Прошло шесть лет. Шесть лет как он покинул родной городок и уехал в столицу...
Тогда, шесть лет назад, он и не думал, что когда-нибудь захочет вернуться. Впрочем и сейчас ему не хотелось покидать столицу, это она, поиграв им, словно в мяч, забросила на задворки и забыла...
Мяч взмыл в небо: удачно выполненный заказ, щедрый гонорар, продвижение по службе, новая машина, квартира, любовь, свадьба, медовый месяц в Европе...
Казино. Наверное, именно с него началось падение. Все как у всех, сначала ему сказочно везло, затем выигрыши стали чередоваться с проигрышами, и в одно хмурое утро он покинул игровой зал без гроша...
За какие-то полгода он потерял все: работу, машину, квартиру. Жена ушла еще раньше...
Дверь купе распахнулась и напротив него, тяжело переводя дыхание, устало присел пожилой мужчина.
Руслан окинул его равнодушным взглядом. Незнакомец был одет не по погоде: тяжелое осеннее пальто, на голове драповая кепка, из-под которой на изломанный морщинами лоб скатилась капелька пота.
- Вот это жара! - незнакомец снял кепку и утер ею лицо.
- Угу... - согласился Руслан.
- Ну, давай знакомиться? Николай Сергеевич! - протянул руку попутчик.
- Руслан...
- Русланчик значит?
Руслан чуть кивнул и отвернулся к окну, за которым суетливо сновали провожающие, торговцы пирожками, сушеной рыбой и еще черт знает чем...
Николай Сергеевич снял пальто, встряхнул, отчего по купе расплылся тяжелый запах дешевого табака.
- Куда путь держишь Русланчик? - усаживаясь поближе к окну, спросил он.
- Домой... в Уральск...
- Да ну?! Земляки значит?!
Руслан пожал плечами.
- А ты откуда? Ну, в Уральске где живешь? - не унимался Николай Сергеевич.
- Раньше на куренях* жил...
- А сейчас?
Вагон вдруг дернулся, и поезд тяжело пополз вдоль перрона.
- Вот повезло! - потер руки Николай Сергеевич. - Вдвоем поедем! Без случайных попутчиков! Сейчас чего-нибудь сообразим...
- Нет, нет, спасибо, не пью... - запротестовал Руслан.
- Да я и не об этом! Сам уже три года как завязал! Поесть, говорю, чего-нибудь сообразим! - Николай Сергеевич полез в сумку. Немного покопавшись, он извлек на стол полкруга колбасы, пакетик с вареными яйцами и еще кучу какой-то снеди. Руслан почему-то почувствовал себя неловко и вышел в тамбур. Уставившись в окно на пролетающие мимо окраины столицы, закурил. В душе у него было пусто, никаких чувств, ни печали от прощания со столицей, ни радости от предстоящей встречи с родным городком. Просто пустота... и усталость...
Выбросив окурок в заплеванную урну, он вернулся в купе.
- Куда это ты запропастился? - добродушно воскликнул его попутчик. - Я тебя жду, жду...
Старик радушным жестом пригласил Руслана к уже накрытому столу.
- Спасибо... Я сыт...
- И что, я один все это есть буду? - огорченно пробормотал Николай Сергеевич.
- Извините, я лучше вздремну! - Руслан отвернулся к стене и закрыл глаза. Заснул он быстро, тупым сном, без сновидений, словно провалился... пустота...
Разбудил его чей-то звонкий смех. Он еще немного полежал, прислушиваясь. Смех был женским. Что-то рассказывал Николай Сергеевич.
Руслан поднялся, потер заспанное лицо и, не глядя, поздоровался с новой попутчицей.
- А вот и Русланчик проснулся! - воскликнул Николай Сергеевич. - Весь день проспал, умаялся поди в столице? Ну, давай иди, умывайся, а потом ужинать будем!
Ополоснув теплой водой лицо, он взглянул на себя в помутневшее, заляпанное зеркало вагонного туалета. Многодневная щетина покрыла щеки и подбородок жестким ворсом. "Не мешало бы побриться..." - рассеянно подумал Руслан и вышел.
