Аннотация: Продолжение истори Мельника Жаха. На этот раз, отчаяный мельник, в поисках заветного, перламутрового пруда, забирается в таинственный, древний лес.
часть III
Старый-при-старый лес
- Да, женитьба у вас проходит совсем иначе! - сказал Жах на утро, держась за голову. Перед глазами у него все плыло, зато голова не болела.
- Наш обычай тебе нравится? - спросила Винотеральда.
- О, еще бы! Несомненно! - ответил Жах. Он уже встал на ноги и пытался удержать равновесие. Ему казалось он стоит на месте, а вся комната вращается вокруг него. Винотеральда улыбалась, глядя на него.
- Приляг лучше, скоро все пройдет. А то упадешь еще.
Жах последовал ее совету и осторожно сел на кровать, боясь, что она отъедет в сторону, если он упадет на нее слишком быстро.
- Что это за напиток мы вчера выпили?
- Лье - Эликсир любви, который зажигает внутри безумную страсть! Помнишь милый?
- Помню. - Жах упал на подушку. - Это от него так кружится голова?
- Да, но лишь несколько минут, после того, как проснешься. Скоро все пройдет.
- Как непривычно, что у вас в любое время суток, за окном один и тот же полумрак. Такое ощущение, что время застыло.
- Наконец, я дождалась времени, когда тоже смогу выйти наверх! И все благодаря тебе, Жах! Какой же замечательный сегодня день!
В этот момент Жах подумал: "Интересно, а наверху сейчас и в самом деле утро или другое время суток.
В дверь постучали.
- Если бы это был мой отец, он бы сразу вошел. - сказала Винотеральда. - Наверное, это твой друг.
- Жах! Эй, Жах! - раздался голос Тира из-за двери. - Ты, что умер или на самом деле спишь так долго?
- Входи, Тир! - ответил мельник.
Дверь открылась, и в комнату вошел покрытый язвами и гнилой плотью, человек.
- Жах, чтоб тебя... ты можешь оправдаться только тем, что здесь не видно солнца! Но, клянусь, ты проспал половину суток не меньше!
- А где гости и король?
- Король со свитой ушли довольно давно и большинство гостей тоже. Только некоторые "тапки" нажрались, так, что спят так же долго, как и ты. Правда, некоторые активно занимаются поисками оставшихся запасов вина.
- Тапки? - переспросил Жах. - Интересное ты им дал, прозвище. И главное, звучит очень, похоже!
- Слово само в голову пришло, когда я увидел, как некоторые из них валяются под кроватью.
- Что ж, - улыбнувшись, сказала Винотеральда, - думаю в честь такого события можно простить им это. К тому же, многие из них мои дети.
Жах удивленно посмотрел на свою супругу, и сразу же вспомнил фразу - "мать подземного мира". Точно, ведь кто-то из тапо так высказывался как раз о Винотеральде.
- Как дети? - спросил Жах.
- Дети, в прямом смысле. - ответила красавица. - меня называют их матерью, потому что я их родила.
- Всех?!! - удивился Тир, и задал этот вопрос одновременно с мельником.
- Конечно, нет! - сказала она, после чего приподнялась и села, облокотившись о спинку резной кровати. Одеяло упало с плеч и обнажило ее большие, упругие груди. Нисколько не смущаясь Тира, она начала говорить. - Вы мало знаете о жизни подземного народа, поэтому так удивляетесь. Должно быть, вы заметили, что по большинству, все тапо мужского пола. Хотя, если сказать точнее - выглядят, как мужчины.
- Да, заметили. - кивнул Тир.
- Так вот, всех тапо рожает одна женщина - королева. И все тапо рождаются мужского рода. В год, королева рожает немного больше сотни тапо. А через триста лет, пока королева еще молодая ее выдают в жены какому-нибудь достойному правителю или великому человеку из числа людей.
- Чтоб меня тараканы съели! - от удивления выругался Тир. - ни за что бы раньше, не представил, что на свете может быть такое. Хотя, думаю, со временем я привыкну ко всему. Абсолютно ко всему...
- Так значит тебе уже три сотни лет?! - спросил Жах.
- Нет, мне только двести тридцать три. - улыбнулась Винотеральда.
- Мне, наверное, столько же! - засмеялся Тир.
Конечно же, у Жаха и у Тира возникал вопрос: если у тапо рождаются только мальчики, откуда же тогда взялась она? Откуда берутся девочки? Но задавать его сейчас они почему-то не решались. К тому же Тир, оборвав разговор, снова начал поторапливать мельника.
- Давай быстрее, Жах, одевайся и выходи. Я пойду вызову старейшин.
Жах быстро оделся, собрался и, перекинув сумку через плечо, вспомнил, что он хотел спросить старейшин о жернове, который они нашли в комнате сокровищ у жуков в башне. Мешок с жерновом они все время держали при себе.
