День клонился к закату, а Ветриар все еще не появился. Признаться, я начала уже нервничать. Потерять единственного союзника и помощника было бы для меня сейчас настоящей катастрофой, хотя, если уж честно, то это была не единственная причина. Я привыкла быть откровенной с собой, поэтому прекрасно понимала, что помимо рациональных причин, есть еще и чисто субъективная - просто принц мне нравится, и как друг, и, чего уж скрывать, как мужчина. Вот уж не думала, что после моего "бывшего" мне так быстро кто-то понравится, ан нет... Правда, разум, ехидно посмеивался, перечисляя причины по которым мне даже и думать об этом не стоит. Но все равно, зародившейся симпатии все эти доводы не мешали.
Я снова взглянула на часы. Без десяти шесть, а в семь ужин, и мне просто необходимо поговорить с Ветриаром до его начала. Рука сама собой потянулась погладить стрелку. Все-таки невероятно красивая вещица. Привычный циферблат был расписан под изменяющееся небо, стрелки выполнены замысловатым образом в виде молний с солнцем на конце, в ночное время переходящим в луну. Просто произведение искусства.
Легкий стук в дверь вывел меня из задумчивости. Интересно, кто это пожаловал? Ветриар, помнится, еще ни разу не стучался. Приняв соответствующий вид, я позволила войти. Дверь бесшумно отворилась, явив леди Тринату эс Ларэ. Складка между бровей, поджатые губы ясно дают понять, что девушка находиться в напряженном раздумье.
- Добрый вечер, милорд. Могу я войти?
- Конечно, леди. Присаживайтесь, - она молча села, слегка сжав в руках ткань платья. Мда... тяжело ей. Решив помочь девушке, я начала первой. - Леди Трината, я так понимаю, что вы пришли сообщить о своем решении на мое предложение?
- Да, милорд.
- Итак?
- Я согласна, - ее плечи слегка поникли. Хм... что-то я не поняла.
- Что ж, это прекрасно. Леди, вас что-то смущает?
- Нет. Просто... - она замолчала.
- Продолжайте, леди.
- Хорошо. У меня есть просьба.
- Слушаю.
- Вы, наверно, знаете, что наш род вот уже второе столетье считается... недостойным, - последнее слово ей далось очень трудно. - Мой дед участвовал в заговоре против вашего отца, за что и лишился практически всего. Я нашу адуляр только потому, что род матери не отказался от нее и моего отца, признанного сыном предателя. Это позволило сохранить нам наш аристократический статус, но кроме него у нас ничего нет. Моя сестра влюблена, но родители жениха против невесты без статуса и приданного. Сами они достаточно состоятельны и на браслете у них опал, так что предложить нам им нечего. Я прошу... я прошу посодействовать их свадьбе, милорд. Умоляю! - и вот теперь они впервые за весь разговор подняла на меня заблестевшие глаза, и с силой сжала кулаки. - Мне ничего не надо, клянусь! Только устройте жизнь моей сестры! - я опешила. Вот чего, а подобного точно не ожидала. И что я могу? Я очень хотела помочь девушке, но, реально оценивая свои возможности, понимала, что вероятность очень мала. Хотя... в мозгу мелькнула одна идея. Мда... шанс катастрофически мал, но есть.
- Ваша сестра тоже носит приставку "эс"? - я начала вспоминать таблицу сил и уровней аристократии, которую заставил выучить Ветриар.
- Да. По линии отца все были "эс", как и он сам. Нам с сестрой перешло.
- А у жениха?
- "Тэр". Остальные из его семье, включая родителей и братьев "рир", поэтому они и надеются, что он сделает лучшую партию.
- Имя жениха, леди?
- Нарс тэр Маэс.
- Хорошо, леди Трината, я понял вас. Не буду обещать исполнить, но сделаю все, что в моих силах. Вас устроит такой ответ?
- Да, - она практически прошептала, смахивая набежавшие слезы, - благодарю. Вы моя последняя надежда.
- Не благодарите раньше времени, - я поморщилась, - я постараюсь, но я не бог. Итак, еще раз. Вы согласны?
- Да!
- На что согласны? - раздался от дверей голос, и мы с Тринатой синхронно повернулись. Ветриар, слегка взъерошенный и чем-то разозленный. - Что здесь происходит?
- Познакомься, - я решила пока ничего не спрашивать. - Это леди Трината эс Ларэ. Она согласилась играть мою официальную фаворитку, фактически не претендуя на эту роль.
