После утомительного лазанья по лесным холмам, когда походные рюкзаки уже не на три, а на добрый десяток кирпичей потянули, после зыбкого ночного сна на краю волшебного леса, эта шумная дрянь нарисовалась очень некстати. Шипастая, как дикобраз, и огромная, как корова. Стас перехватил её первым.
Тая привыкла к тому, что он почти круглые сутки в ответственных походах не спит, и потому дремала не так чутко, как требовалось в незнакомом лесу. Подлетела к Стасу уже ближе к финалу короткой стычки.
Увидела в предрассветной дымке чужеродную бурую глыбу. Тварь мячиком отлетела от Стасова удара, но ловко и пружинисто припала на коротких кривых лапах, готовая снова наброситься. На вздутых боках ощетинились длинные иглы, широкий чёрный хвост нервно заелозил в траве. Тая скоренько выточила в воздухе аркан неподвижности, но задействовать не успела. Стас наскочил на тварь, и рубанул любимым мачете. Оружие волшебное, обычному глазу невидимое, но острее любого настоящего. Черепок страшилища раскололся под страшным ударом надвое, как огромный кокос. На клыкастую морду из него вытекло нечто омерзительное ядовито-зелёного цвета. Дикобраз замертво повалился в траву, а мачете словно и не было, от него лишь короткий отблеск, как тонкая молния, сверкнул над чудовищем.
В ноздри ударил кислый запах, Тая фыркнула и отступила.
Разглядеть тварь как следует так и не успела. Ну и ладно, ясно, что не земная, а сотворённая кем-то, явно неслабым волшебником.
- Уходим, - скомандовал Стас.
Быстро собирали пожитки и покинули место ночлега. Утилизировать убитую не их дело. Кто наслал, тот пусть и прибирается, ну или король Трибох должен озаботиться, его владения.
Ноги не отказались бы отдохнуть ещё, но появление твари наводило на недобрые мысли и требовало поспешить. Спасать Шанталию кроме Таи и Стаса никто больше не придёт. Добирались до волшебного королевства долго, весь вчерашний день и часть ночи. Пешком. Продирались сквозь таёжные дебри, по холмам, остаткам древних гор. Ни дорог, ни тропинок не нашли, будь она неладна эта охранная колдовская полоса. Ни каким современным городским транспортом в волшебную страну не добраться. Так что, вполне себе тернистый путь в сказочный лес получился.
Тягуче медленно светало, идти по высокой траве тяжело, Тая то и дело спотыкалась, хорошо хоть осень здесь выдалась сухая и тёплая. А может наколдованная? Девушка начала ждать чего-нибудь по-настоящему волшебного, но пока ничего необычного больше не происходило. На красоту леса от усталости не засматривалась, а вот запахи бодрили, не сказочные, самые обыкновенные, сосновые с травяными перемешанные.
Шли молча, думая о своём. Друг друга хорошо знали. Найдёт Стас нужным, чем поделиться, сам скажет, Тая тоже. Вопросы, конечно, никуда не делись, но тяжёлая дорога, она что угодно притупляет, в том числе и любопытство. Каковы они, шанталийцы? Что за гусь король Трибох? Какая особенная беда с ним приключилась, если впервые за добрую сотню лет из всеми забытого почти мифического королевства в настоящий большой мир призыв о помощи от него прилетел? Ещё вчера назойливым роем жужжали в девичьей голове эти вопросы, а сегодня лишь ленивое: "Дойдём до места и разберёмся. Или мы не лучшие ученики самого сильного волшебника в нашем городе?"
- Чуешь? Минут через десять выйдем на встречающего, - нарушил молчание Стас. - Идёт спокойный, не торопясь. Думаю, о той твари, что на нас напала он ничего и не знает. Она - довольно сильное колдовство для местных. Отсюда и первая загадка. Кто раньше Трибоховых слуг наше появление просёк? А существо соорудил наскоро, не шибко расторопное. Просто пугал или недооценивает? Так или иначе, панику не поднимаем, ничего пока никому про убитого зверя не говорим. Присматриваемся и думаем. Хорошо?
Тая молча кивнула, зная, что Стас и не оглядываясь согласие уловил. Она шёл, как у них и принято, немного впереди, её не видел, но у обоих уже включился особый ментальный настрой друг друга, не зря же они напарники. Встречающего она тоже, несколько позже, но почувствовала. Пространственный щупач на расстоянии из неё так себе, в отличии от Стаса. Хотя, человек Трибоха и шёл открыто, сам фонил о том, что гостей встречает. Мужчина, простоват и безопасен, в добром расположении духа. Это уловила сразу потому, что, вот, как раз по скрытым эмоциям, по человеческим взаимоотношениям, по их сплетению с колдовскими силами специалист.
До встречи с шанталийцем осталось минут пять. Тая, как учили, освободила голову от лишних мыслей и эмоций, систематизировала вопросы по важности, но и их упрятала поглубже, мало ли, вдруг среди шанталийцев тоже знатные специалисты по прощупыванию чужих голов найдутся.
Подобных мест, как это королевство, на Земле осталось очень мало. Живут тут люди скрытно, в большом мире о них мало чего знают. Тайные места, как древние заповедники, до сих пор именуются королевствами, от обыкновенных людей надёжно укрыты чарами. А попасть в них могут только прирождённые волшебники. Из этого к Тае пришёл первый вывод: чужих в Шанталии быть не должно, а значит тварь ту шипастую кто-то из местных заслал.
