Аннотация: Тема не нова. Мир меняется. Был рассвет - будет и закат. Каким может стать закат для людей? Просто небольшое размышление на эту тему.
- Эй, слышишь - не уходи. Побудь со мной ещё хоть немного... Кор, не оставляй меня. - Тихий дрожащий голос нарушил ночную тишину.
В ответ послышалось лишь невнятное бурчание. Кор открыл мутно-серые глаза, силясь увидеть в этой ржавой тьме говорившего. Вновь послышался хриплый вздох.
Серый утренний свет просачивался сквозь старую, изъеденную временем занавеску. В воздух вплеталась горькая нить горелой плоти. Вайлет не сводила взгляда с клубившейся низко над городом пелены серых туч. Вот и всё - горсть грязного пепла да запах гари, раздирающий лёгкие. Впервые за столько времени она осталась одна. Но нет времени для скорби и слабости, нужно двигаться дальше, если она не хочет разделить судьбу Кора.
Уже целую декаду, не имея возможности из-за ослабшего питомца пойти на охоту, она выживала за счёт бурно развивающейся синтетической промышленности. Хотя то однородное вязкое месиво, что предлагали бесплатно в центрах возрождения человечества, сложно было назвать едой. Предоставляемое, как сбалансированное питание, насыщенное всеми необходимыми элементами на самом деле оно являлось средством от слабых представителей человеческого вида. Оно давало недолгое ощущение сытости, а в дополнение резь в желудке, головокружению, порой дезориентацию в пространстве, у особо злоупотребляющих бесплатной кормёжкой ещё и привыкание сродни наркотического, а затем деградацию и смерть в отходах собственной жизнедеятельности и галлюцинациях.
Девушка уже не раз видела подобную картину, и это явно не было мечтой всей её жизни. А значит, ей нужна была нормальная еда, не угнетающая деятельность центральной нервной системы и без психотропного действия.
Вайлет вышла на улицу и прислушалась. Всего в сотне метров от её укрытия посреди дороги земля провалилась, частично засыпав линию метро. Из обвала слышались шорохи, слабый писк и возня. Что ж, крысы так крысы.
Под землёй было темно и сыро. Посетовав о том, что её создатели не озаботились усиленным ночным зрением для неё, девушка переключилась на слух.
В ходе затяжной войны разрабатывались всё новые и новые виды оружия, позволяющие армиям более эффективно сражаться между собой. Но переломным стал момент, когда одна из сторон ввела в зону боевых действий новый вид солдат.
Выращенные искусственно, они были подвержены некоторым изменениям. Увеличенная физическая сила, выносливость, улучшенные зрение и слух. Среди первых образцов был большой уровень смертности, а среди выживавших нередкими были нарушения умственной деятельности. Но тот небольшой процент удачных экземпляров превзошёл все ожидания.
Опьяненные удачей постепенно люди полностью отказавшись от природного способа размножения и искусственно улучшая потомство, перешли на новую ступень эволюции. Со временем процент 'нежизнеспособных' экземпляров был сведён к минимуму. Война закончилась и люди столкнулись с новой проблемой.
Планета была практически уничтожена. Разрушенные города, отравленные водоёмы, небо навечно затянула серая пелена туч, нехватка пищи... И началось новая борьба - за выживание.
На планете расцвели центры возрождения человечества. Они занимались производством новых людей. Там базировалась основная часть производств. Там располагались немногочисленные оранжереи и фермы. Там же было разработана синтетическая пища: бесплатная, проще говоря - выбраковывающая, и платная - этой уже действительно можно было поддерживать более-менее нормальную деятельность организма.
Слух давал относительно чёткую картину происходившего вокруг. При появлении девушки крысы притаились, принюхиваясь, можно ли напасть, не ослаблен ли непрошенный гость, не ранен ли... Несколько выстрелов заставили уже было расслабившихся крыс кинуться наутёк.
Ругаясь про себя и то тут, то там переципаясь через обломки дорожного покрытия, комней и кучи земли, Вайлет принялась на ощупь искать добычу.
