Добрынина М.В., Астральная Сказочница : другие произведения.

Весеннее обострение (Зулкибар-3). Полный вариант

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Чувства весной обостряются, даже в Зулкибаре. Кого-то тянет на подвиги, кого-то - на расширение территории государства, кого-то - конечно же, на любовь. Впрочем, все это прекрасно совмещается.

Весеннее обострение (Зулкибар-3)

  
   Глава 1
  
   - Пошел с дороги! - рявкнула я и утяжелила команду взмахом хлыста. Попала, конечно же. Прямо по этой зеленой морде попала.
   А что еще остается бедной женщине, когда по ее собственному дворцу рыскают эти монстры ушастые?
   Все началось с мелочей. Был у нас в Эрраде с визитом король Дафур, правитель соседнего государства. Какой хрен его дернул ляпнуть нечто на тему того, что вот, мол его королевство побольше и побогаче нашего княжества будет? И какой хрен дернул Терина так завестись от этих слов? Ну, ведь глупость же! Тем более по пьяному делу сказанная. Я бы на месте Терина дала правителю этому в глаз и на том успокоилась, а он как всегда включил бяку и буку в одном флаконе и объявил Дафуру войну. Дурак? Да, еще какой дурак! Затейник блин фигов! Мало того, что самому неймется, так еще и Лина привлек к участию, несмотря на мои возражения.
   Дело в том, что последние лет пять наш сынуля является полноправным обладателем артефакта - Повелителя Порталов. Дед решил, что мне этой штукой владеть ни к чему, и через мою голову передал семейное наследство Лину. Ну, я не особо возражала, поскольку не большая любительница по другим мирам прыгать, мне и в этом хорошо живется, так что с всеобщего согласия владел Повелителем Порталов Лин. Вот Терин его и привлек к этой своей войнушке. Тоже мне, великий стратег! Подговорил Лина, открыли они портал в Нижний мир и натаскали оттуда этих тварей, воинство одним словом собрали.
   Я с тварюками этими уже встречалась однажды, 27 лет назад, когда в этот мир попала. Мерзкие черти, хвостатые, пасть во всю морду и уши здоровенные, в разные стороны шевелятся. Только тогда, Терин их из Нижнего мира с помощью особого ритуала призывал, и их немного было, потому что ритуал сложный и отнимает много сил. А тут супруг мой дорвался до бесплатного и натаскал их с помощью Повелителя Порталов и сына нашего бестолкового столько, что хватило на целую армию. И вот итог - куда ни плюнь, везде эти монстряки! Шастают по дому, ухмыляются пастями своими противненько так. Не нравятся они мне! Хоть Терин с Лином уверяют меня, что здесь - в нашем мире, эти твари абсолютно послушны тому, кто их из Нижнего мира извлек, все равно не хочу я, чтобы они по моему дому разгуливали без намордников.
   В первые же дни я парочку ушастых с помощью тапка испепелила, чтобы под ногами не путались. Терину это не понравилось. Он меня всю ночь убеждал не обижать его тварюшек, воинов этих бесценных. Убедил, конечно же, я женщина слабая и постельные уговоры оказывают на меня влияние. Вот с тех пор я и стала хлыст носить. А что? Я пообещала, что тапком на тварей замахиваться не буду, а про хлыст речи не было.
   Спасибо Вальдору, благодаря которому мне вообще эта идея с хлыстом в голову пришла. Он мне его пару лет назад на день рождения подарил. Вручил с торжественным выражением на морде лица и изрек:
   - Вот, разноглазая предметница, пользуйся.
   Я минут пять недоуменно разглядывала этот хлыст для верховой езды - прут около полуметра длиной, с симпатичной хлопушкой на конце (как объяснил Валь, для смягчения удара). Он даже потрудился рукоятку брюликами украсить, типа чтобы с тапком моим гармонировала.
   - И что я должна это носить? - поинтересовалась я, не понимая, с какого перепугу его зулкибарское величество дарит мне такие вещи? Лошади меня и без хлыста слушаются, да и не так часто я верхом выезжаю, я же маг, могу запросто телепортироваться куда надо. Так я Вальдору и сказала.
   - Ты, Дуська, воображение включи, - ухмыляясь, посоветовал Валь.
   Включила я воображение, и дошло до меня, наконец, в чем юмор подарка этого. Правда, Терину почему-то шутка не понравилась. Ну, понятно ведь, на что Вальдор намекал, да только, не смотря на намеки всякие, не играем мы с Терином в такие игры. Ну, поржали мы тогда (все кроме Терина), и забросила я подарочек на дальнюю полку. Не носить же мне его, в самом деле, в паре с тапком моим волшебным, украшенным брюликами.
   Ну, это я тогда так думала, что носить его не буду. Но как оказалось даже такой никчемный подарок Зулкибарского короля может в хозяйстве пригодиться. И вот уже больше месяца таскаю я этот подарочек подвешенным на руке за специальную петельку. Только хлопушку, смягчающую удар, сняла. Не хватало еще эти морды зубастые жалеть! А Валь, глядя на это дело, хихикает. То ли просто смешно ему, то ли за тварей так радуется. У него на них зуб имеется, еще с тех времен, когда Терин в Зулкибаре власть захватил и Вальдора в темнице держал, под охраной этих самых тварей и зомби. В общем-то, мне стоит Терина поблагодарить, что на этот раз он хоть зомбей этих поднимать не стал. Не хватало еще, чтобы и мертвечина по дворцу разгуливала!
   И все-таки не нравятся мне эти монстряки. У меня такое ощущение, что они специально меня злят. Намеренно на пути мне попадаются и... ухмыляются, уроды такие! А ухмылки мерзкие у них, издевательские, так и хочется хлыстом по морде... раз уж тапком нельзя.
  
   Ну, вот значит, огрела я этого засранца ушастого, он что-то бурча под нос, с пути моего поспешил убраться, и я дальше пошла. Свернула налево, а там темнее, чем в предыдущем коридоре, да еще и поперек дороги кто-то возник. Я машинально хлыстом замахнулась, тут свет ярче загорелся, и мне как-то поплохело слегка. Вот было бы весело, если бы я ударить успела. Передо мной Терин стоял. Лицо окаменело, а в глазах огоньки зеленые вспыхнули. Одним словом злится брюнет моей мечты.
   - Дульсинея, Вам не кажется, что вы увлеклись этой игрой с вальдоровым подарком?
   - Теринчик, а тебе не кажется, что ты увлекся этой игрой с тварюшками своими? - передразнила я. - И вообще, пора уже с войнушкой завязывать! Сколько можно? Ты уже показал несчастному Дафуру, что бывает, когда по-пьяни глупость ляпаешь. Может быть хватит?
   - Дафур получает по заслугам. Я остановлюсь, когда его королевство завоюю.
   - Да на хрена оно тебе надо? Лишний рак мозгов - еще и королевством этим править. Мало у тебя дел?
   - Там Лин править будет, - объяснил Терин. - Ему давно пора привыкать к управлению государством. Мы с Вами, Дуся, еще долго проживем, а сын наш так и будет еще лет пятьсот наследником без дела болтаться.
   - Так припахал бы его к государственным делам здесь - в Эрраде. Вот, как Вальдор Иоханну. Она у него уже до должности главного советника дослужилась. Нехилая карьера за пять лет. Кто тебе мешал Лина за жабры взять и к управлению Эрраде приобщить? У тебя вот только и хватило ума, что привлечь его к вытаскиванию тварей этих из Нижнего мира. У нас, что мало средств, чтобы людей-воинов нанять?
   - Недостаточно.
   - Хм, мы, что бедное княжество? - озадачилась я. Мне как-то никогда в голову не приходило интересоваться нашими финансами. Все равно с цифрами я не дружу, так что нет смысла забивать себе голову всякой ерундой.
   - Мы не бедные, Дусь, но армию наемников нам не потянуть, - Терин перешел на нормальный тон, без выканий этих своих дурацких. - Да и зачем нам лишние траты, когда у нас есть возможность призвать тварей и заставить служить?
   - Пусть хотя бы во дворец не суются, - буркнула я, не зная, что еще возразить.
   - Дусенька, их здесь очень мало. Это сотники с докладами являются, а ты их хлыстом по морде. Разве можно так?
   - А пусть не ухмыляются мне в лицо, хари мерзкие!
   - Они не ухмыляются, у них пасти большие, поэтому тебе так кажется.
   - Ага, ты еще скажи, что я их полюбить должна! - проворчала я, подвинула супруга своего с дороги и пошла дальше.
   Что толку с ним на эту тему разговаривать? Все равно каждый из нас при своем мнении останется, только настроение упадет ниже ватерлинии.
   Я сделала несколько шагов, приняла решение и оглянулась. Терин все еще стоял на месте и смотрел мне вслед.
   - Я сегодня в Зулкибаре пообедаю. Если хочешь, присоединяйся, - предложила я.
   - Прости. У меня дела.
   - Ладно, я передам всем от тебя большой привет, - проворчала я и телепортировалась в Зулкибар.
  
   Обращаться к отцу с такой проблемой было как-то не того, но ничего не поделаешь, пришлось. Он в кабинете был, слушал отчет генерала монстрячьего о последнем сражении. Я зашел и скромненько так на диване устроился, чтобы не мешать. Вскоре отец генерала отпустил и обратился ко мне:
   - Ты вовремя заглянул. Дело есть для тебя.
   - Вообще-то я не просто так зашел, - признался я.
   - Что случилось? - насторожился отец.
   - Да вот, хочу к тебе как к специалисту обратиться.
   - Лин, ты и сам специалист уже, - с легким упреком заметил отец.
   - Я по твоей второй специальности к тебе обратиться хочу, - уточнил я.
   Отец на меня серьезно так посмотрел, потом не выдержал и зафыркал. И что смешного-то стесняюсь я спросить? Ну да, его вторая специальность венеролог и что с того? Это не повод веселиться тут надо мной, будто сам никогда по молодости не попадал!
   - Вот держи, - отфыркавшись отец извлек из воздуха склянку и кинул мне, - с дамой своей не забудь поделиться.
   Я поймал склянку, скептически изучил ее малые размеры и намекнул:
   - Пап, на всех не хватит.
   Отец бросил на меня тяжелый взгляд и просто вручил мне ключ от лаборатории.
   - В холодильном шкафу, на нижней полке в синей бутыли. Когда уже ты успокоишься и женишься?
   - Когда найду такую же, как мама, чтобы не скучно было, - посветил я его в свои планы и вспомнил, - ты хотел что-то от меня?
   - Да. Нужно сходить в Нижний мир. Не нравится мне, как наши воины себя ведут.
   - Не слушаются?
   - Слушаются. Но... Понимаешь, Лин. Когда я работал с ними в прошлый раз, их поведение было менее логичным, и у меня уходило много сил и времени на собственно управление. Сейчас они гораздо самостоятельнее, их командиры сами научились принимать решения, или... я конечно, так не думаю, или ими управляет кто-то другой. И меня это очень нервирует. Ты мне поможешь разобраться? Я не требую от тебя героических подвигов, но мне очень хотелось бы, чтобы ты отправился в Нижний мир с разведывательной миссией.
   О! Надо же! Отец разговорился! Обычно его фразы состоят из куда меньшего количества слов. Видимо, и в самом деле, нервничает.
   - Думаешь, моему появлению там обрадуются? Они здесь - наверху нас слушаются, а там, у себя дома, кто их знает, как они ко мне отнесутся?
   - Вот поэтому я превращу тебя в одного из них, - "обрадовал" отец. - Только сначала прими лекарство и даму... то есть, дам своих напои. Не хватало еще, чтобы моего сына обвинили в распространении заразы.
   - Так не я это! Кто их знает, девиц этих, от кого они подарок такой подхватили, - проворчал я и переместился к дверям лаборатории.
   С некоторых пор отец поставил запрет на телепортацию в лабораторию, чтобы мама не отвлекала его неожиданными визитами. Кстати, а где мать? Я ее с утра самого не видел. Впрочем, не важно. Я взял синюю бутылку с лекарством и отправился лечить своих дам. Дуры! Пора завязывать с этими фрейлинами зулкибарскими и королеве Аннет нажаловаться, а то распустились вконец дамы ее придворные. Непонятно, с кем это самое... будто меня им мало!
  
   Переместился я в Зулкибарский дворец, на этаж, где эти курицы бестолковые обитали, и сразу же атакующим получил. Еле успел защиту поставить и, как следует, рявкнул на придворную волшебницу Саффу:
   - Ты, истеричка! Будто не знаешь, что сюда только Эрраде телепортироваться могут!
   - Осторожность еще никому вреда не приносила, - заметила Саффа и равнодушно пожала плечами.
   - А если бы ты меня убила?
   - Чем? Слабеньким оглушающим? Не смеши, Эрраде! А что это у тебя в бутылке? Явился фрейлин королевы спаивать?
   - Ага, спаивать, - буркнул я, - хочешь, и тебя угощу. Хотя тебе такой напиток рановато употреблять.
   - Почему это мне рановато? - тут же взбеленилась ворона эта.
   Ну да, ворона. А кто ж еще? Должен признать, что по сравнению с тем, как она пять лет назад одевалась, ее тряпье более прилично выглядеть стало, все-таки высокий пост при дворе занимает. Да только она в этих своих черных одеждах именно ворону напоминает. И как только Вальдор ее мрачную персону терпит?
   Вообще-то Саффа симпатичная, вот если бы еще одевалась по-человечески, я, может быть, на нее внимание обратил бы, как на женщину. И поил бы сейчас из этой самой бутылочки (да уж, перспектива... быть убитым за такой "подарочек"!).
   - Тебе, Саффочка, это не надо, - серьезно сказал я, - девственницам такие напитки пить без надобности.
   - Что? Я? Девственница?!! - начала было возмущаться Саффа, потом опомнилась, что собственно возмущаться по такому поводу как-то не комильфо, независимо от того, правду я сказал или нет. Стоит, молчит, губы поджала, глазищи черные сверкают. Вот в такие моменты она просто красавица. Мне вдруг захотелось погладить ее по бледной щеке. Я даже руку протянул, но в последний момент опомнился, быстро попрощался и нырнул в ближайшую дверь, ведущую в покои одной из фрейлин. Мне, собственно, все равно, с какой начать. Их при королеве Аннет четырнадцать штук и все симпатичные... но дууууры... завязывать с ними пора всерьез и надолго!
  
   Возникшая в обеденном зале Дульсинея несколько на взводе.
   - Привет, Вальдор, - хмуро произносит она, усаживаясь за стол.
   - Здравствуй, предметница, - отвечаю я, - случилось что?
   - Достали все! - безапелляционно заявляет Дуся, - муж, сын, а больше всех - эта зубастая гадость.
   А что я могу сказать?
   - Терпи.
   Дульсинея морщит нос, будто я сказал какую-то глупость, и молча приступает к поеданию пищи. Что-то она мне сегодня не нравится. Нервная какая-то.
   - Валь, - вдруг говорит Дуся, нервно постукивая рукояткой хлыста по столешнице. Что-то она и в самом деле заигралась. Впрочем, наверное, думать надо было, кому и что дарить. - Валь, а где ошейник покорности находится?
   - Что? - недоуменно спрашиваю я.
   - Ошейник покорности! Помнишь, ты...
   - Помню.
   Вот уж совершенно не хочется мне вспоминать инциденты, связанные с этой гадской штукой. И то, как я у трона сидел, не в силах слово вымолвить, и как искалеченный Терин, пошатываясь, брел в тюрьму... Все, Дуська, настроение испорчено.
   - У мужа своего спроси, - бурчу я, откладывая в сторону столовый нож, - это его игрушка.
   - В каком смысле его? - удивляется Дуся.
   Она что, и в самом деле не знает? Забавно.
   - Терин его сделал, он его и забрал в Эрраде. Это ж его дипломный проект. Ты не знала, что это - изобретение Терина?
   Дуся потрясенно охает:
   - Так это, получается, он себе на собственную голову и изобрел?
   - Не только на собственную, - ворчу я, - на мою тоже.
   - То есть ты думаешь, он у нас?
   - Скорее всего. А тебе зачем? Хлыстом обзавелась, так теперь ошейник подавай?
   - Нет, дело не в этом. Валь, я не знаю, о чем ты думаешь, но если это то, о чем я могу подумать...
   Примирительно показываю ладони.
   - Я, - говорю, - вообще не думаю.
   - Я вот что хотела, - продолжает Дуся, - морды мне эти зубастые во дворце не нравятся. Подозрительные они какие-то. А вот если бы на каждого нацепить такой ошейник, и куда-нибудь их за пределы моего дома... Было бы здорово.
   - Ага, - ехидничаю я, - ты еще Таурисара из аквариума достань. Пусть он тебе заклинание свое скажет. Тогда они при этом будут еще и от счастья млеть. Дусь, я вот от этого развлечения твоего Терина тоже не в восторге. Но он - правитель суверенного государства. Мне бы вот очень не понравилось вмешательство в мои дела. Так что ты к мужу-то не лезь, в том числе и с советами. А особенно - с этим самым ошейником.
   - А это мое дело, - ворчит Дуся, - с чем мне к мужу лезть, а с чем - нет.
   - Ну, - отвечаю, - я предупредил.
   - Неинтересно мне с тобой сегодня, Вальдор, - бормочет Дуся, поднимаясь, - пойду я домой.
   - Дело твое! - заявляю я, - только обалдуя своего забери.
   Глаза Дуся тут же становятся узкими и злыми. Ну точно ведьма!
   - Это ты кого сейчас обалдуем назвал? - шипит она.
   - Кого? Сынулую твоего ненаглядного. Мне что-то кажется, он у меня во дворце поселился. Я, в принципе, не против, но Аннет беспокоится. Да и вообще, я что, обязался ему здесь персональный гарем содержать?
   - Сами своих фрейлин распустили!
   - Да ну? Распустили? А тебе детишек под дверь еще не подкидывали с надписью "бабуле с приветом"? А то смотри, наберете штук десять, воспитаете, Терину меньше ушастых понадобится. Для армии, конечно.
   - Дурак ты, Вальдор, - рычит Дуся, взмахивает тапком и испаряется. А Лина, прошу заметить, так и не забрала.
  
   Глава 2
  
   Вот так он всегда, мыш этот недобитый! Я к нему как к другу, за сочувствием пришла, а он вон чего - давай меня жизни учить. Терпи, Дуся, не мешай мужу, Дуся. Ага, аж два раза не буду я ему мешать! А Валь, скотина, еще и на Лина наехал. Будто жалко ему, что мальчик фрейлин того... все равно ведь сам Вальдор не пользуется, так должен же кто-то окучивать эти лютики - украшения клумбы. Надеюсь, противозачаточное заклинание сынуля мой знает, и обновлять его не забывает периодически. А то и, правда, подкинут мне с десяток внуков... или сколько там у Аннет фрейлин? Четырнадцать, вроде бы?
   Я переместилась в кабинет Терина, знаю, что в это время он там находится. И сейчас у нас состоится разговор. Нет, не о монстрах этих ушастых и не о поведении Лина, а о чем-нибудь более приятном.
   - Ты быстро вернулась, - заметил Терин, отрываясь от разложенной на столе карты.
   - Что не успел соскучиться? - обиделась я, машинально поигрывая хлыстом.
   Некромант мой на игрушку эту покосился мрачно, но промолчал.
   - Могу вообще на пару лет исчезнуть, если тебе до такой степени насрать, - пригрозила я.
   - Странные мысли тебе в голову приходят, Дуся.
   - И вовсе не странные. Ты как раз за это время войну окончишь и тварюшек из дома спровадишь.
   Не знаю, что он там подумал, но только, видимо, поверил, что я не шучу, мгновенно рядом со мной оказался и покрепче меня обнял, чтобы не вздумала куда-нибудь переместиться.
   - Дусь, ну как же я без тебя?
   - Вот даже не представляю себе, как, - отозвалась я и игриво кончиком хлыста его по щеке погладила.
   Терину не понравилось, слегка отодвинулся и попросил убрать эту штуку, пока он ее куда-нибудь сам не убрал.
   - Расслабься, неужели подозреваешь, что я могу применить хлыст для того самого, о чем Вальдор думает? - мне даже смешно стало, - за кого ты меня принимаешь? Я в такие игры не играю... то есть не играла никогда... но, в общем-то, не против попробовать.
   - Дульсинея, что Вы такое говорите? - прошипел Терин и собрался оттолкнуть меня. Да только фигушки! Я поплотнее к нему прижалась и промурлыкала:
   - Ты что шуток не понимаешь, мой сладкий сахар?
   - Шутки у тебя, Дусь... непонятные, - шепнул мой некромант и мы почти уже поцеловались, но тут голос сынули нашего раздался:
   - Пап, я вернулся, можем начинать... ой... кхм... я попозже зайду.
   Но Терин уже меня мягко отстранил и распорядился:
   - Останься. Дульсинея, извини, закончим наш разговор позднее.
   - Ну да, ну да, дела в первую очередь... о, Лин, что это с тобой? Кто тебе морду расцарапал?
   - Амалия, задница истеричная! - буркнул Лин, залечивая царапину, - она думала, я ей верность храню, а как я ей лекарство предложил принять, так сразу поняла, что не одна у меня и такой вой подняла. Вы не поверите, эта лохудра решила, что я на ней жениться собираюсь!
   - Нечего непонятно с кем связываться, - заметил Терин, - нашел бы нормальную девушку, и не было бы таких проблем.
   - Что за лекарство? - насторожилась я.
   - Ма, ну ты же умная, сама догадайся.
   - Ну, Лин, растудыть тебя в качель! Мне Валь и так высказал за то, что ты его фрейлин окучиваешь, если он еще и про это узнает...
   - Уже узнал.
   - То есть?
   - Когда Амалия верещать начала, стража прибежала, решили, убивает ее кто-то, и Вальдор как назло неподалеку был. В общем, в курсе он. Сейчас нагоняй фрейлинам устроил, а заодно и Аннет за то, что распустила их.
   - Не связывайся ты больше с этими курицами, - посоветовала я и, на всякий случай предупредила, - не знаю, что вы тут затеяли, но если вдруг что случится, получишь ты у меня, Терин, по самое не могу!
   Потом я своих мальчиков одних оставила. Что бы они там ни задумали, при мне вряд ли начнут, так что нет смысла ждать, пока они найдут благовидный предлог, чтобы выставить меня из кабинета.
  
   - Меня этот Эрраде раздражает! - кричит Саффа, влетая в мой кабинет.
   - Который? - интересуюсь я, не поднимая нос от бумаг. Стыдно признаться, но папенька был прав, придумывая мне работу. Оказывается, есть своя прелесть в документообороте. И в общении с другими государствами тоже есть. Особенно когда некоторые типа придворных волшебниц не отвлекают.
   - Младший, естественно! Не могу же я так о Главе Совета сказать!
   - Серьезно, не можешь?
   - Иоханна! Да, я серьезно!
   Смотрю я на подругу - и диву даюсь. Чего ради она вдруг стала так на Лина реагировать? Парень он, может, и неплохой, как я относительно недавно выяснила. Смелый, сообразительный, своих не бросает. Да и похорошел за последние годы. Вытянулся сильно, окреп. Не мальчик уже, а вполне привлекательный юноша. Почти мужчина. Вот только баловень, шалопай и бабник - каких поискать.
   - Тебе он нравится? - осторожно спрашиваю я.
   Саффа аж подскакивает на месте:
   - С ума сошла?! Да?
   - Не нравится, и славненько, - резюмирую я, - а то мне уж страшно стало. Впрочем, ты у нас ведь волшебница, если что подлечишься и сама.
   - Язва ты, принцесса, - вздыхает Саффа.
   - Какая есть, - спокойно подтверждаю я, - ну, что опять страшного учудил наш юный княжич?
   - Он пытался меня потрогать!
   Да ну? Это уже интересно.
   - И за какое место?!
   - Знаешь что, Ханна, - тут же сочла нужным возмутиться волшебница, - с годами ты становишься все больше похожа на своего отца!
   - Это плохо?
   - Нет! Это - ужасно! Ты - циничная, грубая...
   - Да-да, я такая. Но ты мне не ответила.
   - За лицо! - взвизгивает Саффа.
   Что-то она сегодня и в самом деле какая-то неуравновешенная.
   - Это ужасно, - бормочу я себе под нос, - просто верх неприличия.
   - И он обозвал меня девственницей!
   - Э... а кто говорил мне недавно, что на правду не обижаются?
   - Это не его дело!
   - А вот с этим я целиком и полностью согласна.
   - Иоханна!
   - Саф, тебе заняться нечем? Так у меня - есть. Сходи, пообщайся с Каро. Парень, полагаю, весь уже извелся, ожидая тебя.
   - Почему это меня? - с подозрением в голосе интересуется волшебница.
   Нет, она меня порою удивляет. Вот как заходит речь о мужчинах, так саффин интеллект резко опускается до уровня стула. Или ниже. У нас весь двор давно потешается, наблюдая за тем, как начальник сыска млеет и блеет, когда возле него волшебница наша появляется. А она, видите ли, не замечает. И меня не слушает. У них, понимаете ли, исключительно рабочие отношения!
   - У нас рабочие отношения! - заявляет Саффа.
   Вот, а я о чем говорила?
   - Ну, так сходи и поработай. К Каро твой Лин точно уже не сунется.
   - Он не мой!
   Ой, угроза, что ли, в голосе прорезалась?
   - Правильно, - говорю, - он общий.
   И хорошо, что общий, а не персонально мой. Вовремя мы тогда с ним в другой мир сбежали. Неприятностей получили кучу, но хоть не поженились. Вот бы я сейчас гонялась за этим мальчишкой по спальням придворных дам! Нет-нет, как друг, он меня гораздо больше устраивает. А вот в качестве мужа... в качестве мужа я себе никого так и не выбрала.
   Отец с мамой после предыдущей неудачной попытки меня окрутить махнули на дочь рукой, а у самой меня как-то плохо пока получается. Целовалась пару раз. С разными. И то не впечатлилась.
   Кроме кота Василия, и вспомнить-то некого.
  
   Смотрю на себя в зеркало и ржу. Из зеркала на меня харя зубастая с большими ушами пялится и тоже ржет. Вот какой я красавчик сделался, просто загляденье! Навестить что ли в таком виде дуру - Амалию? Может быть, у нее с перепугу мозги на место встанут, а то выдумала чего - замуж за меня! Решила, наверно, повторить подвиг королевы Аннет, которая из фрейлин в жены наследника престола угодила. Так Аннет приличной девушкой была и Вальдора по настоящему любит, а Амалии понятно, зачем за меня замуж захотелось. О любви там и речи нет. А может быть, лучше Саффе визит нанести? Она хоть и поумнее фрейлин всяких, но наверняка с перепугу про заклинания забудет, когда с ней тварюга из Нижнего мира заигрывать начнет. А что, хорошая мысль!
   - Мерлин, не знаю, что Вам на ум пришло, но лучше этого не делать, - холодно отрезал отец.
   И как догадался, что я о чем-то таком подумал? Неужели на моей морде видоизмененной так легко все читается?
   - Я связал нас на эмоциональном уровне, - объяснил отец, - для страховки. Если с тобой что-нибудь случится, я тебя сразу вытащу.
   - Если меня там убьют, мне уже все равно будет, вытащишь ты меня или нет, - заметил я.
   - Согласен, - спокойно отозвался отец, - но если тебя поймают и допросить захотят, то моя помощь будет своевременной. Впрочем, если хочешь заодно разведать, какие пытки применяются в Нижнем мире, то я не настаиваю.
   - Циник ты все-таки, папенька! - посмеиваясь, заметил я, изучая привязку. Интересная такая штука получилась - перекрученные красные и синие нити от меня к нему тянулись и сливались с аурой.
   - Ты теперь мысли мои читаешь? - поинтересовался я, стараясь не подать виду, что меня это не то чтобы огорчает, а скорее даже пугает.
   - Нет, мысли не читаю. Я чувствую изменение твоего эмоционального фона и если тебя, например, ранят или убьют, тоже почувствую.
   - Ты все ж таки постарайся вытащить меня раньше, чем я буду убит.
   - Если не попадешься, никто тебя не тронет. В Нижнем мире полно таких тварей, никто к тебе особо приглядываться не станет, если сам себя не выдашь. И будет лучше, если ты самостоятельно вернешься, вытаскивать людей из иных миров я еще не пробовал. Я такой эксперимент только с Василием проводил.
   - А почему его не пошлешь?
   - В Нижнем мире нет кошек. Отправляйся, пока мать не увидела, чем мы тут занимаемся.
   Выходит, мать не в курсе? Вот достанется отцу, если она узнает! И мне тоже достанется. Так что пусть она лучше не узнает. Я коснулся Повелителя Порталов. Он тоже претерпел изменения и благодаря наложенной иллюзии имел вид клыка на толстом шнурке. Подобные штуки многие из тварей носят. Я сжал этот "клык" в ладони и открыл портал. Это даже интересно - посмотреть что там, в Нижнем мире. До сих пор там ни один человек не бывал. Я можно сказать первопроходец.
  
   - Аннет! Это что такое происходит, я спрашиваю?! У тебя не двор, а бордель!
   Жена смотрит на меня, но не испуганно, как обычно, а недовольно.
   - В чем дело, Вальдор? - спрашивает она.
   - В чем дело?! Мало того, что тут все спят со всеми! Так они еще и заразные! Да какой пример они подают нашей дочери?!
   Аннет поджимает губы и твердо проговаривает:
   - Наша дочь уже достаточно взрослая, сама должна решать, что делать.
   Что? Моя курица смеет со мной спорить?!
   - Ханна! Иоханну сюда, немедленно!
   Через две минуты рядом со мной материализуется Ханна вместе со своей неразлучной подружкой Саффой. Ничего, этой тоже будет полезно послушать.
   - Папа, звал? - осведомляется дочь.
   - Да! - рычу я, - садись и записывай!
   Иоханна надменно поднимает бровь, но от комментариев воздерживается, и, присев за столик, берет в руки перо.
   - Я слушаю, отец.
   - С сегодняшнего дня в качестве фрейлин королевы могут состоять только девственницы. Причем - порядочные!
   - Что?! - кричит Аннет. Но я ее гордо игнорирую и продолжаю:
   - Всех фрейлин, кстати, сколько их там?
   - Четырнадцать, папа.
   - Всех фрейлин вон из дворца! Да, подумай, какое им там приданное определить. Все же, девочки не одни виноваты.
   - Я подумаю, папа.
   - Ага, набрать новых. Проверить. Только девственниц, слышали все? И каждый месяц... если хоть одна.. В столицу потом ни ногой!
   - Так и писать?
   - Что?! Сформулируй как-нибудь. Это что же такое?!
   В возмущении я начинаю расхаживать туда-сюда.
   - Да я даже не знаю, с кем этот гаденыш здесь не спал!
   Иоханна фыркает.
   - По крайней мере трех, папа, я могу тебе назвать, и все они находятся в этой комнате. А ты твердо уверен в том, что маме удастся подобрать аж четырнадцать девственниц себе в услужение?
   - А это не мои заботы! И нечего над королем потешаться!
   Иоханна опускает глаза.
   - Ну что Вы, Ваше величество, я бы не осмелилась.
   - Вальдор! - верещит Аннет, - это мой двор! Ты не смеешь!
   - Я не смею?! Ты с кем сейчас разговариваешь, женщина?
   Аннет резко встает, бросает пяльцы с вышиванием на пол и, гордо подняв голову, выходит. Да это же открытое неповиновение мне, любимому! И кто следующий?
   Перевожу строгий взгляд на дочь. А та - самое смирение. Ручки на стол положила и молчит. Саффа же стоит у стеночки и только реснички подрагивают. Вот так-то!
   - Допишешь, принесешь на подпись! - резко бросаю я и уже на выходе слышу тихое:
   - Хм, интересно, а папа на девственность их сам проверять собирается?
   Ладно, сделаю вид, что я это не заметил. Ну дочурку, блин, вырастил, ну язву. Вся в меня.
   Глава 3
  
   За ужином Лина не было, это не ахти какое событие, он редко дома вечера проводит. Но, учитывая, что они что-то такое с Терином на пару затевали, я у супруга своего поинтересовалась:
   - Не знаешь, куда Лин подевался?
   - Не знаю, но точно не в Зулкибар. Полагаю, фрейлины его долго не будут интересовать.
   - И как думаешь, где он?
   - Дуся, он уже взрослый, я за ним не слежу и тебе не советую.
   - А для чего вы сегодня в кабинете уединялись? - с подозрением спросила я, - с тех пор я, кстати, ребенка и не видела.
   - Мы не уединялись, - спокойно возразил Терин, - Вы, Дульсинея, нас по собственной инициативе наедине оставили.
   Вот гад! И не оспоришь же! Ладно, попробуем по-другому.
   - И что вы там делали НЕ уединившись?
   - Надо было еще воинов через портал провести. Вот генерал сегодня с докладом был, жаловался на большие потери.
   Я окинула своего некроманта задумчивым взглядом. Врет или нет? Собственно, зачем ему врать-то? И чего я себя как наседка подозрительная веду? Ну не до такой же степени бесчувственный у меня супруг чтобы собственного сына куда-нибудь послать, а потом спокойно сидеть и ужин поглощать?
   Ночью, когда мы уже спать собрались, я вспомнила наш с Вальдором разговор и поинтересовалась:
   - Правда, что ошейник покорности - это твоя дипломная работа?
   - Откуда такой интерес?
   - Да вот, знаешь ли, странно как-то, - проворчала я, - Валь знает об этом, а я нет. Ты мне вообще о себе мало рассказываешь. Я даже таких простых вещей не знаю.
   - Дусь, я не думал что тебе это интересно. Да ошейник это моя дипломная работа... неудачная. От него одни неприятности.
   - Так ты его уничтожил, что ли? Ой, ну на память то мог бы оставить!
   - Хорошая память, ничего не скажешь.
   - Ладно, Терин, не грузись, это ж давно было, и к тому же закончилось хорошо. А вещичка такая в хозяйстве нам пригодилась бы. Особенно, если бы она не одна была.
   Терин уставился на меня как на больную.
   - Для чего, по-твоему, он мог бы пригодиться?
   - Ой, Терин, я не знаю, о чем ты там подумал, а я вот думаю, что будь таких ошейников много, можно было бы на тварей этих их одеть. Не верю я, что они без ритуала такие уж прямо послушные через портал приходят. Ты смог бы новый ошейник сделать? Мало ли что.
   - Дусь, они послушные. Все в порядке. Ты просто их не любишь. А ошейник в сокровищнице нашей лежит. Все, давай спать.
   Ну, хорошо, спать так спать. Я даже не стала комментировать, что все ж таки Теринчик сентиментальный оказался и работу свою дипломную не уничтожил. Или не сентиментальный, а продуманный? Мало ли что в жизни пригодиться может.
  
