Могучая империя много веков обиталав покое. Магия, в свое время объединившая множество маленьких государств в одно, стала основой благосостояния граждан, проникнув почти во все сферы жизни. И она же стала причиной наступившей катастрофы. Смерть и страх обрушились на жителей империи. Хаос и разрушение. Болезни и голод. На пустынном и мало затронутом бедой юге выжившие смогли наладить сносную жизнь. Что ждет их в дальнейшем? Кровь и лишения? Победы и неудачи? Борьба с напастями до изнеможения и смерть? Все возможно. Но не перевелись в империисильные и смелые люди, и кто знает, что встретит их на этом пути.
Александр Дот
Имперский гарнизон
Часть 1. Отшельник
Глава 1
Весна 699 г. Династии Ин.
Аббатство святого Атана.
Слабое весеннее солнце пыталось прогреть трущобы нижнего города. Новое тепло давало людям новую надежду. Хотя те, кто смог выжить в эти времена, не надеялись больше ни на кого.
Выйдя к городу, я забрался на небольшой холм осмотреть окрестности. Поглядеть сначала со стороны никогда не помешает. Интересно, как город перенес эту зиму, много ли людей выжило. Никакой сильной магии за прошедшую зиму я отсюда не чувствовал, ни темной ни светлой. Но зло многолико, мало ли тварей развелось в последнее время, да и сами люди порой хуже любой твари.
Небольшая, но быстрая горная река делила пейзаж на две неровные части. На правом берегу возвышалась скромная крепость пограничной стражи. Высокие стены и маленький гарнизон - здесь на юге охранять границу не с кем, горы и узкий выход к побережью, а там никому не нужные и малонаселенные южные острова. Крепость в хорошем состоянии, с комендантом ей повезло.
На этом берегу низкие и толстые стены аббатства святого Атана доминируют над окружающей местностью. Святой Атан - покровитель благородных по крови. В былые времена этот монастырь был своеобразной тюрьмой для дворян, преступивших закон, которым ввиду их высокого происхождения, а также разнообразных обстоятельств (как то: незначительность преступления, нежелание пятнать благородную фамилию либо желание не предавать огласке подробности или сам факт преступления) наказание было определено бессрочной ссылкой. От самых стен монастыря начинались низкие дома городка. В сущности никакого города даже на карте никогда не было, так, несколько домов местной знати, два постоялых двора для желающих помолиться в монастыре, два трактира, в одном обычно привечали приезжих, в другом собирались немногочисленные местные и служивые из гарнизона. Осенью на площади перед воротами монастыря устраивалась ярмарка, редкие товары с Южных островов находили своих покупателей. В общем, тихое провинциальное захолустье, взрываемое изредка прибытием имперского двора.
Южная резиденция императора виднелась на фоне гор: изящный замок, прекрасное решение гениального архитектора, построенный прямо над рекой. К замку шло две дороги: одна через мост огибала пограничную крепость справа и по правому берегу вела к воротам замка, вторая проходила через аббатство и редко открываемые задние ворота.
До того, как все началось, я был в этих местах несколько раз, и тогда мне представлялась следующая картина - слева крепкий служака в старом, но чистом мундире, справа низенький тучный монах с большим пузом в строгой сутане, но из дорогой ткани, и посередине высокий дворянин в блистательном камзоле старой моды.
Сейчас эту картину дополнили бы толпы нищих у их ног. Город пережил несколько волн беженцев, по сути, и создавших его. Замок принимал под свою защиту только высокородных, да и то не всех, в основном лиц императорской крови и князей империи. В аббатство поначалу впускали всех, но, быстро оценив количество ищущих прибежище и свои запасы, заперли свои допрежь всегда открытые ворота. Выставили на стены вооруженную охрану и тщательно выбирали, для кого их отворить. Военные не принимали никого. Похватав свою немногочисленную, живущую рядом с крепостью родню, они закрыли ворота и встречали беженцев злыми лицами, грубыми криками, а иногда и арбалетными болтами.
Те, кого не укрыли крепкие стены, остались под ними, бежать дальше было некуда. На побережье Южного моря жить было почти невозможно, хотя туда и отправилось немало беженцев, в основном из бедноты. Богачи заселили гостиницы и всевозможные помещения городка, остальные селились как могли, рубили срубы, ставили шатры, копали землянки. Так и образовались трущобы нижнего города. Сейчас ранней весной трущобы выглядели особо неприятно: скособоченные, подгнившие за эту сырую зиму утлые домишки, покосившиеся шатры, обшитые деревянным хламом. Дымки от костров и очагов медленно вились по грязным проулкам.
Невысокий частокол, закрывающий нижний город, прерывистой лентой проходил от реки до скал. Не думаю, чтобы он защищал, но чувство некой уверенности наверняка создавал. На воротах в нижний город, располагающихся прямо посреди большого луга, грелись у костра охранники из местной бедноты, ночью они собирались в кучу у огня. От серьезных тварей они защититься и сами никого защитить не могли, а вот мелочь какую-нибудь или банду разбойничков отогнать вполне способны. Возле имперской дороги, главного тракта, ведущего от столицы, частокол был покрепче, но на ночь проезд, как ни странно, не охранялся, его просто перекрывали невысокими деревянными воротцами. Знать закрывалась в замках, богачи в превращенных в крепости кварталах верхнего города. В наступающих сумерках пробраться туда, не привлекая внимания, труда не составляло.
На центральной площади нового города было уже пустынно. Вообще-то площадь слишком большая для такого захолустья, возможно благодаря ярмарке. На краю площади, почти у самых монастырский ворот, на большой то ли каменной скамье, то ли просто куске колоны сидел тучный монах.