***
После того, как вчера Жах со своей невестой отправились наверх, мешок остался под присмотром Тира. Тир же, был лучшим сторожем из всех возможных - у него отсутствовала потребность сна, и на него не действовал алкоголь. Но он его и не пил, зная, что если он сделает несколько глотков из его продырявленных внутренностей начнет сочиться. Поэтому весь вечер Тир, вежливо отказавшись от угощений и пояснив, что он обходится без еды, сидел за столом, слушая гостей. Сначала, пока тапо были трезвыми, разговор был очень оживленным и интересным. Тир слушал их истории и рассказывал им о себе. Все тапо с глубочайшим интересом слушали его историю. Даже они, народ знавший много тайн, не встречали никогда ожившего мертвеца. Они лишь слышали много раз пересказанные истории, теперь же им представилась возможность увидеть человека побывавшего в могиле.
- Ну, ведь ты же был мертв? Что там на том свете?
- Ничего интересного. Каждый ваш сон без сновидений, это время пребывания на том свете.
- И сколько ты пролежал в могиле? - спросил один из бородатых тапо.
- Говорю же, не знаю. Я потерял всякий счет времени. Я рад хотя бы тому, что не сошел с ума после того, как проснулся. Но жил я в то время, когда на наше поселение напала армия Фиров. Если бы на их стороне не были маньшехи, клянусь, мы я бы отстоял свою жизнь.
- Армия Фиров? Это же время, когда они хотели захватить Серпенгард! Приятель, ведь это было двести тридцать... эээ шесть лет тому назад! Мой отец тогда еще был юношей!
- Так значит прошло уже больше двух сотен лет?! - удивился Тир. - Вот это я поспал! Так, расскажите, что случилось дальше. Стоит ли Серпенгард на месте? Куда подевались Фиры? А то я с того момента, как вылез из могилы, не говорил, ни с кем, кроме Жаха. А деревня, в которой он жил, настолько маленькая и отделенная от всего мира, что он даже и не слышал о Фирах.
- Серпенгард стоит, и простоит, думаю, еще четыреста лет. Его армия выдержала натиск Фиров. А маньшехи, как всем известно, очень непредсказуемые и своевольные, поэтому фиры даже не особо удивлялись, когда в самом разгаре сражения они покинули поле боя.
- Хотя даже если бы они и остались на стороне Фиров до конца боя, исход был бы не в их пользу. - добавил Джиглер. -
Кинесы Серпенгарда научились производить молнию, и двух маньшехов, этой самой молнией они и убили. Так, что не исключено, что они бы поубивали и остальных.
- Поэтому, фиры были вынуждены бежать в свои дальние земли.
Наверное, Тир бы смог беседовать бесконечно. Но через некоторое время все тапо напились. Король со своей свитой и придворными отправились во дворец, для продолжения собственной церемонии. Тиру, после нескольких попыток начать нормальный разговор, пришлось скучать, дожидаясь пока либо мельник спустится вниз, либо все протрезвеют. Как же он хотел сейчас быть обычным человеком, у которого веки имеют свойство тяжелеть и в последствии закрываться, а сознание, утомившись, отключается, погружая человека в сон.
Тир, не дождался пока протрезвеют тапо, не дождался он и мельника, поэтому и отправился за ним наверх.
***
Муж и жена спустились вниз. Мельник сел за стол, а Винотеральда побежала на кухню, что бы принести покушать на дорогу. Через пару минут на резном деревянном столе стоял маленький короб с медом, соленая форель, пшеничный хлеб, много-много разных пряников и клюквенный морс.
- Уж извините, - сказала Винотеральда. - это все, что осталось, после вчерашнего.
- Ничего, для завтрака в подземном городе, очень даже ничего. - проговорил мельник, одновременно держа в руке ломоть хлеба и тянувшись за форелью.
Когда мельник запивал первый пряник клюквенным морсом, маленькая дверка открылась, и в дом вошел король. Его лицо не выдавало ни малейшего признака вчерашней попойки. Наверное, он пил совсем немного вина. Вслед за ним вошли старшие мудрецы - маленькие седобородые старички со строгими лицами.
- Ничего, ничего, уважаемый Жах! - сказал король, - продолжайте свою трапезу, вам нужно набраться сил.
- Да я уже собственно и закончил. - ответил мельник, допивая оставшийся в кубке морс.
Большой стол был заставлен посудой, поэтому мудрейшие предпочли не забираться на него.
- Итак, сегодня вам предстоит отправиться в путь. - обратился к гостям король. - Ваше, конечно, окончательное решение, но моя обязанность вас предупредить. А за одно и предостеречь Винотеральду, ведь она мне как родная дочь. - он посмотрел на нее и мило улыбнулся.
- Перламутровый пруд, который вы так хотите найти, не является чей-то собственностью. - Продолжил речь мудрец в очках. - Он существует для баланса мира на земле, подобно миткристиву, который вы помогли вернуть нам, только влияние его намного больше, чем земля королевства, к которому он прилегает. И для того, чтобы никто не пользовался им корыстно и не впадал в глупость из-за него, пруд этот очень хорошо спрятан в чаще старого-при-старого леса. Причем хранится он очень надежно и редко кто бывает там. В тех местах никто из разумных существ не селится.
- Почему? - поинтересовался Тир.
- Точную причину тут назвать сложно. Да и не нужно вовсе. Тайной силой обладает то место. Силой, которую ни один кинес ни в состоянии понять и постичь. Существуют вещи, которые не объяснить, с существованием которых приходитсятолько смириться.
- Да уж... - вздохнул Тир. - Это, несомненно.
