Сумерки оказались слишком стремительными и вскоре Мейсон Тейлор, был вынужден включить фары своего новенького форда. Через час узкую, горную дорогу покрыл неизвестно откуда взявшийся густой туман.... Это уже вообще никуда не годилось. Миссис Тейлор недовольно передёрнула плечами от пронизывающего, свежего ветра и закрыла ветровое окошко автомобиля. Сидевший рядом Мейсон, что-то проворчал и сбавил скорость.
- Надо хоть иногда прислушиваться к тому, что я тебе говорю, - сказала Мейсону его жена. Лучше было остаться на ферме у Макдональдов.
Несколько крупных камней вылетевшие из-под колёс форда с треском ударили по днищу автомобиля.
- Остановись, пока мы не упали в какую-нибудь пропасть! - воскликнула миссис Тейлор.
Мейсон нажал на тормоз, и форд неподвижно застыл поглощённый беспросветной пеленой тумана.
- Чёрти, что! - раздражённо сказал Мейсон.
Он был вынужден признать, что потерял ориентацию, несколько раз дорога делала повороты и петляла между скал, с каждым метром становясь, всё уже. А теперь ещё и этот туман, в котором абсолютно невозможно передвигаться без риска для жизни.
- Ну вот! Я так и знала. Мы заблудились. Застряли посреди Скалистых гор, ночью и в тумане!
Мейсон включил свет в салоне и сказал: - Джулия, ты знаешь, что это не моя идея, мы могли бы как все нормальные люди поехать поездом и давно, были бы уже в Биллингсе, а не торчали в пяти милях от Йеллоустонского Национального парка.
- Тогда мы бы не попали к Макдональдам ...
Мейсон разложил карту местности и стал изучающее её рассматривать.
- Ничего не понимаю! Здесь обозначена отличная дорога, а не эта жалкая тропа.
- Что ты собираешься делать дальше? - невозмутимо спросила Джулия.
- Пойду, посмотрю дорогу, можно ли по ней вообще двигаться.., и зачем надо было ехать к этим Макдональдам? Если тебе так нравятся автомобильные путешествия, мы могли бы ехать из Бьютта в Биллингс, по прямой, не делая этого восьмидесятикилометрового отклонения.
- Я не виделась с ними тридцать лет, со дня своего появления на свет.
- Можно было обойтись без встреч еще столько же! - ехидно отозвался Мейсон.
- Грубиян... - улыбнулась миссис Тейлор.
Мейсон взял с собой небольшой фонарик и, открыв дверцу, вышел из машины. Через пару секунд он снова заглянул вовнутрь:
- Кстати ужин у них мне не понравился, - ухмыляясь, заявил Мейсон.
- Желаю встретить бурого медведя... - бросила ему в след Джулия.
Туман был настолько плотным, что свет автомобильных фар едва пробивался на метр вперёд. Отойдя на несколько шагов Мейсон обернулся. Силуэт форда расплылся в тумане как кубик льда в бокале с коктейлем. Густой туман вызывал у Мейсона ощущения детства, что-то сказочное и таинственное. Вскоре холод пробрался через свитер и Мейсон подумал о том, как он опрометчиво поступил, оставив плащ в машине. Пройдя немного вперёд, он споткнулся о какой-то камень и чуть не упал, с трудом удержав равновесие.
- Чёрт! Да здесь вообще нет дороги! - сказал он в пустоту туманного пространства.
Мейсон огляделся вокруг, со всех сторон его окружало белое месиво облаков, лишь пара голубоватых звёздочек в вдалеке выдавали местонахождения автомобиля. Мейсон двинулся в правую сторону, включив фонарик, но вскоре выключил его, так как посчитал бесполезным. В полуметре от Мейсона из тумана выплыла отвесная скала, да так неожиданно, что Мейсон задел локтем острые камни. Он досадно сплюнул и направился в лево, но уже более медленно и осторожно. Ему в голову пришла идея, он поднял с земли камень и бросил его вперёд. Как ни странно, но звук падения он не услышал... ни через пять секунд, ни через двадцать пять. Тейлору всё стало ясно, когда он поднял ещё один камень и тот последовал за первым. Он понял, что стоит на краю, возможно бездонной пропасти.
- Так, - прошептал он, - С одной стороны, отвесные скалы с другой глубокое ущелье..., Что-то мне не нравится эта местность.
Мёйсон решил, что двигаться на машине в таком густом тумане, весьма и весьма небезопасно. Нужно было или переждать туман или повернуть назад и искать другую дорогу. Он прошёл вперёд ещё метров на двадцать и вдруг заметил, что-то темнеющее перед собой. Мёйсон ускорил шаг и оказался рядом. Это был человек.... Он лежал на земле, лицом вниз, правая рука неестественно подогнута назад. Застывшая неподвижность фигуры вызывала у Мёйсона страшную догадку, а когда он наклонился, то убедился точно. Человек был мёртв. Слабый луч фонарика осветил одежду - джинсы и кожаную куртку. Тейлор дотронулся до плеча и повернул мёртвого на бок. На него уставились открытые, застывшие глаза.
- Господи, боже... - прошептал Мейсон.
