Раннее утро просочилось сквозь густые кроны пучками белесых лучей. Свет достиг макушки мшистого камня, на который шустро взобрался мелкий зверек в светло-коричневой шубке. Он замер, подняв мордочку и ловя подвижным носом еще слабое тепло, но тень накрыла камень, и что-то непонятное, но страшное, сопровождаемое нарастающим гулом, спугнуло зверька. Он шмыгнул в заросли. И вовремя! Гул усилился шумом ломающихся ветвей. Раздался скрежет по металлу, удар о камни и... внезапно все стихло. Но тишина длилась недолго: вниз с треском полетели сломанные ветки. Достигнув подножия леса, они легли на кусты вокруг черного шара, поверхность которого беспорядочно расчертили всполохи бордового пламени. Густая влага леса быстро успокоила его и шар потух. Легкие струйки пара поднялись над ним, повисели, застыв на мгновение, и растворились в воздухе.
Напуганный зверек, успев отбежать на приличное расстояние от опасного места, принюхался. От камней тянуло теплом. Но, как ни манило оно, осторожность взяла верх, и зверек исчез в дебрях леса.
Колыбель номер два с командиром исследовательского судна ожила. Голубой свет внутри нее разорвал темноту, и струя пробуждающего газа втекла внутрь. Седовласый мужчина в плотно облегающем тело костюме из мерцающей серебром синей ткани инстинктивно вздохнул, еще пребывая в тумане искусственно-вызванного сна. Замки колыбели щелкнули, и прозрачная крышка откинулась. Одновременно весь модуль наполнился мягким светом.
Приземлились! Командир порывисто сел, облизнул сухие губы и открыл глаза. Он глубоко и шумно вздохнул и обвел хозяйским взглядом пространство модуля. Видимых повреждений нет. Хорошо! Колыбели... На первый взгляд все целы. Опустив ноги, командир уперся ладонями о бортик люльки, приподнялся и встал. Легкое головокружение. Нормально! Так и должно быть. Головокружение после кратковременного сна куда лучше вибрации тела и резких перепадов давления при посадке в полном сознании!
Сделав еще несколько глубоких и медленных вздохов, командир успокоил гулко бьющееся сердце и подошел к колыбели номер "один". В ней дремала Нелли - единственная женщина в экипаже. Придавив массивную кнопку на крышке, командир дождался, когда она откроется, а бледное лицо девушки порозовеет.
Нелли не спешила вставать. Сначала она улыбнулась, и только потом открыла глаза.
- Доброе утро, Альберт Семенович! - не голос, а песня! - Приземлились?
Он улыбнулся в ответ.
- Сели. Вставай, осмотри периметр.
Нелли повернулась на бок, ухватившись за край колыбели, и каким-то особым образом выпорхнула из нее. Женщина! У них все не по инструкции!
Альберт Семенович разбудил еще четверых членов экипажа и сел в командирское кресло.
Место для посадки оказалось неудачным: густая растительность закрывает обзор. Альберт Семенович насторожился. Странно, по расчетам сесть должны были на открытом и ровном пространстве. Модуль же стоит на склоне горы, вокруг лес, деревья густо оплетены лианами, крупные валуны прячутся под толщей мха. Что дальше, за лесом, пока не понятно.
- Влажность девяносто восемь процентов, температура двадцать по Цельсию, воздух пригодный для человека - не отрываясь от картинки на экране, доложила Нелли.
- Что-то необычное есть? - Альберт Семенович пробежался взглядом по строчкам цифр и с куда большим интересом посмотрел на живую картинку планеты, отображаемую на большом экране.
Нелли не спешила с ответом. Она мягко поворачивала джойстик, переходя от одной камеры обзора к другой, все ее внимание поглощали картины нового мира.
- Пока ничего такого... - задумчиво ответила она и подняла прищуренные глаза на командира.
В них сквозила вопросительная усмешка. Такой взгляд смущал молодых ребят, но Альберт Семенович имел за плечами не просто жизненный опыт, но богатый опыт общения с задиристыми девчонками - своя дочь была не менее ироничной! Потому он встретил интригующий взгляд девушки с улыбкой и готовностью ответить на любой каверзный вопрос.
Нелли же просто спросила:
- Будем выходить?
- Будем, но не все и не сразу, - командир оглянулся.
Все члены экипажа заняли свои места. Жаргал проверял работу внутренних систем, Влад и Миха - внешних.
Не дожидаясь вопроса, Влад коротко доложил:
- Система связи с кораблем повреждена... пока не пойму, в чем дело, помехи...
- Мы сидим на валунах, - вставила Нелли, - где-то зацепились...
- Не должно быть, внешняя оболочка в норме... - он запнулся, - нет, не в норме! Шар поврежден снизу - вмятина! Надо смотреть...
- Что с системами жизнеобеспечения? - Альберт Семенович мельком взглянул на Сашу. Тот сканировал посадочный модуль по сегментам.
- Все хорошо, командир! Можем и перекусить! Дуся уже чай заварила!
Кухонный комбайн, ласково называемый экипажем Дусей, мерно жужжал за спиной, выполняя программу готовки завтрака.
Посадочный модуль, спроектированный специально для исследовательских работ на этой планете, был небольшим: без личных кают, но за люльками конструкторы обустроили кухню с поднимающимся столом и скамьями и кухонным агрегатом, вмонтированным в стену, как и "буфет" с посудой и запасом необходимых продуктов. Там же был гигиенический отсек. Вполне комфортно!
- Что ж, завтракаем и выходим! - согласился Альберт Семенович. - Жаргал, Нелли, вы остаетесь! - девушка не успела возразить, лишь ее глаза округлились. - Ты у нас одна, краса ненаглядная! - по-отечески мягко объяснил командир.