   Слава богам, папа решил, что не дело это королю - самому наличие девственности у претенденток в фрейлины проверять. И не предлагать такое мне - тоже ума хватило. Нанял акушерок. Две штуки. Меня же заставил контролировать процесс отбора.
   Желающих стать фрейлинами Ее величества оказалось достаточно много, как ни странно. Радует, что мы с Саффой не единственные девственницы этого королевства. А то мне в последнее время казалось именно так.
   Куда не приду, везде: мужчины то, мужчины се. И периодически - Лин, ах!
   Может быть, Лин, конечно, и ах. Только теперь его дамам ахать придется где-то в другом месте. Приданое я им, кстати, определила. Небольшое, но достойное. Обедневших графьев с таким приданым не взять, но что-нибудь помельче обязательно нарисуется. Надо признать, все фрейлины новость о своем увольнении приняли достаточно спокойно. За исключением Амалии. Вот эта закатила мне истерику. Рыдала, заламывала руки, кричала, что я во всем виновата. Позвольте, я-то тут причем? Глазки строить Лину ее заставляла не я, спать с ним - тоже не я. И уж точно я не имела какого-либо отношения к распускаемым ею слухам о том, будто бы младший Эрраде намерен на ней жениться. Глупая. Подошла бы, спросила. Я б пояснила, что мальчик наш жениться еще не готов, а если и приготовится вдруг, то родители его в жизни не позволят ему такое вот, как Амалия, ввести в семью. Рылом, извините, не вышла, и родословная подкачала. Я уж молчу о поведении.
   Так вот, сейчас я, важная такая, сижу за столом в приемной. Да, с подачи папеньки мне отдельную приемную организовали, выделив для этой цели редко используемый зал для распития чая. Была у нас раньше такая традиция. Правда, чай отец не слишком уважает. У меня, конечно, и свой кабинет имеется, только он невелик, это раз, и не хочется мне, чтобы по нему какие-то посторонние девицы бродили - это два.
   Сижу и общаюсь с кандидатками. Я настояла на том, чтобы ко мне они приходили уже после акушерок. И молодец я, кстати. Две трети девиц, те, которые не девицы вовсе, уже меня не беспокоят.
   А задача и так непростая. Папенька велел смотреть, чтобы порядочные были. Понятия не имею, что он имел ввиду. А вот маменька, напротив, как это ни странно, просила отобрать красивых. И даже, с трудом правда, смогла мне объяснить, чем она руководствовалась. Мол, у других королев фрейлины, как правило, страшненькие, чтобы короли на них не бросались. А она - гордая, и Вальдору доверяет. А потому готова в любой момент предъявить весь цветущий выводок своих придворных дам любой высокородной особе, чтоб им всем пусто было. Вот как. Красивые, порядочные, девственные. А мы с Саффой фильтр, значит. Ну ладно.
   Комнатка, где претенденток на девственность проверяют, кстати, рядом, за стеной. Оттуда время от времени доносится плач, вопли и ругательства.
   Передо мной очередная кандидатка. Лицо белое, румяное, коса русая до пояса. Хороша.
   - Имя?
   - Тонда.
   Сословие меня не интересует. И так ясно, что дворянка. Иных и не приглашали.
   - Образование.
   - Что?
   - Читать умеешь?
   - Э... да.
   - Читай.
   Подсовываю ей под нос детский стишок.
   - З-за... зайка... П-п-по.. пры...
   - Зайка-попрыгайка, - рычу я, - следующая!
   - Я вышивать умею, - шепчет девица, - и...
   - Следующая!
   Тонда, заливаясь слезами, вылетает прочь.
   - Не, ну ты бы повежливее с ними, - возмущается Саффа.
   - Знаешь что, - говорю, - в объявлении ясно было сказано - грамотные. Я им тут учителем языка работать не нанималась. И вообще я устала!
   И в самом деле, устала, эта у меня двенадцатая. А я только трех фрейлин отобрать успела. И то во второй не уверена. Какая-то она не слишком симпатичная.
   О, еще одна. Худенькая, рыженькая, но, вроде, нестрашная.
   - Петь умеешь? - интересуюсь я.
   В ответ запевает песенку. Неплохо. Голосок слабенький, но не противный.
   - Читать?
   - Конечно.
   - Давай.
   - Зайка-попрыгайка по лесу скакал...
   - Достаточно. Принята. Следующая.
   Эта, пожалуй, толстовата. Но глаза выразительные, мордашка, вроде, чистенькая.
   - Имя.
   - Селина.
   - С чтением как?
   - Хорошо. Если желаете, сейчас я зайку вашего по памяти расскажу.
   - Стоп. По памяти не надо. На, вот это лучше прочитай.
   - Ага... Король Вальдор повелевает всем высокородным девицам...
   - Тоже наизусть?
   - Я умею читать!
   Вскидывает подбородок вверх. О! Гордая.
   - Вышивать умеешь? Танцевать?
   - Конечно! Показать?
   - Спасибо, верю на слово. Подходишь.
   Надо же, двух сразу!
   - Что-то я во второй не уверена! - говорит Саффа, пододвигая мне чашку чая.
   - А что так?
   - Наглая какая-то.
   - Ничего, - успокаиваю я подругу, - зато, может, Лину от нее попадет. Если сунется. Следующая!
   И так час за часом. Уже голова кругом идет. Следующая!
   Входит девица, и я понимаю - не возьму. Вот пусть она мне хоть поэтов древности без перевода здесь читает, пусть хоть фуэте крутит. Не возьму и все. Слишком уж зараза хороша. Личико светлое, глазищи ореховые на пол-лица. Волосы вьются. Талия тонюсенькая. Хрен Вам папенька с маменькой, а не такая фрейлина. Мне еще тоже замуж выйти нужно, наверное.
   И только я собираюсь быстренько задать ей пару вопросов и послать кандидатку куда подальше, как слышу шум. Вроде как Дульсинея надрывается. Что-то в голосе у нее панические нотки. Что там такое? Саффа несется куда-то.
   А я... Я бы тоже понеслась. Только вот слишком я устала. Слишком. И вообще, на все мне уже... начихать. И зараза эта пусть тоже фрейлиной становится.
   - Принята, - шепчу я, забыв даже спросить, как имя у этой претендентки. Все равно. Вот честное слово, все равно.
  
   За завтраком Лина тоже не было, но и это не ахти какое событие, прошлялся всю ночь где-то и отсыпается. Обычная, в общем-то, картина.
   - А не прогуляться ли нам по саду, сладкий мой? Давненько мы с тобой не общались толком.
   - Сегодня ночью общались.
   - Ты прикалываешься что ли? - обиделась я. - Тебе что, сложно уделить жене внимание? Уже второй месяц с этими тварями своими больше времени, чем со мной проводишь! Я тебя скоро ревновать начну!
   - Хорошо, Дульсинея, после завтрака пойдем на прогулку. Если хотите, верхом прокатимся. Надо же хоть иногда Вашу любимую игрушку по назначению применять.
   Подколол, что ли? Ну ладно, сделаю вид, что не поняла.
   - Нет, Теринчик, не тянет меня на верховые прогулки. Просто по саду погуляем, - решила я.
   Ну и погуляли мы. Точнее можно сказать и не гуляли вовсе. Только до фонтанчика моего любимого дошли, как вдруг Терин вздрогнул, побледнел и за бок схватился. Был бы простым человеком, я бы подумала, что плохо ему вдруг стало, но маги не болеют! Тем более в таком юном возрасте. Для мага 59 лет это очень мало. Разве что кто-то исподтишка магически атаковал? Да нет, вроде не видно поблизости чужой магии.
   - Что с тобой?
   - Все в порядке, - прошипел он и собрался телепортироваться без меня. А хрен там! Я покрепче за рукав его схватилась и так вместе с ним в кабинет его и перенеслась. Он на меня покосился как-то странно и, видимо поняв, что я от него не отвяжусь, велел:
   - Сядь и не мешай.
   Такой тон у него был, что я послушно отошла и присела на стул. Что-то предчувствия у меня нехорошие, ну прямо-таки очень.
   Терин сделал несколько пассов, в воздухе перед ним появилась странная воронка. Что это за новое колдовство мой драгоценный творит? И почему в таком срочном порядке? Даже вот не стал тратить время на выдворение меня из помещения.
   Когда из этой воронки выпал чуть живой Лин, я поняла, почему Терин так торопился. И даже, умница какая, разглядела что у него к Лину привязка была. Именно поэтому он сразу почуял, что с ним случилось.
   Вот бы еще узнать, куда он ребенка посылал? Но это все потом мне в голову пришло, а в тот момент, когда я увидела истекающего кровью сына со страшной раной в боку, мне не до мыслей всяких было.
   - Какого хрена? - рявкнула я, бросаясь к нему.
   - Осторожно, Дуся, лучше не трогай его.
   - Я убью тебя, сука ты такая! Ты куда его посылал? Что ты сделал с сыном, Терин?
   Мои лекарские способности, после того как я в некромантию углубилась, резко понизились. Но иногда на меня накатывало, и лечить получалось даже сложные случаи. Вот, например, в прошлом году, когда Пардок с лошади свалился и получил открытый перелом, я его залечила в два счета, Брианна даже испугаться не успела. Но у меня это как-то стихийно происходит, то есть не специально. Но сейчас-то, когда родной сын тут кровью истекает у меня, конечно же, все получится!
   А вот фиг там! Некромантка ты хренова, Дуся, и руки у тебя не из того места растут! Ничего у меня не получилось. И тапок этот, такой же тормоз как его первый хозяин, что б ему пусто было! Я отшвырнула свой магический предмет, как будто это его вина была в том, что у меня не получилось. Тут Терин меня попытался от Лина отодвинуть. Я пихнула его локтем куда попало, и в полной истерике крикнула:
   - Ему же плохо, сделай что-нибудь!
   - Я только кровь смогу остановить, - напомнил Терин, - нужен светлый маг. Зови Мерлина.
   Холодный тон остановил мою истерику на излете. Я посмотрела на Лина, который непонятно, жив ли, потом на Терина, на морду эту его невозмутимую, и такое зло меня взяло. Но я свои эмоции пока куда подальше засунула и переместилась к деду. Дед был пьян. Как свинья. Но от отрезвляющего заклинания отбился не хуже трезвого. Поняв, что от деда сейчас ничего не добьешься, я напрягла память. Кто еще у нас светлый и достаточно сильный маг? Саффа? Вот что-то я не припомню, светлая она или нет? Словесница вроде бы, среди них некроманты редкость.
   Я телепортировалась в Зулкибарский дворец. На мои вопли сбежались все, кто только мог. В том числе и Саффа. Глянула я на нее и выругалась. Она же темная. И как я могла с перепугу об этом забыть? Сама же, помню, удивлялась, что вот, мол, словесница и темная.
   - Есть у вас тут еще маги? - набросилась я на Саффу.
   - Я Вам по каким-то причинам не подхожу? - обиделась девчонка.
   - Дура! Ты темная! Лин ранен, его лечить надо! Срочно!
   То ли я так впечатляюще орала, то ли еще что, только Саффа как-то взбледнула, хотя куда бледнее с ее-то бледной физиономией. Она исчезла буквально на минуту, потом снова появилась под руку с каким-то парнем.
   - Вот, он имеет опыт лечения ран, - поведала Саффа.
   - Что происходит? Что за столпотворение? - расталкивая челядь и любопытных придворных, к нам подошел Вальдор, - Дуся? Ты что здесь...
   Я не стала дальше слушать, просто схватила его и этого светлого мага и переместилась в Эрраде. Саффа, наглая девчонка, сама за меня схватилась и тоже за нами последовала. Ладно, я с ней о ее поведении потом поговорю.
   Лин уже лежал на кушетке. Без сознания, но живой. Рана была страшная, но теперь из нее хоть кровь не текла. Видок у Лина - краше в гроб кладут. И Терин, морда эта хладнокровная рядом стоял. Стоял, и ничего не делал! Окинул нас взглядом, кивнул магу молодому и отошел.
   Маг строго произнес:
   - Прошу мне не мешать, - и направился к сыну. К моему сыну!
   Черт, Лин! Лииин! Терин, скотина, я не знаю, что с тобой за это сделаю.
   Парнишка этот оказался действительно опытным. Я впервые видела, как жестовик лечит. Прямо таки библейское наложение рук. Какие-то жесты замысловатые над раной и вот она засветилась, и затягиваться начала. Лин в себя так и не пришел.
   - Он много крови потерял, - неодобрительно сказал парень, - но жить будет. Рана, в общем-то, не очень опасная. Где его носило?
   - Наверно, на ревнивого мужа нарвался, - брякнула Саффа и тут же смущенно извинилась.
   - Хорошо, если бы причиной ранения был ревнивый муж, - прорычала я, косясь на Терина, - но у нас другая ситуация, и виной всему бестолковый папочка! И не говори мне, что это не так!
   - Дульсинея, я Вам все объясню, - спокойно ответил Терин и сделал несколько пассов руками, разрывая связь с Лином.
   - Да уж объяснишь, конечно! - прошипела я и отправила его куда подальше.
   - Княгиня, не колдуйте здесь, Вы мне мешаете, - прикрикнул на меня светлый маг, - лучше бы Вам покинуть помещение. Если что, мне Саффа и Его величество помогут.
   - Дусь, и правда, шла бы ты, - вмешался Вальдор, - с Лином все в порядке будет.
   А то я сама не вижу, что все будет в порядке! Этот юный нахал хорошо работает, от раны почти и следа не осталось. Интересно, а от потери крови светлые маги лечат? Я взглянула на бледного Лина, всхлипнула и телепортировалась. Мне следовало что-то сделать со своими эмоциями, а то я и впрямь что-нибудь натворю. Нет, Лин, сынок мой, твоей матери, когда она в таком состоянии, лучше держаться от тебя подальше.
   Мысли мои бежали впереди желаний. Я оказалась в сокровищнице нашей. Вот не могу объяснить, откуда во мне такая повышенная внимательность взялась, да только ошейник покорности я нашла в два счета. Сейчас эта морда лживая мне все расскажет! Все при-все, ни о чем не умалчивая!
   Я надела тапок и сказала волшебные слова. Да, я не знала, куда со злости Терина отправила, но где бы он ни был, с помощью этого нехитрого волшебства я его уже 27 лет нахожу, перемещаясь даже в такие места, где до этого не бывала.
  
   Все понимаю, но я-то здесь зачем? Честное слово, Дульсинея преувеличивает мои лекарские возможности. С тех пор, как я стал королем, практиковать-то и не приходилось. Для моральной поддержки? Так она и сама куда-то делась и мужа своего уволокла. Надо полагать, разбираться. И в самом деле, что-то он сегодня перегнул. Если Дуся права, и это Терин втянул парня в неприятности, то мог бы получше подстраховать его, что ли? И вообще, каменная физиономия князя мне тоже не внушила доверия.
   Я, конечно, знаю этого поганца, старшего Эрраде, не один десяток лет, и ну очень редко он проявляет какие-то эмоции, однако, ситуация не та, чтобы хладнокровного из себя изображать. Тоже мне, ящерица выискался.
   К вопросу о хладнокровных.
   В дверь просовывается зеленая зубастая морда:
   - Князь здесь?
   - Брысь! - шиплю я и для надежности кидаю в тварь книгу какую-то.
   Тварь с противным визгом убирается обратно за дверь. Что я кинул-то?
   Встаю, поднимаю. Ага, "Нижний мир, его обитатели и особенности управления". Забавные книжки у нас Терин почитывает в свободное время.
   Светлый маг бросает на меня зверский взгляд и что-то рассерженно шипит.
   - Ваше величество, - переводит Саффа, - тише, пожалуйста, ему нужно сосредоточиться. Пациент очень слаб.
   А я что? Я и не шумлю почти. Так, незваных гостей отгоняю. Приближаюсь на цыпочках к Лину.
   - Папа, - шепчет он, - прости, они меня узнали...
   - Я не твой папа, - зачем-то поясняю я, и тут же интересуюсь, - а что случилось?
   - Они меня вычислили...
   И тут Мерлин-младший открывает глаза.
   - Вальдор?
   Светлый маг отходит в сторону.
   - Все, - заявляет он, - я сделал все, что мог. Саффа, ты со мной?
   - Я останусь, - робко проговаривает моя старшая придворная волшебница.
   Лекарь пожимает плечами и испаряется.
   - Ну да, - говорю, - это я. Вальдор.
   - А где папа? - спрашивает Лин.
   - Папа... Они с мамой пошли поговорить о том, что случилось.
   - Абзац... - вздыхает Эрраде-младший и закрывает глаза.
   - Лин, тебе лучше? - интересуется Саффа.
   - Мне-то да, - слабым голосом отвечает Лин.
   Ему-то да. А вот Терина, похоже, сейчас будут убивать. И я, в общем-то, понимаю - за что.
  
   Глава 4
  
   Я не знаю, где оказалась, но это точно не одно из помещений нашего дворца. Разве что какое-то тайное, о котором мне неизвестно. Если это так, то Терин мне сейчас об этом все расскажет, как миленький! Потому что Терин вот он - стоит передо мной как лист перед травой, традиционно за все пальцы привязанный... стоп! На этот раз не привязанный, а прикованный к стене, за каждый палец маленькими такими колечками. Это что ж я его перенесла в пыточную, специально оборудованную для жестовиков?
   - Что, Теринчик, тебе это помещение знакомо? - ласково спросила я.
   - Дульсинея, Ваши игры начинают надоедать. Я вынесу на рассмотрение Совета вопрос о...
   Взгляд его упал на ошейник покорности, который я держала в руках.
   Терин тяжело вздохнул.
   - Дульсинея, Вы уверены, что знаете, как это работает?
   - Ага, - жизнерадостно отозвалась я, - я, знаешь ли, тоже буквы друг от друга отличаю. Читала я твою дипломную работу. Только не знала, что она твоя. Ты, дорогой, подписаться не удосужился.
   - Так принято. Мы свои работы не подписываем.
   - О, спасибо, что просветил, - поблагодарила я и нацепила на него эту штуку.
   Терин молча сжал зубы и одарил меня выразительным взглядом из серии "ну ты и сука".
   - Ну что, любовь моя, на вопросы отвечать будем? - проворковала я, освобождая его руки. - Не сверкай глазами, без моего разрешения ты не можешь двигаться. И говорить не можешь. Только на вопросы мои отвечать будешь. Понятно? Отвечай.
   - Да.
   - Отойди от стены. На два шага. Руки опусти. Вопрос номер раз, где мы?
   - Это пыточная в замке Совета чародеев.
   - Специально для магов?
   - Да.
   - Так я и подозревала, что пыточная. И это очень в тему. Что ты можешь мне на это сказать?
   - Дульсинея, не надо.
   - Надо! А теперь перейдем к более серьезным вопросам.
   Я, входя в раж, взмахнула тапком, и камзол Терина испарился. Муж мой остался только в рубашке. Пусть боится, скотина. Пусть понимает, где он, и что я могу с ним сделать. И за что.
   Что-то мне не нравится, как он сверху вниз на меня смотрит.
   - На колени, - прорычала я.
   Терин кажется и сам не прочь бы зарычать, но приказ послушно выполнил. Вот так-то лучше будет.
   - Куда и за каким хреном ты посылал Лина?
   - В Нижний мир.
   Вот засранец! Ответил, называется! Мне из него подробности по капле вытягивать что ли?
   - Подробнее! - рявкнула я.
   Он задумался.
   Вот не знаю даже, как это так получилась. Наверно и правда, заигралась я с подарком вальдоровым. Только рука сама поднялась, короткий замах, привычный такой после месяца тренировок на тварях этих ушастых, и вот на щеке Терина краснеет полоса. Терин одернул голову, глаза у него потемнели, а потом в них всполохи зеленые появились. В другое время я бы полюбовалась этим зрелищем, но не сегодня. Сегодня меня волнует не эмоциональная реакция этого мага, а правда.
   - Отвечай! За каким хреном ты его туда отправил?
   Терин вздохнул и сухо произнес:
   - Появились подозрения, что твари не так послушны, как кажется. Лин должен был узнать, что происходит в Нижнем мире.
   - Ты чем думал, когда ребенка туда посылал? - зашипела я и снова ударила. На этот раз по плечам. - Что в твоей дурной голове творилось, когда ты принял это решение? Ну?!
   Терин только скрипнул зубами, когда хлыст порвал тонкую ткань.
   - Это было самое разумное решение - послать Лина на разведку. Сам я не мог. Артефакт меня не слушается.
   Слова с трудом давались Терину. Конечно, говорить-то он вряд ли хочет, да только вот приходится отвечать. Хотя мои последние вопросы были риторическими. Ярость только нарастала.
   - Ты знал, что это может быть опасно, скотина ты такая? Знал?
   Пока говорила, еще несколько раз его хлыстом огрела. Терин вздрагивал и шипел, как разъяренный кот. Ничего, переживет, сволочь такая! Это надо же додуматься - отправить ребенка на верную гибель!
   - Знал и поэтому сделал привязку, чтобы успеть вытащить его в случае опасности.
   - Надо же, умница какая! Вытащил, скотина?
   Опять удар. Вопрос не требовал ответа, но Терин сверкнул глазами и ответил. Не мог не ответить.
   - Вытащил.
   - Счастлив? Разведка удалась?
   - Я не успел с ним поговорить. Не знаю.
   - Падла! Сука! Урод! Маг недоделанный! Скучно ему! Завоеватель хренов! Земли свои он расширить захотел! Вот хрен тебе, а не Повелитель порталов! Хрен тебе, а не Лин! Мразь ты законченная!
   Не знаю, сколько раз я его ударила. Не знаю, как сильно я его лупила. Терин не кричал, только шипел сквозь зубы. Мало ему! И пусть спасибо скажет, что бью через одежду. Хотя от этой одежды к тому моменту мало, что осталось.
   - Почему ты со мной не посоветовался? - уже спокойнее спросила я и отошла от него подальше, чтобы не соблазниться и не приложить его еще разок другой, если ответ мне не понравится.
   - Ты бы не позволила использовать Лина.
   - Догадливый какой! А о том, что я бы могла сама сходить на разведку, раз тебе это так нужно, ты не подумал?
   - Я бы тебя не отпустил. Там опасно.
   - Лина значит посылать неопасно, а меня опасно! Да ты... ты... тьфу!
   Я поняла, что если он сейчас не исчезнет из поля моего зрения, то я не знаю, что с ним сделаю. И я позорно сбежала. Хотела было швырнуть на пол хлыст, чтобы он не напоминал мне о том, что здесь только что творилось, но что-то меня остановило. Не стала, забрала с собой, и, бросив своего некроманта в этой пыточной, в ошейнике покорности, перенеслась в Эрраде. Действие ошейника скоро закончится и он сам его с себя снять сможет. И домой дорогу тоже сам найдет.
  
   - Ханна! Там Лин ранен!
   О, это Саффа! Руки заламывает, лицо несчастное.
   - Что, - спрашиваю, - с ним случилось?
   - Не знаю! - кричит Саффа.
   Да, точно влюбилась. Море чувств и буря эмоций. И что там с нашим мажонком?
   - Ханна, это ужасно! Он лежит, и такая рана!
   - Так, - говорю, - подожди, - он жив?
   - Да!
   - Его лечит кто-нибудь?
   - Да, уже!
   - Ну а что ты так раскричалась?
   - Ханна, я чувствую, творится что-то ужасное.
   Поднимаюсь со вздохом.
   - Так, - говорю, - прием на сегодня окончен. Все могут разойтись. Кто куда. Завтра продолжим. Саффа, ну что ты так распереживалась? И, кстати, где отец?
   - Я перенесла его сюда. Он попросил. А я сразу к тебе. Я так волнуюсь!
   - Саф, девочка моя, не нервничай. Хочешь, я с тобой туда отправлюсь? Вместе посмотрим, что творится?
   - Да!
   Не вопрос, переносимся вместе с моей пытающейся истерить подругой прямо к крыльцу дворца Эрраде. Молодец, мало, кому такой фокус удается. В лучшем случае я, до сего момента, приземлялась в саду.
   - Мы к Лину, - коротко бросаю я охранникам, и они молча расступаются.
   И вот он, раненый герой. Лежит весь из себя такой слабенький, но морда, хоть и бледная, вполне вменяемая на вид.
   - Ханна! - говорит он и улыбается, - пришла проведать больного?
   - А то ж! Вдруг ты умрешь без меня? Я и позлорадствовать не успею. И что ты успел натворить, буйный наш?
   У нас с ним после приключения в ином мире весьма специфичные отношения образовались. Такие братско-сестринские. Хотя и не все понимают. Многие, я слышала, до сих пор считают, что мы - любовники. Ну да и хрен с ними. Это не мое выражение. Кстати, у Лина подцепила.
   - Я? - удивляется Лин, а у самого искорки в глазах так и прыгают, - да я только...
   Ну вот, только началось самое интересное, как Дульсинея нарисовалась. Что это с ней? Она, кажется, плакала? Да ну! У меня галлюцинации, не иначе.
   - Лин, ты как? - спрашивает, а голос дрожит.
   Ой, я, кажется, присутствую на явлении международного масштаба - княгиня Эрраде в плаксивом настроении. Все, пора заканчивать смеяться, тут явно дело нечисто.
   - Дульсинея, с Вами все в порядке?
   - Да, - отвечает она и всхлипывает.
   - Маам, - нервно проговаривает Лин, - ты что?
   И опять, уже традиционно, предмет нашего внимания не успевает ответить, потому что рядом с ней появляется князь.
   - Вы, - шипит он, глядя на жену, - Вы как осмелились?!
   - Ты сам виноват, - тихо отвечает княгиня.
   - Вы... меня..., - рычит Терин, но тут его взгляд падает на сторонних свидетелей - меня, Саффу, ну и сына его, с интересом и беспокойством прислушивающегося к разговору родителей.
   Поднимаю взгляд на Эрраде-старшего и вижу странную красную полосу у него на щеке. Интересно, что это?
   - Я не намерен более терпеть подобное! - заявляет Терин.
   - Разведешься со мной? - неожиданно зло восклицает Дульсинея.
   - Да!
   - Ну и хрен с тобой! - заявляет она и испаряется.
   - Ну и отлично! - бросает князь и тоже исчезает.
   А мы остаемся втроем, недоуменно переглядываясь. Мол, что это было? И не показалось ли нам? А вот нет, не показалось, судя по растерянному лицу Лина. Совершенно не показалось. А жаль.
  
   - Вот так номер, - пробормотал я и растерянно посмотрел на Иоханну. Она и сама обалдевшая стоит, глаза на пол лица. А рядом Саффа. Бледная (как обычно впрочем), взволнованная, и глазищи черные тоже на пол лица.
   Я, как ненормальный, на них пялился, а в голову глупости всякие лезли. Мне бы вот подумать о том, как мои родители до развода докатились, а я вместо этого на девиц смотрю и сравниваю. Иоханна, блонда моя, с каждым годом все красивее, волосы эти ее роскошные, как светлое золото, глаза голубые-голубые, ресницы длиннющие... об остальных достоинствах я молчу, все-таки неприлично мне такие вещи замечать, мы же друзья, практически брат с сестрой, так что все остальные ее достоинства я без внимания оставил. И, что странно, на Саффу мне почему-то смотреть куда приятнее было. Может быть, потому что сегодня у нее на лице столько эмоций? Никогда не видел ее настолько взволнованной и удивленной. И что-то еще не так с ней сегодня. Я сначала даже не понял, что именно. А когда понял, тихо прифигел. Саффа была не в балахоне! На ней было платье! Обыкновенное скромное платье, дамы такие по утрам на домашний завтрак надевают - без причуд, без украшений, прямое приталенное... черного цвета.
   - Саффа, - позвал я и сам удивился, какой у меня тихий и беспомощный практически голос получился. Ну да слабость чувствую, все-таки раненный герой, но голос от чего вдруг сел? Не иначе как с перепугу. От решения родителей конечно, а не от вида Саффы в платьице этом.
   - Что? - мне показалось, еще немножко и Саффа возле моей кровати на колени бросится и начнет мне подушку поправлять и все такое, чем обычно заботливые сиделки занимаются при раненых героях. А Иоханна, язва такая, стоит и ухмыляется.
   - Саф, тебе черный цвет не идет.
   - Ты... ты... - зашипела волшебница.
   - Лин, с каких это пор ты стал советчиком по дамским нарядам? - вмешалась Иоханна. - Или у тебя легкое помешательство на фоне стресса?
   - Злая ты, Ханна, - проворчал я, и веселиться мне расхотелось, но все равно не удержался, закончил свою речь, - Саффа, это платье тебе идет больше, чем балахоны эти твои ужасные. Хоть и черное. Во всяком случае, я теперь вижу, что у тебя есть грудь.
   - Придурок! - заорала Саффа, гневно сверкая глазами, - лежит тут, чуть не умер, а на уме глупости всякие!
   - Если только ты себе в корсет не подложила что-нибудь.
   Тут словесница и вовсе рассвирепела. Если бы не Иоханна, она бы мне точно по морде дала.
   - Дурак ты, Лин! - прикрикнула принцесса, быстренько Саффе рот ладошкой прикрыв, чтобы значит она не колданула чего со злости.
   - Да, я дурак, - смиренно согласился я, - проявлять интерес к вашей придворной волшебнице только дурак и может.
   - Ничего себе проявление интереса! - прошипела Саффа, уворачиваясь от принцессиной ладошки. - Если ты ко всем дамам так интерес проявляешь, то я не понимаю, что они в тебе нашли?
   - О, все дело в моих больших красивых глазах, - томно проворковал я и одарил ее таким взглядом, что следующими словами наша словесница почти в прямом смысле слова подавилась и закашлялась.
   - Лин! - с упреком произнесла Иоханна и тоже взглядом одарила. Меня. Да, только она так смотреть может - я себя сразу последним засранцем почувствовал. Подумать страшно! Мне даже стыдно стало и очень захотелось перед вороной этой волшебной извиниться!
   - Девочки, - прошептал я, вспомнив вдруг о том, что я все-таки раненный, - идите отсюда, вы мне регенерировать мешаете.
   - Хрен там! - прорычала Саффа. Надо же какие она слова знает. - Не ври! Не нужно тебе регенерировать, Юсар рану твою полностью залечил.
   - Юсар? Это твой новый дружок? Ах, Саффа, как ты могла изменить Каро, он же тебя так любит!
   - Я его сейчас убью! - обратилась волшебница к Иоханне и исчезла.
   - Ну вот! - набросилась на меня принцесса, - довел бедную девочку! И что ты к ней прицепился? Что на тебя нашло?
   - Нервничаю, - признался я.
   Неожиданно для самого себя правду ей сказал. Действительно ведь нервничаю! А как не нервничать, когда родители мои, которые, сколько я себя помню, надышаться друг на друга не могли, вдруг такое решение приняли? Развод. Что такого ужасного между ними могло произойти, что они пришли к такому решению?
   - Лин, мне очень жаль, - Иоханна присела на край кровати и даже подушку мне поправила.
   Когда она надо мной склонилась, я еле глаза успел закрыть, подальше от соблазна заглянуть в вырез ее платья. Вот же повезет тому, кто завоюет ее сердце! Если только такое чудо вообще когда-нибудь произойдет.
   - Мне тоже жаль, - пробормотал я.
   Сам не знаю, что меня в тот момент расстроило больше - что мои мать с отцом разводятся или, что все вот эти прелести принцессины не про мою честь. Да мне и не хочется. Красиво, смотреть приятно, и не только приятно, но... это же Иоханна!
   - Может быть, они помирятся? - неуверенно предположила она, - ты не переживай. Дуся, она же взрывная, остынет и помирятся.
   - Ханна, мать, может быть, и остынет, но ты сама видела отца. Он очень зол на нее. Как думаешь, он остынет?
   Иоханна даже отвечать не стала. Ну да, а что тут скажешь? Понятно же, что между ними произошло что-то страшное. Они и раньше ссорились, но чтобы вот так. Чтобы отец был настолько зол, а мама... мне показалось, что маме плевать. Может быть, я не прав. Надеюсь, что я не прав!
   И вот лежу я, весь такой несчастный, Ханна рядом сидит, за руку меня держит. Картина достойная кисти художника - влюбленная дева у постели раненного героя. И вот тут вернулась Саффа. Через дверь вошла, потому что отсюда-то она перенеслась, а вот обратно - это уже только за пределами дворца. Хорошо хоть стража ее в лицо знает, пропустили. Волшебница окинула нас взглядом каким-то странным, особенно на руках наших задержалась, губы поджала, сделала глубокий вздох и процедила, почти не разжимая зубов:
   - Иоханна, извини, что исчезла внезапно. Если хочешь, я тебя домой перенесу.
   - Ничего страшного, Саффа, все в порядке. Лин, тебе что-нибудь нужно? Ну, там попить, может быть? А то мы уйдем сейчас, а ты тут один.
   - Не переживай, блондочка моя заботливая, если что, я слуг позову. Орать я и раненый могу, - утешил я ее, а сам на волшебницу поглядываю. И что это она так на наши сплетенные пальцы косится? Как будто прикидывает, а не правдивы ли слухи о том, что мы с Зулкибарской принцессой любовники? А даже если так, ей-то какая разница? Чего так смотрит, будто ревнует? Ха-ха! Саффа ревнует! Интересно, кого? Иоханну, подружку свою наиглавнейшую, ко мне? Или... ой, упаси меня боги от такого счастья!
   - Госпожа волшебница, не стоит так волноваться, - говорю я, - честь Вашей принцессы во время пребывания со мной не пострадала.
   Саффа что-то невнятное прошипела и зафиксировала взгляд на Иоханне. Принцесса зачем-то еще раз подушку мне поправила и встала.
   - Пойдем домой, Саффа. Лин, поправляйся, мы еще зайдем.
   - Спасибо, Ханна, ты настоящий друг.
   Я это искренне сказал. Даже не представляю, как бы мне "весело" было, если бы все это время, после новости такой, я тут один лежал и всякие разные мысли страшные думал.
   Принцесса и Саффа исчезли. Вот сейчас меня как одолеют всякие глупые думы. В одиночестве-то! Но не тут-то было. Отец появился буквально через минуту после ухода моих дам. Как будто ждал, когда они покинут помещение.
   Мрачный, бледный, в глазах всполохи зеленые. Злится папенька. Надеюсь, на мне злость срывать не будет. Хотя о чем я? Когда это мой сдержанный отец на ком-то срывался? Но вот сейчас, на него глядя, еще и не такое подумать можно. Он окинул меня внимательным взглядом, взял стул, присел рядом с кроватью и распорядился:
   - Рассказывай.
   Да, это я зря подумал, что он пришел о моем здоровье справиться или бедами своими поделиться. Ну, я и рассказал. Хотя особо рассказывать о моих приключениях в Нижнем мире было нечего.
   Пройдя через портал, я оказался в тоннеле, от каменных стен которого исходило слабое освещение. Наверно камень какой-то особенный, светящийся. Тоннель этот вывел меня в большую пещеру. Народу там было много. В том числе и эти наши воины ушастые. Были еще существа на людей похожие. И кошки были. Точнее одна кошка. А отец говорил, что там кошек нет. А эта вот была. Белая, с голубыми глазами. Я сначала даже подумал, что схожу с ума и вижу перед собой Иоханну, которую кто-то снова в кошку превратил. На этот раз не я.
   Вот эта кошка и сдала меня. Как только мы с ней глазами встретились, она заорала. Как сирена в мамином мире. Да бывал я там, и сирены эти слышал как-то раз. Звук еще тот. Вот и эта белая кошка орала так, что мертвого поднять могла бы. Обитатели пещеры тут же дела свои побросали и ко мне. Я бежать. Оторвался вроде бы. И нет, чтобы домой переместиться, решил-таки разведать, что и как. Только открыто теперь ходить я не мог. Так по всяким узеньким тоннелями и шарился. А потом на вооруженных клыкастых нарвался. Понятно было, что искали они меня, потому что впереди них, как будто показывая дорогу, кошка эта белая шла. Как меня увидела, заорала и они вместе с ней заорали что-то на своем шипящем языке и ко мне кинулись.
   Я бежать, а на встречу еще клыкастые. Оказался я зажат в коридоре. Хотел портал открыть и бежать, но тут они напали.
   Прав был Коля, когда сказал, что маг - существо к ближнему бою не приспособленное. Последние пять лет Коля меня драться учил. Он это называет джиу-джитсу, там большинство приемов заломы и броски, а не удары. То есть самое оно для мага-жестовика, которому руки беречь надо. Нескольких нападающих я атакующим заклинанием уложил, от парочки джиу-джитсу этим отбился. Уже собрался портал открыть, бдительность ослабил, тут-то меня ножом и приласкали. Еще и провернули клинок в ране для верности. Вот тогда я и сломался.
   Мне же никогда не доставалось вот так - ножом в бок. Палкой по голове, да было, а ножом - впервые. Я забыл, как колдовать, забыл, что портал открыть могу. Я вообще уже себя похоронил и думал только о том, что мне повезло - я некромант, и эти твари, даже если умеют, поднять и допросить мертвого меня не смогут.
   - Пап, спасибо ты меня вовремя вытащил. И прости. Я ничего так и не узнал.
   - Почему же, ты узнал кое-что очень полезное, - задумчиво сказал отец, - если там есть магическое животное, а эта белая кошка является именно таковой, то там имеются маги. По крайней мере, один точно есть. И еще, возможно, там есть другие люди.
   - Это тебе как-то поможет?
   Отец молча кивнул. Я собрался с духом и задал вопрос:
   - А что у вас с мамой?
   - Мы с Дульсинеей разводимся, ты сам все слышал, - сухо отвечал отец.
   - Но...
   - Она сейчас в Зулкибаре, - перебил отец, - думаю там и останется.
   - Пап, ну как же так? Вы же...
   - Мне пора.
   Вот и все. Ему пора. И исчез. Оставив меня наедине с мыслями моими всякими.
  