- Ясного солнца брат Мариц, - воодушевленно с радостным выражением лица поприветствовал я его.
- О! Мастер Наваль. Рад видеть вас, поверьте, - все полное лицо монаха излучало добродушие и искреннюю радость.
- Верю, верю. И я рад видеть вас в добром здравии и явном благополучии, - брат Мариц имел неплохой прибыток как посредник между мной и платежеспособными жителями аббатства. Мои магически активные предметы пользуются стабильным спросом, и если то, что шло под заказ от совета аббатства, проходило через честнейшего брата мимо, то разнообразные мелочи позволяли моему посреднику хорошо погреть руки. Конечно, монополию брата Марица можно было просто разрушить, но я лично выстроил эту схему, и на это имелась масса причин.
- Что нового? И да, я принес все заказы, - с этими словами я плюхнулся рядом с ним.
- Ну что вы, я нисколько не сомневался в вас. А нового хватает. Отряд арса Тимоа сходил к поселку беженцев на юге, - сказав это, монах сделал паузу.
- И что? Южане построили флот и уплыли?
- Нет, там никого нет. Просто никого нет, пустые селения. Ничего не тронуто, но ни живых, ни даже трупов.
- Какая-то темная тварь?
- Неизвестно. Среди военных нет серьезных магов, а ваши амулеты защищают и предупреждают, но ответов не дают, - то ли с огорчением, то ли с вызовом сказал Мариц.
- Плохо, очень плохо. Но с другой стороны, и до Тьмы там никто не селился. Не принято. И никто ведь не говорит почему, просто нельзя. Может, мы чего-то не знаем, и это что-то не имеет отношения к нашим сегодняшним проблемам. Еще чего?
- Да, может вы и правы. Господин сат Кросс со своим отрядом сходили к трем дорогам. Живых не нашли.
- М-да. Ну ладно, поздно уже. Сообщи заказчикам, завтра с утра пусть приходят, будем меняться. Приютишь в своих хоромах?
- Да уж, какие хоромы, - с улыбкой ответил Мариц. - Вот только соседи у вас появились.
- Откуда взялись? - С чего бы это брат Мариц запустил в свою караулку посторонних, она хоть и находится не в стенах аббатства и строгие правила на нее не распространяются, но и в период самого большого наплыва туда никого не пускали.
- Новые беженцы, - как-то бесстрастно сказал монах.
- Ого. Не ждал поди никто. И кто? Почему в аббатство не пустили?
- Баронесса ат Уол. Саму пустили, и одного слугу. А остальных всех выставили.
- Откуда они взялись, сейчас-то? Погоди, ат Уол? Древний род, - вот это находка.
- Да, именно ат Уол. Пересидели в поместье баронессы в Аграфских болотах. Потом вот решили, что больше не проживут, и двинули на юг. Семь ночевок!
- Семь ночевок, по нынешним временам - это серьезно. И что, многих приютил?
- Да всего двоих. Наемники из охраны баронессы, их четверо, прибились к трактирному двору. Все-таки люди очень серьезные. Они гильдейские и высокого ранга. Да и опыт в борьбе с нечистью получили. Еще шесть слуг ушли в нижний город. А вот компаньонка баронессы с дочерью у меня. Баронесса попросила.
- Компаньонка с дочерью. Да уж. Ну что ж соседи вроде не опасные, хотя надо конечно их проверить. Как они вообще выжили?
- Аббат проверил, все чистые. И те, кого пустил, и те, кто ушел. Но вы, конечно, проверьте, ваши амулеты самые надежные. Вот ваш "навх", от морока, всегда ношу.
Внешняя караулка представляла собой небольшую пристройку с внешней стороны крепостной стены. Используя крепостную стену как одну из своих, она, тем не менее, входа в крепость не имела. Там в мирное время дневали караульные, а в ночное нес службу внешний обходчик стены. Сейчас, конечно, ночью она пустовала, все караульные находились с той стороны ворот. Ее теперь занимал брат Мариц, осуществляющий связь аббатства с внешним миром.
Места в караулке было немного: два топчана, небольшая печка. На одном топчане сидела немолодая женщина, но если приглядеться - и не старая, порядка сорока лет. Но страх и лишения оставили печать на ее лице. Худая девочка сидела на корточках возле печки, раздувая огонь и подкидывая полешки. Скрипнула тяжелая, обитая металлическими полосами дверь. Обе оглянулись на входящих, и я рассмотрел девочку. Лет тринадцати, светлые волосы, чумазое личико, одинаковое с мамой тревожное выражение лица.
- Знакомьтесь, мастер эл Наваль. А это вот Финеа эль Филис и ее дочка Авита.
- Рад знакомству. Не возражаете, если я вас рассмотрю через амулет, - я постарался сделать как можно более добродушное лицо.
- Даже если бы мы возражали, вас ведь это не остановит? - с унылой усмешкой сказал госпожа эль Филис, - впрочем, я все понимаю, смотрите. Но аббат Фиситор нас уже проверял.
- Ничего, ничего. Я, конечно, верю в святую силу аббата, но мне придется провести ночь с вами под одной крышей, - в наше время лучше лишний раз перепроверить все.
Достав из кармана перстень, я одел его камнем внутрь и принялся рассматривать сквозь растопыренные пальцы сначала госпожу Финеа. Чиста, никаких зерен Тьмы, а вот юная Авита удивила. Нет, Тьмы в ней не было, но то, что я увидел в других частях ореола, создаваемого перстнем, поражало. Дар "чистого взора", слабый, но уже явно себя проявивший. Как аббат просмотрел такое. Хотя да, его интересовало совсем другое.