- В тех краях мы небыли давно. Поэтому, какие перемены сейчас там мы не знаем. И путь туда как вы, наверное, сами понимаете, лежит не по дороге и тропе, а через нехоженые земли. Поэтому, как скоро вы найдете пруд, оказавшись в том месте, зависит лишь от удачи и везения.
- Поэтому, дочь моя, - продолжил Алмер первый, - хочу настоятельно тебе посоветовать присоединиться к своему мужу только после его возвращения из тех краев.
- Но, отец...
- Дослушай меня, пожалуйста. - остановил ее король. - Дорога может быть опасной, тебе не стоит, покинув подземное царство, сразу окунаться с головой в дебри поднебесного мира. Мы не знаем, что там происходит сейчас. Они тоже не знают. Никто не может быть уверен. Мы были там последний раз восемьдесят лет назад. Кто знает, что случилось в тех краях за это время? Тебе хотя бы привыкнуть к простой жизни в городе среди людей, а не идти с ними в старый-старый лес.
- Мой муж решил идти сегодня, а мне решено по уговору быть с ним, поэтому я пойду с ним, куда бы он ни пошел.
- Ну, что ж, раз ты настроена так решительно, думаю, если я буду тебя уговаривать, я только зря потрачу время. Ну, все-таки подумай! Сходят они до этого пруда, вернутся, заберут тебя и все, ты свободна как птичка.
- Отец, я уже решила, что выйду на поверхность сегодня.
Король пожал плечами.
- Что ж. Я знал, что ты не ответишь по-другому.
Наступил короткий момент молчания.
- Э-э-э... король Алмер, я бы, если возможно, хотел спросить ваших придворных мудрецов об одной вещице. - с этими словами мельник вытащил из мешка жернов похищенный из сокровищницы жуков. - Вот она.
- Что это? - спросил король. - жернов?
- Да, это мельничный жернов. Мы обнаружили его в башне города жуков. То, что изображено, очень похоже на события, произошедшие недавно в деревне, откуда я родом.
Старик в очках жестом показал мельнику, что хочет взглянуть на жернов поближе. Жах поставил его на пол рядом с ним. Мудрец поправил очки и стал внимательно всматриваться в рисунки. Затем бросил поверх очков удивленный взгляд на мельника и странным голосом спросил:
- Что у тебя произошло в деревне?
- С неба упал огненный шар на нашу деревню. С его падением на нашу деревню напали ужасные черные твари, намного страшнее тех, что описывают в сказках. Они убивали всех. Рубили на части своими щупальцами. Те, кто смотрел им в глаза, падали замертво. И еще они ужасно невыносимо пищали. Этот писк буквально сводит с ума и заставляет бежать в ужасе.
- О, небо! Я хотел бы не верить этому, но ты рассказал все как есть! Почему ты не сказал раньше?
- Да, мы обсудим этот вопрос более подробно после того, как покажем дорогу нашим гостям, мой король.
После этого седой мудрец в очках повернулся к стоящему рядом коллеге и на ухо проговорил: "оповестить всех членов совета о срочном собрании". Старичок кивнул головой и удалился.
- Так, что вы знаете об этом? - спросил Жах.
- Этот шар, что упал на вашу деревню, предрек начала страшным временам! Зло, которое угрожало существованию разумных существ на земле, вернулось. Это зло спускалось на землю восемь веков назад и чуть не погубило всех на этой земле, но благодаря Поровинотесилю было найдено слабое место этой силы, и было покончено с этим злом. Теперь же над миром снова нависла угроза. Надо срочно принимать меры и организовывать для борьбы всех, иначе мы сильно рискуем своим существованием.
- Так, что нужно делать? Может, мы сможем помочь? - спросил мельник.
- Как? Вы же собирались искать перламутровый пруд?
- Ну, да. Но потом, то мы свободны, и нам нечем заняться. Правда, Тир?
- Угу. - кивнул головой живой труп.
- Мы, конечно благодарны вам, и ценим ваши услуги. - начал говорить мудрец, удивляясь тому, что они отвечают так легкомысленно, как будто собираются помочь в чем-то по хозяйству. - Но, думаю, сейчас пока ваша помощь не требуется, ну, если что тогда...
- Да, если что, вы сообщите нам как-нибудь. - сказал мельник.
- Обязательно. Кстати, вы уже оказали нам большую помощь по этому делу тем, что принесли жернов. Он нам должен пригодиться.
- Ну, что, тогда в путь? - не мог терпеть Тир.
- Джиглер пойдет с вами в качестве проводника. Как и договаривались, некоторую часть пути придется идти вам с завязанными глазами.
- И Винотеральде тоже? - спросил Жах.
- Да, она тоже. - ответил король улыбаясь. - ведь она твоя жена. Какой смысл завязывать глаза тебе, а ей оставлять открытыми? Нет, только Джиглер, будет идти впереди, и указывать вам дорогу.
Жах не особо и волновался по поводу этого. Ему было все равно, где находится этот волшебный пруд. Главное излечить руку, да помочь приятелю, который уже догнивает. Ведь больше ему идти и некуда - дома у него нет, родных, да и самой родни тоже. А потом, кто знает, может быть, как и говорят тапо, придется сражаться с неземным злом. И если придется, так лучше быть с двумя руками, чтоб было удобнее рубить всякую нечисть.