   Глава 5
  
   - Вальдор!
   О, этот "милый" голосок я всегда узнаю. Дульсинея к нам пожаловала. И, судя по всему, не в слишком хорошем настроении.
   - Что случилось? - спрашиваю я, и красота эта ненаглядная сама падает мне на грудь, и замирает там, портя мне рубашку слезами.
   - Валь, это ужасно! Мне нужно с тобой поговорить.
   Чисто машинально глажу ее по спине.
   - Что случилось?
   - Валь...
   - Так, - говорю, - Дульсинея, - у меня сейчас две встречи. Одна за другой. Посиди пока у меня в кабинете. Подожди. Если что-нибудь будет нужно, позовешь прислугу, тебе принесут. Может, с Аннет пока пообщаешься?
   - Нееет!
   - Ладно. Часа через полтора я приду. Не нервничай. Ничего же срочного?
   - Нет, - всхлипнула Дуся, не отрывая лица от моей груди.
   - Вот и славненько. Просто мое дело не терпит отлагательств. Я скоро буду. Подожди чуть-чуть. Ладненько?
   - Ладно, - шепчет она, и у меня аж сердце замирает. Вот сколько ее знаю, в таком состоянии не видел. Но у меня и в самом деле, дела. У меня встреча с послом короля Дафура. Жалуется на жизнь. Забавно даже. Вежливо посылаю его в неведомые дали. Как бы Дафура я ни понимал, Терин вместе со своим Эрраде мне ближе и дороже. Потом следует доклад незабвенного Каро Зампинуса. Ну, тра-ля-ля, ничего страшного. Все поправимо. Сами справятся. Так, и точно, уже два часа прошло. А Дульсинея - там одна. Ведьма с тапком. Как бы чего не вычудила.
   Итак, официальная часть закончена. Несусь к Дусе.
   Сидит, несчастная такая, у меня в кабинете за столом. В одну точку уставилась. И на столе обе ее игрушки валяются - хлыст и тапок.
   - Ну, - говорю, присаживаясь напротив, - что случилось?
   - Ничего, - мрачно отвечает она. Нет, так не пойдет. Зову Гарлана.
   - Что пожелаете, государь?
   - Вина. Зулкибарского, пятнадцатилетнего. Или лучше водки, а, Дусь?
   - Не хочу я водки.
   - Тогда вина и быстро.
   Кувшин на столе появляется буквально секунд через тридцать. Эх, люблю я Гарлана.
   - Так, - говорю, - нас в ближайшее время не беспокоить. Хотя нет, минут через пятнадцать еще один кувшин принесите. Лучше сразу два.
   - Слушаюсь, господин.
   Я быстро сую в руки Дусе здоровенную кружку с вином. Точно, Гарлан - молодец. Сразу понял, что на бокалы мы сегодня размениваться не будем.
   Терпеливо жду, когда предметница моя ненаглядная выхлебает примерно с треть. Сам отпиваю лишь немного.
   - Ну, что случилось?
   - Он со мной разводится, - всхлипнув, произносит Дуся.
   - Кто? Терин? С чего вдруг?
   - Не скажу.
   - Ну ты пей, пей, я сказал! Давай вот так вот, потихоньку. Точно легче станет.
   Минут через десять снова спрашиваю:
   - Что ты такого с ним сделала, что наш терпеливый чернокнижник решил, что ему лучше остаться в одиночестве?
   - Я его ударила...
   - Да? И что? Можно подумать, впервые. Да ему только при мне несколько раз тапком прилетало. Вроде как не умер. Что на сей раз?
   - Я его избила, - рыдает Дуся, - хлыстом...
   Вот это новости. Я, когда ей игрушку эту дарил, конечно, изрядно позабавился, но и представить себе не мог, чтобы...
   - В смысле хлыстом? - на всякий случай переспрашиваю я. А то вдруг послышалось.
   - В прямом! - восклицает Дуся, - я затащила его в замок Совета чародеев, в пыточную. Нацепила на него ошейник покорности и... и отхлестала его! За то, что он с сыном сделал. А он обиделся!
   Вот это да.
   У меня слов нет, и чувства тоже куда-то подевались. Сижу и тупо пялюсь на предметницу эту разноглазую. На Терина Эрраде... ошейник покорности... а потом.. потом... Это да...
   И он с ней после этого всего лишь разводится. Убил бы - я бы понял.
   - Ты, Дуся, пей... - практически шепчу я, а самому уже вино и не лезет.
   - Валь, я не знаю, что мне теперь делать?! - восклицает Дуся, делая большой глоток из кружки.
   И тут на меня накатывает. Я начинаю смеяться и сгибаюсь пополам, не в силах сдерживаться.
   - Дуся...
   И вот тут появляется моя дочь.
   - Папа! - восклицает она, - я только что видела Терина Эрраде, он...
   - Что? - пытаюсь простонать я.
   - Он разводится с Дусей и у него такой странный след на щеке...
   Я уже практически рыдаю.
   - Дуся, ты его еще и по морде...
   - Папа, что случилось? - недоумевает Иоханна.
   - Ханна, выйди, пожалуйста, - сдавленно проговариваю я, - не мешай. Умоляю.
   Иоханна, вот послушная девочка, исчезает с поля зрения, а я, наконец, могу вылезти из-под стола. У Дуси вид на удивление несчастный.
   - Что мне делать, Валь? - вопрошает она, а я понимаю, что сейчас опять под стол полезу, потому что сил нет видеть эту расстроенную физиономию и одновременно представлять себе Терина, вздрагивающего под ударами хлыста в руках его собственной супруги. Ужас. Просто ужас.
   - Прости, Дусь, - тихо произношу я, - я думал, ты мой подарок в каких-то иных обстоятельствах употребишь.
   - Валь!
   - Не обижайся, дорогая, но я как представлю...
   - Ну Валь же!
   - Хорошо. От меня ты что хочешь?
   Дуся некоторое время обиженно сопит, а потом произносит:
   - Я могу у тебя пожить? Некоторое время.
   - Конечно! В чем вопрос?
   - А Лин?
   - Что Лин?
   - Ему можно?
   - Дусь, - недоумеваю я, - Лин - взрослый парень. Ему, если я не ошибаюсь, двадцать два, пусть он сам решает, где ему жить.
   - И все-таки? - настаивает Дульсинея.
   Задумываюсь ненадолго.
   - Ладно, - говорю, - ему мы тоже место, конечно же, найдем.
   А сам про себя проговариваю - но вряд ли ему здесь теперь понравится. При моих-то нововведениях. Ха!
  
   - Ну, так вели готовить, - распорядилась я.
   Настроение мое заметно улучшилось, после того как я порыдала Вальдору в жилетку. Он один из тех немногих людей, перед которыми мне не стыдно сопли распускать. Да и вообще, Валь меня и не в таком состоянии видел. Некрасиво конечно с его стороны так ржать над моей бедой. Точнее ржать над тем, что я сделала с Терином. Но, в общем-то, его понять можно. Я бы, наверно, тоже на его месте веселилась.
   - Дусь, что готовить?
   Кажется, Валь меня не понял.
   - Покои для Лина и для меня готовить вели, - объяснила я, - хрен Терину, а не Лин! Пусть сам теперь со своими тварями разбирается, чтоб они все передохли! А кстати хорошая идея! вот я сейчас сил наберусь и всех этих ушастых уничтожу. Испепелю к чертовой бабушке, и пусть этот завоеватель доморощенный раскошеливается на нормальных наемников, если ему так приспичило королевство Дафура к рукам прибрать!
   - Дусь, это жестоко. Не трогай ты его тварюшек, пусть развлекается. Тем более, ему и так досталось.
   Вальдор не выдерживает и весело фыркает.
   - Ох, добрый ты, Валь, - проворчала я.
   - Добрый, - согласился король, - тебя устроят твои старые покои? Лина разместим в соседних.
   - Спасибо, Вальдор.
   Я сгребла со стола свой тапок, на хлыст задумчиво посмотрела и тоже забрала. Нечего ему в королевском кабинете валяться. Еще увидит кто, не так поймут.
   - Дусь, а ты уверена, что Лин согласится из дома уйти?
   - Думаешь, не захочет? - забеспокоилась я.
   Валь заглянул мне в глаза и решил:
   - Вместе пойдем за ним, мало ли, вдруг помощь моя понадобится.
   - Ой, да в чем помощь-то? - отмахнулась я, - неужели думаешь, Терин будет с боем отстаивать право оставить Лина у себя?
   - Дусь, Лин уже совершеннолетний и вряд ли Терин будет возражать, если парень решит с тобой уйти. Но вот Лина еще уговорить надо.
   Я нахмурилась. Да, сынуля у меня упрямый, и я даже представить не могу, какое решение он примет в данном случае.
   Вальдор вызвал своего верного Гарлана, отдал распоряжения насчет покоев, потом мы еще выпили и, решив, что дали Гарлану достаточно времени, отправились смотреть комнаты, приготовленные для Лина. Ведь мне надо увидеть место, куда я буду его телепортировать.
   А потом мы переместились в Эрраде. Лин был один. Спал. Бледный такой. Ему бы черные волосы и нос покороче, вылитый Терин был бы.
   Я аккуратно присела на край кровати и коснулась кончиками пальцев его щеки. Осторожничала, чтобы спросонок не дернулся. Рану этот молодой маг залечил, но мало ли что, лучше не делать ему резких движений.
   - Зай, давай потом, - сонно пробурчал Лин и попробовал отвернуться.
   - Встряхнула бы ты его как следует, - посоветовал Вальдор.
   - Хочешь, чтобы я напугала ребенка?
   - Мам, я не ребенок, а ты... ой, ты, что тут делаешь? Вы с отцом помирились, да?
   Я даже вздрогнула от неожиданности. Проснулся Лин прямо как его папочка. Только что вроде спал беспробудным сном, а в следующую секунду уже глаза открыты и ни намека на сонливость.
   - Нет, не помирились. Я за тобой пришла. Ну, то есть, если ты захочешь со мной в Зулкибаре пожить, я буду рада.
   - Лин, ей поддержка сейчас нужна, - вмешался Вальдор, - отец твой в этом не нуждается, он один привык свои проблемы переваривать, а мать...
   - Вальдор, ты мне читаешь инструкции по обращению с собственной мамой? - серьезно так спросил Лин, а у самого уголки губ подрагивают. Смешно ему, гаденышу!
   - В общем, так, решай, ты со мной или здесь остаешься? - распорядилась я.
   - С тобой, только как...
   А вот так! Я просто переместила его. Аккуратненько так получилось - прямо в кровать, практически не потревожив.
   - Высший пилотаж, - похвалил Лин.
   Нахватался всяких словечек от Коли, начальника вальдоровой охраны. Интересно, они с Брианной когда думают законным браком сочетаться? А то уже пять лет живут во грехе и даже наивно пытаются скрывать свою связь от посторонних, хотя никто не имеет ничего против брака вдовствующей королевы и начальника охраны. Вот даже Пардок, брианнин сынок, сводный брат Вальдора, Колю полюбил. Как он сам объяснил: "Николай много любопытных вещей знает, о которых в нашем мире и не слышали". Горнорыл тоже так считает, и вот уже года три Пардок и Коля у Горнорыла частенько пропадают. Ну, то есть Коля только когда у него выходные, там пропадает, а Пардок постоянно. Даже боюсь представить, что они там изобретают под чутким руководством бывшего мента, майора в запасе дяди Коли.
   - Ну, Лин, что интересного в Нижнем мире увидел? - жизнерадостно поинтересовалась я.
   - Предлагаю обмен информацией.
   - Это как это? - насторожилась я.
   - Я тебе про Нижний мир, а ты мне про то, что у вас с папой произошло, и как вас мирить.
   - Никак нас не мирить! - рявкнула я. - Твой отец получил то, что заслуживает! И если он считает, что это не так, то это его проблемы! С меня довольно его экспериментов, которые чуть не стоили тебе жизни!
   - Но ведь я живой!
   - Не смей орать на мать!
   - Ты сама тоже орешь! Со мной ничего не случилось! Вы что из-за меня поругались до такой степени, что развестись решили?
   - Нет! Ну, то есть не только из-за тебя. Это все давно уже копилось. Так что расслабься и спи. Про Нижний мир завтра расскажешь, - распорядилась я, чмокнула его в лоб и оставила одного.
   Какое счастье, что Вальдор разогнал этих глупых фрейлин, и они не будут мешать ребенку спокойно выздоравливать.
   Уже прикрыв за собой дверь, я опомнилась. Вальдор! Я забыла его в Эрраде! В спальне Лина! Как он должно быть зол сейчас!
  
   Э... что это было? А я?
   Дуся исчезла, прихватив сына, а я стою, как не знаю кто в опустевшей комнате. Один. Минута, другая, Дуси нет. Хм, с нее станется меня тут забыть. И что делать? Пойти поискать Терина? Попросить, чтобы отправил меня домой? А, может, лучше карету нанять? Подумаешь, десять дней пути. Что это такое по сравнению с мировой катастрофой?
   Я в раздумьях присаживаюсь на кресло. А может, у нее все-таки хватит ума вернуться? А я пока подожду. Книжку вот почитаю. О Нижнем мире, его устройстве и управлении.
   - Вальдор! Где Лин?
   О, дождался. Глупо, наверное, было предполагать, что великий и ужасный Терин Эрраде будет обходить комнату сына стороной.
   - И тебе здравствуй, - спокойно проговариваю я.
   - Да. Где мой сын?!
   - Полагаю, со своей матерью в Зулкибаре.
   - Да кто ей позволял?!
   Смотрю на мага - кулаки сжаты, глаза светятся. Того и гляди, волосы дыбом встанут.
   - Терин, он, в общем-то, взрослый парень, сам так решил, - тихо проговариваю я, а сам на физиономию князя кошусь. Нет там никаких отметин. То ли Иоханна ошиблась, то ли Терин свои боевые раны уже залечил.
   - Как она осмелилась? - рычит Терин.
   - Ты меня удивляешь, а когда это было что-то такое, на что твоя драгоценная супруга не осмеливалась? Она и так-то была не сахар, а ты, друг мой, совершенно ее избаловал.
   Князь вздыхает и присаживается на кровать.
   - Да. Ты прав. Давно пора было положить этому конец. Я с ней развожусь.
   Ага, удивил.
   - А вот это, - говорю, - лишнее. Ну, разведешься ты с ней сейчас, сам ведь переживать будешь. Терин, дай ей скидку. Она ж баба, в отличие от тебя, существо эмоциональное...
   - Что?! Знаешь, Вальдор, я устал. Мне надоело, что все вокруг считают меня бесчувственным чурбаном, и потому постоянно проводят надо мной эксперименты - сорвется Терин Эрраде или не сорвется.
   - Я не...
   - Не надо, Валь, говорить мне о том, что ты не. Я прекрасно помню все ваши слова под действием Сферы Правды. Помню, как вы все дружно называли меня холодным и безэмоциональным. Так вот, считайте, что я сорвался. Все. Мое терпение иссякло.
   - Терин, ну ничего же страшного не произошло...
   - Это ты так считаешь.
   - Ну, подумаешь, тебя...
   Князь встает, глядит на меня сверху вниз и сквозь зубы проговаривает:
   - Так она тебе все рассказала.
   - Я ее напоил, - честно признаюсь я.
   - Она решила меня еще и на посмешище выставить.
   - Терин! Кроме меня никто...
   Э, я, стало быть, единственный свидетель? Интересно, Эрраде уже созрел для того, чтобы меня ликвидировать или еще нет? Это я называл его бревном бесчувственным? Так я ошибался. Да-да, готов признать, готов на площади об этом кричать. Он не эмоциональный, он, сволочь, сдержанный! И сейчас я могу только молиться о том, чтобы его сдержанности хватило еще хоть ненамного. Ну, пока я успею до границы княжества добежать.
   Терин пристально меня разглядывает, а я размышляю: сколько там лет мы дружим? Это как, идет в зачет или нет?
   - Терин, - наконец проговариваю я, - если ты собрался меня убить, мое королевство тебе этого не простит. А с Дусей ты тогда точно не помиришься.
   Кто меня дернул за язык - опять о его блудной жене вспомнить?!
   - Вальдор, прости, дорогой, я о тебе забыла...
  
   Интересная картинка! И как давно они тут общаются? И что успели друг другу сказать? Ладно, не важно. Итак, грудь вперед, подбородок вверх, руки в бока упереть... нет, это уже лишнее будет. Лучше вот так - постукивая хлыстом о колено ласково проворковать:
   - Вальдор, прости, дорогой, я о тебе забыла.
   - Не стоит извиняться, предметница моя разноглазая, - подыграл Валь, - мы тут с мужем твоим... почти бывшим, пообщались немножко.
   - Надеюсь, он тебя не очень утомил, - буркнула я, исподтишка изучая мрачную физиономию Терина... уже без всяких следов недавних боев... точнее побоев.
   - Нет, весело было, - заверил Вальдор, поднимаясь с кресла. Что-то как-то поспешно он это кресло покинул и ко мне шагнул. И глазки так многозначительно мне строит.
   - Ну, повеселились, и хватит, - жизнерадостно изрекла я, схватила зулкибарское величество под локоток и телепортировалась в кабинет его королевский.
   - Что ты мне глазки строил? Вы там что, ругались? - набросилась я на него, - ты, что Терина разозлил? У него такое лицо было...
   - Дуся, извини, я ему проговорился.
   - Что?
   - Ну, он знает, что ты мне рассказала.
   - Дурак ты Вальдор! Теперь он меня точно никогда не простит!
   Ну да, где-то в глубине души я надеялась, что Терин попсихует и сам прибежит меня домой звать... ну или не прибежит, но простит уж точно и в итоге у нас все наладится. А теперь вот точно уже ничего такого не случится! Он мне никогда не простит, что я его еще больше унизила, все мышу этому рассказав. А он... ну Валь то есть, мог бы язык за зубами держать!
   - Ты... мышь заразная! Государь недобитый! Тебя не учили помалкивать? Как ты мог?
   - Сам не знаю, как вырвалось, - покаялся король и с надеждой предложил, - может быть, выпьешь еще?
   - Сам пей! Алкаш несчастный! Меня больше не напоишь! Сволочь ты, Валь, и больше никто! Я тебя любить не буду... хм... пару часов.
   По большому счету не виноват он ни в чем. Да и не алкаш. А я вот сама виновата - напилась и выложила все. Хотя никто ведь не заставлял подробности рассказывать.
   - Я спать пойду. Поздно уже, - буркнула я и перенеслась в покои свои, где жила когда-то давно, когда невестой Вальдора была.
  
   Лежу я и думаю - а правильно ли я поступил, согласившись переселиться в зулкибарский дворец? Маму, конечно, жалко, не хотелось ее огорчать отказом. Но я мог хотя бы дождаться, пока от ранения оправлюсь. Вот смеху то будет, если все эти фрейлины, куры глупые, кинутся ухаживать за раненным мной. Кошмар! А если сюда Амалия просочится? Да она же мне покоя не даст! Она же, ненормальная, думает, что я жениться на ней должен. Сумасшедшая! Даже не представляю, с чего у нее в голове такие мысли появились? Я ей повода не давал!
   В общем, не по себе мне было. За окном утро раннее, птички поют, а я лежу и боюсь. И тут дверь открывается. Я вздрогнул и с трудом подавил желание под одеяло спрятаться. Но это была Саффа.
   - Ты отчего вздрагиваешь, как будто убийцу поджидал? - слегка обиженно спросила волшебница.
   - Вообще-то Амалию, - от облегчения, что это все-таки не она, я Саффе правду сказал.
   - Амалия и остальные твои пассии вряд ли сюда проникнуть смогут! - ехидно так утешила Саффа.
   Не знаю, по каким причинам фрейлины сюда попасть не смогут, но я этому только обрадовался. Так обрадовался, что даже проигнорировал ехидные нотки в саффином голосе.
   - Они меня так достали, дуры эти! - признался я. - Не знаю, кто и каким образом им запретил сюда приходить, но тебе спасибо за хорошие новости, птичка моя...
   На этом месте я осекся. Хотел сказать "птичка моя ворона", но тут лицо Саффы такое счастье озарило... ну или не счастье, а что-то другое. Что-то такое светлое и радостное. Даже не знаю, что ее так порадовало? То, что мне фрейлины надоели, или что я ее птичкой своей назвал? Хорошо, что вовремя заткнулся и не продолжил. Вряд ли бы она радовалась, если бы поняла, какую птичку я имел ввиду. Мне вдруг даже как-то неудобно перед ней стало. Вот она тут стоит, и лицо такое озаренное, еще чуть-чуть и улыбнется мне так, как никогда не улыбалась, теплой такой человеческой улыбкой... а я ее вороной чуть не назвал. Да и какая она ворона? Сейчас вот скорее синичка испуганная. Одно резкое движение и упорхнет. Вот дела! Кажется, я из-за ранения этого немного умом тронулся. Саффу с синичкой сравнил!
   - Кхм... птичка, - тупо повторил я, удивляясь самому себе.
   Наверно вид у меня в этот момент был странный, потому что Саффа вдруг забеспокоилась.
   - Лин, что с тобой? Тебе плохо?
   Подпорхнула ко мне... хм... синичка... Руку на лоб положила. А ладошка у нее прохладная, приятно так.
   - Жара нет, - констатировала волшебница и руку убрала. А вот фигушки! А вот не надо лишать раненого героя маленьких радостей! Я ее руку поймал и обратно себе на лоб положил.
   - Ты чего? - мне послышалось или голос у Саффы немного испуганный?
   - У тебя рука холодная, приятно, - честно признался я, закрыл глаза и провел ее ладонью по щекам и даже губами об нее потерся. Нет, ну, правда, приятно! И пахнет от нее хорошо. Какими-то травами, как на лесной поляне. Не то, что от фрейлин этих с их духами разными.
   - У тебя нет жара, - тихо повторила Саффа.
   - Угу, но все равно приятно, - заявил я и схватил ее за вторую руку.
   - Эрраде, у тебя бред! - зашипела волшебница, вырвалась и убежала прочь.
   Ну вот, действительно, синичка испуганная. Упорхнула, только полы ее балахона черного взметнулись. А жаль. Вот так я и задремал - глупо ухмыляясь и ощущая на лице следы от прикосновений ее прохладных ладоней, пахнущих лесными травами.
   А потом мать пришла, сама лично завтрак мне принесла и велела рассказывать про Нижний мир. Ну, я ей все рассказал. Она меня молча слушала, только время от времени начинала раздраженно хлыстом по колену похлопывать. Отобрал бы у нее кто-нибудь игрушку эту, что ли?
  
   Глава 6
  
   Так, надо отвлечься от мрачных мыслей! В конце концов, не мое это дело - взаимоотношения в семье Эрраде. И неважно, что большая часть этого семейства проживает сейчас под крышей моего дома. Пусть сами разбираются, а у меня припасено вполне себе невинное, но очень интересное развлечение - буду смотр фрейлин проводить. А что? Только Лин имеет право это делать?
   Я затеял изменение кадрового состава двора Аннет, я должен это и проконтролировать. Так, вызываю дочь.
   Приходит Ханна, вся такая погруженная в раздумья.
   - Что, - спрашиваю, - случилось страшного?
   - Помимо развода Эрраде - ничего, - отвечает она.
   - А что лицо такое грустное?
   - Нормальное, папа, у меня лицо. Что ты хотел?
   - Ты работу закончила?
   - Какую?
   - Фрейлин набрала?
   Небольшая пауза, задумчивый взгляд Иоханны, а затем ответ:
   - Да, папа. Четырнадцать штук, как ты и просил.
   - Хм, штук?
   - Ага, папа. Смотреть будешь?
   Ну, догадливая у меня дочурка!
   - Конечно, буду. А резерв есть, если что? Вдруг мне кто не понравится.
   Иоханна легонько вздрагивает, изумленно хлопает ресницами, а затем совершенно ровным голосом проговаривает:
   - Конечно, папа. Найдем. Как скажешь.
   Вот и отличненько.
   Расправляю грудь, поднимаю подбородок. Все, на подвиги готов.
   - Давай, - заявляю, - строй их где-нибудь. Буду их проверять.
   - Э... На порядочность, папа?
   - То есть?
   - Ну, ты просил, чтобы они были порядочные.
   Я такое сказал?!
   - Пап, - разъясняет Иоханна, - ты кричал, что фрейлины должны быть: а) девственные, б) порядочные. Это мама хотела красивых. Так я спрашиваю - на порядочность проверять будешь или на что?
   - Дерзишь, Ханна?
   - Ну что Вы, Ваше величество! Никак нет. Вам их где построить? Зал для церемоний подойдет? Но только завтра, хорошо?
   Ну, наглая же девчонка! Хотя для будущей королевы очень даже неплохое качество. Вот только этого я ей точно не скажу, а то окончательно от рук отобьется. Наследница!
   - Да, зал для церемоний меня вполне устроит. И, так и быть, потерплю до завтра.
   - Дозвольте удалиться, Ваше величество.
   - Дозволяю, доча, дозволяю.
   Принцесса изображает глубокий реверанс и уходит. Ох, довыпендривается она у меня!
  
   К полудню я решил, что хватит мне уже больным и несчастным притворяться. Раны нет, а небольшая слабость от потери крови, не повод валяться в постели. Только я собрался встать, как дверь открылась и вошла Саффа, я даже не успел решить, радоваться ее появлению или нет, как вслед за Саффой сморчок этот - начальник тайного сыска, Каро, вполз. С подносом. И оба весело так похихикивали. Ну, прямо таки сладкая парочка! Так и врезал бы по этой ржущей роже... интересно, прыщи ему Саффа выводила или этого врачевателя - Юсара, просил?
   - Что приперлись? - мрачно осведомился я, - ладно Саффа, на нее хоть посмотреть приятно, а ты-то здесь зачем?
   - Эрраде, веди себя прилично! - отрезала Саффа, - мы тебе обед принесли.
   - Не стоило трудиться, для этого прислуга есть. Да и я не при смерти, сам могу до обеденного зала дойти.
   - Все пообедали уже, на часы посмотри, - буркнул Каро и брякнул поднос мне на живот.
   Я хотел сначала выругаться на него как следует, но вовремя сообразил и жалобно так застонал.
   - Идиот! - набросилась Саффа на сыщика нашего. - Ты что делаешь? Его же в бок ранили, а ты подносом со всего размаха!
   Каро заблеял что-то виновато, а Саффа поднос убрала на тумбочку прикроватную и вокруг меня запорхала... птичка.
   Подушку мне подняла, помогла сесть, заботливая такая. Я, на правах раненого, ткнулся носом ей в грудь (жалко, что балахоном прикрыта, в обнаженную приятнее было бы). Она даже не заметила этого моего финта.
   - Лин, тебе удобно?
   - Да, только голова кружится, - пробормотал я, плавно так вперед завалился и опять в грудь ее уткнулся.
   Нет, не подкладывает она себе туда ничего и под балахоном этим корсет не надет... да, там вообще ничего не надето! Кажется, у меня сейчас проблемы будут, потому что тонкое одеяло не скроет моей реакции и если Саффа это заметит, то придет мне мандоса трындец. Хотя интересно было бы, что она на это скажет? Вряд ли обрадуется, не Амалия какая-нибудь все-таки. Я представил себе Саффу, которая ведет себя, как Амалия и тихо застонал. От смеха.
   - Тебе хуже? - всполошилась волшебница. - Каро, Юсара скорее зови!
   - Не надо Юсара - прошептал я, - мне уже лучше.
   - Саффа, ты разве не видишь? Он тебя обманывает! - наконец не выдержал Каро.
   - Прекрати! Зачем ему меня обманывать? - огрызнулась волшебница и аккуратненько меня от себя отстранила, прислонив к подушке.
   Ну вот, все удовольствие обломал Каро этот. И зачем она его с собой притащила? Если бы она одна пришла, было бы куда интереснее. И как это я раньше на нее внимания не обращал? Надо признать, что не обращал потому, что некогда было. Фрейлины эти, четырнадцать куриц одна другой краше, все мое внимание занимали, стоило мне оказаться в зулкибарском дворце. А теперь вот, пока этих куриц поблизости не наблюдается, и никто обзор не загораживает, я вижу перед собой симпатичную девушку. И что самое главное - она не дура!
   - Ладно, друзья мои, что у нас на обед? - бодренько спросил я.
   Саффа осторожно поставила поднос мне на колени. О, курочка! Картошечка, поджаренная до золотистой корочки. Салатик какой-то. Отлично! Я принялся за еду, забыв, что я слабый раненый герой.
   Каро испепелял меня взглядом. Ну, понятно, что он догадался, что мне и больно-то не было, когда он поднос на меня брякнул, и слабости никакой после этого я не испытывал. Но молчит. Зыркает на меня свирепо и помалкивает. Я послал ему ослепительную улыбку и обратился к Саффе:
   - Над чем это вы так веселились, когда ко мне вошли? Расскажи, птичка моя, что нового вокруг творится, пока я здесь в одиночестве лежу.
   Каро едва до потолка не подпрыгнул, когда я птичкой ее назвал. Ха! Это он не видел просто, какой улыбкой она на это обращение среагировала! Если бы увидел, то точно от злости умер бы.
   - Твоя мать и Иоханна новых фрейлин дрессируют, - сдерживая смех, поведала волшебница.
   - А старые куда подевались?
   - Что, заскучал? - поддел Каро.
   - Конечно. Это тебе, парень, что есть фрейлины, что нет их, без разницы, а я без женского внимания не привык.
   Хм. Кажется, я что-то не то ляпнул. Саффа помрачнела и отошла поближе к Каро и процедила:
   - Если бы ты, Эрраде, поменьше внимания бедным девушкам уделял, то их бы со двора не прогнали!
   - Их прогнали? Это как это? Ты шутишь?
   - Делать мне больше нечего, шутить с тобой! Всех фрейлин заменили из-за того инцидента, в котором ты был главным героем.
   - Как тебе не стыдно! - вставил свое слово Каро.
   - А им не стыдно? - разозлился я, - ложатся под кого попало, а я потом за ними с лекарством гоняться должен! А мог бы этого и не делать, пусть бы ходили заразные. Я бы себе в другом месте девиц нашел.
   - Здесь ты их больше не найдешь! - со скрытой радостью в голосе поведал Каро, - здесь теперь фрейлины другого сорта.
   - Да? Уродины, что ли?
   Кажется, мне не удалось удержать на лице равнодушное выражение, и моя разочарованная физиономия окончательно разозлила Саффу.
   - Я, пожалуй, пойду!
   И упорхнула. Птичка моя... ворона! Оставила меня наедине с этим гением сыска.
   - Каро, может быть у тебя клятва какая есть, от которой ты избавиться хочешь? - вкрадчиво спросил я.
   - А тебе зачем знать? - насторожился Каро.
   - Да, вот думаю доброе дело сделать - ноги тебе выпрямить, а снятие клятвы с заменой чего-то во внешности, более простое волшебство, чем целенаправленное изменение внешности.
   - Ты что себе позволяешь?
   - А что такого? Я как лучше хочу. А то несолидно как-то - начальник тайного сыска, и кривоногий такой. Над тобой подчиненные наверно ухахатываются.
   Каро тихо зарычал. Ну да, я преувеличил. Не такой уж он и кривоногий, так слегка совсем. Но очень мне хотелось его задеть, чтоб убрался отсюда. Каро и убрался. Прорычал что-то и выскочил, как ошпаренный.
  
   Да не тем у меня голова занята! Да, меня, действительно, беспокоит то, что творится в семье Терина. Что уж врать-то, когда я, пять лет назад, заявляла о том, что люблю его - это было недалеко от истины. Ну, едва ли это была любовь, скорее так, сильное увлечение, но всех мужчин я сравнивала именно с ним - с князем. И каждый это сравнение проигрывал. Даже его сын.
   Со временем влюбленность моя прошла, но восхищение этим человеком осталось. Даже не совсем им, а его постоянной не проходящей влюбленностью в жену. Эта вот крикливая, взбалмошная, нервная Дульсинея была для Терина даже не светом в окошке, а фонарем, вокруг которого он постоянно кружил, помахивая крылышками. И я ей завидовала. Нет, не потому, что ее любит князь, а потому, что он любит ее так. Мне тоже так хотелось, да и сейчас хочется.
   Почему я не беру пример со своих родителей? Признаться честно, я давно подозреваю, что отец относится к матери несколько пренебрежительно. Нет, до меня никогда не доходили слухи о том, что он ей изменяет. Он ей, вроде бы, верен. Я надеюсь. Только вот то, как он ведет себя по отношению к ней... Как-то неуважительно. Да еще и эти его слова о глупой курице. Я же их помню. И она помнит, но так безропотно все терпит.
   В общем, нет, не отношения королевской четы Зулкибара я считала образцовыми, а эти - Терина и Дуси.
   И вот сейчас они разводятся, а в мою голову волей-неволей лезут грустные мысли о том, что все преходяще. И любовь тоже не вечна. Не считала себя романтичной барышней, но, видимо, зря.
   Пора отвлечься.
   Так, что там папенька хотел? Смотр? Сейчас я устрою ему смотр. В конце концов, я же образцовый придворный, единственная наследница, послушная дочь и т.п. Могу я себе настроение поднять или нет? Могу!
   Ловлю Гарлана и прошу его собрать в зале для церемоний всех фрейлин. Через час. Можно не при всем параде. Признаться честно, последних я уже не особенно проверяла, так как утомилась, да переволновалась еще с Лином этим, и потому они... Как бы это сказать... Не очень удачные получились. Могу гарантировать только девственность. И то, не я гарантирую, а акушерки, а кто их знает, может, соблазнились на какой-нибудь куш? Ну да не мое это дело.
   Сама иду к Дульсинее. Дуся у себя в комнатах. Сидит. Думу думает.
   - Здравствуйте, княгиня, - произношу я с порога.
   - Что нужно? - неприветливо бурчит она.
   - Помощь и содействие. Настроение желаете повысить?
   Дульсинея хмурит лоб, пытаясь понять, что я задумала. Не догадается ни за что.
   - Допустим, хочу, - наконец, произносит она, и я ей вкратце поясняю, что мне требуется. Дульсинея весело фыркает и кивает.
   Не буду рассказывать, что мы с ней делали почти сутки с кратким перерывом на сон. Расскажу сразу о результате.
   На следующий день иду я к отцу. Маму звать не стала. Она и после сможет оценить результаты моих трудов. А вот короля пора побеспокоить.
  
   - Паап! - произносит Иоханна, и лицо у нее при этом ну такое невинное, что я сразу заподозрил - готовится какая-то гадость. Хотя нет, вру, не сразу. Просто мелькнуло какое-то нехорошее предчувствие и смылось.
   - Что?
   - Ты к смотру готов?
   У меня голова загружена цифрами, и я не сразу могу понять, о чем идет речь.
   - Какому смотру?
   - Фрейлин.
   - А... Да, конечно, еще минут сорок, и буду готов. Я приду скоро. Не отвлекай меня пока.
   Я снова погружаюсь в исследование отчета о расходовании средств казны, но вскоре понимаю, что нет - настрой уже не тот. Смотр хочу. Смотр! И вообще, хватит работать, Ваше величество. Не берите на себя все. Есть ведь и подчиненные. Быстренько обдумываю, кому бы сплавить анализ финансов, понимаю, что некому, но, с другой стороны, за сутки с государством точно ничего не случится, а я могу себя и побаловать. А заодно оценить работу дочери. А это тоже очень важно, учитывая то, что она не просто дочь, а наследница. Престола Зулкибара. Вот как.
   Медленно направляюсь в зал для церемоний. Ого! Двери закрыты. Возле них Гарлан дежурит.
   - Ваше величество, - произносит он с поклоном, - позвольте, я предупрежу Иоханну о том, что Вы пришли.
   Коротким кивком подтверждаю свое согласие.
   Минут через пять двери распахиваются, и я прохожу в зал.
   Вижу шеренгу девиц, Иоханну, поигрывающую Дусиным хлыстом и саму Дусю в отдалении.
   - Равняйсь! - кричит вдруг Ханна, - равнение на середину!
   И все фрейлины послушно замирают, глядя в одну точку перед собой.
   Я осторожно к ним приближаюсь. Что эти две заразы задумали? А, в принципе, девочки ничего. Некоторые очень даже. Не стыдно будет продемонстрировать соседям. Ну нет, на эту лучше вблизи не смотреть. А вот эта...
   Ханна делает взмах хлыстом, и фрейлины старательно, хотя немного и вразнобой, орут:
   - Здра желам, Вашевелиство!
   - Э... - глубокомысленно произношу я.
   - Так, - вдруг рычит Ханна, направляясь к пампушке, стоящей второй слева, - живот втянула быстро! Грудь вперед! Вперед, я сказала! Зад не оттопыривать!
   Перевожу взгляд на Дульсинею. Та молчит. Молчит и глаза отводит. Физиономия загадочная, но молчит. Вот же... спелись. И Ханна, будто слыша мои мысли, вдруг гаркает так, что подвески на люстре вздрагивают:
   - Песню запе-вай!
   - Сокола ждала красна девица! Ой, с войны ждала, да не верила, что он к ней придет, не надеялась! Платье подвенечное не мерила!
   Старательно так орут. Глаза выпучили. Мелодию, правда, держат плохо, но слова, вроде как, различимы. А я стою в полнейшем недоумении и моргаю. Минуты через две приходит понимание, что я должен сделать хоть что-то, иначе конец моей репутации в этом отдельно взятом конклаве.
   - Молодцы, орлицы! - гаркаю, - горжусь!
   Фрейлины тут же смущаются, розовеют, опускают глаза, ну и конечно же, перестают петь. Чего и добивался.
   - Держать строй! - кричит Иоханна.
   - Вольно, - заявляю я.
   Ну, дочура, смотр, значит? Ладно.
   Заложив руки за спину, подхожу к строю.
   - Номер первый, шаг вперед. Имя, рядовой!
   - Доменика! - пищит номер первый.
   - Возраст!
   - Двадцать один!
   - Хорошо, Доменика, встать в строй.
   - Следующая!
   - Гуля!
   - Возраст!
   - Семнадцать!
   Это что, я их всех теперь должен опрашивать? Мне больше нечем заняться? Ну, Ханна, я тебе устрою что-нибудь. Хотя, что я тебе устрою. Сам, дурак, виноват. Просил смотр - она и устроила смотр. А о чем мне еще, кроме возраста, поинтересоваться? Что мне от них вообще надо?
   Стою в растерянности. Взгляд мой обегает старательно выпячивающих грудь фрейлин. И тут я вижу Ее - высокая, статная. Лицо - как Луна на небосводе. А глаза... Рядом с ней жмется какая-то кучерявая пигалица с ненормально большими гляделками в пол лица - так она в сравнение с Ней не идет. Какая Она красавица... Главное, чтобы у меня голос в неподходящий момент не сорвался.
   - Имя, - тихо произношу я.
   Она лениво делает шаг мне навстречу и низким, грудным голосом произносит:
   - Селина.
   - Возраст, - практически уже шепчу я.
   - Девятнадцать, - заявляет Селина.
   О, девятнадцать! Божественно! Пора цветения, пора любви.
  
