Близился вечер, а вспыхнувшее кровавым закатом небо уже словно предвещало беду. Недовольно хмыкнув глядя на эту картину не молодой капитан возглавляющий защиту форта на перевале " Падающей звезды " вглядывался вдаль стоя на одной из стен. Надежная, возведенная пятьдесят лет назад крепость служила не только перевалочным пунктом для странников, торговцев, путешественников идущих в обоих направлениях, но и была стражем на границе между империей и землями Лендорфа.
Не смотря на царившую повсюду тишину и спокойствие интуиция бывалого воина не замолкала ни на секунду заставляя его в этот ветреный вечер находиться не у себя в комнате, а на стенах форта.
- Капитан Шордс, - обратился к мужчине один из караульных, - Что-то произошло ?
- Пока нет, - задумчиво протянул офицер, - Надеюсь и не произойдет, и у меня просто небольшой приступ паранойи. Но, на всякий случай, лучше проявить бдительность. Капрал, - окликнул мужчина молодого паренька стоящего около ступеней ведущих вниз.
- Да капитан?, - тут же возник он рядом.
- Ненавязчиво намекни всем, чтобы сегодня были настороже.
- Слушаюсь, - отдал честь солдат и помчался вниз выполнять поручение.
- И почему именно мне выпало нести смену в этом месяце, - покачал головой капитан и снова поднял взгляд на закат.
Умение ощущать опасность приобретенное во время многолетней службы не подвело человека и на этот раз ведь совсем недалеко в хорошо спрятанном кронами леса и иллюзией походном штабе империи проходил совет.
- Всем ясно?, - хрипло протянул гладко выбритый, подтянутый, моложавый мужчина окинув взглядом собравшихся людей.
- Да генерал, - в один голос ответили присутствующие.
- Хорте Верс, - сурового правил свой диалог дальше человек, - Отбери только лучших своих людей, они должны сделать все без каких либо промашек, от их действий будет зависеть успех кампании.
- Слушаюсь, - покорно склонил голову сухенький мужчине лет сорока двух, с лисьими чертами лица и такими же хитрыми глазами.
- Отряд боевых магов приготовил все необходимое госпожа Урсин?, - перевел взгляд генерал на весьма привлекательную, молодую девушку на первый взгляд больше похожую на наложницу и совершенно не ясно как попавшую на этот военный совет.
- Мои люди давно готовы и ждут только приказа, - отчиталась чародейка.
- Император хочет, чтобы форт пал до рассвета, - сурово протянул командующий, - И мы выполним его желание. Все свободны, можете идти готовится.
Учтиво поклонившись все офицеры включая представителя магов покинули штаб отправляясь заканчивать последние приготовления.
Солдаты из форта даже не представляли, что в нескольких милях от них, спрятанная магией и природой находиться переброшенная западная армия империи во главе с прославленным предводителем.
- Вэлт, собирай своих людей, - вернувшись к своему отряду произнес Верс, - Вы выдвинетесь за два часа до остальных. Задание незамеченными пробраться по горам с обеих сторон форта, а когда начнется наступление сами знаете, что делать.
- Снова мы?, - лениво потянулся подтянутый брюнет отводя взгляд от игры в кости с товарищем и кивнув в сторону экипированных в тяжелые доспехи воинов авангарда, - Может они без нас справятся.
Отряд Хорте Верса, единственный во всей имперской армии который не ходил по струнке и не следовал слепо уставу, они вовсе были похоже больше на каких-то оборванцев принятых из жалости, но эти оборванцы знали свое дело как никто, за это и получали послабления.
- Не болтай лишнего или плетей захотел?, - сверкнул своими лисьими глазками Верс.
Зная, что с ним шутки плохи Вэлт моментально вскочив на ноги тут же помчался собирать людей.
- Слишком много вольностей, - проворчал Хорте, - Если бы он не был так хорош, давно бы избавился.
Раздавшийся грохот походных барабанов и кованных сапогов громом прокатился по перевалу. Непонимающие, что происходит солдаты в форте вовсе подумали о том, что началась гроза, в неком роде конечно же они были правы, грянула настоящая буря, но к сожалению для них это было совсем не природное явление.
