Поникшие спустились в катакомбы искатели, радость от встречи немного поутихла, и теперь пришло осознание другого. Хоть им и удалось выбраться невредимыми, но они вернулись домой с пустыми руками, а это обозначало, что людям, которые надеялись на них, придется ужиматься в пище.
Низко опустив головы и стараясь не смотреть в лица знакомых людей, парни, молча, проходили, мимо чувствуя свою вину перед каждым из них.
- Дети мои!, - выдохнула Эн и бросилась к уставшим, грустным ребятам, обнимая, и целуя каждого из них.
Терн и Демин стали для неё как родные за все те годы, которые она растила их и за этих двоих она переживала не меньше, чем за родного сына и женщина души не чаяла в каждом из троих молодых мужчин.
- Я думала, с вами случилась беда, когда вы не вернулись на следующий день, - начала она, -Поэтому я пошла к Варлу и, рассказав ему, что вы собирались к замку, упросила его собрать небольшой отряд, чтобы узнать, что случилось. Они вернулись за несколько часов перед вами и поведали, что в пещере нашли мертвых триласов, а у старого замка наткнулись на следы огромного зверя. Кто-то даже предположил, что они принадлежали Брамус. Но, ни зверя, ни вас там не было, а когда они ночью возвращались домой, то еще и видели в небе сулрикса. Мое сердце подсказывало мне, что с вами все хорошо и отказывалось слушать всех тех кто говорили смириться с тем, что вы уже не вернетесь.
- С нами и вправду все хорошо, - тихо ответил Арл, - Правда, Демин ушиб ногу, но это все. Вот только есть то, что нас волнует прямо сейчас. Мы вернулись с пустыми руками, как теперь смотреть в глаза людям?
- Глупыш мой, - на глаза Эн навернулись слёзы, - Варл и те, кто ходили с ним к замку насобирали множество слизней. Они говорили, что в тот день с существами творились странные вещи. Почему-то слизни пытались отползти, как можно дальше от стен замка. А, что по поводу еды то, того, что они принесли, хватит надолго. Расскажите лучше, где вы были так долго?
- Придя туда, мы и вправду наткнулись на Брамуса. Погнавшись за нами, он загнал нас в старый лабиринт под замком и обрушил стену. Поэтому нам пришлось, несколько дней блуждать по лабиринту и только по счастливой случайности мы выбрались от туда.
- А еще мы встретили в лабиринте ... , - хотел было добавить Терн, но не успел договорить, ведь Арл ткнул его локтем в бок.
- Что вы встретили?, - переспросила Эн.
- Ничего такого, - вступил в разговор Демин, - Просто огромного паука, но ты, же знаешь нашего Терна, ему бы только языком помолоть.
Пока Эн осматривала колено Демина и наносила на него мази, которые сама приготовила, Арл и Терн отдыхали на своих привычных лежанках, греясь у огня.
- Я все еще не могу понять, - спросил Терн, - Почему ты не хочешь рассказать людям о чародее и его словах?
- Пойми, - начал объяснять друг, - Если рассказать это кому - либо тут же пойдут слухи, то, что знает один, знают все. Эта новость разлетится мгновенно по всем, даря ложную надежду, а мы даже не знаем, остались ли в живых волшебники, о которых говорил маг. И тогда в случае если наши поиски потерпят неудачу, это окончательно подавит надежду людей на будущее. Если нам удастся найти способ изгнать демона, тогда мы расскажем о нем всем, а пока лучше молчать. Есть и еще одна причина, по которой я хочу сохранить это в тайне. Увы, но не все люди ненавидят эту тварь. Многие из-за страха по своей воле поклоняются и служат ему, а если до Азариса докатится слух о том, что кто-то ищет способа изгнать его, он сделает все для того, чтобы развеять нас в прах и тогда мы ничего не сможем поделать с этим. Противостоять ему напрямую это не то же самое, что убить триласа или трокриуса, нужно знать точно о его слабости ведь разозлив демона, мы можем подставить под удар и всех остальных.
- Я и не думал о подобном повороте событий, - протянул задумчивый Терн, - Впредь обещаю помалкивать о том, что произошло в лабиринте.