- Ну что ж, они безопасны, я пробуду здесь две ночи, - скинув рюкзак, принялся располагаться.
- А сами вы не опасны для нас? - задала вопрос с тревогой в голосе эль Филис.
- Да ну что вы, в самом деле, мастер Наваль порядочнейший человек, а уж с Тьмой он точно не дружит. Его амулеты отпугивают нечисть, именно благодаря ему, у нас жизнь наладилась немного, - брат Мариц искренне возмутился.
- Амулеты против Тьмы. Откуда вы их берете? - робко спросила девочка.
- Делаю, маленькая. Вот этими руками, - с улыбкой показал я свои руки.
- И они помогают? - с удивлением спросила Авита.
- Конечно, иначе на них не был бы такой спрос.
- Мама, а почему у баронессы нет таких амулетов?
Госпожа Филис сидела, погрузившись в свои мысли.
- Наверно, потому, что их никогда не делали в больших количествах. Я их и не умел делать до Тьмы. Пришлось научиться, - принялся я объяснять девочке.
- И на что способны ваши амулеты? - цепко спросила госпожа Филис.
- На многое. Но сразу скажу, чтобы вы не обнадеживались, вам их не получить. Они стоят очень много, дороже денег. А судя по месту вашего обитания, вы далеко не богаты.
- Да, это так, - потухшим голосом сказала она и отвернулась.
- Так и что они могут? - маленькая девочка хотела чуда.
Я поставил свой рюкзак на свободный топчан.
- Вот этот знак-амулет - "навх", - я показал небольшой амулет, выполненный как причудливое переплетение тонких металлических прутиков, - защищает от влияния на разум большинства известных темных тварей. Самый востребованный среди местных обывателей, не высовывающих нос за охраняемые стены. Большая часть смертей - это случаи, когда твари уводят людей в темные логова.
- Господин эл Тарпа ушел от нас, и мы никогда его не видели. И Рисп и Гаро. - прошептала девочка.
Немало подобных историй можно услышать в последнее время.
- Вот этот уже для рисковых людей, "аламат". А это беловатое мутное стекло помогает обнаружить тварь: если посмотреть через него в сторону твари, можно увидеть ее контуры. Рамка из блестящего металла просто дает знак, если тварь где-то рядом. Остальное штучный товар или под заказ. Я могу улучшать оружие, превращая его в смертельно опасное для тварей Тьмы, если, конечно, здесь уместно это слово для неживых существ.
- Почему, почему у нас их не было?
Повисла тишина, ну да сейчас горем никого не удивишь.
- Ладно, брат Мариц, ступай. Тебе уже пора за ворота, мы здесь разберемся, - я принялся выпроваживать монаха.
- Если что не так будет, кричите. Я скажу страже, пусть поставят на эту сторону стрелков получше, прикроют в случае чего.
- Ну да, смотри только, чтобы они в этой темноте меня самого болтами не утыкали.
- Не выходите ни в коем случае из караулки, дверь здесь крепкая. А если кто захочет составить вам компанию, мои ребята будут стрелять на всякое шевеление, да и на звук бить у нас есть умельцы.
- Ну хорошо.
Закрыв дверь и вложив в грубые пазы толстый засов, я установил две свои разработки. Одна - это обычная сторожилка на шум и движение, моя доработка заключалась в тщательной подборке чувствительности амулета. Вторая - противотаран, небольшая медная пластина способна на краткий миг усилить дверь до прочности каменной стены, потом в нем не остается ни капли силы, но выиграть время он позволит. Эта связка давала хорошую гарантию, что нас не захватят врасплох.
- Ну, рассказывайте, как вы выжили. Как смогли добраться досюда. Да и вот, угощайтесь, - я вытащил из рюкзака небольшой сверток.
Обе даже не двинулись. Погруженная в свои мысли Филис и ее пугливая дочь.
- Это вяленое мясо горных баранов, я охочусь на них. Ешьте, я же вижу, вы голодаете.
Госпожа Филис раньше явно была хоть и не толстой, но точно "полнушкой", и складки кожи на ее лице говорили о многом, девочка наверняка была худой, сейчас же была похожа на тощее пугало.
Девочка, робко оглянувшись на маму, потянулась ко мне. Развернув сверток и достав короткий нож из бокового клапана рюкзака, я начал нарезать тонкие ломти на узкие полоски.
- Берите, жевать их не так легко, но зато оно очень питательное. Рассказывайте, я пока поставлю "свар", в горах можно собрать хороший травяной сбор.
Медленно жуя мясо, девочка начала рассказывать, мать девочки молча жевала, уставившись в огонь печки.
- Мы с мамой жили в поместье баронессы. Я родилась там. Жили тихо. К нам редко приезжали гости. Слуги и охрана баронессы - вот и все, кто там жил.
- И много вас было? - отхватив кусок, я тоже принялся за мясо.
- Восемь слуг и двадцать шесть охранников из гильдии наемников.
- Хм, столько охраны? У вас там что, такие опасные места? Что-то не припоминаю никаких рассказов подобного рода о тех болотах.
- Нет, у нас очень тихо, и никогда ни один разбойник не нападал на нас. Баронесса очень высокого рода, ей положена такая охрана, - Авита сказал это довольно наивно.
- Даже так. А сколько времени там жила баронесса? - я кинул быстрый взгляд на госпожу Филис.
