Пир был в самом разгаре, когда за стол к друзьям подсела молодая полуэльфийка и улыбнулась. Девушке на вид было немного за двадцать пять, очаровательное, аккуратное личико обрамляли длинные, черные волосы спадающие до плеч и прячущие под собой небольшие, острые ушки. Голубые как небо глаза красавицы пристально смотрели то на гнома, то на человека перебегая от одного к другому.
- Решила вдруг поболтать с ветеранами Ауэлль ?, - добродушно улыбнулся Золин.
- А почему бы и не выпить с элитой братства, - подмигнула девушка потянув к себе пинту гнома.
- Видишь, как нужно начинать разговор когда тебе что-то явно надо? - повернувшись к другу не без улыбки произнес Тиль, - Сперва лесть, потом уже просьба.
- И что думаешь сработает?, - гном подыграл товарищу делая вид словно их больше никто не слышит.
- Ну, не знаю, наверное если заказать двум элитным воинам еще и по пинте пива с закуской, может быть они и выслушают, как думаешь?
- Думаю в любом случае стоит попробовать, ведь это отличная идея.
- Поняла, поняла, я мигом, - вскочив с лавы на которой сидела девушка исчезла на некоторое время и вернулась с едой и выпивкой.
- Вот, смотри, как же быстро учиться нынешняя молодежь, - довольно хмыкнул Золин.
- И не говори, сразу видно , подающие надежду будущие профессионалы.
- Ладно, элиту ты задобрила, - повернувшись к эльфийке произнес гном, - Слушаем тебя.
- Понимаете, - Ауэлль слегка запнулась, - У меня есть личная просьба, но денег для размещения задания такого уровня нету.
- Интригующее начало, - мужчина облокотился на стол.
- В гильдии про Вас двоих ходит определенная молва, - на мгновение полуэльфийка замолчала словно не зная как продолжить.
- Вот видишь, слава летит впереди нас, - по доброму улыбнулся гном, - Продолжай мы слушаем.
- Небольшую деревню из которой я родом терроризирует какой-то монстр. Она расположена на границе с " Вечным болотом " и её жители зарабатывают тем, что собирают травы растущие там. На самом деле это очень бедное поселение и накопить достаточно денег для того, чтобы дать официальный заказ гильдии они не могут. - сделав глубокий вдох девушка продолжила, - Женщина которая растила меня после гибели отца до момента как я пошла на обучение к наемнику, прислала одного из жителей ко мне с просьбой помочь, но боюсь, что только моих сил будет недостаточно.
- Что за монстр?, - заинтересованно спросил Тиль.
- Понятия не имею, он нападет ночью, ломает ограды, ворует домашнюю живность у тех, у кого она есть, а недавно, чуть не разрушил ближайшую к ограде хижину, она чудом устояла, это все, что мне рассказал посланник.
- Ну, что, я совсем не против опробовать новые доспехи, - произнес мужчина, - Что думаешь?
- А, что тут думать, - взбодрился Золин, - Когда я отказывался от хорошего сражения.
- Это значит, что вы поможете?, - казалось голос Ауэлль дрогнул.
- Ну, что же тогда нам уже нужно идти отсыпаться, завтра у меня еще будут дела в гильдии, а после обеда, можем выдвигаться, - подвел итоги Тиль.
Золин же был более лаконичен и просто согласно кивнул, издав радостный выкрик , полуэльфийка бросилась к друзьям и поцеловав каждого в щеку удалилась готовиться.
- Ну, тогда еще по одной и отдыхать?, - с надежной спросил гном.
- Но не больше, знаю я тебя.
Тиль проснулся около полудня, как ни странно, чувствуя себя вполне отдохнувшим, да и вчерашние посиделки не давали о себе знать. Поднявшись с кровати человек некоторое время сидел на её краю словно собираясь с мыслями, после чего ударив себя ладонями по коленям вскочил и стал одеваться. Облачившись в новые доспехи мужчина опоясался кожаным поясом и прикрепив к нему ножны с мечом стал собирать походную сумку, когда все было готово Тиль закинул её на плечо и вышел за двери своей личной комнаты попутно надежно запирая её на ключ. В Рэлиосе для нужд наемников был возведен целый многоэтажный, жилой дом с множеством комнат, в которых за небольшую плату селились члены братства у которых не было собственного жилья или которые прибыли в столицу и должны были пробыть в ней некоторое время. Тилю вполне хватало денег для того, чтобы купить себе личный домик в торговом районе, но находясь постоянно в дороге , выполняя, то одно, то другое задание, ему было достаточно одной лишь комнаты для хранения своих не хитрых пожитков. Погода на улице стояла изумительная, на небе не было ни единой тучи,повсюду по своим делам сновали горожане, где-то за углом слышалась музыка и песни странствующего барда таким способов зарабатывающего себе на хлеб. Первым делом заглянув в гильдию и попросив аудиенции у главы, Тиль пересказал старику все, что ему удалось вчера разузнать и про попытку провокации в таверне тоже.
- Вот как, - хмыкнул Мэллс, - Многое я знал, о многом догадывался, но кажется все будет еще глобальнее, чем я думал.
- Кажется орден во всю пытается отодвинуть гильдию забрав себе все сферы влияния не только в столице, но и в стране, - высказался наемник.
- Думается мне это только начало, за всем этим стоит куда более изощренный и глубокий план, - покачал головой старик, - Но, я лично сегодня же выдам указ, чтобы ни под каким предлогом члены братства не вступали в конфликт с рыцарями ордена, хотя бы сейчас.
- Боюсь, не многие смогут удержаться, рано или поздно провокации все же дадут плоды, а если нет, то придумают, что-то другое.