   Иоханна, кажется, решила меня заботой окружить. Ладно, когда она меня припахала фрейлин этих малолетних дрессировать, это даже весело было. Но сегодня вот с утра пораньше, опять Иоханна ко мне явилась.
   Я валялась на кровати и курила. Лохматая и в халате. Ну, а что такого? Я только недавно проснулась, а где вы поутру красавиц видели? Только в кино так бывает - чтобы с утра девица была на розу цветущую похожа. В общем, лежу я, такая страшная вся, и тут принцесса заявляется в офигительном таком наряде! В просторных, скромно скрывающих очертания ног, шароварах и в кофточке, достаточно смелой - живот открыт, даром, что выреза на груди нет, до самой шеи все закрыто, но обтягивает так, что никакого простора для воображения не остается. Интересно, Вальдор видел, как его девочка по дворцу разгуливает?
   - Дульсинея, я хочу пригласить тебя на рыбалку, - жизнерадостно заявляет дитя.
   И только тут я заметила, что в руках она удочки держит. Интересно, она всегда рыбу в таком виде ловит? Или специально для меня нарядилась, чтобы я еще больше жизни "радовалась", глядя на ее стройную фигуру с выпуклостями в нужных местах? Да и вообще, о чем она речь ведет? Рыбалка! Совсем умом девица тронулась! Она что думает, если постоянно у меня под ногами не путаться я тут же пойду, перережу себе вены, спрыгну с моста и застрелюсь?
   - Ханна, кончай!
   - Что?
   В голубых глазищах принцессы недоумение.
   - Я не умру, если побуду в одиночестве. Ты не обязана со мной нянчиться!
   - Но я...
   - Чувствуешь себя обязанной? - перебила я и ядовито улыбнулась, - или может быть, у тебя комплекс вины образовался?
   - Что у меня?
   - Комплекс вины... могу по слогам повторить, как твой папа любит говаривать. Ты вот наверно уже планы на будущее строишь?
   - Дуся, ты о чем?
   Глаза у Ханы квадратными стали и выражение лица такое... ну вот как у Вальдора, когда он в полном апофигее пребывает.
   - Ну, как же, - промурлыкала я, - Терин скоро свободен будет, а ты вот любишь его. Как ты там сказала? "Вы все его недостойны. А я его люблю". Ханночка, так скоро у тебя появится шанс и наверняка Теринчик им воспользуется. Жениться на наследнице престола это куда проще, чем завоевывать новое королевство.
   - Дуся, ты что несешь? - в кои-то веки Иоханна позволила себе рявкнуть, - да мало ли что я пять лет назад говорила! Это неправда была!
   - Это ты можешь, кому другому сказать. А то я не видела, как ты на него слюни пускала.
   - Ничего подобного!
   - Да ладно, не бойся, признайся. Я тебя за это не убью.
   - Ты не права, - тихо проговорила Иоханна.
   Стоит передо мной, вся такая гордая, а удочки так стиснула, что аж пальцы побелели. Обиделась видать сильно. Наверно, я не права. Ну, мало ли что за блажь у девочки пять лет назад была? Да и слюни на Терина она никогда не пускала, это я преувеличила. И за что спрашивается, я сейчас обидела ребенка? За то, что она пытается как-то скрасить мое одиночество?
   - Ладно, сейчас переоденусь, и пойдем, порыбачим, - буркнула я, смущенно отводя взгляд.
   - Я буду ждать тебя у пруда, - решила принцесса и быстро вышла.
   Все-таки зря я девочку обидела. Надо будет извиниться.
   Вещички я еще вчера сюда телепортировала, для этого мне даже не пришлось в Эрраде самой перемещаться. Но таких симпатичных шаровар у меня нет, так что я костюм для верховой езды решила под рыбацкие дела приспособить. Не в платье же, в самом деле, на берегу с удочкой сидеть. Надо бы себе вот такие же симпатичные штанишки, как у Ханы, заказать, а то что-то я от моды отстала. В старухи, что ли себя записала? Да мне больше тридцати не дашь, я все-таки маг! Я оглядела себя в зеркало и еще больше утвердилась в мысли, что мне жизненно необходимы шаровары. Такого же свободного покроя, как у Иоханны, а то вот эти бриджи как-то уныло обтягивают мою тощую задницу и длинная рубашка, стянутая поясом на талии, не придает ей более радостный вид, хоть и скрывает частично. Повздыхав, я завязала волосы в хвост и переместилась к пруду.
   Иоханна посмотрела на меня и заусмехалась.
   - Что? - раздраженно буркнула я.
   - Дуся, ты зачем хлыст на рыбалку взяла?
   Ну, растудыть твою налево! Ну, вот как ей это объяснить? Я его машинально взяла! Я уже до того привыкла при себе его носить, что, не задумываясь, на руку повесила.
   - Рыбу добивать буду, чтоб в ведре не трепыхалась, - буркнула я, отбирая у принцессы удочку.
   Она ничего не сказала, только улыбнулась. Ага, думает, я не вижу, что она надо мной прикалывается!
   Вообще-то я не особо рыбалку люблю. Не хватает у меня терпения сидеть с удочкой и ждать, пока рыба изволит клюнуть на моего червячка. Мне проще колдануть, и тогда рыба сама к нам в ведерко напрыгает, но Иоханна от такого моего предложения отказалась, строго заявив, что в рыбалке важен не результат, а процесс. Ну ладно, процесс так процесс. Сидим мы, значит, с удочками, молчим, чтобы рыбу эту не распугать. Я уже практически уснула и вдруг смотрю - клюет! Ну, рыбак из меня никакой, дернула я удочкой и понимаю, что нехилая рыбка мне попалась.
   - Ханна, кажется, я кита поймала! - заорала я.
   Иоханна свою удочку отложила и за мою схватилась.
   - Отойди, Дусь, ее подсечь надо правильно.
   Ага, подсекла! Эта рыбина так дернула, что принцесса чуть в воду вместе с удочкой не улетела. Я ее еле поймать успела. Зрелище то еще, скажу я вам. Как в сказке про репку - Иоханна в удочку вцепилась, я в Иоханну, тянем-потянем вытянуть не можем.
   - Бросай на хрен удочку, я эту кильку магией вытащу, будет знать, как порядочных дам пытаться утопить!
   - Нет, мы ее сами, без магии вытащим! - уперлась принцесса.
   Я хотела ей сказать какая она дура, но тут рыбина эта так дернула...в общем полетели мы в воду. Что дальше было, не помню.
  
   Глава 7
  
   Я проснулась и открыла глаза. Темно и прохладно. На груди Василий мурлычет. Ну и сон мне приснился! Можно сказать, целую жизнь во сне прожила, а ведь даже не доспала до утра, на рассвет еще и намека нет. Грустно-то как! Оказывается все это - начиная с появления мыша Вальдора и заканчивая утренним инцидентом с Иоханной, мне приснилось. Обидно. Ну что ж, напишу роман по мотивам, заработаю кучу денег и... Да кому я вру-то? Вот сейчас истерику закачу, а потом мне прямая дорога в дурдом!
   Я села, прижимая к себе Василия, и... хм... что-то обмельчал котик мой. И тут свет вспыхнул. Я от неожиданности зажмурилась, поморгала, огляделась и поняла, что в дурдом мне пока рано.
   Во-первых, на руках я держала вовсе не Василия, а какую-то незнакомую белую кошку. Во-вторых, я была вовсе не в квартирке своей на диване, а в незнакомом помещении на огромной кровати и рядом со мной лежала Иоханна. То есть ни о каком сне длинною в жизнь, речи быть не может!
   Но мне все же не понятно, что происходит? Где мы? И как здесь оказались? Мы все-таки поймали ту рыбину и так отметили удачный улов, что уснули вместе неизвестно в какой из комнат дворца? Ужас, какой! И счастье какое, что Ханна принцесса, а не принц, а то слухи поползли бы такие, что гаси свет бросай гранату!
   - Брысь! - буркнула я и скинула незнакомую кошку на пол. - Ханна, подъем!
   Принцесса аж взвизгнула от неожиданности и так стремительно села, что мне ее жалко стало. Ну, разве можно так вскакивать со сна-то?
   Она недоуменно огляделась по сторонам, потом вытаращилась на меня и предположила то же самое что и я:
   - Мы отмечали удачный улов?
   - Я не помню, - призналась я, - последнее, что помню, как мы кильку эту вытащить пытались, и она нас в воду затащила. Ладно, фигня, потом разберемся, где и почему мы прилегли, сейчас я нас в мои покои перемещу, приведем себя в порядок.
   Я потянулась к поясу. А вот фигушки! Тапка моего не было! Ну и как это понимать? Где я свой магический предмет потеряла? Хлыст вот не потеряла, так и висит на руке. Совсем я, что ли сдурела?
   - Ханна, я, кажется, тапок потеряла. Придется своими силами до наших покоев добираться.
   - Дуся, мы не во дворце. У нас такой комнаты нет.
   - Ты уверена? У вас там столько помещений, может быть, ты это просто не помнишь?
   - Дуся, я всю жизнь во дворце живу, как я могу не помнить? Такой комнаты у нас нет! Сама посмотри! Здесь ни одного окна, как в темнице!
   - Но это явно не темница, - я огляделась.
   Помимо кровати, на которой мы проснулись, здесь был стол, несколько кресел, зеркало на стене... и никакого намека на дверь!
   - Иоханна, ты видишь то же что и я?
   - Ты имеешь в виду, что здесь нет двери?
   - Да. Мы в комнате без окон и дверей, я без магического предмета. Как думаешь, что это значит?
   - Нас похитили?
   - Выходит что так. Не думаю, что я до такой степени напилась, что переместила нас не понятно куда, забыв при этом прихватить свой магический предмет.
   - Мне кажется, мы вообще не пили.
   - Мне тоже... так, где эта кошка? Кис-кис, ну-ка вылезай и расскажи кто твой хозяин?
   Белая кошка вышла из-за кресла, окинула нас насмешливым взглядом голубых глаз и исчезла.
   - Магическое животное. Белая кошка, - задумчиво пробормотала я, - нам очень повезет, если я ошиблась и эта киса не та самая, которая Лина в Нижнем мире засекла.
   - Магическое животное? Разве в Нижнем мире есть маги? - удивилась принцесса.
   - Получается, что есть.
   Я прямо таки умиляюсь своей догадливости! Хотя тут не надо большим умом обладать, чтобы понять, что, скорее всего, оказались мы в Нижнем мире, и руку к этому приложил маг - владелец белой волшебной кошки.
  
   Кажется, у Каро появилась цель. Наверно он считает, что это благородная цель - не оставлять Саффу наедине со мной ни на минуту. Может быть, в чем-то он и прав и волшебницу надо охранять от меня, да только я ж не злодей какой. Я и жениться в случае чего могу. Во всяком случае, в тот момент, когда мы по саду прогуливались, я именно так и думал, поглядывая на Саффу, которая опять была в платье, а не в балахоне этом своем. Оказывается, она по утрам всегда в таком неофициальном наряде ходит.
   Как так получилось, что в это солнечное утро мы в саду оказались? Да очень просто. Я прогуляться решил, мне свежим воздухом дышать полезно. Саффа предложила себя в сопровождающие, и я предвкушал великолепную прогулку в ее обществе, но на выходе из дворца, возник Каро, и Саффа, вежливая девочка, предложила ему присоединиться к нам. Я пытался этому сыскарю намекнуть, что он на службе и прогуливаться ему некогда, но он намеков не понял и увязался за нами.
   Вот так мы и гуляли. Саффа периодически останавливалась, травку какую-то рвала.
   - Ты букет, что ли собрать решила? - брякнул я, - так вон на той поляне цветы посимпатичнее, а ты сорняки какие-то рвешь.
   Саффа посмотрела на меня как на ненормального и холодно объяснила:
   - Это для работы. Моя вторая специальность - яды и противоядия.
   Я вот до сегодняшнего дня и не знал об этом. А Каро, сморчок этот, конечно же, знал, гордо так на меня покосился и заявил:
   - Не обижайся на него, Саффа, откуда ему такие подробности про тебя знать? Он у нас исключительно по фрейлинам специалист.
   - Не всем же выпадает такое счастье как тебе - стать специалистом по одной единственной девушке, которая тебя вниманием своим не побаловала ни разу.
   - Что ты несешь? - рассердилась Саффа.
   - Ой, а я не прав? Ты к нему как-то по-особенному относишься? Чего же он тогда у тебя мрачненький такой?
   - Наверно твое присутствие его не радует, - огрызнулась Саффа.
   - О да! А стоит вам наедине остаться, как он тут же превращается в весельчака и балагура!
   - Эрраде, если Каро тебе сейчас врежет, потом не ной, - предупредила волшебница.
   - А магов бить нельзя. Неприлично это, - напомнил я и уклонился от кулака этого героя тайного сыска. - Каро, мальчик мой, ты всерьез принял слова Саффы и решил мне врезать? Ха-ха, ты всегда делаешь то, что она говорит?
   - Ты меня довел! - завопил Каро.
   Нет, так дело не пойдет. Я ушел в сторону от его удара, аккуратно заломил ему руки за спину и ласково попросил:
   - Давай не будем драться. Сам знаешь, какая я сволочь. Могу заклинанием с перепугу врезать, потом хрен расколдуешься.
   - Отпусти его немедленно! - прошипела Саффа и букетом этим своим "рабочим" по морде мне хрясь! Что самое обидное - мне, а не Каро этому!
   - За, что любовь моя? - взвыл я, вложив в этот вой весь трагизм, на какой был способен.
   - О, надо же! С каких это пор я любовь твоя? - Саффа еще больше разозлилась и опять меня букетом этим по морде приложила. Да уж, с ней не соскучишься. То как скала непрошибаемая и спокойная, то прямо вулкан страстей.
   - Да вот, - ответил я, - с той минуты, как ты травой этой своей размахалась, так и любовь у меня к тебе образовалась. Наверно в этом венике твоем какая-то приворотная травка.
   - Да как ты мог подумать! - возмутилась Саффа. - Как тебе в голову пришло, что я тебя... да ты...
   Не понимаю, почему она так завелась? Другая бы на ее месте посмеялась, а она среагировала, как будто я ей страшное оскорбление нанес.
   - Саффочка, птица ты моя хищная, я же пошутил! Ты ж и без травы кого хочешь в себя влюбить можешь!
   - Сволочь ты, Эрраде!
   Кажется, я ее обидел. Не понятно, правда, чем? Вроде бы комплимент сказал... ну почти комплимент. Наверно ей мой насмешливый тон не понравился. И куда она уходит? Ой, а про Каро я и забыл! Он так и сопел тихонько, безрезультатно пытаясь вырваться из моего захвата
   - Кхм... прости, Каро, - мне даже неудобно стало, и я отпустил его.
   - Придурок ты, Лин! - обижено буркнул Каро и поскакал на своих кривых ножках прочь.
   О какое счастье! Не за Саффой, а в сторону дворца! Отлично! Я заспешил в совершенно противоположную сторону - за птичкой этой разъяренной. Буду извиняться.
   Нагнал я ее быстро, да она и не убегала собственно. Стояла на дорожке и на что-то такое происходящее у пруда смотрела. Я осторожно пристроился позади и тоже посмотрел, чем это Саффа так залюбовалась, что даже убегать от меня передумала? Оказалось, ее остановило присутствие двух красавиц - Иоханны и матери моей, которые с удочками на берегу загорали.
   - Что-то я не припомню, чтобы мать рыбалкой увлекалась.
   Саффа вздрогнула от неожиданности и повернулась ко мне. А вот не надо так резко поворачиваться и так соблазнительно губы приоткрывать! Я подумать не успел, что делаю, как уже целовал ее. Даже не понял сначала, что она и не думает сопротивляться, а наоборот охотно отвечает взаимностью. А когда понял, то как-то позабыл, что тут рядом мать моя и язва эта Иоханна, рыбку ловят. А Саффа про гербарий свой позабыла, упал он куда-то в траву. Думаю, еще немного, я бы и ее на эту самую траву уложил, но тут с берега подозрительный шум донесся.
   Там где матушка, без шума редко обходится. Я бы и внимания особого на это не обратил, но Саффа забеспокоилась, оттолкнула меня, увидела, что на берегу происходит и туда рванула. Точнее попыталась. Потому что я тоже увидел, что там творится, схватил эту птицу за талию и не пустил никуда. Нечего ей там делать. Магия там какая-то. Опасная и чужая. Да, там мать моя и подруга, но я не сумасшедший, чтобы сломя голову подвиги совершать. Видно же, что эта магия не убивает их, а затягивает куда-то. Что странно, сами они этого не видели. Как будто не сгусток силы чужеродной на другом конце удочки, за которую они вдвоем схватились, а просто упрямая рыба. Иллюзия? Очень мощная иллюзия ближнего действия. Вот мать моя обмана зрительного не чует, а я с такого расстояния не просто чую, а ясно вижу, какой большой капец их за удочку тянет! Вряд ли это какой-нибудь игривый дух воды шалит. Что за колдовство, совершенно не понятно. Хрупкое плетение и в то же время в нем такая сила, что держись. Только вот что будет с этой силой, если попробовать вмешаться и разрушить? Что-то мне подсказывало - ничего хорошего не случится.
   - Отпусти меня немедленно! - потребовала Саффа.
   - Ты ничем не сможешь им помочь.
   - Мы так и будем просто смотреть?!
   - Да, будем смотреть, а когда все кончится, попробуем взять след и вычислить, куда их утащило. Ты разве сама не видишь? Их не убивает, а куда-то утягивает. Это какое-то неправильное колдовство, может получиться так, что если мы вмешаемся и что-то нарушим, то они погибнут. Да и мы тоже.
   Пока я ее уговаривал, у пруда все закончилось. Мать и Иоханна исчезли. Даже удочки и те испарились. И следов их на песке не осталось.
   - Отпусти меня, - холодно попросила Саффа.
   А я вот не отпущу! Не потому, что сволочь я такая и на обнимашки меня потянуло, а потому что не по себе мне. У меня на глазах только что мать и подругу похитили каким-то загадочным способом. Мне просто страшно.
   - Лин, мне тоже страшно, но если мы сейчас не пойдем искать след, то может быть поздно.
   Интересно, как она догадалась, что я испуган? Я вроде бы не дрожу и тем более не рассказываю ей, что у меня внутри творится. Ну, отпустил я ее. Пошли мы к берегу. А там ничего. Ну, то есть совершенно ничего! Если бы своими глазами не видел, как было дело, то и не подумал бы, что здесь только что колдовство случилось.
  
   Свет мигнул и потускнел, как будто напряжение упало. От темной стены отделился силуэт. Мы с Иоханной в один голос крикнули:
   - Терин!?
   Но тут освещение опять нормальным стало и мы, как следует, разглядели визитера. Конечно же, это был не Терин. Вообще ничего общего. Ну, разве что фигура похожа и тоже брюнет. Правда, не моей мечты.
   - А ты, зайчик мой, кто такой? - проворковала я и отправилась изучать нашего гостя поближе.
   Кажется, он от меня такой прыти не ожидал. Даже сделал движение, как будто попятиться хотел, но вовремя опомнился и смерил меня холодным взглядом. Ах, какая прелесть, только вот до Терина ему далеко.
   - Ну, рассказывай, кто ты есть и как давно занимаешься похищением прекрасных дам? И зачем тебе, кстати, сразу две? Может быть, Иоханну отпустишь? Тебе и меня одной за глаза хватит. Правда-правда!
   Я состроила придурковатую рожу, сложила губки бантиком и потянулась к нему. Он попятился. Иоханна на заднем фоне захрюкала, но потом взяла себя в руки и подыграла:
   - Да, Дуся у нас такая.
   - Стало быть, Дульсинея - это Вы? - обратился ко мне похититель.
   - Ну, стало быть, я. Приятно познакомиться, - я приветливо помахала ему хлыстом, - а ты что же, услышал о моей красоте неописуемой и решил похитить меня в свой гарем?
   - Да ни за что! - воскликнул он, но тут же взял себя в руки и снова принял суровый вид, - Вы, мадам, моя заложница. Если не будете пытаться сбежать, с Вами ничего плохого не случится. Вас отпустят, как только все мои требования будут выполнены.
   - Как интересно! - восхитилась я, разве что не запрыгала, восторженно хлопая в ладоши. - А что за требования? И у кого ты их требовать собираешься?
   Он на меня как на дуру посмотрел, но счел нужным ответить:
   - У мужа Вашего.
   - А у меня нет мужа, ля-ля-ля и бе-бе-бе! Мы разводимся! - весело сообщила я.
   Взгляд у брюнета не моей мечты стал подозрительным.
   - Нет нужды притворяться сумасшедшей. Вам ничего не грозит.
   - Это кто притворяется-то? - возмутилась я.
   - Вы ошибаетесь, если считаете, что Ваш муж откажется выполнять мои требования, узнав, что Вы с ума сошли. Он Вас любую захочет забрать.
   - А вот хрен тебе по всей морде! Мы действительно разводимся, так что ты зря старался! - перестав валять дурака рявкнула я. - Обломись! Не знаю, что ты там от Терина хочешь, только ради меня не будет он ничего делать.
   Иоханна как-то подозрительно закашлялась. Я даже оглянулась. Что это с девочкой? Подавилась что ли воздухом с перепугу, на мрачную физиономию нашего похитителя глядя?
   - Дусь, нет смысла притворяться, - заявило это дитя бестолковое, - Терин ради твоего возвращения все что угодно сделает.
   Я аж онемела от неожиданности. Что она такое несет?
   - Эй, ты ее не слушай, она у нас малость того... в детстве головой ударилась и с тех пор фигню всякую несет.
   - Вы бы, дамы, договорились, прежде чем врать, - посоветовал он и нагло так усмехнулся, - я вам даже время дам для этого. До встречи.
   - Эй, погоди, а как насчет того, чтобы надругаться над беспомощными пленницами? Надо мной, в частности?
   Он ничего не ответил, отступил на шаг и исчез.
   - Дусь, он тебе понравился что ли? - неуверенно спросила Иорханна.
   - Дура ты! - фыркнула я, - и что это ты такое говорила? Тебя кто просил вмешиваться?
   - А ты что такое говорила? - огрызнулась принцесса, - ты хотела, чтобы он поверил и на месте нас прикончил, как бесполезных заложниц?
   - Да на хрена бы ему нас убивать? Что он маньяк какой-нибудь что ли? - удивилась я, - отпустил бы за ненадобностью.
   - Дульсинея! Ты ведешь себя как ребенок!
   - А ты можно подумать, как взрослая себя ведешь!
   - Меня учили как вести себя в таких ситуациях. Я все-таки особа королевской крови. Бывает, что нас похищают.
   - Ах, ну надо же! Ее учили! - проворчала я. - И на основании чего ты сделала вывод, что этот дядечка нас прихлопнет?
   - А что, по-твоему, он нас с почестями домой проводил бы? Ты, правда, такая наивная или... головой ударилась, когда в пруд свалилась?
   И все-таки язва эта Иоханна, каких поискать!
  
   Глава 8
  
   Наш герой-террорист-похититель дал нам ровно час. А потом мы опять пообщались. Точнее я одна с ним пообщалась. Меня просто самым подлым образом телепортировали из комнатки этой в большой зал. А Иоханну забыли. Не нравится мне, что нас разделили!
   Я огляделась. Большой зал, вдоль стен монстры эти ушастые стоят и злобно на меня пялятся. У некоторых на мордах следы от моего хлыста. Да, представляю как они меня "любят". Даже интересно, почему они сдерживают свое желание разорвать меня на части? А, вот и оно... то есть он - помеха та самая, которая сдерживает тварюшек этих. Сидит на троне весь из себя такой важный, кошку свою белую поглаживает.
   - Присаживайтесь, княгиня.
   Мне под коленки что-то ткнулось, я не удержалась и упала. На стул. Ну и на том спасибо, что мне всего лишь стулом наподдали, а могли и просто палкой под зад врезать, что бы я прямо на пол каменный со всеми удобствами присела.
   - Что, зайчик мой, соблазнять меня будешь?
   - Дульсинея, прекратите этот маскарад. Я был впечатлен, но дважды одной и той же выходкой Вы меня не удивите.
   - А я удивила?
   - Да. Мои слуги говорили, что жена у князя со странностями, но они все ж не люди у них иное восприятие, поэтому я, к сожалению, не прислушался к их словам и не ожидал такого. Ваше поведение было для меня неожиданностью. Я не подозревал, что Эрраде может взять в жены такую хабалку.
   - Что? Ты, морда наглая, растудыть тебя в тудыть, сидит тут, важный как сто свиней! Типа смелый, да? Отобрал у бедной девушки магический предмет и выеживается всяко-разно, не боясь по морде получить!
   Он злорадно так ухмыльнулся и махнул рукой. В следующее мгновение мне в лицо мой тапок прилетел. Сколько народу этим самым тапком по морде получало, не счесть. А я вот никогда. Да собственно и сейчас не получила. Это не удар был, он просто об мое лицо полет затормозил, не больно, но неприятно-то как! И удивительно! Этот маг вернул мне мой магический предмет? Он сумасшедший? Или дурак? Или просто настолько сильный маг, что совершенно не боится, что я нападу? А вот зря не боится! Потому что я нападу! Еще как нападу!
   Ну, я и напала. Он небрежным жестом отбил мою атаку. Тапок, как от сильного удара, у меня из руки выбило. Маг что-то тихо сказал, направил в мою сторону два пальца и стул подо мной ожил, в считанные секунды изменил форму и заключил меня в тесные объятия. Как он это сделал? И как защиту мою пробил? А он вообще-то заметил, что на мне защита была? И я, кстати, вот не поняла, он жестовик, как я сначала подумала, или все-таки словесник? Что за странную магию он применяет?
   Смотрю, сидит засранец, ухмыляется, весь такой собой довольный и кошка его насмешливо на меня поглядывает, лениво помахивая хвостом. Он что ждет, что я сейчас от ужаса помру? Ну, или по крайней мере в обморок брякнусь? Не дождется!
   - А теперь ты надо мной надругаешься? - с надеждой спросила я, придав лицу выражение клинического идиотизма. - Только вот поза неудобная. Я сижу, вся такая стулом обнятая, даже ноги толком раздвинуть не могу.
   Маг брезгливо поморщился и сделал вывод:
   - С Вами невозможно разговаривать.
   - Так ты даже не пробовал, - заметила я и, не удержавшись, с тоской покосилась на сиротливо лежащий в углу тапок.
   - Ваша спутница, Зулкибарская принцесса, я прав?
   - Нет, это моя горничная. Она мне рыбачить помогала - рыбу глушила, чтобы та в ведре не трепыхалась, - соврала я, честно таращась на мага. - Ты бы хоть представился что ли. А то сидит тут, весь такой воспитанный, меня вот хабалкой обозвал, а сам даже имени своего не сказал.
   - Кардагол Шактигул.
   Я сначала напряглась. Думала, этот засранец колдует. А нет, оказалось, что это он мое требование выполнил и представился.
   - Ну, приятно познакомиться, Кардагольчик, - проворковала я и захихикала. Имя звучное, но если вот так - в уменьшительной форме, то очень идиотское нечто получается. Он это тоже не хуже меня понял, поморщился недовольно, рукой махнул и вот я опять в комнатушке этой без окон. Без стула само собой и с тапком... который мне сверху на голову прилетел и по маковке смачно шлепнул. Я думала Иоханна сейчас хихикать надо мной будет, а ни фига! Сидит принцесса зулкибарская с совершенно обалдевшими глазами. Испугалась, что ли так сильно пока одна тут оставалась?
   - Ты чего такая перепуганная, как будто тебе вот-вот кирдык придет? - жизнерадостно осведомилась я.
   - Ага, кирдык, - задумчиво так отвечает принцесса. Хм... она тут с перепугу умом не тронулась?
   - Все в порядке, Ханночка, дядя Кардагольчик совсем не злой. Только, сука, я так и не поняла он жестовик или словесник? Или и то и другое? Интересно, так бывает?
   Ханна на меня как на идиотку посмотрела и ответила:
   - Бывает. Но очень редко. Как ты можешь об этом не знать? Ты же маг!
   - Не забывай, что мне уже под тридцать было, когда я узнала о том, что я маг, - оправдалась я. Хотя это конечно не оправдание. Надо было историю магии учить... или в каком разделе магических наук о таких вот уникумах - универсалах рассказывается?
  
   Право слово, Дульсинея меня удивляет. Я была о ней лучшего мнения. Если уж ее похитили, весьма глупо было считать, что ее погладят по головке и отпустят домой. Ай-ай! Терин с ней разводится, и потому на предложение что-либо сделать за право еще раз ее увидеть, просто пошлет всех куда подальше. Можно подумать, князь ждет - не дождется возможности станцевать на могилке своей жены. Пусть даже и бывшей. Даже если она сделала с ним то, о чем я подозреваю, Эрраде-старший предпочел бы удушить Дульсинею собственными руками, а не доставлять это сомнительное удовольствие кому-то еще.
   Как бы ей это объяснить помягче? А также то, что ее нелепые заигрывания с похитителем вряд ли приведут к положительным результатам. Только обозлит его еще больше. Ну видно же по ее физиономии, что издевается! Если уж строить глазки, то так, чтобы это выглядело максимально искренним.
   Только я собираюсь прочесть Дульсинее лекцию об особенностях поведения заложников, как княгиня исчезает. Вот уж здорово. А я?
   А я что должна делать? А если она ушла навсегда? Нет, паниковать не буду. Не буду и все. Нет, буду! Буду я паниковать! Мне здесь страшно и одиноко. Папа! Я падаю на кровать лицом вниз и начинаю рыдать. Да, я - и рыдать. А что, не могу?
   - Вам плохо?
   Стоп, что это? Поднимаю от подушки мокрое лицо. Кто там меня отвлекает от такого жизненно важного процесса, как уревывание?
   Так, пока я рыдала, свет в этой дыре погас, и я ничего не вижу. Видимо, кто-то добрый решил, что лучше девочке поплакать в темноте. Ну, или то, что я на кровать легла, таким образом свет отрегулировало - не знаю. Во всяком случае, голос я слышу, а его обладателя не вижу. Вообще. Голос мужской, кстати, достаточно молодой. И да, приятный. Ой, я читала про то, что иногда заложники влюбляются в похитителей. Вот мне уже и голос кажется приятным. Что дальше-то будет? Кошмар!
   - Кто здесь?
   - Я.
   Исчерпывающий ответ. Он.
   Небольшая пауза, после которой незнакомец произносит.
   - Я, кирдык.
   То, что кирдык - это я давно уже поняла, а потому молчу, затаив дыхание.
   - Но обычно меня зовут Кир. Так, как мне кажется, благозвучнее.
   А! Так это имя такое!
   - А Вы Иоханна?
   А его не смущает то, что он сам с собой разговаривает?
   - Вы очень красивы.
   Здесь же темно!
   - С чего Вы взяли? - строго спрашиваю я. Стоп, я же не хотела с ним разговаривать, но и в самом деле интересно, здесь же темнота, хоть глаз выколи.
   - Я вижу в темноте, - отзывается незнакомец, и по голосу я слышу, что улыбается при этом. Ну и что, пусть улыбается, а я вот строго отвечу:
   - А я - нет.
   Мой собеседник тихо смеется, и вот свет в комнате медленно загорается. Кстати, источник света я так определить и не смогла.
   Я уже сижу на кровати, и потому могу наблюдать своего посетителя во всей красе. Мужчина лет так двадцати пяти - двадцати семи от роду, одетый в куртку из странного, чуть поблескивающего материала, рубашку, брюки и сапоги. Почти так одетый, как любит отец, когда неофициально. У незнакомца открытое приятное лицо, улыбающиеся светло-серые глаза с такими черными ресницами, будто они накрашены, чуть искривленный нос, бледные губы и белая кожа человека, давно не видевшего солнце.
   Вот! Вот, это снова проявляется тот проклятый синдром! Внешность мне этого незваного тоже очень нравится!
   Он опускается в кресло напротив.
   - Теперь Вам лучше? - спрашивает он, отводя ладони в стороны.
   - Вы - маг-жестовик? - Тут же интересуюсь я.
   Кир снова смеется.
   - Нет, увы. Отцу со мной сильно не повезло. Я вообще не маг. Если и могу что-то, то только с помощью сильных амулетов, ну, и заклинания вижу. Я просто... Просто один из офицеров в его армии.
   - А кто Ваш отец?
   - А Вы - Иоханна?
   - А какая разница?
   - В принципе, никакой. Просто меня просили узнать, как там принцесса Иоханна. Если Вы - не она, я уйду.
   Куда это он собрался? А я тут опять одна плакать буду? Ну уж нет.
   - Да, я Иоханна Зулкибарская, и я прошу Вас ответить, почему нас похитили! - заявляю я, приняв подобающий вид - то есть выпрямив спину и задрав нос.
   - Вы нужны моему отцу.
   - Кто Ваш отец? Я уже спрашивала об этом, а Вы не ответили.
   Он поднимает руку и проводит ею по собственной темно-русой шевелюре, вроде как затрудняется ответить, и не знает, как отказать.
   - Боюсь, - говорит, - его имя Вам вряд ли что скажет.
   - А Вы уж постарайтесь.
   - Его зовут Кардагол Шактигул.
   Ага, мне стало намного легче!
   - Раньше его называли Повелителем времени, - поясняет Кир и снова улыбается. Ласково так... зараза!
   - Что это значит?
   - Это... Простите, Ханна. Я понял, что с Вами все в порядке. Небольшой нервный срыв вполне объясним. До свидания.
   Кир как-то очень легко, неестественно пластично поднимается с кресла, посылает мне воздушный поцелуй и проходит сквозь стену.
   Э... Что это было вообще?
  
   И солнце, кажется, светит иначе. И я... я чувствую себя каким-то возмутительно молодым и таким... томным! Ах, Селина. Волшебное имя. А я всегда любил смотреть на луну. И петрушку тоже любил. Моя любимая травка - петрушка. Она так оттеняет вкус. Вкус жизни.
   О, свет моих очей,
   За что ты мне так светишь?
   Возьми меня... Меня...
   Что же там дальше-то должно быть? А! Неважно!
   Иоханна вечно смеется над моими стихами. Глупая девчонка, она не понимает...
   А где моя дочь, кстати? Где Иоханна? Пусть она мне расскажет, где и как откопала это чудесное существо, Селину? Может, она мне как-то посодействует? Стоп. А я с ума не схожу? Я всерьез хотел просить своего ребенка свести меня с фрейлиной ее матери? Я не понимаю. Что со мной творится?
   Где Ханна, в самом деле? Где она?! Пусть не свести, но информацию-то она может мне дать? Где моя дочь?!
   - Ваше величество!
   - Что?!
   - Ханна пропала!
   Стоп. Саффа. Она, вообще, о чем?
   - В каком смысле - пропала? Опять?
   - Мы с Лином видели, как ее и Дусю что-то затащило в пруд. Это очень странное колдовство. Мы не смогли его идентифицировать. Лин запретил мне вмешиваться, потому что это могло быть опасно.
   - Подожди, не части! Где Мерлин?
   - Младший?
   - Да!
   - Пошел искать отца.
   - Вальдор, где Лин?!
   О, Терин, легок на помине. Глаза горят, а руки трясутся.
   - Тебя ищет! - не подумав толком, отвечаю я.
   - Где именно?
   - А я откуда знаю?
   - Так я...
   - Стой!
   Я хватаю Терина за рукав.
   - Иоханна пропала. И Дульсинея.
   - Я знаю. Мне нужен Лин.
   Эрраде нервно выдергивает руку из моей ладони.
   - Я спешу! - рычит он.
   - Погоди! - настаиваю я, - ты обязан объяснить мне, что случилось. Там моя дочь.
   - И моя жена!
   - Бывшая!
   - Пока нет.
   - Терин!
   Князь делает глубокий вдох но, видимо, поняв, что так просто от меня не отвяжется, поясняет:
   - Ханну и Дульсинею забрали в Нижний мир. Меня шантажируют.
   - Но Ханна здесь причем?!
   - Я не знаю! - нервно выкрикивает он.
   - Что они от тебя требуют?
   - Я должен провести ритуал. Я должен выпустить Повелителя времени.
   - А это кто?
   - Вальдор, мне некогда объяснять! Саффа, найди Мерлина. Найди и притащи его в Эрраде. Хоть мертвого. Он мне нужен. Скажи, что его внучка в опасности. Объясни про Повелителя времени. Быстро!
   Саффа кивает и исчезает. Так, что-то странное. Не понимаю. Что творится?!
   - Терин! Что я могу сделать?
   Князь смотрит на меня и морщится.
   - Ничего, - тихо проговаривает он, - на этот раз - ничего. Я сам.
   Тут же рядом с ним появляется и Лин. Эрраде-младший тоже выглядит взволнованным и даже испуганным.
   - Папа! Что-то утащило маму и Ханну.
   - Повелитель Порталов у тебя?
   - Конечно.
   - Тогда домой.
   Я и слова молвить не успеваю, как оба представителя семейства Эрраде испаряются прямо у меня на глазах. Что это было?
  