- Она переехала туда с мамой незадолго до моего рождения. Мне уже тринадцать лет. А почему переехали и откуда, я не знаю.
Так, ну что ж, понятно теперь, кто кого и от чего охранял. Да и быстрый взгляд госпожи Филис убедил меня. Ссылка. Потомки древнего рода. Надо обязательно глянуть, в оперативных архивах должно быть что-то, хотя скорее всего все материалы засекречены, но может по грифу смогу понять, к какой канцелярии относилось дело, а это уже что-то.
- Мы не сразу поняли, что что-то происходит, - госпожа Филис все-таки соизволила принять участие в беседе. Видать боится, что девочка сболтнет лишнего. - У нас редко появлялись новые люди, из Бошна раз в большую луну приезжал торговец со свежими припасами. Местные промысловики приходили иногда с добычей, дичь разнообразила стол. Когда не приехал торговец, никто особо не беспокоился, припасами поместье было снабжено с большим запасом, но отсутствие разносолов баронесса заметила и отправила одного из слуг в город. Он не вернулся. Это было уже серьезно. Собрали отряд. Четыре наемника и двое слуг. Они вернулись скоро, опытные воины поняли, что в город соваться нельзя. Пожары и разрушенные строения магической гильдии и казарм легиона, видимые издалека, испугали наших бесстрашных наемников. Встреченные горожане были напуганы и несли бред, но одно слово звучало у всех одинаково - "ДЕМОНЫ". Решили отсидеться в поместье, а потом пришла болезнь. В живых осталось девять слуг и двадцать наемников. Потом появились твари, и мы не высовывали нос из-за стен поместья, благо они крепкие и даже заговоренные, но двое ушли в болота сами и не вернулись. Зиму мы пересидели, подъедая припасы, один из слуг сошел с ума, двое наемников получили серьезные незаживающие раны. Когда потеплело, решили идти к людям. Вышли к трем дорогам, там встретили странников, полубезумных оборванцев, с их слов поняли, что на юге безопасней. Свернули к аббатству Мизорно, но оно оказалось мертво, и тогда мы пошли сюда.
- Что с аббатством? Темное логово? Разрушено демонами? - вцепился я в рассказчицу.
- Не знаю, но тварей мы не видали, а пожар был там совсем недавно. А ведь демонов давно уже никто не видел?
- Вы рассказали об этом местным?
- Думаю, баронесса расскажет. Ей теперь можно расслабиться внутри безопасных стен, - горько усмехнулась эль Филис.
- Что собираетесь делать? Не думаю, что добрейший брат Мариц будет долго терпеть ваше присутствие здесь, - у меня начала вырисовываться одна идея.
- Не знаю, наверно пойдем в нижний город, - немного неуверенно ответила эль Филис.
- Знаете, что там происходит? - вкрадчиво спросил я.
- Да уж могу догадываться.
- Так вот там еще хуже, скорее попадете в рабство за краюху хлеба, ну а уж судьба вашей дочери совсем будет не завидна.
- А что нам остается делать... - устало пробормотала служанка.
- А вашем поселке нет места? - девочка сообразила спросить первой.
- Я живу один, у меня скрытая пещера в горах. Мне там нахлебники не нужны, - резко ответил я.
- Один? А как вы управляетесь по хозяйству? - Авита продолжала выводить разговор.
Интересно, это просто интуиция или то, что я думаю?
- Извините, но вы, госпожа Филис, не так молоды для прислуги, ваша же дочь слишком молода для этого.
- Ну вот вдвоем как раз и справимся, - криво улыбнулась она.
- Ладно, пейте пока горячее, завтра будем говорить, мне надо подумать, - и хотя я уже все решил, но детали действительно надо обдумать. Как бы не наскочить на неожиданные подводные камни.
Глава 2
Следующий день. Там же.
- Значит так, восемь "навхов" и два "аламата" для аббатства, шесть и один для замка. С военными я сам сочтусь. Припасы будут готовы сегодня? - не думаю, что брат Мариц меня собирается обманывать, но с ним надо держать ухо востро, да и роль играть до конца.
- Да конечно, все в полном порядке, я сам проследил. Свежий сыр, братья в последнее время научились делать его еще лучше, вино и пиво. Вино из старых запасов, пиво свежее этой луны. Хлеб принесут самый свежий, вечерней выпечки. Сушеные фрукты с Южных островов, немного, но все же. Яйца и молоко. Остальное золотом. Все сосчитано, - в этот момент монах был похож на крестьянина, отчитывающегося перед хозяином, не я один ношу здесь маску.
- Хорошо. И вот еще. Что с разрушенным аббатством? Какие-нибудь подробности, - а что, нормальное любопытство, ничего особенного.
- А вы лучше сат Кросса спросите. Они осмелели и даже сделали вылазку. Если коротко - мародеры.
- Мародеры? Я был там раньше, нужен большой армейский отряд, чтобы взять эти стены.
- Вот и можно представить, какие это мародеры. Но есть еще один способ.
- Удар изнутри? Все равно, даже если открыть ворота, скажем, вашего аббатства изнутри, нужно не меньше трех сотен отчаянных рубак, чтобы перебить все население и разграбить запасы, - не то чтобы я собирался это проделать, но кое-какие прикидки уже делал, просто чтобы знать, на что можно рассчитывать.
- Двести человек или около того. Ходят слухи, что местные лихие людишки сбились в большую банду. Патрули пограничников схватили две небольшие группы разведчиков, вынюхивали наши слабые места. С тех пор на северных рубежах присматривают еще внимательнее, но пока все тихо. Все-таки против серьезных воинов у них кишка тонка.
