Утро 25 июня 2154 года застало Элиаса Никлби, боксера-тяжеловеса, в очень тревожном состоянии. Вечером этого дня ему предстоял очередной товарищеский поединок. Конечно, не это волновало его, профессионала с десятилетним стажем, а то, что ни Боксерская ассоциация, ни тренер соперника, ни многочисленные связи не помогли ему выяснить что-либо о противнике. Для Элиаса это было все равно, что драться с собственной тенью, повадки которой все же были ему знакомы гораздо больше.
За спиной у него были десять лет профессиональных боев с боксерами разных стран, планет, испытательные турниры с различными представителями искусственного интеллекта. Элиас был уже достаточно опытен, чтобы проводить поединки с такими же тяжеловесами, как и он. Обычно эти бои заканчивались его победой, реже - вничью. Ему предлагали перейти на тренерскую должность, только вот никаких исключительных условий не обещали. Для него это значило перейти на совсем другой, непривычный уровень жизни. А лишиться многомиллионных гонораров раньше, чем он будет не в состоянии выйти на ринг, ему не хотелось. Пока что он копил деньги, скупал недвижимость и думал о том, чем займется в будущем. А тем временем, продолжал участвовать в дорогостоящих боксерских боях. Перед каждой встречей он и его тренер получали самую исчерпывающую информацию о сопернике, и для подготовки у них всегда было месяца два-три.
Атмосфера особой секретности вокруг личности нынешнего противника крайне раздражала Элиаса и не давала возможности сосредоточиться на подготовке к будущему поединку. Через неделю после подписания контракта Элиас попытался отказаться от него, но менеджер напомнил, что это очень прибыльная сделка, а один из пунктов контракта гласит, что в случае отказа чемпион на пять лет лишится права проводить боксерские бои. "Вы же сами настаивали на контрактах на сумму не меньше миллиона долларов",- недоумевая, он посмотрел на тяжеловеса. С тех пор прошло два месяца. Иногда Никлби посещала мысль о том, что он ничего не потеряет, отказавшись от боя. Тем более что все же по боксерским меркам ему уже давно пора на пенсию. Однако он был еще молод, силен и опытен. Мало кто мог стать ему достойным соперником. Дилемма уйти или остаться продолжала мучить его до последнего дня перед поединком. Но когда до начала встречи оставалось несколько часов, боксер отправился в спортзал делать разминку.
Стремительно завершался еще один день томительного ожидания. На голубом небе облака постепенно меняли окраску, становясь розово-сизыми. Над горизонтом, готовое скрыться в любую минуту, светило багровое солнце. Легкий ветерок намекал на наступление прохладного вечера, а на небе вот-вот должны были появиться первые звезды.
У главного корпуса огромного спортивного комплекса собирались болельщики. Известие о необычном поединке заинтересовало практически весь Стартаун, поэтому для его проведения был арендован и оборудован самый большой зал. В назначенный час публика заполнила его, а вместе с ней появилась та торжественно-напряженная атмосфера, которая сопутствует подобным мероприятиям.
- Я знаю, старина, ты задашь ему жару. Помни, в любом случае у тебя больше шансов на победу. Тебе уже давно нет равных. Ты его сделаешь!- подбодрил подопечного тренер.- Не будь я Гас Маккензи - тренер чемпионов.
- Да, сэр, я его сделаю!- выкрикнул Никлби, послав резким движением правой руки прямой удар в воздух.
- Ну, давай. С богом,- хлопнул его по плечу Маккензи, и спортсмен направился к выходу из раздевалки.
Под восторженные крики зрителей Элиас Никлби медленно двигался к рингу. Лицо боксера было спокойно, плечи опущены. Тяжеловес шел, ступая твердо и уверенно. На протяжении всего пути он ни разу не посмотрел в объектив телекамеры, фиксировавшей каждое его движение. Как огромная глыба он приближался к рингу, где его поджидали соперник и трое судей.