- Да? - глаза принца прищурились, подозрительно разглядывая засмущавшуюся девушку. - И какой от этого прок вам, леди?
- Статус, власть и помощь в женитьбе ее сестры, - ответила я за нее. - Перестань пугать девушку. Леди Трината, - я повернулась к ней, - прошу прощения за брата. Не волнуйтесь, наш договор в силе, пока вы соблюдаете свою часть. Напоминаю вам о молчании. А теперь, прошу вас оставить нас. Я зайду к вам перед ужином.
- Конечно, милорд, - она встала, поклонилась мне, а потом и Ветриару. - Ваше высочество, - и вышла.
- И что это за самодеятельность? - прошипел принц. - Ты что творишь, а? Может, сразу пойдешь и во всем отцу признаешься? Чтоб он тебе сам голову оторвал, и я не мучился?!
- Не волнуйся. Он сам до этого дошел.
- Кто? - опешил Ветриар, сразу сбросив напряжение. - До чего?
- Отец. До моего убийства.
- Не понял, - парень взъерошил рукой волосы и устало опустился в кресло. - Рассказывай, что произошло, и почему ты меня не дождался.
Я и рассказала, все, начиная от знакомства с Ларинэ, заканчивая договором с Тринатой. Ветриар молчал, я тоже. Судя по тому, как болезненно он морщился, новости ему не очень понравились, если не сказать больше. И я терялась в догадках, что больше всего его напрягло.
- Ну, что молчишь? - не выдержала я.
- А что тебе сказать? - в ответ парень вскинул бровь. - Попала ты на все, что можно.
- А точнее?
- Точнее... хорошо, будет тебе точнее. Начнем с твоих приятелей, как самого меньшего из зол. Эти четверо последние шесть лет от тебя практически не отходят и лижут твой... хм... твои пятки. Так что принца Скайнера они знают очень хорошо, и резкие перемены в твоем поведении их не могут не насторожить. Правда, здесь все можно списать на переосмысление жизни после смерти, или, что скорее, что ты задумал какую-то свою игру. Их поведению удивляться не стоит. Ты, а точнее Скайнер, сам показывал пример, так что насчет этого волноваться не стоит. Поведение они свое изменят, пытаясь вернуть твое расположение. Положение друзей принца им очень часто помогало. Но даже если они начнут вести себя образцово, то их гнилую суть это не изменит. Так что, не заблуждайся.
Идем дальше. Эта леди Трината... Откуда у тебя только такая идея-то взялась? Ты мне ответь, а? почему ты решил ей довериться?
- Потому что она не нравится моим "дружкам". И вообще, считай это женской интуицией.
- Во имя, Богов, не произноси при мне этого словосочетания! - поднял он руки. - Ты меня просто убиваешь! Хотя, я согласен, что совсем без фавориток тебе оставаться нельзя, а с остальными придется спать. Слушай, - он помолчал, - а, может, попробуешь?
- Я тебя сейчас убью, - прошипела. - Давай, я с тобой попробую. Ты на мой вкус очень даже ничего...
- Э?! - глаза принца расширились, и он отодвинулся от меня вместе с креслом. - Даже и не думай! Поняла!!!
- Да поняла, - я поморщилась от звука. - Но и ты держи свои бредовые идеи при себе. Да успокойся! - рявкнула я, наблюдая, за его перемещениями, и как он кладет себе на живот одну из диванный подушечек. - Не собираюсь я на тебя набрасываться.
- Надеюсь, - пробормотал он. - Ладно, принимаю эту леди. Отмазаться всегда сможем. Правда, как ты собираешься помогать ей со свадьбой, ума не приложу!
- Есть идея, - отмахнулась, - пока еще терпит. Что по поводу Ларинэ?
- А что тут сказать? Мы с ним друзьями никогда не были. Слава Богам, врагами тоже. Умный, сильный, хитрый, могущественный. Отец его не очень любит, но доверяет, в пределах, конечно. Но, если кому довелось заслужить его дружбу, то он всегда поможет. В общем, говоря объективно, если он, действительно, предложил тебе свою дружбу без задней мысли, то тебе повезло. Правда, столь внезапная перемена меня настораживает.
- Думаешь, врет?
- Не знаю. Увы, но про отца он сказал правду. Сам сегодня вечером услышал, когда вернулся. Весь двор шушукается, - и он поморщился.
