Желто-серая листва, шелестящая под ногами, осталась позади. Гравий, мелковатый, с белова-той пылью, также остался за проселком. Истлевшие, прогнившие шпалы в тупиковой ветке, с проржавевшими рельсами от многолетних дожей появились неожиданно перед Андреем.
Ветер, с привкусом азота, слегка раскачивал ветки безликих кустов и останки сухой травы.
Андрей подошел к поваленному дереву и присел на него, в стороне от Колченогого и Сбара, которые о чем-то тихо шептались. В основном правда говорил Колченогий, Сбар молчал и только скосил глазами в сторону Андрея, когда тот подошел.
- Знаешь, когда наступит всемирный голод?- шептал Колченогий, худой, но жилистый мужик с черной бородой.- Это, когда ханхазы будут есть ложками,- захихикал он. - Они же палочками едет. Во, людишки!- он закашлялся.
Сбар отвернулся от Андрея, снял с головы фуражку, провел по своей голове ладонью, словно разглаживая свои волосы. Но их у него не было. Круглая, словно шар, обритая голова и жесткие рыжие усы. Андрей не мог понять, то ли он с запада, то ли с юга! Говорил мало, в основном слушал или кивал в ответ головой.
- Принес?- спросил Колченогий
Андрей кивнул в ответ, показав на свою котомку. Колченогий подошел к рельсам и, склонившись, замер, слушая. Приподнял палец, крякнул и, покачивая головой, сказал:
- Идет железяка. Идет!
- Суфлон не пойдет что-ли?- вдруг спросил Сбар.
- Ногу вчера сломал, возле мостков,- ответил Андрей, вставая с бревна.
Сбар закинул свою сумку за спину и тоже подошел к рельсам. Невдалеке виднелась полу развалившаяся будка, среди кустов, сорняка и крапивы. Рельсы выползали из-за поворота, где раньше находился мост. Моста уже давно не было, лишь из воды обмелевшей речки, по которой проплывали разводья мазута, какие-то сгустки химикатов и мусора, торчали почерневшие верхушки свай. Может, они обгорели от огня?!
Мост исчез при тумане.
Люди, проснувшись поутру, пошли на ту сторону реки и не увидели моста. Поселок был связан с карьером, где добывали глину. Там находился небольшой заводик. Карьер был сразу за речкой, за невысокой горкой, по местному ее прозывали "Свищ". На склонах этой горки когда-то ровными рядками росли длинноствольные сосны. Это произошло лет двести назад, сразу мост не восстановили.
Затем люди стали уезжать на запад: то ли оттого, что добыча глины упала, то ли от дождей, после которых у людей на теле стали появляться странные пятна и появлялось сильное желание убежать отсюда. Убежать навсегда. Люди исчезали из поселка и, их больше никто не видел. А что там на западе? Никто не знал!
Поезд появился неожиданно. "Как всегда",- подумал Андрей, вспоминая Хлопа. Тогда впервые появился состав. Три полувагона нагруженные песком вперемежку с булыжником. На первом вагоне виднелась покореженная будка, проржавевшая до дыр. Состав вынырнул тихо, из полусумрака и покатился мимо, к свалу. Рельсы вели в глубь леса, по обе стороны дороги здесь когда-то была свалка. Вагоны, постукивая о стыки рельсов, катились мимо опешивших Хлопа и его напарника, который спустя два дня после этого, упал в яму с водой и захлебнулся, не сумев выбраться по глинистым стенкам наверх.
Хлоп был первым, кто сел в этот "поезд" и уехал в свал!
Надежды на то, что он вернется, не было. Но, Хлоп вернулся. Неожиданно, прошел молча, не глядя по сторонам. А утром он снова укатил на вагоне, с Узколобым.
Состав теперь появлялся каждое утро, если утром можно было назвать серое, сырое марево, нависшее над поселком с заколоченными окнами и дверями домов. В те годы еще метались по проулкам тени людей, куда-то идущих. Но постепенно становилось тихо, люди стали запираться в домах изнутри, старались не выходить в болезненный туман и особенно в дожди.