Вернувшись в купе, он вдруг почувствовал, как сильно на самом деле проголодался.
- Садись, садись, скорее... - почти силой усадил его рядом с собой Николай Сергеевич. - Вон и Лаура уже чаек несет!
Вошла новая попутчица.
- А, да вы же незнакомы! Это вот Лаура! Студентка... тоже наша - уральская. А это - Руслан!
- Очень приятно! - широко улыбнулась Лаура.
Руслан чуть кивнул головой.
Нехитрый ужин показался ему очень вкусным. Уже много дней он не ел с таким аппетитом. Обжигаясь, допил чай и уже с любопытством взглянул на Лауру. Большие карие глаза подчеркнутые длинными ресницами весело сияли, с чистого белоснежного лица не сходила радушная улыбка, ямочки на щеках.... Симпатичная. К своему удивлению Руслан вдруг почувствовал к ней что-то вроде симпатии.
- И на кого учитесь? - спросил вдруг он.
- На инженера-механика! - ответила Лаура. - Правда - не совсем подходящая для девушки профессия?
Руслан пожал плечами.
- Поступала на экономический, баллов не хватило, вот и пришлось на мехфак! Хотя сейчас уже не жалею! Сколько сейчас экономистов, бухгалтеров? Тысячи! Так на всех и цифр не хватит! - она улыбнулась, - А вот инженеров мало...
Руслан с интересом слушал Лауру, хотя в суть ее рассказа не вникал. Просто ему было приятно слушать ее голос, который звенел словно серебряный колокольчик. За веселой беседой попутчики провели больше часа. Вдруг Лаура вскочила и кинулась к своей сумке.
- Я же совсем забыла.... А вот нашла! - она извлекла из сумки бутылку вина. - Вот сокурсники подарили! У меня вчера день рождения был! Сейчас отметим!
- Ой, извини дочка, не могу...
- А я выпью... за такой праздник грех не выпить... - неожиданно для себя вдруг согласился Руслан.
Откупорив бутылку, он разлил вино по стаканам. По аромату определил - вино неплохое.
- Ну, с днем рождения!
- Спасибо! - улыбнулась Лаура.
Вино скоро ударило в голову. Руслан захмелел, прилег на верхнюю полку. Вагон качало, мерный стук колес баюкал. Руслан закрыл глаза, но спать ему не хотелось.
- А ты чего не пьешь-то дядя Коль? Трезвенник что ли? - спросил он.
Послышалось смущенное кряхтение Николая Сергеевича.
- Да, не то, чтобы трезвенник... Раньше-то я хорошо за воротник закладывал, да вот однажды так набрался, что в скорой еле откачали! С тех пор завязал, не пью!
Николай Сергеевич немного помолчал.
- Грешно это... пьянство! В старину, рассказывают, опивцев, от водки угоревших, даже отдельно от православных хоронили! На старичке**, у Баскачкиного моста***, их, грешных, земле предавали...
Руслан хорошо знал это место, когда-то давно окраина, а теперь давно уже центр города, у торгового центра "Универмаг". Сейчас конечно не осталось уже старого Баскачкиного моста, но русло старицы все равно каждую весну заливается водами Урала.
- Ох, и гиблое, говорят, это место! - продолжал свой рассказ дядя Коля. - Нечистое... Поговаривали, что ежели поедет кто, на ночь глядя, да еще выпимши, по Баскачке, то затащат того черти под мост, да так, что потом и следов не сыщешь. Я вот помню, еще пацаном был, в году так... сорок восьмом, приехал в наш город с инспекцией какой-то начальник НКВД из Оренбурга. Ох, и лютый был! Народу посажал...
Николая Сергеевич помолчал.
- Вот значит пришло ему время возвращаться... У нас, как водится, его проводили, на посошок налили... Захмелел начальник, погрозил местному голове пальцем, прыгнул в машину, и был таков. А дело уж к вечеру шло, осенью темнеет-то быстро. Проводили этого паразита, успокоились, а наутро звонок с Оренбурга, не доехал, значит. Шуму было, всю округ перерыли. Но ни самого начальника, ни его водителя так и не нашли! Народ зашептался, путь-то начальника через Баскачку лежал, не иначе как нечистая сила! Но тогда время, сам знаешь, какое было, Бога нет, а нет Бога, нет и нечистого! Понаехало следователей к нам столичных не счесть, да все без толку...