Он хотел было взъерошить ежик русых волос, но Нелли увильнула от его руки и обиженно поджала губы. Командир сделал вид, что не заметил ее недовольства. Он знал Нелли с малых лет и относился как к дочери. С его подачи она стала космонавтом-исследователем и попала в экспедицию на Новую Землю - планету, затерявшуюся среди неизвестных галактик Вселенной.
Двадцать семь лет назад первая исследовательская экспедиция в дальние миры обнаружила жизнь на одном космическом теле в системе звезды Gofer галактики MACS0647-JD. И это была даже не планета, а спутник третьей из четырех планет звездной системы. Исследователи дали ей имя Новая Земля. В отличие от материнской планеты, спутник обладал атмосферой, на нем обитали высшие представители флоры и фауны и - что самое важное! - на этом небесном теле жили люди. Именно люди! Такие же, как и на Земле.
Первая экспедиция привезла обширный материал для анализа, но вопросов было больше, чем ответов, и тогда земное сообщество приняло решение послать на Новую Землю специальную экспедицию с целью более подробного изучения общества людей на далекой от Земли планете. И теперь экипажам трех исследовательских модулей предстояло провести разведку и добыть материалы, бесспорно свидетельствующие о принадлежности жителей Новой Земли к человеческой расе.
Первый шаг на новой планете всегда волнует! Сколько их уже было! Но Альберт Семенович помнил каждый. Одна нога еще остается на ступени модуля или выдвижной платформе корабля, а вторая ступает на грунт. Он бывает разный: песчаный или шелестящий под ботинком мелкими камешками; жирный, напитанный гумусом и влагой; а то и вовсе поверхность новой планеты в месте высадки не имеет грунта. Альберт Семенович помнит твердый шаг на монолит РА-504 и обволакивающую кисельную влагу МБ-007. Везде, как командир экипажа, он ступал на планету первым!
Мягкий мох в лесу Новой Земли спружинил под массивной подошвой ботинка, но ноги сразу ощутили твердость. Это не болотный мох, угрожающе проваливающийся при каждом шаге, когда сердце замирает от одной мысли о бездне под тридцати сантиметрами живой зелени. Этот мох не более десяти сантиметров и лежит он на камне - крупном овальном камне, одним из сотен камней, среди которых они оказались.
- Корректируйте шаг, мох скользкий...
Не успел Альберт Семенович закончить фразу, как Миха - огромный увалень, норовивший вылезти вперед командира - соскользнул с валуна и кошачьим манером приземлился рядом.
- Не лезь вперед батьки! - выговорил ему Влад и шагнул следом.
Миха что-то буркнул в ответ, но его оправдания потерялись в докладе Влада:
- Альберт Семенович, тут тоже камень, но места больше, давайте сюда для разводной!
Один за другим на площадку, как желуди с дуба, попадали все исследователи. Костюм, облегающий тела космонавтов, корректировал работу мышц и подчинялся умственным приказам. "Прыжок вверх", "Прыжок вниз", "Зависнуть", "Принять горизонтальное положение" - все эти и подобные приказы шифровались удобной аббревиатурой, и исследователи могли быстро реагировать соответственно ситуации.
- Михаил со мной, Влад и Саша - осмотр модуля и территории вокруг него, потом исследуете восток и север, мы - юг и запад, - распределил обязанности Альберт Семенович. - Работаем два часа туда, два - обратно. Связь постоянная. Пробы воздуха, воды, если будет, растительности, особенно мхов и грибов. Шлемы не снимать! Пока не будет анализов проб, уровень био опасности самый высокий! Вопросы есть? - он быстро оглядел всех. - Нет. За дело!
Нелли с завистью наблюдала за товарищами. От налобной камеры каждого из них она получала кадры того, что они видят, и перед ней разворачивалась картина нового мира - еще таинственного, хоть и знакомого по материалам прошлой экспедиции.
Как космонавту, впервые отправившемуся в путешествие, ей очень хотелось самой оказаться там - за границей привычного и безопасного, вдохнуть воздух планеты, который, как ей казалось, должен быть сладким! Богатый лесной покров, влага, сочащаяся по мхам, крупные белые граммофоны цветов на лианах - все это должно насыщать воздух особыми запахами.
Думая об этом, Нелли глубоко вдохнула сухой воздух модуля.
Жаргал заметил, как высоко поднялась ее грудь, и отвел взгляд.
- Подожди, сестренка, вот сделаем все анализы и пойдем с тобой гулять по лесам! - понимая ее желание, приободрил он.
Нелли фыркнула в ответ. Вот еще! Будет она гулять с таким... с таким черным и велеречивым! Несмотря на то, что Жаргал называл ее сестренкой, Нелли чувствовала его особое мужское внимание. Недаром в нем течет азиатская кровь! Красив, но его самость пугает. Проходя мимо, Нелли просто кожей ощущала, какое тепло исходит от него, и старалась избегать прямых контактов. Один взгляд исподлобья, когда черные бусины зрачков, купающиеся в белизне, устремлялись на нее, пробирал до мурашек. Но было в этом парне и что-то волнующе-аристократическое: длинные пальцы, изящные движения рук, особая пластика тела.
- Мы сюда по делу прибыли, а не на свидание! - дерзко ответила она и сосредоточилась на картинке от камеры Влада.
Расчетное место приземления выглядело не так. То была ровная земля, поле или луг, но никак не густой лес на склоне горы, усыпанной валунами, размером с их модуль. Что-то произошло при приземлении, и траектория падения сместилась. Нелли открыла карту полета, уменьшила разрешение по диагонали и увидела лес с востока от расчетного места приземления.
- Нас занесло на восток. "Наша" поляна осталась за лесом, Альберт Семенович как раз туда и направился... - себе под нос прошептала она.
- Что? - не понял Жаргал.
- Я говорю, что что-то изменило траекторию приземления на... восемь градусов. Что это может быть?