   Вот то, что отец здесь, это хорошо. А где Саффа? Саффа где, стесняюсь я спросить? Она же пошла к Вальдору с докладом. Ладно, потом разберусь, куда она подевалась. Сейчас есть дела поважнее - "порадовать" присутствующих новостями. Вальдор (что странно) вообще никак не среагировал, а родитель мой (что не странно) удивления или беспокойства не выказал, только сухо спросил:
   - Повелитель Порталов у тебя?
   - Конечно.
   Кажется, он уже обо всем знает и, наверно, знает больше, чем я.
   - Тогда домой.
   Не дожидаясь пока я раскачаюсь, он перенес нас обоих в Эрраде. А там Саффа и совершенно трезвый дед.
   - Что доигрался, экспериментатор хренов? - набросился он на отца. - Я так и знал! Так и знал, что этим кончится! Себя не жалел, так хоть бы девочку мою поберег, внученьку единственную!
   - Прекратите сиротинушку из себя строить, - огрызнулся отец.
   - Да я тебя...
   - Потом будете отношения выяснять, сейчас не до этого, - нагло вмешалась Саффа. - Надо думать, как Дусю с Ханной из Нижнего мира вытаскивать. Вы не хуже меня знаете, насколько опасен Повелитель времени.
   - Я не знаю, - проинформировал я.
   - Молод еще, успеешь узнать, - отмахнулся дед и опять набросился на отца, - ты, когда клыкастых из Нижнего мира через портал вытаскивал, чем думал?
   - Не Ваше дело! - процедил отец. Кажется, вопрос ему чем-то очень не понравился.
   - Понятно, не головой ты думал! Довыпендривался? Спровоцировал Кардагола! - дед сокрушенно покачал головой и признался, - я-то думал, что сгинул он там, внизу, давно уже, а оказывается вот оно как. Если он мне внучку убьет, я тебя собственноручно удавлю! Не посмотрю, что ты отец моего внука!
   - Он ее не тронет.
   Кажется, отец слегка побледнел, но как всегда держался ровно, без эмоций.
   - Я бы на твоем месте не был в этом так уверен! Кардагола, между прочим, предок наш, Мерлин Первый, в Нижний мир упек и мне неведомо, насколько велика жажда мести у этого мага. Может быть, ему в радость будет Дуську убить каким-нибудь зверским способом.
   - Довольно! - опять вмешалась Саффа, - что Вы, сударь, обстановку нагнетаете? Не думаю, что Терин пригласил Вас за тем, чтобы Вы панику наводили.
   - Я надеялся, что он помощь окажет, но, кажется, господин бывший Глава Совета способен только паниковать и ругаться, - съехидничал отец.
   Вот так они с дедом всегда. Особенно последние пять лет, после того, как отец деда в другой мир отправил.
   - Да я тебя, - разгневанно начал дед.
   - Т-ссс, - как-то чересчур ласково прошипела Саффа, и дед замолчал. Впервые вижу, чтобы деда кто-то вот так запросто заткнул
   - Терин, - обратилась волшебница к отцу, - у тебя есть план?
   - О ритуале возврата не может быть речи. Я пойду в Нижний мир.
   - Да ты же мальчишка неопытный! Я с тобой! - заявил дед.
   - Вы, господин Мерлин, останетесь здесь, и будете ждать возвращения своей внучки.
   - Я, значит, здесь останусь, а ты геройствовать будешь! - сварливо проворчал дед. - Как же ты там без помощи?
   - Да, какой из Вас помощник? - внезапно взорвалась Саффа, - Вы уже свой подвиг совершили, когда Лин умирал, а Вы валялись в стельку пьяным!
   - А ты... ты бы вообще помолчала!
   Ну, наконец-то, дед возмутился! А то я начал подозревать, что с ним что-то не так. Саффа уже в который раз в их с отцом разговор вмешивается, а он не ругается на нее. Однако следующие слова деда были сказаны на тон ниже:
   - Так не умер же он в итоге.
   - И ты ему в этом очень помог! - прошипела Саффа, и такое лицо у нее вдруг сделалось... даже не знаю, как объяснить. В общем, я ее испугался. И дед вздрогнул. Или мне показалось?
   - Саффа, успокойся! Лин, открывай портал. Быстро! - скомандовал отец. Наверно, пожалел уже, что деда сюда пригласил. Ведь в его компании можно хоть сто лет на месте топтаться и спорить.
   - Я с тобой! - решил я.
   Отец бросил на меня тяжелый взгляд, но видимо понял, что спорить бесполезно и согласно кивнул.
   Когда портал открылся, я хотел первый войти, но отец меня ненавязчиво так в сторону отодвинул. Ну, хочет первым идти, пожалуйста. Я не против. И тут он ко мне повернулся и... что дальше было, не помню.
  
   Иоханна мне такую речь толкнула о правилах поведения заложников, что у меня челюсть отвалилась. Особенно впечатлил ее тон строгой училки. Такая молодая, и такая зануда!
   - Дуся, ты все поняла? - спросила она в заключение.
   - Да, конечно, - заверила я и, не удержавшись, зевнула.
   - Дуся! - с упреком воскликнула принцесса. - Ты меня вообще слушала?
   - Да, конечно... тьфу! Ханна, я тебя слушала, но, извини, мне все это скучно. Я буду вести себя так, как считаю нужным. А Кардагол не такой уж опасный. Обычный дядька. И мне непонятно, что ему могло такого от Терина понадобиться? Он ведь сам маг неслабый.
   - Не знаю, Дуся, не знаю. Думаю что-то, чего он сам взять или сделать не может. Если мы с тобой подумаем, то...
   - Ханна, ты как хочешь, а я бы вздремнула.
   - Что?
   Иоханна растерянно уставилась на меня.
   - Как ты можешь думать о сне, когда...
   - Я жрать хочу! - перебила я. - Но кормить нас не собираются, так что я собираюсь лечь спать. Сон заменяет еду. Ты об этом никогда не слышала, а? Мудрая принцесса!
   - Ну что ж, если тебе так хочется, то спи, - проворчала Иоханна, глядя на меня как на безнадежную идиотку.
   Ну и пусть! Вот не буду объяснять ей, что устала я. Все-таки колдовство это не только размахивание тапком, это еще и трата энергии. Мне бы сейчас поесть плотненько и баиньки. Но поесть не предвидится, так что буду спать.
   Я легла. Свет тут же погас. Иоханна недовольно заворчала в темноте, зашуршала, на что-то наткнулась, скромненько выругалась и попросила:
   - Дуся, встань.
   - Это зачем?
   - Ты не заметила? Свет каким-то образом с кроватью связан. Как только на нее кто-нибудь ложится, свет гаснет.
   Я недоверчиво хмыкнула и села. Свет загорелся. Приглушенный слегка, но достаточно яркий. Я встала с кровати и отошла. Свет стал ярче.
   - Техника на грани фантастики, - проворчала я и вернулась на кровать.
   Кажется, Ханна была не очень рада, что из-за меня ей придется в темноте сидеть. Ничего, переживет. В конце концов, я старшая, а желания старших надо уважать.
  
   Глава 9
  
   Очнулся. Глаза сразу не стал открывать. По тому, как у меня голова раскалывалась, понял, что получил оглушающим заклинанием. Лежал я на чем-то мягком (наверно на диване), голову мою кто-то добрый у себя на коленях устроил и нежно так кончиками пальцев по щеке меня гладил. Ну, понятно, что не дед и тем более не отец!
   - Саффа?
   - Лежи, не дергайся. Голова болит?
   - Да. Кто меня приложил? Кардагол этот на входе что ли ждал?
   - Это Терин тебя ударил, чтобы ты за ним не пошел. Да не дергайся ты! Тебе же больно!
   - О, какая ты добрая! Тебе меня жалко? Порадовалась бы. Сама же от такой моей атаки однажды пострадала.
   - Ты не в себе тогда был, а я не мстительная. Полежи пока, Мерлин сейчас вернется и подлечит тебя.
   А что? И полежу. Приятно вот так лежать. Жаль только, что она меня гладить перестала.
   - А где дед?
   - У Вальдора. Он должен знать, что происходит, ведь его дочь тоже похитили.
   - Расскажи мне о Повелителе времени. Кто он и почему вы о нем знаете, а я нет?
   - Этому в школе учат. История магического мира.
   - Понятно. Меня отец сам учил, мы в историю не углублялись. Так и что повелитель этот?
   - Это маг из нашего мира. Очень сильный маг. Универсал. К тому же у него особый дар - он умеет управлять временем. Он собирался править миром и у него, скорее всего, получилось бы, если бы лучшие маги не объединились, чтобы противостоять ему. Убить не смогли, но им удалось изгнать Кардагола в Нижний мир. Навсегда. Есть ритуал возврата, который откроет ему путь назад, но насколько я знаю, секрет проведения этого ритуала утерян.
   - Так чего он тогда хочет? Если секрет утерян, откуда отцу знать?
   - Наверно сам Кардагол знает, - предположила Саффа.
   - Как считаешь, что будет, если он вернется?
   - Будет мстить. Или опять попробует завоевать мир. Нельзя его оттуда выпускать.
   - Но мать с Ханой вытащить надо.
   - Ты ее любишь?
   - Маму? Конечно!
   - Я про принцессу.
   - Ханна мне как сестра. А почему ты спрашиваешь?
   Мне было так интересно, что я даже глаза открыл. Моргнул пару раз. Вроде бы ничего, жить можно. Можно даже попробовать встать.
   - Куда спешишь? - проворчала Саффа, проигнорировав мой вопрос. - Лежал бы и спокойно ждал своего деда. Может быть, тебе неудобно на коленях? Подушку подложить?
   Заботливая какая! Нет, мне очень даже удобно. Я правильно догадался, что на диване лежу. А голова моя у волшебницы на коленях и не надо мне никаких подушек!
   - Мне удобно. Только голова болит. Не хочешь утешить бедного меня? Мы могли бы продолжить, то, что в саду начали.
   - Лин, забудь об этом.
   - Что? - от возмущения я забыл. Только не о том, о чем она просила, а о том, что мне дергаться нельзя и попытался вскочить. И тут же повалился обратно, с трудом сдержав стон.
   - Да лежи ты! - рассердилась Саффа и положила руку поперек моей груди, чтобы остановить, в случае, если я опять соберусь вскакивать.
   - А ты не говори такие вещи, которые меня дергаться заставляют. Как я могу, забыть наш поцелуй? Вот если сейчас не повторим, я встану. И ты будешь виновата, если мне станет хуже!
   - Эрраде, это шантаж! - возмутилась Саффа.
   - Самый настоящий, - подтвердил я.
   - Что тут происходит? - раздался взволнованный голос деда. - Саффа, ты опять за старое взялась и...
   - Дед! - перебил я.
   Сам не знаю, почему перебил. Мог бы промолчать и услышал бы что-то такое. Что-то про Саффу. Но почувствовал, как она вздрогнула, и застыла, будто испуганная птичка. Наверно поэтому я и вмешался.
   - Дед, ты бы подлечил меня. Мне вообще-то удобно и я бы вот так хоть всю жизнь пролежал, но...
   - Я тебе пролежу! - всполошился дед и поспешно замахал надо мной магическим предметом, снимая последствия от оглушающего заклятия. - Не хватало еще разлеживаться! Нашел место!
   - Дед, ты чего? - удивился я.
   - Что, уже не болит голова? Ну, так и вставай. Пойдем ко мне. Поживешь у меня, пока родители не вернутся.
   - Дед, мне, по-твоему, лет сколько?
   - А сколько бы ни было! Вставай, хватит с ведьмой этой обниматься.
   Что-то странно себя дед ведет. Как будто категорически не хочет Саффу рядом со мной видеть. С ума сошел, что ли, на старости лет? Я ему, что внучка несовершеннолетняя, честь которой надо всячески охранять? Я взял Саффу за руку. Она была холодна и пальцы слегка дрожали. Кажется, она вырваться хотела, да только вот фигушки! Скорее ради своего собственного удовольствия, чем назло деду, я поцеловал ее ладошку.
   - Спасибо, птичка моя, за заботу и прости деда, он, кажется не в духе. Думаю, у него гномья водка закончилась.
   Мерлин сделал глубокий вздох и сурово сдвинул брови, собираясь сказать что-то, наверняка, не очень приятное. Саффа посмотрела на него со странным выражением и сказала:
   - Для Вашего спокойствия, господин Мерлин, я готова клятву принести.
   О чем это она?
   - Нет! Не надо тебе, Саффа, ни в чем клясться. Я не очень хорошо умею клятвы снимать.
   - Ты, растудыть тебя! Ты даже не знаешь, в чем она клясться собралась, а уже снимать разогнался! - рассердился дед. - Да ты себя как привороженный ведешь!
   - Дед, если бы ты не был моим дедом, я бы тебе врезал, потому что ты сейчас открытым текстом намекаешь на то, что Саффа меня приворожила!
   - Да она...
   Нет, он сегодня явно не в себе. Наверно похищение мамы на нем неблагоприятно сказалось. Я не стал дожидаться, что он сказать хотел и телепортировал нас с Саффой в Зулкибар. В мои покои. Не рассчитал немного. Хотел на кровать, но мы оказались на полу.
   - Я тебя не привораживала!
   - Я знаю. Не надо кричать.
   - Дурак доверчивый! Ты даже слушать деда не захотел!
   - Пожалуйста, не кричи. Я понял, что... хм... что-то не так у тебя в прошлом было, но зачем мне слушать деда? Ты сама можешь рассказать.
   - Нет!
   - Нет, так нет.
   - Что?
   - Я говорю, не хочешь не рассказывай. Мне плевать.
   - Так не бывает!
   - Ну, значит я такой - небывающий. Надеюсь только, что дед хотел рассказать не о том, что ты замужем?
   - Нет! Нет, конечно же!
   - Ну и отлично! Как насчет осени?
   - Что?
   - Осенью поженимся.
   - Ты... ты чего, Эрраде, с ума сошел?
   - Ну, если тебя не устраивает осень, предлагай свои варианты, - великодушно позволил я, а она сидит, смотрит на меня квадратными глазами и пытается сообразить, пошутил я или всерьез. А вот, кстати, не шутил я!
   И тут, на этом самом интересном месте, в спальню без стука ворвались Каро и маг, который лекарь. Юсар кажется?
   Ворвались и замерли на пороге. Картина Репина "Не ждали" как моя мама говорит. Мы с Саффой такие на полу. Она сидит, я лежу, голова на коленях у нее, за руку ее держу. В общем, все понятно и без слов. В глазах Каро ревность и ярость. А Юсар почему-то с ужасом на нас смотрит. Почти как дед. Хм... складывается впечатление, что я один не знаю чего-то такого про птичку мою.
   - Что приперлись? - поинтересовался я. - Не постучали даже. Я тут с дамой общаюсь. А если бы мы...
   - Как ты смеешь? Я так и знал, что тебе от нее только одно надо! - зашелся в гневе Каро.
   - О да! Я всю жизнь лелеял коварную мечту - положить голову на колени моей волшебнице и тихо умереть! - перебил я и наверно заржал бы, только почему-то после моих слов в глазах Юсара не просто испуг, а тихий ужас образовался, и ржать мне расхотелось.
   Саффа тоже заметила реакцию Юсара.
   - Довольно дурака валять, - сухо сказала она и подтолкнула меня, намекая, что хватит уже разлеживаться.
   Я послушно сел и сделал вид, что не замечаю поведения Юсара. Да и вообще мысль мне в голову пришла интересная и полезная, а потому не стоит сейчас с магом этим огрызаться.
   - Хочу предложить вам кое-что. Одно дело. Это касается только магов, - сказал я и многозначительно покосился на Каро.
   - Я никуда не уйду! - отрезал он и демонстративно уселся в кресло.
   - Это мои покои.
   - А я начальник тайного сыска и подозреваю, что ты хочешь втянуть придворных магов в заговор! - заявил этот гений.
   Он что, серьезно? Да кто ему поверит? Сидит весь такой сердитый и мрачный. Ну как же - девушка из-под носа буквально уплыла! Он наверно, дурак такой, думал, что никуда она от него не денется, все равно никто больше интереса не проявляет, а тут вдруг я нарисовался. А вот и мало ему! Надо было не клювом щелкать, а даму завоевывать, пока была возможность! Теперь такой возможности нет. Теперь есть я, и хрен кто к ней подойдет... хм, еще немного и я поверю в слова деда о том, что меня приворожили. Кто? Саффа приворожила? Ерунда!
   - Ладно, Каро, оставайся, будешь в качестве декорации присутствовать. Юсар, ты владеешь боевой магией или исключительно на врачевании специализируешься?
   - Врачевание моя главная специализация, но боевой владею. А что за дело?
   - В Нижний мир пойдем.
   - Зачем? - Юсар побледнел и почему-то на Саффу с подозрением покосился.
   Все мое терпение кончилось!
   - Еще раз так на нее глянешь, я тебе врежу!
   - Да ты не знаешь! - осенило Юсара.
   - Знаю! - соврал я.
   Маг на меня глаза вытаращил и как рыба на берегу, беззвучно рот открывает. Забавное зрелище. Удивил я его нехило.
   - Правда, знаешь?
   - Да! Да! Все, отстал от Саффы, обратил внимание на меня! В Нижнем мире находятся мои родители и принцесса Иоханна, вытаскивать их пойдем.
   - Ты уже один раз побывал там и еле выжил, - вставил свое слово Каро. Да, не получается из него молчаливой декорации.
   - Он был один, - напомнила Саффа, - если мы пойдем втроем, то можем быть полезны Терину. Не понимаю, почему он решил геройствовать? В одиночку его шансы равны нулю.
   - Я с вами! - заявил наш отважный сыщик.
   - Нет, ты только помешаешь, - возразил я. - У нас не будет времени на то, чтобы еще и тебя охранять.
   - Я сам могу за себя постоять!
   - Каким образом? Ты не маг.
   - А ты маг! И что толку с того? Сильно тебе твоя магия помогла? Еле живым ушел!
   - Но ушел же. А ты вряд ли уйдешь. Да и какая от тебя польза?
   - А от тебя какая? Кроме того, что только ты можешь портал открыть.
   - Еще я могу его и не открыть. И решать могу, кого с собой брать, а кого нет.
   - Намек понят, - сквозь зубы процедил Каро.
   Саффа посмотрела на сыскаря этого, потом на меня и тихо так, с упреком, сказала:
   - Лин.
   - Что, птичка моя? - зловеще проворковал я. - Хочешь, чтобы Каро с нами пошел? Так я не против, это его дело, если он решил геройски сложить голову в Нижнем мире.
   - Каро не такой дурак, как ты думаешь! И если он хочет пойти с нами, у него есть на то причина! - кажется, Саффа обиделась за приятеля своего.
   - А я не думаю, я знаю, что дурак Каро твой! А о его причинах я вообще промолчу, не хватало еще, чтобы он стесняться нам тут начал.
   - Это тебе так кажется, - прошипел Каро, сорвался с места и убежал.
   - Он всегда такой нервный? - поинтересовался я, не обращаясь ни к кому конкретно.
   - Почему ты его все время дразнишь? - расстроено спросила Саффа. - Он же ничего плохого тебе не сделал.
   - Да вот, не нравиться мне, как он на тебя смотрит. Ну что, сваливаем, пока этот гений сыска не вернулся?
  
   Она хочет жрать! Княгиня! Хочет жрать, а потому будет спать. Ну что же мне за товарищ по несчастью попался такой странный! Я вот тоже, между прочим, съела бы что-нибудь. Но ведь не ною? Хотя, в отличие от некоторых, когда я голодная, спать вообще не могу!
   Свет в комнате медленно загорается. Дуся ворчит и плотнее укутывается в одеяло. Вот не думаю я, что она уже спит. Скорее просто демонстрирует таким образом свое отношение к входящему. А кто у нас тут?
   О! Кир. Вроде, я пока и соскучиться не успела.
   И не просто Кир, а с едой!
   - Дусь, - говорю и пихаю соседку свою в бок, - нам поесть принесли.
   Дульсинея тут же садится на постели и окидывает парня оценивающим взглядом.
   - Ну и кто это у нас тут нарисовался? - спрашивает она.
   Кир улыбается и опускает взгляд.
   - Куда бы мне поднос поставить? - интересуется он.
   - И что у нас за еврейская привычка отвечать вопросом на вопрос? - интересуется Дуся, повысив голос на полтона.
   Кирдык ногой двигает кресло ближе к кровати и ставит поднос с едой на него. Что там у нас? Хлеб, зелень, рыба какая-то. Интересно, а у них это все здесь водится, или сверху таскают?
   - Угощайтесь.
   - Я сейчас как дам больно. Тапком! - обещает Дуся, и взгляд ее, в самом деле, хорошего не предвещает.
   Тут я вспоминаю, что наш посетитель - не маг, во всяком случае, он так сказал, отразить заклинание не сможет, и спешу притормозить княгиню.
   - Знакомьтесь, - говорю, - это Кир, сын Кардагола Шактигула. А это Дульсинея Эрраде, жена Терина.
   - Ну надо же! - восклицает Дуся, - меня всего ничего не было, а ты уже тут знакомствами обзавелась! Вальдора на тебя нет!
   Ой, напугала! Можно подумать, папенька когда-то мои знакомства контролировал!
   - Кирдык! - весело произносит Кир и протягивает Дульсинее ладонь.
   - Абзац, - отвечает она и крепко жмет его руку.
   - Дуся, - с укоризной произношу я, - это имя такое.
   У Дуси округляются глаза.
   - Правда?
   - Да, - отвечаю я.
   Княгиня фыркает, кусает губы, а потом совершенно серьезным тоном произносит:
   - Так это тебя я время от времени вспоминаю.
   У Кира совершенно недоуменный взгляд.
   - Не понимаю, - медленно произносит он, - мое имя вызывает у Вас какие-то ассоциации?
   - Ага! - отвечает Дуся, истерично хихикая.
   - Понимаешь, Кир, - поясняю я, немного смущаясь, - у нас есть такое выражение - и придет вам полный кирдык. В смысле, всем сразу станет очень плохо.
   - Я никогда не был толстым, - растерянно проговаривает Кир.
   - Да я не о том!
   - Я понимаю... В принципе, я даже могу предположить, откуда пошло такое выражение...
   - Да уж будь так любезен! - брякает Дуся, прижимая к себе подушку и фыркая в нее время от времени.
   - Кир, не обращай на нее внимания! - прошу я.
   - Ну отчего же. Я объясню. Мой полк кавалерии зачастую использовался в качестве засадного. И если приходили мы... да, всем было очень плохо.
   - Оба-на! - заявляет Дуся, - так ты у нас настоящий полковник!
   - Да, а что?
   - Кир! Не обращай внимания! Дуся не в настроении. Как обычно.
   - Я? Я в настроении! - возмущается Дульсинея, - и вообще, вы мне спать мешаете!
   - О, простите, я думал, вы голодны, - отвечает Кир. И собирается удалиться. Да что же она мне все портит-то?!
   - Кир!
   - Да?
   - А мы не могли бы с Вами где-нибудь прогуляться и поговорить? Поверьте, мне очень интересно все, что Вы рассказываете. И я не сбегу, обещаю.
   - Но...
   - Честно!
   - Да валите уже! - рявкает Дульсинея, - ничего я Вальдору не скажу. И Шактигулу вашему тоже. Дайте мне нормально поесть и поспать. У меня, может, трагедия, муж от меня уходит, в заложники вот взяли, а мне еще и поспать не дают.
   Кир пожимает плечами.
   - Конечно, - отвечает он, - давайте прогуляемся. Только Вы ведь не поели, Иоханна.
   - Ай, я не голодна!
   Иоханна, как ласково он это произнес. А голод, в общем-то, можно и потерпеть. Я делаю благое дело - завоевываю доверие похитителей. Что означает некоторое время не поесть по сравнению с этим!
   Я встаю рядом с Киром и понимаю, что он лишь немного выше меня. От этого он не начинает казаться мне менее привлекательным, что странно - раньше я всех мужчин сравнивала с Терином, ну да, я же говорила об этом, а еще с папой. Они оба высокие. Отец даже покрупнее будет. Рядом с ним Кир, думаю, вообще бы не смотрелся. Хотя было бы интересно взглянуть. Только вот увижу ли я папу? И маму? Как она там? Переживает, наверное.
   Он берет меня за руку, и, только я открываю рот, чтобы возмутиться подобным наглым поведением, поясняет:
   - Иначе мы не выйдем.
   Возмущение приходится оставить при себе.
   - Не пугайтесь, - говорит Кир, и мы с ним проходим сквозь стену. Ну да! Проходим сквозь стену! А что? Как мне иначе описать это процесс? Только что там, и вот уже здесь. Только мелькнуло что-то серое перед глазами, и я уже не в комнате.
   И что я вижу? А практически ничего! Стою и моргаю, как не знаю кто. Через некоторое время я начинаю различать хотя бы очертания. Ага, еще немного, и прорисовываются какие-то силуэты.
   - Я поведу тебя, - произносит Кир, - зорги практически не нуждаются в освещении. Понимаешь, их зрение устроено таким образом, что они могут, конечно, видеть при свете, но предпочитают полную темноту, или, хотя бы полумрак. Осторожнее!
   Переступаю через небольшую выбоину на дороге. Ну да, я уже кое-что вижу.
   - Кто такие зорги?
   - Ты должна была их видеть в Эрраде. Такие зеленые, хвостатые.
   - А! Зубастики!
   - Ну да! Они очень любопытные и сообразительные. С ними легко поладить. Здесь еще есть лимии - но они необщительны, хотя и гораздо умнее зоргов. К сожалению, очень плохо идут на контакт. Держатся семьями. Вот-вот, смотри! Один из них!
   Поднимаю глаза и вижу нечто крылатое, пролетающее метрах так в пяти от нас, медленно и лениво взмахивая полупрозрачными крыльями.
   - Это был лимия, - поясняет Кир.
   - Был?
   - Ну да, у женщин хвост немного короче и шире. Из разумных есть еще призраки, но с теми вообще практически невозможно разговаривать.
   - А людей здесь сколько?
   - Считая отца и меня - 183.
   - Не так уж и мало.
   - Это смотря сколько времени с ними общаться. Если бы не зорги, мы давно бы уже друг друга перегрызли.
   - Куда ты меня ведешь?
   - Я все-таки должен тебя покормить!
   - Ты хочешь отвести меня в какую-нибудь харчевню?
   - О, нет! В харчевне тебе точно не понравится! - смеется мой спутник.
   Я была неправа, когда думала, что здесь совершенно темно. Кое-какие, пусть тусклые, но источники освещения имеются. Глаза уже привыкли.
   - Почему? - на всякий случай интересуюсь я.
   - У зоргов специфичный рацион. Не думаю, что ты сможешь есть слизняков, лишайники и других зоргов.
   - Фу!
   - Ну, не такое уж и фу. Главное, привыкнуть. Впрочем, у людей здесь свое меню. По крайней мере, сейчас, когда Терин позволил зоргам выходить на поверхность. И мы предпочитаем ужинать дома.
   - Так мы идем к тебе домой? - спрашиваю я, и немного пугаюсь. Я собиралась устанавливать контакт, но не такой же степени!
   - Да. Тебя это пугает?
   - Ну как тебе сказать... В общем-то, да.
   Кир останавливается и заглядывает мне в глаза.
   - Против твоей воли ничего не произойдет, - серьезно произносит он.
   Вот это подача! А если моя воля как-нибудь это! Взбрыкнет! Кто будет защищать меня от меня самой? А никто. Ну и ладно.
   - Хорошо, - говорю, - пошли.
   Еще минут пять быстрым шагом, и мы оказываемся... оказываемся возле стены. Не стены дома, прошу заметить, а стены пещеры, что ли.
   - У вас двери вообще не используются? - интересуюсь я.
   - Нет, - отвечает Кир, - а зачем? Так удобнее.
   Он вновь берет меня за руку и мы оказываемся в точно такой же комнате, как и наша с Дусей. И даже мебель там практически такая же. Только вот страшный бардак, который я могу рассмотреть в подробностях, потому что свет здесь также медленно загорается. Но это к делу не относится.
   - Присаживайся, - говорит Кир. Его голос слегка дрожит. Волнуется, что ли?
   Я аккуратно опускаюсь в кресло, а Кир тем временем быстро достает из шкафа овощи, мясо, рис. Все уже вареное. Ох, хозяйственный.
   - Если хочешь, я приготовлю что-нибудь. Я умею, - оповещает меня мой похититель, - только придется подождать.
   - Спасибо, - отвечаю, - не суетись.
   - Мне, действительно, несложно.
   Ага. Не суетись. Когда мы с тобой, дорогой, успели на "ты" перейти? Не помню. Быстро же мы. Так того и гляди, я девственность потеряю, и забуду, как это произошло. Опасно у Вас тут в Нижнем мире, однако! Кстати, я же на разведку пришла!
   - А мы с Дусей так и должны будем сидеть все время взаперти?
   Кир смотрит на меня непонимающе.
   - А ты думаешь, отец хотел бы разыскивать вас по всему Нижнему миру?
   - Ну, хотя бы прогуляться!
   Парень пожимает плечами и снимает с груди амулет.
   - На, держи. Это ключ.
   - А ты?
   - У меня запасной есть.
   Интересно, они что, универсальные?
   - А у меня есть вино! - вдруг как-то излишне радостно заявляет Кир.
   - А я не пью, - отчего-то вру я.
   - А если немного?
   - А до этого ты много предлагал?
   Кир одаривает меня растерянным взглядом. Ой, что это я? Манеру разговора у Дуси подцепила, что ли? Я тут зачем сижу? Связи налаживать. А не ехидничать над бедным несчастным полковником, у которого женщины, быть может, лет пятьсот уже не было. Ой, мамочка! А я с ним одна в комнате! А если он меня... ой.
   - Давай поедим, - предлагает Кир, и я могу позволить себе немного расслабиться. И выпить. В конце концов, может быть так мне проще будет принять неизбежное.
   Спустя полчаса Кир предлагает переместиться на кровать. Ага! Началось. К тому моменту у меня в желудке уже тихо булькает три бокала вина, и данный факт позволяет мне несколько смириться с тем, что мне придется сидеть рядом с незнакомым мужчиной на его кровати в чужом мире... Кошмар!
   - Не бойся! - ласково проговаривает Кир.
   А я что? Я не боюсь. Совсем-совсем. Я так просто... Ну, трясусь помаленьку. И все.
   Сижу на кровати. Ноги под себя подобрала. Жду.
   Кир рядом. Только разглядывает меня и молчит. И улыбается. Ну что же он! Меня же так точно Кондратий хватит! Так, нужно срочно найти тему для разговора. Точно! Может, ему станет интересно, и он забудет о том, что намеревается сделать. Если, конечно, намеревается. Я бы на его месте уж точно.
   - Твой отец ведь все равно нас убьет? - брякаю я.
   - С чего бы это? - удивляется Кир, осторожно проводя по моей щеке пальцами. Мне приятно. Только... Это все как-то... Нет, не неприлично, но как-то слишком уж интимно!
   Что, меня прямо сейчас начнут насиловать? Или не начнут? С другой стороны, могу утешить себя фактом, что делать это будет очень привлекательный мужчина, который мне нравится. Ну да, нравится. С другой стороны, а почему тогда насиловать? Но я же не влюблена в него! Все, я запуталась.
   Делаю над собой усилие и отстраняюсь.
   - Не надо, не трогай меня. Мы же заложницы. Зачем мы ему нужны? Если Терин откажется выполнять его условия, во что я не верю, но все-таки, Кардагол нас вынужден будет убить. Чтобы наказать Терина. Если Терин выполнит его условия, то и сам князь Повелителю времени будет не нужен. Зачем оставлять его живым? Да и нас ни к чему. При любом раскладе, Кир, я родителей больше не увижу.
   Кир улыбается и опускает взгляд. Какие ресницы! Аж завидно!
   - Ханна, - медленно проговаривает он, - не стоит делать из моего отца чудовище. Думаю, ему вовсе не хочется вас убивать. А Терину он вообще симпатизирует. Так что все у вас будет хорошо. Ты еще увидишь родителей и солнечный свет. А быть может, и я его увижу.
   - А ты никогда...
   - Сколько мне лет, как ты думаешь?
   - Не знаю.
   - Вот и я не знаю.
   Кир ласково поглаживает мои пальцы, а мне приятно, и потому я делаю вид, что и вовсе этого не замечаю.
   - Но ты же родился не здесь?
   - Не здесь, конечно. Я, если совсем уж честно, даже не знаю, как давно я здесь нахожусь. Когда отца заперли в Нижнем мире, он долгое время был один. А потом смог воскресить меня и некоторых своих соратников.
   - Что значит - воскресить?
   - Меня убили, Иоханна. И это был даже не маг. И даже не солдат, если честно. Меня ранили, сбили с лошади, я потерял сознание. Надолго. А потом какая-то маркитантка походя перерезала мне горло. А я только пришел в себя...
   Кир улыбается, и даже негрустно, а у меня мурашки по коже.
   - Твой отец способен и на такое? - потрясенно проговариваю я.
   - Он на многое способен, - просто, даже как-то буднично отвечает Кир, приближается и целует меня в губы.
   Что это? Это что такое, я спрашиваю? Уже? Э... Приятно. А дальше что?
   - Ты меня боишься, - отстраняясь, констатирует факт Кир.
   - Да, - говорю, - но пойми меня правильно... Я же... девочка еще!
   - Не надоело?
   Это что за вопрос такой странный? Неприличный, прямо скажем, вопрос. С другой стороны, а что я хотела от человека из другого мира, который сам не помнит, когда родился. Который живет среди этих самых зоргов с лимиями.
   - Э... нет.
   - Ну ладно! - отвечает Кир, - Тогда пошли.
   - Куда?
   - Обратно. Я тебя накормил. Мы побеседовали. Что ты еще от меня хочешь?
   - Ничего.
   Ну хам же!
   - Отлично!
   - Отлично.
   Мы доходим до нашей с Дусей комнаты в молчании.
   Кир проводит меня внутрь, целует мне руку на прощание и удаляется.
   - Что, нагулялась? - ехидным голосом интересуется Дульсинея.
   - Да, - мрачно брякаю я. Ничего не понимаю!
  
   Глава 10
  
   Как оказалось, не так просто птичку мою ворону убедить что-то по-моему сделать. Уперлась рогом - "не пойду, пока Каро не вернется", и все тут! А Юсар вообще заявил, что ему все равно, пойдет Каро с нами или не пойдет, как мы решим, так его и устроит. Тоже мне, нейтральный член команды!
   Каро недолго отсутствовал. И вернулся он не один. Ну, растудыть его в тудыть! Он бы еще полдворца сюда пригласил! С этим балбесом пришли дядька Горнорыл, Николай и Пардок. Пардок бережно прижимал к груди какую-то черную штуку... странно, что не книгу. Но мне не до того было, чтобы особо удивляться перемене во вкусах нашего книжного принца. Я ехидненько так у Каро спросил:
   - Друг мой, это твоя группа поддержки? Будут уговаривать взять тебя с собой, чтобы ты мог с честью самоубиться?
   - Ты, мальчик, шутки шутить брось, - пробасил Горнорыл. - Здравствуй, Саффа. Тебя-то как угораздило связаться с этим... сыном своих родителей? Ладно, Терин, но Дуська... а он же вылитая Дуська! Я думал, ты Саффочка, умнее.
   - Я тебе уже и "вылитой Дуськой" стал? - обиделся я. - Вот помню, когда рассказывал тебе про устройство душа, был самым лучшим в мире Лином. Злой ты, дядька Горнорыл.
   - Ну, так пойди самоубейся с горя! - посоветовал Каро.
   - Я лучше тебя самоубью, чтобы мы уже могли спокойно отправляться. Забирай свою группу поддержки и...
   - Лин, я не понял, тебе помощь нужна или нет? - перебил Коля.
   Я растерянно посмотрел на Николая, который явился сюда в полном вооружении, потом на Горнорыла, обряженного в доспехи и с секирой на плече, и до меня медленно, но верно дошло, что так в гости не ходят. Получается, Каро подбил этих двоих с нами в Нижний мир отправляться? В таком случае Пардок, это молчаливое книжное дитя, что здесь делает? И что же все-таки за штука у него в руках?
   - Люди... и гномы, вы с ума посходили что ли? Только не говорите мне, что Каро, этот сыскарь недобитый, убедил вас в Нижний мир идти!
   - А нас не надо было убеждать, - жизнерадостно изрек Пардок, бережно баюкая штучку эту свою. - Мы и сами думали - где бы наше новое изделие испытать?
   - А что это? - осторожно спросил я.
   Это же надо обладать очень и очень буйным воображением, чтобы представить себе, что могут изготовить, собравшись вместе, изобретательный гном, книжный мальчик и пришелец из другого мира.
   - Это оружие, - гордо объяснил Горнорыл.
   - Огнемет, - уточнил Коля.
   - Николай мне рассказал принцип действия, я чертежи сделал, а дядя Горнорыл изготовить помог, - поведал Пардок.
   - Ну, так идите вон в саду испытайте, а с нами не надо, - слабо и неубедительно возразил я.
   - Это была бы знатная пакость, - Горнорыл заухмылялся, - Вальдор оценил бы. Но я не хочу, чтобы Аннет расстроилась, обнаружив, что чудесная архитектура ее сада нарушена лишней дорожкой. К тому же выжженной и украшенной всякой жареной живностью, которая не успела убраться с пути.
   Да, дядька Горнорыл иногда так цветисто выражается, что у меня аж челюсть отваливается, и я потом еще долго соображаю - что же он сказать-то хотел? В чем суть этого словесного извержения?
   - Эта штука стреляет огнем? - уточнил я.
   - Лин, я же сказал, это называется огнемет. Чем, по-твоему, может стрелять огнемет? - поучительно изрек Коля.
   - И каков радиус действия? - заинтересовалась Саффа и даже подошла к Пардоку, чтобы потрогать штуковину эту.
   Наш книжный принц едва не лопнул от гордости, когда отвечал:
   - Мы не уверены, но метров десять точно должно быть.
   - А что же вы все сломя голову решили в Нижний мир? Может быть один кто-то? Или давайте я сам ваш огнемет этот испытаю? - предложил я.
   Эти три товарища тут же мне бурно и громко возразили. Мол, они старались, работали, а радость от испытания кому-то одному достанется, а то и вовсе мне - человеку, который участия в создании этого шедевра не принимал.
   - И вообще, твои родители - мои друзья, я обязан им помочь! - рявкнул Горонорыл и многозначительно махнул секирой перед моим носом.
   - Иоханна моя племянница! - пискнул Пардок.
   - А я почти женат на его матери! - в запале подхватил Николай, ткнув пальцем в сторону Пардока.
   Да уж. Объяснение Коли было самым оригинальным из всех. Правда он тут же опомнился и подкорректировал:
   - Иоханна мне не чужая, да и Дульсинея тоже. Мы же с ней, получается, земляки.
   Я уже понял, что от этой группы энтузиастов мне не отделаться, но почему бы еще немножко не поупираться?
   - Ладно, ваши объяснения принимаются. А ты, Каро, с какого перепугу решил, что с нами должен идти? С родителями моими ты не дружишь, на матери Пардока жениться не собираешься, и даже земляком моей маме не приходишься.
   - Я начальник тайного сыска, в подведомственном мне дворце принцессу и княгиню похитили, - важно объяснило это настойчивое чудо природы.
   - Ну, раз ты начальник сыска, то сыском и занимайся, то есть расследуй кто, кого, как и по каким причинам. Чего же ты на передовую рвешься? Тебя же там зашибут, гений ты наш кривоногий.
   - Лин, прекрати! - взорвалась Саффа. - Немедленно перед Каро извинись! И если ты еще раз, хоть слово дурное ему скажешь я... я... в общем не будет тебе никакой осени!
   Никто, конечно же, не понял о чем речь, а я в счастливой улыбке расплылся. Если грозится, следовательно, намекает, что согласна. Кто бы мог подумать, что я, мало того, что сам на это дело напрошусь, да еще и буду до такой степени радоваться собственной свадьбе? Хм... осталось только родителей порадовать.
   - Каро, извини. Все готовы? Тогда я открываю портал.
   Выпалив все это на одном дыхании, я коснулся Повелителя Порталов. Трепещи Нижний мир, мы идем. Мы так страшны, что я даже думать об этом боюсь. Особенно страшен юный Пардок с этой своей неиспытанной игрушкой огнеметной. Надо на всякий случай, на него защиту огнеупорную поставить, а то страна не простит мне потери этого завоевателя книжных полок и стеллажей.
  