Что последнее время радовало мельника, так это то, что он заметил, как в нем постепенно исчезал страх перед теми страшными существами, которые уничтожили его деревню и убили его родителей, братьев и сестер. Похоже, Жах теперь уже не такой трус как раньше. Да, и теперь, вспомнив на мгновение ту, страшную ночь, когда он бежал из деревни, его уже не трясло от страха как раньше. Было страшно, но он контролировал себя и не впадал в панику.
Глава 2
Большая винтообразная лестница, вытесанная из камня, в башне тапо привела людей наверх. У Жаха и, в особенности, у его жены, ноги очень устали после столь длительного подъема. Они ели-ели поспевали за Тиром, который в конце лестницы делал такие же легкие шаги, как и в начале. Ноги его нисколько не утомлялись. Его странное, наполовину мертвое, тело не ощущало ни боли, ни усталости. Жах не переставал этому удивляться.
Поднимаясь по лестнице, мельник подумал, что может быть напрасно Тир так глубоко опечален из-за своего проклятия? Ведь у него, благодаря этому, есть особые преимущества, которых нет ни у кого из людей! Ну и что, что его плоть постоянно гниет? Такая ли это большая цена, за невероятно долгую жизнь и физические характеристики?
Жах посмотрел на Винотеральду. Она была красива. Когда он ее увидел в первый раз, он просто удивился, что на свете бывают не только невероятно страшные существа, которых казалось, только описывают в сказках, но так же существует и поистине сказочная красота. Винотеральда была на две головы выше, чем Жах, но это ему даже нравилось. Ее белоснежные волосы и голубые как небо глаза просто завораживали. Ее фигура и формы возбуждали любовный аппетит.
А ведь она могла стать и женой Тира, вдруг представил мельник. Если бы он был нормальным конечно. Да, все же, ноша моего друга нелегка, думал мельник, возможно, он этим и опечален. Жах вспомнил, как Тир неловко переводил взгляд в сторону, когда тапо смотрели на него во время трапезы. А смотрел ли он в глаза Винотеральды? Нет, он этого просто боялся! Он смущается взгляда каждого. Еще бы, ведь на него смотрят как на "Нечто", кем он на данный момент, в принципе и является.
Жах вдруг осознал, что даже он в полной мере, если сказать честно, не воспринимает Тира как человека. Он откопал его на кладбище чисто из эгоистических соображений, чтоб тот помог ему добраться до дерева Анычар. Хотя сейчас он ему и стал близок, даже очень близок, Жах смотрел на него больше как на сказочного друга, нежели на простого друга. Мельник решил как-нибудь поговорить с ним об этом, чтобы Тир не чувствовал себя другом по обязанности.
И опять странное сочетание заметил Жах: сказочный друг, сказочная жена, сказочный проводник, что показывает им дорогу. Он вдруг осознал, что все вокруг сейчас так непохоже на то время, когда он жил в деревне. Там не было ничего сказочного - простая и обыкновенная жизнь, повторяющаяся изо дня в день и не сулящая ничего нового. И Жах вспомнил, как он любил эту жизнь, вспомнил, как она была хороша, несмотря на то, что там не было ничего сказочного. Там не было таких красавиц, от одного взгляда на которых сердце будто пробивает стрелой так, что ты даже не пытаешься думать о ней, зная, что это прекрасное создание просто недостижимо, а если и осмелишься представить, то увидишь, как нелепо ты будешь смотреться рядом с ней в этом кривом, нарисованном черно-коричневыми красками, мире. Но он жил и любовался деревенскими девушками, которые были далеко от сказочной красоты, но все же в них было что-то привлекательное. Совсем немного, но достаточно для того, чтобы можно было, сосредоточится на этом привлекательном, и влюбиться в нее. Когда нет рядом чего-то очень красивого, тогда что-то и не очень красивое кажется по настоящему красивым. Ведь полюбить можно не столько что-то красивое, сколько что-то симпатичное, и тогда это симпатичное, любимое тобой, будет являться для тебя самым красивым на свете.
Когда лестница наконец-то закончилась они, с помощью спрятанной в стене рукоятки открыли толстую металлическую дверь и оказались в большой пещере. В ней было сыро и прохладно, но сразу же чувствовался теплый поток воздуха, который шел откуда-то спереди.
- Тир, я чувствую это дуновение теплого, прогретого солнцем, ветра, по которому я так соскучился. - сказал Жах.
Тир промолчал, так как ему нечего было ощущать.
Впереди послышалось гудение похожее на пчелиный рой.
- Что это? - спросил Тир у Джиглера.
- Это пещерные осы - ужасно опасные. Они живут преимущественно в горах, но мы, и здесь создали им благоприятные условия для проживания, и теперь они являются сторожами нашей пещеры. Это проще чем привести для охраны сюда какое-то чудище, да и надежнее намного.
- А как интересно вы договорились, чтобы они не жалили вас? - поинтересовался Жах.
- Сейчас узнаете.
Когда они подошли к осам совсем близко, Джиглер запел тонким голосом какую-то незамысловатую мелодию, немного напоминающую колыбельную. Так они спокойно прошли сквозь рой ос.
- А, если я выучу эту мелодию я тоже смогу спокойно заходить и выходить из этой пещеры? - полюбопытствовал Тир.