- Через неделю праздник " Щедрого дня " , - произнес глава, - Думаю, там орден снова сделает очередную попытку обойти гильдию, нужно быть готовыми. Я вижу ты собрался на задание, надолго?
- Пока сам не знаю, но надеюсь, что до торжества успею вернуться.
- Хорошо, береги себя сын мой, - старик по отечески положил ладонь на плечо мужчины.
Когда Тиль вышел из здания гильдии полуэльфийка уже ожидала его неподалеку нетерпеливо меряя двор шагами. По её виду было понятно, что девушка очень переживает и ей хочется поскорее отправиться в дорогу, чтобы помочь дорогим ей людям и в частности человеку который много лет назад не бросил в беде чужого ребенка, а приютив у себя заботился о нем.
- Я готов, - подойдя ближе произнес мужчина, - Осталось дождаться только того пьянчугу.
- Угу, - девушка одарила пришедшего теплой улыбкой.
- Пока ждем может расскажешь подробнее, что тебя так сильно связывает с этой деревней?
- Да особо нечего рассказывать. Я была тогда еще очень маленькой, папа пошел на болота собирать травы для продажи и не вернулся, когда его пошли искать оказалось, что его растерзал какой-то дикий зверь, - прикрыв глаза придавалась воспоминаниям женщина, - И я осталась совершенно одна, обычно, до таких детей никому нет дела, они ибо становятся попрошайками, ибо еще хуже. Но в этом поселении не смотря на всю тяжесть существования, все жители были хорошими людьми, они поддерживали и помогали чем могли. Меня приютила госпожа Аилисия, она была травницей и заботилась обо мне как об родной. Потом когда я подросла то покинула родную деревушку решив стать наемницей, сейчас иногда посылаю им небольшие суммы с полученных заказов поддерживая как могу.
- Не переживай ты так, разберемся мы с тем, что там происходит, - произнес стоявший за её спиной гном который тоже слушал рассказ.
На этот раз Тилю пришлось оставить уставшего после недавней гонки Бриза в стойле и взять на время лошадь одного из друзей. Покинув столицу трое наездников повернув на развилке направо отправились вдоль берега на юг.
Близилась ночь когда путешественники остановились на ночлег около небольшой рощи, собрав хворост и разведя огонь, чтобы приготовить на нем небольшого зайца которого во время охоты поймала Ауэлль. Оказалось девушка была очень хорошим лучником, её глаза видели так далеко и четко, как не могли видеть человек или гном. Воздух наполнился приятным запахом жаренное мясо, тихо потрескивал хворост в костре, опустившись на землю мужчина откинулся спиной на дерево и поднял взгляд на звездное небо которое сияло сотней огней.
- Как долго нам нужно будет добираться до поселения, - нарушая тишину спросил он.
- Если без каких либо запинок и не загоняя лошадей то два с половиной дня, - глядя в огонь произнесла девушка.
Значит к празднику успеем вернуться, - оживился гном, он было слегка приуныл, что не сможет принять участие в пивном соревновании, но слова эльфийки его взбодрили.
- А чего ты радуешься ? - заметив энтузиазм друга Тиль подлил масла в огонь, - Все равно тебе как обычно не победить Боуди сына гор.
Казалось услышав это имя гном даже поежился.
- Да, чтобы этот кротовый сын снова перепил меня? Да никогда!
- Лестно же ты отзываешься о собрату гному, - хохотнула девушка.
- Это я гном, - гордо тряхнул головой Золин, - А у него даже бороды нету, гном художник, цветочки он рисует, тьфу.
- И все равно это не мешает ему пить как лошадь, - засмеялся человек.
- В этом году, я ему покажу, как нужно пить, - проворчал гном.
- Ну само собой, ты же регулярно " тренируешься " в таверне поднимая свое мастерство, - продолжал задевать друга Тиль, - А может и тебе бороду сбрить? Может именно в этом кроется его секрет? Если хочешь я даже тебе помогу.
- Да ты просто завидуешь, у самого то вон какая-то половая тряпка, а не борода. - отмахнулся Золин.
Эльфика слушая друзей залилась смехом, эти двое не смотря, что один человек, а второй гном, были так близки друг - другу, словно родные братья. Поев путники решив кто и когда будет дежурить у костра стали готовиться ко сну. Первой решили, что будет дежурить девушка, за ней гном, а уже ближе к рассвету Тиль. Небольшой ветвью Золин копошился в костре думая о своем, когда внезапно его не привлек странный напоминающий треск шум исходящий из ночной рощи. Толкнув друга он приложил палец к губам показывая, чтобы тот молчал и слушал. Человек тоже уловил этот треск, чем-то напоминающий звуки издаваемые насекомыми, но намного громче.
- И что там? - шепнул гном.
- Понятия не имею, но зная нашу удачу, что-то опасное.
- Может, чтобы там ни было, оно не подойдет к огню.
- Все равно нужно проверить
Сказав это наемник взял из пламени большую ветку и забросил её подальше в рощу, но ничего не увидел, а звук продолжался.
- Жалко тратить, - выдохнул Золин и достал из сумки флакон с каким-то светящимся содержимым.
- " Танец рассвета " ?, - шепнул мужчина, - Идея хорошая, а если деньги впустую?
- Тем кто был сожран монстром деньги ни к чему, - резонно заметил гном замахнувшись.
Баночка улетела в сторону деревьев и когда упала разбившись озарила все вокруг в радиусе нескольких метров мягким, зеленным светом. В этом свете отчетливо стало видно сидевших на ближних деревьях двух огромных жуков которые прячась в темноте явно подбирались все ближе и ближе к лагерю. Поняв, что их заметили монстры спрыгнули со своего укрытия и бросились на предполагаемую добычу. Полутораметровые существа шустро передвигались на шести продолговатых лапах, удерживающих массивное тельце. Ближе к передним конечностям их туловище поднималось вверх образуя что-то отдаленно напоминающее торс, на котором у созданий были расположены еще четыре лапы заканчивающиеся острыми словно лезвия меча отростками. Венчала это мерзкое тело отвратительная, маленькая голова с двумя длинными, липкими усиками, под которыми располагались шесть больших, черных глаз. Насекомые непрерывно щелкали острыми жвалами около рта которые и создавали этот трекс который помог гному услышать их.