Противник, имя которого так и не было названо, вышел на ринг первым в сопровождении вежливых аплодисментов. Элиаса толпа встретила более эмоционально: ее рев усиливался постепенно, когда он подходил ближе к рингу. Под невообразимый шум и крики он взошел по ступенькам, нагнувшись, пролез между канатами, поприветствовал зрителей, подняв обе руки в боксерских перчатках, и медленно пошел в свой угол.
Соперник был одного роста с Элиасом и имел похожие параметры. Его глаза внимательно следили за Никлби через прорези черной полумаски. Рефери скомандовал "бокс" и два гиганта быстро приблизились друг к другу. "Спокойно, Элиас, следи за его движениями",- скомандовал сам себе тяжеловес и шагнул навстречу противнику. Тот, не двинувшись с места, нанес ему удар снизу, который Элиас успешно отбил. Судя по всему, его соперник был настроен атаковать, поэтому, увернувшись еще от двух-трех ударов, Никлби перешел на контрудары и блоки, перемежая их различными видами защиты, одновременно не упуская из виду реакцию оппонента.
Уже на втором раунде Элиас почувствовал, что противник ведет себя очень предсказуемо. Невольно подопечный Маккензи оказался перед выбором сделать из поединка шоу или разделаться с противником сразу. "Элиас, ты - боксер, а не шоумен",- с этой мыслью он уклонился от очередного удара и неожиданно отпарировал "пушкой" по незащищенной в этот момент челюсти соперника. Раздался сильный хруст и незнакомец начал медленно оседать на пол ринга, неловко пытаясь прикрыть лицо руками в перчатках. В этот момент к нему подскочил рефери и открыл счет. На "девять" незнакомец безуспешно попытался встать, но распластался, потеряв сознание. Публика застонала и разразилась воплями, вразнобой выкрикивая хвалу победителю.
- Могу я теперь узнать, с кем дрался?- обратился разгоряченный Элиас к рефери, наблюдая, как с поля уносят побежденного.
- Какая вам разница? Вы же победитель, - ответил рефери.- Тем более что я тоже ничего не знаю.
"Вот так! Все легко и просто! Ну и ну!- подумал Элиас, покидая ринг и принимая поздравления многочисленных поклонников,- Странная у меня спортивная карьера. Начинаю сражаться непонятно с кем".
В проходе у трибуны собралось много людей. Это было настоящее столпотворение. Зеваки, журналисты, судьи, тренеры - все были там. Забыв о победителе, они что-то пытались разглядеть и узнать у людей в черных костюмах, обступивших плотной стеной носилки с незнакомцем.
Воспользовавшись тем, что в одном месте живая стена стала немного тоньше, Элиас стремительно приблизился к одному из охранников, схватил его за шиворот и отшвырнул далеко в сторону. Побежденный был без сознания и лишь сотрясался от толчков орущей толпы. На миг, оказавшись один на один с ним, Элиас быстрым движением сорвал с его головы полумаску. Заметив это, толпа стала бесчинствовать еще больше. Все пытались подойти поближе и рассмотреть поверженного незнакомца. Тем временем люди в черном подталкивали Элиаса и носилки к усиленно охранявшемуся входу в раздевалку. Когда охрана и оба боксера оказались внутри, к чемпиону подошел высокий широкоплечий человек, и, чеканя каждое слово, произнес:
- Вам не следовало это делать, мистер Никлби.
- Кто это? - спросил Элиас, указывая в сторону носилок.
- Не ваше дело. Симсон, выведите мистера Никлби из раздевалки.
Сопротивляться было бесполезно, и Никлби в сопровождении охранника вышел через запасной выход.
В фойе третьего этажа главного корпуса Маккензи догнал Элиаса.
- Тебе удалось что-либо разглядеть?- спросил запыхавшийся тренер.
- Очень странное ощущение, Гас. Мне кажется, что я его уже где-то видел.
- Интересно, что об этом напишут в газетах, - попытался предположить Маккензи.
- Гас, завтра будет видно,- ответил Элиас, остановившись у двери своего номера. - Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, - задумчиво пробормотал тренер и, взмахнув рукой на прощанье, ушел к себе.