   Сижу я такая, всеми забытая, никому не нужная и тапок мой, кстати, на перемещение не срабатывает. То есть ни телепортация, ни персональное заклинание на перенос к Терину не выходят. Все остальное - пожалуйста. А перемещение - фигушки!
   И вдруг сквозь стену кошка белая проходит.
   - Что, шпионить пришла? - проворчала я. - А ну брысь отсюда, пока тапком по морде не схлопотала!
   Кошка посмотрела на меня, мяукнула и... вот это номер! Сквозь стену Василий наш прошел собственной персоной! Хвост трубой распушил, явно перед кошкой этой белой красуясь. Запрыгнул ко мне на колени и сказал:
   - Мяу.
   А кошка села и как ни в чем, ни бывало, принялась лапкой мордочку умывать и на меня лукаво так поглядывает глазюками своими голубыми.
   Я наклонилась и нашептала Василию на ухо, чтобы передал Терину, что с нами все в порядке, мы обе живы и здоровы. Василий меня выслушал, на пол спрыгнул, подошел к кошке этой и нежно так замурлыкал.
   - Вась, это же Кардагола кошка, ты чего?
   - Мяу, - грустно как-то изрек кот и ушел через стену.
   Кошка бросила на меня укоризненный взгляд и за ним последовала. И как это понимать?
   Вскоре Кирдык Иоханну привел, в целости и сохранности и даже ручку ей на прощание чмокнул. Ну да надо же!
   - Что, нагулялась? - поинтересовалась я, когда Кирдык ушел сквозь стену. Кстати, я пробовала так просочиться, да только чуть лоб не расшибла.
   - Да, - мрачно буркнула Иоханна.
   Что-то нерадостный у девочки вид. Не оправдало это дитя подземелий ее надежд? Интересно, а на что она надеялась, когда пошла с ним? Хм, а от нее ведь вином пахнет.
   - Пьянствовали что ли?
   - Немного вина за ужином, - с достоинством изрекла принцесса и зевнула.
   - Вот и славненько, значит, и сама сейчас уляжешься и мне дашь поспать.
   - Ну и соня ты, Дульсинея! - удивленно заметила Иоханна.
   Ага, так я ей и призналась, что одной мне страшно было спать, и я тут с тапком экспериментировала.
   - Да, вот такая вот я соня, - безропотно подтвердила я ее беспочвенные подозрения и поплелась к кровати.
   Ах, неужели я сплю? И правда ведь устала. Страшно конечно и переживательно, но это не повод извести себя отсутствием сна.
   Впрочем, поспала я недолго. Можно сказать, даже вообще не поспала, только задремать успела, чувствую - какие-то чересчур бурные признаки жизни поблизости от меня происходят. Спросонок вначале не поняла, в чем дело? Потом догадалась - это Иоханна.
   - Ну, чего ты вертишься, как вошь на гребешке? - проворчала я.
   - Неудобно мне, - призналась Ханна, - я привыкла одна спать.
   - Ну да, ну да, ее высочество благородное и чистое душой и телом. Что прямо-таки никогда ни с кем не спала? Я в прямом смысле спрашиваю, не подумай там ничего такого, по тебе и без вопросов видно, что ты с мужиком ни разу не валялась.
   - А вот и валялась! - возразила принцесса.
   - Это с кем же? - заинтересовалась я. - Неужели с Кирдыком этим успела? На тебя заклятие противозачаточное повесить или...
   - Дуся, как ты могла подумать! Мы же только что познакомились!
   - Я вот, между прочим, со своим первым была и того меньше знакома. Это у меня типа любовь с первого взгляда случилась, и лет мне тогда было намного меньше чем тебе.
   - Нашла чем гордиться! - фыркнула Иоханна.
   Ага, прямо как дедушка ее, незабвенный король Деларон. Еще бы по щечке меня потрепала.
   - Так с кем же ты, Ханночка валялась? Мне прямо-таки жутко интересно.
   - Ты и так знаешь. Я же рассказывала. С Лином и с Василием я... хм... не валялась, а спала. В прямом смысле слова!
   - Ну, тогда ты кошкой была, это не считается. Хотя... вот надо было на этом вас и поймать! Спали вместе, значит женитесь. И по фигу, что дева на тот момент в облике кошки пребывала!
   - Дусь, ты что? Ты сожалеешь, что у нас с Лином ничего не получилось? - удивилась Иоханна.
   И правильно удивилась, потому что не сожалею я нисколько... то есть сожалею. Теперь.
   - Если бы мы вас тогда окрутили, то Лин тобой был бы занят и не пошел бы у Терина на поводу! Не стал бы портал этот открывать и на верную гибель в Нижний мир не полез бы! И здесь бы мы с тобой не оказались, и вообще... вообще, как я без Терина жить буду?
   Ой, стыдоба какая! Старая тетка и разревелась перед этой девочкой как дура последняя.
   - Дуся, нам бы сейчас подумать, как вообще в живых остаться, а ты по Терину рыдаешь!
   О, оказывается, вальдорова дочурка умеет быть бякой! Нет, чтобы пожалеть бедную тетеньку!
   - И вообще, посмотри на это с ругой стороны. Терин сейчас за тебя так испереживается, что и думать забудет про развод!
   Я утерла сопли и послушно посмотрела на происходящее с предлагаемой Ханной стороны. А что, мне такой расклад нравится.
   - И вот еще, - Иоханна села, загорелся свет, и она продемонстрировала мне какую-то фиговину на цепочке.
   - О, Кирдык твой уже подарочки тебе дарит! - развеселилась я.
   - Это ключ.
   - От квартиры, где деньги лежат?
   Иоханна непонимающе пожала плечами и объяснила:
   - Мы с помощью этого ключа сможем выходить из комнаты.
   - Да? Что же ты молчала? - оживилась я. - Немедленно сваливаем отсюда!
   - Дуся, я сказала из комнаты выйдем, а не из Нижнего мира, - уточнила принцесса.
   И в кого она такая зануда?
   - Да вообще-то я и сама догадалась, что вряд ли твой Кирдык такой дурак и путь на свободу тебе дал. Но ты могла бы подыграть, побегали бы по подземельям от тварюшек этих, повеселились.
   - Странные у тебя представления о веселье, - заметила Иоханна. - А тварюшки эти, кстати, зоргами называются.
   - Морды они зубастые, а не зорги, - буркнула я и зевнула. - Все, принцесса, давай спать. И не вертись больше, а то я тебя магией усыплю.
   - Дуся, а ты не пробовала перемещаться?
   - Пробовала, не дура! Все, спать быстро!
  
   Нужно срочно сообщить Аннет про то, что пропала Иоханна. В конце концов, она ее мать. Имеет право получать всю информацию из первых рук. А где у нас сейчас Аннет? Естественно, у себя. Знакомится с новыми фрейлинами. Пойду-ка я туда.
   Меня волнует то, что творится сейчас с моей дочерью. Меня интересует, что собирается предпринять Терин. Да-да! Только что я могу сделать? Это та ситуация, при которой я ну никак не могу повлиять. А потому и думать сейчас об этом не буду. Ладно, думать буду, волноваться не стану. А, гори оно все пропадом!
   Аннет, конечно же, у себя. Она вообще не так уж часто покидает свои покои. С возрастом вообще сделалась такой домоседкой, что я удивляюсь. Хорошо, что Ханна не в нее.
   Но сейчас мне ее сидение на месте на руку.
   Вхожу в гостиную. Картина практически привычная. Лица сменились, декорации те же. Правда, у жены лицо недовольное. Обычно оно таким при фрейлинах не было.
   - Вальдор! - произносит она, и девочки все подскакивают с места и изображают реверанс. У кого как получается. А я... Я быстро нахожу глазами Селину. Вот она, третья справа от жены. Ах, до чего же женственна, до чего хороша. До чего молода. Зараза! Слишком молода! Да у меня дочь старше, причем намного! Девятнадцать лет, пора любви, о чем я только думал? Я же... Я же.. Я, конечно, в полном расцвете сил, только... Украдкой кошусь на себя в зеркало. Морщины вот. Седины-то не видно, но это не потому, что ее нет. Волосы светлые. Хорошо, что я блондин! Плохо, что пузо опять отрастил.
   Вот Дуська с Терином, я понимаю, что маги, конечно, но им ведь максимум сорок можно дать! А если честно, то тридцать пять. А я вот уже практически старик. Особенно по сравнению с Селиной. И жена моя - не юная румяная дева. Хотя и неплохо выглядит для своих-то лет.
   А что она на меня так обеспокоенно смотрит? Я что-то не то сделал?
   - Ваше величество, - тихо проговаривает Аннет, - Вы что-то хотели?
   - А в чем дело? - интересуюсь я.
   - Вы уже минут пять стоите и молчите. Что-то случилось?
   Случилось! Я постарел!
   Быстро подхожу к супруге, наклоняюсь, беру ее руки в свои.
   - Дорогая, - произношу я, - мужайся. У нас пропала дочь.
   - Опять? - вырывается у Аннет.
   Ну да, она у нас уже пропадала. Нашлась. Живая, невредимая, с забавной историей о своих приключениях.
   - Все очень серьезно, - проговариваю я, а сам на Селину кошусь, как там моя ягодка, - есть свидетели, видевшие, как нашу дочь и Дульсинею затаскивает в пруд какое-то колдовство.
   - Они утонули?! - горестно восклицает Аннет.
   Ну не дура ли?
   - Их забрали в Нижний мир.
   - Но зачем?!
   - Зачем - не знаю. Терин отправился выяснять. В общем, не переживай. Как у вас тут дела обстоят?
   Намеков Аннет не понимает.
   - Но Вальдор! Там же наша дочь! - кричит она.
   - В курсе, - ласково проговариваю я в ответ, - но это не повод устраивать панику. Расскажи мне лучше, как тебе новые девочки. Устраивают?
   Аннет тупо меня разглядывает и хлопает ресницами. Наконец, спустя минуту, произносит:
   - Пока не знаю. Я не определилась.
   - Зато не заразные! - радостно заявляю я и, пользуясь представившейся возможностью, обвожу фрейлин взглядом. Ну, может чуть-чуть только задерживаюсь на Селине. Опять рядом с ней эта пучеглазая мартышка! Но что она все трется рядом? Аж неприятно.
   Аннет поджимает губы.
   - Впрочем, - продолжает она, - некоторые из них очень милы. Вот, к примеру.
   Она показывает рукой в сторону Селины, и я расплываюсь в улыбке. Милы, как же! Восхитительны. Впрочем, супруге моей не понять. Для нее и милая - уже высокая оценка.
   - Тайя, детка, подойди ко мне! - говорит Аннет, и к нам жеманной такой противной походкой приближается это обезьяноподобное существо.
   - Тайя - просто красавица, не находишь? - сладко улыбаясь спрашивает жена, а я делаю над собой дикие усилия, чтобы не скривиться. Вот оно-то красавица? Ужасно! И пахнет-то как противно! Уберите от меня эту гадость!
   У меня дрожь по коже, и я, успев лишь взмахнуть ладонью, панически сбегаю.
   Кошмар. Испортили мне все удовольствие. А Селина-то, девочка, как она на меня смотрела! И что бы такое сделать хорошее?
  
   Проснулась я от удара в бок. Открываю глаза, смотрю - Иоханна по кровати раскидалась и даже похрапывает, зараза такая! Если она всегда так во сне вертится и брыкается, могу только посочувствовать ее будущему мужу. Хотя о чем я? Они ведь могут и по разным спальням ночевать. Вот как, например, Валь с Аннет. Это мы с Терином фигней не страдаем и спим вместе... то есть спали. Вот тоска зеленая! Был у меня брюнет моей мечты, и вот уже его нет. А все почему? Да потому, что вот такая я сволочь несдержанная. И он тоже сволочь. И сын наш дурак, на поводу у Терина пошел и вот итог.
   Ладно, хватит о плохом, ведь у меня сейчас столько поводов исключительно о хорошем думать. О принцессе, например, которая заливисто так похрапывает и сны всякие смотрит, пока я тут страдаю. Хотела я пихнуть ее хорошенько, чтобы ей жизнь медом не казалась, но потом передумала, пожалела. Пусть ребенок отдыхает, а я пока себя в порядок приведу.
   С приведением себя в порядок возникли проблемы. Наш похититель как-то не сообразил, что мы дамы, и нам жизненно необходимы всякие водные процедуры, расчески и прочая косметика. Спасибо хоть зеркало здесь было. Большое такое, на пол стены. Я, как могла, пальцами расчесала шевелюру, хотела обратно в хвостик завязать, да передумала, оставила волосы в свободном полете. Так даже лучше - этот шелковый водопад каштанового цвета, длиной намного ниже колен, прикрывает мою тощую задницу, которая особенно уныло смотрится на фоне округлостей Иоханны.
   - Дусь, ты, что там делаешь?
   Иоханна сонная, слегка отекшая, лохматая и штанишки эти ее симпатичные помялись, пока она спала.
   - Да вот, в порядок себя привожу. Ты бы тоже взбодрилась, а то Кирдык придет, а ты здесь лежишь вся такая, будто по тебе трактор проехался
   - Кто проехался?
   - Большая вонючая повозка, - объяснила я.
   Иоханна позевывая, встала с кровати, подошла к зеркалу, вздрогнула, попыталась пригладить волосы, посмотрела на меня, вздохнула и решила:
   - Без расчески бесполезно. Дуся, ты не заплетешь мне косу?
   - Заплету, - скорчив радостную физиономию, отозвалась я, - всегда мечтала иметь дочь и заплетать ей косички.
   Косу я принцессе заплела, правда получилось корявенько, но зато ее волосы перестали торчать во все стороны. Иоханна критически изучила припухшие от сна глаза и сокрушенно покачала головой.
   - Мне необходимо умыться. Полцарства за холодную воду!
   Тут меня, умницу такую, осенило! У меня же тапок мой есть! И как это я сразу о нем не подумала? Колданула я во благо короны зулкибарской и... комната взорвалась визгом. Визжала ее высочество от всей своей широкой души. А потом заругалась. Тоже от души. Но исключительно цензурными словами, так что скучно даже.
   - С тебя полцарства, - ухмыляясь, напомнила я.
   Но, кажется, Иоханна, которую окатило ледяной водой с ног до головы, была со мной не согласна. Я опять тапком махнула и высушила ее, вдруг замерзнет, заболеет, а мне потом отвечать перед Вальдором. В итоге моих стараний пересушенные волосы принцессы, в косичку заплетенные, распушились и во все стороны полезли. Да уж, красотка наша Ханночка сегодня.
   Я огляделась, в поисках подходящего материала. Поскольку мой магический предмет перестал срабатывать на перемещение, стырить где-нибудь расческу и прочие радости у меня не получится, но я могу их создать. Только вот из ничего не сделаешь ничего. Хм, какой милый каламбурчик получился.
   Вот, например, ножка стула очень подходящий материал. Иоханна, кажется, решила, что я с ума сошла и отошла подальше, когда я помощью магии отломала от стула ножку, положила ее перед собой и стала над ней тапком размахивать. Ну да, корявенькая расческа получилась, но все же лучше, чем ничего. Я сама расчесалась и торжественно вручила свое произведение принцессе.
   - Спасибо, Дуся.
   Ну и то радость, что хоть поблагодарила. Значит, не обижается, что я ее водичкой полила. Хотя тут не на что обижаться, ведь она проснулась, помылась и постиралась заодно. Вон, какая чистенькая, глазки сонные до конца открылись и штанишки после моей качественной просушки не такие мятые.
   Нас пригласили в гости, когда Иоханна еще не закончила причесывать волосы, которые магнитились к расческе и никак не хотели принимать пристойный вид. Ну, то есть пригласили - это не то слово. Нас просто нагло выдернули в те самые гости. Вот только что мы вертелись у зеркала, а в следующее мгновение уже стоим перед Кардаголом этим. Он гад такой за столом сидел, а на столе всякие вкусности и... о чудо! Никогда такого в Верхнем мире не видела! Там же на столе стояла коробочка с сигарами и пепельница, красивая такая, бронзовая.
   - Доброе утро, дамы, - любезно поздоровался маг и широким жестом предложил нам присоединиться к нему.
   Иоханна как-то нерадостно поздоровалась и села. Я тоже села - поближе к сигарам, закурила и блаженно промурлыкала:
   - Кардагольчик, я тебя люблю.
   - Я начинаю сочувствовать Терину, - заметил Кардагол и вежливо подвинул к Иоханне блюдо с выпечкой.
   - Сочувствие - вещь хорошая, - заметила я, - так глядишь, проникнешься и отпустишь нас, ничего от Терина не требуя.
   - Это вряд ли, - возразил он, - а вот посочувствовать, что у него такая супруга, я могу себе позволить.
   - Да не стоит, Кардагол, я ему уже почти не супруга, - утешила я, - разводимся мы. Вот если бы ты нас с Иоханной не утащил, то уже прямо сегодня мы бы официально брак расторгали. Может быть, отпустишь, а?
   - Об этом не может быть и речи! - отрезал Кардагол и предложил, - попробуйте этот салат, Дульсинея.
   - Хм, ты решил меня накормить?
   - Время завтрака. Вы разве не голодны?
   Он покосился на принцессу, которая в одной руке держала булочку, в другой мясо и абсолютно плевала на этикет.
   - Голодна, - промурлыкала я, затушила сигару и придвинулась поближе к похитителю нашему, - поухаживаешь за мной?
   Он немного отодвинулся и молча поставил передо мной блюдо с салатом. Не знаю из чего это, но я это есть не буду!
   - А можно мне вон ту курочку? - спросила я, встала и потянулась за той самой курочкой, как бы невзначай прижавшись бедром к плечу Кардагола... хм, а ничего так плечико, почему бы об него не потереться? Все равно я этому дяденьке не нравлюсь, так хоть поприкалываюсь.
   Потерлась я, значит, курочку взяла, краем глаза отметила, что Иоханна на меня как-то слегка удивленно смотрит. Вот дурочка, неужели не понимает, что я придуриваюсь? Стала я садиться обратно, а сама при этом продолжала жаться к похитителю нашему. Вдруг он каааак схватит меня за талию и кааааак посадит к себе на колени! Я аж взвизгнула от неожиданности.
   - Какая ты, Дуся, настойчивая, довела все-таки! - прошептал он, нацеловывая мою шею.
   Ой, мамочки! Нет, ну приятно конечно, когда такой горячий мужчина тебя поцелуями покрывает, только ведь мужчина не мой и не надо мне его, хоть и почти в разводе я.
   - Да отцепись ты от меня! - рявкнула я и тапком ему по темечку шлепнула.
   Он удивленно так на меня посмотрел. Ну, просто сама невинность! И типа совсем-совсем не понимает, за что получил и почему я так усердно из его объятий вырываюсь.
   - Ты же сама хотела! - даже как-то немного обиженно сказал он.
   - Это что это такое тебе в голову пришло? Не хотела я ничего такого! Отпусти меня немедленно!
   - Ну, знаешь ли! Сначала трешься об меня, напрашиваешься, а потом отпустить требуешь!
   - Я закричу! - пригрозила я.
   - Ты уже кричишь.
   - Да, как тебе не стыдно! Я замуж...
   Поведать о том, что я замужняя дама он мне не дал, поцеловал. Вот скажу честно, целуется он хорошо. Могу только порадоваться за девушку, которая ему приглянется. Да-да, именно за девушку какую-нибудь другую, а не за себя! Не привыкла я при живом супруге с посторонними мужчинами целоваться. Хотя приятно. Я даже на какое-то время позволила себе расслабиться и на поцелуй ответила. Ой, лучше бы я этого не делала. Он еще больше распалился, руки распускать начал, под рубашку мне полез. Нет, так дело не пойдет! Я его от себя отпихнула, точнее, попыталась, да только он крепко меня держал. И вот, значит, барахтаюсь я у него на коленях, он меня целует куда попало - то есть в шею, в плечи и в другие места, которые ему подворачиваются. А подворачивается много чего, потому что я извиваюсь, пытаясь выбраться из его объятий и куда-нибудь подальше убежать. На заднем фоне Иоханна похрюкивает. Смешно ей видите ли! А если бы ее вот так же посторонний дядька тискал? Ой, ну что же это делается-то, а? Нет, ну я, конечно, красавица, но так настойчиво меня еще никто не домогался! Я же могу и не выдержать! Вот как сдамся сейчас на милость победителя и... и дурой буду! Изловчилась я, отвесила ему оплеуху, сверху еще тапком приложила и вырвалась, наконец. Отбежала подальше, к стене прижалась, тапок перед собой выставила и предупредила:
   - Только подойди, я тебе так вдарю, будешь всю жизнь тараканом по щелям ныкаться!
   Кардагол смерил меня свирепым взглядом. Видок у него был, просто загляденье - весь такой взъерошенный, возбужденный, дышит тяжело и, кажется, еще чуть-чуть и не выдержит - набросится и прямо вот здесь, у этой стеночки меня того... и не посмотрит, что тут Иоханна рядом сидит и похихикивает.
   - Ты, маньяк сексуальный, вообще для чего нас сюда пригласил? Завтракать или что? - осведомилась я.
   Кардагол перевел дух, залпом осушил кружку (даже не знаю, что там в ней было), и прорычал:
   - Ты сама меня спровоцировала!
   - Да конечно, "сучка не захочет, кобель не вскочит" ты эту сказку бабе Фисе расскажи, придурок озабоченный! Разве можно так на честных замужних дам набрасываться?
   - Ты почти в разводе, - с легкой ехидцей напомнил Кардагол.
   - А это наше с Терином личное дело, - гордо изрекла я, - будем ли мы верность хранить после развода. Я вот буду. А если и не буду, то не с тобой. Не нравишься ты мне. И вообще не комильфо это - с похитителями всякие шуры-муры разводить, так и до стокгольмского синдрома недалеко. Еще раз лапы свои распустишь, не посмотрю что ты маг сильный, так отделаю, что мама не горюй!
   Я, значит, такая распыляюсь, а Иоханна уже практически под столом валяется и постанывает так жалобно. Короче, со смеху помирает. Ну, получит она у меня! Нахалка! Сидела тут булочки жевала и наслаждалась зрелищем, а я вот так и не съела ничего.
   - Кардагольчик, - ласково проворковала я, - ты нас, кажется, на завтрак пригласил? Так может быть, я все-таки попробую вот эту курочку?
   Маг прошипел что-то непереводимое и исчез.
   - Отлично! - воскликнула я и поспешила к столу.
   Кто его знает, вдруг вернется и опять приставать начнет, и останусь я голодная.
   - Ханна, хватит ржать! Не понимаю, что тебя так рассмешило?
   - Дуся, ну вот ты сама бы подумала, к кому пристаешь?
   - Ах, прости Ханночка, я не знала, что Кардагол наш сексуально озабоченный. Я к нему и не приставала практически, потерлась только немножко, а он как с цепи сорвался.
   Принцесса перестала смеяться.
   - Дуся, здесь всего 183 человека.
   - Одни мужчины? - уточнила я.
   - Не знаю, наверно и женщины тоже есть, но это не важно. Ты вот подумай, Дусь, они здесь живут уже несколько сотен лет, они надоели друг другу. А тут такая ты, новое лицо и провоцируешь его.
   - Ага, я поняла, - проворчала я, не забывая покусывать курочку, - он так отреагировал не на мою неземную красоту, просто на новизну повелся. Ну, мои ему соболезнования. Я может быть и хабалка, но не давалка.
   - Как-как? Давалка? - переспросила Иоханна.
   - Ну да, женщина, которая всем дает, - объяснила я и сунула нос в кружку. Пахнет приятно. Вино наверно. - Давай, Ханна, выпьем за наше здоровье.
  
   Глава 11
  
   Никому не могу поручить это ответственное дело! Сам буду сидеть в засаде и ловить юную прелестницу. Я соскучился! Да, не видел два часа и уже скучаю.
   А я везучий, оказывается. Всего-то пару часов прокурсировал по этажу, где фрейлины размещены, и вот идет она, моя голубка, бедрышками покачивая. И тут я - весь такой интересный.
   - Ваше величество, - произносит Селина своим приятным грудным голосом и красиво так приседает.
   - Это я! Куда направляешься, деточка?
   - К себе.
   - К себе? - удивляюсь я, - и что ты собралась там делать одна?
   - Спать.
   - Но еще же совсем рано! Почему бы такой юной и прелестной барышне не прогуляться по саду? Не помечтать о чем-нибудь, скажем о любви?
   - Спать хочу.
   Какая она немногословная! А что? Мне нравится. Или не нравится? Что-то она как-то выглядит... не так. Чего-то не хватает. Может, устала? Наверное, устала! Вот и спать идет. Одна... А не гоню ли я лошадей? Не напираю ли? Может быть, стоит ей что-нибудь подарить? Стыдно признаться, но я плохо помню - как это, ухаживать. Во-первых, это было давно. Во-вторых, а было ли? Как-то раньше у меня все получалось само собой. Нет, я точно старею.
   И от этой мысли мне становится так грустно, что я тихо проговариваю:
   - Ну, иди, - и сам удаляюсь в сторону своего кабинета. Именно там мое любимое место. Там я могу предаться печали. Вот, и ногами я уже шаркаю...
   С печалью в моем кабинете очень проблематично.
   - Мерлин! А Вы что здесь делаете? - недоуменно спрашиваю я. И в самом деле, нахождение старого (о, опять!) волшебника в моих святая-святых, по меньшей мере, странно.
   - Ну и где ты держишь это самое вино? - рычит маг.
   - Какое вино? - осторожно интересуюсь я.
   - Выдержанное! Мне внучка рассказывала!
   Ах, Дуся, вот вернись только, я тебе тоже много, о чем расскажу.
   - Выпил, - вздыхаю я и усаживаюсь в кресло, - чем обязан Вашему визиту?
   - Так вели принести! - кричит Мерлин.
   - У Вас, уважаемый, прошу прощения, похмелье?
   - Вальдор, идиот, не задавай глупых вопросов!
   - А Вы, случайно, ни с кем меня не спутали? - холодно так произношу я.
   Мерлин корчит странную рожу, машет руками и, наконец, проговаривает:
   - Да помню я, помню о том, что ты король. Не идиот. Ладно. Не прав. Только пусть принесут что-нибудь выпить, а то мне не по себе.
   Не вопрос. Минут через пять перед магом уже стоит кувшин с вином и внушительная такая кружка.
   - А все-таки, - спрашиваю я. дождавшись, пока волшебник утолит свою первую жажду, - чему обязан Вашему визиту?
   - Дык внучка-то пропала!
   - Ну да.
   - И Терин тоже!
   - Логично.
   - Так еще и Лин куда-то делся.
   - С папой, думаю, ушел.
   - Да не мог он с папой! Терин же идиот, но не настолько! Здесь он где-то. Был то есть. Просыпаюсь - парня нет. Я туда-сюда, выпить не дают. Ну, я к тебе. Дай, думаю, спрошу, есть ли новости.
   Во время нашего диалога Мерлин поразительно быстро пьянеет. То ли то, что на старые дрожжи, то ли заклинанием каким себе помог - не знаю, но речь у мага становится все менее связной и, кажется, даже глаза начинают слипаться.
   - Новостей, к сожалению, нет, - отвечаю я.
   - Ага, - говорит Мерлин и кивает. Часто так, но неуверенно, - я тут у тебя поживу.
   Что за ерунда? Я всех Дусиных родственников должен под своей крышей собрать? Так уж лучше гиперактивный Лин, чем его неуравновешенный тезка, бывший ранее великим магом. Вот это полулежачее сейчас на столе землетрясение мне во дворце нужно? Нет!
   - Чего бы это ради, уважаемый? - вежливо так интересуюсь я.
   - А вдруг они сюда вернутся? - отвечает маг и пьяненько улыбается, - Вальдор, ну хошь, я для тебя что-нибудь сделаю?
   Ага, вернутся. Причем именно сюда. Нацелился старый хрен на мои запасы вина. Небось у Дуси выжрал все, вот его в гости и потянуло. Хотя... что он там говорил насчет "что-нибудь сделать"?
   - Мерлин, ты можешь сделать так, чтобы я выглядел моложе?
   - На молоденьких потянуло, - хихикает маг и укоризненно машет мне указательным пальцем, - да запросто! На какой возраст Вы рассчитываете, Вашшство?
   - То есть?
   - Сколько лет ты хочешь, чтоб тебе давали?
   А... Э... Сколько бы, ну так, чтоб естественно...
   - Сорок!
   - Бу сделано! - отвечает маг и подрыгивает правой ногой. Ну да, он в своем магическом предмете ходит. На левой у него сапог, - вина вели еще принести!
   И окончательно падает лицом на стол.
   Аккуратно ощупываю собственную физиономию. Есть ли изменения? Пока неясно. Зеркало, где зеркало? Почему у меня в кабинете нет зеркала? А! В спальне есть. Несусь в спальню, и...
   - Мерлин!
   А дальше я не буду приводить те слова, которые мне пришлось произнести. Потому что они все нецензурные. А я человек солидный, да, солидный, мне это не к лицу.
   К вопросу о лице. Стою я, смотрю в зеркало и понимаю:
   А) вряд ли меня кто в таком обличии узнает;
   Б) нужно срочно выяснить, как убить Мерлина. После того, как он вернет мне мой облик. Ну почему в прошлый раз Терину не удалось прикончить этого старого засранца? Почему?!
   Бегу обратно в кабинет, содрогаясь от мысли, что этот... маг... мог уже куда-нибудь деться. Нет, спит, родненький, храпит, зараза, и, сволочь такая, не просыпается! Я на него орал, я его пинал, я вылил ему на голову остатки вина. Не помогает. Что мне делать? Ну максимум, максимум, сколько мне можно сейчас дать - это двадцать пять. Но это с большой натяжкой. Я, конечно, выгляжу совершеннолетним, но и только. Красивым - да, стройным - безусловно, но где король Вальдор? Куда подевали короля?!
   Да, именно так и будет кричать народ, увидев меня.
  
   - А давай выпьем.
   Ну, мы с Дусей и выпили. Как я полагаю, с горя. И, возможно, даже от отчаяния. Мы - бедные пленницы, ее вот чуть не изнасиловали у меня на глазах, а я... А ко мне даже и не пристают. Нет, в самом деле, нас, может, убьют скоро, а я так и останусь девственницей.
   - Дусь, налей еще!
   - Ханна, я понимаю, у меня алкоголизм генетически заложен, а ты то что? - удивляется Дуся, но кружку мне наполняет.
   - Генетически - это как?
   - Так дед мой пьет, как лошадь! Значит, и я должна пить. По крови.
   - А! Это как цвет глаз! - догадываюсь я.
   - Типа того, - соглашается Дульсинея и поднимает кружку, - За свободу!
   Я отрицательно мотаю головой.
   - Неа, за любовь!
   - К Родине?
   Какая, ик, Родина?
   - К мужчине! - заявляю я.
   - Ты Кирдыка этого имеешь ввиду? Так учти, твой папа был бы против!
   - Папа! - восклицаю я, вновь отхлебывая вина, - что он понимает в жизни - этот папа! Его самого женили практически насильно. А я так не хочу! Я хочу любви!
   Так, что это тут рядом нарисовалось? То есть, появилось. Иными словами, возникло? Василий?!
   - Вася! - кричу я, - да ведь кроме тебя, меня никто и не любил!
   Кот издает несколько смущенное "Мяу", и рядом с ним появляется белая кошка. С голубыми глазами. У меня что, галлюцинации? Или, может, раздвоение личности? Иоханна-девушка пьет с Дусей, а Иоханна-кошка разгуливает с Василием?
   - Ну, ёптыть! - восклицает Дуся, - опять Васька, паразит такой, с кошкой этой вражеской разгуливает! Что нашел себе блондинку своей мечты?
   Кот и кошка подходят ближе, вроде как здороваются. Кошка окидывает меня изучающим и несколько недоброжелательным взглядом. Нет, это точно не я. У этой шерсть длиннее, и она немного больше по размерам. Ой, что это? Василий мне изменяет?!
   - Вася, - говорю, - как ты мог! Ну да, я стала женщиной, неужели нашей любви это могло помешать?!
   Белая кошка угрожающе шипит.
   - Дуся, - прошу я, - налей мне. Я выпью с горя.
   - С какого горя, стесняюсь спросить?
   - Меня только что бросил Василий!
   Магические животные обмениваются взглядами и исчезают. Дуся неодобрительно качает головой.
   - Так, детка, хватит пить. Я тебя не дотащу.
   - А я здесь останусь! Вот!
   - Э... Здесь не надо оставаться. Здесь ходят всякие сексуальные маньяки, по совместительству маги-универсалы. А если уж говорить о любви, то лучше пусть она будет взаимной.
   - Вот именно! - заявляю я, - давай выпьем за взаимную любовь.
   Я пытаюсь выпить, Дуся тянется, чтобы отобрать у меня кружку (у! наглая!), я, соответственно, от Дуси этой пытаюсь отодвинуться, ну а потом вино выплескивается и прямо мне на грудь.
   - О... - говорю я, глядя на расплывающееся по кофте пятно, - красное...
   - Зеленое, блин! - восклицает Дульсинея, - ну что ты за свинтус, Иоханна?
   - Я - свинтус?! Это ты у меня кружку отбирала!
   Я ее стукну! Вот точно стукну - облила меня вином, еще и обзывается при этом?
   - Прошу прощения, дамы, отец просил проводить вас в вашу комнату.
   Ага, Кирдык. Тебя-то мне и надо. Такой весь официальный, аж смотреть тошно!
   - Кир! - радостно восклицает Дульсинея, - ты вовремя! Вот эту даму очень нужно сопроводить, а то, боюсь, своими ногами она, куда надо, не дотопает.
   - Куда надо, - парирую я, - я везде дотопаю. Кир, мне уже надоело!
   - Что Вам надоело, принцесса?
   - Она! - торжественно заявляю я.
   На лице Кира легкое недоумение.
   - Дульсинея? - наконец спрашивает он.
   Ну, тупой!
   - Девственность, идиот!
   Кир переводит взгляд на Дусю. Та лишь пожимает плечами.
   - А я что должен сделать? - наконец проговаривает он.
   - Как что?!
   Я, с трудом, правда, не понимаю почему, но вылезаю из-за стола.
   Кир глядит на меня как-то испуганно и тихо произносит:
   - Вы испачкались.
   - Где? А! Это! Ерунда! Ну так что?
   Кир делает шаг назад.
   - Что? - шепчет он.
   - Мы с тобой... а?
   - Принцесса, Вы, кажется, не осознаете, что делаете.
   - Почему это я не осознаю?! Все я осознаю!
   - Иоханна...
   - Да! Это я!
   Кир испуганно косится на Дусю, будто ищет у нее поддержки.
   - Я лучше пойду, - наконец, произносит он, - попрошу отца, пусть он вас переместит.
   И быстрым шагом направляется к ближайшей стене зала. А вот нет, от меня не уйдешь! У меня теперь тоже ключик имеется! Сейчас догоню.
   - Иоханна! - кричит Дуся.
   - Что?
   - Иоханна, стой!
   Дуся подлетает ко мне, хватает меня за руку.
   - Детка, я все понимаю, но то, что ты делаешь - это слишком. Даже для меня. А для тебя вообще трындец полный.
   - Почему трындец?! - верещу я и в тот же миг оказываюсь в своей комнате.
   Ах, так! Он меня не хочет! Никто меня не хочет!!!! Сволочи. Меня никто не любит...
   Падаю на кровать. Я буквально захлебываюсь в рыданиях. Да что такое, я же вот только недавно плакала. Я же не истеричка...
   Долго рыдаю. Уже практически засыпать начала. Слышу голоса.
   - Дульсинея, как она, все в порядке?
   Это Кир. Ага, нарисовался! Оскорбил меня до глубины души, а теперь добить пришел? А вот не буду с ним разговаривать!
   - В порядке, - шепчет Дуся, - девочка переволновалась, перебрала.
   - Да я понял. Просто мне кажется, я как-то неправильно себя повел с ней.
   - Правильно, не правильно! Какая разница! Иди уже, герой-самоучка. Дай проспаться человеку. Потом поговоришь.
   - Да, хорошо, Вы только скажите ей, что она мне, действительно, нравится. Но вот так - я не могу.
   - Иди уже, полковник! Сам все скажешь. Иди!
   Не может он, тоже мне благородный какой нашелся. Кирдык, только не полный. И с этими мыслями я, наконец, засыпаю.
  