Вспомнилось письмо Трибоха, где король прямо признался: - "Неведомое зло пришло, не можем даже распознать, тут оно выросло или из иного мира налетело. Помогите, братья и сёстры! Королевство может погибнуть, сами не справимся". Сто лет справлялись, а теперь не справились? Почему? Понятно, что волшебники Шанталии живут по своим древним законам, современную цивилизацию отвергают. Простейшая бытовая магия и первородные силы Земли для них всё - и цивилизация, и жизнь. А в основе природной для человека что? Правильно, это для животных - борьба за выживание, не стать чьим-то мясом. А для людей - добро, справедливость и любовь. Так, может, тяга эта к простой и справедливой жизни вдали от большого мира и сотворила над шанталийцами злую шутку? Слишком надёжно отгородились от суеты мира, крупных передряг давно не видели? Размякли, захирели силушкой в сказочном своём благополучии? Бородатым добром обросли, настоящего зла так давно не нюхали, что и бороться с ним разучились? Пока именно так увиделось Тае.
Вышедший навстречу шанталиец, как и предполагалось, оказался молодым и простоватым на вид. Светловолосый и загорелый, одет в простецкие штаны и рубаху. Подпоясан широким кожаным ремнём, на котором закреплён длинный нож в кожаных же ножнах. Но и наличие оружия не дало ощущения того, что это суровый сибиряк, у встречающего добродушное выражение лица, тёплый взгляд.
А ещё с его появлением чудеса волшебного леса наконец проявились, словно чары кто с него снял, или, напротив, навёл. Птички запели райские, похожие на снегирей, только почему-то со вздёрнутыми петушиными хвостами. Изумрудные большущие бабочки прилетели, это в сосновом-то лесу. Высоченные деревья начали иногда расступаться, обнажая поляны, залитые теплом и светом горячего, вовсе не осеннего солнца. Ну точно погода наколдована, решила Тая. На полянах радостно засияли небольшие, но ухоженные и ладные бревенчатые дома. Крыши, как у пряничных домиков из детских книжек, покрыты диковинной толстой черепицей, в ежевичных или розовых тонах. Красота.
Спустя час добрались до королевского дома, который только тем и отличался от обычных, что в три раза больше. Прибывших сразу пригласили сразу в столовую. Угостили наваристой ухой, а к чаю подали пироги с малиной, виноград и мандариновые леденцы, всё со вкусом особенным, местным. После того, как в лесу Тая увидела бабочек и почувствовала на себе необыкновенно тёплое солнышко, обилию южных фруктов, пусть даже винограда и мандаринов, уже не удивилась. В сказку же попала, в волшебную страну Шанталию.
Трибох гостеприимно потчевал, но и спешил ввести в курс дела.
- Первым сгорел дом повитухи Потапихи, - сказал он. - Сама, слава богам, выскочила. А куры сгинули.
Король напряжён, отметила Тая и очень сильно в мыслях укрывается. Зачем? Они же не королевские тайны выпытывать пришли, а в беде помочь. Трибох молод, лет тридцати пяти, среднего роста и телосложения. Сероглазый и такой же русый и загорелый, как большинство шанталийцев. Одет тоже в простецкую рубаху, как и встречающий. Тая сделала вывод, что народ тут внешним видом не заморачивается, любит простоту. Окинула взглядом убранство столовой и обеденного стола, утвердилась в догадке.
Едва насытившись, она принялась исподволь, своим особенным зрением, но так чтобы он не заметил, поглубже приглядываться к королю. Уловила зародившееся недоверие: мол, как же так, ждали лучших волшебников, а на помощь прислали молодых, почти детей? Согласилась внутренне, даже Стасу сходу и двадцати лет не дашь, а сама, тем более, в глазах Трибоха малявка. Девятнадцать, но на вид - недоросль, худая и хрупкая.
- Потом полыхнули сразу три дома на северной окраине города, - продолжил отчитываться король. - А едва мы наладились ограждаться от огня, слава богам, как на мандариновый сад вдруг наскочил заморозок. Почти весь урожай погиб. Да и ладно бы, как-нибудь бы управились, грушевые да яблоневые посадки охраняем теперь. Но, видят боги, начало происходить нечто за пределами нашего разумения.
Трибох расписывал напасти забористо, с внутренним каким-то вдохновением: упирался локтями в стол и активно жестикулировал большими мясистыми ладонями перед собой. Вроде и не должен был чувствовать особое внимание Таи, но нервничал, излишней активностью будто отвлекал. "А ты бабник!" - вдруг пришло к ней неожиданное про короля. Интуиция подсказала, что что-то важное в этой догадке кроется, как-то она связана со всеми напастями. Но как? Тот засланный дикобраз тоже связан с этим? Почему Трибох не знает о твари? Он король, а значит и самый сильный маг в королевстве. Или тщательно скрывает и это? Трибох, между тем, словно устал, начал говорить тише и монотоннее.
- Месяц назад сглазили мою жену. А ведь она на сносях. Как боги такое допускают? Знахарки хлопочут вокруг бедняжки, как разумеют, но толку пока мало. Мается моя королевна, почти не встаёт. Ещё двоих беременных та же неизвестная хворь взяла. Свезли всех сюда, чтобы легче ухаживать за больными было. Нет, чтобы вы шли сразу к ним не настаиваю, понимаю, что наперво надобно корень зла отыскать, докопаться откуда эта вся зараза лезет.
Беседу с Трибохом поддерживает Стас, давая Тае возможность выполнять свою часть работы. А в ней зародилось раздражение: обыкновенный сглаз они, сказочные волшебники, снять не могут. Во всём на богов полагаются? Каких богов? Что-то он часто богов поминает. Перевела взгляд на двух королевских стражников, что сидят на лавках по обе стороны от входной двери. Поняла, что никакая это не охрана, так, добровольцы на время напастей. Скорее всего охотники, на такую мысль наталкивает их вооружение - такие же узкие длинные ножи в кожаных ножнах, как у встречающего. Только у этих мужиков ножны сильно потёртые, сидят на поясных ремнях удобно, чувствуется, что оружием часто и ловко пользуются. Так что, ладно, посчитала она, защита у короля зачётная.