- Вот и отлично, - довольно кивнул Арл, поворачиваясь на бок, - А теперь мне нужно наконец - то нормально поспать, не просыпаясь каждые несколько минут от любого шороха, да и тебе бы это тоже не помешало.
Пока Демин лечил ногу Арл и Терн, больше для себя и для того, чтобы унять чувство, что они подвели остальных, взяв несколько человек, еще раз сходили на болото за слизнями. Правда на этот раз все обошлось без приключений, но была для этого поступка еще одна причина. Друзьям нужно было приготовиться к долгому пути.
Эн откровенно не понимала, что происходит, когда видела, что ребята понемногу собирают провиант и вещи, а на каждый её вопрос они просто отмалчивались, стараясь перевести разговор в другое русло.
Сердце матери переполняли разные предчувствия, но она отлично знала этих троих и если они, что-то задумали, то доведут задуманное до конца.
Со времени возвращения прошло чуть больше недели. За это время ребята подготовили все необходимое в дорогу, начиная от вяленого мяса слизня и пресной воды, до кое - чего из одежды. Но, было еще кое - что важное, без чего не мог обойтись лучник.
Увы, почти все свои стрелы Арл использовал в том приключении на болотах, а в катакомбах негде было их достать, ведь никто бы не поделился с ним своими. Наконечники и древка у него были, но вот для того, чтобы изготовить новые юноше нее хватало перьев и именно их ему требовалось раздобыть.
В этом и заключалась главная проблема, ведь единственными птицами поблизости, оперение которых идеально подходили для этой роли были нирлуксы. Огромные, почти метровые твари, питающиеся только определенным видом жуков и их личинками. В свою же очередь эти насекомые обитали только в местности под названием, гиблая роща, которое прозвали так из-за отравленных источников пресной воды. И по иронии единственными существами, которые могли выжить там, были нирлуксы и их излюбленная пища, ведь организм этих птиц приспособился извлекать яд из воды. Правда из-за этого мясо птицы тоже было отравлено и люди не охотились на них ради пищи, а вот их прочные, широкие, длинные перья были изумительным материалом для изготовления оперения стрел.
И Арлу нужно было пополнить запасы, не только сделав новые стрелы, но и взяв с собой в дорогу побольше материала.
Этим утром, накинув свой старый плащ который накрывал плечи со спиной, взяв лук и две стрелы которые он выменял на один из когтей сурликса, Арл двинулся в путь с рассветом, а к обеду юноша был уже на месте. Гиблая роща, раскинулась на много миль вокруг, хотя её и рощей назвать было трудно: старые, прогнившие деревья, черная земля без единого живого растения и ядовитые пятна с водой.
Все вокруг вымерло и сейчас казалось, словно на эту землю было наложено чье-то страшное проклятие.
Арл хорошо знал здешние места и то где находятся гнезда нужных ему птиц и поэтому направился прямиком туда.
Огибая деревья, внимательно глядя, куда ступает, парень углубился в рощу и, петляя между деревьями минут пятнадцать добирался до цели. Правда, ему весьма повезло, ведь по дороге не доходя до гнездилища, он встретил большого нирлукса который, не замечая человека, пытался выцарапать из дерева жука.
Не теряя времени, юноша достал одну из своих стрел и выстрелил, но именно в этот момент птица вдруг подняв голову, посмотрела в сторону лучника и, испугавшись, бросилась прочь, а стрела, не попав в цель, с глухим ударом застряла в стволе дерева.
Арл не понимал, что случилось и что могло напугать животное, ведь он же делал все незаметно. Но, тут парень и сам услышал странный звук за спиной.
Обернувшись назад, он едва успел отскочить в сторону, а тяжелая и массивная на вид дубина с глухим звуком погрузилась в землю, именно в том месте, где стоял секунду назад человек.
Мгновенно юноша изучил взглядом нападавшего. Им оказался, крепкого телосложения и невероятного роста, на несколько голов выше самого Арла человекоподобный монстр, на торсе которого была одета только одна старая, порванная, набедренная повязка.
