На третий день Ветриар не приехал. И на четвертый тоже...
Я не находила себе места, терзаемая сомнениями и страхами, начиная от "он меня предал", и заканчивая "его убили". В любом случая, я была просто твердо уверена, что дело тут не в обычной забывчивости или занятости. Причем, в душе теплилась надежда, что его именно задержали, и он скоро появиться.
Со своими сторожами я вполне терпимо ладила, хотя, скорее всего потому, что вела себя практически примерно. Они замечали мою нервозность, но молчали, и, даже, постепенно расслаблялись, не дождавшись бунта или каверз. С прислугой тоже все утряслось, и даже небольшой ремонтик провели... Правда, в последнюю минуту я передумала менять интерьер спальни принца, вдруг когда-нибудь пригодиться?
Но самым отвратительным было постоянное ожидание беды. Сколько еще продлиться это затишье? Вот не верю, что никто не клянет на столь явную приманку. Должны, хотя бы для того, чтобы проверить, правда это или нет. Да еще и соблазн получить кристалл... Нет, точно должны! А раз так, то когда их ждать? Почему не торопятся? Что задумали?
Я, наверно, уже в сотой раз проходила мимо невзрачной дверцы, ведущей в гардероб в смежных со своими бывшими покоями комнате. Предполагалось, что эта комната будет для супруги или любовницы, но в данной момент она была пуста. И мало кто знал, что именно за этой самой дверцей скрывалось самое охраняемое место в доме. Не подвал, где были спрятаны сокровища и куча ловушек, охраняемые их. Совсем нет. Подвал был лишь для отвода глаз. Если судить по записки Ветриара, которую я переписала на русский, а старую сожгла, то именно здесь начинался спуск в особое хранилище.
Я стояла, мучаясь вопросом - идти или нет? Вроде бы решила, что если к четвертому дню он не явится, то пойду, а вот теперь было страшно. Ветриар наставительно советовал дождаться его, а папашка с Хладеном вообще запретили к нему приближаться. И что делать?
Надо идти. Решение далось не просто, но меня просто неимоверно тянуло туда. Как же! Магия, тайны! Все то, чего никогда не было в нашем мире! Как мимо этого можно пройти? А сам кристалл мне вреда не причинит, это уже Ветриар давно проверил. Осталось дождаться ночи...
После ужина я, переодевшись, бодрой походкой пошла отлавливать лейтенанта. Мне нужен был достоверный повод, чтобы заявиться в бывшие покои, которые я так неразумно отвергла, и не вызвать при этом вопросов.
- Лейтенант, следуйте за мной, - коварно усмехнувшись, я отправилась в комнату. Несчастный парень настороженно следовал за мной, прожигая спину подозрительным взглядом. Когда дошли до бывших покоев, он напрягся, когда я приоткрыла дверь в соседнюю спальню, он занервничал, а когда я повернулась к нему, держа в руках одну из непонятных штуковин, уже откровенно задрожал. - Сладкий, не подскажешь, для чего это используют?
- Ва..ваше высочество, я все объясню! - по щеке скатилась капля пота, - я должен отправлять ежедневно отчет, иначе лорд Хладен приедет проверять! Я клянусь, что там написано, что никаких нарушений и подозрений нет! - о как оно! Это получается, я рано расслабилась? Парнишка своего не теряет. И там и там хорошим хочет быть.
- И что тебе ответили?
- Что... чтобы продолжал следить, милорд!
- И все?
- И... и, возможно появление вашего брата, но его запрещено пускать.
- И ты, конечно же, последуешь приказу? - я задумчиво погладила штуку, мысленно давая зарок вымыть после этого руки.
- Я не могу, - тихо прошептал он.
- Чего конкретно, уточни?
- Не могу пустить его...
- Значит, ты готов пустить меня? Я имею в виду в свое тело? - я подняла взгляд, задумчиво рассматривая висевшие не вдалеке наручники.
- Нет...
- Тогда какой твой ответ?
- Принц сильный маг... и хороший воин... - он проговорил, словно бы задумчиво, косясь на цепи, - а я не мог причинить ему физический вред...
- Умничка. А теперь свободен. И помни, я знаю, все, что меня интересует.
Он вылетел из комнаты быстрее, чем я положила штуку обратно. Теперь можно было не беспокоиться, что кто-то поинтересуется, чем я здесь занимаюсь. Заперев все двери и окна, я подошла к входу в хранилище.