Обнажив меч, Тиль бросился навстречу одному из жуков, чем слегка обескуражил противника, он бежал прямо на него, насекомое замахнулось своим клинком но промахнулось потому, что в тот же момент воин сделал рывок в сторону и острое лезвие его меча взметнув вверх по воздуху отсекло одну из четырех конечностей врага. Зеленая кровь брызнула из раны монстра орошая ближайшую траву.
Издав истошный взвизг жук повернулся и нанес еще один быстрый удар пытаясь задеть им обидчика, но наемник просто отскочил немного назад. От шума сражения Эльфийка уже давно проснулась и находясь на ногах натягивала крепкую тетиву своего лука, просвистев по воздуху выпущенная ею стрела угодила прямо в голову врага, но не смотря на это он оставался на ногах и продолжал снова и снова наносить удары по уворачивающемуся Тилю.
В этот момент внимание второго монстра было полностью приковано к гному. Золин как никто другой умел обращаться с боевым молотом, увенчанное с одной стороны шипом навершие , могло как дробить кости, так и при ударе другим боком глубоко впиться в тело врага. Отскочив вправо от выпада противника гном сильным ударом перебил одну из лап на которой передвигалась тварь. Особенно это не помогло, ведь монстр оставался все таким же подвижным, но боль все же сказывалась. Лучница, делала, все, что было в её силах, но в некоторых местах тела насекомых были на столько прочны, что стрелы просто отскакивали в сторону ударяясь в их панцири.
- Целься в торс на пересечении лап, - тяжело дыша крикнул Тиль, - Там находится сердце.
Мужчина отражал удары противника мечом, уворачивался и старался держать его при этом на одном месте, делая хоть что-то, чтобы спутнице было проще целиться. Парируя удар за ударом, человек выискал еще один момент и блеснув в свете луны лезвие его клинка отрубило еще одну переднюю лапу монстра. Взвившись об боли, существо приподнялось на ножках вверх и в этот же момент точно выпущенная стрела вошла между грудных пластин угодив прямо в сердце обрывая его существование.
Атака, снова , атака, беспрерывная череда нападений снова и снова теснили гнома, вот поднырнув под одну из лап он пробежало немного вперед заставляя монстра развернуться. Пока противник замешкался руки Золина скользнули чуть ниже по древку молота схватив его почти в самом низу, быстрым движением словно покрутившись по оси и увлеченный силой этого взмаха гном одним ударом снес голову жука не дав тому закончить маневр. Фонтан зеленой крови взмыл в воздух, но тело врага еще некоторое время двигалось само по себе беспорядочно нанося удары своими клинками, но эти попытки уже не могли навредить кому либо.
- " Ночные пряхи " да в такой обычной на первый взгляд роще, - выдохнув протянул человек, - Что им тут делать?
- А я знаю, что, - улыбнулся гном, - У нас ведь по другому не бывает.
- Ну поэтому мы и стали друзьями, - засмеялся в ответ мужчина,
- Я вижу подобные случайности для вас двоих привычное дело, - тряхнула волосами эльфийка.
Взяв с огня импровизированный факел в левую руку, а правой удерживая меч, Тиль двинулся в рощу.
- Думаешь, тем еще есть? , - следуя за другом спросил Золин.
- Хочу кое, что проверить.
Несколько минут человек обыскивал рощу, пока под одним из деревьев на нашел то, что искал.
- Гнездо значит, - протянул гном, - Хорошо, что мы попали сюда, до того как " малыши " вылупились, они в несколько раз прожорливее взрослых.
- Да, вовремя мы тут оказались, еще пару дней и тут бы их было гораздо больше, каким-то путником могло не повезти.
Сказав эти слова человек поднес факел поближе к свитому из сухих веток, слизи и травы гнезду поджигая его.
Решив, что адреналин все равно уже не даст никому уснуть, трое наемников, собрали свои вещи, потушили огонь и оседлав лошадей отправились дальше.
Воздух становился все более влажным, не приятный осенний ветерок обдувал всадников заставляя прятать лица в походные плащи. Степь сменилась болотистой местностью, все чаще встречались утонченные ивы склонившие свои ветви к небольшим участкам воды, дорога становилась более трудной, кони слегка вязли в мокрой земле. Путникам стали докучать комары и всякого вида мошки которые роились вокруг сотнями. Чем ближе наемники приближались к деревне, тем больше встречались им на пути небольшие озерца густо покрытые трясиной которая надежно прятала их тайны. На берегах в изобилии росла болотная растительность, утонченные березы перешептывались между собой когда очередной порыв ветра играл их листьями. Небосвод горел красными красками заката, а со всех сторон доносились трели лягушек заглушая все остальные звуки когда взгляду путешественников открылась небольшая, деревянная изгородь защищающая поселение. На первый взгляд этот забор казался весьма хлипким , настолько что мог упасть от любого сильного удара. В ожидании кого-то из жителей странники остановили лошадей в нескольких метрах от запертых врат. Не спеша, не без опаски мужчина по ту сторону изгороди поднялся по лестнице на небольшую сторожевую вышку и выглянув из-за укрытия крикнул.
- Кто Вы и чего Вам нужно?
- Дядя Вэлом, это я Ауэлль, - ответила полуэльфийка снимая капюшон, - Я со своими спутниками примчались сюда по просьбе госпожи Аилисии.