Хотя лицо было изуродовано гримасой боли и отчаяния, которое придавала ему зловещее выражение, тем не менее, это было лицо молодого человека, лет двадцати. Труп уже окоченел. Мейсон отдёрнул руку, и покойник снова уткнулся лицом в землю. Тейлор заметил, что лежавшие рядом камни покрыты тёмно-бордовой, запёкшейся кровью. Посветив в сторону и напрягая зрение, он рассмотрел, что за трупом, тянется кровавый след и исчезает в тумане.
- Да этого парня убили! - воскликнул Мейсон.
Внезапно луч выхватил из темноты и тумана, что-то серое. Мейсон встал с колен и двинулся вправо, а когда подошёл поближе, то не поверил собственным глазам. На земле лежал открытый, большой кейс, наполненный до отказа пачками долларов. Несколько раскрытых упаковок валялись на земле и стодолларовые банкноты в беспорядке устилали горный щебень. Мейсон так и застыл на месте и даже перестал дрожать от холода.
*******
Шорох позади, прозвучал в полной тишине особенно резко и заставил Мейсона обернуться. В следующую секунду он удивлялся ещё больше. Сначала из тумана появилось дуло пистолета, затем тёмная фигура человека.
- Стоять на месте! - сказал тот тоном, не терпящим возражений. Держа Мейсона на мушке пистолета, человек собрал с земли деньги, кинул их в кейс, закрыл его и взял в левую руку. Подойдя к Мейсону в плотную, он ткнул его пистолетом в бок и сказал:
- Пошли...
Ошарашенный Мейсон беспрекословно подчинился, благоразумно посчитав оружие в чужих руках веским аргументом. Поравнявшись с трупом, человек прошептал:
- Так вот где малыш Фредди отдал концы...
Затем он обратился к Тейлору:
- Где машина?
Мейсон попробовал неумело соврать:
- У меня нет машины.
- Не валяй дурака приятель, я два часа таскаюсь в этом чёртовом тумане, веди меня к машине, если не хочешь получить пулю в живот!
Поразмыслив о том, что погубит себя и ни чем не сможет помочь Джулии, если будет упрямиться и кончит так же плохо как малыш Фредди, Мейсон медленно двинулся к машине. Через несколько секунд тишину нарушили автомобильные сигналы. Когда показалась машина, Мейсон разглядел стоявшую рядом Джулию.
- Куда ты так на долго исчез? - обвинительно спросила она, - Вы, что мистер Тейлор провалились в какую-то пещеру? - игриво закончила Джулия. Но её ирония быстро прошла, когда она увидела рядом с Мейсоном высокого незнакомца а, различив в его руке пистолет, Джулия Тейлор едва не упала в обморок.
- Надо же, - услышала она грубый голос, - У нас здесь собралась симпатичная компания!
Но на этом видимо его запас шуток исчерпался и уже в следующую секунду, размахивая пистолетом, он приказал садиться в машину. Неизвестный расположился на заднем сидении, для того, чтобы постоянно держать на прицеле, сидевших впереди Мейсона и Джулию. Мейсон лихорадочно обдумывал, что должно произойти дальше и его логические выводы были не утешительны. Джулия находилась в состоянии лёгкого шока и в полной растерянности. " Вот чёрт! - подумал Мейсон - Какой же я всё-таки дурак! Надо было остаться у Макдональдов" Взглянув на Джулию, Мейсон почувствовал, что у неё возникли такие же мысли.
- Выключи свет... - приказал неизвестный.
Тейлор потянулся к выключателю, но вдруг понял, что и не рассмотрел этого типа как следует. Он бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида, но увидел лишь серую шляпу, края которой закрывали почти пол-лица. Мейсон выключил свет в салоне и почему-то подумал о том, что такие шляпы вышли из моды лет пятнадцать назад. Салон автомобиля погрузился во тьму, только приборная панель светилась слабыми, цветными огоньками. Джулия немного пришла в себя и попыталась разобраться со своими мыслями: " Господи! Что же надо этому головорезу? Деньги? Машину? Да он хочет угнать нашу машину. Ужасно... Ведь у него пистолет, а ,что если он шизофреник? О нет! Надеюсь, его не роняли в детстве" Джулия повернулась к Мейсону, она едва различала линию его профиля во мраке. " Мейсон, что-нибудь придумает, он обязан, что-нибудь придумать! В напряжённой тишине был слышен лишь шум работающего двигателя и тихая плаксивая мелодия по приёмнику, которую передавала местная радиостанция.