- А неделю назад!
Трибох снова повысил голос, и Тая вернулась к сути разговора.
- Неделю назад на меня кинулся Барсик, вернейший пёс. Одурманил собаку кто-то, безбожной силой наделил. Хорошо, я не один во дворе был. Вон, - король кивнул на одного из стражников, - Павло выручил. Вместе кое-как отбились. А пса убить пришлось, иначе бы не совладали.
Последние слова короля интерес Таи по-настоящему оживили, одержимость - сильное колдовство. Вопросительно взглянула на Стаса. Но тот ничего уточнять не стал. Напротив, решил закруглить беседу.
- Понятно, - сказал Трибоху, - надо подумать. К делу часика через два приступим. Сейчас отдохнём, чтобы за неведомого вашего злодея со свежими силами взяться, не выспались мы ночью, спешили.
- Конечно, конечно, - засуетился король.
***
Устроили гостей в маленьких спальнях, зато рядом. Делать тут было нечего, спать совсем не хотелось, и Тая отправилась к Стасу.
Конечно, тоже не спит. Вальяжно развалился на простеньком деревянном стуле перед окном. И по деланно-расслабленной позе, и по блуждающему взгляду прекрасно видно, как сильно он на самом деле чем-то озабочен.
- А Трибох не так прост и далеко не всё нам рассказал, - кинула Тая затравку.
- Не всё... - Стас и не подумал скрывать напряжение.
Ого, поняла Тая, да он чего-то ждёт.
- Не слишком часто он вспоминал богов? От других я этого не слышал.
Ответить она не успела. Неожиданно отъехала стеновая панель слева от Стаса и в комнату ввалился Трибох.
- Простите, ребятки, я лучше уж войду, - сконфуженно выдал он и так быстро вернул панель на место, что сразу стало ясно, за ней ещё кто-то есть. - Подслушивать как-то не очень удобно. И я... наверное, не прав, что не вполне откровенно с вами разговаривал. А при чём тут боги?
- Ух, ты! - не скрыла восторженного ехидства Тая. - Тайные ходы... тайно подслушивать... Да так, чтобы мы не догадались. Вы сильный маг, Трибох. Уверены, что без нас с неприятностями бы не справились?
Сарказм короля не смутил.
- Не знаю при чём тут древние боги, но Барсика моего кто-то нормальным человеческим колдовством одурманил. Обидно то, что нащупать не смог. Кто так ловко от меня укрылся? И признаться перед людьми стыдно, и представить не могу кто из наших на это способен. А вы, Таечка, правильно сказали, не знаю, как для вас, а для шанталийцев я сильный маг, трудно им от меня истинные помыслы укрыть. Но вот кто-то смог, поэтому и страшно мне. Не за себя, за королевство.
Трибох ненадолго замолчал, видно подбирая слова.
- Если кто из своих пакостит - почему не вижу? Чужих в Шанталии нет. Или я совсем ослеп? Тогда ещё страшнее. И от людей тревогу уже не скрыть, волнуются люди. Кажись ещё не догадываются насколько огромная угроза надвигается. А она всё ближе, я чую, но не понимаю откуда. Вы чуете? Страшно мне.
Трибох быстро пересёк маленькую спаленку и сел на край кровати, единственный стул в комнате занимал Стас. Выражение лица короля сделалось скорбным и жалким. Широкие плечи поникли.
- Так какие именно боги вас тревожат? - спросил Стас, в его голос прокрались нетерпеливые нотки.
- Вы тоже присутствие чего-то необычного почувствовали?
Трибох, не найдя сочувствия со стороны гостей, встрепенулся, расправил плечи, пусть и нарочито, но королевскую осанку вернул.
- Мы приняли эту необычную тревогу через вас, - призналась Тая за двоих. - Так что с богами?
Ответить король не успел. Стул гулко грохотнул ножками об пол, так резко соскочил с него Стас.
- Где охрана?! - напряжённо прошипел он.
- Туточки, - Трибох кивнул на панель за спиной. - И у дверей тоже. Только...
Стас как дикий зверь, в один прыжок, очутился возле короля. Пружинисто рванул того за рубаху и протащил здорового мужика как соломенную куклу, едва не впечатав в оконный проём за своей спиной.
- Бей их! - крикнул Тае и ударил боевой плетью по входу, когда только успел приготовить. Удар приоткрывшуюся было дверь запечатал обратно, зато снова отъехала панель потайного хода и в комнату ринулись стражи-охотники с ножами в руках.
Мамочки, как же это оказалось страшно. Трое молчаливых. Глаза у всех пустые, застекленевшие на фоне одурманенных лиц. Старший и крупный впереди. Острые ножи у всех опасно блестят. Тая накинула на одурманенных аркан неподвижности. Может узко взяла, но старший из-под него выскочил. Стас вмешался и силовым сгустком выбил из руки здоровяка нож. Успокоил окончательно обычным ударом кулака. Но потом входная дверь распахнулась и ему стало не до пойманных подругой. А те, что под арканом, зашевелились, по крайней мере, один. Тая закусила губу, чтобы не заскулить вслух. Они, что, и одурманенные могут собственными магическими силами сопротивляться? Затянула, как смогла, аркан. Один притих, другой всё равно вырвался.