- Сдается мне, дядя Коля, не обошлось дело без казачков... - улыбнулся Руслан. - Удавили видать душегуба?
- Да, разные слухи ходили... - согласился Николай Сергеевич. - Кого-то даже посадили! Только начальника-то ведь так и не нашли!
Поезд медленно полз по городу, Руслан разглядывал в окно мрачные высотки многоэтажек, все как раньше, серо... скучно...
Наконец, вагон дернулся и встал. Руслан вышел на перрон, закурил, огляделся. Николай Сергеевич радостно целовал какого-то карапуза. Малыш морщился и отворачивался от деда.
В пути попутчики настолько сдружились, что Руслану даже не хотелось с ними расставаться, особенно с Лаурой.
- Ну, давай Русланчик! Будь здоров! Город у нас маленький, даст Бог, еще свидимся! Ежели что, адресок ты мой знаешь! - попрощался Николай Сергеевич.
Руслан пожал крепкую руку дяди Коли.
- До свидания Николай Сергеевич! - звонко крикнула вслед старику, вынырнувшая из толпы Лаура.
Тот обернулся и радостно помахал рукой.
- Тебя проводить? - спросил Руслан.
- Нет, спасибо, меня мама вон встречает! - ответила Лаура.
Руслан молча кивнул.
- Ну, я побежала?
- Давай, счастливо...
Неожиданно Лаура чмокнула его в небритую щеку, сунула в руку клочок бумаги и, схватив сумки, быстро пошла навстречу матери. Руслан развернул бумагу, на ней красивым ученическим почерком был выведен номер телефона.
Он взглянул вслед Лауре. Та обернулась, помахала рукой и прокричала:
- Позвони мне!
Руслан улыбнулся, спрятал записку в карман брюк и пошел к вокзалу. На привокзальной площади, как и раньше, Чапаев рубил шашкой воздух. К Руслану подлетел какой-то мужик, предлагая подвезти. Но хоть путь был и не близкий, Руслан решил прогуляться пешком.
Произошедшие с городом перемены его приятно удивили. Заасфальтированные дороги с белоснежной разметкой, выложенные узорной плиткой тротуары, выкрашенные, отреставрированные дома даже чуть напомнили ему лоск столицы. Но изменения в "старом городе" немного огорчили Руслана. Он шел по родным улицам и не узнавал милых с детства замысловатых по архитектуре домов. Многих уже просто не было, другие чудом оставшиеся целыми, пережили пытку "евроремонтом" и потеряли тот непередаваемых дух истории, который всегда ему так нравился. Вот Дом Карева, хорошо хоть его пощадили. Где-то здесь был... А, вот, рядом с водосточной трубой! Неразорвавшийся снаряд времен Гражданской войны, застрял между кирпичей и так и остался, как памятник той страшной войне и искусству строителей XIX века.
Противно взвизгнули тормоза. Из маршрутной "Газели" выпрыгнул коренастый водила и, не стесняясь в выражениях, заорал на Руслана. Что-то знакомое мелькнуло в жестах, в речи, в прикрытом солнечными очками лице водителя.
- Кузя? - перебил он ругающегося водилу.
Тот вдруг замолчал, поднял на лоб очки и вгляделся в небритую физиономию Руслана. С минуту разглядывал, и вдруг лицо его расплылось в улыбке, обнажив множество фикс под золото.
- Руслан!!! - завопил водила и бросился обниматься. - Сколько лет?! Да ты как здесь?! Откуда?! Надолго?!
- Да я только с поезда... - улыбаясь, ответил Руслан.
- А! Понятно! Где остановишься?!
- Как "где"?... К деду пойду...
Улыбка сползла с лица Кузьмы.
- Так ты не в курсе?
- Что?
- Дед твой год как помер... Извини.