   Если бы я не выпендривался и согласился взять Каро до того, как он призвал в помощь эту группу поддержки, то у нас в команде сейчас был бы один самоубийца. А так получается целых четыре. Плюс огнемет этот. Оставалась только надеяться, что с порталом нам повезет, и мы выйдем где-нибудь в укромном местечке, где никто нашего триумфального появления не заметит. Я хоть и не впервые в Нижний мир иду, не могу точно определить, в каком именно месте портал откроется. Нам повезло - не заметили нас... почти.
   Вышли мы в тоннеле каком-то, даже оглядеться толком не успели, как твари эти клыкастые из-за поворота выскочили.
   - С дороги! - заорал Пардок, отпихнул меня и с огнеметом этим впереди планеты всей на тварей попёр.
   - Стой! - заорал я, быстро понял, что героя-испытателя не остановить, собрался на него защиту от огня поставить, но Саффа меня опередила. Интересная у нее защита. Как будто тонкий слой воды вокруг Пардока образовался. Хм, а она точно темная словесница? Я не слышал, чтобы она что-то говорила и защита эта на темную магию не похожа. Хотя, что я знаю о словесниках и тонкостях их колдовства? Да собственно ничего.
   Я на всякий случай пару атакующих приготовил, потому что в эффективности огнемета этого очень и очень сомневался. Смотрю, Саффа тоже заготовку делает, тихо нашептывая в сложенные лодочкой ладошки. Неслабое заклинание, вот даже что-то прозрачное с бледно-голубым оттенком сквозь пальцы ее просочиться пытается. Опять вода? Как так получилось, что у нее - у темной, задействована природная стихия - вода? Разве так бывает? А может быть, мне показалось? Надо будет спросить у нее, что это она такое сотворила. Наверно дураком буду выглядеть, если окажется, что для темных словесников это обычное дело. Хотя, вот откуда мне знать, если я ни разу не видел, как Саффа колдует. Если не считать телепортаций, которые у всех магов одинаково работают, и пары невинных заклинаний, которыми она меня пять лет назад остановить пыталась.
   А наш отважный Пардок Брианнович... то есть Деларонович, остановился посреди коридора, пошире ноги расставил, направил игрушку свою на бегущих к нам тварей и... Да, скажу я вам, огнемет это круто.
   Тишина, густой дым и запах паленого мяса. Сейчас мы все здесь поляжем, задохнувшись смертью храбрых! Юсар первый сориентировался, пустил воздушную волну. Наверно для атаки ее готовил, но для того чтобы дым из коридора выгнать это тоже сгодилось.
   - Ошиблись мы. Метров на пятнадцать как минимум бьет, - первым подал голос Горнорыл.
   - И воняет, - добавил я и посмотрел на Саффу. Кажется, ее запах совсем не побеспокоил, она была занята тем, что запасливо прятала свое атакующее в ладонях... или где там словесники свои заготовки хранят?
   - Он не рассчитан на работу в закрытых помещениях, - объяснил Коля.
   - Так мож тогда вы домой? - с надеждой предложил я. - Испытали ведь уже штуку свою, навоняли, пора и честь знать. А мы...
   - Лин! - перебил Горнорыл, - тебе что важнее? Чтобы розами пахло или в живых остаться?
   - В живых остаться, - признался я.
   В общем-то, дядька Горнорыл прав. И что уж там говорить, огнемет этот вещь полезная и нам пригодится.
   - Вперед! - скомандовал Пардок и отважно двинулся первым, старательно обходя жареных тварей. То ли парню плевать, что он только что прикончил зверским способом десяток разумных, то ли просто не знает, что эти твари разумны, и отнесся ко всему происшедшему, как к удачной охоте.
   Ну, вперед, так вперед. Правда принца никто не уполномочивал главным быть и командовать, но пусть пока поиграется, потешится своей значимостью.
   Мы с Саффой последними пошли, на случай, если сзади нападут.
   - Что это за атакующее ты готовила? - поинтересовался я, - я такого не видел никогда.
   - Это черная магия.
   - Что? Это как это?
   Все маги - словесники, жестовики и предметники, делятся на светлых и темных. Темные в большинстве своем некроманты, со стихиями работают очень редко, в основном используют неживую материю, светлые же, наоборот, с живой материей работают, со стихиями, и лечить умеют. А то, что большинство заклятий, носит явно природные названия, не означает, что для их создания используются природные элементы. Взять хотя бы тот же "ледяной ветер". Ничего общего с водой и ветром это атакующее не имеет. Это изменение материи на молекулярном уровне, сопровождаемое ударной волной, которая вдребезги разносит замороженное тело. Ну, вообще-то, конечно, бывает, что светлые используют природные элементы и, например, "огненная стрела" в их исполнении может оказаться действительно стрелой из огня в прямом смысле этого слова, а вот темные никогда так не делают. Не умеют. А Саффа явно использовала воду - то есть живую материю, природный элемент. Но при этом она темная... и говорит непонятные вещи про черную магию. Такой просто не бывает! Бывает светлая и темная. Может быть, Саффа что-то перепутала? У нас вот некромантов чернокнижниками иногда называют, потому что пособия по некромантии строго в черном переплете издаются. Кто знает, что там от страха в голове у птички моей смешалось?
   - Черная магия значит? Не темная? - уточнил я и, получив утвердительный кивок, поинтересовался, - не хочешь подробнее рассказать? Или может быть даже показать?
   - При случае покажу.
   Что-то не расположена она общаться. Идет, вся такая сосредоточенная, на меня не смотрит. Ладно, не буду доставать вопросами, хочет молчать, пусть молчит. Еще успеем наговориться. У нас вся жизнь впереди. И опять я про осень вспомнил. И мгновенно в дурацкой улыбке расплылся.
   - Лин, ты как себя чувствуешь? - спросил Юсар, отставая и пристраиваясь рядом со мной.
   Надо же заботливый какой! В общем-то, как и все маги-врачеватели по отношению к своим пациентам.
   - Нормально. Рана не беспокоит. С утра голова кружилась от слабости, но уже прошло все, - отчитался я по полной программе, как и полагается благодарному пациенту.
   - Хорошо... кхм... а общее состояние как? Может быть эйфория? Беспричинная радость, внезапное желание сделать что-то странное?
   - Юсар, ты уверен, что после ранения именно такие последствия бывают? - осторожно поинтересовался я.
   Неправильные какие-то вопросы он задает, уж не тронулся ли умом в подземелье этом? Кто его знает, вдруг у него клаустрофобия и он тихонечко сбрендил с перепугу.
   - Я так, для общей диагностики твоего состояния интересуюсь, - оправдался Юсар и бросил быстрый взгляд на Саффу, которая отстала на несколько шагов, демонстративно показывая, что наш разговор ее не интересует. Интересно, если его так волнует мое состояние, то почему он на Саффу поглядывает? Может быть, глаз на нее положил? Нет не похоже. В его взгляде какой-то другой интерес, не такой как у меня или у Каро, например. А Каро наш кстати, притих. Покорно плетется рядом с Колей и помалкивает. Вот всегда бы он так красиво молчал.
   - Поберегись!
   Я вздрогнул от неожиданности, когда Пардок заорал. И опять все повторилось. Огонь, дым, запах паленого, воздушная волна, дым рассеивается, и перед нами путь украшенный жареными тварями. У меня возник закономерный вопрос - а что я здесь делаю? Что мы все здесь делаем? Хватило бы одного Пардока с огнеметом. Ну и еще Юсара ему в помощники, чтобы дым своевременно разгонял.
  
   Не вылезу из постели ни за что. Так и умру здесь. И пусть меня хоронят вместе с одеялом. Все бы ничего, если бы некоторые вокруг меня не суетились.
   - Дуся, я не хочу есть!
   - А пить? - спрашивает добрая Дульсинея.
   - А пить - хочу.
   - А нечего.
   - А наколдовать слабо?
   - А ты снова хочешь умыться?
   - Нет. Ничего я не хочу.
   - А придется.
   - Ничего не придется. Отстань от меня.
   Я накрываю голову одеялом, но эта гадская женщина стаскивает его с меня и заявляет:
   - Так, сама встанешь, или я тебе ванную прямо в кровати устрою?
   - Не хочу ванную!
   - Надо. Тут, между прочим, мужчины ходят интересные. Время от времени. А ты выглядишь лохудра-лохудрой. Морда у тебя опухшая, и воняешь ты перегаром.
   - Мне все равно.
   - Считаю до трех. Раз...
   - Отстань.
   - Два... Два с четвертью и предупреждаю, что высушу после этого я только свою половину постели.
   Ладно, поднимаюсь. Отхожу в угол комнаты и практически безропотно переношу повторное окатывание меня, любимой, ледяной водой и последующую сушку.
   - Ну как, освежилась?! - радостно восклицает Дульсинея.
   - Ага, - отвечаю и лезу обратно под одеяло.
   Отстаньте от меня все.
   - Дульсинея, простите, можно?
   Опять этот Кирдык. Ну что он ходит всюду, как у себя дома?! Хм, а он у себя дома. И все равно, имею же я право уединиться?
   - Ты поздноватенько как-то спрашиваешь, - ехидничает княгиня, - обычно люди сначала интересуются, можно или нет, а уже потом появляются.
   Кто бы говорил! Она обычно вообще возникает без приглашения, и ни здрасте вам, ни простите за неожиданный визит.
   - Иоханна проснулась? - интересуется Кир.
   - Ага! Вон видишь глаз один из-под одеяла торчит? Вот это она и есть. Проснувшаяся.
   - Я принес воды. Думаю, ей хочется пить.
   Где? Где вода?
   - Ну так напои! - насмешливо восклицает Дуся, - и вообще, Ханна, дай ключ. Я пойду прогуляюсь.
   А я с ним что, наедине останусь?
   - Не дам, - бурчу я.
   - Дай, хуже будет.
   Да куда уж хуже! А вот ошибалась, потому что цепочка с ключом начинает сама сползать с моей шеи. Стой, куда?!
   Дульсинея стоит, весело помахивая тапком.
   - Сказала же, дай! - зловеще воркует она, ключ срывается с моей шеи и летит к ней, - я пошла. Не скучайте тут без меня.
   И тут же растворяется в стене. Ну и ладно, все меня бросили.
   Кир присаживается на край кровати и интересуется:
   - Ты как себя чувствуешь?
   Дурацкий вопрос. Стыдно мне. Ужасно стыдно. О, почему я все помню?! Хорошо хоть Дуся пятно с моей груди удалила. Не похожа я уже на проспавшую ночь под столом пьянчужку. Похожа на чистенькую пьянчужку, проспавшую неизвестное какое время суток в собственной постели.
   - На, попей, - говорит этот, благородный, и протягивает мне кружку с водой.
   А вот и не надо мне от тебя ничего! Как же пить-то хочется! Ладно, так и быть. Воду выпью, разговаривать не буду.
   Пить лежа неудобно. Приходится сесть и взять из рук этого... человека кружку.
   - Еще! - требую я.
   - Пожалуйста.
   Я же не хотела с ним разговаривать!
   - Спасибо, - буркаю и пытаюсь улечься обратно, но он хватает меня за руку и произносит с этакими умоляющими интонациями в голосе:
   - Ханна, подожди. Я хотел извиниться.
   - Не за что тебе извиняться. - Отвечаю я, пытаясь выдернуть руку из его пальцев. Не получается. - Отпусти меня!
   - Нет. Пока не поговорим, нет.
   - Ну что тебе от меня надо?
   Кир, наконец, меня отпускает. А я смотрю на него гневно так. Смотрю и вижу, что физиономия у него грустная, а глаза виноватые. С чего бы это? Где-то в глубине души я твердо уверена в том, что он правильно поступил, сбежав. И я ему даже за это благодарна. Только все равно обидно. Да и стыдно к тому же очень. А на кого мне в такой ситуации злиться? Не на себя же! Это неконструктивно. Буду злиться на Кира.
   - Мне было очень приятно вчера...
   - Что тебе было приятно - смотреть, как я дуру из себя изображаю?!
   - Иоханна, я...
   - Иди отсюда, Кир. Мне и без тебя тошно.
   Кир осторожно проводит ладонью по моим волосам:
   - Не переживай так. Все будет хорошо.
   Я неожиданно хлюпаю носом. Опять? Да сколько можно! Что с моей психикой творится?
   Он со вздохом двигается ближе, и вот я снова рыдаю, только на сей раз в его объятьях. Слезливая идиотка! Хотя, надо признать, плакать именно таким образом гораздо приятнее, чем в компании Дуси.
   - Ну, тихо, девочка моя, тихо, - приговаривает Кир, и вот я чувствую, как он целует мои глаза, щеки, губы. И мне совершенно уже не хочется сопротивляться и говорить гадости. Даже вспоминать о том, кто я и где, нет и малейшего желания. Единственное, что я жажду всем сердцем и душой - это чтобы Дуся где-нибудь подольше задержалась. Ну ладно, не единственное.
   Короче... Если папа хотел отдать меня замуж девушкой, его ждет глубокое разочарование.
  
   Глава 12
  
   Вальдор меня убьет! А потом найдет путевого некроманта, поднимет и снова убьет! И все равно я считаю, что правильно сделала, оставив эту парочку наедине. Пусть пообщаются. И даже если не только пообщаются, а еще чем-нибудь займутся, ничего страшного. Это конечно не совсем мудро - вступать в такие нежные отношения с похитителем, но с другой стороны Кир нас не похищал и ответственности за подвиги своего папочки озабоченного не несет. Ну и Ханне он нравится, а она уже взрослая девочка, имеет право сама решать, когда и с кем. А если Вальдор со мной не согласен, то и флаг ему в руки! Себя пусть в ее годы вспомнит!
   Да и вообще, имею я право прогуляться или нет? Конечно же, имею! Только вот, где тут прогуливаться? Куда ни плюнь, одна картина - хоть взад иди хоть вперед, везде коридор этот... точнее тоннель пещерный, со слабо светящимися стенами.
   Ну, и пошла я по коридору - бесстрашная вся такая. В левой руке тапок, в правой хлыст. Твари с моего пути шарахаются. То ли так боятся потому, что уже сталкивались со мной, то ли у них сарафанное радио хорошо работает, и они все уже знают, как опасно стоять у меня на пути.
   Таким образом, я дошла до вывески на стене. Под вывеской ничего не было. Ну, то есть ни крылечка, например, ни входа хотя бы какого-нибудь завалящего. Это меня не удивило, я уже поняла, что здесь двери не в чести, здесь принято проходить сквозь стену при помощи ключа. Я решила, что вот он - подходящий момент проверить, ко всем ли дверям подходит ключ, подаренный нашим полковником. Тем более что под вывеской явно вход в какое-то питейно-закусочное заведение потому, что на ней изображены два многозначительно пьяных клыкастых... то есть зорга. Да, их, оказывается, зоргами называют, а я вот и не знала. И Терин мне не сказал. А может быть, он тоже не знал?
   Ключ подошел, и я оказалась внутри. Ну да, точно, питейное заведение это. Только появлению моему здесь явно не рады были. И правильно, с чего им - мордам клыкастым, радоваться-то? Это же я - ужасная женщина с тапком... и с хлыстом... Дура набитая! (это я про свою привычку хлыстом размахивать)
   В общем, прием мне оказали прохладный, но когда это меня останавливало? Я бодренько протопала к стойке и требовательно шлепнула по ней тапком. Бармен - чудо зеленое в белом берете, вздрогнул, но подошел и даже спросил на вполне сносном человеческом языке:
   - Что хочешь?
   - Водка есть? Гномья?
   Вот из вредности спросила. Уверена была, что нет у них такого! Гномью водку даже в нашем мире достать сложно, если с гномами не дружишь, а уж им то, в своем подземелье тем более не светит такая радость. Оказалось что фиг! Есть у них водка. И мне ее принесли.
   Поставил бармен этот передо мной запотевший от холода стакан и выжидающе так посмотрел.
   - Что, заплатить? - спросила я и недвусмысленно помахала тапком у него перед мордой.
   - Люди бесплатно.
   Вот удивил, так удивил! А вообще-то Кардагольчик молодец, вот как тварюшек этих выдрессировал - людей, то есть Кардагола и его приятелей, бесплатно обслуживают. Да еще и водка гномья у них имеется. Но если платить здесь не надо, то чего эта зеленая морда в белом берете на меня так смотрит, как будто ждет чего-то?
   - Ну и чего в таком случае ждем? - поинтересовалась я.
   - Смотреть хочу, как ты под стойку падать, - бесхитростно пояснило это чудище зеленое.
   - Это с какого перепугу я бы от жалкого стаканчика водки свалилась? - возмутилась я. - А тапком по роже? Или может быть вот этим?
   Я с размаху опустила на стойку хлыст.
   Кто-то меня по плечу похлопал. Оглянулась я, а там клыкастый, со шрамом свежим через всю харю. Узнаю этот след! Ну, все, сейчас меня убивать будут.
   - Ты, княгиня, не выеживайся, мы, зорги, к людям лояльны, даже к таким сукам, как ты. Но терпение наше лучше не испытывать.
   - Где это ты так складно по-человечески говорить научился?
   От удивления я даже огрызнуться забыла. Ведь и правда ни разу еще не слышала от тварей этих внятной речи. Только отдельные фразы. Я и не подозревала, что они умеют целые предложения произносить.
   - Наверху научился.
   - Да? А я думала, Кардагол научил.
   - Кардагол и его люди не такие как вы там, наверху. Они с нами на нашем языке разговаривают.
   - Ой, добренькие какие и все такие благородные. Слушай, зорг, что-то рожа мне твоя знакома. Ты у супруга моего случайно на услужении не был?
   - Был. Ты меня, сука, и приложила вот этой штуковиной, - он кивнул на хлыст и пристроился рядом со мной у стойки.
   - Хм... меня Дульсинея зовут. А сейчас ты, значит, не служишь у Терина? В самоволку, что ли подался?
   - А ты еще не поняла? Мы некроманту твоему подчинялись, пока нам это надо было, а теперь больше не надо.
   - Это как это не надо? Он вас отпустил? Передумал воевать что ли?
   Мне как-то волнительно стало. С чего вдруг Терин планы свои грандиозные изменил?
   - Да не кудахтай ты!
   Это он мне сказал! Вот так и дала бы по морде! Но только сейчас не тот момент. Сейчас мне бы подробнее узнать, в чем дело?
   - Так почему вам больше не надо подчиняться Терину?
   - Потому что наша миссия закончена, и мы перестали делать вид, что слушаемся его, - гордо поведал зорг.
   - Значит, вид делали? Ну и хитренькие же вы! - восхитилась я. - А что за миссия была? Натырить еды всякой и водки гномьей?
   - Водку мы и без Терина имеем, у нас свои способы есть, - зорг важно приосанился, - а служили мы ему по просьбе Кардагола.
   - Шпионили, получается вы за Терином? - предположила я.
   - И шпионили тоже. Ну и кое-какие вещички Кардаголу понадобились, чтобы колдовство сотворить, которое тебя сюда приведет.
   Болтун находка для шпиона. Или он не болтун, а рассказывает мне все это потому, что точно знает - никому я не проболтаюсь? Убьет меня что ли? Я на всякий случай покрепче тапок сжала и решила водку не пить. Вдруг отравленная. Зорг посмотрел на меня, еще больше зубы свои оскалил, вроде бы усмехнулся. Потом сгреб со стойки мой стакан и одним махом осушил.
   - Эй, это мое!
   Жадность взяла верх. Мало ли что я пить не собиралась! Мое это и все тут! И не хрен лапы свои зеленые тянуть к чужой собственности!
   Ну, я ему так и сказала, а он в ответ еще шире ухмыльнулся и вкрадчиво так шепнул:
   - А разве моя информация не стоила жалкого стакана водки?
   Я только зубами щелкнула в ответ. Ну, вот попробуй по морде его пойми, что он из воина переквалифицировался в местного пьянчугу, который за триста грамм всякие интересные вещи рассказать готов.
   А вдруг сейчас кто-то более трезвый смекнет, что этот алкаш мне тут секреты Кардагола выдает и придет мне мандоса трындец... или кирдык... ой, ерш твою медь! Я же совсем забыла про принцессу! Она же там наедине с Кирдыком этим уже... хм... уже достаточно времени для того, чтобы наобщаться.
   Так, пожалуй, мне пора. Наверняка Ханна с Киром соскучились по мне, а в этом заведении я уже всем надоела.
   - Что ж всем спасибо, до свидания, может быть, еще свидимся, - замурлыкала я, отступая к выходу.
   - Счастливо! - зорг со шрамом приветливо помахал мне на прощание.
   Да уж, вот так погуляла. Зато новенькое узнала. Получается, права я была с самого начала, не доверяя тварям этим и способу, которым Терин их наверх натаскал. Не слушаются они без ритуала! Делали вид, что работают на Терина а сами для Кардагола трудились. Информацию всякую собирали, и я так понимаю, какие-то магические ингредиенты у нас в Эрраде тырили. И вот итог - мы с Ханной пленницы! А Ханна больше не девственница.
   Это я сразу поняла, как только в нашу "темницу" вошла. Надо быть совсем слепой и очень глупой, чтобы, увидев эту сладкую парочку на кровати и без одежды, да еще с такими счастливыми мордами, не догадаться, чем они тут занимались. Явно не книжки читали!
   - Это что ж вы такое здесь вытворяли, растудыть вас всех в тудыть! - заорала я, уперев руки в бока. - Ты что это, гад такой, тут с девочкой сделал?
   - Дуся, ты чего? - растерялась Иоханна.
   Ха! А она что думала, что я нагуляюсь, приду и, застав такое, начну поздравлять ее с первым оргазмом? Не дождется! Я должна возмутиться! Чтобы перед Валем с Аннет потом не стыдно было. Так и скажу им, мол, вот - старалась, как могла воздействовать положительно на дочь вашу, а она нехорошка такая все равно по-своему поступила.
   - Кирдык! - прошипела я, вперив грозный взор в скромно прикрывающегося одеялом полковника, - а не пошел бы ты отсюда, пока тебе кирдык не пришел?
   - Дульсинея, Вы не так поняли, я...
   - Да-да, ты тут просто отдохнуть прилег! - перебила я. - Вам так жарко было, что вы просто взяли и разделись! Ты мне здесь, между прочим, сейчас наследницу престола чести лишил!
   - Дуся, что ты несешь? - возмутилась Иоханна. - Тебя это вообще не касается!
   - А не заткнуться ли тебе, девочка? Ты у меня сейчас по полной программе огребать будешь! Я тебе здесь, между прочим, вместо отца с матерью! Так что целуй своего героя любовника на прощание и готовься к приему звездюлей!
   Иоханна вдруг заусмехалась. Кажется, поняла зараза такая, что я не всерьез возмущаюсь. Что-то Киру нашептала, он кивнул и исчез. Вместе с одеждой своей, которую так и не одел.
   - Кажется, ты говорила, что он не маг, - заметила я.
   - У него амулеты всякие имеются. С их помощью он немного колдует, - объяснила Иоханна, - а вообще, Дульсинея, ты, как всегда, не вовремя.
   Вот тебе раз! Я и не вовремя! Она что думала, я буду пару дней где-то прогуливаться, выжидая пока она тут с этим полковником натешится?
  
   - Дульсинея, - заявляю я, - ты, как всегда, не вовремя.
   - Знаешь, что! - верещит Дуся, - ты совесть-то поимей! Я сколько гулять должна? Я тебе что, бешеная кошка?
   - Почему кошка? - недоумеваю я.
   - Да потому что постоянно сама по себе! И вообще, хоть бы оделась! Изображает из себя невесть что.
   - Завидуешь? - ухмыляюсь я.
   - Конечно! Я, может, теперь всю оставшуюся жизнь никому не нужной разведенкой проведу!
   - Ой, не обольщайся. Тебя там Кардагол домогался. Будешь Киру мачехой.
   - Спасибо, утешила, - фыркает Дуся, - мне одного одаренного сыночка хватает! Хотя, с другой стороны, Вальдор хотел тебя за моего сына выдать. Вот и выдаст. За приемного.
   А это идея! С другой стороны, таких предложений в мой адрес не поступало. Пока. Или вообще. Ладно, пора и в самом деле одеться.
   - Мурлычешь? - неожиданно хихикает Дуся, пока я пытаюсь определить, что же такое было сделано с кофтой, что она так странно теперь скручена.
   - А? Я? Не...
   - Да ладно! Тебе хоть понравилось?
   Вот так вопрос!
   - Это было... познавательно, - заявляю я, и Дуся тут же начинает смеяться. Нет, даже ржать.
   - Что смешного?!
   - Хорошо, что полковник тебя не слышал! Это было очень информативно, дорогой. В следующий раз мы перейдем к изучению второй главы. Не забудь взять с собой конспект.
   Я уже одета и могу со всей серьезностью заявить:
   - Дульсинея, я тебя удушу. Прямо сейчас!
   Дуся моментально отпрыгивает в сторону.
   - Признайся честно, что влюбилась, идиотка!
   - Почему идиотка?!
   - Нашла в кого! Жертва ты наша стокгольмского синдрома.
   - А нечего было меня с ним наедине оставлять!
   - Чтобы вы где-нибудь в кустах трахались? Увольте, как бы я твоему отцу в глаза после этого смотрела?
   - Здесь нет кустов.
   - Тем более!
   - И отца моего это не касается!
   Дульсинея только фыркает в ответ. Что я там говорила насчет удушения?
   Но реализовать свою угрозу мне так и не удалось, потому что нас практически уже привычно выдернули из комнаты и телепортировали в зал.
  
   Мерлин спит, похрапывая, на столе. Я сижу в кресле в собственном кабинете. Я специально развернул кресло спинкой к двери, чтобы входящие не пугались, увидев меня. Что мне делать? А если собственная охрана погонит меня из дворца? Николай их выдрессировал. Что я могу? Ничего, только ждать. Ждать, пока этот старый забулдыга проснется, а затем умолять его вернуть все обратно.
   - Ваше величество?
   Ну что там? Это Гарлан.
   - Да, - отвечаю, и понимаю, что и голос мой молод. Ох, не мой голос, не короля.
   - Вам что-нибудь нужно?
   - Оставь меня в покое!
   Пауза. А после нее:
   - Вам нехорошо?
   - Все в порядке! Выйди. Выйди, я сказал!
   Я сижу в кресле и дышу тяжело. А что, если я останусь таким навсегда? Что мне тогда делать?
   - Э...
   Открываю глаза и вижу перед собой вытянутую и чрезвычайно озадаченную физиономию. Гарлан, ну отчего ты не ушел?
   - Ваше... величество?
   - Да, Гарлан, это я.
   - Что с Вами случилось?
   Я, не глядя, машу рукой в сторону стола и вижу, как физиономия моего управляющего вытягивается еще больше. Что там такое? Встаю. О, нет! Мерлин исчез! Этот старый идиот испарился. Что я теперь буду делать?!
   - Мерлин, - угрюмо произношу я, и на физиономии управляющего проявляется понимание.
   - Но Вы так молоды, - проговаривает Гарлан, как мне кажется, с легким оттенком зависти в голосе.
   - Я слишком молод, - грустно произношу я, - не знаю, что делать. Ты можешь позвать сюда Саффу?
   - Саффу никто не может найти. Юсара тоже. Вместе с ними, вроде бы, исчезли Николай, Каро Зампинус и, возможно, Ваш брат Пардок. Не исключено, что также и Лин Эрраде.
   - Куда они могли подеваться?
   - Неизвестно.
   Здорово. Все мои знакомые маги пропали вместе с моими же родственниками и подданными. И именно в такой момент! Что мне делать?! Аннет, узнает ли меня она? А Селина? Стоп. Так, стоит пока прекратить паниковать. Если я не могу изменить ситуацию, что я должен сделать? Правильно, постараться получить от нее максимум удовольствия.
   - Так, - говорю, - Гарлан. Твоя задача отыскать Мерлина и притащить его сюда. Хоть как. Хоть где. А я пойду, пройдусь.
   - Осторожнее, Ваше величество, - шепчет мне в спину Гарлан.
   - Знаю, - отвечаю я, направляясь к фрейлинам. Где там моя зайка? Уж теперь-то она точно никуда от меня не денется.
  
   Мы оказываемся в большом хорошо освещенном зале. Очень большом, с потолком, теряющимся где-то в высоте. Но, что самое поганое, прогуляться по этому помещению с толком, чувством и расстановкой нам с Дусей не удастся, потому что мы стоим в клетке. Самой настоящей клетке с металлическими прутьями толщиной с мой большой палец.
   - Вот же ж ёптыть, - потрясенно проговаривает княгиня.
   - Ага, - соглашаюсь я и оглядываюсь по сторонам. В клетке кроме нас с Дусей находится только маленькая деревянная скамеечка. И все.
   - Дамы, простите за неудобства, - вдруг слышу я. Ага, Кардагол Шактигул. Сидит на троне метрах так в десяти от нас, такой важный. Одет в алое. Глаза горят. Руки в подлокотники вцепились.
   - Мудак! - верещит Дуся, - выпусти нас отсюда!
   Но Кардагол ее вопли гордо игнорирует. Я же занята - ищу взглядом Кира. А его нет рядом. Интересно, а он в курсе, что его папочка нас сюда посадил? А если в курсе, то как к этому отнесся? Не может же быть такое, что ему наплевать? Или может?
   Дуся стоит у стенки, вцепившись в прутья пальцами, и рассерженно пыхтит. Где же Кир?
   Вижу какое-то шевеление в дальнем конце зала. Может, это он? Нет. Не он.
   - Терин? - шепчет Дуся.
   Да, это князь Эрраде. Идет спокойно с каменной физиономией в сопровождении аж шести зоргов.
   - Терин Эрраде Кайвус Третий! - радостно восклицает Кардагол. И ведь действительно радостно! Будто он этой встречи неизвестно сколько ждал.
   - Женщин отпусти! - цедит сквозь зубы Терин, останавливаясь в трех метрах от трона. В нашу сторону при этом он даже и не глядит.
   - И что же ты такой невежливый? - интересуется Кардагол.
   Князь молчит.
   - Практически все ингредиенты в сборе! - продолжает Кардагол и смеется. - Хотя ты, Терин, мог бы и остаться наверху. Я тебя, в общем-то, пока не звал.
   - Я проведу ритуал, - медленно проговаривает князь, - если ты победишь меня на дуэли.
   - Терин! - кричит Дуся. - Он универсал!
   Князь продолжает стойко не обращать внимания на свою супругу. И на меня, за компанию.
   - Я убью их, - буднично так, спокойно, будто кусок хлеба маслом намазать предложил, произносит Кардагол.
   - В этом случае, - так же спокойно отвечает Терин, - убивай и меня за компанию. Сопротивляться не буду. Тебе нужна добрая воля для совершения ритуала? Если ты победишь меня на дуэли, я, повторяю, проведу требуемый тебе ритуал. Клянусь.
   - Что же он задумал, придурок несчастный? - шепчет Дуся, ткнувшись лбом в решетку.
   А Кира так и нет.
   - Клянешься? Даже так? - спрашивает Повелитель времени и улыбается. Хорошо так улыбается, доброжелательно.
   Терин не оценил.
   - Я требую ответной клятвы, - произносит он.
   - И какой же?
   - Клянись, что независимо от исхода поединка ты отправишь Иоханну и Дульсинею в Зулкибар. Целыми, невредимыми, не находящимися под каким-либо заклятьем, кроме телепортационного.
   - Ой, клянусь! - весело проговаривает Кардагал, - клянусь, что отправлю Иоханну и Дульсинею в Зулкибар. Целыми, невредимыми, не находящимися под каким-либо заклятьем, кроме телепортационного. Если они сами того захотят.
   Терин качает головой.
   - Нет. В любом случае.
   - Хорошо. Клянусь вернуть их в любом случае.
   - Клятва не снимаема.
   - Клятва не снимаема.
   - Трындец, - тихо произносит Дуся, - Терину полный трындец.
   - Почему? - спрашиваю я.
   - Мне зубатый один рассказал, что Кардагол давно на Терина информацию собирал. Готовился к чему-то. И он универсал.
   - Терин - тоже не слабак.
   - Не настолько.
   Дульсинея смотрит на мужа и, судя по выражению ее лица, напряженно размышляет.
   - Так, а если я Кардагола этого сейчас шандарахну, пока дуэль не началась, а? - сама у себя спрашивает Дуся и сразу же воплощает свое намерение, то есть машет тапком. И мы с ней тут же отлетаем от решетки и бухаемся попами на скамейку.
   - Это что было? - отдышавшись, спрашиваю я.
   - Что-что! Отрикошетило заклинание! Как горошина от стекла! Скажи спасибо, что оно при этом еще и видоизменилось! А то посмотрела бы я на тебя под "ядовитыми сетями".
   - Что?! Дуся, ты с ума сошла?
   - Я думала - пройдет.
   Признаться честно, дусина попытка колдовать и наша последующая короткая перепалка прошли как-то мимо внимания дуэлянтов.
   Обо мага так и продолжают молча друг друга разглядывать. Вдруг Терин резко вскидывает руку. Кардагол в ответ только шевелит пальцами, и все, опять тишина и покой.
   Князь изображает уже обеими руками жест "здравствуйте, гости дорогие", а Кардагол ему вроде как отвечает "нет-нет, не надо!".
   Тогда князь правой ладонью показывает "пройдите туда", а Кардагол, показывая открытые ладони, отвечает "я полностью безопасен" и тут же просто рубит ладонью воздух.
   Терин отшатывается, как от удара. Затем он просто тычет в Повелителя пальцем, тот же, улыбаясь, в ответ делает элегантный взмах кистью. Князь опускается на одно колено. Он тяжело дышит, будто сильно устал.
   - Туо! - все с той же улыбкой говорит Кардагол, и вот уже Терин вынужден обеими руками опереться в пол и опустить голову.
   - Ар, - начинает было Повелитель, но Эрраде успевает провести ладонью над полом. Кардагол откидывается на спинку кресла. Что, ему тоже досталось? Наконец-то.
   Терин шевелит пальцами, но в это мгновение Кардагол резко опускает руки вниз, и Терин падает. Падает, но вновь поднимается. Сначала на колени, а потом на ноги. По его лицу течет кровь.
   Перевожу взгляд на Дусю. У той на лице волнение прямо-таки безумное написано. Она-то уж точно понимает, что здесь творится. А я вот как-то не очень. Я не знаю такую магию. Я не узнаю большую часть жестов. Да что уж врать! Я вообще смысла происходящего здесь не понимаю!
  