- Вряд ли, - улыбнулся Джиглер, - тут главное очень тонкий голос.
- С моим гнилым голосом, точно, вряд ли!
Наконец они оказались на поверхности земли. Сочная трава застилала землю как огромный мягкий ковер. Вокруг росли кусты с ядовитыми ягодами. Благодаря этим кустам появляющегося на поверхности тапо увидеть издали было практически невозможно.
- О, небо! - воскликнул Жах, когда они оказались снаружи. - как я по нему соскучился.
На улице было солнечно, и все стали жмурить глаза. Тир этого делать не мог, поэтому прикрывал глаза ладонями.
- Как тут светло и необычно. - щурясь заметила Винотеральда. - Я себе это совсем не так представляла!
- Тебе нравится? - спросил Жах.
- Тут очень ярко.
- Так это же здорово! Все видно, нет сумрака, нет темных уголков!
- Как-то, мне тут не привычно... - неуверенным голосом сказала красавица.
- Да, что ты! - начал подбадривать ее Жах, - скоро привыкнешь, тебе здесь очень понравится, я уверен!
- А вообще, народу Тапо, где больше нравиться, - осведомился Тир, - на земле жить под солнцем, или же под землей?
Джиглер ответил сразу же.
- На земле конечно лучше.
- А почему тогда вы все живете под землей? Вы бы могли построить себе город и здесь.
- Из-за людей здесь слишком много суеты. Вы такие странные существа! Спорите, друг с другом, воюете, нарушаете запреты, ходите с места на место. А под землей спокойно. Там мы не зависим от ваших обстоятельств, которые постоянно появляются под солнцем. Там лишь наш центр, хотя мы можем свободно ходить по земле. Вы просто нас не замечаете, потому что мы маленькие, и потому что нет под солнцем такого места, в котором бы нас можно было легко найти или случайно наткнуться. А если бы люди решили жить под землей, мы бы наоборот заняли их место на поверхности. В общем, наши народы хоть и не имеют вражды между собой и находятся, можно сказать, в дружественных отношениях, мы никогда не будем жить рядом с людьми. У нас с вами разные склонности - мы больше проявляем смирение, вы гордость. Так уж устроен мир.
- А может все дело в миткристиве, который дарует вам радость и поэтому вы спокойнее живете? - предложил свою версию Тир. Джиглер заинтересованно поднял брови.
- Может быть. - сказал он и остановился на несколько секунд. - хотя, знаешь что? Миткристив дарит радость только в одном городе. Думаю, вы бы начали воевать из-за него.
- Как вы с жуками?
Джиглер недовольно посмотрел на Тира.
- Мы никогда не воюем с себе подобными. Более того, мы никогда не воюем с людьми! Жуки это совсем другое дело - это лишь животные наделенные даром речи, а так же бесчисленным количеством вредных свойств, в том числе неудержимой, инстинктивной склонностью к воровству, как вы знаете. Поэтому, не знаю, каким образом действует миткристив на жителей города, который им обладает, но его действие для нас очевидно. Но миткристив был у нас не всегда и, несмотря на это мы всегда были дружественным народом. Я думаю, он лишь умножает то счастье, ту радость, которая уже есть.
- Чем больше садишь, тем больше вырастет. - ответил Жах.
- Вот, вот.
- Так говорил мой отец.
Два дня они шли по пути, указываемому Джиглером, и к позднему вечеру второго дня перебрались, наконец, через болотистую местность. Теперь можно было сделать привал и подготовится к ночевке. Завтра Джиглер последний день сопровождает их, завтра он завяжет им глаза и приведет на тайную тропу.
- Альмер, и все мы будем тосковать по тебе, Винотеральда. - сказал Джиглер, разводя огонь.
- Ты так говоришь, как будто я покидаю вас навсегда!
- Вот именно, что возможно и навсегда... Король говорил, что это место опасно. Жаль будет, если ты расстанешься с жизнью не пожив достаточно на этом свете.
- Что-то ты приятель и вправду настроен уныло. - сказал Тир. - да не переживай ты так, а то у меня создается впечатление, что мы просто идем на убой!
- Да, ты лучше скажи, коль там есть опасности, какие чего именно нам следует опасаться?
- Сам я там не был, конечно. Да и быть не желаю, если хотите знать. - проговорил Джиглер быстро водя глазами из стороны в сторону. - тапо которые возвращались оттуда рассказывали такие истории, что со стороны казалось, что они несут какой-то бред. Некоторые просто не верили в их истории произошедшие в том лесу, некоторые верили и мороз пробегал у них по коже. Одно лишь точно, все кто рассказывал эти истории,однозначно, были в том лесу, это факт.
То они рассказывают про каких-то чудищ, то про глаза, парящие в воздухе, то про живые деревья...
- Живые деревья? - спросил Тир.
- Да, хоть что-то знакомое. - посмотрел на него Жах.
- Что? - не понял тапо. - вы тоже слышали про Энтов, про живые деревья?
- Ну, да, было дело. - улыбнулся Жах. - пойду, насобираю веток по больше, а то твой костришко быстро сгорит.
- Давай.