- Ну-ну. Господин ат Матин, рад вас видеть, - я повернулся к подошедшему благородному господину.
- Мастер Наваль, мне сказали, вы принесли мой заказ, - пробасил он.
- Да, конечно, смотрите. Вот ваш клинок, все как обещал, два дальних "аламата" на гарде, на лезвии четыре полосы магически заряженного серебра, - достав свою работу, я закрутил его на руке, перекинул из в одной в другую и протянул хозяину.
- Четыре? Зачем четыре? - держа в обеих руках, ат Матин разглядывал короткий меч.
- У вас клинок обоюдоострый, получается по полосе на каждую сторону режущей кромки, поверьте, так надо. Вообще-то это для долгого использования, серебро - металл мягкий, остерегайтесь рубить этим клинком доспехи. Слетит серебро, сами обратно не приделаете, лучше пользуйтесь двумя клинками, один для доспешных, другой - для нежити.
- Как бы в горячке боя не перепутать, - перехватив обратным хватом, воин сделал пару взмахов. Опробовав режущие удары, он сделал несколько колющих выпадов.
- Ну, решайте сами, и обратите внимание, я вставил под навершие обнаружителя демонов, - вот тут мне хотелось похвастаться.
- Как он действует? - воин внимательно смотрел на меня.
- Если навершие начнет светиться слабым светом, значит демон рядом.
- Насколько рядом?
- Зависит от силы демона. В любом случае, если заметили свечение, обведите клинком вокруг себя, заметьте, в какой стороне свечение больше всего, поворачивайте в противоположную сторону и скачите, бегите, плывите, что есть сил.
- А если будет светиться сильно? - воин заинтересованно смотрел на меня.
- Можете начать молиться, спешить уже будет некуда, - как можно небрежно ответил я.
- Не очень весело. А что, оружие против демонов не собираетесь делать?
- Демоны - магические существа извне нашего мира, гарантированно их уничтожать могут только великие маги или оружие, изготовленное великими магами. Вы принесли оплату?
- Да, вот эти два кинжала и топор. Что вы в них нашли? Это конечно древнее оружие, но не более того. Или вы знаете что-то, чего не знаю я? - с подозрением смотрел на меня ат.
- Не бойтесь, вы не продешевили. Я честно вам говорю, это оружие - хорошая заготовка, я могу сделать из него надежное оружие против нежити, но у вас оно просто оружие, какого полно.
- Я вам верю, ваша репутация делает вам честь, - за этими словами последовал не глубокий, но почтительный поклон.
Ат Матин удалился, размахивая приобретением.
- А чего это благородный рыцарь не с отрядом Кросса? Он ведь смелый воин и не боится мечом разогнать Тьму.
- Черная лихорадка, этой зимой у некоторых случился приступ. Хорошо, никто не умер. Но ат Матин недавно встал на ноги.
- Повторный приступ? Да неужели это никогда не кончится? Слушай, Мариц, если я заберу соседей с собой, никто возражать не будет? - торопливо сменил я тему.
- Ого, что это вы решили проявить милосердие, не замечалось за вами ранее. Не то чтобы я вас осуждаю, упаси святой Атан, я все понимаю - в наше время выжить самому уже большой подвиг, и заботиться о других - это... Это необычно. Если конечно нет никакого другого интереса, - монах смотрел в сторону, но он явно сделал стойку.
- Ну что ж, не буду тебя разочаровывать. Да, госпожа служанка будет служанкой и у меня, ну а дочку. А дочку возьму в жены, что ли.
- Хм, я все понимаю, но она ведь еще маленькая? - Мариц кинул на меня быстрый взгляд.
- Этим летом ей будет четырнадцать, так что имперских законов я не нарушу. Да и не собираюсь я ее тащить прямо сразу под венец. Поживет, откормится, а там видно будет.
- И все равно не понимаю. Все-таки скрытный вы человек, мастер. Появились неизвестно откуда, амулеты ваши конечно полезные, но почему нашим умельцам секреты не раскрываете? Аббат давно на вас зуб имеет. Теперь это... Что вам мешало взять любую из нижнего города? Только свистнуть - в очередь от берега до скал встанут. Что-то нечисто, аббат может и не разрешить.
- Ну а как он это узнает? Кто ему расскажет? - тут уже я уперся взглядом в толстяка.
- Аббат у нас очень прозорлив, у него длинные руки, - Мариц сложил свои пухлые руки на животе и склонил голову набок.
- Ну что ж, брат Мариц, я вижу, куда вы клоните. Наверно настало время прояснить некоторые моменты. Значит так, с этого момента ты захлопнешь пасть и будешь делать то, что я говорю. Понятно, Стручок? - с ударением на последний слог сказал я ему.
Начинавшие было злобно стекленеть, глаза монаха мигнули и закрылись. Открыв глаза, он смотрел на меня дружелюбно и даже весело, но я почувствовал, как он напрягся.
- Что-то вы мастер больно фамильярны со мной, мы конечно друзья и всякое разное, но какой я вам стручок?
- Черная книга в кожаном переплете, бронзовые уголки, страница в алой рамке. Третья строка, код три, - четко и медленно проговорил я.
- У-у-фх, - выдохнув, сглотнул побледневший Мариц. - Не ожидал, но как же так? Столько времени и вы ни разу, ни полслова.
- Так надо было, - жестко ответил я. - Продолжим. Про свои вопросы забудь, аббат ничего не должен узнать. Надеюсь, никаких сомнений по главенству подчинения не возникнет.