- Все же не подвела, - выдохнул капитан и принялся громогласно раздавать указания, - Трубите тревогу! Закрыть врата, лучники на стены, приготовить баллисты, зажечь огни, кипятить масло, послать гонца с просьбой о подмоге.
Топот сотни ног вмиг наполнил спокойную до этого крепость, не смотря на внезапное нападение хорошо подготовленные солдаты с невероятной точностью выполняли указания, ни о какой панике даже речи не шло. Специальный отряд бросился к колесу накручивая на него цепи тем самым задействовав механизм и блокируя огромные врата, а после их закрытия опуская поверху еще,и стальную решетку. Лучники и часть арбалетчиков заняли стены, остальные же солдаты разносили к их позициями стрелы и болты. Два обученных состава уже заняли свое место на вышках с баллистами приготовив их к сражению. Вторая часть арбалетчиков собралась во дворе перед воротами перед пехотой. Отряд боевых магов под руководством старшего из чародеев так же расположились в разных местах крепости.
- Что это они задумали, - протянул молодой капрал, у нас же был договор.
- Империя редко чтит бумаги, - сквозь зубы протянул капитан с презрением глядя на развивающиеся на ветру знамена.
В вечерней мгле белые доспехи солдат империи приняли отлив красного цвета неба и казались людям со стен крепости окровавленными. Гул барабанов не умолкал, войско занимало позиции и вдруг все затихло, словно время остановилось, это мгновение перед началом наступления холодом прошлось по сердцам воинов Лендорфа.
- Ну и чего вы задрожали , - нарушил тишину громогласный голос капитана, - Перед вами стоит враг который хочет захватить вашу землю, сделать ваших детей и жен рабами, разрушить все, что вам дорого. Разве вы должны его бояться? Нет, вы должны презирать его, испытывать ярость, не смотря на все рассказы и сплетни армию империи можно побеждать, это случалось и не раз, все они состоят из плоти, а плоть можно ранить, преодолейте страх.
Эти слова словно стали кличем к началу, отделившись от основной армии авангард империи состоявший из самых сильных и выносливых воинов первым двинули вперед прикрываясь огромными, ростовыми щитами.
- Рано, еще рано, - распоряжался капитан, - Подпустите этих выродков поближе. Вот теперь пора, баллиста огонь.
Щелкнув спусковой механизм выпустил снаряд который метнулся к цели, но увы оба они не долетев до врага были сожжены прямо в воздухе имперскими магами.
Пока баллисты перезаряжались капитан дал отмашку лучникам, множество стрел взметнулась в небо, в одно мгновение показалось, что наступила ночь от их количества, но все эти стрелы были отбиты щитами и магией. По команде старшего волшебника его подопечные которые не подчинялись армии обрушили на врага несколько заклинаний которые тоже не принесли особого результата как и ответная атака имперской армии которую поглотил возведенный барьер.
- Половине лучников перейти на особые стрелы, - скомандовал лидер защитников.
Как только стрелки выполнили приказ был сделан новый залп, имперские маги попытались блокировать его защитой, но как только некоторые стрелы коснулись барьера они не отбились, а проделав в нем брешь дали возможность пролететь остальным. Половину снарядов было все же заблокировано, но те которые смогли пролететь сквозь брешь угодили в цель, то там, то там пробитые ими тела вторженцев недвижимо падали на землю.
- Ясно, - пробормотал генерал, - Значит к древку крепиться небольшой пузырек с зельем " опустошения " которое разбиваясь о барьер расплескивается образуя в нем дыры. Дать команду лучникам.
- Лучники!, - выкрикнул помощник предводителя.
Барабаны сменив свой ритм заиграли совершенно по другому. Туча стрел взмыла в воздух по направлению к крепости и таким же способом преодолев барьер вонзилась в тела защитников.
- Вот и отлично, - пехоту в бой.
- Пехота, - крикнул помощник.