Разведя костер побольше, они достали припасенное соленое мясо и слегка обжарив его в котелке, смазанном жиром, залили родниковой водой. Потом, когда бульон закипел, добавили туда овощей и сушеных трав. Накрыли крышкой и стали дожидаться, когда суп будет готов.
- Моиарус говорил, что зло, упавшее с небес, уже приходило на землю раньше. Ты слышал что-нибудь об этом, Джиглер? - спросил Жах ковыряя палкой в углях.
- Нет.
- Странно, если это такая страшная сила, что, якобы, как он сказал, нужно срочно поднимать на бой всех, то почему об этом никто ничего не помнит?
- Восемь веков вроде. В самом деле, не такой уж и большой срок.
- Особенно для ваших подземных королев. - подметил Тир.
- Ты, Винотеральда, ничего про это не слышала? - спросил мельник свою супругу.
Но Винотеральда ответила тоже, что ничего про это не знает. Наконец, Жах дождался ужина. Мельник всегда был любителем вкусно и сытно поесть. Сейчас большого количества мяса не было, но все же, выбирать не приходилось. К тому же после утомительного пути через болота он с радостью бы смотрел и на одни овощи. Из котелка же доносился аромат горячего мяса. Его сняли с костра и поставили на землю. Приятели обходились без тарелок - все дружно ели из одного котелка. Котелок был приличных размеров, и поэтому вдоволь поужинать хватило всем. Жах, однако, заметил, что Винотеральда, как он и предполагал, съела больше всех. Что ж, этого следовало ожидать ведь она на две головы выше мельника, а он в свою очередь немного выше Тира, и хотя у нее изящная женственная фигура, вес ее был, как прикинул мельник, не много не мало, сто сорок килограммов. Тут Жах вдруг поймал себя на мысли, что беспокоится о том как много она будет съедать в их семье. Эту мысль он сразу же выбросил из головы. Глупо думать об этом, особенно сейчас, когда неизвестно, что их ждет впереди!
Поужинав, они начали готовиться ко сну. Тиру было абсолютно безразлично, на то где бы ему пришлось "спать" - он не испытывал холода не испытывал жары. Поэтому он просто лег на траву недалеко от костра и приготовился к ночным раздумьям, которые стали для него уже привычкой. Он даже сам для себя находил в этом положительный момент - у него было больше времени на размышления чем у любого другого человека.
Джиглер достал из общей сумки свой маленький спальный мешок, который с виду походил на сумку и уютно устроился в нем.
Жах и Винотеральда постелили на землю плотное походное покрывало и улеглись вместе.
Ночь была довольно прохладная, и в эту ночь Жах к своему удовольствию обнаружил еще один положительный момент в том, что Винотеральда его жена. Когда она его обняла во сне, ее большое тело согрело его так, что он почти перестал чувствовать холодный ночной воздух и с улыбкой на губах погрузился в сладкий сон.
Ночь была холодная и тихая. Тапо, время от времени, ворочался в своем мешке. Тир смотрел на звездное небо и думал над тем, кто он сейчас такой.
Что осталось от меня жившего двести лет назад? Ничего. Ну, или почти ничего. Мои родные уже давно состарились и умерли. Мои возможные внуки живут неизвестно где и абсолютно невозможно, то чтобы я случайно повстречался с ними. Да если они и есть, то они родственники мне лишь по крови, и кровь эта неизвестно кем разбавлена...
Да все мы, люди, по сути, братья по крови. Тогда где мои родные? Повсюду? Что делает нас родными? Не думаю, что лишь то, что человек, что рожден одной и той же женщиной является родным. Хотя это верно лишь в каком-то смысле этого слова. Родной - в смысле рожденный от общего предка.
Если человек остается без родных это не значит, что он остается один. Да, ведь есть люди, которые КАК родные. И причем часто оказывается, что ими дорожишь даже больше чем родными. Почему? Да потому что люди родные ДОЛЖНЫ заботится друг о друге, а те, что КАК родные ХОТЯТ помогать друг другу. Желание всегда качественнее обязательства.
Сейчас мой самый близкий человек, это Жах. Не знаю, считает ли он меня своим другом? Не знаю. Похоже, но не знаю. Да, он вызволил меня из могилы, да он рассчитывает на меня, но может быть и так, что он преследует свои личные интересы, а меня просто использует, хотя и для моей пользы тоже.
О чем это я! На данный момент, мельник Жах, единственный человек на которого я могу рассчитывать, и который меня понимает лучше других. Ведь это, можно сказать, и есть друг!
А если есть друг, то стоит жить несмотря на то, что весь мир тебе стал чужым, не осталось никого из родных, да и сам ты гниющий урод с которым никто не хочет иметь дела. Не смотря на это, я могу помогать своему другу, и он даже меня хвалит за это!
А ведь Жах очень похож на меня - потерял родных, ему некуда идти, весь его мир, которым являлась деревня, уничтожен, он однорукий и живет лишь надеждой найти перламутровый пруд. Одна лишь отрада у него - прекрасная Винотеральда. Я за него рад.
Утром землю медленно начал окутывать туман. Тир боялся сырости, так как считал, что от нее его тело гниет еще сильнее. Он походил по зарослям, отыскал сухих дровишек и оживил потухший костер. Огонь бодро начал плясать. Тир сел к нему поближе и ненадолго засунул руку в костер. Потом вытащил. Рука слегка дымилась. "Забавно" - подумал он.