Стас рубится с бугаями слева. Из-под аркана выбрался самый молодой, с ножом в руке приблизился к Тае. Ударила воздушным вихрем, но подступающий легко отбил его колдовским щитом. Хоть и молодой, а, видимо, довольно сильный маг и физически, конечно, сильнее. Острая сталь угрожающе близко. Нападение неотвратимо. Медлить нельзя. Выхватила из рукава и метнула луч-кинжал. Смертоносный мгновенно вспорол вражескую защиту и вонзился парню в грудь, под ключицу. Охотник упал.
От невероятно тонкого звона Тае закложило уши, и только мгновение спустя осознала, что это визжит она сама. Крик оборвался, и вместо него на поле боя упала вязкая, почти весомая тишина. Одурманенные лежат вповалку, все успокоенные. Один мёртвый. Наверное. Тот, которого...
На Таю накатило нечто незнаемое, от чего нормальные мысли в голове съёжились до тугого ничто. Задрожала. Необходимо было немедленно вытолкать из себя это тугое и страшное. Увидела испуганного и растерянного Трибоха, так и стоявшего у окна.
- Сволочь! Трус! - заклокотало в горле. - Ты мог помочь! Мог остановить этого глупого! Хотя бы его, одного!
Тая тигрицей кинулась на короля. Успела один раз дотянуться ладонью, мазнуть по холёной щеке, прежде чем Стас обхватывает её руками сзади и оттащил в сторону.
- Тихо, Таюха, не до него. Ещё с этими не всё закончено. Давай-ка заарканим всех голубчиков покрепче, от греха.
Кивнула. Лицо у короля краснее варёного рака. Трус, он и есть трус. Тоже мне, сильнейший волшебник королевства, подумала, проглатывая злость. Стас прав, нечего о трусе думать. Выгнала пока все мысли о Трибохе, осталась только слабое презрение к подлецу. А вот, то самое, незнаемое так легко не выкинешь. Тая впервые убила человека. Невиновного, одурманенного. В висках застучало, никак не может успокоиться, а сердце потеряла в груди. Шагнула за Стасом к поверженным. На загубленного не смогла смотреть, знала, что отголоски его последних эмоций ещё нагонят потом. Осторожно ослабила путы одного на всех аркана.
- Живой, - тихими словами, а будто молотом по голове оглушил её Стас. - Но особо не надейся. Может и не выживет, кажется лёгкое задето.
Страшно поверить, страшно подойти. Стас опустился перед павшим на корточки и осыпал его первого зельем глубокого сна, а потом и всех остальных поверженных - семерых крепких русоволосых шанталийцев.
- Мужиков в доме больше нет? - Требовательно посмотрел на Трибоха.
- Только женщины: знахарки, кухарки, две мои несовершеннолетние дочери и садовница.
Трус всё ещё горит лицом, но голос уже выдержанный, королевский. Да Таю не обмануть, увидела, что каждой поджилочкой до сих пор трясётся гад, стыд от Стаса старательно прячет и её совершенно справедливо остерегается. И рада бы королевские переживания не прочитывать, но боевой настрой убирать нельзя, все колдовские чуйки работают на пределе. Трибох передо нею голый и беззащитный, как недобитый таракан на пустом столе.
- Зови, - Стас не дал королю время на размышления. - Всех кроме рожениц зови. И дочерей, - тон непреклонный. - Охрану твою надо укрыть пока от посторонних глаз. Уже решил куда?
- Да, конечно, - послушно засуетился Трибох.
***
Это выглядело немного нелепо, когда женщины, выслушав распоряжения Стаса и короля, принялись за дело. Растерянные и притихшие они, тем не менее, без лишних слов поняли серьёзность ситуации и постарались сдержать эмоции при виде кучи-малы из побитых спящих охотников. Нервный шепоток выдала только младшая из кухарок. Даже дочери короля, девчонки лет четырнадцати-пятнадцати, повели себя достойно - испугались, но виду почти не показали. Одна, казалось, готова была заплакать при взгляде на тяжело раненого, но сдержалась, другая только побледнела слегка. Обе послушно отступили, когда подскочила пожилая знахарка и оттеснила их от парня. Коротко переглянувшись, сёстры крепко взялись за края доверенных им пледов и поволокли спящих охранников куда отец приказал, в какой-то чулан на задворках дома. Тянуть импровизированные носилки, правда, было несложно. Щедро сдобренные волшебством те подобно коврам-самолётам легко плыли невысоко над полом.
Смущаясь, но всё равно тихо охая, засуетилась над самым крупным из нападавших садовница. Брат, уловила Тая их ментальную связь.
Последним уносила раненого старшая кухарка. Статная красивая женщина, она, единственная из всех, вообще не проронила ни слова, но зыркнула на Таю перед уходом как демоница, только что молнией не пронзила. Из женской компании лишь она и поняла, что та глубоко изучала их, копалась в душах. Стас неспроста приказал королю позвать всех, кроме больных рожениц, нужно было удостовериться, что домочадцы к зомбированию королевской охраны не причастны.
- Кухарку тоже в чулан, в подвал, куда угодно, только подальше от королевской жены, от рожениц! - зашипела Тая, едва дверь за женщинами закрылась.
На Трибоха не посмотрела, безразлично ей было в тот момент, что он думает. Но Стас поступить так же не мог, у него уже началась своя игра.
- Любовница? - спросил у напарницы с особенной интонацией. - Я так и думал. Имеем обыкновенный сглаз на жену короля. На остальных рожениц, за компанию, чтобы на сглазившую никто не подумал. Обыкновенная зависть любовницы. Пусть с ней сами разбираются. Потом. А ты, Тая, не рычи. Дело у нас!