Сверившись еще раз с инструкцией, я глубоко вздохнула, и открыла дверь в гардероб. Комнатка была тускло освещена парой магических светильников, но это было не важно. В три шага подошла вплотную к огромному зеркалу в золоченной раме. Значит, начать на левую четвертую сверху снежинку, повернуть полумесяц, соединить две звездочки с правой стороны до характерного щелчка. Вместе с прозвучавшим щелчком одновременно сдвинулись две фигурки крылатых девушек, открывая черную пустоту за ними. Теперь приложив к ним руки, я одновременно послала с левой лед, а с правой северный ветер. Вот уж странное условие, хотя... только маг воздуха мог это провернуть, так что неплохая дополнительная проверка. Зеркало замерцало и растворилось, открывая проход на винтовую лестницу. Но прежде чем вступить на нее я залепила снегом клювы двух птичек, свисающих над входом. Дальше надо было сразу встать на вторую ступеньку, иначе провалишься. Последняя ступенька лестницы, кстати, тоже была с сюрпризом. В итоге я оказалась в небольшой полукруглой комнате без дверей и окон. Вот теперь было самое главное. Надо правильно сплести морозный узор печати, снять которую можно было только каплей крови в нужном месте.
Нужно сосредоточиться. И посчитала до десяти туда и обратно, постаравшись выкинуть из головы все мысли, основными из которых были о Ветриаре. Глубоко вздохнула, и воспроизвела нужную последовательность. Раскрыв руки, ладонями вверх, я начала плести узор. Перед глазами встало звездное небо, яркое, зимнее, затем постепенно набежавшие тучи, и выглядывающий из-за них золотистый месяц, и под конец я практически ощутила, как на меня падают большими хлопьями снежинки. Только тогда я позволила себе открыть глаза.
Вся комната преобразилась. Серебристая вязь, словно узор инея на окнах, покрывал все стены комнаты, переплетаясь, рисуя и отображая очертания знакомых и не очень предметов и явлений. Вот горы, с заходящим солнцем, там какие-то животные, здесь звездное небо и месяц, а вот тут крылатые фигуры. Но я четко знала, что это все мне не нужно. Развернувшись, я практически за спиной, вплотную у входа заметила стилизованное изображение костра среди заснеженных деревьев... Это было оно. Приблизившись, я провела оцарапанным пальцем по изображению огня, окрашивая его в алый. В тот же миг часть стены отъехала, открыв небольшой альков со стоящим на помосте кристаллом.
Как под гипнозом я вошла внутрь, протягивая вперед руку. Странное мерцание так и тянуло прикоснуться к гладкой поверхности. Не выдержав, я прикоснулась к нему рукой. Поверхность оказалась обжигающе холодной, и я даже одернула руку. В тот же момент, кристалл вспыхнул, и с него словно ссыпалась ледяная стружка. Теперь его поверхность была прохладной, но приятной.
И что теперь? Я в задумчивости смотрела на камень. Любопытство удовлетворено, кристалл передо мной, но что с ним делать? Возвращать память? Глупо. Нельзя вернуть того, чего не было. Я погладила поверхность. А если поискать с его помощью предателя? Хотя, как? Единственный вариант, мелькнувший в голове был практически фантастичен, и я никак не могла решиться на него. Что-то останавливало.
Вздохнув, я собралась с силой и отвернулась от кристалла. Нет. Не могу, я еще не готова. И откуда возросла четкая уверенность, что в таком случае и не стоит лезть.
Мне. Нужен. Ветриар! Срочно! В конце концов, я девушка, я иномирянка, я не умею и не знаю, как обращаться с магическими артефактами! Я боюсь!!!
Меня буквально затопил панический ужас, заставив броситься к выходу. Уже на лестнице, паника отступила, и я смогла спокойно вздохнуть. Проклятье! Я не заперла хранилище... Надо возвращаться...
Я со страхом повернулась и посмотрела вниз, ощущая вторую волну ужаса. Ну уж нет... Пусть я не справилась с кристаллом, но прибрать за собой сил у меня хватит. Закусив губу, я снова вступила в центр комнаты. Обратный процесс прошел легче и быстрее, не считая холодного пота. Запечатав хранилище, я вылетела из покоев Скайнера, и, практически бегом, добралась до своей комнаты, спрятавшись под одеялом. Меня била крупная дрожь, морозило и сводило пальцы.