Узнав девушку пожилой мужчина расплылся в улыбке и махнув рукой дал знак жителям открыть врата. Несколько крепких мужчин быстро подняли, массивную колоду служившую засовом и толкнули ворота открывая их для путников. Глазам друзей открылась небольшая деревушка, маленькие , местами слегка покосившиеся домики с соломенными крышами и дымоходами с которых в небо срывался дым от печь. Как только воины оказались внутри их обступили жители, женщины, дети, эльфы, полу эльфы, в деревне в радушии жили представители нескольких рас. Спрыгнув с коня Ауэлль бросилась на шею старику с вышки и крепко обняв его ласково улыбнулась, видно было,что она очень тепло относиться к этому человеку. По очереди более взрослые жители подходили к ней приветствуя. Вот, что значит небольшое поселение, все знают всех, поддерживают, заботятся. Вэлом оказался старейшиной деревни и после приветствия пригласил прибывших к себе домой.
- Это члены гильдии, - Наконец-то нам помогут, - Какая же умница Ауэлль, что не забыла нас.
Доносились тихие переговоры местных жителей, пока трое воинов ступали за старейшиной к его жилищу. Мужчина жил не богато,но в его стареньком доме было весьма уютно,под самой крышей сушились множество пучков самых разных трав создавая в помещении особенный, приятный аромат. В небольшом камине потрескивал огонь, на котором стоял маленький казанок. Жестом пригласив гостей за стол хозяин быстро положил на него не хитрые блюда. Печенный картофель, овощи, кукурузный хлеб и большой кувшин с мутной жидкостью внутри.
- А это, что? - спросил гном указывая на глиняный жбан.
- Это моя личная настоечка, сам делаю, - загадочно улыбнулся старик, - Если Вы ценитель доброй выпивки, то будете довольны.
Наполнив до краев предложенный ему стакан гном не без удовольствия опрокинул в себя напиток под любопытные взгляды друзей. Щеки Золина покраснели, на уголках глаз выступили слезы, а он сам слегка закашлявшись тут же схватил картофель и отправил в рот следом за выпивкой, все это действо сопровождалось смехом присутствующих.
- Вот это крепкая штука, - выдохнул гном. - Никогда не пробовал ничего подобного.
- Это настойка с ведьминого корня, радости путника и еще нескольких трав, - улыбнулся старейшина, - Делаю её по тайному семейному рецепту.
Не говоря ни слова, гном тут же наполнил стакан и молча подвинул его к Тилю, мужчина не заставил себя долго ждать и тут же выпил все одним глотком, его реакция ни чем не отличалась от реакции друга.
- Вот это пойло, - откашлявшись произнес человек, - Им можно коня свалить.
Отворилась входная дверь и в дом медленно вошла старушка, её волосы были белоснежно белые, видно было, что ей уже трудно самостоятельно передвигаться, но все равно опираясь на удобную клюку она пришла сюда.
- Ауэлль доченька, я так рада тебя видеть снова, - улыбнулась женщина.
Вскочив из-за стола молодая эльфийка подскочила к ней и обняла, так
они простояли около минуты, просто молча обнимая друг друга, после чего девушка помогла старухе сесть за стол.
- Это твои друзья?
- Скорее сводные братья, - улыбнувшись произнес Тиль, - Ведь все члены гильдии одна семья.
Гном просто согласно кивнул ведь в этот момент снова наполнял свой стакан.
Жители деревни обступили дом старейшины, они перешептывались, заглядывали в окна и не закрытую дверь, пытаясь услышать о чем будут говорить незнакомцы с самыми уважаемыми людьми поселения.
- Мы примчались сюда по вашей просьбе, - начал разговор Тиль, - Ауэлль рассказала, что Вашу деревню терзает какой-то монстр?
- Это Аин Овле! это он - раздались выкрики с улицы
- Кто?!, - округлив глаза спросил Золин?
-Это эльфы так назвали местного духа хранителя болот, они считают, что мы разгневали его тем, что в этом году собрали на много больше трав для продажи чем обычно, - пояснил старейшина.
- Дух болот? А это еще что? - удивился Тиль
- Эльфы верят в то, что у всего живого есть свой дух покровитель, земли, леса, озер, болот - заговорила девушка, - Они защищают и оберегают место где живут и когда кто-то нарушает их покой дух принимает ужасный облик и мстит обидчику.
- Ну Вы то не думаете, что это дух? - хмыкнул гном обращаясь к старейшине.
- Нет, думаю это какой-то монстр который забрел в наши болота, но сами понимаете, эльфы народ очень суеверный, верящий в те небольшие крупицы рассказов, что остались от их предков.
- Понимаю, - кивнул мужчина, - А хоть кто-то видел нападавшего?
- К сожалению нет, - покачал головой старик, - Сперва он утаскивал скот который выпасали за воротами, а недавно слома ограду, ночью вломился в город и набросился на ближайший дом, благо стены его устояли, а монстр убежал когда люди стали с криками выскакивать с соседних домов вооружившись кто чем мог.
- Значит тварь осмелела пока жила неподалеку от людей и поняв, что они не представляют опасности даже напала на поселение, - подвел итоги Тиль, - Скорее всего логово её не очень далеко.
- Остается самая малость, - улыбнулся гном, - Выследить и убить.
Наемники размышляли так спокойно и обыденно, что слушая этот небольшой диалог жители и сами успокоились и стали расходиться по домам.
- Завтра и начнем, покажете то место, где нападавший повалил забор , - обратился мужчина к старейшине.
- Конечно - согласно кивнул старик. - Но нам совсем нечем Вам платить.
- Как нечем? - воскликнул Золин. - Я возьму за плату несколько бутылок Вашей выпивки.