Мейсон Тейлор продолжал размышлять над происходящим: " Миллион, по крайней мере, миллион долларов в этом кейсе". Вдруг Мейсон понял, что человек за его спиной в эту секунду тоже думает, он обдумывает свои дальнейшие действия. " За такие деньги этот ублюдок может даже убить". До этого Тейлор думал, что этот громила, угонит машину, высадив их посреди гор, а сам, добравшись до оживлённой трассы, сменит транспорт и преспокойно скроется. " Наивный я дурачок... - мысленно простонал Мейсон, - Он же может нас убрать как ненужных свидетелей, тем более, что я видел труп и деньги". Мейсон почувствовал, как учащенно забилось сердце и как кровь, подступила к вискам. " Спокойно, спокойно... - сказал он самому себе, пытаясь унять откуда-то взявшуюся дрожь в руках, - Давай будем мыслить логически" - подсказал Мейсону его перепуганный внутренний голос. " Если он хотел бы нас убрать, то почему он не сделал этого сразу, как только подошёл к машине? Почему он не пристрелил нас раньше, чёрт побери!" У Мейсона сдали нервы, он понимал, что хватается за любую соломинку как утопающий в штормовом океане. " Почему мы с Джулией ещё живы? Может это просчёт негодяя, его небрежность? Или тот об этом просто не подумал? Может он думает об этом сейчас?" Мейсон ощутил, как воротник рубашки стал мокрым от пота, а перед его глазами вдруг возникла, мысленная картина. Мейсон Тейлор явственно представил себе, что с начала ему и Джулии прикажут выйти из машины, а потом.... Потом Мейсон почти физически ощутил, как пули впиваются в его тело, как его отбрасывает назад, и, падая на землю, он ещё слышит своим убегающим от тела сознанием, последние звуки мира, этот полный ужаса, безумный крик Джулии, который тонет в рявкающем грохоте новых выстрелов. Затем Мейсон подумал о том, как их окровавленные, окоченевшие трупы будут лежать на промёрзлой земле, на какой-то затерянной горной дороге и белый, густой туман, будто погребальный саван, окутает их собой. От таких мыслей Мейсону сделалось дурно, его замутило и едва не вырвало. Огромным усилием воли он заставил себя сдержать охватившую его панику. Слегка успокоившись, он стал настраивать свою психику на решительные действия. " Ну, уж нет, так просто это ему не удастся. Я не буду спокойно стоять и ждать когда этот подонок перестреляет нас". Он почувствовал, как все его мышцы напряглись и всё его существо, напряжённо подготовилось к борьбе. Мейсон до боли в суставах сжал свои кулаки, и ему даже показалось, что он уже знает, что делать.
Джулия не могла видеть его лица, но она поняла как в Мейсоне, что-то происходит. Её вера в него стала почти непоколебима. Джулия приказала себе успокоится, и постаралась привести свою нервную систему в порядок. Она вспомнила лекции по медитации, которые посещала лет пять назад, отдыхая в Майями и попыталась мыслить отвлечённо, так как и советовал знахарь с Тибета Лам-Пьи-Цо. Но в отвлечённые мысли Джулии, всё время вторгались строки из инструкции по действиям в экстремальных ситуациях.
Страх отпустил свои цепкие щупальца от сознания Мейсона, но не так полностью, что бы с ним можно было не считаться. Мейсон хотел, что-то вспомнить, что-то очень важное, но никак не мог. Эта мысль пульсировала в его мозгу, но, что именно надо вспомнить он ещё не понимал. Обманчивое чувство контроля над ситуацией завладело Мейсоном. Но, что он мог в действительности? Вот именно, что он мог? " Чёрт возьми, не это было моей заветной мечтой в тридцать лет быть застреленным на просторах штата Вайоминг. Вот дерьмо..." Но эти мысли Мейсон быстро от себя отогнал, зная, что подобные рассуждения не дадут ему действовать целенаправленно. " Кто владеет собой тот - хозяин мира" - вспомнил он фразу из какой-то забытой книги. Одно Мейсон знал точно, он сделает все, что сможет. Внезапно Тейлора словно парализовало.... Он вспомнил. Вспомнил то, что забывать было непростительно. " От страха я видно совсем спятил, как можно было забыть про свой пистолет?" Мейсон взял его в дорогу в последний момент сборов и ... совершенно о нём забыл, забыл, как забывают о совсем не нужной вещи. Бурная радость Мейсона длилась совсем не долго. Поразмыслив, он понял, что наличие оружия иногда бывает совершенно бесполезно. Кольт 38-го калибра лежал в выдвижной панели, перед сидением Джулии, кроме того, он был не заряжен, как и предписывает полиция добропорядочным гражданам. Хотя нераспечатанная коробка с патронами лежала там же, толку от этого было мало. Что бы проделать все манипуляции, нужна как минимум минута времени, прикинул Мейсон, но когда тебе в затылок нацелен пистолет, то осуществить это становится весьма проблематично. Грубый голос незнакомца заставил Мейсона отвлечься от планов спасения.
- Ты, что оглох? Я тебе сказал прибавить звук!
До Тейлора не сразу дошло, о чём идёт речь. Он совсем не заметил, что музыка по радио кончилась и в эфире была информационная программа. Он машинально подвёл громкость и по салону зазвучал молодой голос диктора:
- Дерзкое ограбление, нарушило тихую жизнь нашего штата. То, что произошло всего сутки назад, стало самым серьёзным преступлением за последние пять лет. Как уже известно, в Биллингсе пятеро вооружённых бандитов в масках, ворвались в здание банка, в тот момент, когда наличные суммы готовились к транспортировке в городское хранилище. Нападавшие, сразу открыли огонь из автоматического оружия. Двое полицейских: Майкл Хартли и Джон Пирсон были расстреляны в упор и скончались на месте. Ещё двое, штатных сотрудников получили тяжёлые ранения в завязавшейся перестрелке. Служащая банка Августа Уэйнрайд по неизвестным причинам была хладнокровно убита одним из бандитов. Завладев деньгами нападавшие скрылись на автотранспорте, предположительно в направлении Скалистых гор. В поисках преступников задействованы почти все подразделения полиции штата, ими предпринимаются усиленные меры для задержания этой банды. Похищенная сумма оценивается в два миллиона, три тысячи пятьсот восемнадцать долларов. Если вам известно, что-либо о местонахождении преступников, настоятельная просьба сообщить эту информацию полиции за приличное вознаграждение. А сейчас мы возвращаемся к хит-параду " Лучшая музыкальная двадцатка Америки".