Номер-люкс обнял победителя уютом и прохладой. Сняв с себя боксерскую амуницию, Никлби надел халат и направился в душевую. "Ну и вид у тебя, Элиас,- сказал он себе, посмотрев в большое настенное зеркало,- Стоп! Да он же похож на меня!" Тяжеловес стремглав выбежал из душевой. Наспех одевшись, он выскочил в коридор, минуя вестибюль, подбежал к лифту и спустился на первый этаж. Ему повезло, носилки с его бывшим противником как раз выносили через переполненный людьми вестибюль на улицу. Расталкивая зевак, Никлби постарался подойти как можно ближе к процессии, в центре которой находился предмет его любопытства. Однако на улице к ней присоединилась полиция. Никого не подпуская к виновнику всеобщего возбуждения, участники эскорта подвезли носилки к санитарной машине и погрузили их содержимое внутрь. Заняв свое место в веренице автомобилей с мигалками, эта машина двинулась прочь от спорткомплекса. Элиас, сев в свой автомобиль, поехал следом.
2
Автомагистраль делила на две части лесной массив, в котором находился научный городок. Небольшие двухэтажные коттеджи утопали в сосновых посадках, от которых исходил удивительный запах хвои.
Припарковав свой автомобиль на платной автостоянке, Никлби заплатил на несколько дней вперед и отправился осматривать территорию.
Вдоль главной аллеи, уводящей от автомагистрали, стояли большие корпуса, окруженные, по всей видимости, жилыми коттеджами. Элиас подходил к каждому корпусу и читал таблички в поиске места, куда отвезли его бывшего соперника. Было уже достаточно темно, и только системы дневного освещения, установленные при входе в каждый корпус, помогали ему различить назначение каждого здания. Двигаясь вглубь аллеи, чемпион увидел в самом ее конце еще одно здание, подход к которому был освещен со всех сторон. На площадке перед зданием выстроились все те автомашины, которые сопровождали пострадавшего после боксерского поединка. Возле самого подъезда расположили санитарную машину. В пристройке к зданию располагался въезд в подземный гараж, но им не спешили воспользоваться. Окна на первых двух нижних этажах этого здания светились все без исключения. Элиас посмотрел на часы. Было начало первого. Спрятавшись за одной из сосен, он продолжил наблюдение. Время тянулось медленно, но Элиасу терпения было не занимать. Когда он начал ощущать, что от долгого стояния руки и ноги затекают, на объекте наблюдения произошли изменения. Полицейские машины вереницей одна за другой покинули площадку. Свет на обоих этажах потух и те, кто находился в корпусе, вышли из него и разбрелись по близстоящим коттеджам. Освещение площадки уже не было таким ярким, как раньше, и Элиас, выйдя из укрытия, начал медленно, оглядываясь по сторонам, подходить к корпусу.
Теперь здание было освещено не полностью. С обратной стороны строения было темно, но ему удалось по пожарной лестнице быстро добраться до чердака и открыть окно. Широко распахнув обе створки, он заглянул внутрь, но сильный удар в лицо опрокинул его назад. Потеряв равновесие, чемпион тяжело рухнул вниз. Темная фигура вылезла следом из окна и спустилась по лестнице на траву. Незнакомец приблизился к лежащему в зарослях Элиасу, обыскал его и, найдя ключи от машины, отправился прочь.
3
Солнечный свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев, играл бликами на лице лежащего в траве человека. Вокруг тела суетились люди и роботы-санитары. Профессор Кен Залевски, начальник лаборатории по исследованию проблем клонирования, стоял неподалеку и курил, поглядывая на снующий персонал.
- Ну, что с ним?- мрачно спросил Залевски, когда тело подняли на носилки.
- Он до сих пор без сознания, но скоро, я думаю, очнется, - сообщил один из работников лаборатории.- А там будет видно.
- Хорошо. О его состоянии докладывайте каждые полчаса.
Лаборантка брала у Никлби анализ крови, когда он открыл глаза.