- Поддерживаю, - улыбнулся Тиль, - Две моему бородатому другу и одну мне.
- О это можно, это можно , - старик всплеснул руками и через минуту на столе стояли три бутылки с мутной жидкостью.
- Награда только после выполнения задания, - произнес гном, - А сейчас поесть и отдыхать.
Старейшина постелил прибывшим у себя и гном с человеком тут же уснули, а эльфийка еще несколько часов общалась с старухой и стариком, рассказывая о своих приключениях, как ей живется в гильдии и отвечая на сотни их самых разных вопросов.
Тиль проснулся до рассвета, полежав несколько минут и поняв, что ему не удастся уснуть он поднялся и чтобы не разбудить остальных тихо выскользнул на улицу. Ночь была тихая, на небе горели тысячи звезд, влажный, тяжелый воздух болот наполнял легкие. Пройдясь к сторожевой вышке человек ловкими движениями оказался на ней и осмотрелся вокруг. Его глазам открылось изумительное, редкое зрелище, тысячи желтых огоньков парили в воздухе, покрывали травы на берегу. - Светлячки, - понял мужчина, но их было на столько много, что казалось, словно все вокруг горит желтым светом.
- Выходи, я услышал тебя - не отрывая взгляда произнес наемник.
- И как тебе это удается, - улыбнулась полу эльфийка оказавшись за его спиной, - Всегда на стороже?
- Работа обязывает, - не оборачиваясь ответил Тиль.
- Красиво тут, - выдохнула Ауэлль, - В городе такого зрелища не увидеть.
Девушка мягко обняла мужчину со спины, а её руки скользнули по его торсу. Воин сделал шаг, но эльфика проворным, легким движением оказалась уже спереди и поднявшись на носочках жадно впилась поцелуем в его губы. Правая рука мужчины скользнула по её спине, обогнула талию, ласково прошлась по изгибу бедра, левой он погладил пышные волосы. Полуэльфийка попыталась нырнуть под его одежду, но в тот же момент Тиль оторвавшись от её губ слегка отстранился.
- Я тебе совсем не нравлюсь? - горячо прошептала она.
- Не в этом дело, - пытаясь удержать себя в руках произнес мужчина. - Ты очень привлекательная, но сейчас не та ситуация.
- Вот как? - улыбнулась девушка, - Ну тогда мы продолжим этот разговор когда вернемся.
Ловким движением она скользнула вниз по лестнице и растворилась в темноте.
Тиль же облокотившись на стену выдохнул уставившись куда-то вперед, пока где-то снизу не раздались тяжелые шаги и на верх не стал взбираться гном, казалось Золин делал все, чтобы сотворить побольше шуму.
- Видел все?, - не оборачиваясь спросил человек.
- Так получилось, - Пожал плечами Золин и встал около друга любуясь светлячками.
- Не будешь язвить даже?
- Мог бы, но не стану, чувство благодарности, одно из самых странных, - протянул гном
Друзья стояли молча, погруженные в свои мысли и следили за сказочными танцами маленьких огоньков.
Тем временем не смотря на то, что была еще ночь, Мэллс Ван Роул тоже не спал. Мужчина сидел за письменным столом откинувшись на спинку кресла, со стороны могло показаться, что он задремал, но на самом деле десятки мыслей проносились сейчас в голове главы гильдии. Человек понимал, что открытого противостояния между гильдией и орденом не избежать, что скоро эти небольшие провокации из тени сменяться более ощутимыми действиями. Больше года орден целенаправленно ставил своих доверенных людей на всевозможные должности при дворе, советники, дипломаты , писари, многие из них были сторонниками "Пылающего пламени " и как могли воздействовали на знать и королевскую семью. Положив руки на стол Мэллс тяжело вздохнул и стал читать отчеты под мягкий, приятный свет издаваемый магической лампой. Она представляла собой небольшой, хрустальный шар на подставке похожей на подсвечник. На внутренних стенках хрусталя были начертаны руны заклинания озарения, свет создаваемый рунами проходя через хрусталь рассеивался становясь ненавязчивым и мягким, озаряя все вокруг таким образом позволяя работать с бумагами даже по ночам.
- За текущую неделю выполнено семьдесят три задания по всему королевству. - читал глава тихо про себя, - Принято сто семь.
От отчета Мэллса оторвал громкий стук в дверь.
- Входите, - бросил мужчина.
В комнату можно сказать ворвался Авэст, личный помощник Роула.
- Глава, - тяжело дыша начал мужчина опускаясь на одно колено, - Вам послание, увидев его я тут же примчался.
Наученный горьким опытом юноша стал более тщательно просматривать бумаги и относиться к своим обязанностям. Подняв руку он протянул зажатый в ней конверт, он был точно такой же как тот первый несколько дней назад, с такой же печатью на нем. Увидев послание, глава вскочив с кресла и в мгновении оказавшись около помощника выхватил конверт с его руки и тут же вскрыл. Взгляд человека быстро скользил по бумаге и с каждым прочитанным словом ухмылка презрения все сильнее проявлялась на лице Мэллса.
- Вот значит как, - хмыкнул глава, - Ну, что же на это у меня будет, что ответить. Авэст срочно приведи мне самого резвого из наших гонцов.
- Будет сделано, - склонил голову помощник собираясь уходить.
- И еще одно, вели по мимо лошади для гонца снарядить еще самую лучшую повозку в городе, нам нужно привезти несколько гостей.
- Слушаюсь.
За дверьми слышались удаляющиеся шаги когда глава улыбнулся про себя и прошептал.
- Ну в эту игру я с Вами с удовольствием сыграю.
Над болотами клубясь стелился утренний туман, когда снарядившись и разбудив старосту наемники попросил его показать с внешней стороны место где монстр повалил ограду.
- Вот тут, - старик указал рукой на отстроенный забор.