Мейсон и Джулия непроизвольно оглянулись назад. Мейсону показалось, что незнакомец слегка вздрогнул. " А ведь он действительно нас убьёт". - Подумал Тейлор.
Вдруг человек заговорил,... Темнота скрывала, его фигуру и у обоих Тейлоров создалось впечатление, что с ними разговаривает бездонный мрак небытия.
- Да это я... - начал он, - Я один из тех пятерых, именно я пристрелил эту чокнутую Августу, она вдруг вздумала включать охранную систему. Но пара пуль заставили её отказаться от этого.... Ха-ха... - из темноты донёсся истерический смех.
Джулии стало плохо " Это маньяк", - подумала она.
- Кстати, я не представился. Меня зовут Керк, ну а ваши имена меня не интересуют. - Заявил гангстер. Неожиданно его потянуло на исповедь, и он продолжал: - Когда я вернулся из Вьетнама, я стал многое понимать в этой жизни. Там на этой дурацкой войне солдаты дохли как мухи, а генералы наживались на поставках наркоты. Они разворовывали миллионы, отпущенные бюджетом на военные цели и весь мой развед-взвод они положили на берегу Меконга только ради собственного обогащения. В этой войне кто-то получал прибыль, а мы то получали пули из джунглей. Кому нужен израненный сержант?! Я смог стать только мусорщиком и считал бы центы до конца дней своих. Вот тут то я всё и понял. Нельзя жить честно в мире, где узаконено беззаконие. В один прекрасный день я забросил подальше мусорные баки и сказал себе: Приятель, тебя бесцеремонно использовали, настало время получить долг, используя других. Впрочем, вам - представителям, среднего класса, этого не понять. В этой жизни везёт таким как вы. Наверно по каким-то неведомым законам подлости. Но на этот раз удача похоже улыбнулась и мне.
Джулия услышала, как Керк похлопал кейс. Пока Керк занимался философскими рассуждениями, Мейсон обдумывал, как сообщить Джулии про пистолет, который лежит в нескольких сантиметрах от неё. Хотя его мозг находился в лихорадочной работе, придумать, что-то конкретное Мейсону так и не удавалось. " Какая дьявольская пытка, - подумал он, - Знать, что ключ к спасению так близок и не, иметь возможности, что-либо предпринять. Польза от этого пистолета такая же, как если бы он находился на луне".
Мейсон больше не питал иллюзий насчёт намерений Керка, но почему-то снова прислушался к тому, что тот говорит.
- Мы тщательно спланировали эту операцию и у нас, получилось....Всё прошло лучше, чем я предполагал. После перестрелки, ни у кого из нас не было даже царапины. Такое бывает редко. Пятая часть от двух миллионов, это не так уж много. Малыш Фредди первым об этом подумал и, прихватив кейс, попробовал смыться. Он сбежал с фермы и мы, разделившись, стали его искать. К счастью вскоре я его увидел и зацепил своими выстрелами.... Но этот чёртов туман, помог ему затеряться. Два часа протаскавшись в этом белом месиве, я услышал шум машины и вышел на дорогу. Сначала я подумал, что это полиция, но упускать два миллиона, было выше моих сил, и я решил рискнуть. Увидев слабый свет фонаря, я подошёл и увидел легко одетого человека, я сразу понял, что это один из " счастливых налогоплательщиков" который заблудился на своей машине в тумане. Как выяснилось, я был прав.
- Послушайте, зачем вы нам всё это рассказываете? - спросила Джулия дрогнувшим голосом.
- Ха, - усмехнулся Керк, - Не надейтесь получить вознаграждение в полиции. Вынужден вас разочаровать, вам не представится такой возможности. Потому что... - после гнетущей паузы Керк продолжил ледяным тоном: - Я вас убью...
Джулия почувствовала, как весь её мир перевернулся. Гнетущая тяжесть обрушилась на её сознание, погребя под собой разум. Джулия ощутила, как слабость врывается в каждую клетку её тела. Она уже почти погрузилась в обморок, когда Мейсон крепко сжал её ладонь. Слова Керка, будто имея, какую-то объемность и вес продолжали переворачиваться и плыть в восприятии Джулии: " Я вас убью,... УБЬЮ... УБЬЮ....Каким-то чудом она открыла глаза и увидев свет на приборной панели поняла, что она всё ещё в сознании и, что этот кошмар продолжается. Услышав тяжёлый, женский вздох, Керк сказал:
- Только давайте без истерик...
- Послушай... - заговорил Мейсон, - Не надо никого убивать, оставь нас здесь, а сам уезжай, в полицию мы не пойдём, да и выберемся отсюда нескоро.
- Что? И ты всерьёз думаешь, что я куплюсь на твоё честное слово? Я не собираюсь ставить под угрозу всё своё блестящее будущее ради вашей жизни! Как ты думаешь, почему я не пристрелил вас сразу? - спросил Керк и сам же ответил: - Потому, что мне надо было поразмыслить, как лучше действовать... Керк помолчал и взглянул в окно, " А туман то по немного рассеивается, нужно поспешить, ведь эти трое придурков до сих пор ищут Фредди..." - подумал он.
Джулия вдруг поняла, что через несколько минут она будет мертва.