- Очнулся, голубчик,- произнесла девушка, улыбнувшись. Глаза Никлби еще не привыкли к дневному свету, поэтому он воспринимал собеседницу только как силуэт, обрамленный золотыми кудряшками, вьющимися по плечам.
- Где я?- прохрипел Элиас, с трудом разлепив губы, и тут же спросил.- Кто вы?
- Вы в лаборатории, а я - Лина, после недолгой паузы ответила девушка.
Превозмогая боль в затылке и головокружение, Никлби приподнялся на локтях и попытался оглядеться.
- Лина, как я здесь очутился? - с усилием спросил боксер.
Девушка молча смотрела на него, по-видимому, пытаясь что-то понять. Потом, приняв какое-то решение, она по порядку поведала тяжеловесу о том, кто он и что случилось.
- Вот как! Я - клон! Это становится интересно! - возмущенно захрипел пациент. - А если сюда пригласить моего тренера Маккензи? Что вы на это скажете?
- Хорошо. Успокойтесь и полежите, пожалуйста,- торопливо посоветовала девушка, вставая со стула.- Я мигом.
- Срочно звоните в спорткомплекс. Пусть разыщут этого Маккензи и привезут сюда. Объявите розыск через полицию. Похоже, наш клиент в бегах,- распорядился Залевски, выслушав рассказ сиделки. Приказание было выполнено немедленно, но не дало желаемого результата. Из спорткомплекса сообщили, что Маккензи отсутствует, так как уехал на переговоры и с ним следует связываться по его личному телефону. В полиции приняли заявку на экстренный розыск, но никто не мог дать гарантию, что беглец быстро отыщется. Никлби попытался вспомнить личный телефон своего тренера, но тупая боль в затылке путала мысли и изматывала все сильнее.
Маккензи откликнулся через неделю, когда Никлби почувствовал себя намного лучше. Как сообщил по телефону тренер, Элиас Никлби все время находится рядом с ним, и ничего подозрительного в нем Маккензи не заметил.
- Пока ничего не говорите больному, - велел Залевски своим подчиненным.- Он должен поправиться. Не известно как он воспримет то, что случилось. По крайней мере, у меня нет сомнений в том, что он действительно является Элиасом Никлби, а наш подопечный сейчас гастролирует с Маккензи. Подождем, что будет дальше. В конце концов, для нашего клона это своего рода удача оказаться у такого замечательного тренера.
- Но почему нельзя обезвредить двойника сейчас? - нарушила образовавшуюся тишину одна из лаборанток.
- Потому, что наш новоиспеченный пациент еще, как минимум, неделю проваляется в кровати, принимая процедуры и, возможно, месяц будет не в форме. А еще вполне возможно, что он вообще не сможет выступать на ринге, - сердито ответил начальник лаборатории.- Пусть за него это делает клон.
Еще одна неделя пролетела, как один день. Тяжеловес постепенно поправлялся и уже мог прогуливаться неподалеку от корпуса лаборатории в сопровождении своей сиделки Лины. Ежедневно она покупала утреннюю газету со свежими новостями и читала ему вслух интересовавшие его статьи. Однажды, просматривая заголовки, он наткнулся на объявление, сообщавшее, что в Ньюфилде в одном из крупных отелей состоится боксерский поединок между чемпионами Ари Левиным и Элиасом Никлби. Были указаны дата и время. Сидеть сложа руки не имело смысла, и Никлби отправился к Залевски.
- Поймите, все должно быть расставлено по своим местам, - убеждал чемпион. - Клон должен вернуться в лабораторию, а я - на ринг.
- Хорошо. Но как вы собираетесь доказать, что Элиас Никлби - это вы, - возразил Залевски.
- Я не буду ничего доказывать. Я просто займу свое место на ринге.
- Но...
- Прошу вас, дайте мне возможность сделать это,- твердо произнес Никлби.- Триумф или поражение должны принадлежать мне. Я не хочу мучиться угрызениями совести всю оставшуюся жизнь. А клону, я думаю, мы с вами найдем применение.