- Ну, что же, значит монстр пришел с северо-запада, - размышлял в слух Тиль, - не думаю, что такое большое существо кружило бы вокруг деревни в поисках входа, оно сразу решило само для себя его сделать.
- Согласен, - кивнул гном, - Скорее всего наш друг пришел примерно вон оттуда.
Золин указывал на видневшийся вдалеке большой, густо заросший деревьями лес.
- Значит где-то там и есть его логово, осталось только найти, - задорно улыбнулась Ауэлль.
- Староста, есть по дороге туда места где можно провалиться ?, - спросил Тиль поворачиваясь к мужчине.
- К сожалению да, и не одно, но мы местные знаем эти места как свои пять пальцев, - ответил тот, - Я проведу Вас до леса, в нем же таких мест нету.
- Это может быть опасно, - произнесла девушка, - Может кто-то другой?
- Эти люди доверяют мне, это наш дом, - заговорил Вэлом, - Если кому-то идти то только мне. Я не буду следовать за Вами в глубь, только доведу до начала и буду ждать.
- Хорошо, - согласно кивнул Тиль
Эльфийка хотела была еще возразить, но Золин остановил её положив руку на плечо и покачав головой.
- Ну тогда пойдемте, только ступайте за мной след в след.
Ловко минуя опасные места старик уверенно вел друзей к шумящим от порывов ветра деревьям, чаща была довольно большой, сильно поросшей дикими травами и растениями и где-то там путников ждало что-то опасное, дикое и необузданное.
Каждый шаг давался с трудом, сапоги вязли в мягкой, болотистой местности проваливаясь и заставляя силой выдергивать ногу для того, чтобы сделать шаг. Мелкие, назойливые насекомые всегда кружились рядом кусая и жужа со всех сторон. Все это время Тиль думал, что между ним и девушкой будут какие-то неловкости после недавнего события, но эльфика вела себя так словно ничего и не было, она болтала то с ним, то с Золином, рассказывала о своем детстве в этих местах. Так ведя непринужденную беседу друзья вместе со своим проводником добрались до первых деревьев.
- Я буду ждать Вас тут, - произнес старейшина присаживаясь на небольшое, поваленное дерево.
Лес не казался опасным, он больше завораживал, ведь со всех ветвей деревьев вниз свисал мох делая это место каким-то сказочным, необычным. Задорно пели птицы словно встречая путников в своем королевства..
- Как же я давно тут не была, - выдохнула девушка и беспечно подбежала к одному старому, высокому древу, - Это должно быть где-то тут.
Девушка подняла руки чуть выше и потерла ими ствол дерева снимая мох.
- Вот оно, - радостно выкликнула она.
- Что там у тебя?, - хмыкнул прямо в бороду гном.
- Когда я была еще маленькой, я вырезала на этом дереве первую букву своего имени, - улыбнулась она как ребенок, словно мечтами снова перенеслась на много лет назад.
- А я то думал, что эльфы обнимаются с деревьями и защищают, - хохотнул Золин, - А наша вон с ножиком на них бросается.
- Нужно быть теперь осторожнее, - поддержал друга Тиль, - Мало ли, вдруг ей захочется и на нас, что нибудь на память вырезать.
- С тебя первого начну, - буркнула девушка и отошла от дерева.
- Ладно, настроение подняли, - произнес гном, - Теперь будем искать следы.
Искать пришлось не долго, на мягкой земле, отлично виднелись глубоко впечатанные массивной тушей отпечатки лап. Опустившись на одно колено человек положил ладонь на след который был в два раза больше чем она.
- Не маленькая животина, - Присвистнул Золин, - Это будет славная охота.
- Хочешь послужить приманкой ? - не оборачиваясь с улыбкой спросил Тиль у друга.
- Ну судя по тому, что в деревне я не видел, ни одного гнома, а это существо все равно туда ломилось , то человечина или эльфятина ей больше по душе.
- Так может она еще гнома не пробовала?, - хохотнул человек, - Гляди после тебя она сразу покинет эти земли и уйдет за "Орлиный хребет" в Ориндал.
- Да первый же гномий патруль на границах нашего королевства сделает с него отличное жаркое, - отмахнулся от друга Золин.
- Вот не понимаю как у вас двоих это выходит, - улыбнулась Ауэлль, - Вы знаете,что впереди ждет что-то опасное, но шутите и ведете себя так спокойно, что рядом с вами я и сама чувствую, что мне не стоит переживать.
- Тоже мне новость, - в голос зашелся смехом Золин, - Это чувство, возникает у любой особи женского пола когда рядом с ней стоит красавец гном.
- Эх, не повезло тебе Ауэлль, - пожал плечами Тиль, - Ведь красавца гнома рядом с нами нет, нам досталось, то, что досталось.
Эльф и человек зашлись смехом и в этом задорном смехе утонул протест гнома так и никем не услышанный.
Но время не ждало и наемникам нужно было отправляться в глубь леса, проверив свою амуницию, все ли нужное при себе трое храбрецов пошли по четкому следу. Судя по тому, на какой высоте были сломаны ветви деревьев или сбит с них мох рост врага должен был быть не менее трех метров. Сражение предстояло не из простых, чем дальше авантюристы уходили в лес, тем напряженней становилась окружающая их атмосфера. Никто больше не болтал, не шутил, все выдерживали максимальное сосредоточение и шли на расстоянии нескольких метров друг от друга, чтобы в случае внезапного нападения было место для маневра. Только одно было сейчас на стороне наемников, это то, что в эту пору времени ветер дул так,что монстр никак не мог учуять запах тех кто сейчас охотился на него. Спустя двадцать минут трое вышли на небольшую, открытую местность, посредине неё возвышался холм, а прямо в нем была вырыта зияющая, огромная нора служившая видимо кому-то убежищем.