Жаргал откинулся на спинку кресла и задумчиво произнес:
- Магнетизм планеты. Скорее всего, навигатор сбился. Нужны пробы грунта и камня, на который мы сели. Возможно, это какой-то эндемический магнетит. Влад, - Жаргал нажал на кнопку связи с объектом номер "три", - покажи картинку склона горы.
Камера "пробежала" по зеленым выпуклостям, напомнившим Нелли поверхность пирога с вишнями, и остановилась на панораме склона. Весь "пирог" будто накренился, а его верх ощетинился стволами деревьев.
- Видишь? - голос Влада был прерывист: исследователь поднимался на очередной валун и часто дышал, несмотря на помощь костюма, корректирующего вес и притяжение.
- Вижу! Ты пробы валунов взял?
- Взял! Еле отколол!
- Понятно. Я предполагаю, что это магнетит в чистом виде. Нас здорово примагнитило!
- Все предположения потом, - оборвал его командир, - не волнуйтесь - оторвемся, когда надо будет. Жаргал, ты связь проверил?
- Да, думаю, помехи вызваны сильным магнитным полем. Надо искать "чистое" место.
- Понял, - ответил Альберт Семенович и сосредоточился на окружающем мире.
Они с Михой вышли к кромке леса. Не покидая его, командир осмотрелся. Впереди - просто луг: широкий и пустынный. Но что-то настораживает в этой пустынности... Повинуясь интуиции, он остановился. Надо ли идти дальше? Возможно, это неплохо, что они упали в лес, а не сели на открытом месте.
- Возвращаемся, - коротко приказал он и отметил контрольную точку на карте, отображаемой на ладонном мониторе. - Идем по дуге на юго-восток.
Они с Михой вернулись в лес.
- Влад, - позвал Альберт Семенович, - что у вас?
- Забрались на холм, - Влад шумно выдохнул. - Внизу открытая местность. Деревья есть, но не такие высокие. Холм здесь и не холм вовсе! - в эфире послышался звук падающих камней.
- Что там? Спускаешься?
- Немного. Дальше прямого хода нет - скальный обрыв. Порода отличается от той, из чего состоят валуны. Ага, вот этот камушек подойдет для коллекции! - Влад наклонился и поднял камень, величиной с грецкий орех. - Альберт Семенович, странно, но и без анализа могу сказать, что валуны и эти скалы друг к другу не имеют никакого отношения.
- Метеориты?
- Валуны-то? Возможно, мне даже кажется, что это железо.
- Потом обсудим, - как ни хотелось самому поговорить об увиденном, командир жестко контролировал время, - вниз не спускайся. Нелли, картинку запомнила?
- Да, командир! Все зафиксировано!
- Отлично! Идем дальше! Вы - на восток, мы - на юг. А что с модулем? - вопрос был адресован Жаргалу.
- Крепко сидим на валуне, как грибная шляпка на ножке.
- Плохо... - Альберт Семенович понимал, что повреждение модуля может повлечь за собой изменение всего хода экспедиции. Он озадачился, но пока неясно, насколько серьезна проблема. - Ладно, работаем дальше!
- Есть, командир!- откликнулась Нелли.
- Вот и хорошо! - с улыбкой, понятной по интонациям в голосе, ответил командир.
Нелли забыла об обиде и вся ушла в созерцание новой, неизведанной и еще совсем непонятной жизни за стенами модуля. Тонкие, но надежные, эти стены словно скорлупа яйца разделяли мир внешний и внутренний. Нелли чувствовала себя новорожденным цыпленком, который только высунул клювик в щелочку, объединившую два мира. Возможно, завтра она выберется из скорлупы и вкусит новый мир всеми своими ощущениями. А пока она только видит его глазами ребят.
Влад уже спустился с холма и брел в глухой чаще леса, паря над буераками и расчищая путь жалящими струями лазера. В полутьме причудливыми абажурами белели цветы лиан.
- Для тебя, королева, что угодно! - ответил он, и изображение цветка, слегка размытое близким фокусом, появилось на экране, заполнив его почти весь. - Так хорошо?
- Чуть отодвинься, да, вот так! - от восторга Нелли перестала дышать.
На скрученных валиком краях лепестков трепетали крупные капли влаги. Одним боком они поймали свет фонаря и засверкали изумительным по красоте перламутром. Изображение пришло в движение: Влад плавно приблизился к цветку, и камера показала желтый, мясистый пестик, окруженный снопом тонких тычинок. Стенки цветка превратились в фантастический коридор; темные в свете жилки расчертили его, а тонкая ткань перегородок между ними подрагивала натянутым шелком.
- Невероятно!.. - только и вымолвила Нелли.
Картинка на экране резко изменилась, и она увидела Влада, стоявшего рядом с мшистым стволом дерева, а перед его лицом, словно глядя в глаза пришельцу, висел белый граммофон величиной с голову исследователя вместе со шлемом. Это Саша выхватил товарища во время "погружения" в цветок.
Нелли рассмеялась.
- Смотри, а то утянет тебя цветочек в себя и съест, как муху! - подзадорила она.
Влад отринул, и тут же белые лепестки свернулись в трубочку. Нелли только ахнула.
- Что, испугалась? - встрял Сашка. - То-то же! Хищник! Но нам не опасен - не по зубам! - успокоил он.
А сердечко в груди девушки трепетало. "Королева" Влада отзывалось в нем щемящей радостью. Не то что "сестренка" Жаргала! И испуг за голубоглазого, немногословного парня, каким был Влад, озадачил ее саму. Бархатный голос психолога, наставляющего молодого стажера исследовательского отряда, прозвучал в ушах, как наяву: "Воздерживайтесь от особых привязанностей к членам экипажа. Помните: глубокие личные отношения с кем-либо в команде могут привести к ревности и раздорам".