Крысы - довольно неплохой способ заработка. Конечно, платят за них не много, но продать можно всегда, везде и в любом количестве.
Вскоре у Вайлет было несколько брикетов более пригодной в пищу синтетики, коробка патронов и самое настоящее белесое яблоко. Последнее, конечно, было роскошью - оно одно стоило как десяток брикетов синтетики, а сытости не давало и на половину брикета, но... эта роскошь была в память о Коре. Вайлет зажала яблоко в ладонях, поднесла к лицу и вдохнула едва уловимый фруктовый аромат.
Кор был довольно крупной тёмно-серой, с вкраплением чёрных перьев, птицей. Хотя девушке всегда казалось, что на самом деле он чёрный, а вся та серость - пыль, плотно въевшаяся в оперение.
Вайлет нашла его во время одной из охот. Недалеко от обвала крыса, шипя и подпрыгивая, пыталась приблизиться к раскинувшей крылья тёмной тени.
В этом проклятом мире птицы стали редкостью. Вайлет навела пистолет, помедлила и выстрелила немного в бок, чтобы лишь отпугнуть грызуна и не зацепить птицу. Взвизгнув, крыса убежала прочь. Потрачена впустую драгоценная пуля, упущена крыса... Девушка осторожно подошла ближе. Недовольно кряхтя, переминаясь с лапы на лапу и тщетно пытаясь подобрать левое крыло, птица одарила свою спасительницу недовольным 'Кхар' и, вприпрыжку, попыталась убежать.
- Ну уж нет, ты мне дорого обошёлся! - Вайлет завернула брыкающуюся птицу в куртку. - Так что теперь ты принадлежишь мне.
Дальше было много времени, сил и средств, потраченных на бессмысленное, с точки зрения большинства людей занятие. Кор, так девушка нарекла птицу, отличался крайне несговорчивым, а порой и агрессивным, характером. Спасти крыло оказалось невозможной задачей и птица, навсегда потерявшая небо, день изо дня выражала своё недовольство девушке, которая не позволила ему умереть в зубах крысы, но оказалась бессильной помочь ему вернуться в родную стихию. А Вайлет старалась загладить свою вину, принося раз в пару дней по яблоку. Кор честно съедал отведённую ему половину, недовольно бурчал что-то на своём птичьем языке и на время успокаивался.
- Кор, а какое небо там над тучами? - Иногда замечая, как птица смотрит в пелену туч, спрашивала девушка. Крылатый что-то недовольно бурчал и убегал в свой угол.
Пополнив свои запасы, Вайлет готова была идти дальше по намеченному маршруту.
За пределами центра возрождения был ещё один обвал, по которому можно было спуститься в канализацию. Тёмный лабиринт, пропитанный запахом гнилой воды и крыс, был куда лучше хорошо просматриваемых улиц Старого города.
Подземелье жило своей жизнью, дышало, вздыхало и шуршало на тысячи ладов. Выхватываемые тусклым светом фонаря крысы провожали путницу внимательными взглядами, некоторые пускались следом. Это была их территория, они чувствовали себя здесь полноценными хозяевами. Беспечный человек легко мог стать добычей.
Но всё же, по сравнению с поверхностью, здесь было значительно безопасней. Здесь нет мародёров, нападающих на одиноких путников, сюда не спускаются стаи голодных собак.
Из соединений между старыми трубами сочилась мутная бурая вода, образовывая в слое грязи и ила лужицы, которые перетекали в ручейки, а те, в свою очередь, объединялись в небольшие озерца. Как ни странно, эта отравленная мёртвая вода была наполнена жизнью. В мелких озерцах, разгоняя хлопья ржавчины и скользкие плёнки водорослей, сновали крохотные, лишённые цвета ракообразные. В более глубоких, где вода доходила за щиколотку, попадались небольшие, не больше пальца, похожие на головастиков с недоразвитыми глазами, грязно-серые рыбы.
Вайлет присела на краю озера, раскинувшегося в одном из низких подземных залов. Нужно было отдохнуть и восстановить силы. Синтетика, почти полностью лишённая запаха и наделённая совсем слабым непонятным вкусом, мало привлекала крыс. Хотя оставленные без присмотра брикеты легко могли перекочевать в их владения.