Когда меня немного отпустило, в голову пришла нехорошая мысль, а откуда такая реакция? Ведь в прошлый раз не было. Хотя причин может быть тьма, и не обязательно, что причина в преступных намереньях врагов королевства. Возможно, мое новое тело слишком сильно переняло сущность Софии, утратив что-то важное принца Скайнера.
Меня укутала тяжелая дремота, навевая мрачные сновидения. Я ворочалась, то скидывая с себя все, то пытаясь согреться. под конец, я укуталась в кокон, и задремала.
***
- София, София, проснись! - чей-то голос звал меня из глубин сна. Настойчивые руки, разматывали одеяло, вытаскивая из моего маленького теплого мирка.
- Отстань, - отмахнулась я, от навязчивого голоса.
- София! Вставай немедленно! - под конец разозлился голос, и меня окатило потоком холодной воды.
- Ветриар! Проклятье! Ты что, сдурел?
- А ты? - на меня сверкали голубые глаза. - Что ты тут творишь? Я еле вырвался, когда во дворце все забегали, как крысы во время потопа!
- Когда именно?- подозрительно уточнила я.
- Вечером. Около восьми. Что ты делала?! - четко выговорил каждое слово парень.
- Спустилась в хранилище.
- И?
- Дотронулась до кристалла.
- И дальше?
- И ничего. Я испугалась! Убежала! Доволен?
- Нет, - парень закусил губу и с мрачным видом уселся в кресло. - Рассказывай все по порядку.
Я и рассказала. Все. Начиная от разговора с папочкой и приказом Хладена гвардейцам и, заканчивая, паникой, случившейся в хранилище. Повисло молчание, в течение которого я наблюдала ставшей уже привычной картиной, как Ветриар сидит напротив и хмуриться. Почему-то в душе стало теплее. Словно все именно так и должно быть. Все правильно. Я с внутренним удовлетворением переложила груз ответственности на "старшего братишку", который сейчас обязательно успокоит, объяснит и поможет... На этой мысли я невольно вздрогнула. Неужели меня, точно так же, как и Ветриара, тянет к простому человеческому теплу, и это вовсе не влюбленность? Или именно такой она и должна быть?
- Мне это не нравится, - наконец процедил парень, вырвав меня из собственных мыслей.
- Что конкретно?
- Все! Я должен сам увидеть кристалл. Тогда, может, и пойму, что здесь не так.
- Слушай, а ты почему задержался? Сказал же - всего три дня, - выдала я наболевшее.
- Угу, скажи спасибо, что вообще приехал, - фыркнул он, потянувшись за яблоком. - Сначала меня чуть не разорвали в Аквитании. Сперва Водиан пытал на тему утреннего инцидента. Потом пришла Аурена выпытывать то же самое плюс, а есть ли у тебя кто-нибудь серьезный, а под конец заявился их младший с вопросом, а какие лично у меня планы. Встреча с Сафирой на этом фоне была просто отдыхом для души! Но она крайне настаивала, чтобы я задержался, - тут меня невольно перекосило, вспомнив, с кем он тогда стоял у двери. Ведь она тоже была там... Неважно, я тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. - Еле вырвался, чтобы тут же попасться Хладену. Эта скотина чуть ли не под замок меня посадил. Устроил мне настоящий допрос! Ты представляешь! Он выпытывал о тебе! Только под вечер явился отец и надавал распоряжений. Я этим сроду не занимался. И везде, везде за мной ходили по пятам. А под конец он вообще запретил мне покидать дворец без его разрешения. Видите ли, он за меня волнуется! Двадцать семь лет не волновался, а теперь начал. В общем, я полтора дня мотался, не зная, что придумать. И Ларинэ, как назло, куда-то делся. Кстати, есть хорошая новость.
- Какая?- неужели в этом хаосе есть хоть что-то хорошее?
- Свадьба сестры Тринаты состоялась. Все в полном порядке. Молодые счастливы, родители жениха у трауре, Трината в восторге. Правда, после твоего отъезда ей не сладко. Сонэя с Анардией в полной мере отрываются, но она держится.
- Что ж, отлично, - я улыбнулась. - А теперь рассказывай, как удалось выбраться.