- Угу. Проклятье! - принц стукнул кулаком по столу.
- Что?
- Что? Ты еще спрашиваешь что? - он закричал. - Ему совсем на нас плевать, что ли? Он, не задумываясь, посылает своего сына на смерть! Вот так просто?
- Тише, - я не сдержалась, увидев боль и отчаянье в глазах парня. Быстро поднявшись, я прижала его к себе и начала гладить по волосам. - Не расстраивайся, братишка, ну не повезло с родителем, с кем не бывает. Зато ты принц, а у некоторых мало того, что с родителями не повезло, так еще и кушать нечего... - договорить я не успела. Ветриар согнулся пополам, смахивая набежавшие слезы.
- Клянусь Богами, София, ты самое прекрасное, что произошло со мной за последние годы. За одну тебя, я готов простить Скайнеру все прошлые обиды.
- Ну вот и прекрасно, - я довольно улыбнулась, чувствуя облегчение. -Кстати, а куда ты ездил?
- Как теперь понимаю, готовил место для будущей наживки.
- То есть?
- В поместье я твое ездил. Отец велел, чтоб я все подготовил к твоему приезду.
- А почему ты? Прислугу что ли послать не могли?
- Не могли. Я обновлял заклятья хранилища. Кроме отца и тебя это больше никто сделать не может. Тебя отправляют вместе с кристаллом.
- Глупо... Такой риск, - пробормотала я.
- Ну, с одной стороны - да. Риск возрастает, а с другой - если во дворце есть предатель, то узнай он, что ты отправился туда без кристалла, так сразу поймет, что ловушка. А, может, отец хочет заодно опробовать кристалл для возвращения памяти.
- Все равно мне это не нравится.
- И не должно, - парень легко пожал плечами. - Что теперь делать будешь?
- Пойду к Ларинэ, - я закусила губу, терзаясь сомнениями.
- Хочешь сказать ему правду? София, я против...
- Нет. Не волнуйся. Пока говорить я не намерена, но пообщаться поближе стоит, и даже есть неплохой повод.
- Ну хорошо, - сомнения в голосе так и слышаться, - надеюсь, ты правильно поступаешь.
- Я тоже, - но это я уже добавила мысленно.
Спустя несколько минут мы уже сидели в кабинете Ларинэ. Хозяин был слегка удивлен нашим приходом, но все же пригласил внутрь, гостеприимно предлагая сесть и выпить. От алкоголя мы с Ветриаром дружно отказались, а вот сели с удовольствием.
Невероятно, но кабинет главы Тайного отдела буквально поразил меня. Здесь не было белого и голубого! Только теплые золотисто-бежевые оттенки, темное дерево и разноцветные корешки книг. Уютно и тепло!
- Поразительно! Эршан, не помню, говорил ли я вам раньше, но у вас очень уютно, - не сдержалась я, за что получила изумленно-отчаянный стон Ветриара.
- Хм, кажется, в последний раз, когда вы ко мне заходили, принц, вы сказали, что за один только интерьер моего кабинета, меня можно записывать в неблагонадежные, - хмыкнул Ларинэ.
- Да? - ох, вот я дура! - Что ж, считайте, что ранение положительно на меня повлияло.
- Неприметно. Я смотрю, ранение не только в этом пошло вам на пользу.
- Да, и в чем еще?
- Ну, хотя бы то, что вы поладили с братом, - взгляд герцога стал колючим и пронизывающим, - а еще ваша сегодняшняя ссора с друзьями и защита молодой горничной... Просто диву даешься, как меняет беседа с Богами.
- Вот именно, - я еле сдержала маску спокойствия, внутренне радуясь, что герцог смотрел на меня, а не на Ветриара. - Боги умеют наставлять на путь истинный. Можете считать, что мне пригрозили вечными посмертными мучениями, если я не исправлюсь, - сначала я хотела сказать "адом", но в последнюю минуту удержалась. Увы, но до местной религии я толком не дошла. Насколько помню, они верят в существование богов, и все.
- Что ж, пусть будет по-вашему, - Эршан откинулся на спинку, - подожду, пока вы начнете мне доверять, Скайнер, - последнее слово он сильно выдавил. Что ж, в уме главе Тайного отдела не откажешь.
- Благодарю лорд. И признаюсь, я очень надеюсь на взаимное доверие и дружбу. Собственно поэтому, я пришел сегодня. Вы знаете, о чем была моя беседа с отцом?