Хлоп вернулся снова. Также вышел из своего дома, с котомкой за плечами, и пошел к рельсам. С ним ушел Гривастый. Больше их никто не видел. Но вернулся Узколобый.
Вчера Андрей долго не спал. Сбар спросил его: "Пойдешь?" И, сам не зная почему, Андрей согласился.
Колченогий Андрею не понравился. Его смешки, постоянный кашель, еще не так нервиро-
вали Андрея. Глаза у Колченогого были примечательные! Они были словно пустые, как у рыбы, название которой Андрей вроде знал, но теперь почему-то никак не мог вспомнить. С вечера он все приготовил и утром пошел к рельсам, поеживаясь от сырости. Дождя, правда, не было.
- Давай!- крикнул Сбар. Вагоны катились мимо, казалось под какой-то уклон. Андрей
прыгнул, подтянулся на руках, повалился на песок. За ним, отплевываясь, все лицо его было в песке, перелез Колченогий. Сбар, пригибаясь, шел к первому вагончику, к будке. Махнул им рукой.
Андрей оглянулся на проплывающие мимо покосившиеся бараки поселка. Строения исчезали в желтом мареве. Из-за забора мелькнуло чье-то лицо. Кто-то смотрел им вослед, а, может, это просто показалось Андрею?!
Утопая сапогами в песке, он пошел за Колченогим, который был зачем-то с палкой в руках. Перебрались к будке. Крыша ее была вся в щелях, как и стенки.
- Смотрим по сторонам!- тихо сказал Сбар, усаживаясь прямо на песок.
Андрей проследил за взглядом Сбара. Тот смотрел куда-то за лес. Колченогий отвернулся в другую сторону, поглядывая назад.
Мимо проплыли кучи мусора. Вагон слегка раскачивало, но движение было не быстрое, только было ощущение, что состав катится под уклон. Мимо проплыла железная, вертикально стоящая башня с рваными, словно после обстрела, боками. Провода, скрученные и свисающие к земле с поваленных столбов, проплыли в сумраке и растаяли в сумраке. "Должно, кажется просветлеть, ведь утро, а здесь, наоборот - темнеет!"- подумал Андрей.
Сбар взглянул наверх. "Дождь скоро пойдет!"- сказал он.
И он ничего не рассказывал, как было в первый раз. Андрей, хотя у него были вопросы, почему-то и не пытался его расспрашивать. Колченогий тоже в первый раз поехал! Андрей глянул в его сторону. Тот что-то жевал и смотрел вниз, куда-то под откос. "Не надо психо-вать!"- успокаивал себя Андрей и почувствовал, как упала первая капля на его куртку. Вот вторая, третья...
- Лезем в будку!- скомандовал Сбар, пропуская вперед Колченогого, Андрея и, влез последним. В углу не промокало. Сверху вскоре закапало, но мимо.
Колченогий сидел в углу и смотрел в узкую щель. Сбар и Андрей расположились напротив друг друга, поглядывая наружу. Андрей заметил, с правой стороны показался стоящий боком, поперек дороги или тропы, грузовик, кабиной в кювете.
- В тот раз тоже стояла?- спросил он у Сбара.
Сбар взглянул на машину, помолчал и кивнул в ответ:
- Только кабина была не в кювете, а кузов.
Андрей сначала не понял, но потом дошло. Колченогий продолжал что-то жевать. Вскоре, опять же справа, из-за леса появилось странное свечение. Синеватое, мягко переходящее в зеленое, исчезающее в стене дождя и вдруг, вспышкой луча, ударяющее в глаза.
- Что это?- спросил медленно Андрей.
Сбар в ответ пожал только плечами.
Это свечение несколько раз попадало Андрею на глаза, но затем исчезло...