Девушка надорвала край упаковки, откусила уголок упругой спрессованной массы и, задумчиво, уставилась на чуть мутную водную поверхность. В отличие от настоящей пищи эта не приносила ни капли удовольствия. Она служила лишь для поддержания нормальной жизнедеятельности организма.
Лениво шевеля своими тонкими прозрачными плавниками, у поверхности появилась рыбёшка. Сделав несколько жадных глотков воздуха, рыба на мгновение замерла. В ту же секунду из угла метнулась тёмная тень, вода вспенилась, поднимая облако бурого ила, и на берег, сжимая в лапах рыбу с прокушенной головой, выскочила довольно крупная крыса. В круге тусклого света, что дарил фонарь, было видно, как по тёмно-коричневому меху тяжелыми каплями стекала вода. Крыса приподнялась на задние лапы, принюхиваясь. Но, видимо, запах свежепойманой рыбы был в разы аппетитнее синтетики, которой довольствовалась Вайлет. Грызун перехватил добычу зубами и поспешил в свой тёмный угол, чтобы насладиться трапезой.
Странная идея пришла давно.
В этом мире есть место для каждого. Люди производятся, чтобы обслуживать уже едва функционирующую систему, верить в новый рассвет человеческой расы и умирать на её благо в этом безжизненном мире.
Свою жизнь Вайлет начала в цеху переработки отходов, целыми днями глотая горький дым, сортируя поступающее сырьё, отправляя, что возможно, на переработку, а остальное - сжигать в одной из печей, обеспечивающих тепловой энергией центр возрождения.
Именно там, среди гор бесполезного мусора, ей попалась растрёпанная стопка листов, склеенных вместе по одному краю. Судя по полуистлевшим тонким страницам, испещрённым странной письменностью, эти записи относились к довоенным временам. Прочитать написанное девушка не могла, так как этот вид письменной речи давно устарел и не использовался. Приходилось довольствоваться графическими изображениями казавшихся абсолютно нереальными пейзажей и сцен быта. Вайлет мало заботили непонятные сюжеты, куда больше её занимало небо над выцветшими, потерявшими чёткость пейзажами. Там не было привычной клубящейся пелены туч. На едва различимой голубизне небосвода красовался желтоватый шар звезды.
Девушка знала о ближайшей звезде, обеспечивающей их тусклым дневным светом и не позволяющей замёрзнуть насмерть. Вот только это были лишь теоретические знания. Никто и никогда не видел эту звезду своими глазами...
Странная мечта увидеть небо, не затянутое тучами, подтолкнула к переменам.
Вайлет покинула привычный цех и перешла в класс снабженцев. Отныне была лишь охота, поиск новых, пригодных для освоения участков и попытки выжить.
Мечта отступила. Постоянное чувство голода и усталость не располагали к необдуманным поступкам.
А затем появился Кор, заставивший вспомнить о забытом небе.
Тогда и возобновился её путь наверх. К странному, манящему шарику звезды на голубом небосводе.
К ночи пришлось искать выход на поверхность. Канализация идеально подходит для передвижения, но абсолютно не годится для ночлега. Крысы не рискнут нападать на идущего человека, а вот спящий рискует остаться как минимум без ушей и носа...
Вайлет расположилась на территории заброшенного завода. Через разбитое окно виднелось отсвечивающее грязно-рыжими разводами ночное небо. Где-то в глубине цехов слушались завывания ветра, какие-то шорохи и возня. Идти проверять, что там девушке просто не хотелось.
Пристроив сумку в углу, Вайлет устроилась на полу, закинула руки за голову, и перешла в режим отдыха.
Разбудили её странные звуки буквально в нескольких шагах от неё. Девушка вскочила, выхватив на ходу пистолет, и выстрелила в сторону источника шума. Испуганно взвизгнув, какое-то небольшое животное рвануло прочь, оставив остатки распотрошённого брикета. Вайлет раздраженно выругалась и убрала оружие.