- Увы, только в общих чертах.
- Хм, - я не сдержала усмешки, - думаю, ваше "в общих чертах" равнозначно моей беседе. Меня отправляют в мою резиденцию после бала... вместе с кристаллом, - добавила я, следя за реакцией. Увы, герцог слишком хорошо владел собой. - Похоже, я был прав? Вам это известно.
- Да, - не стал отпираться мужчина. - Король решил устроить ловушку.
- Угу, и я в качестве наживки. К сожалению, даже помня ваше предупреждение, отказаться я не мог.
- Я понимаю. Чего же вы от меня хотите?
- Страховки, - я кинула взгляд на молчавшего Ветриара. - Знаю, отец сгонит туда лучших людей, но, уверен, что у них будет основной приказ поймать преступника и сохранить кристалл, а не защищать меня. А вот я, увы, не стремлюсь умирать сразу после воскрешения.
- Понимаю, - мужчина задумался. - Король запретил моим людям вмешиваться в его план. Руководство операции полностью под контролем лорда Хладена, которому его величество доверяет больше, чем мне. Но не волнуйтесь, я сделаю все, что смогу. И тогда, - он усмехнулся, - надеюсь, вы мне поведаете, какой же бог на вас так повлиял.
- Пожалуй, я приму ваше предложение, - решилась я, не обращая внимания на шипение Ветриара.
- А ваш брат против, - улыбнулся Эшарт. - Мне вот интересно, это потому, что он боится за себя, или за вас?
- За обоих, - прошипел Ветриар.- Лорд, вы умный человек, должны понимать, что мне ничего не будет при любом раскладе, а вот вас отец и так недолюбливает, - и он изогнул бровь. Проклятье! Впервые вижу, как Ветриар кому-то угрожает. И, честно говоря, такой Ветриар меня пугает. Холодный, жестокий, расчетливый... и жутко папочку напоминающий.
- Я понял вас, ваше высочество, - абсолютно спокойно кивнул Эршан, - но вам не стоит меня опасаться. Нынешняя вариация принца меня устраивает гораздо больше предыдущей, - не удержался от шпильки герцог.
- Отлично, - хмыкнула я. - Все друг друга поняли. Значит, мир?
- Мир, - неохотный кивок Ветриара и легкий хмык герцога я посчитала за согласие. - Эршан, у меня еще одно дело есть.
- И какое? - заинтересовался лорд.
- Нужна помощь в организации свадьбы.
- Что? - впервые вижу, как этот увертливый парень удивляется. - Скайнер, я вроде не по этой части. А чья свадьба-то?
- Знаешь такую леди Тринату эс Ларэ? - я тоже как-то перешла на "ты".
- Да. А что? Она замуж собралась?
- Нет. Не она. Ее сестра, но родители жениха против невесты без приданного. Помочь можешь?
- Хм... Ну вообще-то леди Трината довольно умная и приятная девушка, сестра у нее тоже милая девочка. Во дворе всего лишь месяц, - он пожал плечами, и, заметив мой удивленный взгляд, добавил. - Я на всех новеньких досье по приезде собираю... и на стареньких тоже. Так, а тебе какое до нее дело?
- Она моя новая фаворитка. Просила помочь.
- А Анардия?
- Увы, - я притворно вздохнула, но добавлять ничего не стала.
- Слава Богам! - облегченно выдохнул герцог.
- Не понял? - удивленно вскинул бровь Ветриар.
- Судя по моим сведениям, которые верны на сто процентов, - не сдержался мужчина, - в ближайшее время должна была произойти помолвка принца Скайнера и леди Анардии.
- Не может быть, - брови Ветриара соединились с волосами. - Это просто не возможно! Как это вообще может быть?
- Просто. Ваша сестра была очень рада, даже платье шьет.
- Хм... а Сонэи какая радость от этого? - не сдержалась я.
- Они с Анардией лучшие подруги, - проговорил Ветриар. - Именно она вас познакомила, если ты уже забыл.
- Мда... забыл. Была бы она одна такая, я бы помнил.
- Конечно, - кивнул Эршан.
- Так ты поможешь с Тринатой? Только обвенчать их нужно до бала, и при достойных свидетелях, - мрачновато добавила я, вспомнив о своем туманном будущем.
- Помогу. У меня есть кое-что на родителей женишка...