- Сейчас конечно другие времена, но я все понимаю, ваше главенство неоспоримо, и все же я в недоумении. Как? - монах начал приходить в себя.
- Всему свое время. Дальше. Агентура действует? - деловым тоном осведомился я.
- Точно так, перемены подкосили, но готовы выполнять задачи, - четко отрапортовал брат Мариц.
- Спокойно, мы не в армии, - жестом я попытался его придержать.
- Да, да, но все же приказов не поступало уже давно. Что происходит?
Впервые за все время я увидел на его лице немаскируемое возбуждение. Его можно понять, убежденный служака, командующих директив нет. Начальство молчит. И тут управляющий команд-код высокого ранга. Все же в канцелярии всегда работали настоящие профессионалы. Стратегия глубоко внедренных спящих агентов меня всегда удивляла своей продуманностью. И хотя зачастую я не понимал, зачем это надо в нашей мирной империи, то теперь оценил эти усилия. Хорошо, что судьба дала мне в руки эти ключи. Конечно в прошлое время мне пришлось бы много отчитываться. Оправдываться, зачем же я воспользовался этими козырями. Но сейчас.
- Повторюсь, всему свое время, оперативную сводку я вам подготовлю. В следующий приход. Сейчас действуйте по императиву "Черный шесть". Готовьтесь действовать по второму боевому режиму в ближайшие пять лун. Подготовить сводку по балансу активных сил. Разработать систему противодействия разведке противника, действующего тактикой малого внедрения.
- Кто? Сандийцы? - брат Мариц был собран и решителен.
- Нет, до сандийцев далеко. Та самая банда мародеров, по сложившейся обстановке считаю ожидаемыми действия по внедрению в наши дальние структуры. Эти мародеры действуют слишком организованно, имеет смысл предполагать активное ведение разведки, боевые отряды разведчиков уничтожены, но я бы на их месте начал неспешную инфильтрацию в наши порядки.
- Я что-то должен знать? Какая-то информация о них?
- Нет ничего такого. Просто мое видение ситуации.
- Дальнейшая задача?
Я ясно видел, как в его голове завертелись шестеренки, забренчали механизмы и кровь начала быстрее течь по жилам.
- Не надо спешить. Поверьте, мой друг, я не собираюсь от вас скрывать стратегические замыслы, но сейчас действительно не время.
- Контора чего-то ждет?
- Контора? Забудьте. Жду я. Хотя выходит, что здесь и сейчас я и есть контора. По крайней мере, никого старше меня или даже близко к моему званию здесь нет. Есть ограничения определенного рода, не позволяющие действовать мне открыто. Вы в курсе нормативов по планам "шесть"?
- В общих чертах, все-таки я обычный оперативник.
- Не скромничайте, вы далеко не обычный оперативник. Тем не менее есть определенные сроки, которые необходимо выдержать по правилам.
- По правилам? Да какие сейчас правила? Прежний порядок разрушен и, как мне кажется, окончательно, - в его голосе прозвучали истеричные нотки, общее возбуждение перелилось в неверное русло.
- А вот это отставить! Либо мы действуем по правилам, придерживаясь прошлого порядка, либо мы сброд, достойный лишь влачить жалкое существование. Выполняйте приказы. Проверить всех по схеме "Дальний гость".
- Понял, какие-нибудь указания по плану мероприятий?
- Думаю, что вы сами справитесь. Я высокого о вас мнения. Но мои рекомендации: сначала "Ищем своих", затем "Объявить вора". Если не поможет - бейте "двойной круг". Справитесь?
- Будет сделано. Считаю необходимым сообщить, аббат очень недоволен вашей деятельностью по снабжению военных и истребительных отрядов знати магически активным оружием. До вашего появления он был самой влиятельной фигурой, только дружина братьев-монахов могла вести активные боевые действия против нежити. Военные сидели в основном у себя в крепости, они совершенно не были приспособлены к действиям против темных магических тварей. Их два мага далеко не слабаки, но один лекарь, второй "зоркий". Когда они получили от вас сначала амулеты, а потом и оружие, то крепко взялись за наведение порядка вокруг своей заставы. Знать сидела тоже тише воды, в основном старались держаться возле самых сильных магов, способных уничтожать тварей. По-настоящему сильных трое - ат Мтогар, сат Кет и сат Генш. Сейчас они образовали три отряда и очистили местность до большого поворота, планируют очистить до слияния с Измитой. Мне все не давало покоя, как же вы так быстро нашли общий язык с арсом, теперь кажется понимаю. Он работает на службу или на контору?
- Он не штатный сотрудник. Но часто работал с нами во взаимодействии. В этих горах пряталось немало личностей, в которых мы были заинтересованы. Так что аббат, насколько его нужно опасаться? - брат Мариц лишь подтвердил мои догадки.
- Открыто он действовать не будет, пытается выставить себя как единственный оплот порядка, но стоит вам совершить какую-нибудь ошибку, он постарается обвинить вас и засадить под решетку в аббатство. Он будет не против наладить производство амулетов и оружия под своим контролем. Будьте осторожны, я буду отслеживать его движения в этом направлении, и если что, мои люди помогут вам, но идти на открытое противостояние сейчас очень рисково. Все и так висит на волоске.
- Хорошо, договорились. Я уйду как обычно, рано утром. Проверьте обувь моих подопечных, помогите по возможности. Я схожу в крепость.
Глава 3
Полгода тому назад. Осень 698 г. Династии Ин.
Аббатство св. Атана.
- Эл Наваль? Эл Наваль! - от группы военных, стоявших с краю площади на дороге, ведущей к крепости, отделился мощный воин и стремительно направился ко мне. Остальные плавно перестроились в его охранение.