Лицо существа было деформировано до такой степени, что в нем с трудом можно было разглядеть человеческие формы, а по всему телу создания располагались ужасные шрамы. Дополнялось увиденное огромными мышцами, покрытыми вздувшимися венами.
Скорее всего когда-то " это " и на самом деле было человеком таким же как и Арл, но к нему прикоснулась лапа Азариса. Именно подобным способом демон наказывал тех, кто осмелился пойти против него: забирая их волю, разум и оставляя только изуродованную оболочку, жаждущую крови. Лучше бы этот бедняга умер в бою тогда.
Не размышляя тварь, снова повторила свою попытку. Массивная дубина взмыв вверх опустилась к тому месту, куда отпрыгнул человек, но Арл увернулся и от этого удара.
Вскочив на ноги, парень отбросил лук в сторону, чтобы не мешал и достал свой кинжал.
Человек и созданное демоном существо сошлись в смертельном танце, каждый раз монстр стремился обрушить на юношу сокрушающий удар и каждый раз парень уходил от него.
Новые и новые удары дубиной сыпались со всех стороны, оружие вонзалось в почву, создавая небольшие содрогания и тут же, выдергивалось с фонтаном из земляных брызг.
И вот, после очередной попытки, когда дубина монстра пролетела в опасной близости к нему, Арл сняв свой плащ, кинул его в лицо врага. И в тот самый момент, когда тот отмахнулся от него, парень сделал кувырок по земле и, оказавшись у ног нападавшего, быстрым движением подрезав кинжалом, сухожилие правой ноги создания и тут же отскочил в сторону.
Издав жалобный вой, монстр от боли упал на колени, в это время Арл уже стоял на ногах и, не давая монстру, опомнится, разбежавшись, прыгнул обеими ногами вперед точно в спину монстра. От сильного удара тот, пошатнувшись, повалился, вперед падая на грудь и ударяясь виском о камень теряя сознание.
Вскочив на ноги и с трудом подняв его выпавшее оружие, Арл встал около неподвижного тела и, подняв над головой массивную дубину, обрушил её на череп противника сильнейший удар, который размозжил его голову. Кровь брызнула в разные стороны, пачкая землю вокруг, тело монстра содрогнулось, и бой был окончен.
- Судя по тому, что с тобой сделали демоны, при жизни ты был храбрым и достойным воином, - прошептал Арл, - Теперь твоя душа сможет обрести долгожданный покой.
Ладони парня отпустили оружие, и оно упало около окровавленного тела своего хозяина, навсегда оставшись при нем.
" - А сколько же еще таких непокорных храбрецов ходит сейчас по земле, как пример наказания за непослушание, мелькнула грустная мысль в голове у человека.
Накрыв тело бедняги своим плащом, Арл снова подобрал лук и двинулся к гнездам. У него еще были незавершенные дела, ведь никакой лучник не сможет отправиться в путешествие без стрел.
Выследив и убив нирлукса, Арл вернулся назад в катакомбы и принялся за изготовление стрел.
Приготовления были завершены и через несколько дней трое храбрецов собрались в путь. Сперва Эн не хотела отпускать их, но посмотрев в глаза сына, она увидела, то, же самое, что столько лет назад видела в глазах Крита, когда тот исполняемый долгом и храбростью откликнулся на зов короля.
- Я не знаю, что вы задумали и для чего, но я знаю, что это что-то очень важное для вас, поэтому я не могу стоять у вас на пути. Пусть удача будет вашим вечным спутником в этой дороге, - прошептала женщина и, шагнув к Арлу, едва слышно шепнула ему, - Отец бы гордился тобой, ты вырос сильным и храбрым, а главное у тебя доброе сердце. Прошу только об одном, будьте осторожны и позаботьтесь о Демине, он не хочет признавать, но он вечно попадает в неприятности.
Юноша не сказал ни слова, а просто улыбнувшись, кивнул в ответ
Арл, Демин и Терн уходили на восток по направлению к горам Прикдрус, а Эн стояла у стен замка, провожая их взглядом и слезы, наполняли голубые, словно летнее небо глаза женщины. И даже когда ребята скрылись из виду она еще долго смотрела им в след, а слезы струились по её щекам.