При последних словах в голосе появилась сталь, но это для демонстрации королю. "Выживи, парень! Пожалуйста, выживи!" Тая вытолкнула последний посыл в сторону раненого шанталийца и запретила себе дальше думать о нём. Нельзя на жизнь одного человека отвлекаться, и тем более на то: трус тут кто-то или не трус, когда что-то действительно большое и страшное надвигается на всех.
Подключилась к игре Стаса. Близкую опасность не хуже него учуяла. - Пусть идёт с нами!
Тая кивнула в сторону Трибоха для того, чтобы тот понял, что разговор про него и дело решённое.
- О раненом знахарка уже заботится, - отчеканила для себя и Стаса, а дальше опять для Трибоха: - Кухарку я, кажется, того, с нахрапа и на расстоянии смогла, вместе со стражниками возле чуланчика уложила. Про богов король по дороге расскажет. Мы ведь спешим?
- Точно!
Взгляд Стаса наполнился чертенятами. Это говорило о том, что он нашёл нужный след. Как водится, выловил первым. Кто бы там ни ждал их впереди, но нападением одурманенными стражниками обозначил к себе дорожку чётко. И ему уже трудно укрыть, как разрастаются там неведомые силы. Надо успеть, пока они не окрепли.
***
Во второй половине дня вышли за пределы города. Двигались пока не слишком быстро. Впитывали попутно силу маленькой волшебной страны Шанталии, да и уяснить кое-что для себя всем троим ещё нужно было. Лес обнимал тихим спокойствием, видно, что горожанами он оберегаем и любим. Земля шанталийцев легко отдавала чистую и светлую энергию, утренней усталости как не бывало.
Трибох не заметил воодушевления гостей, привык за просто так, ежедневно природную благодать получать. Да и зарылся в себя, точно крот. Угрюмый и даже злой, не понял, почему ему не объяснили куда отправились, а от него ответы по-прежнему требуются. Тая снова начала глубоко прочитывать его, он важен сейчас. Стас выдержал правильный тон, требовательно-заинтересованный, чтобы удержать душевное состояние Трибоха в его зыбком королевском равновесии. Тому пришлось рассказывать о богах.
- ... небесного Стрыя, озёрного Переплута, лесного Бора, да тёмного Черноога по-настоящему в моей семье почитал только дед. Он последний, кто противился укрытию идолов в Большой Горе. Древние статуи подгнили, надобно их было ритуально сжечь и установить новые. Да только новых никто из мастеров сотворить не пожелал. Перестали шанталийцы по-настоящему верить в старых богов, слишком благополучно да сытно зажили.
- Идолов в Большой Горе упрятали, но ведь не могло всё от них исчезнуть? Что-то от них под солнышком всё же осталось? - задал разговору нужное направление Стас.
- Осталось. Вы чуете где? Мы туда идём?
- Что осталось?
- Каменные основания на месте статуй остались и только.
- И кроме твоего деда никто, говоришь, открыто древним богам не поклонялся? И ты?
- Дед умер давно. А я...
Трибох заговорил с каким-то виноватым, стеснительным видом, но зато искренне. И досада, и злость из него ушли, всё-таки король тоже сумел взять себя в руки.
- Говорю, никто не верит в настоящую силу богов. Одни легенды о них, сказки для детишек остались. Ну, совершил я тайно простейшие, чисто уважительные обряды по отношению ко всем четверым богам. После этого даже почувствовал что-то удивительное, какое-то внимание с их стороны. Но слабое, не поверил. Да и никто бы не поверил. Даже самым близким, об этом не сказал. Вот, примерно сразу после последних, совершённых мной, ритуалов несчастья и начались. Думаете это как-то я...
- Катя, - вставила Тая в нужный момент. - Её зовут Катя.
- Что?! Откуда вы знаете? - Трибох застопорился, как стреноженный конь. - Да при чём тут!..
- Ещё одна любовница? - почти равнодушно уточнил Стас.
На Трибоха не посмотрел и шага не замедлил. Королю ничего не осталось, кроме как подорваться и догнать. Тая дождалась пока он поравняется, прежде чем ответить, чтобы тот все до единого слова услышал.
- Не совсем. Девочка, кажется, всерьёз любила кое-кого. И наверняка, он даже обещал на ней жениться. Ну, скажем, если сына ему родит.
- Сына, сына... - С Трибоха слетела последняя королевская спесь, заговорил обречённо. - Она обыкновенного мальчика родила. Понимаете? Обыкновенного. Не чует Лёнечка волшебства, и не действуют на него наши законы.
- И поэтому ты не придумал ничего лучше, как упрятать бедную девочку на краю королевства, практически изгнать? Тая, ты видишь, где она?
- Да, домишко старенький, холодный, в нём раньше свой век доживал дедушка Трибоха, последний волшебник, что и драконьему камню поклонялся. Черноогу?
- И девочка тоже к камню пошла, к Черноогу. А что ей ещё оставалось?
- Как, к Черноогу?!
До Трибоха начал доходить смысл расспросов. От лёгкого шока он совершенно прекратил укрывать подлинные чувства. И Тая легко прочитала недостающее про Катю. Эмоциональная связь между нею и королём по-прежнему сильна, только у Кати уже не через любовь, а сквозь ненависть и обиду. Трибох, вообще, важнейшие перемены в ней упустил. Наверное, в начале не захотел признать, что проблема нарастает именно с этой стороны. А потом сделалось попросту поздно, девушке начали помогать более могущественные силы, чем простое природное волшебство Шанталии, и они укрыли её от внимания короля. Не только трус, но и самонадеянный глупец. Теперь Тае стало даже жалко короля. Но вразумить его, донести самую суть было необходимо для дела, и Стас продолжил:
- И как только смог убедить девочку, что дитё ущербное родилось? Что нормальным людям и показывать-то нельзя?