- Не надо кричать, уважаемый арс Тамоа, это действительно я. Приятно видеть вас в добром здравии, - и тут я нисколько не кривил душой.
- Вы здесь? Вы здесь давно? Я не видел вас среди обитателей аббатства или среди замковых. Живете в нижнем городе? - сбивчивая речь не характерна для этого опытного воина.
- Нет, я тут неподалеку. В том самом убежище, которое мы с вами отыскали в том году, - как можно тише и отстраненнее ответил я ему.
- Сколько вас? Начало застало там вашу группу?
- Я один, уже один, - горько усмехнулся я. - И нет, мы пришли туда позже. Но об этом потом. Как-нибудь потом. Что в крепости? Как служба?
- Какая к черту служба, сидим за стенами. Ночью ни шагу за ворота. Днем ходим к ближним постам. Никаких приказов от командования не поступает. Может, вы расскажите, что происходит? Такого количества нежити не было никогда, да что я говорю, в этих краях вообще не было ничего подобного. А беженцы с севера говорят о ДЕМОНАХ. Это что, война с сандийцами? Или еще с кем.
- Нет, все это наше внутриимперское дело. Всех подробностей я не знаю, но все это последствия мятежа Марка ат Мара.
- Мятеж? Как один человек мог сделать такое? Он кто, великий маг Тьмы? А демоны? Тоже его рук дело? - быстрой скороговоркой завалил он меня вопросами.
- Тоже, но сейчас это не важно. Нам нужно попытаться навести здесь порядок. И я вам помогу, вот держите, я сделал эти амулеты по чертежам. Научитесь с ними работать. Сможете, будете не так беспомощны в бою с тварями. И оружие. Я возьму пару ваших мечей, с пяток кинжалов, десять наконечников от копий и пятьдесят ваших болтов. Магически их напитаю и встрою контуры для уничтожения Тьмы.
- Насколько они будут эффективны? - арс рассматривал мою работу.
- Полное развоплощение тварей, обладающих плотью, при нанесении любой раны. Калечащие раны для бесплотных. Ну и незатягивающиеся раны для высшей нежити.
- Да это просто чудо! Сейчас нам приходится долго рубить тварь, а потом жечь. И солдаты, как правило, получают серьезные ранения при этом. Хорошо хоть наш лекарь, сильный и опытный, быстро нашел способы лечения. Благодаря ему мы не имеем потерь. После лихорадки, когда все слегли от недуга, он выходил почти всех.
- Да уж, повезло, я своих почти всех потерял от нее, да и сам провалялся две малых луны.
- Понятно, а против демонов это оружие поможет?
- Нет, уважаемый арс. Против демонов я бессилен. Но можете их не опасаться. Я точно знаю, что врата закрыты. И здесь остались только те, кто успел закрепиться в капищах, но в ближайшей местности их нет точно, а далеко от своего логова они не уходят.
- Еще и капища. Сколько всего. А что с армией? Где легионы? Что с императором в конце концов? - сколько вопросов, где бы найти столько ответов.
- Армия уничтожена. Легионы пали первыми, демоны били по ним. Император, скорее всего, мертв. В стране хаос. Больше всего пострадали центральные области, с севером ничего не ясно. Но думаю, что еще не все потеряно, давайте сделаем первый шаг. Я хочу сходить с вашими отрядами, мне нужно проверить эффективность действия своих амулетов.
- Это делает вам честь. И еще. Среди замковых есть стоящие люди. Если их снабдить оружием, о котором вы говорите, они смогут оказать большую помощь.
- Хорошо, это идея. Только осторожно, выберите кого попроще. Я уже вижу, как напыщенные высокородные будут требовать защитить их, загребут под себя все амулеты и между тем запрутся еще крепче в своих стенах. Лучше кого-нибудь из военных. Я думаю, смогу с ними договориться. Тем более что им я не собираюсь отдавать что-либо бесплатно.
- Требовать от вас? Пошлете их подальше, и ничего они не смогут сделать, - арс сделал небрежную отмашку рукой.
- Хм. Забыл сказать, давайте пока поработаем втемную. Никто не должен знать, откуда я. Это важно, - при этих словах я многозначительно посмотрел ему в глаза.
- Как скажете, но я не понимаю, - протянул арс.
- Ну ладно, арс, - я улыбнулся и хлопнул его по плечу. - Все-таки вы военный, зачем вам понимать? Выполняйте приказы, и все будет хорошо.
- Да уж, все как в старые времена. Канцел....
- Тихо! Я же ясно вам сказал.
- Понял. И все же я рад, хоть какая-то определенность появилась.
- Вот и хорошо. В крепость к вам я не пойду, не хочется привлекать лишнее внимание. Идите вперед, соберите оружие, я буду ждать посыльного на вашей стороне моста.
Две луны спустя.
Овраг неподалеку от крепости пограничной стражи. Утренний туман скользил по низу. Восходящее солнце пока еще слабыми лучами пробивало редкие легкие тучи.
- Все собрались? - я медленно оглядел собравшихся. Арс и его девять бойцов одеты в легкие походно-полевые доспехи, вооружены и решительны. Рослый мужчина благородного облика, облаченный в дорогой, но практичный охотничий костюм. Я оделся как обычно, только добавил к своей амуниции дополнительно легкий кожаный шлем, обшитый магически усиленными пластинами, по крепости такой шлем не уступает стальному.
- Болты снарядили? К оружию привыкли? - строго спросил я.