- Как это странно... - тихо прошептала она и ощутила, как всё вокруг преобразилось.
" Каким странным кажется мир, когда тебе остаётся жить считанные минуты". - Подумала Джулия.
Сияющая луна как будто посеребрила поредевшие облака тумана и в просветах между ними Джулия увидела голубые звёзды...
" Почему сейчас? Почему всё должно прекратится сейчас? НЕТ! НЕТ! НЕТ! Сознание Джулии взорвалось. Не сейчас и не здесь"! Её мысли быстро сменялись и неслись бурлящим потоком. " Мы с Мейсоном любили друг друга и хотели иметь детей, может в эту минуту во мне зарождается новая жизнь..." - ладонь Джулии инстинктивно легла на живот. Её сердце учащённо забилось, повышая содержание адреналина в крови. " У меня хотят отобрать всё - счастье, жизнь, всю Вселенную".
Джулия неожиданно для себя обнаружила, что из перепуганной девчонки превращается в разъяренную тигрицу.
Мейсон прислушивался к музыке, звучала песня - " Пожалуйста, прости меня" Эта песня нравилась им обоим, Джулия часто включала её на магнитофоне. " Это время теперь так бесконечно далеко". - Подумал Мейсон. Он взглянул на соседнее, сидение, погруженное во мрак, и мысленно сказал: " Прости меня Джулия, прости за то, что я ничего не могу изменить". Мейсон снова сжал ладонь Джулии, и воспоминания нахлынули на него. Но романтика длилась не долго. Мейсон почувствовал, как к затылку приставили дуло пистолета, и услышал голос Керка:
- Пошли, я не хотел бы испачкать кресло кровью.
В этот последний момент Мейсона посетила неплохая мысль.
- Подожди немного Керк... - прерывисто заговорил Мейсон.
- Чего мне ждать?! - рявкнул тот.
- Будь хоть немного человеком, дай нам простится друг с другом, ведь смерть это уже навсегда, дай нам три минуты, минуту, в конце концов!
В следующее мгновение Мейсон вслушивался в наступившую тишину. От этой паузы зависело всё - его жизнь и жизнь Джулии. Что ответит Керк? Как он поступит? Мейсону оставалось только ждать приговора. Надежда была маленькой. Какими же долгими показались ему эти несколько секунд.
- Ладно... - сказал Керк, - Можешь считать, что ты меня разжалобил, я не какое-то бездушное чудовище. Как ни странно у меня ещё остались чувства.
Ничто в пределах обитаемого мира не произвело бы большего впечатления на Мейсона чем эти слова. " Неужели у меня есть шанс?!" - мысленно вскричал он.
- Глупая сентиментальность в крови у каждого американца - продолжал Керк, - Мы почему-то никак не можем от этого отделаться.
Затем Керк приказал выключить двигатель и зажечь свет в салоне. Продолжая держать палец на курке пистолета, он сказал: - У вас будет минута. Открыв дверцу, он добавил: - И не вздумай корчить из себя героя...
Выйдя из машины, Керк вдохнул свежий воздух, сейчас он чувствовал себя полным хозяином положения, но, что-то внутри подсказывало ему быть особенно осторожным. Керк снял пистолет с предохранителя и взял Мейсона на мушку. Волнение Керка усилилось, "Что я делаю? - подумал он - зачем теряю время? Надо было просто вытащить их из машины и пристрелить". Но его волнение быстро прошло. Он стоял в двух метрах от форда и мог в любую секунду разрядить всю обойму в хорошо видимую цель.
" У меня всё под контролем, - прошептал Керк, минута ничего не значит, пусть немного поворкуют... - беззвучно рассмеялся он.
Первым желанием Мейсона было сразу же броситься к оружию. Титаническим усилием воли он заставил себя этого не делать. " Спокойно, самое главное сейчас не допустить ошибки, в салоне горит свет, значит, мы у Керка как на ладони,... Конечно, он не будет просто стоять, и смотреть, как я заряжаю кольт". Сердце Мейсона бешено билось, надо было немедленно, что-то делать, но, что именно? "Рвануть с места, полностью вдавив педаль газа? Чёрт! У меня же выключен двигатель, Керк расстреляет нас раньше, чем я заведу мотор, да и куда ехать вперёд или назад? На полной скорости, в тумане, мы точно сорвёмся в пропасть... " Выхода не было. Оставалось только одно. Мейсон, склонился к прильнувшей к нему Джулии, и прошептал ей на ухо:
- Перед твоим креслом, в бардачке пистолет, его нужно зарядить, патроны там же.
Джулия метнулась в сторону, Мейсон едва удержал её.
- Тихо, не сейчас, я тебе крикну.
Заметив какое-то движение, Керк не желая больше медлить, двинулся вперёд. Дверца со стороны Мейсона открылась, и Тейлоры услышали голос Керка:
- Время прошло... - сначала ты, приятель, выходи! - ткнул он пистолетом, оцепеневшего, Мейсона.
Не будь все мысли Джулии в этот момент, сконцентрированы на том, как достать кольт, она, может быть, и сошла бы с ума, но вместо этого Ярость и гнев переполнили её, придав так необходимых ей сил.
Мейсон поднялся с кресла и шагнул в неведомое, машинально закрыв за собой дверцу автомобиля. Звук от дверцы прозвучал в туманной тишине как звук, захлопнувшийся крышки гроба, навсегда отделившей прошлое от будущего.