- А вот это, самое интересное, - хмыкнул парень. - После ужина отец вместе с Хладеном отправились к нему в кабинет строить очередной заговор. Ну и я следом, хотел отчитаться за проделанную работу, а заодно отпроситься из дворца. Так вот... не успел я подойти, как в кабинете у отца, что-то звякнуло. Противный звук такой. С минуту потом тишина и голос Хладена "защита снята". Я, если честно, чуть концы там не отдал. Сразу подумал, что хранилище взломали и тебя уже в живых нет. Только потом, когда отец заговорил, в себя пришел. Время пошло, говорит, раз защита снята, то они скоро явятся. Что тут началось! Хладен своих стражей созвал, отец свою гвардию... всем велено в срочном порядке собираться и отправляться, и тут бац! Еще раз тот же звук. Отец с Хладеном переглядываются, я в это время неподалеку прятался, и Хладен говорит, что защита снова на месте. А отец на это, что-то вроде того, что ты просто перепроверял, в поместье кристалл или нет, и он сразу Хладену сказал, что ты раньше, чем через неделю его не вытащишь. В общем, в одной фразе он тебя и похвалил и опустил, - хмыкнул Ветриар. - Но стражам все равно велено выдвигаться, так на всякий случай. Ну, я и под шумок смылся.
- Очень странно, - пробормотала я.
- Не то слово! Похоже, что отец и Хладен уверены, что нападение возможно только в случае, если кристалл вне хранилища. Ну... или пока защита снята.
- А это возможно? В смысле отследить снята защита или нет? И вообще, получается, что каждый раз, когда работаешь необходимо снимать защиту, и ты беззащитен?
- Отец не дурак, если он уверен, что преступник знает, когда снята защита, а когда нет, значит, это так и есть, - покачал головой Ветриар. - Что касается остального... Раньше таких проблем не было. Да и во дворце самоубийц не попадались, чтобы напасть во время работы с кристаллом на правителя. Но теперь... В замке есть специальное место, где защита, словно обволакивает комнату, но не затрагивает ее внутри, а вот в остальных местах... понимаешь, для кристалла нужна мощная защита. И в первую очередь она должна скрывать сам кристалл. А защита порой и сама может создавать помехи.
- То есть, теперь кто-то сидит и ждет, когда будет снята защита, чтобы напасть?
- Похоже, что так, - мрачно кивнул Ветриар.
- И что делать?
- Забрать оттуда кристалл и перепрятать.
- С ума сошел? - я недоверчиво уставилась на парня. - защита - это единственное, что их сдерживает!
- Я не сошел. София, а если все не совсем так, а?
- В смысле?
- А если они чувствуют не сам кристалл, а именно защиту? Колебание магического поля при снятии и возвращении печати? Получается, тогда они и хранилище могут засечь! То есть они уже знают где оно! Сейчас день, нападать не будут, да и только совсем недавно активизировала печати хранилища, и очень не надолго. Не факт, что успели зафиксировать. Будут ждать второй попытки. Чтобы четко установить место. А вот не третий раз должны напасть. Поэтому мы заберем кристалл, а они могут ждать третьего снятия печати, хоть до посинения!
- Угу, - я восторгов братца не разделяла, - а когда через сутки печать не активируется, то поймут, что кристалл либо забрали, либо им больше пользоваться не будут, и сразу нападут.
- А если устроить ловушку? - задумчиво проговорил Ветриар, склонив голову. - Если специально открыть уже пустое хранилище и подождать? Вызовем Ларинэ с его ребятами, плюс уже дюжина гвардейцев под рукой, да и стража отца не далеко. София, ты понимаешь, что второго шанса не будет? Это единственная возможность.
- Я против, - покачала головой. Никогда не любила авантюры. А это вообще отдавала самоубийством. - Мне совсем не нравится эта затея.
- София, - взгляд парня вдруг стал жестким, - при всем моем уважении и даже любви, ты не наследный принц Скайнер, и даже не воздушник, в каком бы теле сейчас не находилась. Принц здесь один, и это я. Мне решать, как поступить. Можешь уйти прямо сейчас в замок или в мое поместье, но я поступлю именно так, как сказал. Это не твой мир. Тебе не понять, что чувствую я, когда какая-то мразь пытается его уничтожить. Так что... ты можешь только решить, остаешься или уходишь! Итак, твой выбор?