По обе стороны дороги тянулись облезлые останки деревьев, блестевшие от дождя серым цветом. Мимо проплыл покосившийся телеграфный столб. Провода словно вьюны слились с землей, исчезая и выныривая причудливо в бесцветной траве. Колеса ритмично перестукивали на стыках.
Андрей подумал: "А зачем я все же поехал? Смысл? Сбар? Он уже что-то видел!" К слову, Крох приметил, что иногда, лицо у Сбара странно дергалось... "Спрашивать его? Не стоит!- решил Андрей.- Если что-то суждено ему самому увидеть, то он увидит". А пока, опасность исходила только от дождя, все так же нудно моросящего за будкой.
Внезапно послышалось какое-то шипение. Крох оглянулся на Колченогого. А тот, выпучив глаза, рукой показывал на кучу с песком, на вагоне. Андрей поначалу ничего не увидел, но затем заметил черное углубление, извилисто прорезавшее кучу песка поперек вагона. Неглубокое, с округлыми стенками. Словно гнутая труба своей тяжестью спрессовала песок. При этом изгибы углубления были похожи на след от крупного червя или змеи.
- Спокойно!- скомандовал Сбар, сжимая в руке свою фуражку.
- Не надо было ехать!- вдруг хрипло выкрикнул Колченогий.
Сбар ничего не ответил, отвернулся к лесу. Потянулась песчаная пустошь, с редкими кустами.
Андрею, как ни странно, удалось задремать. Он проснулся от возгласа Сбара: "Не панико-вать!"
- А! Что там?- зашептал Колченогий, выбираясь из своего угла, но тонкая струйка воды, упавшая ему за шиворот, быстро загнала его обратно. Он зачем-то стал лихорадочно вытирать свои руки грязной тряпкой, о чем-то про себя бормоча. Андрей ощутил движение. В редком лесочке. Когда-то здесь росли сосны, а теперь какие-то огрызки торчали из земли, в окружении серого марева травы. Движение было почти не видимое, едва уловимое. Сквозь стену дождя, который особенно усилился, появилось чье-то очертание. Кто-то двигался по пути следования состава, двигался рядом и постепенно приближался к вагонам. И Андрей вдруг отчетливо увидел фигуру человека, бегущего судорожным бегом. Его длинные прыжки над серой травой были странны. Тело его блестело от дождя, худое, обтянутое тонким трико. Лица неизвестного не разобрать. Фигура приближалась все ближе и ближе. Андрей неотрывно смотрел, широко открыв глаза, забыв о Сбаре, о Колченогом. Он, наконец, увидел лицо. Продолговатое, с бритым затылком, нос прямой. Лицо повернуто в их сторону, неподвижно, словно маска. Лишь рот у неизвестного открыт, словно он задыхался. Не возможно уловить глаза человека. "Кто он?"
И тут, в каком-то ужасе, Андрей отшатнулся от отверстия, через которое он наблюдал. Глаз у человека не было. Были пустые глазницы, черные дыры...Неестественно, страшно...
- А-а-а!- закричал Андрей, теряя рассудок, чувствуя, что кто-то его бьет в грудь.
А человек или нечто непонятное, внезапно ринулся к составу и исчез где-то под вагонами, прыгнув под колеса.
Крох, тяжело дыша, также внезапно, пришел в себя. Его держал за руки, и что-то кричал ему Сбар. Андрей же смотрел на кучу песка, где по странным углублениям текла желто-синяя вода. Если это была вода? На куче бесновался Колченогий или уже нечто, что от него оста-валось. Висели лохмотья одежды с обрезками кожи, лицо перекошено в крике. Было наяву видно, как мгновенно с человека слезает кожа, обнажая белые кости. Колченогий, уже ничего не чувствуя, кое-как передвигал ноги, запнулся, упал вперед и, вытягивая руки последними проблесками сознания, тянулся к проему будки. Руки превращались в кости. То, что было живой плотью, мгновенно превратилось в скелет.
Андрей очнулся. Все так же дождь лил, омывая до белого блеска череп Колченогого.