- Шагай вперёд! - сказал Керк, Мейсону, заходя ему за спину.
Мейсон чувствовал, что с каждым уходящим мгновением он, что-то безвозвратно теряет. Медлить было нельзя. Он уже допустил ошибку, что Керк оказался за его спиной. Что делать сейчас?
Быстро обернуться, рискуя сразу же получить пулю, или же продолжать глупо идти вперёд, на собственную казнь? А Джулия? Она, конечно, не успеет так быстро зарядить кольт. Что же делать? Что?! Все эти мысли пронеслись в голове Мейсона за каких-то пару секунд и собрав в один комок остатки своего духа он принял единственно возможное решение. Будь, что будет, он сейчас обернётся и кинется на Керка, подав сигнал Джулии. Мейсон понимал, на, что он идёт, и был уверен, что ему то уже никогда не узнать, чем закончится эта история. Он решил пожертвовать собой, дав этим возможность выжить Джулии. " Может у неё хватит времени, может она успеет, по крайней мере я задержу его хотя бы на несколько секунд..."
Как только за Мейсоном захлопнулась дверца, рука Джулии легла на выдвижную панель. Медленно передвигая пальцами, она приближала руку к прорези на её поверхности. Джулия не могла видеть, что происходит, ей мешал свет в салоне и по этому, очень осторожно, опасаясь привлечь, внимание Керка она приоткрыла тихо крышку. Каждое мгновение она ожидала услышать выстрел, который мог значить только одно - Мейсон мёртв. Для Джулии было невыносимо сидеть вот так и делать всё очень медленно. Она и сама не понимала, откуда у неё взялись такие стальные нервы.
Тяжело дыша и находясь в каком-то оцепенении, Мейсон обернулся...
*******
Туман почти рассеялся, и полная луна освещала местность. Керк стоял возле машины, где-то в пяти метрах от Мейсона. Шагнув вперёд, он услышал, как Керк сказал:
- Придётся пристрелить тебя прямо на дороге.
Сделав второй шаг, Мейсон увидел как Керк, прицеливаясь, направил дуло пистолета прямо на него.
*******
Панель была открыта и Джулия проникла своей правой рукой вовнутрь. Сначала её пальцы наткнулись на какие-то, флаконы и пачки сигарет, разгребая, весь этот хлам Джулия уже не заботилась о производимом шуме. Очень быстро она нащупала револьвер, и сердце её сжалось от радости и страха вместе взятых. Кольт был у неё в руке. Джулия рванула его к себе и из открытой панели, на пол и ей на ноги посыпались: пачки сигарет, флаконы и вслед за ними увесистая коробка с патронами...
Шум в салоне форда отвлек внимание Керка от Мейсона. Инстинктивно Керк обернулся лишь на мгновение. Мейсон издавая сдавленный крик обречённого, бросился вперёд. Пролетев последние два метра не касаясь земли, он буквально упал всем телом, на Керка повергнув того в полушоковое состояние. От неожиданности пистолет выскользнул из руки Керка и полетел на землю. Сам Керк больно ударился спиной о борт машины, но остался на ногах. В следующую секунду Мейсон ударил кулаком в тело Керка в районе солнечного сплетения. Согнувшись пополам, Керк произнёс, что-то не членораздельное и судорожно глотая воздух, опустился на колени. Мейсон услышал панический крик Джулии, поднял голову и увидел, что она находится в полной истерике. На секунду их взгляды встретились.
- Джулия быстр... - договорить Мейсон не успел, он почувствовал, что теряет равновесие, Керк схватил его за ноги и с необычайной силой рванул на себя. Мейсон словно в замедленном кино видел, как исчезло искажённое гримасой ужаса лицо Джулии, как перед ним проплыл диск сияющей луны, а затем перевёрнутые силуэты горных вершин. Жуткая боль расколола всё это на куски, но он ещё слышал отчаянные визги своей жены. Мейсон навзничь упал на землю, ударившись затылком о какой-то камень. Керк не обращая внимания на лежавший рядом пистолет, бросился к растянувшемуся по земле Мейсону.
Джулия наконец-то нашла коробку с патронами, слёзы застывшие в её глазах делали зрение не чётким и расплывчатым, бросив кольт себе на колени, она в нервной лихорадке, принялась разрывать коробку трясущимися руками. Когда патроны посыпались на пол, Джулия снова завизжала. Будто издалека Мейсон услышал этот крик, звук всё нарастал, пока не превратился в мощный вихрь, который буквально вырвал сознание Мейсона из цепких лап уже захватившего разум забвения. Мейсон попытался подняться, но Керк был уже рядом:
- Всё-таки ты хочешь быть героем?! - выкрикнул он, - Сейчас я покажу тебе, как хорошо быть в шкуре героя!
Керк с размаху пнул ногой в рёбра Мейсона. Вскрикнув от боли, Мейсон вновь оказался на земле. Чувствуя своё полное превосходство Керк, будто боксёр на ринге, разминаясь, обошёл вокруг делающего жалкие попытки подняться Мейсона.
В ладони у Джулии было три патрона, несколько секунд она просто смотрела на них невидящим взглядом. Спохватившись, она взяла в другую руку кольт. " Как же это делается, господи?!" - мысли её перепутались.