- А тут Драконов Камень, - добавила Тая. - Сила запечатанная, спящая, но живая.
- И девочка способная оказалась.
- И крепко на нашего короля обиженная.
- Да как это? Как?! Я же видел её, разговаривал, - король так разволновался, что даже под ноги перестал смотреть, запнулся и, нелепо вышлёпывая крепкими ногами, вылетел на добрый метр перед Стасом, едва поймал равновесие.
- Хм, когда разговаривал? В начале лета?
Стас уверенно добивал Трибоха.
- А сейчас осень. Катя призвала на помощь Черноога. И не из самых добрых побуждений. Девочка мстит тебе и за себя, и за сына. А теперь лучше поспешить. Чувствуешь, Тая, как силы Катины растут, с драконьими соединяются?
- Да, Черноог, никак, сам решил одним глазком сюда заглянуть!
- Как она посмела?! Да как же я?.. Это, выходит, я? Я виноватый?! - взревел Трибох.
- Вот! - Стас обрубил разговор на нужном месте. Время дорого, но он остановился, развернулся нос к носу с Трибохом и пристально посмотрел на него.
У Таи всегда захватывало дух от этого Стасового трюка. Есть ли в том колдовство, или сила человеческого взгляда сама по себе бывает столь велика? Только Трибох сделался перед Стасом, слабым и послушным, как лист на ветру. Внушай ему что хочешь.
- Ты в девочке зло породил, - впечатал в поникшего короля Стас. - Тебе вместе с нами и расхлёбывать его придётся. Простоять недотрогой за чужими спинами больше сегодня не получится. Катю и ребёнка при любом раскладе берёшь на себя! Понял?
- Причём тут Лёнечка? Ему пять месяцев всего...
Король жалок, а у Стаса скулы заострились, он по деловитому зол и не собирается скрывать этого. Тая подумала: сейчас схватит за грудки или даже ударит Трибоха для бодрости, но Стас только положил руку на широкое плечо. Со стороны довольно потешно это увиделось: солидный мужик смиренно поджимает губы, отводит взгляд, а худощавый, ничем физически не примечательный парень уверенно поучает. Тихо так, спокойно:
- Причём ребёнок - на месте разберёшься, главное - он твой. А теперь бежим. Чуешь? Опасная сила растёт! Нам нельзя опоздать.
И побежали бы, но из чащи навстречу выскочила загадочная сущность. Похожая на сказочного единорога, только приземистая и сильно шерстистая. А ещё нереальная, несколько расплывчатая, как будто туманным облаком окружённая. Белоснежная, с глазами красными, злыми. Может и не естественной красноты. Может тоже кем-то одурманенная?
Люди кинулись в рассыпную, уворачиваясь от коняки. Самым не расторопным оказался король. Его единорог настиг первым и легко, как кеглю вышвырнул с тропинки. Трибох вскрикнул от боли и затих в лапах ближайшей ели. Белый нетерпеливо всхрапнул и развернулся к остальным. На мгновение задумался кого выбрать, кинулся на Стаса. Это дало шанс Тае, и она проворно, подобно испуганной белке вскарабкалась на ближайшую липу. Пропустила момент как, но увидела, что друг отбился. За ту минуту, что не смотрела, единорог оказался далеко и от неё, и от Стаса. Вспомнила про крайне ценный амулет - подарок учителя - "ускоритель". Он - смешение современных людских технологий и магии. Амулет содержит в себе несколько шипов, они как медицинские одноразовые шприцы, только впрыскивают не лекарство, а волшебную жидкость. От неё кровь будто вскипает и на короткое время заставляет мышцы работать в несвойственном им ускоренном темпе. Не все маги выдерживают подобной нагрузки, Стас один из немногих - особенный.
И вот, они начинают отплясывать диковинный танец: единорог разгоняется, вея косматой гривой, нападает, а Стас всякий раз уклоняется в самый последний момент. Это похоже на показательную корриду, но возникает вопрос: на долго ли хватит у Стаса сил?
- Его породил не человек! - прокричал Тае Стас во время очередной передышки. - Убить мы его не сможем. Попробуй чем-то затормозить, задурманить. Думай!
Тая об этом только и размышляла. Чем? Чем? Тут ещё и Трибох не ко времени в ельнике зашевелился, хоть бы он уже не привлекал к себе внимания зверя. Не тут-то было, единорог словно и ждал такого подарка, ему будто необходима была уже хоть какая-нибудь победа. Развернулся на новый звук и помчался к Трибоху.
Тая соскользнула с дерева вниз. Ринулась зверю на перерез, разворачивая на бегу плеть забвения. Дура-дурой - прекрасно осознала, что плеть может и не подействовать. Стас тоже рванул, но он уже начал терять фантастическую скорость.
Не успевали оба. Но столь же внезапно и нереально, как и единорог, перед нами появился сокол. Обычного размера, да тоже волшебный, лесной дух, не иначе. Так же, как коняка, размыто очерчен, словно не совсем материален. Спикировал на единорога. Несоизмеримо мал против того, зато перед соколиными крыльями родился мощный ветряной вихрь. Он вырывал клочья травы на обочине, состриг иглы с ближайших елей и со всем этим мусором впился в красноглазого единорога. Тот зафырчал, иглы ранили нежные ноздри. Отступил, отвернул морду от ветра. А потом и вовсе ломанулся прочь сквозь густой ельник. Сокол пустился в погоню. Сказочные звери вмиг исчезли из виду, так же быстро пропал шум колдовского ветра и цокот копыт единорога.
- А единорог - одно из воплощений Переплута, бога озёр и рек - сказал Трибох. Он вылез из ельника, отфыркался как тот единорог, и выглядел вполне бодрым, словно и не получал ощутимого удара от взбешённого зверя.