Бурая ночь за окном сменялась серостью рассвета. Над землёй стелился тяжелый туман.
Дальше нужно было идти по поверхности. Завод находился на окраине Старого города, так что подземных ходов дальше просто не было.
Центры возрождения, выросшие из более-менее пригодных участков старых городов, сообщались между собой сетью скоростных тоннелей. Даже самые отчаянные снабженцы не рисковали покидать территории городов, а о том, чтобы отправиться в пеший переход никто и не думал. Это было безрассудно, как минимум.
Вайлет стояла и задумчиво смотрела на убегающую вдаль дорогу. Она никогда не слышала, чтобы кто-нибудь из безумцев, решившихся покинуть город, возвращался. Хотя, по сути, её не особо пугала участь в конечном результате пополнить их число, если до этого ей удастся достигнуть цели.
Разбитая временем дорога выматывала в разы больше путешествия по сырым канализациям. Девушка отметила, что стала чаще прикладываться к фляге, а если её запас воды закончатся до возвращения в город, восполнить их будет невозможно, так как водопроводных труб в зоне видимости не наблюдалось. Нужно было менять тактику. Вайлет спрятала флягу в сумку, вытащила из кармана куртки небольшую пластмассовую пластину и поместила под язык. Инородный предмет во рту приведёт к обильному слюноотделению, которое собьёт с толку организм и перебьёт чувство жажды, а это поможет сэкономить драгоценную воду.
Скорее всего, это место было останками одного из разрушенных войной городов. Химерический скелет полуразрушенного здания взмывал вверх над рваными склонами кратера. Единственное более-менее выстоявшее здание. Его величественные руины были видны даже в городе, откуда пришла девушка. И уж если пытаться пересечь серую пелену, то только здесь.
Верхние этажи терялись в объятиях туч. Вайлет старалась не думать о том, что ей не удастся найти пригодный путь или вместо ожидаемого неба, со сверкающем шариком звезды, она найдёт лишь новую порцию серого месива.
Подъём занял весь вечер и всю ночь. Слишком близко к заветной цели... Девушка просто не могла заставить себя остановиться и перейти в режим отдыха.
Когда она достигла уровня туч дышать стало тяжело. Прогорклый вязкий воздух обжигал лёгкие, от него пекли и слезились глаза. Вайлет с трудом различала дорогу, тщательно взвешивая каждый шаг, чтобы не оступиться и не сорваться в пропасть. Линия облаков закончилась неожиданно, словно кто-то сдёрнул с её головы серое покрывало. Со всех сторон - через разбитые окна, полуразрушенные стены - девушку окружала яркая бездна.
Словно в полусне Вайлет подошла к одному из окон. Совсем рядом под ногами колыхалась грязная масса туч, которые всю её жизнь нависали над головой, а выше... девушка растерянно всматривалась вдаль. Нет, это совсем не было похоже на её выцветшую иллюстрацию. Небо вокруг переливалось всевозможными цветами. Глубокая синева выси перетекала в багровую полосу и оседала тяжелой желтизной у кромки туч.
Вайлет потеряла счёт времени. Весь день она просидела у окна, наблюдая, как меняется небо.
Была здесь и ожидаемая ею синь со слепящим шаром звезды, на который невозможно было смотреть, не жмурясь, а вечером небо вновь окрасилось яркими красками. Вайлет перешла к окну в противоположном конце помещения, провожая звезду. Даже тучи уже не казались безжизненно-серыми. Они отражали багрянец заката и постепенно наливались тяжелой чернотой ночи. На стремительно темнеющем небосводе начали виднеться огоньки далёких звёзд...
Девушка не знала, сколько времени прошло. Запасы воды были на исходе, еды, впрочем, тоже. Нужно было возвращаться вот только... Вайлет подошла к ведущей вниз лестнице, окутанной серыми тучами. Ей совсем не хотелось возвращаться назад, но смерть от истощения была бессмысленной. К тому же, девушка бросила последний взгляд на загорающийся рассвет, теперь она знает путь и в любой момент сможет вернуться.