Наконец появились первые лучи солнца и вскоре, ненавистный ему туман растаял.
Но с восходом никто из спящих не поспешил просыпаться. Джиглер оказался таким же любителем поспать, как и Жах. Тир мог только удивляться, смотря на эту сонную экспедицию. Первой проснулась Винотеральда. Она открыла глаза и тихо спросила Тира.
- Ты проснулся первый?
- Я вообще не сплю. - констатировал он.
Она продолжала лежать неподвижно рядом с мельником. Тир не знал о чем с ней поговорить и поэтому сказал.
- Что-то спят они долго. Винотеральда, ты бы разбудила его побыстрее. К чему нам разлеживаться.
Она посмотрела на своего усатого мужа, который сладко спал, подложив под голову свою единственную руку. Жалко ей было будить его. Она коснулась рукой его лица, покрытого жесткой щетиной и, нежно погладив, сказала: "Жах, просыпайся, солнце встало уже давно."
Жах открыл глаза и удивленно посмотрел по сторонам, видно ему снилось что-то странное. Милая улыбка Винотеральды его успокоила.
- Теперь осталось разбудить этого Джиглера. - сказал Тир. - Что-то он подозрительно долго спит. Надо проверить, не умер ли он?
- Ха-ха-ха! - рассмеялся сонный мельник. - нет, мешок, вроде, шевелится, значит он дышит. Просто спит.
- Да не просто, а как убитый! Это, наверное, ваш подземный чай, который мы вчера заваривали так действует? - посмотрел Тир на Винотеральду.
Джиглер высунул голову из своего спального мешка и, морщась от света, недовольным, сонным взглядом окинул товарищей.
- Пора? Мы, что торопимся? Можно еще поспать пару... минут пятнадцать!
- Мы - подметил Тир, - все же, немного торопимся. Вставай уже. Надо было не пить вчера столько чаю.
- О, небо, у меня уже такое ощущение, что за нами погоня! Ладно, встаю я!
Джиглер выполз из мешка и неуклюже потопал к сумке Винотеральды. Оттуда он достал фляжку с водой, вытащил пробку и жадно сделал несколько глотков.
- Что ж, друзья, нам осталось идти всего несколько часов вместе. Дальше вы пойдете без меня.
- Ну, тогда в путь? - риторически спросил Тир.
- А завтрак как же? - удивился Джиглер. - мы, что сегодня и завтракать не будем? Нет, так нельзя!
- Хорошо, - развел руками гнилой человек, - перекусим и пойдем.
Глава 3
Через несколько часов пути равнина, покрытая сочной травой, стала более разнообразной - появились овраги, ручейки и холмы с отдельно стоящими старыми деревьями. Трава здесь была еле живая. Ее блекло-зеленый цвет говорил о том, что почва здесь совсем не подходящая для плодородия. Впереди местами возвышались серые каменные глыбы, похожие на древние курганы великанов.
С этого места трое искателей перламутрового пруда двигались с завязанными глазами. Джиглер шел впереди, а они двигались за ним, ориентируясь по голосу.
- Даю свою плоть на растерзание воронам, если здесь нет какой-то тайны! - говорил Тир. - в округе нет никакого леса, да и почва скудная!
- Я вам все равно ничего не скажу. - отвечал Джиглер.
- Надеюсь, этот лес находится не где-нибудь под землей? И тут нет никакого пути в подземелье?
- Не волнуйся!
- И еще мне интересно, как мы вернемся обратно если у нас не будет проводника?
- На счет этого тоже можете не волноваться, если вы отыщите в лесу пруд и отправитесь обратно, то непременно выйдите из леса. Это уже давно проверено. Главное двигаться от пруда.
- Проверено? - переспросил Тир. - Это теми счастливчиками, которым удалось вернуться обратно? Звучит обнадеживающе!
- То, что этот лес опасен, вам уже говорили не один раз, так, что тут я вам не помощник. Я проводник - до двери и обратно... входить туда я не собираюсь.
- Так значит, можно сказать, ты провожаешь нас как бы в последний путь?
- Да. Как быстро я подружился с вами, так, наверное, быстро придется, и привыкнуть к вашему отсутствию.
- Джиглер, не говори так! - сердито сказала Винотеральда. - В самом деле, как будто отправляешь нас в последний путь. Я уверена, что мы вернемся.
- Да пошутил я! - засмеялся Джиглер. - конечно свидимся еще! Только вы уж там поосторожнее, ладно?
- Не волнуйся, никто на сук глазом не налетит! - ответил Тир. - или ты про чудищ? Мне не терпится испытать на них наше новое оружие! Это конечно не небесное железо, но все же, оружие вашего изготовления, судя по легендам, ценится очень высоко.