От досады Нелли прикусила губу. Все время, пока Влад показывал диковинный цветок, Жаргал стоял за ее спиной. Он не мог не заметить ее реакции.
- Жаргал, как думаешь, чем или кем этот цветок питается? - мягче, чем обычно, спросила она, надеясь отвлечь "брата" от возможных мыслей о ней и Владе.
- Думаю, в таком климате ему еды хватает!
- Но пока мы не видели никаких насекомых...
- Возможно, они появятся позже, когда стемнеет.
Нелли обернулась. Жаргал говорил серьезно. И она поверила. Мысли о своем отодвинулись. Надо поторопить ребят. Дневной свет медленно угасает. Близится ночь.
- Мы с Михаилом уже рядом. Влад, Саша... ответьте, вы нас видите?
- А я тут-как-тут! - раздался голос Сашки, перекрываемый шумовым подголоском. Они с Владом не стали опускаться на землю, а, так и паря, выпорхнули из чащи и приземлились рядом с командой. - Нелечка, скажи Дусе, чтобы готовила ужин! Аппетит нагуляли... - Саша улыбнулся прямо в камеру, и его нос, смешно округлившись, занял весь обзор.
- Есть, командир! Дуся, ужин! - крикнула Нелли и прислушалась.
Дуся тонко запищала, застрекотала, и к моменту, когда вся команда исследователей ввалилась внутрь, предварительно очистившись под сухим душем шлюзовой камеры, в ее чреве уже кипело и шкворчало, распространяя аппетитные ароматы по всему кубрику.
- Ах, да Дуся, ах, молодца! - Сашка, как всегда, балагурил.
Его раскрасневшееся лицо источало удовольствие. Было ли оно следствием первого знакомства с новым миром, или, правда, стрепня Дуси так порадовала его, Нелли наверняка не знала, но отвела взгляд: архаичные манеры этого с виду вполне себе цивилизованного парня раздражали ее. Даже ложку облизал, как какой-то там работяга! Себя она относила к элите космонавтики и гордо носила голову на плечах, хотя, кто она по рождению, не знала. Детдом, школа, институт космонавтики - вот и вся биография. Но Нелли верила, что ее родители были непростыми людьми. С самого детства все воспитатели относились к ней с особым вниманием и заботой. Но, сколько она не пыталась узнать о своей родословной, все ее запросы, как мелкая рыбешка, бесследно тонули в сети - просто проскальзывали между нитями и уплывали в неизвестность.
Членов экипажей подбирали по национальному менталитету. А в это понятие входили и вкусовые пристрастия, и особенности общения, и внешние черты. В их компании только Жаргал отличался восточным нравом. И все же его присутствию в команде было объяснение: коренные славяне запада Евразийского континента давно уже смешались с восточными народами и составляли единую общность людей, в крови которых были гены завоевателей и покорителей безграничных просторов Азии и Европы всех времен. Правда, у некоторых представителей славян гены оказались стойкими, и такие люди, как Миха в их команде, и через тысячелетия пронесли первозданный тип, включая не только внешность, но и особенности характера: неторопливость, глубокую задумчивость, физическую силу и какую-то ментальную незащищенность. Влада тоже можно было бы отнести к чистым славянам, если бы не утонченность его манер, тонкость черт лица, уверенность в знаниях и умение применять их в любой ситуации, будь то спор с товарищами или решительный момент действий. В нем читался аристократизм европейцев.
- Да, Дуся превзошла себя! - Влад сдержанно поддержал восторг Саши, и получил в награду такую же сдержанную улыбку Нелли.
Промокнув губы салфеткой, он чинно сложил руки на груди и прикрыл глаза. Впечатления от прогулки по новой планете все еще будоражили воображение, и картинки, одна прекраснее другой, проплывали перед внутренним взором молодого исследователя. Но долго наслаждаться покоем и внутренним созерцанием ему не пришлось.
- Ну, что, экипаж? - Альберт Семенович, мягко хлопнул по столу ладонями. - Рассиживаться нам некогда. Поели, отдохнули и за работу!
Вся посуда и остатки еды исчезли в журчащем чреве Дуси, а чистый стол засиял голубым светом, и карта планеты расчертила его тонкими линиями. Дав команде минутную паузу для перехода от веселого обеда к серьезному обсуждению, Альберт Семенович сосредоточился на своем планшете, пролистывая последние кадры прогулки.
- Подведем итоги приземления и первого знакомства с планетой, - начал он, когда все снова уселись вокруг стола.
Команда слушала внимательно. Каждый был заинтересован в безопасности, но азарт будоражил молодую кровь, и в глазах своих подопечных Альберт Семенович читал неудержимость, жажду исследования.
- Сегодня занимаемся изучением собранных образцов, анализом воздуха, почвы, детальной проверкой системы связи. Ночью дежурят Влад и Саша. Быть предельно внимательными! Глаз не спускать с камер наблюдения! Необходимо четко представлять, насколько опасна ночь на планете! Завтра работаем тремя группами: Нелли и я идем до поселения, которое было обнаружено первой экспедицией. Направление северо-западное. Вперед выпустим "стрекозу". Влад остается в модуле. Жаргал занимается восстановлением связи. Саша и Михаил исследуют северный склон. Надо понять, что это за валуны и как снять с них наш модуль.
- А он не снимается? - ни к месту вставил Сашка.
- Нет, - не замечая его балагурства, ответил Жаргал, - плотно сидит, я пробовал поднять, пока вы гуляли.
Альберт Семенович выразительно взглянул на Сашу и, получив такой же выразительный жест о понимании проблемы, продолжил инструктаж:
- Еще, ребята, вам придется прогуляться на юг. Вперед тоже - стрекозу. Судя по карте, составленной прошлой экспедицией, в сорока километрах отсюда - болото. Обращаю особое внимание: работать тихо, при встрече с аборигенами себя не обнаруживать, только наблюдать!