- Вот и нашелся, - шепотом произнес гном, - Что будем делать?
- Нужно подготовиться, - так же тихо ответил Тиль. - Судя по всему он сейчас спит.
- Может получиться убить его спящим? - подключилась Ауэлль.
- Очень опасно, если не получиться, то за это можно поплатиться, - покачал головой человек, - Есть идея давайте отойдем.
Так же беззвучно как и подошли наемники отступили назад и отойдя на приличное расстояние стали делиться мыслями.
- Предлагаю устроить небольшую засаду, - произнес Тиль, - Найдем место и подготовим все, для встречи.
- Вполне резонно, - поддержал гном. - Судя по твоим глазам у тебя есть идея.
- Есть пару, первым делом там позади в минутах трех ходьбы есть большой, старый валун, думаю он имеет метра четыре в высоту, отличная позиция для лучника, - начал мужчина, - Там же и сделаем несколько ловушек используя как подручные материалы так и магические свитки.
- Отличный план, а как выманим зверя? - одобрил сказанное Золин.
- У меня с собой есть " Сердце пламени " , - ответил человек, - Когда все будет готово я пойду к логову и попытаюсь убить тварь пока она спит, если не получиться, использую смесь, она заставит монстра замешкаться, что даст мне время и я поведу его прямо на вас.
- Как всегда - довольно хмыкнул Золин, - храбрость граничит с безрассудством, я полностью поддерживаю, тем более не мне убегать от разъяренного, трех метрового монстра.
- Да ты посмотри на свои короткие ножки, - хохотнул Тиль, - Послать тебя это словно принести ему еду на блюде.
Ауэлль молчала и слушала, она понимала, что опыта в боях у неё в несколько раз меньше чем у этих двоих и лучше всего довериться их мнениям.
Несколько часов понадобилось друзьям, чтобы подготовить возможное " Место встречи ", на подходе между деревьями был оставлен свиток с рунами взрыва, чуть дальше установилась ловушка задействовав которую с ближайшего дерева срывался остро заточенный, большой ствол дерева наносящий удар сбоку. Если и это не остановит монстра, то в нескольких метрах от камня на землю положили приделанные к двум бревнам остро заточенные как копья ветки, достаточно было потянуть за веревку на себя и колья поднимаясь возникали словно из ниоткуда, при яростной погоне враг точно не успеет вовремя остановиться и со всей скорости налетит на них.
Когда приготовления были окончены Ауэль взобралась на валун приготовив свой любимый лук и поставив стрелы так, чтобы можно было очень быстро пускать их одну за одной во врага. Гном же держа веревку от ловушки прятался за камнем поменьше.
Подойдя ко входу в логово человек прислушался, изнутри раздавалось мерное, громкое дыхание хозяина, казалось, что от этого дыхания стены ходят ходуном. Сжав в левой руке флакон с бомбой, Тиль скользнул внутрь, в норе стояла такая сильная вонь, что мужчине стоило не малых усилий, чтобы подавить рвотный позыв. Продвигаясь вдоль стены он тихо уходил все глубже, вокруг царила темнота и воин только смутно видел очертания черного силуэта в самой глубине убежища. В своих самых смелых ожиданиях Тиль видел, как без труда достав меч вонзит его во врага, но мало, что бывает так как мы хотим, когда человека и его жертву разделяло всего несколько секунд монстр очнулся, он словно каким-то неясным образом ощутил присутствие кого-то нежеланного в своем доме. Поняв, что простой вариант отпадает, мужчина, что силы замахнулся и бросил " Сердце пламени " во врага, послушался звук разбиваемого стекла и в то же мгновение яркая, стена пламени возникшая словно из ниоткуда перекинулась на тело монстра, обжигая и причиняя нестерпимую боль. Зверь взревел так сильно, что казалось, от этого рева сейчас обрушиться его жилище, но человек уже давно выбежав наружу мчался в сторону друзей. Еще никогда зверю не было так больно, с ревом он вырвался из своего убежища разнося вход.
Огромная, покрытая редкими клочками шерсти туша застыла на мгновение осматриваясь, передние лапы у неё были менее мощные чем задние, чем-то отдаленно напоминая людские руки, с выступающими округлыми мышцами и мощными пальцами. Крепкие, толстые , короткие ноги удерживали вальковатое , огромное тело, на котором красовалась уродливая голова. С открытого , полного зубов рта постоянно капала на землю мерзкая, вязкая слюна. Втянув воздух продолговатым носом животное развернулось в сторону куда побежал обидчик и бросилось в погоню.