Руслан не сразу понял, о чем говорит Кузьма, мысль о том, что его крепкий, как старый дуб, дед мог умереть, никогда даже не приходила ему в голову.
Раскрылась дверь маршрутки и послышались возмущенные голоса пассажиров:
- Сколько можно ждать?!
- Это безобразие какое-то!
- Я буду жаловаться!
Кузя оглянулся на маршрутку, зло махнул рукой на возмущенных пассажиров и снова повернулся к Руслану.
- Ты вот что... Иди сейчас ко мне, дома мать, жена с пацаном сидит. А я, как освобожусь, сразу домой. Лады?
Руслан кивнул и, подождав пока Кузя переедет перекресток, медленно, опустив голову, побрел дальше. Радость от встречи с закадычным другом, уступила место черной тоске в душе Руслана.
Дом Кузьмы был по соседству с дедовым хозяйством. Уже издалека Руслан увидел свой дом - дом деда. За все эти годы тот нисколько не изменился, словно вросший в землю, оставался всё таким же крепким и коренастым... каким был дед. Руслан подошел к двери, тихонько толкнул дверь, та с тяжелым вздохом распахнулась. Во дворе стоял старенький "жигуленок", у сарая, задрав вверх три колеса, валялся детский велосипед. Старого тополя, на который дед каждое лето вешал качели, уже не было - мертвым камнем торчал из земли пень.
- Вам кого?
Руслан обернулся, его с любопытством разглядывала незнакомая женщина с ведрами воды в руках.
- Наверное, уже никого... - тихо произнес Руслан и, развернувшись, пошел к дому друга.
Во дворе развешивала белье тетя Даша - мама Кузи.
"И откуда у всех матерей эта способность узнавать своих детей?" - подумал Руслан, когда тетя Даша со слезами на глазах кинулась ему на шею. И Кузя, и Руслан с детства росли у нее на руках. В детстве Руслан даже называл ее мамой Дашей.
- Русланчик... золотце ты мое! - целуя, приговаривала тетя Даша. - Проходи в дом, со снохой познакомлю, с внучком...
Руслан прошел в темные, прохладные сени, разулся и шагнул вслед за тетей Дашей в дом.
Широко распахнулась дверь комнаты, которую они когда-то называли "детской", запахло молоком и еще чем-то теплым. Из "детской", поправляя русые волосы, улыбаясь, вышла молоденькая, немного полная девушка.
- Это вот сноха моя, Танька! - представила девушку тетя Даша.
- Мы тебе писали... - хмуро уставившись в стол, рассказывал Кузя. - Думали, на похороны приедешь... ждали...
Руслан молча ковырял вилкой тарелку.
- Дом дедов вон продали. Газель купил. Но ты не переживай, денег подкоплю, все верну!
Руслан молчал.
- Ну что там теперь-то говорить! - прервала молчаливую тяжелую паузу тетя Даша. - Ты ешь, давай, совсем отощал...
И вдруг где-то внутри себя Руслан почувствовал злобно клокочущее раздражение. Махом осушил стакан, со злостью стукнул им по столу и яростно зашептал:
- Что вы ко мне цепляетесь?! Осуждаете, да?! Жалеете?! Что вы вообще обо мне знаете?! Как я жил?! Чем?! Думаете, приютили сиротку, так можете теперь ему на мозги капать?! Да плевать я хотел на то, что вы думаете!!!
Руслан не заметил, как перешел на крик, уронив стул, резко встал и выскочил в сени. Уже во дворе услышал испуганный плач ребенка и причитания тети Даши. Не в силах сдержать душивших его слез, он выскочил на улицу и, утирая слезы кулаком, пошел, почти побежал, прочь, к центру города.
Скоро он успокоился. Никакого чувства вины за вспышку своего гнева не было, было лишь одно желание - напиться.
Он вошел в ближайший магазин и встал перед прилавком, за которым явно скучала молоденькая девушка-продавщица.
- Что вам?
Руслан окинул взглядом полки с товаром и вдруг заметил табличку: "Телефон - 20 тенге". Он сунул руку в карман, нащупывая записку. Достал, развернул...
- Ну, так что брать будете?! - в голосе девушки послышались нотки раздражения.