- Катя ко всем богам обращалась! - догадалась Тая.
- Но не все к ней прислушались, - вставил приблизившийся Стас.
- Сокол нас защищал, - подытожил Трибох. - Но и единорог нам не враг, убить никого не хотел. Захотел бы, зашиб бы меня с первого удара.
- Точно, - подхватил мысль Стас. - Он хотел нас только задержать, - и закричал: - Опаздываем! Как же мы теперь опаздываем. Бежим!
Откуда только силы взялись после выматывания ускоряющим амулетом? Рванул с места так, что Тая с Трибохом едва поспевали. Спустя минут двадцать выскочили на край широкой поляны перед Драконовым Камнем. Стас дышал ровно, застыл, чутко впитывая пространство, как гончая перед решающим рывком. Тая с Трибохом раскрасневшиеся, тяжело пыхтели.
Успели? На удивление уже сил не осталось, а картина перед нами открылась эпическая. На другом краю поляны, на большом сером камне стояла плетёная корзина-люлька с младенцем. Рядом, в чёрном платье, как нарисованная, неподвижно застыла молодая женщина - Катерина. Золотые кудри разметались по плечам, как у настоящей чёрной ведьмы. Красивая, почти юная. А взгляд как у тех одурманенных королевских стражей, замутнённый, и губы синюшные едва шевелятся, девушка что-то говорит, но ни звука не слышно.
А ведь вокруг такая тишь, что орать хочется. И особого чутья не надо, чтобы понять: над поляной воцарилось сильнейшее колдовство, пожирает прорву энергии из окружающего. Тая сосредоточилась внутренним слухом, и звуки чужого, потустороннего ворвались в сознание. Пространство над камнем зазвенело, затрещало - это сила древнего божества, или часть его разума, или что там ещё, пока ещё малое, начало входить в Земной мир.
- Или дай сыну от силы своей или убей! - потянулось заклинание от матери к камню.
Трибох посерел лицом и неожиданно попёр первым. Он даже успел сотворить защитную чешую, подобрался в боевой комок, точно дикий медведь. Но не успел и пяти шагов сделать в сторону Кати, как неведомая сила смяла его боевую кольчугу, отшвырнула медведя назад, как щепку. Распластался король на земле, лицом к небу, руки в стороны. Живой или нет? И приглядеться некогда. У Таи у самой болезненно сжало нутро, почуяла как столь же настырно в пределы чужой силы заступил Стас. Идёт, но его заколыхало из стороны в сторону, как травинку. Продирается сквозь что-то явно осязаемое. Инородный звон усилился и диким воем накрыл поляну. А над камнем начало формироваться нечто. Торнадо с крону огромного дерева, тугой и зелёный. И постепенно он приобретает форму дракона или огромного крокодила, пока непонятно.
- Убей или одари! Убей или одари! - настойчиво тянет к нему заклинание Катя.
- Дура, - закричала ей Тая, но её голос увяз в шуме торнадо, не пробиться простому человеческому голосу сквозь колдовской вой. "Дура! - отправила со всей мысленной силы. - Он убьёт мальчонку! Не видишь?"
- Дай силу или убей, дай силу или убей... - упрямо твердит Катя. - "Дура! Он душу Лёнечки покалечит, или уничтожит совсем, а тело себе заберёт. Не видишь? Он через твоего сына в наш мир войдёт. И не нужны ему ни ты, ни твой сын?!"
Тая выступила в сторону камня не рывком, как Стас, зашла со стороны, осторожно, мелкими шагами. И всё одно, ровно в болото угодила. Сделалось вязко и жарко, но видно, дракон не шибко ещё силён и основное его внимание Стас перетянул на себя. Пусть и медленно, но идти у неё получилось.
- Дай силу Лёнечке! Дай силу... - талдычит Катя.
Тая сделала очередной крошечный шаг и застряла намертво, как муха в сахарной луже. Драконов Камень вот он, в двух метрах всего, а не достать. Дышать сделалось почти невозможно, воздух не просто густой и горячий, он раскалённый, словно варево на костре.
Почуяла, что и Стас борется на остатках сил. Его, как и Трибоха, опрокинуло на землю. Упрямец ухватился за клочки травы, больше не за что, попытался подняться, но его снова припечатало к земле. Тая ощутила боль друга. Ран не видно, но кожу Стаса словно порезали на лоскуты. Как терпит?
А огромное чудовище, уже почти воплощённый дракон, взгромоздилось над камнем, над поляной, над ничтожными для него людьми. И, кажется, лениво подумало: "И что с ними сделать? А нужны ли мне вообще убогие? А их мир?" Вошедшая сюда часть божества напиталась непривычными ей силами, буйством стихий: неудержимостью ветра, тихостью леса и тяжестью окрестных гор. Как его теперь победить?
Стас упёрся, хоть ползком, хоть беззубым ужом, но рванул сквозь непомерное для него колдовство. Напрасно всё. Дракон-вихрь едва откликнулся, как надоедливого комара, отбил Стаса на край поляны. Тае послышался хруст костей и сдавленные хрипы боли. И ничем не помочь, самой бы выдержать. Горячий втер сильнее зацарапал кожу лица. Подхватил корзину с ребёнком. Люлька взмыла в воздух на добрый метр.
- А-а-а! - сдавленно заорала Тая.
Метнулась вперёд. Уверенная в том, что и одежда на ней уже горит, и вот-вот начнёт обугливаться кожа.
- Нет! Он убьёт его, дура!
Обо что-то споткнулась. Полетела, успевая выставить вперёд руки. Упала на Драконов Камень, и соскользнула с него. Сил подняться нет.