Помимо топора, который изготовил Божормит, у Жаха теперь были два кинжала и одноручный меч украшенный древними символами, которые присутствуют не всех орудиях изготовленных маленькими тапо. Тир был вооружен длинным, двуручным, обоюдоострым мечем и двумя кинжалами, один из которых он сам смастерил из когтя фапи. Помимо этого у него наконец-то появилось то оружие, которое ему больше всего по душе - арбалет. Тир сразу же оценил высокое качество и надежность арбалета, а так же первоклассные стрелы к нему. Больше всего Тира приятно удивило то, что арбалет был не громоздким и очень легким, в отличие от тех, что использовались им в прошлом. Арбалетчиков необходимо было постоянно прикрывать, во время ближнего боя, но с таким арбалетом как этот, Тир даже подумал, что мог бы идти без прикрытия. Взведение арбалета осуществлялось с помощью специального рычага "козьей ноги". При отводе рукояти назад полозья скользили по специальным стержням по обе стороны ложи, увеличивая плече рычага по мере натяжения. В колчане помимо обычных стрел были еще отравленные, и стрелы из черного стекла - их особенность состоит в том, что через несколько секунд после выстрела, они взрываются, расщепившись на осколки разной величины. Кроме этого Тир и Жах получили небольшой круглый щит. На каждом, включая и Винотеральду, теперь была одета кожаная броня, хорошие сапоги и прочее обмундирование. Снаряженный таким образом Жах чувствовал себя настоящим воином, и ему было приятно это чувство.
Поднявшись за Джиглером на внушительный холм друзья, ничего не подозревая, оказались почти на самом краю обрыва. Джиглер остановил всех и, подходя по отдельности к каждому, поставил их рядом друг с другом на расстоянии двух шагов от обрыва. Глубоко внизу была огромная смолянистая лужа, вытянувшаяся по всему дну обрыва на три сотни шагов. Обрыв был отвесным, и край земли, на котором стояли путники, выступал над пустотой.
- Я знал, что будет какой-то обряд! Я знал! - сказал Тир.
- Еще долго? - поинтересовался Жах.
- Что ж, друзья мои, осталось совсем немного вам до этого зловещего леса. Сейчас перед вами небольшое, я бы даже сказал, маленькое препятствие, но чтобы его преодолеть наверняка нужно прыгнуть как можно дальше.
- А мы точно допрыгнем? - спросила Винотеральда.
- Точнее не бывает, я уверен, каждый из вас допрыгнет. Прыгайте сильнее, и все будет отлично. Нет, нет, погоди Тир! Подожди остальных. Хорошо. Я досчитаю до трех, а вы на счет "три" прыгайте. Ясно?
- А давай на счет "Тир!" - сказал арбалетчик.
- В общем готовы? Раз... - начал считать Джиглер ухмыляясь.
Тир, Жах и Винотеральда слегка согнули ноги, готовясь к прыжку.
- Два... три!
- Тир! - во время прыжка выкрикнул живой мертвец.
Все они сделали прыжок одновременно, и поэтому одновременно полетели в пропасть. Через мгновение все они ощутили, что летят куда-то вниз. Руки сами собой потянулись срывать тугие повязки на глазах, которые завязал Джиглер. Но никто из них не успел сорвать повязки, как произошло что-то странное. Жах почувствовал, что его будто мир перевернулся с ног на голову, и тут же он почувствовал, что падение вниз резко сменилось подбрасыванием вверх. Ощущение было, что их подбросили вверх слегка и через мгновение они снова начали падать вниз, но падение произошло почти сразу же. Они упали на землю, судя по практически безболезненным ощущениям, с высот составлявшей не больше метра. Каждый начал срывать повязки, чтобы узнать, где же они, и что произошло.
Все изумленно смотрели по сторонам. Местность была совершенно незнакомой, но ясно одно - теперь они в лесу.
- Вот ведь зараза! - сказал Тир.
- Все, - изумленно сказал Жах - ритуал закончился, по-моему, мы в старом при старом лесу.
- Ничего себе нас трехануло! - сказал Тир.
Друзья стали оглядываться и почувствовали, что от этого леса и в самом деле исходит что-то таинственное и зловещее. Деревья росли довольно редко друг от друга, но в одной стороне было видно как лес сгущался, и уходил в какую-то странную зеленоватую дымку.
- Что ж, наш путь видимо туда! - скомандовал Жах.
- Да, неужели мы уже так близко к цели! - сказал Тир преисполнившись восторга. - Вперед!
И друзья направились в чащу, лес становился все менее проходимым, все чаще попадались старые и прогнившие, поваленные друг на друга деревья. Старая сухая листва под ногами была покрыта какой-то странной пылью, от которой обувь у всех стала бледной. В лесу царила тишина, пока они шли, не было слышно ни одной птицы, лишь грустное шуршание листьев над головой которые шуршали так, как приказывал им легкий ветерок.
- Умереть, это удача. - произнес сухой, сдавленный голос.
Друзья повернулись в ту сторону, откуда был издан этот звук. Никого не было видно.
- Обретите удачу! Умереть, это удача. - опять повторил голос.
Теперь было ясно, что звук идет примерно из-за поваленного дерева. Жах и Тир выхватили оружие и направились к трухлявому дереву. Винотеральда шла за ними.
- Кто хочет умереть? Обретите удачу! - хрипел голос на деревом.
Жах обошел вокруг и увидел под деревом огромный гриб на толстой, с человеческую руку, ножке. Гриб имел страшные черные глаза, а рот его сжимался настолько плотно, что когда был закрыт его не было видно.
- Ты хочешь умереть? - спросил гриб. И начал вращать своей шляпой, будто вращает головой.