- Можно позвонить?
- Двадцать тенге! - продавщица поставила на прилавок обшарпанный телефонный аппарат.
Руслан поднес к уху трубку, вслушиваясь в монотонный гудок, задумчиво разглядывал номер. Наконец, решившись, набрал.
- Алло... - послышался приятный женский голос.
- Здравствуйте... Извините, а Лауру можно услышать?...
- А кто ее спрашивает?
- Знакомый...
- А имя у этого знакомого есть? - в голосе послышались игривые интонации.
- Руслан...
- Минуточку...
Руслан слышал, как голос позвал:
- Лаура! Иди, тебя к телефону! Руслан какой-то!
- Да! Алло?!
- Привет... - Руслан узнал голос Лауры.
- Привет! - Руслану показалось, что она улыбается и даже представил веселые ямочки на щеках.
- Постой! - вскрикнула вдруг Лаура. - Ну, прямо сейчас - я не могу, у нас гости.... Давай через час?
- Хорошо! - буркнул Руслан.
- А где встретимся?
- М-м-м...
- Давай на "Универмаге"... Через час? - предложила Лаура.
- Давай... Через час... На "Универмаге"...
- Пока!
- Пока...
Руслан положил трубку, взглянул на девушку-продавщицу.
- Спасибо!
Та молча убрала телефон под прилавок и уставилась в окно.
Руслан шел по ярко освещенным улицам города, не думая ни о чем, мыслей не было. Мимо тенями скользили похожие, в скверике целовались влюбленные, с воем проносились по проспекту машины. Очнулся он у входа в "Универмаг".
Лауры еще не было.
"Черт, сколько же прошло времени?" - он закурил, разглядывая билборды и рекламные щиты.
- Привет!
Руслан оглянулся. Лаура. Та же белоснежная улыбка, ямочки на щеках....
- Ну что будем делать? - весело спросила она.
Он пожал плечами. Он даже не знал, зачем ей звонил.
- Пошли в кафешку? - предложила Лаура и указала на огни летнего кафе.
- Пошли...
Кафе было почти пусто: сезон заканчивался. Они присели подальше от громоздких колонок.
Руслан заказал водки и чего-то закусить. Лаура попросила сок.
На пятачке танцпола вертелось в танце несколько совсем юных девчонок, в коротких юбочках. Обе лениво жевали жвачки и напоминали коров, не спасал даже макияж, напоминающий боевой раскрас команчей. Руслан раздраженно отвернулся.
Подоспела официантка. Он сразу же наполнил рюмку.
- За встречу?
- За встречу! - Лаура стукнула бокалом сока о рюмку.
Громко звучала музыка, какая-то безвкусная попса. Руслан не хотел и не знал о чем говорить. Снова и снова наполняя рюмку, он пил. И так, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами, они просидели в кафе до его закрытия.
Руслан закурил, затянулся и вдруг почувствовал, как в его ладонь легла теплая ладошка Лауры. Он чуть сжал ее тонкие пальчики. Почувствовал, как она ответила, едва ощутимо, сжала его пальцы. Они шли по пустынному тротуару перед "Универмагом", Руслан перебирал в ладони пальчики Лауры. Он чувствовал ее тепло, слышал ее прерывистое дыхание. Не в силах сдержать своих чувств, он вдруг развернул ее лицом к себе и впился поцелуем в прохладные нежные губы. Прильнув к нему всем телом, Лаура робко ответила. Он сжимал ее в объятиях и впивался в нее злым горячим поцелуем. Схватил за руку и потащил в темноту переулка. Прижав к стене, целовал губы, шею, плечи. Руки ласкали маленькую упругую грудь. Он чувствовал ее желание, не в силах был сдержать своего. Когда он вошел в нее, все чувства в нем перемешались. Страсть, боль, обида, злость все смешалось в жуткий коктейль. Он не любил, он почти насиловал ее... себя...
Присев на бордюр Руслан достал сигареты, закурил. Сзади, робко обняв его за плечи, присела на корточки Лаура. Это нежное прикосновение вдруг вызвало в нем волну отвращение... к себе! Сбросив с плеч ее руки, он сквозь зубы процедил:
- Уходи...