- Дура, дура... - уже не криком, зарычала в бессилии.
И, о боги, неожиданно уловила движение со стороны Трибоха. Король кое-как поднялся и нелепой неповоротливой торбой снова потопал к камню. Тая поняла, что это Стас дал ему такую возможность, даже серьёзно изувеченный он удержал на себе натиск пусть и тени, но тени настоящего божества. А Трибох не закричал, скорее замычал, но его почему-то отлично все услышали.
- Спаси его, Катя! Катенька, спаси! Прости меня и спаси!
- Спаси! - хрипло вклинилась Тая.
И чудо свершилось. Катино изваяние ожило, она заметила Трибоха. Её взгляд на мгновение стал осмысленным. Гибкая тень, как чёрная птица взмыла над камнем, над люлькой. Мать укрыла собой сына. Вся огромная масса мутного ещё дракона вздрогнула. К Кате потянулись ветряные драконьи лапы. Обхватили тонкое тело, потянули как струну, и непонятно какой силой оно удержалось над люлькой.
В душе Таи смешались чувства всех: Катины, Стаса, Трибоха, болезненно обожгли смутные драконьи. Выцепила главные - Катины: "Живи, сынок..." Чужая боль резью полоснула по вискам. Катя-струна пролепетала последнее: - "Живи..." И словно поломанная кукла упала на землю. У Таи и дышать, не то, что кричать, силы едва нашлись. Разинула рот, как издыхающая рыба, но потянулась мысленно, подпитывая Катино: "Живи!" Что-то грохнуло или взорвалось над головой. Корзина с ребёнком тоже полетела на землю.
Как дотянулась? Успела подхватить Лёнечку и тут же шаньгой повалилась на камень. Оглушила тишина, исчез колдовской звон. Дракон ушёл. И не победили бы, от Катиного самопожертвования ушёл. В душе выморозило от понимания - да, убил. Катю убил.
В чувство привёл плач ребёнка. Лёнечка раскраснелся, в люльке заелозил. Но это не страшно. У Таи всё тело дрожит, и это не неважно. Наложила на мальчонка слабый сонный оберег и когда тот утих позволила себе отлипнуть от камня.
Вместе с корзиной медленно побрела прочь. По подбородку потекло что-то густое и липкое. Кровь? Когда поранилась не вспомнила. Вспомнила про Трибоха, оглянулась. Он сидит на земле, низко склонившись. Сгорбленные плечи мерно вздрагивают. Сидит спиной, но Тая поняла, что король беззвучно плачет. Катя лежит у него на коленях. Мёртвая.
Подошла к Стасу. Тот болезненно сощурился и попытался улыбаться, но выглядеть обычным бодрячком у парня не получилось.
- Оказалось мы не так и сильны? - констатировала Тая.
Встать и не попробовал. Ничего, главное, жив. Ей захотелось смахнуть соринки с измятого лица, но сдержалась, Стас гордый.
- И всё равно, это было здорово, Таюха! - прохрипел он. - В первый раз такую силищу нюхал.
- Ага, - проворчала она, - хорошо, чудовище не целиком сюда припёрлось, а только малой частью. Да и лениво ему было нас убивать. Как от мух отмахивался, а Катерину, вот, убил...
- Убил. Скорее жертву принял, за мальца. Думаешь древних богов вот так запросто, задарма можно тревожить, к мелким нашим делам призывать?
Стас закрыл глаза, всё-таки ему очень тяжело. Тая выждала несколько минут и аккуратно спровадила на него целительную нитку. Не нитку даже, а так, тонюсенькие ворсинки от неё, очень маленькое колдовство. Стас исцелялся всегда сам, медленно и неумело, но всё равно, ей лечить себя запрещал, всегда злился если пыталась.
- Эй, не спи, соратник! - попыталась отвлечь его нарочитым ворчанием. - Я на себе что ли тебя домой потащу? Ты видел, как только что по краю поляны сокол пролетел?
- Где сокол?! Был сокол? - Стас широко открыл глаза и завертел головой, а Тая подметила, что лечебную ниточку не заметил и осторожно отправила вторую. Парню стало, хоть немного, но легче. Сразу зашевелился. Она попыталась прижать упрямца к земле, удержать, чтобы ещё хоть какое-то время не двигался. Какое там, приподнялся на локтях, потянул носом по ветру.
- Дай надышаться.
Уступила, сама вдруг осознала, что воздух вокруг снова естественный, целительный и пахучий. Елово-сосновый лес зашелестел ласково, обнял. И у Таи руки почти перестали дрожать, и кожа с них от драконьего огня не слезла, обычная кожа.
- Его тоже Леонидом зовут, - стала отвлекать от лечебных ниточек Стаса дальше. Говорить о том раненом ею молодом охотнике нужды нет, Тая отчего-то разом поняла, что он выживет. Но Стас-то этого знать не может, пусть утешает.
- Выживет он. Я уверен. - Друг поддался на её уловку. - И, да, я тоже в совпадения с именами не верю. Связаны как-то теперь оба Леонида с тобой. Решено, забираем с собой мальца.
- Не отдам! - зычно прогремел подошедший Трибох. - Я понимаю. Сына спасли и меня, и всё королевство... Но как же так? Он же остался обыкновенным. Зачем он вам такой?
- Ну, во-первых, без тебя бы не спасли, а во-вторых, это Катя вовремя одумалась, - терпеливо пояснил королю Стас. - И потом, ты, Трибох, вроде умный мужик, а простого не понимаешь. Так будет лучше для всех. А, главное, для твоего сына. Это тут, где живут только волшебники, Лёня обыкновенный. А в большом мире никто не знает каким он станет, каждый из нас там в первую очередь не волшебник, а просто человек.