Пока Мейсон собирался духом и силами, что бы оторваться от земли, Керк продолжал свою безумную речь:
- Ты думаешь, Вьетнам кончился?! Что их убили и о них забыли? - Нет... нас здесь, убивают! Слышишь ты, нас всех убивают здесь!!! И это не кончится, не кончится, может ещё пять тысяч лет!
Тяжело дыша, Керк размахивал руками, словно нанося удары невидимому противнику.
Воздух, вырывавшийся из его лёгких, окутывал паром лицо, на котором отражалась целая гамма чувств. Мейсону наконец-то удалось подняться, пошатываясь и морщась от боли, в боку, он замахнулся правой рукой для удара, но Керк легко увернулся и кулак Мейсона попал в пустоту. Мейсон испытал глубокое разочарование, он понял, что инициатива боя сейчас полностью перейдёт к Керку, а свой последний шанс он только, что упустил. Словно в подтверждение этому, Керк нанёс отработанный на практике удар: костяшки его правого кулака вонзились Мейсону под рёбра. Сначала Мейсон услышал как, что-то хрустнуло, а потом он вскрикнул от страшной боли. Мейсон бы снова упал, но Керк схватил его за ворот свитера и притянул к себе. В лунном свете Мейсон увидел перед собой сверкающие безумным блеском глаза Керка, такого выразительного взгляда Тейлор не видел никогда. Керк заорал прямо ему в ухо:
- Не всё так просто! Понял?! Я плохой, а ты хороший, думаешь, всё так просто?!
Для Мейсона главным сейчас было не упасть. Почему-то ему казалось, что если он останется на ногах, то всё будет в порядке. Эта мысль пришла откуда-то из-под сознания, Мейсон как бы соглашаясь с этим, прошептал:
- Да, да главное остаться на ногах...
Бормотание Мейсона, буквально взбесило Керка.
- Что ты несёшь?! - выкрикнул он.
Через секунду Керк с дикой яростью нанёс удар в челюсть Мейсона. Голова Мейсона резко дёрнулась вправо, и полностью потеряв, ориентацию в пространстве он начал падать. Удар был настолько сильным, что он отлетел к машине и столкнулся с прочным металлом. Мейсон ударился виском, и его обмякшее, безжизненное с виду тело стало сползать в низ.
Услышав звук удара по машине, Джулия вздрогнула, и словно очнувшись, начала действовать. Скорее подсознательно, чем разумно она выдвинула барабан кольта наружу и вставила первый патрон...
Керк глубоко вздохнул, но нервное возбуждение по прежнему было сильным, он попытался вернуть себе хладнокровие, но безуспешно.
- К чёрту! К дьяволу!!! - крикнул он. Совсем недавно у него была цель, он действовал как запрограммированная машина, теперь же ему всё казалось бессмысленным. Такие моменты у него бывали. Керк толком не знал кто он, нет, конечно, он помнил своё имя и фамилию, помнил фрагменты своей жизни, но после Вьетнама он перестал ощущать себя одной личностью, он менялся, каждый раз он был кем-то другим. Всё происходящее он старался держать под контролем как в собственном сне. Почти всегда это ему удавалось, или казалось, что удаётся. Впервые такие чувства появились во Вьетнаме, когда его взвод попал под сильный артобстрел. Керк просто лежал полузасыпаный землей, а вокруг рвались снаряды, не причиняя ему никакого вреда, хотя каждый из них мог в любую секунду разорвать его на части. Каждый день на войне у Керка возникали новые не понятные ощущения. Вот и сейчас некая, невидимая сила опрокинула сознание Керка в мутную и беспросветную пропасть. Схватившись обеими руками за голову, он отчаянно старался выбраться из липкого, всё поглощающего хаоса безумия. С трудом преодолевая гнетущий мрак нарастающего припадка Керк трясущейся рукой достал из-под куртки, острый, армейский клинок и, пошатываясь подошёл к бесчувственному Мёйсону...
Держа оцепеневшими пальцами, второй патрон, Джулия ни как не могла вставить его в барабан кольта, наконец, это ей удалось.
Керк занес нож, лезвие которого зловеще блеснуло, в лунном свете и вдруг резко остановился. " Стоп" - мелькнула жгучая мысль и дважды помигала Керку, будто красные стоп сигналы автомобиля. " Думать, надо думать, самое важное для тебя это мыслить..." - шептал ему проснувшийся инстинкт хладнокровного преступника. " Кровь на дверце форда вовсе ни к чему, попадались даже и на таких вот мелочах..." - восхищённый своей предусмотрительностью Керк подхватил Мейсона под лопатки и стал оттаскивать его в сторону.
Третий патрон вошёл в паз барабана легко и свободно.
Керк остановился в нескольких метрах перед машиной, переводя дыхание, он бросил Мейсона на землю. Может быть именно потому, что вновь ударился головой о камень, Мейсон стал приходить в себя.
В лунном сиянии, прямо за лобовым стеклом Джулия увидела тёмный силуэт. Барабан кольта успокаивающе щёлкнул, встав на место. В мысли Джулии неожиданно ворвалось воспоминание о том, как когда-то Мейсон, расхваливая новую машину, показал ей кнопку аварийной ситуации. Джулия тогда даже рассмеялась, так забавно мигали все фары разом.
Открыв глаза, Мейсон не мог понять, что происходит, боль затмила все другие ощущения, чувства времени, пространства и реальности слились для него в клокочущий водопад непостижимого кошмара. Керк склонился над ним и приставил острие ножа к его горлу.