Тиль бежал так быстро как еще никогда не бегал, он вилял между деревьями пытаясь с их помощью замедлить преследователя. Внимание человека было напряженно до предела и он судорожно всматривался в землю впереди, чтобы не зацепиться за какой-то камень или случайную корягу. Мужчина слышал треск ломающихся за его спиной ветвей деревьев, слышал тяжелое дыхание преследователя, удары массивных лап о землю. Не смотря на свои размеры тварь была очень проворна и единственное желание которое сейчас охватило все её естество было желание как можно скорее догнать обидчика. Проскочив сдвоенное дерево на своем пути Тиль знал, что еще немного и он окажется рядом с первой ловушкой. Наемник отчетливо уже видел валун на котором приготовив лук в ожидании застыла эльфийка. Только перепрыгнув через пергамент и минуя западню с бревном человек остановился и обернулся назад. Именно в этот момент вынырнув из-за деревьев показался преследователь. Большая, черная туша мчалась сломив голову вперед, её глаза горели ненавистью и жаждой крови. Издав тихую песню с тетивы сорвалась первая острая стрела которая рассекая воздух устремилась к цели, девушка целилась в голову, но попав в неё наконечник только едва оцарапал крепкий череп животного. Эльфика даже не успела взять вторую стрелу когда прогремел взрыв, который едва не сбросил её с камня. Увлеченный погоней зверь угодил в первую ловушку, волной его отбросило в сторону и монстр свалился на землю, но этого оказалось недостаточно ведь довольно быстро он снова поднялся. С раненого бока сочилась темная кровь, куски обгоревшей плоти повисли вниз, взвыв от ярости монстр повел головой и увидев Тиля стоявшего у валуна бросился к нему. Задняя лапа твари задела вторую ловушку, с ближайшего дерева сорвался остро заточенный ствол, но на этот раз животное вскинув правую руку прямо на лету растрощило его словно щепку. Поняв, что ловушка не сработала человек побежал за валун с которого стрелу за стрелой пускала Ауэлль. Стрелы вонзались в тело противника, но казалось, что он словно не ощущает их. Не смотря на обильно текущую из раны кровь которая оставляла след на земле тварь рвалась за добычей. Когда до третей ловушки оставалось всего ничего гном дернул веревку, из земли взлетели шипы и зверь всем своим весом нарвался на них,острые колья глубоко вошли в его грудь и плечи, по дереву потекли струйки крови, а ближайшие окрестности разразил похожий на гром рев. Не смотря на все ловушки и стрелы монстр был все еще жив, схватив левой лапой за основу он одним движением выдернул колья и тут же от боли припал на правую. В этот же момент выбравшийся на камень Тиль выхватил меч и с разбегу прыгнул вниз на лету вонзая острое, эльфийское лезвие по рукоять в череп врага так, что острие клинка вышло снизу. Этого удара оказалось достаточно, чтобы огромное тело с глухим звуком упало на землю и затихло.
Склонившись и положив руки на колени человек тяжело дышал, капли пота выступили на его коже, а волосы упали на лицо тут же прилипнув к нему. В мгновении рядом оказался гном и похлопав друга по плечу одобрительно хмыкнул и протянул тому флягу с вином.
- Отличная гонка, - улыбаясь произнес он, - Вот выпей ,тебе тут же станет лучше.
Выпрямившись и открыв кожаный мешок Тиль сделал глубокий, небрежный глоток, а ручейки вина срываясь с уголков губ покатились вниз по его шее.
-Что это еще за тварь такая, - Золин несколько раз ткнул её молотом, - Никогда не видел ничего подобного.
- Сам не знаю, - пожал плечами человек, - Только новых монстров, нам тут и не хватало.
- Может оно пришло из соседних королевств, - предположила подошедшая эльфийка.
Шагнув к бездыханному телу Тиль не без усилий выдернул свой меч обратно и тут же присев стал что-то рассматривать.
- Смотрите, что это? - мужчина указал на левое плечо побежденного врага.
Подойдя друзья проследив взглядом поближе рассмотрели то место на которое он указывал.
- Похоже на какой-то рисунок с номером, - удивился гном.
- Именно, очень напоминает те татуировки,которые делают узникам или рабам, - произнес Тиль.
- Это значит, что это какая-то " Домашняя зверушка" какого-то дворянина?, - не без злобы процедил Золин. - Надоела и он её решил выпустить?
- Не знаю, - тяжело вздохнул человек, - Нужно будет расспросить в гильдии встречал ли еще кто-то неизвестных ранее монстров.
- С этим справились и ладно, - беспечно махнула рукой Ауэлль., - Главное, что деревня теперь в безопасности, можно возвращаться.
Но человек и гном не разделяли её энтузиазма, оба они знали, что ничего не происходит просто так и без последствий, а тут впервые за долгое время объявляется какой-то неизвестный монстр, да еще и не дикий, а явно ранее содержащийся кем-то для каких-то целей.
- Погоди, - остановил девушку Золин, - Сперва осмотрим его нору, а потом уже пойдем назад.
Тиль полностью поддержал друга, но как не старались наемники облазив все вокруг, но кроме костей и черепов коз и других зверей никакой подсказки им найти не удалось.
- Ну наконец-то, Вы вернулись, - радостно воскликнул староста до этого беспокойно ходивший туда - сюда и не решающийся войти в лес, - Я слышал страшный рев, а потом все затихло. Как же я рад, что с Вами тремя все хорошо.
- С нами да, - улыбнулся гном, - Но кое кто навсегда остался в этом лесу и больше не потревожит жителей.
- Вы все же убили монстра?, - ахнул старик, - Что же это было такое?
- Мы не знаем дядюшка Вэлом, - произнесла Ауэлль, - Подобного зверя мы трое видим впервые.
Старик всплеснул руками и воскликнул.
- Вот же времена пошли, нам и так не просто, то тут еще и монстры непонятные объявились, а если он не один был?
- Не беспокойтесь, - спокойно заговорил Тиль, - Мы уверенны, что это создание там было только одно, деревне ничего не угрожает, но на всякий случай не рассказывайте жителям о неизвестном монстре, скажите, что это был обычный, обезумевший медведь.
- Не нужно, чтобы люд паниковал, - поддержал Золин, - На обратном пути мы сожгли труп, так, что кроме вас и нас никто ничего не знает.
- Хорошо, будь по вашему, - кивнул староста, - Я всецело доверяю Вам.
- А, чтобы вам было спокойнее, - вдруг произнес Тиль, - У меня есть несколько должников из "Загонщиков " я скажу им, чтобы в качестве оплаты пожили здесь неделю последив за поселением, ребята конечно молодые, но очень смышленые.
- Я даже не знаю как Вас благодарить, - расчувствовался староста взяв поочередно наемников ладонями за руки.
- Как не знаете?! - удивленно вскрикнул Золин, - Мы же договаривались о нескольких бутылках вашей чудной настойки.