- А если наткнемся? Лицом к лицу, так сказать, - встрял Сашка.
Альберт Семенович недовольно кашлянул. Все осуждающе посмотрели на Сашу.
- А что? Разве такого не может случиться?
- Не может! - резко оборвал Альберт Семенович. - У нас есть все средства и возможности наблюдать, не проявляя своего присутствия. Напомню, первая экспедиция закончила исследование, как только один член экипажа был обнаружен аборигенами. Контакт - дело опасное, - мягче сказал командир, - как для них, так и для нас. Мы не знаем жизни тех, кто живет на этой планете. Не знаем их обычаев, их законов. Есть некое представление, и только. Прошлая экспедиция проработала здесь три дня. Встреча с аборигенами произошла на третий, - Альберт Семенович помолчал, будто вспоминая, что хотел сказать. - Тогда из-за своеволия одного из членов экипажа пришлось свернуть всю экспедицию.
Командир мельком взглянул на Нелли. Девушка слушала внимательно, но он понимал, что за этой внимательностью стоит работа мысли. Молчаливый вопрос висел в воздухе: "Что это за своеволие? Что именно произошло?" В отчетах предыдущей экспедиции не было конкретного ответа. Нелли хорошо помнила скупые фразы, в которых сказано только то, что два исследователя попали на дикий ритуал аборигенов - жертвоприношение. Эмоциональным поведением одного из членов экипажа ритуал был сорван, а исследователи обнаружены жителями планеты. И все.
Альберт Семенович форсировал непрозвучавший вопрос и сказал только то, что было известно всем:
- Мы знаем, что аборигены внешне похожи на нас. Вы видели несколько кадров, которые успели сделать в тот раз. Полное сходство с нами, землянами, поставило перед человечеством загадку: кто эти люди? Действительно ли они аборигены или же эта планета каким-то образом была заселена людьми, то есть землянами... когда-то. Когда? С какой целью? На Земле мы не нашли ответов. Вопрос остался открытым. Потому мы здесь. Вы знаете, что человечество на протяжении сотен лет упорно ищет себе подобных. Пока безуспешно. Только на этой планете были обнаружены люди. Будем так их называть. Пока, во всяком случае, - Альберт Семенович замолчал. Мерное жужжание Дуси, еще обрабатывающей посуду, да гудение осветительных приборов разбавляло повисшую тишину. Командир обвел взглядом экипаж. На лицах ребят читалось сосредоточение, от всякого балагурства не осталось и следа. Глаза Нелли поблескивали из-под полусомкнутых век. Морщинка легла в межбровье Влада. Жаргал сосредоточился на своих скрещенных пальцах. Остальные прямо смотрели на него - своего командира. - Все понятно? - строго спросил он.
- Понятно...
- Эта планета задала трудную задачку, ребята. Ее решение зависит от слаженной работы всего экипажа. Контакт не исключен, но к нему надо основательно подготовиться. Потому сейчас - только наблюдение. Надеюсь, все пройдет по плану...
Поняв, что командир закончил инструктаж, все шумно поднялись.
Влад вполголоса отчитывал Сашку, по выражению лица которого было понятно, что он не чувствует себя виноватым ни в чем.
Нелли невольно улыбнулась. Она училась с Сашкой в институте и хорошо знала его. Именно такими "странными" вопросами он доставал всех преподавателей. Но она не знала, что именно за эти вопросы его и зачислили в экспедицию, решив, что подобная реакция на пользу делу. Неудобные вопросы заставляют всех отвлечься от авторитета командира и мыслить нестандартно.
Проходя мимо Сашки, она хлопнула его по плечу и подмигнула, с удовольствием поймав недоуменный взгляд Влада.
Миха с Жаргалом занялись образцами валунов. Как только они открыли контейнер, несколько кусков породы вылетели из него и прилипли к потолку модуля.
- Вот это фокус! - воскликнул Миха.
Жаргал присвистнул и попытался поднять контейнер. Он показался тяжелее, чем предполагалось. Тогда Жаргал его перевернул. Оставшиеся камни упали на пол.
- Что и требовалось доказать! - невозмутимо прокомментировал он. - Мы сидим на мощном магните. А эти осколки содержат металл. Смотрите, те, которые имеют одноименный заряд, оттолкнулись от нашего валуна и прилипли к потолку. Те, которые были повернуты противоположным полюсом, напротив, упали вниз.
- Так, если затащить внутрь камешек побольше, то с его помощью можно будет поднять наш модуль и... - глаза Михаила расширились от представляемого эффекта.
- Можно! - в тон ему ответил Жаргал. - Но, боюсь, это должен быть довольно-таки увесистый камешек!
- Делом займитесь, фокусники, - Альберт Семенович укоризненно покачал головой, - и не вздумайте никакие "камешки" затаскивать сюда! - на всякий случай остерег он.
Парни переглянулись.
Нелли занималась анализом проб воздуха. Но свою работу выполняла автоматически. Ей не давала покоя мысль о жителях планеты. Есть какая-то тайна, связанная с ними! Командир знает больше, чем все! Это ясно. Но, похоже, никого, кроме нее это не озадачило.
Она скосила глаза на сидевшего рядом Сашку. Глаз не отрывает от окуляра микроскопа! Пялится на листья, пыльцу и всякую другую "живую" субстанцию. Влад, как паук, проверяет окрестности, переключаясь от одной камеры к другой. Изображение транслируется во весь экран головного монитора. Красота неописуемая!
День в лесу погас быстро. Свет еще виден вдали, на западе. Через стволы деревьев он сочится густыми низкими пучками; облепил сияющим ореолом верхушки кустарников и высоких трав.