- Что?!
- Пошла вон! - вскочил и заорал он.
Она отступила на шаг. В глазах ее была боль, которую тут же сменила ярость. Решительно шагнув к нему, она с силой залепила ему звонкую пощечину и убежала.
Руслан выбросил недокуренную сигарету и пошел к ближайшему магазину. Взял бутылку водки и, отпивая прямо из горла, поплелся куда-то прочь. Вокруг ни души, спящие окна многоэтажек, темный овраг старички...
Ухмыльнувшись, Руслан решительно спустился в замусоренный овраг, огляделся.
- Ну и где вы, черти?! - заорал он, в пьяном угаре.
Прислушался к вялому эху, засмеялся каким-то своим мыслям. Присев на кучу разбитых кирпичей и мусора, молча допил водку. Руслану стало тошно, он повертел в руках пустую бутылку и с силой размахнувшись, швырнул ее в темноту. Раздался мерзкий звук разбитой посуды, который в ночной тишине показался ему громоподобным.
Руслан громко захохотал.
Вдруг туман в овраге разорвали мутные лучи света. Прикрыв глаза рукой, он различил три или четыре мрачных силуэта с уродливо расплющенными головами.
- А!!! По мою душу пришли?! - зло крикнул пьяный Руслан. - Черти!!!
Схватив обломок кирпича, он швырнул им в бесов.
- Твою мать! - прохрипел один из нечистых.
Руслан нащупал на земле кусок ржавой трубы, схватил и, размахивая им над головой, побежал на чертей. Врубившись в них, он раздавал удары направо и налево. Но уже через несколько минут, лежал лицом в земле, шумно вдыхая воздух с пылью и сором. Яростно матерясь, черти пинали его подкованными копытами...
Очнулся Руслан на грязном, холодном полу. Попробовал поднять голову, но та тут же, жуткой болью, отозвалась по всему телу. Чуть отдышавшись, он все же смог подняться и присел на полу. Одним глазом не видел ничего. Другим, менее разбитым, огляделся. Где-то под потолком было зарешеченное окно, через которое в камеру падал слабый дневной свет. Руслан ощупал ребра. Кажется целы. Подтянул скамью и, едва сдержав стон, потянулся к окну. Во дворе несколько человек, под присмотром толстого старшины мели асфальт.
Лязгнул засов тяжелой железной двери.
- На выход...
Сержант проводил его в кабинет. У окна, поставив ногу в лакированном ботинке на батарею, курил молодой человек в рыжем кожаном пиджаке. Он с любопытством оглядел Руслана. Жестом указал на стул, пригласил сесть.
- Сигарету?
- Спасибо... - Руслан грязными, в пятнах засохшей крови, пальцами вытянул сигарету из пачки.
- Да... неплохо они тебя помяли...
Руслан промолчал.
- Но ты тоже хорош!
Мужчина выбросил окурок в окно.
- Нападение на сотрудников милиции, да еще при исполнении...
Руслан с трудом вспоминал прошедшую ночь.
- Это срок... Большой срок! Кстати, забыл представиться... Старший оперуполномоченный Абатов!
Опер поставил на стол самодельную пепельницу из жестяной пивной банки.
- Ну что приступим? - Абатов сел за стол. - Фамилия, имя, отчество...
Примерно за час, не без помощи опера, Руслан вспомнил все подробности своего возмутительного и наглого нападения на сотрудников милиции. Подписал показания. После чего Абатов аккуратно спрятал дело в сейф и с издевкой произнес:
- Все! Теперь, как говорится, суши сухари!
Руслан обхватил голову руками.
- Не хочется на зону, да?
Руслан молчал.
Абатов снова протянул ему сигарету.
- Да ладно не кисни! Парень ты вроде не плохой... Может быть все утрясется.
Руслан поднял глаза на опера.
- Но, сам понимаешь, обижены наши сотрудники на тебя... Вот если б они свои заявления на тебя забрали, тогда другое дело... Простили бы...
Опер затянулся.
- Ну, ты сам понимаешь, прощение оно дорогого стоит...