Снова барабанщики заиграли только знакомую им песню и сотни солдат в надежных доспехах с ринулись к стенам. Проверка на потенциал закончилась и началась полноценная битва. Маги с обеих сторон посылали друг в друга сильнейшие заклинания, то и дело обугленные, замороженные, разорванные тела солдатов с обеих сторон падали на землю, а кровь перемешанная с пылью под ногами сражающих превращалась в кровавое болото.
Одаренные магией люди в войнах страшные монстры, ведь они способны в одиночку уничтожать десятки врагов, а находясь под надежной защитой крепостных стен становятся опасней вдвойне, если только им дают возможность прятаться.
Пробравшись с двух сторон отряд диверсантов во главе с Вэлтом приступили к обыденному для них занятию. Несколько креплений с надежной веревкой и пока все увлечены неразберихой битвы они уже в тылу. Небольшой отряд переодетый в доспехи солдат Лендорфа численностью всего в десять человек уже в крепости. Теперь у них только одно задание - поиск вражеских волшебников.
- Мелковат немного наряд, - оглянув себя со стороны хмыкнул Вэлт, - Но, ничего, сойдет.
Натянув поглубже на себя шлем он стал почти не отличим от обычного солдата и если бы в спокойное время его возможно и могли уличить, то сейчас когда сражение было в самом разгаре мало кто всматривался в лица. Окинув взглядом крепость мужчина безошибочно определил местоположение старшего мага, всего немного и он уже неподалеку. Всего мгновение и вот пробегающий мимо солдат меняющий свое положение слегка задевает сзади стоящего чародея, ничего удивительного ведь идет бой, но вдруг покосившись маг падает лицом на твердый пол, а из его спины торчит по рукоять вогнанный кинжал, а самого человека сделавшего это уже давно нет рядом. Подобные на это убийства происходили по всей крепости, то один, то другой волшебник внезапно погибают и никто даже не замечает чьих это рук дело.
Связи прерываются, из десяти чародеев в живых осталось всего четверо, понимая, что дело не ладно, они становятся по двое, один сражается другой защищает от внезапного нападения.
Заметив краем глаза солдата целенаправленно идущего к ним один из магов без колебаний его атакует, но тот проявив невероятную гибкость уклоняется в сторону уводя за собой взгляд оппонента пока его напарник прицелившись стреляет из арбалета. Летящий на невероятной скорости снаряд впивается в грудь бедняги и по его одеждам растекается кровавое пятно. Теперь оставшись вдвоем против одного диверсанты справляются с изрядно выбившимся из сил беднягой не прилагая особых усилий.
- Даже слишком как-то просто, - довольно улыбается парень с которым не так давно Вэлт играл в кости.
- Ладно, с остальным закончат другие, а нам пора уходить, - не глядя на него отвечает товарищ.
По его приказу они оба уходят так же тихо и быстро как и пришли тем самым полностью сломив исход сражения.
Оставшаяся без магической поддержки крепость не может противостоять напору, сперва одна башня с баллистой, потом и другая падают под натиском. Стены крушатся под заклинаниями, тела убитых лучников застилают стены форта окрашивая камень в цвет крови. Суматоха становится еще сильнее. По десяткам лестниц взбираются враги. Понимая, что форт пал некоторые солдаты бросив оружие дезертируют убегая в ночь через вторые ворота.
- Капрал, - едва шевеля губами на руках у юноши шепчет пробитый двумя стрелами капитан, - Покиньте расположение с выжившими и отступайте.
- Но, как же форт?, - блеснув глазами протянул парень.
- Его уже не отстоять, - произнес Шордс, - Незачем гибнуть сейчас, отступайте и попробуйте еще раз, потом.
Бережно склонив тело капитана на стену защищая которую тот пал капрал приказав трубить сдачу крепости с тяжелым сердцем спустился вниз.
Только спустя десять минут скачки молодой человек смог заставить себя обернуться назад и со слезами на глазах глянуть туда, где отчетливо на фоне ночи ясным огнем пылала крепость которую они не смогли защитить обозначая первое поражение и полноценное вторжение империи в Лендорф.