Нелли восхищенно вздохнула, а Влад переключился на другую камеру, и темнота заполнила весь экран. Внезапно в ней вспыхнули желтые огоньки - два, четыре, шесть. Они окружали корабль. Влад включил звук, и все услышали металлическое поклацывание. Сердце сжалось от этого пугающего звука.
- Что там? - Альберт Семенович оторвался от планшета.
Он включил прожектор, и все увидели ряд существ, окруживших корабль с юга. Они скалились и стучали зубами, угрожающе торчащими из пасти. Широко посаженные глаза блестели хищным огнем, острые уши то прижимались, то поднимались над крутолобой головой.
- Волки?..
- Похоже, но круче! Смотрите, какая широкая грудь, а зубы... доисторические волки, саблезубые, целая стая!
- Пришли на тепло. Думаю, человека тоже чувствуют.
Нелли испугалась.
- Через стенки корабля чувствуют?..
Жаргал сжал ее плечи.
- Не бойся, сестренка. Они чувствуют тепло от любого живого создания. Там, снаружи. И наш модуль приняли за такой. Он ведь не остыл еще полностью. Здесь мы в безопасности. А снаружи ночью лучше не оставаться.
Нелли взяла себя в руки и, дернув плечом, ответила:
- Я не боюсь.
Ладони Жаргала соскользнули вниз.
2.
Необыкновенное чувство распирает грудь, когда ноги не касаются земли, а ты паришь в воздухе, как мотылек! Нет, не мотылек! Ведь ему, чтобы удерживаться в полете, приходится слишком часто махать крылышками, а Нелли, оттолкнувшись от земли, парила, не используя для этого ни единого мускула своего тела. Наверное, так ощущает себя орел, когда, поднявшись высоко в небо, он ловит поток воздуха и зависает над землей, просто широко расправив крылья.
Нелли раскинула руки в стороны. О, да! Теперь она опирается на воздух и это восхитительно...
- Нелли, что случилось? - тревожные нотки в вопросе командира опустили с неба на землю. Почти в прямом смысле слова.
- Ничего... все в порядке... я просто... просто...
- Просто летишь? - командир с улыбкой закончил ее мысль.
Нелли не обиделась. Ведь она, действительно, летит!
- Да, я представила себе, что я орел!
Она снова оттолкнулась от поваленного дерева и пролетела над кустом с такими листьями, что их цвет можно было бы назвать черно-зеленым.
- Не увлекайся, - предостерег Альберт Семенович.
Не ответив, она опустилась чуть ниже и поравнялась с ним.
Они обогнули скальный выступ, которым заканчивался хребет, уходящий на север. В середине, с одной стороны он круто обрывается в долину, с другой стороны завален валунами, на одном из которых "сидит" исследовательский модуль.
"Стрекоза" поднялась над лесом, но Альберт Семенович опустил ее вниз, под густые кроны. Жилища людей не разглядеть над ними. А поселок уже где-то рядом...
- Будь предельно внимательна, - в который раз предостерег он, - следи за картинкой. Скоро стрекоза выйдет в точку координат, где наши предшественники видели людей.
Нелли сосредоточилась на изображении, проецируемом на прозрачную стенку шлема перед глазами. Стволы, стволы, макушки поросли, тянущейся к небу... "Стрекоза" облетает деревья и заросли. Россыпь крупных камней... между ними вьется тропинка. Она возникла ниоткуда. Сердце в груди Нелли участилось. "Стрекоза", направляемая командиром, пролетела над тропинкой, влетела в заросли кустарника и осталась в нем. На экране появилась утоптанная поляна с широким плоским камнем на одном из ее краев. Высота камня не превышает полуметра. Дальше за ним - густой лес. А с другой стороны в разные стороны уходят тропы.
Нелли стало тревожно. Она пригляделась к камню. Серый, с белыми прожилками, он был совершенно чист, без каких-либо следов мха, который покрывал все камни в этом лесу. Небольшая выемка темнела в его середине. Вопрос "что это за место?" не успел прозвучать из уст Нелли - "стрекоза" перелетела к другим кустам и поднялась под самую макушку леса. Альберт Семенович вел ее вдоль одной из троп и вскоре то, что показалось на экране, перебило мысли о камне.
Они увидели человека!
Стрекоза показывала аборигена сверху. Он шел по направлению к довольно-таки большому сооружению: округлая крыша с неким подобием козырька по всему периметру, крыльцо. Человек поднялся по ступеням и исчез в чреве дома.
- Странный дом, - прошептала Нелли.
- Да, форма круглая, Не из бревен, не из камня. Но пока судить сложно. Видим только крышу, заросшую травой. Пущу-ка я стрекозу к ней поближе, пока никого больше нет, - решил командир, и "глаза" исследователей бесшумно покинули свое убежище в кустах.
Зависнув над округлой крышей, "стрекоза" показала ее ближе. В нескольких местах виднелись проемы.
- На окна похоже.
- Похоже, нечто подобное делали наши предки, когда окна еще не были изобретены. Археологи называли такие световыми отверстиями, - предположил командир.
Луч света на мгновение ослепил "стрекозу".
- Ого! - воскликнула Нелли. - А это не просто отверстия! Похоже, там стекла или что-то вроде того.
В это время человек вышел из дома.
- Проследим за ним, - сказал Альберт Семенович и "стрекоза", подождав, когда абориген удалится на безопасное расстояние, метнулась к ближайшим деревьям и, догнав его, полетела рядом. Теперь исследователи могли рассмотреть человека сбоку. Высок. Длинные просторные штаны до щиколоток, свободная рубаха. На ногах что-то наподобие калош с завязками. Волосы аборигена оказались вьющимися, нос с горбинкой, глаза большие, брови ровные, четко ограничивающие лоб почти сплошной линией. Овальная бородка прикрывает нижнюю часть лица.
- Вроде без усов, - пригляделась Нелли.