- Все сделано согласно распоряжениям, - за арса ответил мощный подвижный мужчина среднего роста с седыми кончиками волос. - Извините за вопрос, но насколько поражающая сила соответствует заявленной? Я рит Асот, оружейник пограничной стражи.
- Полностью соответствуют, - уверенно ответив, я продолжил рассматривать отряд.
- Мастер эл Наваль в нашем отряде на положении армейского эксперта по вооружению, но в случае моего выхода из строя командование переходит к нему. Это всем понятно? - громко сказал арс.
- Простите арс, я понимаю, вы уверены в мастере, но сможет ли он управлять отрядом, все-таки он эксперт а не командир? Нет, я конечно не сомневаюсь в высоком уровне подготовки этого господина, но в бою нужны не знания, а навыки и опыт. Возможно, я справлюсь лучше, я командовал труной, - благородный господин решил не оставаться в стороне.
- Это, я так понимаю, тот самый господин из замковых? - как можно более нейтрально спросил я у арса.
- Сат Кросс, под общей тенью, - учтиво представился дворянин.
- Господин Кросс, поверьте, мастер справится не хуже меня, - арс посчитал нужным вступиться за меня.
- А давайте отойдем, пошепчемся, мой благородный друг, - я повернулся и пошел прочь от отряда.
Сат Кросс немного покривился, но отошел с готовностью.
- Давайте сразу разберемся, пока мы никуда не отошли. Мне бы не хотелось, чтобы в боевой обстановке возникло недопонимание, особенно в вопросе, кто кем командует. Или, может, вам не нравится что-то лично во мне? - я старался говорить тихо и спокойно.
- Я не против, чтобы командовал более компетентный командир, мне наплевать на славу. Но происходящее слишком странно. Появляетесь вы, непонятно откуда. В городе вы не живете. Вы хорошо знаете арса, и он вам тоже доверяет. И наконец, ваши амулеты и оружие. Как так получается? Никто даже не знает, как их делать, а вы производите разнообразные и в приличном количестве. И тут я узнаю, что по сути арс признает вас как минимум равным себе. Это наводит на определенные мысли.
- Что вам арс сказал обо мне? - сухо перебил я его.
- Что вам можно доверять без оглядки.
- Что вы решили?
После небольшой паузы благородный господин продолжил.
- Буду доверять вам, но с оглядкой.
- И это уже хорошо. К чему эта болтовня? Давайте сходим в этот поход, после чего поговорим в более спокойной обстановке. Поверьте, время для откровенных разговоров еще не настало.
Вернувшись к отряду, я попросил арса представить мне его бойцов.
- Рит Осот наш оружейник, по боевому порядку он щитоносец первой линии. Олис наш следопыт, пойдет вторым со щитом. На флангах пойдут мои самые опытные воины Тирс, Кавен, Лотр и Кавиш, отлично владеют ближним боем и превосходно стреляют из арбалетов. Наши маги Ламос лекарь и Оренг зоркий не первый раз в боевых вылазках. Замыкающим пойдет лучник Клавис. Маги и господин Кросс пойдут в середине отряда. Мы с вами замыкаем, я ищу тварей позади, вы спереди. Знаю, ваш амулет более сильный, чем мой.
- По порядку строя у меня вопросов нет. Куда пойдем, путь определили? - мне не хотелось уходить далеко.
- Можем обсудить, какие вообще перед нами стоят цели. - арс достал пачку карт.
- Цель одна, понять, на что мы способны. Выдвигаемся по плану, если замечаем тварей, бьем их. Ночуем где-нибудь в поле, на следующий день обратно, - бодро ответил я.
- Предлагаю сходить к входу в Тонкое ущелье, все-таки мы обязаны патрулировать южное побережье. Я не рассчитываю, что мы сможем в этот раз дойти до самого побережья, но пути прохода хотелось бы осмотреть. Вот смотрите, - арс развернул небольшую карту, -здесь находится северный пост ущелья, было бы хорошо, если бы Оренг поднялся наверх.
- Отлично, значит доходим до поста. Там ночуем и обратно. Идем вдоль местной дороги. Как распределили оружие?
- Я себе взял меч, второй господину Кроссу. Наши маги пойдут с кинжалами. Остальные воины вооружены копьями и арбалетами с заряженными болтами. Кстати, после поражения твари болт еще сохраняет свои силы?
- Интересный вопрос, по задумке сохраняет. Его силы зависят не от количества применения, а лишь от силы магической энергии, находящейся в нем. Она расходуется постепенно, и время от времени их нужно заряжать. Но! Неизвестно, как твари влияют на магическую энергию. Полагаю, что нечисть и мелкую нежить можно будет валить многократно, но вот воздействие сильных тварей непредсказуемо. Впрочем, надеюсь, что в этом походе мы с такими не встретимся.
- Не очень радует, но по сравнению с тем, что мы имеем, сейчас просто прекрасно, - чувствовалось, что оружейник воодушевлен предстоящей схваткой. Как и всем мужчинам, увлеченным своим делом, ему не терпелось опробовать новые игрушки.
- Еще есть вопросы? - все молчали, и я посмотрел на арса.
- Выступаем.
Первую опасность заметили, отойдя далеко от города. Хотя мы и прошли немало, наша группа не потеряла собранности. В большом овраге слева от дороги я заметил движение.
- Внимание, три сотни шагов слева. Похоже, это овраг 3-34-15.
Отряд, следовавший до этого вытянутым овалом, перестроился в широкий клин, острием направленный на цель.
- Проверьте свои амулеты, кто-нибудь замечает их? - обратился я к группе.