- Наконец то,- Сбар посмотрел на Андрея.- Нечего психовать это бионический дождь.
Живая органика уничтожается полностью.
- И если бы я выскочил туда?- спросил Андрей.
- Такой же был бы сейчас!- кивнул на череп Колченогого Сбар.
Андрея передернуло от отвращения...
Мимо проплыли очертания старинных тепловозов, какие-то старые цистерны, находящиеся почему-то не на рельсах, а в густых зарослях серой мглы.
- Я знал, что так будет!- сказал Сбар.- Меня, в свое время, так же держали за руки, как я теперь тебя держал.
- А они вернулись обратно?
- Кто?- Сбар спросил, не оборачиваясь.
- Ну, те, кто тебя держал!
- Нет...
Вагон покачнулся, видимо был скошен стык рельсов.
- А что с ними случилось?
- Твои вопросы уже надоели, Крох! Сам узнаешь!
Андрей старался не смотреть в сторону скелета. Долго молчали. Вновь мелькнул и погас странный луч.
- Это был мираж?- все же задал вопрос Андрей. Молчание тяготило его. После пережитого
ужаса, мысли о том, что он мог оказаться на месте Колченогого, не давали ему времени со-средоточиться. Органика исчезла под воздействие кислотного дождя, а кость не растворяется, не изменяет своей формы. А это непонятный "человек" в дожде, упавший под колеса.
- Миражы мы еще увидим!- вдруг сказал Сбар.- А этот, который прыгнул под поезд, был Углежог. Он был с нами в тот раз.
- А..- попытался спросить Андрей.
- Что с ним случилось?- Сбар усмехнулся.- Меня сдержал Блохов, а Углежог...- Сбар взглянул на скелет Колченогого.- Выскочил под дождь, как этот. А то, что ты видел бегущего Углежога, я и сам не понимаю! Человек не может находиться под этим дождем. Значит, это был не человек!
- Все же мираж?
- Не думаю! Не понятно все!
- Я вот что хочу спросить! Если ты пошел во второй раз, то объясни, как же ты вернулся в поселок? В этом кислотном дожде - не возможно!
- Необъяснимо! Как возвращались остальные, никто не знает! Тот же Хлоп, который вернулся дважды, никому не сказал, как он вернулся. Знаю, что дважды, никто, кроме него не возвращался.
- Хочешь сказать, что не надеешься вернуться?
- Уверен! Возврата нет!- Сбар отвернулся, словно прекращая разговор, но, все же доба-вил.- Это какой-то цикл. Путь непонятного. Этот состав ежедневно появляющийся у поселка и забирающий с собой кого-то. Впрочем, не ежедневно, да и то, если позовут. - Сбар усмехнулся.- Тебя вот тоже позвали и ты, согласился!
Андрей кивнул головой, соглашаясь. "Сейчас вернуться бы, но как?"
- Вернешься,- ответил Сбар, словно почувствовав вопрос,- и все узнаешь!
И тут раздался заунывный свист. Словно далекий паровозный гудок. Сбар вдруг вскочил на ноги, схватился руками за голову и закачался из стороны в сторону, что-то завывая, сквозь крепко сжатые зубы. Повернулся к Андрею. И Андрей увидел его глаза, уже не человеческие. Они были светящиеся, зеленые. Тонкие световые лучи ударили в зрачки Кроха.
Дикий нечеловеческий хохот, переходящий в вопль. Андрей отпрянул от корчащегося Сбара, не пытаясь никуда бежать. Взгляд "Сбара" парализовал его. Он еще подумал о чем-то похожем, что совсем недавно видел. А "Сбар" внезапно ударился головой об стенку будки, лицом об острый выступ. И словно разрезал лицо надвое. Брызнуло что-то похожее на кровь и голова "Сбара", с хрустом, раскололась на две половинки. Какое-то шипение и зеленоватая, с желтыми пятнами головка, появилась из разреза, через полость шеи. Поднялась, покачиваясь и шипя, чуть разевая пасть, где блестел слизкий красновато-белый студень языка.