- Зря очухался, - зло прошептал Керк, к сожалению, у меня нет наркоза...
Джулия осторожно открыла дверцу автомобиля, крепко сжав в руке кольт. Затем, нащупав на приборной доске кнопку аварийной ситуации, она нажала на неё указательным пальцем левой руки. Не теряя времени, Джулия стала выбираться из форда.
Ослепительная вспышка фар повергла Керка в состояние прострации. Сетчатка его глаз, едва успела зафиксировать этот факт и передать по нервным окончаниям сигнал об опасности в мозг, как всё вокруг погрузилось в темноту. Панику, которая охватила Керка, трудно назвать ужасом, для него это было нечто гораздо больше. Он понял, что потерял контроль, нет, он даже почувствовал как этот мифический контроль, который всегда сопровождал его ещё со времён Вьетнама, ускользает от него, словно астральный дух покидающий бренное тело. Меньше чем через секунду, второй удар света обрушился на Керка. Он выпрямился во весь рост, сжимая в руке нож, и тьма снова сомкнулась над ним.
Джулия уже выскочила из машины и молниеносным движением сняла револьвер с предохранителя.
Мейсон приподнявшись на локтях, ощущал себя сторонним наблюдателем. Вокруг, что-то творилось, шло по сценарию, а он был просто зрителем, который не в силах повлиять на происходящее.
Керк уловил своим чутким слухом, какой-то скрежет. Боже! Этот звук... как хорошо ему знаком этот звук. Керк почувствовал, что нечто неизбежное надвигается на него.
Снова вспышка фар... Керк сделал шаг вперёд. Джулия держа кольт обеими руками, стоя за открытой дверцей, выпрямила их в направлении ослеплённого Керка, прицел застыл на его груди. Но тот опять растворился в темноте. Следующая секунда длилась целую вечность... Кровь прилила к голове Джулии, и тяжёлые удары сердца гулко отдавались в её висках. От нервного напряжения слёзы навернулись на глаза и губы скривились в гримасе отрицательных эмоций.
Как игрок в шахматы замечает свою ошибку в самый последний момент и изменить уже ничего нельзя, когда проигрыш неизбежен, а противнику остаётся только сделать один правильный ход, так и Керк понял, что уже поздно, времени у него осталось ровно столько, сколько нужно для того, что бы это осознать.
СВЕТ... Джулия увидела перед собой мишень и тут же нажала на спуск, чувствуя при этом, как отдача заставила дрогнуть руки.
Керк инстинктивно закричал, когда пуля пробила его лёгкое, а правая часть тела резко дёрнулась в сторону. Какая-то тяжесть навалилась на плечи и фары почему-то, поплыли в сиреневой дымке. Керку показалось, что некое чудовище, ещё одно порождение враждебного мира, перевоплотившись в машину, теперь прожигает его насквозь своим пламенем, смеясь ему в лицо.
ТЬМА... Керк Джозеф Ричмонд? Бывший сержант... Ты хотел стать кем-то другим? Виновен!
СВЕТ... Грохот нового выстрела. Пуля раздробила ключицу, потеряв равновесие, Керк стал медленно падать. Чувствуя в себе ещё целую половину прежних, жизненных сил он попытался шагнуть вперёд, но как же трудно сделать этот шаг. Последнее, бессмысленное усилие.
ТЬМА... Ты ещё здесь? - взревело чудовище, ползаешь по земле, жалкий слизняк?!
ВИНОВЕН! ВИНОВЕН!! ВИНОВЕН!!!
Фары вспыхнули адским огнём. Пуля, попав в сердце, мощным ударом отбросила тело назад, взмахнув непослушными руками и выронив нож, Керк навзничь полетел на землю. Последним ощущением Керка было то, что он бесконечно проваливается в бездну.
Мрак поглотил его, теперь уже навсегда...
*******
Три выстрела гулким эхом долго перекатывались по горам, пока не исчезли где-то вдали.
Задыхаясь от плача, Джулия машинально продолжала нажимать на спуск. Барабан кольта безобидно прокручивался впустую. Опомнившись, она с визгом отбросила револьвер в сторону, будто до этого держала в руках ядовитую змею. Всё ещё находясь в шоке Джулия, упала на колени и, размазывая ресничную тушь, стала утирать обильные слёзы, слёзы очищения.
Мейсон услышав её рыдания, наконец, оторвал взгляд от трупа Керка, и с трудом поднявшись, двинулся к машине, все фары которой продолжали добродушно мигать, приветствуя своего хозяина. Мейсон наклонился к Джулии и с вздохом опустился рядом.
- По-моему мне сломали ребро... - прошептал он.
Увидев Мейсона, Джулия кинулась ему на шею. Зарывшись лицом в длинные и густые волосы Джулии, Мейсон понял, что это самый счастливый момент в его жизни. Вскоре они уже сидели в машине. Сидя в пол оборота на месте водителя Джулия осторожно развернула форд, и случайно взглянув на заднее сидение, увидела большой кейс, заманчиво поблескивающий крокодиловой кожей в лунном свете. Улыбнувшись, она спросила у Мейсона: - Ты случайно не помнишь, что там говорил Керк про неведомые законы подлости?
Раздавливая шинами крошки древнего гранита, автомобиль медленно выехал из тупика.
Узкую, горную дорогу снова стало затягивать туманом...