- Я согласен с вашим предложением,- ответил, немного подумав, Залевски.
Ньюфилд, огромный портовый южный город, стал давно известен всему миру своими пляжами, простиравшимися по побережью Атлантического океана, и шикарными отелями, где останавливалось громадное количество туристов и толстосумов, ехавших сюда с одной целью - отвлечься от мирских проблем и развлечься в соответствии с наполненностью кошелька. Боксерские поединки в этих отелях были нормальным явлением и обычно собирали много зрителей, потому что проводились только между чемпионами. Здесь на боксерский Олимп восходили новые звезды и покрывались пеплом небытия имена бывших чемпионов. Поединок Никлби - Левин тоже должен был состояться в одном из этих отелей под названием "Ред Айленд".
Близился вечер. Автомобиль Кена Залевски, припаркованный на автостоянке, уже утопал среди разноцветных своих собратьев, оставленных здесь дожидаться хозяев. В это время Никлби, Залевски и Лина торопливо пили кофе, дождавшись своей очереди в небольшом кафе, находящемся внутри отеля. Элиаса невозможно было узнать в парике и гриме. Он нетерпеливо поглядывал на настенные часы. Ему очень хотелось поскорее приблизить минуту долгожданной развязки.
Выпив кофе, все трое направились в огромный зал, где зрители уже заполнили все секторы и заняли свои места. Тут же сняв с себя костюм и грим, Никлби оказался в боксерских трусах, голый по пояс, а Залевски накинул ему на плечи рубаху. Элиас достал из сумки бинты и начал заматывать ими кисти рук. Залевски и Лина помогли ему быстро надеть боксерские перчатки. Заметив эти переодевания, зрители верхних рядов зашумели. В это время к рингу уже подходил объявленный Ари Левин. Когда очередь дошла до Никлби, Элиас поднялся со своего места и быстрым шагом, оставляя позади пошедшего за ним Кена Залевски, направился по проходу между зрительскими рядами к рингу. С разных сторон боксер и его клон двигались к месту поединков. Зал ахнул, когда на ринг поднялись одновременно два как две капли воды похожих друг на друга Никлби. Судьи были в растерянности, ведь подобные происшествия не предусматривались в правилах.
- Что все это значит?!- подскочил к Элиасу разъяренный Маккензи. - Что за шутки, милейший.
- Гас, старина, не думал я, что этот клон введет тебя в заблуждение,- ответил ему на это Никлби.
- Я не понимаю, что здесь делает мой клон,- заорал из своего угла двойник Элиаса.- Я - Элиас Никлби и я готов это доказать.
В тот же момент прозвучала сирена, и ринг со всех сторон оцепила полиция.
- Дамы и господа! Ввиду непредвиденных обстоятельств поединок отменяется. Оба чемпиона остаются по очкам на исходной позиции. Мы приносим вам свои извинения. Свои деньги вы можете получить в любое удобное для вас время, позвонив организаторам поединка по указанному на табло телефону или в кассе отеля,- возвестил голос из громкоговорителя.
Эпилог
Года два длилось судебное разбирательство. Обстоятельства дела обрастали новыми подробностями. Пользуясь поддержкой сотрудников лаборатории по исследованию проблем клонирования, Никлби смог выиграть процесс. Победа не принесла ему материального удовлетворения. Но все же морально он почувствовал себя значительно легче. Маккензи не стал отрицать, что перепутал настоящего Никлби с клоном. Сославшись на возраст и нежелание продолжать тренировать спортсменов, он уволился из спортивного клуба и уехал на свое ранчо разводить кроликов. Клон, проиграв своему первому и последнему сопернику на ринге и в суде, все же получил право стать полноправным гражданином и даже устроился работать тренером в детскую спортивную школу. Он получил другое имя и другую фамилию и жил как все обычные люди, находясь, правда, под личным наблюдением профессора Залевски, который однажды записал в своем дневнике: "Что бы человек ни изобретал, как бы не стремился к совершенству, он всегда останется участником вечного поединка с природой и самим собой".