Нечто смотрело на Андрея. И он вспомнил, где видел этот свет. Это тоже свечение, что и в завесе дождя...Нечто, извиваясь слизким телом, выскользнуло из шеи "Сбара". Зеленой змейкой, размером с руку человека, уползло в кислотный дождь. "Сбар", покачиваясь на ногах, шагнул к дождю и вышел наружу.... И с ним ничего не случилось. Он прошел к куче песка и пропал, шагнув с вагона, куда-то вниз.
Андрей сидел не шевелясь, приходя в себя или заставлял думать себя, что с ним все в порядке.
Вагоны продолжали тихо катиться. Сбар исчез, все так же блестел череп Колченогого на песке, уползла куда-то зеленая змейка.
"Надо выйти,- подсказало ему что-то или кто-то!- Выйти под дождь и вернуть в поселок, чтобы..."
"Зачем?"- подумал Крох, вставая на ноги, и шагнул на песок. Тянуло сыростью и горелым торфом.- "Нужно позвать часовщика Икато! Он согласится"
Поселок - это жизнь, а здесь жизнь другая. Нужны люди, нужны мысли, новые земли, новая органика. Запад отступает, скоро наступит мгла и придут КХРИЗЫ. Их еще мало, но они хорошо трудятся. Андрей улыбнулся, вспоминая зеленый взгляд змейки. Ему теперь была понятна ее улыбка. Да, она ему улыбалась. Он теперь точно знал! И шагнул в дождь, ожидая дикой боли и быстрой смерти. Но, в то же время, понимая, что все позади, а впереди перед ним - все! И пошел по песку, смеясь, спрыгнул с вагона. Трава была мягкая и густая. Заметил, что за собой он оставляет четкие следы, в ямки от которых, быстро набегала дождливая вода-кислота. Через какое-то время он снова увидел невдалеке полотно дороги, и три вагона, быстро катившиеся в даль.
Было хорошо и спокойно. Вагоны были пусты. Андрей забрался в один из вагонов, заметив на той стороне, в траве, головы. Много человеческих голов. Лица их обращены к нему, он их узнал: Колченогого, Сбара, Хлопа, и многих других, тех, кого он не знал и никогда не видел, но они были его родное и вечное существо... Андрей был спокоен. Он знал, что скоро будет поселок и там он встретит Икато. Этот цикл нескончаемый. Кто-то был первым, кто-то вторым, кто-то будет и последним....И я уже не властен над собой. И мои мысли уже не мои мысли.... И я уже не я - не Андрей Крох, а посланец КХРИЗОВ. Я - посланец! Моя задача исполнить то, что я обязан. Приобщить новую органику. Я частица, частица малая, но очень необходимая для мира КХРЗ. Бесконечность. После запада настанет восток, затем новый запад. Другие миры. Мы - кхрзы- вечны. И я, посланец, тоже вечен, как часовщик Икато, как Сбар, как Колченогий, как все - избранные. Мы - избранники!
- Принес?- спросил Крох.
- Да, принес, часовщик Икато на сумку.
Фружерный в кожаной куртке засмеялся, поглядывая в сторону моста.
- Кажется, идет железяка!
- А что принес?- вдруг подумал Крох, но увидел приближающиеся вагоны и забыл об этой внезапно появившейся мысли, очень важной для него. Что-то он хотел узнать?
Посланцем будет Икато, а Фружерный неудавшийся экземпляр, навроде Колченогого. Впрочем, у него тоже своя задача, и он ее исполнит во всем блеске. Ведь, кроме КХРИЗОВ есть РИЗХИ, непонятные...
Мимо промелькнули сероватые строения. С кучи песка скатился камешек, зеленые глазки смотрели на органику. А, упавшие с вагона, две зеленые змейки быстро уползли под деревянные, прогнившие настилы.
Скоро поселок накроет живительная влага кислотных дождей...