- Да, и борода аккуратно подстрижена, - подтвердил Альберт Семенович.
Тропинка скользнула в чащу, и изображение человека замелькало среди стволов. Исследователи тем временем добрались до камня на поляне. Стороной обошли его по лесу и затаились невдалеке от дома.
Время давно уже миновало полдень: солнце приближалось к макушке леса, готовое сесть за его непроницаемую стену через несколько часов. На другой стороне неба, красный в его лучах, над горизонтом поднимался гигант, освещаемый сбоку - планета, вокруг которой вращался обитаемый спутник. С той точки, на которой сейчас находились исследователи, планета была видна ущербной. Но в одну из фаз своего вращения, она виделась кольцом - тень обитаемого спутника ложилась на нее, но в силу меньшего размера не закрывала всю. Такое зрелище описали первоисследователи нового мира, а экипажу Альберта Семеновича это еще предстояло увидеть.
- Что будем делать дальше? - тихо, словно ее могли услышать, спросила Нелли. Страх перед ночными хищниками не оставлял ее, а назад еще надо добраться! Ночь здесь наступала рано и длилась долго.
- Проследим, куда он пошел, и уйдем, - ответил командир.
Абориген тем временем вышел к поселку. Несколько домов с крышами, покрытыми ветвями, стояли в ряд на длинной поляне, с одной стороны которой в каменном ложе протекал ручей. "Стрекоза" подлетела к крайней избе и исследователи увидели, что ее стены сложены из бревен.
- Ну, хоть что-то похожее на русские избы! - воскликнула Нелли. - И то дело - лес кругом, из чего, как не из него строить!
- Да, это так. Сдается мне, круглый дом - это что-то вроде храма, и стоит в отдалении. - Альберт Семенович размышлял вслух.
- Это может быть поселок служителей или обслуги... что-то никого не видно... странно.
В это время из средней избы выскочила девушка. Мешковатая одежда, подобная той, что была на мужчине, скрывала ее фигуру. Волосы, собранные лентой в пучок у самой шеи, доходили до пояса. Лицо девушки они увидели мельком и в профиль, но оно показалось милым, с тонкими чертами. Девушка держала в одной руке нечто наподобие деревянного ведра и бежала к ручью. В одном месте он был шире, и к воде вели несколько каменных ступеней. Девушка зачерпнула воды и уже не так резво пошла назад.
- А ручка у ведра из чего? - шепнула Нелли. - Веревка?.. Что-то мягкое, смотрите, как изогнулась. Металлическая держала бы полукруглую форму.
Альберт Семенович не ответил, сосредоточившись на "стрекозе", он вел ее вокруг дома. На одной из стен оказалось окно, но без стекол. Ставни, составленные, как и дверь из тонких веток, были распахнуты, но заглядывать внутрь, не зная, есть ли кто-то в доме и не смотрит ли он в окно, командир не рискнул. Он посадил "стрекозу" на крыше, решив оставить ее для наблюдений, и приказал осторожно отходить.
Наблюдая за чужой жизнью, Нелли испытывала двойственные чувства. С одной стороны некий стыд или угрызения совести, как если бы она тайно подглядывала за кем-то. С другой стороны - растущее любопытство, за которое не придется краснеть, как, если бы она смотрела в чужое распахнутое окно.
Жизнь, маячившая в чужом окне, когда чья-то рука, открыв занавески, распахивала для постороннего взгляда частичку убранства комнаты, когда случайно можно было увидеть расчесывающую волосы женщину, или мужчину, в задумчивости теребящего бороду, или детей за обеденным столом, влекла к себе.
Нелли не знала семьи, и отношения между живущими вместе людьми интриговали ее.
После детского дома она жила в общежитии института. Напротив стоял самый обычный дом, где в своих квартирах жили, любили, отдыхали, готовили ужин разные люди. Нелли наблюдала за ними, стоя у своего окна. Это не тайное место для подглядывания, и девушка не пряталась. Она сама была на виду - пожалуйста, смотрите все, как она сидит на подоконнике и читает книгу, или поливает бегонию с кистями мелких розовых соцветий, или просто мечтает, поглядывая на птиц, воркующих на дереве. Открытость давала ей пропуск на проникновение в чужую жизнь, распахивающуюся по собственному желанию людей.
Нелли любила окна и терпеть не могла занавески. У нее их и не было. Мир - широкий, безграничный, полный тайн даже в одном окне - манил ее и радовал. Днем - щебетом птиц, шелестом листвы, ночью - любопытной луной, светлый взгляд которой вливался в комнату, или безразличными звездами, чье голубоватое свечение мелькало меж веток, потревоженных ветром.
Отправляясь в экспедицию на далекую, таинственную планету, молодая исследовательница знала, что ей придется наблюдать за ее разумными обитателями. Была в этом некая тайна, и она волновала, как и та чужая жизнь за приоткрытыми окнами. Только здесь за окнами был весь мир, а роль подглядывающего играла "стрекоза". Она подсматривала жизнь там, куда исследователи не могли проникнуть. Вернее, пока не делали этого, чтобы ненароком не обнаружить себя.
Жаргал наладил связь с кораблем, и команда Альберта Семеновича узнала, что две другие экспедиции обнаружили четыре поселения недалеко от того, за которым наблюдали они. Это были рабочие поселки, хаотично разбросанные по берегу реки, соединяющей в единую систему несколько озер. Люди обрабатывали поля, рубили лес, охотились, шили одежду, обувь, занимались детьми. Они жили семьями в избах, и их жизнь напоминала далекое прошлое землян, когда общество состояло из отдельных племен, мирно сосуществовавших друг с другом.
- У них четкая организация труда и быта. Это означает, что есть законы и есть те, кто эти законы устанавливает и, главное, следит за их исполнением, - сделал вывод Альберт Семенович на собрании команды.
- И этот "кто-то" живет с круглом доме за горой, - добавила Нелли.
- Вождь? - Жаргал потер подбородок.
- Скорее, некий религиозный деятель, назовем его "жрец". Посмотрите, - Нелли вывела изображение, получаемое от "стрекозы", на большой экран, - каждый день он совершает один и тот же ритуал. Утром и вечером. Будто общается с богами. Первые дни мы видели его только у входа в храм, сейчас "стрекоза" покажет, что происходит внутри. Освещение слабое, видимость, соответственно...
Мужчина с бородкой, которого они первым увидели в поселке за горой, вошел в круглый дом. Тусклый свет уходящего дня сочился с потолка в центре помещения, где и затаилась "стрекоза". Постояв некоторое время, жрец прошел в центр и остановился перед неким подобием кресла с высокой спинкой. Кресло стояло у возвышения, прикрытого тканью. Под ней угадывалось несколько предметов. Когда жрец поднял скатерть, вся команда замерла.
- Ничего себе... - всем понятной фразой Сашка выразил общее удивление. - Так это пульт управления! Смотрите, кнопки, тумблер, монитор...
- Все такое архаичное... я такое в Музее Космонавтики видел, - брови Влада сомкнулись, глаза скосились к носу. Мгновение, и лицо озарилось догадкой. - Этой технике лет триста!
- Космический корабль... - Нелли заметно разволновалась. - Теперь и форма понятна... но... как?.. Альберт Семенович? Как это возможно? Аборигены древнеславянских времен и чудо техники начала этапа межгалактических переходов?
Командир молчал. Готового ответа у него не было. Увиденное предстояло обдумать.
- Не знаю, - честно сознался он, - поработаем, соберем больше информации, потом будем делать выводы.
- А мне и сейчас все ясно, - как никогда тихо и уверенно вдруг сказал Сашка. - Неужели вы не видите? Эти люди... - он возвысил голос, - да, они - люди! Такие же, как мы!
- Но... как? - Нелли мучил вопрос, как связать корабль, превращенный в храм, и людей, путь которых, как показывал их быт, еще так далек от достижений космического века.
- Нелька, ты что, совсем не понимаешь?! - Сашка вскочил. - Они прилетели на этом корабле, как и мы! И что-то произошло. Корабль повредился, связь пропала или вообще не с кем было связываться. Помните, начальный этап освоения далекого космоса был самым трагичным в истории космонавтики, да и Земли тоже. Корабли уходили и не возвращались. Просто пропадали... Работа квантовых систем не была изучена на должном уровне. Фактически, то был билет в одну сторону. Я читал, когда первый корабль вернулся - один из семнадцати запущенных к тому времени! - это был праздник для всей планеты! Помните их имена?..
- А имена не вернувшихся...
- Так, - Альберт Семенович перебил Михаила и, поднявшись, мягко, но настойчиво усадил Сашку, - все имена известны, всех помнят, все материалы хранятся в архивах. - Он обвел взглядом своих ребят. - Мы узнаем имена тех, кто попал сюда, на эту планету, и не смог вернуться на родную Землю. Если это, действительно так, - добавил он твердо. - Для этого нам необходимо войти в храм. Снаружи корабль зарос, и мы не можем на глазах у аборигенов его чистить. А внутри должны быть маркеры корабля, возможно, сохранились какие-то информационные материалы. Добудем - поймем, что тут произошло.
- Слушайте, - Жаргал, словно не услышал предостережение командира об опасности беспочвенных рассуждений, - здесь сейчас порядка ста - ста пятидесяти аборигенов, а на корабле было не более шести. Разве такое возможно даже за триста лет?..
Командир пропустил вопрос Жаргала и дал разводную:
- Нелли, Александр, Жаргал! Вы разрабатываете план проникновения в храм. Вы, ребята, - он перевел взгляд на Влада и Миху, сидевших рядом, - чините наш корабль. Вдвоем справитесь.
Накануне удалось добраться до места повреждения. Обшивка корабля осталась целой, а вмятину можно было выправить изнутри. Жаргал с Михой освободили подступы к ней, и нашли повреждение антигравитационной системы. Именно поэтому корабль не удавалось поднять при повышенном магнетизме места посадки. Миха лучше всех разбирался в технике. Что говорить, он был гением! Если кто и сумеет устранить неполадки, так это Миха! Альберт Семенович не сомневался в этом. При всей кажущейся неуклюжести, когда дело касалось всяких проводков, механизмов и тому подобных атрибутов, Михаил менялся на глазах. Его движения становились точными, в глазах загорался азарт, во всех действиях сквозила уверенность.
- А я - на связь! - Альберт Семенович встал, давая понять, что инструктаж окончен и пора за дело.
Ночью прошел дождь. Мхи, напитавшись влагой, превратились в водяные подушки. Тонкие струйки воды нитями падали с крутых боков валунов; деревья сочились капелью. Небо все еще грозно нависало над землей плотными облаками, но северный ветер упорно разгонял нижние слои и они волокнами расползались в стороны. Туча редела, становилась все тоньше и где-то уже просвечивала солнечным лучом.
Мелкая зверушка выбралась из-под коряги и запрыгнула на камень. Мох просел под ее лапками. Зверушка потрясла каждой лапкой отдельно, избавляясь от прохладной влаги, потом энергично отряхнула свою пушистую шубку и, вдруг уловив незнакомый запах, замерла, уставившись глазками-бусинами на лежащих бок о бок странных существ. Похожие на тех, кто охотился на нее, они внушали страх, но и любопытство. А люди ли это? Те ли это, кто поднимая руки, выпускает смертельное жало? Или это какой-то невиданный ранее зверь со странной кожей вместо меха или перьев? Осторожность взяла верх над любопытством, и зверушка нырнула с камня, только ее и видели!