   Глава 13
  
   Терин резко вскинул руку. "Ослепляющий свет"? Это мой супруг так шутит или действительно ничего более оригинального придумать не мог? Нашел чем мага-универсала удивить! Тот эту ерунду, конечно же, отбил.
   Терин, почти без паузы, развел руки, выпуская... а это что такое? "Ледяная стрела"? Или раскаленная добела "огненная"? Или ни то и ни другое? Я такого раньше не видела... хм, а мне вообще часто ли такое видеть приходилось? Как будто я только и делала всю жизнь, что за магическими поединками наблюдала!
   Что бы это ни было, Кардагол атаку отразил и дальше сидит на кресле своем, как будто и не поединок у него вовсе, а отдыхает он тут.
   С правой ладони Терина слетела красивая такая бабочка. Жаль Иоханна видеть не может, ей бы понравилось. Эта атака называется "пламенный мотылек". Сжигает противника мгновенно и даже следа не остается, недостаток в том, что защита ставится очень просто и быстро. И Кардагол ее, конечно же, поставил без труда. Чего и следовало ожидать. Сейчас "мотылек" наткнется на защиту эту и исчезнет. Но тут произошло кое-что для меня неожиданное. Буквально в шаге от универсала этого недобитого "мотылек" видоизменился в "огненный ураган". Это как это? Очень интересно, как Терин это сделал? "Огненный ураган" срабатывает почти так же как "мотылек", но плетется дольше и сложнее, и защита на него требуется совершенно другая. Кардагол это понимал не хуже меня и вышел, наконец, из расслабленного состояния, даже слегка засуетился, когда защиту перестраивал.
   Отбился все-таки гад такой! Да еще и в Терина кое-что срикошетило. Хорошо, что не полноценный "ураган", а так, остаточное нечто. Я вцепилась в прутья клетки и, кажется, даже пискнула, когда мой некромант пошатнулся. Ну да, понимаю что больно ему, но ведь не смертельно. Чего я пищу-то? Дура!
   Терин тем временем выпустил "дыхание смерти". Кардагол как будто обрадовался чему-то, даже улыбнулся по-доброму так. А потом отзеркалил это самое "дыхание". Я, кажется, заорала... или только подумала, что надо заорать? "Дыхание смерти" нереально быстро оказалось возле Терина, тонкими струйками проникая в ноздри и пытаясь просочиться сквозь плотно сжатые губы. Блокировать это дело было поздно, но Терину удалось ослабить воздействие. Это спасло его от фатального исхода, но отняло много сил. Он не удержался, опустился на одно колено.
   Кардагол, засранец этот, продолжая улыбаться, нежно так произнес:
   - Туо.
   Не знаю, что это за говно такое он сказал, я в магии словесников ничего не понимаю, но только это действительно говно, потому что Терин пошатнулся и уперся в пол обеими руками. Из пола потянулись серые, как будто сотканные из тумана, щупальца и обвились вокруг его шеи, заставляя склонить голову.
   Кажется, Кардагол хотел закончить заклинание и даже говорить что-то начал, но Терин успел избавиться от серых щупалец и нанес удар. Я бы наверно зааплодировала даже, если бы так крепко за решетку не цеплялась. Этот универсал недотраханный, наконец-то, получил по морде! Да именно по морде прилетело ему "ледяным ветром". Вообще-то в идеале его должно было заморозить и разорвать на мелкие кусочки, но он почему-то всего лишь откинулся на спинку кресла, как будто не "ледяным ветром" по нему врезало, а обычной "воздушной волной".
   Терин начал плести новое атакующее. Не знаю какое, потому что он не успел его даже начать толком, как Повелитель времени уже среагировал. Я не поняла, что это было за колдовство. Я просто увидела, как он резко опустил руки вниз и Терин упал. Я забыла, как дышать. И еще наверно в глубине души облегчение испытала, подумав, что вот и все. Бой окончен, правда, не в пользу Терина, но зато все живы.
   Нет, оказалось, что не конец это! Терин начал вставать. Медленно. На колени, потом на ноги. По лицу его текла кровь. Это чем же таким эта жопа универсальная его приложила? Вот дайте мне только выйти из клетки, я его самого так приложу, мало не покажется!
   Что Терин делает? Что он делает, растудыть его в качель?! Он что забыл, как колдовать? Или головой ударился и с ума сошел? Зачем он пошел на универсала этого? Вот просто шел, и даже не пытался колдовать! Почему? Терин решил, что его противник сейчас в срочном порядке скончается от удивления?
   Кардагол встал с кресла, на лице его было написано недоумение, но умирать из-за этого он вовсе не собирался.
   Медленно и даже как-то лениво, Терин поднял руку и шевельнул пальцами, сплетая новое атакующее.
   Повелитель времени улыбнулся. На этот раз как-то нерадостно, и начал так же неспешно, как и Терин, выстраивать знакомую мне атаку.
   А Терин как будто и не видел этого! И защиту не ставил. Почему? Он же плетет свое заклинание одной рукой, вторая свободна, мог бы и защититься. Да он с ума сошел!
   - Хватит! - заорала я, дергая прутья решетки, хотя прекрасно понимала, что это не поможет. - Кардагол, срака ты универсальная, остановись! Я сама тебе, какой хочешь ритуал проведу! Ты меня слышишь?
   Но, кажется, он не слышал. Или игнорировал. Во всяком случае, даже не повернулся в мою сторону и...
   Я судорожно цеплялась за прутья решетки и не могла отвести глаз от происходящего. Не к месту вспомнилось, как однажды я вот так же смотрела на магическую дуэль и, как Вальдор мне посоветовал на финальный удар не смотреть. Вот кто бы сейчас такой добрый нашелся и так же меня пнул, велев отвернуться. Ну, или хотя бы глаза закрыть. Потому что не хочу я смотреть! Не хочу видеть, как сейчас будут убивать мою самую большую любовь. Да, звучит пафосно, но зато правда! Никого я так, как Терина не любила, и вряд ли полюблю. Да я вообще без него не то, что любить и жить-то не смогу! Вот просто не захочу! Ну, хоть бы Ханна, что ли мне пинка дала и велела не смотреть! Я бы ее послушалась, правда-правда!
   И вообще, мне все это снится! Это не по настоящему происходит! Мне просто снится кошмар, а на самом деле нет ничего этого! И это не моего Терина оплетают "ядовитые сети".
   Сволочь он, Кардагор этот! Обязательно было вот так жестоко? Не мог что-нибудь попроще выбрать, что убивает мгновенно, без мучений? О чем это я? Что я такое говорю? Я согласна на то, чтобы Терин умер, лишь бы не мучился? А я? А как же я?!
   Клетка исчезла внезапно, я по инерции пробежала несколько шагов, споткнулась, упала и проехалась по полу в направлении основного места событий. Даже не подумала о том, чтобы встать и дальше уже ползком добиралась.
   - Терин! Терин!
   Может быть, мне надо было в тот момент что-то более умное и трогательное кричать? Но как-то вот не получалось. Тупо повторяя его имя, я доползла, не удержала равновесие и навалилась на него. Терин вздрогнул. Он еще жив? Ну конечно жив! Это же, сука, "ядовитые сети", а не какой-нибудь быстрый и ласковый "пламенный мотылек"!
   Терин открыл глаза. Взгляд такой спокойный, как будто не умирает он, а отдыхает, лежит, и тут я такая вдруг сверху свалилась.
   - Теринчик, ну как же так?
   Я, правда, на развернутый ответ надеялась? Я с ума сошла! И Терин наверно тоже так подумал, прежде чем глаза закрыть и вздохнуть в последний раз... точнее выдохнуть. И с этим выдохом жизнь остановилась. Чья? Моя или его?
   Никогда не думала, что все закончится вот так - рыданиями на груди у мертвого брюнета моей мечты. Кажется, я еще и орала что-то...или просто орала без слов? Не помню. Да и не хочу вспоминать. Я надеялась, что сейчас возьму и тоже умру. Вот просто захочу и умру. И все. И будет мне счастье. Он же мой и не отделается от меня так легко. Я его и на том свете достану!
  
   - Поберегись! - жизнерадостный вопль Пардока стал привычен до зубовного скрежета.
   Саффа автоматически поставила на него защиту от огня, Юсар так же машинально приготовил "воздушную волну".
   Клыкастые побежали прочь раньше, чем Пардок успел выстрелить. Быстро же по Нижнему миру новости разносятся. Еще несколько часов назад зеленые при виде нас рвались в бой, а теперь вот уже боятся. Слава о Пардоке и его огнемете впереди него бежит. Выстрел. Визг. Вонь. "Воздушная волна". В общем, уже привычная картина.
   - Скучновато что-то, - заметил я. - Может быть, в следующий раз Пардок отдохнет, а мы подеремся, как следует?
   - Бессмысленная трата сил! - тут же прокомментировал Горнорыл, всем своим видом показывая, что он на подобные жертвы не готов.
   - Я уже ощущаю себя ненужным приложением к Пардоку, - тихо проворчал я, решив не вступать в спор с гномом, потому что бесполезное это занятие.
   Но Каро меня услышал и счел нужным прокомментировать:
   - Так хочешь подраться? На героические подвиги потянуло?
   - Вообще-то, я бы кое-чего другого хотел, но здесь совершенно никаких условий для этого, - пожаловался я, изобразил на лице придурковатую улыбку и покосился на Саффу, которая шла рядом со мной и, кажется, даже не прислушивалась к нашему разговору.
   - Ты что имеешь ввиду? - насторожился Каро.
   - Не то, о чем ты подумал, - нарочно неопределенно отвечал я.
   - А ты знаешь, о чем я подумал? - тут же взбеленился этот гений сыска.
   - Об этом не трудно догадаться, у тебя все на морде написано.
   - Хватит! - прошипела Саффа. - Почему вы все время ругаетесь в последние дни?
   Да мы вообще-то и раньше особой нежности друг к другу не испытывали, просто причин для ссор не было. А теперь вот появилась. Хотя, это Каро так думает. Не понял еще, что ему ничего не светит, и огрызаться со мной нет смысла. А волшебница-то, кажется, рассердилась. Это хорошо. А то со вчерашнего дня серьезная такая. Интересно, если свести ее с отцом, кто из них кого заморозит своим хладнокровием? Я бы поставил на Саффу. То есть на сегодняшнюю Саффу, которая более чем всегда неэмоциональная и равнодушная.
   - Я с ним не ругаюсь! Даже в мыслях не было. Он сам провоцирует бедного меня, - возразил я и попробовал обнять ее за плечи, но она ненавязчиво так отступила в сторону. В итоге я обнял воздух. Каро, который шел впереди нас, но при этом не забывал оглядываться и контролировать ситуацию, конечно же, это увидел, вдохновился и брякнул:
   - Чем руки распускать, и о неподобающем думать, лучше продолжай размышлять про убийство этих тварей!
   - Так не о чем размышлять, я еще ни одной не убил, в отличие от нашего славного рыцаря книжных полок! - огрызнулся я.
   - Лин, я провожу эксперимент, - с совершенно серьезным видом вмешался Пардок. - Опробование нового изобретения на вредных тварях и убийство - это разные вещи.
   - Думаю, жены и дети этих ребят вряд ли бы с тобой согласились.
   Сам не знаю, зачем я это ляпнул? Наверно мне просто надоело самодовольное выражение, которое прочно поселилось на лице этого гениального дитяти в последние часов двадцать.
   Лучше бы я молчал! Принц наш внезапно остановился, взбледнул, а потом и вовсе позеленел, как-то подозрительно при этом покачнувшись. Пришлось нам всем остановиться. А Пардок растерянно так ресницами захлопал, совсем как мать его, и пролепетал:
   - Они что живые? Как люди? Ой!
   Нежно любимая игрушка упала на каменный пол, принц беспомощно оглядел нас и прошептал:
   - Но ведь их Терин использовал. Он же некромант! Я думал эти твари как зомби, неживые.
   Наверно, следующим этапом было бы падение в обморок этого книжного мальчика, который думал, что на охоту вышел или в тир заглянул. Но так быстро потерять сознание ему не дали.
   Атаковали нас внезапно. И причем неожиданным образом. С воздуха. Я не знаю что это за летающая штуковина, похоже на почти прозрачную простыню с хвостом, которая сорвалась с бельевой веревки и летит, загадочно колышась на ветру, как будто крыльями помахивая. Но не это меня удивило. Мало ли кто тут, в Нижнем мире, кроме клыкастых этих, обитает. Удивило меня другое - верхом на этой летающей штуке сидел человек!
   Мы дружно замерли, уставившись вверх в полном апофигее, чем наш новый противник и воспользовался, атаковав нас. Заклинания у него были какие-то странные, как будто ненастоящие... Не знаю, как объяснить. Разница была такая же, как между свежим мясом и консервами, которые я в колином мире пробовал. То есть вроде бы по вкусу на мясо похоже, но что-то не то. Так же и атакующие этого человека были какими-то ненатуральными... законсервированными что ли?
   За время нашего недолгого, но продуктивно усыпанного поверженными врагами, похода, мы успели так облениться, что вряд ли у кого-то из нас имеется в запасе заранее сплетенная защита или атакующее. Расслабились, как последние придурки! Нет, оказалась, что ошибся я. Придурками были только мы с Юсаром. Саффа что-то тихо шепнула, и над нами появился защитный полог. С ладони волшебницы сорвалось атакующее. То самое, которое она еще в самом начале запасливо припрятала.
   Сверкающие холодным светом ледяные копья взлетели вверх. Я подумал, что сейчас летуну этому трындец наступит, но копья, повинуясь шепоту Саффы, взорвались фейерверком, разлетевшись в разные стороны, и атаковали вооруженных клыкачей, которые организованно перекрыли нам не только путь вперед, но и путь к отступлению. Ледяные копья, которые, судя по выражению лиц наших немагических спутников, были хорошо видны и им, вонзились в наступающих с обеих сторон клыкастых, прошили их насквозь и продолжили свой полет.
   Крики, стоны, визг, вопли. Что-то я не припомню, чтобы эти твари были так чувствительны к боли. Мгновение спустя я понял, в чем дело. Это не просто копья изо льда, наносящие самые обычные не магические раны. Это что-то другое. Наверно, та самая черная магия. Клыкастые корчились, с воплями раздирая себя когтями, как будто пытаясь выдернуть боль, пожирающую их изнутри. Тоннель заполнился непрерывным стоном, который становился все тише, по мере того, как пораженные магией Саффы, клыкачи оседали на пол горстками пепла.
   Да, это вам не невинное ловчее заклинание, которым она меня пять лет назад остановить пыталась. Это... хм... черная магия? Как же так, Саффа?
   Вся эта атака заняла не очень много времени. Намного меньше, чем я рассказываю. Не знаю, сколько несчастных тварей поразили эти "ледяные копья", прежде чем утратили свою силу. Ряды противника заметно поредели, но положение наше от этого не улучшилось. Да и не могло улучшиться. Мы были зажаты в тоннеле между двумя вооруженным отрядами. Над головами нашими порхало это нечто, настойчиво и небезрезультатно пробивая защиту Саффы.
   Пока Саффа в одиночку и нас защищала и атаковала, мы успели опомниться и начали действовать. Кто как. Пардок вот, например, тихо сознание потерял, налюбовавшись на итог саффиной атаки. Каро подхватил огнемет. Хм, а пускай Саффа забудет на него защиту огнеупорную поставить. Посмотрим, что будет. Ха! Поэкспериментируем. Может быть, и не будет ничего сыскарю нашему. Это над Пардоком, принцем этим книжным, мы тряслись, а Каро это... Каро. Таких еще воз и маленькую тележку нарыть можно при необходимости.
   Николай зарядил арбалет, Горнорыл секиру свою аккуратненько так к стеночке прислонил, и извлек из заплечного мешка внушительную связку небольших метательных топориков. Юсар нервно всхлипнул и принялся дрожащими пальцами плести атакующее. Сбился, начал снова. Да уж, как оказалось, при серьезной опасности, толку от него... только как от лекаря. То есть во время боя никакого толку от Юсара нет. Может быть, после пригодится.
   И тут эта прозрачная "простынь" издала леденящий душу вой и, вместе со своим всадником, спикировала прямо на нас. Защита на нее никак не сработала, она через нее пролетела, как будто ее и не было.
   - Авиатор хренов, едрит твою налево! - выругался Коля и выстрелил.
   Новое какое-то словечко. Надо поинтересоваться при случае - что такое авиатор?
   Несколько стрел застряли в крыльях летающей твари, одна распорола плечо человека. Я бросил в него "ледяной ветер". Он даже не поставил защиту и не сделал попытки отбить! Он как будто и вовсе не видел, что его магически атакуют! Неужели не маг? Но нет, как только заклятие оказалось в опасной близости, его защита сработала яркой вспышкой, расколовшей "ледяной ветер" на части. Этого... хм... авиатора хренова, только немного зацепило. Отделался парой царапин.
   "Ловчие сети" я увидел слишком поздно. Саффа, кажется, заметила чуть раньше меня, попробовала отзеркалить, да только ее самую первую накрыло. Прицельно так рот залепило, чтобы говорить не могла. Юсар, по-моему, вообще ловушку не заметил, пока его не скрутило. Про людей, особенно про пребывающего в обмороке Пардока, я лучше промолчу. Одним словом, попались мы.
   "Ловчие сети" - заклятие не смертельное, но действующее безотказно и к тому же универсальное. То есть бросаешь его одно на всех, и для каждого оно автоматически срабатывает с предельной эффективностью. Саффе вот рот заткнуло, нам с Юсаром руки к телу приклеило и для надежности липкой субстанцией похожей на паутину обмотало. Людей просто сетью из все той же "паутины" накрыло, и они в ней барахтались, как рыбки в неводе.
   Вот так и закончилось наше триумфальное шествие по Нижнему миру. Человек, авиатор этот, со своего гада летучего слез и шагнул к нам. То есть не к нам. К Саффе. Какое-то время с ненавистью смотрел ей в глаза, а потом тихо сказал:
   - Ты использовала "огненное проклятие". Даже "ядовитые сети" работают не так жестоко. За что, ведьма?
   - А может быть у него радиус поражения больше! - вмешался я и ехидно напомнил, - с закрытым ртом даже ведьмы отвечать не умеют.
   Он повернулся ко мне. А вот и правильно! Нечего на мою волшебницу таращиться, пусть лучше на меня внимание переключает и даже злость срывает, если так не терпится.
   Но злость на мне этот авиатор-победитель срывать не стал, окинул равнодушным взглядом и опустил глаза на огнемет, который одиноко лежал на полу. Я не видел, чтобы он заклятие плел. Он просто плавно провел рукой над шедевром этих трех изобретателей, и шедевра не стало. Расплавился и растекся жалкой лужицей.
   - Так это ты что ли Повелитель времени, который женщин крадет и шантажом занимается? - любезно спросил я.
   Он опять одарил меня холодным взглядом, но на этот раз ответить удосужился:
   - Кардаголу Шактигулу, Повелителю времени, будет интересно взглянуть на тех, кто нарушил покой в его мире.
   - А уж мне-то как интересно будет! - зловеще отозвался я.
  
   Терин умер.
   За нас.
   Дульсинея лежит на его трупе и плачет. А я просто стою и пытаюсь понять: Терин умер.
   Рядом, за моим плечом, становится Кардагол, и произносит расстроенным голосом:
   - Вот дурак! Я думал, он успеет отразить. Я же медленно, и, в основном, только знакомыми ему заклинаниями.
   А моя бабка - Брианна, которая тоскует порою по службе и не забывает воинское искусство...
   И потому я, не поворачиваясь, бью локтем магу в солнечное сплетение. Правым локтем. Потом следует развернуться, опять-таки направо, перенести центр тяжести и добавить левым коленом жертве по морде. Жертва к тому моменту должна находиться в согнутом состоянии, а потому можно ласково ей добавить - либо ребром ладони по загривку, либо просто помочь жертве этой плотнее приложиться к колену. Я выбираю второй вариант.
   И отхожу в сторону. Да, теперь Кир на мне точно не женится.
   Кардагол распрямляется, прижимая ладонь к носу.
   - Ну хоть кто-то меня сегодня ударил, - заявляет он весело, хотя и гнусаво. И мы с Дусей тут же оказываемся в уже привычной мне комнате.
   Дуся падает на кровать и сжимается там калачиком. Она плачет. А у меня слез нет. Нет и все. Я потрясена, конечно, но... Но, видимо, кровь Зулкибарских королей, наконец, дает о себе знать. Я хочу выбраться отсюда и отомстить. Без разницы, в какой очередности. Но перед этим мне нужно привести в чувство Дульсинею, потому что бросать я ее здесь не собираюсь, а вот такая расклеенная княгиня мне не нужна. Только помеха.
   - Мне очень жаль, Дуся, - сухо проговариваю я.
   Не реагирует. Понятно.
   - Мне жаль, но ты сама во всем виновата.
   Снова нет реакции. Добавим.
   - Если бы ты не избила своего мужа, ничего бы не произошло.
   Стоп. Мне кажется, или всхлипывания стали тише? Продолжим.
   - Я видела след у него на щеке и сделала выводы. Именно поэтому он решил с тобой развестись. Ты пустила в ход хлыст, ведь так? Ты хотела его наказать и унизить, Дульсинея?
   Ага, рев прекратился. Значит, действует.
   - Так что же ты сейчас ноешь, Дуся? Подумаешь, Терина убили. Расслабься, найдешь себе нового мальчика для битья. Ты же теперь полновластная...
   Я собираюсь добавить "властительница княжества", но не успеваю, потому что с диким шипением Дуся пытается меня прикончить. Глупо так, забыв про магию, вцепляется мне в шею руками. Ну не дура ли?
   Моя бабка - Брианна, а я легко учусь, и потому Дуся весело отлетает обратно на кровать и уже там скалит на меня зубы. Ага, к тапку потянулась.
   - Что, - спрашиваю, - пришла в себя? Молодец. Рыдать больше не будешь? Думать начнешь?
   Дуся пыхтит некоторое время, а затем произносит:
   - Так ты специально меня бесила.
   - Ну наконец-то мозги включились! Слушать меня будешь?
   - Я не желаю тебя слушать!
   - Я знаю, кто может воскресить твоего мужа.
   Дуся смотри на меня, растерянно моргая.
   - Воскресить? - наконец, проговаривает она.
   - Кира видела? Полковника?
   - Ну да! Что за тупой вопрос?
   - Он - воскрешенный.
   - В каком смысле воскрешенный? - спрашивает Дуся недоверчивым таким голосом, а в глазах - надежда.
   - Его убили, - сообщаю я, - а Кардагол воскресил, как и остальных соратников. Мне рассказывал об этом Кир, и я ему верю. Я же говорила, что Кирдык - сын Кардагола.
   - Да, - задумчиво произносит Дуся, - говорила.
   Наконец-то ее рыжая голова хоть немного начинает включаться в происходящее! И тут появляется предмет нашего обсуждения.
   Кир без куртки. Почему я отмечаю именно это? Он него пахнет дымом. Он весь какой-то взъерошенный.
   - Все в порядке? Я слышал, здесь что-то произошло? С тобой ничего не случилось?
   Он бросается ко мне, кладет ладони мне на плечи, заглядывает в глаза.
   - Ханна, с тобой все в порядке?
   А я смотрю на Дусю, поднимающую тапок, и понимаю, что сделать уже ничего не могу. Не осмелюсь. И вот уже, как там говорила эта ненормальная, шатен моей мечты плавно сползает на пол.
   - Чем ты его? - грустно спрашиваю я.
   - Ай, - досадливо отмахивается Дуся, - всего лишь оглушающим по нему врезала. Жить будет. Давай положим его на кровать.
   А он тяжелый! Но нам удается поднять тело полковника и водрузить его на постель. Лежит, бедный, в черной своей рубашке. Стоп, а это что?
   - Дуся, он ранен!
   - И что?
   - У него кровь на руке.
   _ А может, это не его?
   - Дуся, - рычу я и пытаюсь порвать рукав на рубашке Кира. Рукав мокрый, ткань плотная. Не поддается.
   - Дай, я! - говорит княгиня. Легкий взмах тапком, и вот уже Кир вообще без рубашки. Мамочки! Это что же с ним делали? Он весь в синяках и царапинах, а на правом плече - рана. Может быть, и неглубокая, но мне все равно страшно.
   - Ну, - говорит Дуся, а в голосе скепсис, - твой полковник с кем-то подрался.
   - Лечи его, - велю я.
   - Деточка, а ты не попуталась?
   - Лечи!
   - Я не в том смысле, что это хамство с твоей стороны, хотя это тоже верно. Я - некромант, дорогуша. У меня лечение не то, что через раз, на восьмой раз только получается.
   - Ну попробуй! - канючу я, а сама лицо воина этого глажу.
   Дуся хмыкает и начинает махать тапком. Долго так взмахивает, однообразно, и, наконец, рана на руке Кира начинает затягиваться, а синяки бледнеть.
   - Спасибо, - говорю я и всхлипываю.
   - Дура ты, - ласково отзывается Дульсинея, - пусть хоть у кого-то из нас мужик останется. Кстати, я не просто так полковника твоего оглушила. Мы его будем брать в заложники. Если он - сын Кардагола, пусть папаша его воскрешает Терина. И не агу. И Дуся снова начинает махать тапком.
   - Что ты делаешь? - спрашиваю я.
   - Заклинание к нему привязываю.
   - Какое?
   - Ядовитые сети, чтоб их.
   - Ты с ума сошла?!
   - Нет. Не бойся, ничего рыцарю твоему не грозит. Обыщи его.
   - Зачем?
   - Затем, что у него могут быть амулеты всякие! Обыщи его.
   - Я?
   - Нет, блин, я. Чего ради я буду чужих мужиков лапать? Мне, может, моего еще удастся обратно получить!
   Хм. Обыщи. А как это делается?
   Склоняюсь над Киром и начинаю осторожно ощупывать его оставшуюся одежду.
   Дульсинея стоит у меня над душой, руки в боки - наблюдает.
   - Ты ему эротический массаж решила сделать? - интересуется Дуся, отталкивает меня в сторону и быстро, деловито, обшаривает Кира.
   - Только вот это, - заявляет она, протягивая мне какую-то странную шестиугольную монету.
   - Быстро ты, - выдыхаю я.
   - Не первый год замужем! - гордо отвечает княгиня. - Ну что, я орла твоего привожу в чувство?
   - А что мы дальше будем делать?
   - Как что? Пойдем Кардагола шантажировать.
   - Киром?
   - Ну да, Киром.
   - Я не хочу.
   - Что?! - верещит Дуся, - я сейчас и тебя... оглушу нафиг! И оставайся здесь до скончания веков! Мне нужен муж, живой и невредимый, тебе - к маме с папой. А твой полковник - ключ ко всему этому.
   Да, может, он и ключ. Но вдруг с ним что-нибудь случится? Я не хочу, чтобы он вот так как Терин... Но придется рискнуть.
   Дуся легонько бьет Кира тапком по лбу. Полковник открывает глаза.
   - Вставай, родной, - воркует Дуся, - у нас дела.
   - Что случилось? Меня кто-то ударил? - спрашивает Кир.
   - Ага, - радостно улыбаясь, подтверждает Дуся, - это я шваркнула по тебе оглушающим заклинанием. Голова болит?
   - Очень.
   - Ничего. Пройдет. Вставай, давай. Давай, солнышко, поднимайся над горизонтом.
   Кир морщится, но садится на кровати.
   - Лучше бы вы мне плечо не лечили, - проговаривает он, - оно болело меньше, чем голова.
   - А ты поной, - советует Дуся, - вот чем больше будешь ныть, тем легче тебе станет.
   - Кир, прости, - говорю я.
   - Да ладно. Вы собрались отца моего шантажировать?
   - Редкая проницательность! - восклицает Дуся.
   - Ну так у вас ничего не получится, - тут же отвечает Кир, - поверьте, вам лучше этого не делать.
   - Нам лучше знать, что делать стоит, а что нет, - заявляет Дульсинея.
   Кир смотрит на меня. Так заглядывает в глаза, будто хочет там что-то найти. Видимо не находит, отворачивается. Вздыхает.
   - Вставай, герой, - говорит Дуся, - и не дергайся. Я на тебя "ядовитые сети" повесила. Попытаешься сбежать, сдохнешь.
   Я все еще молчу. Не потому, что сказать нечего, а потому что боюсь рот открыть и высказать Дусе, какая она сука, а Киру - что я его люблю и боюсь потерять. Как мне кажется, обе эти сентенции будут сейчас неуместны.
  
   Глава 14
  
   Авиатор этот начертил в воздухе какой-то незнакомый мне знак, вспыхнувший на мгновение зеленым светом, и мы оказались в большом зале. Я чуть не подпрыгнул от удивления и, что уж скрывать, от волнения. Здесь все было пропитано магией моего отца. Это так сильно ощущалось, как будто он только минуту назад здесь колдовал. Я даже огляделся, рассчитывая увидеть его самого. Но там были только клыкастые. Стояли вдоль стен и зло на нас таращились.
   Смотрю, от темной стены силуэт отделился. Отец? Нет, оказалось, что не он. Хотя пока на свет не вышел, очень похож был.
   - Это они? - обратился этот человек к... хм, авиатору. Не знаю, что значит это словечко, надеюсь что-то очень обидное.
   - Они. Все живы, один, правда, в обмороке.
   - С нашей стороны потери есть?
   Так, понятно, раз требует доклада, следовательно, он и есть тот самый Кардагол - похититель девиц, который над всеми тут главный.
   - Ведьма много зоргов положила... "огненным проклятием". Не знаю, откуда она...
   - Чем положила? - перебил Кардагол, шагнул к Саффе, окинул ее внимательным взглядом, и лицо его озарила улыбка. Мне даже показалось, что в глазах его мелькнуло что-то такое, похожее на узнавание. Не может быть! Откуда ему Саффу знать? Мне просто показалось.
   - Свободен, - это было сказано нашему победителю, который тут же поспешил исчезнуть.
   Кардагол небрежным жестом снял с нас "ловчие сети". Что, страх потерял, скотина? Ну, сейчас я ему объясню, как бояться надо! Но я даже не успел определиться, чем для начала его приложу, как Саффа схватила меня за руку и отрицательно покачала головой. Пожалела его что ли?
   - Уведите не магов.
   Когда героев наших - самоубийц этих, уводили, Горнорыл ругался очень. Коля пребывал в мрачной задумчивости. Каро гордо нос задрал, типа ведите меня, ведите, я вас все равно не боюсь, а коленки у меня просто так дрожат - устали. Пардок так в сознание и не пришел, его один из клыкастых просто на плечо закинул и понес. Спасибо, что хоть не за волосы по полу поволок, а то мне за испытателя этого еще перед Брианной отчитываться предстоит.
   - А Вас, господа маги, сейчас обезвреживать будем, - злорадно улыбаясь, поведал Кардагол, вперил тяжелый, взгляд в Юсара и уверенно поставил диагноз, - ты слабак, с тебя обычной клятвы будет достаточно. Сам догадался, какой, или подсказать?
   - Клянусь, что не буду магию использовать, - быстренько произнес Юсар.
   Да лекарь он хороший, но трус первостатейный.
   А Кардагол, Шактигул этот недобитый, уже на волшебницу внимание переключил:
   - Саффа, а ты какими судьбами... вообще жива?
   Интересно, откуда он Саффу знает? Когда она успела в Нижнем мире побывать и с Кардаголом познакомиться? Может быть, это и есть ее тайна - она без согласия Совета по другим мирам путешествовала, в том числе и в Нижнем мире побывала... и ее в итоге поймали? Странно, что я об этом не слышал. Учитывая, что Главой Совета сначала дед мой был, а потом отец стал, крупные события такого рода мимо меня не проходят.
   - Да, вот так сложилось, не дали мне умереть, - как-то слишком уж жизнерадостно ответила волшебница.
   - Добрые они. Мне вот умереть не дали. Тебе не дали. Благотворительное общество, а не Совет чародеев! А ты значит, опять на те же грабли? - теперь уже Кардагол смотрел на меня. - Не учит тебя жизнь, шептунья!
   - Ну, хватит уже к девушке приставать, - вмешался я, - а то мне скучно становится.
   - Конечно, скучно тебе, потому что ты не понимаешь, о чем мы говорим.
   - Да, не понимаю, - не стал отрицать я, - так что хорош голову мне морочить, убить меня, что ли для разнообразия попробуй или пусть твои зеленые нас куда-нибудь уведут и закроют, а то надоело уже на рожу твою любоваться.
   - А ты у нас значит Мерлин Эрраде?
   - Да хоть Озерная Ведьма, если это поможет нам от общества твоего избавиться.
   Кардагол как-то чересчур весело рассмеялся, посматривая при этом на Саффу.
   - Забавно, да? А ты, мальчик, вылитая Дульсинея!
   - А где она, кстати? - поинтересовался я.
   - А не твое дело, кстати, - передразнил он и снова к Саффе обратился. - Душа моя, брось каку.
   Саффа зло сверкнула глазами и послушно "каку", то есть еще там, в тоннеле приготовленное, заклинание, бросила. Вода тонкими струями хлынула с ее ладоней. Клыкастые с визгом кинулись в рассыпную, но некоторых успело задеть. Я никогда такого не видел. Водяные петли обвивались вокруг жертв, разноцветно искрились и опадали тяжелыми каплями...с голых скелетов.
   - Ты не сможешь это нейтрализовать, - с улыбкой проговорила волшебница и направила ладони, с которых все еще струилась водная смерть, в сторону Кардагола.
   - Гениально! - через силу улыбаясь, процедил маг, пятясь и ставя защиту. - Только ты, шептунья, могла соединить местную природную магию и свою - иномирскую. Но побаловались и хватит. Останови это немедленно! Меня все равно не достанешь, а за каждого убитого зорга расплатишься сполна! Я не шучу! Ты ведь знаешь это?
   Наверно Саффа знала, потому что как-то сразу сникла и тихо зашептала, нейтрализуя свое волшебство. А ведь я ни разу не слышал, чтобы она проговаривала заклинания или, к примеру, выкрикивала как некоторые словесники. Она всегда шептала. Действительно, шептунья.
   - Молодец, умная девочка! - похвалил Кардагол. - С вас клятву не возьмешь так легко, как с этого слизняка, поэтому я просто вас предупреждаю, что каждое магическое действие будет вам стоить... хм... Вот допустим, как только ты, Саффа, используешь магию, у друга твоего какая-нибудь косточка в руке сломается. Сама знаешь, жестовики - натуры нежные, они этого не любят.
   Как он сделал привязку на свои слова, я так и не понял. И наверно никогда не пойму. Ну, разве что лет через пятьсот, да и то если достигну уровня Кардагола.
   - А ты, мальчик, если колдовать будешь, - маг задумался на секунду и улыбнулся, типа озарило его, - я ведьму эту зоргам скормлю. Только не уверен, что они ее сразу есть станут, она еще очень даже ничего.
   - Ты засранец какой-то, а мне вот говорили, что злодей коварный. Соврали, выходит.
   А чего он ожидал? Что мне взбледнется с перепугу? Или что я начну возмущаться и всякие благородные угрозы выкрикивать? Обойдется!
   - Саффа, колданула бы ты на него, я как-нибудь переживу пару сломанных костей, это лечится.
   - Надоел уже геройством своим, придурок малолетний!! - проворчал Кардагол, рукой махнул и мы оказались в другом месте.
   Интересные у них здесь, в Нижнем мире, представления о том, как надо содержать пленных. На вид самая обычная комната с кое-какой мебелью, только вот окон нет. И спутников наших - не магов, тоже нет. Есть только мы трое. Точнее, Юсара можно не считать, он сразу от нас отошел, в угол забился, спрятал лицо в ладонях и затих.
   - Да не переживай ты так! Ты же нас сразу предупредил, что не боец, так что никто от тебя подвигов не ждал, - попытался я его утешить. Но Юсар как-то не особо этому обрадовался. Точнее он вообще не среагировал, будто не слышал меня.
   - Оставь его, - посоветовала Саффа.
   - Так значит, вот она какая, черная магия, - я без труда отвлекся от Юсара и поднял более интересную для меня тему. - Или иномирская?
   - Иномирская черная магия, - уточнила Саффа и как-то нерадостно усмехнулась.
   - Давай-ка присядем вот на этот диванчик, птичка моя. У меня к тебе вопрос образовался.
   Кажется, ей не понравилось, что я собрался вопросы задавать. Не знаю, что она там себе надумала, может быть, решила, что я сейчас из нее страшные тайны вытягивать буду. А вот и нет! Не угадала!
   - Сможешь объяснить, как ты это делаешь?
   - Что?!
   Кажется, я опять ее удивил.
   - Хочу попробовать эту твою иномирскую черную магию под себя адаптировать, - объяснил я. - Расскажешь? Или тайна профессиональная?
   Волшебница моя наверно с минуту молчала, глядя на меня своими огромными глазищами с непередаваемым удивлением. Нет, ну правда, чего она ждала-то? Что я ей допрос учиню - где, когда и при каких обстоятельствах она с Кардаголом этим познакомилась, и кто ее иномирской магии обучил? Нет уж! За подобными радостями к сыскарю нашему - Каро, добро пожаловать. От меня таких приступов любопытства не дождешься!
   - Ты так не сможешь, - наконец заговорила Саффа, - эти заклинания на словах построены.
   - Я бы хотел попробовать.
   - Пробовали уже до тебя. Жестовик как и ты, только светлый.
   Я вопросительно покосился на Юсара, который как раз и был светлым жестовиком.
   - Не он, - возразила Саффа, - другой.
   А почему это птичка моя так погрустнела вдруг? Ну, я понимаю, что мы в таком положении, когда радоваться особо нечему, но что-то мне подсказывает, что наши обстоятельства не являются причиной ее унылого настроения. И что же это за жестовик такой, при воспоминании, о котором волшебнице становится грустно? Спросить? Нет, не буду. Я нынче молчаливый герой, задающий очень и очень мало вопросов!
   - Занятные у тебя, Саффочка, заклинания. Жаль, что я не словесник, - я осторожно обнял ее за плечи.
   Думал, отстранится, потому, что не одни мы тут. Ну, или, по крайней мере, не среагирует никак. Но Саффа, оказывается, тоже умеет удивлять. Она вдруг развернулась, обняла меня как-то отчаянно, как будто я убегать куда-то собрался, и спрятала лицо у меня на груди.
   - Устала? - шепнул я, наклонился и коснулся губами ее волос. - Хочешь прилечь? Нет? Так и будешь сидеть? Ты дрожишь? Тебе страшно? Или холодно? Хм... у тебя под балахоном этим вообще что-нибудь надето?
   - Лин.
   - Да?
   - Помолчи, пожалуйста.
   Да уж... и это себя я считал героем, задающим очень мало вопросов? Пожалуй, она права, мне следует помолчать.
   Так мы и сидели. Юсар в своем углу продолжал страдать, а мы, вроде как, и не страдали. Саффа перебралась ко мне на колени и, кажется, задремала. Я и сам был на грани сна, когда в комнату прямо сквозь стену прошел клыкастый, указал на нас с Саффой и прошипел:
   - Ты идешь со мной.
   - Хрен тебе по всей морде! Никуда она с тобой не пойдет!
   - Не она. Ты.
   Против такого расклада я ничего не имел. Почему бы и не прогуляться с тварью этой? Надеюсь ни жрать, ни что-то еще он со мной делать не собирается. Я хотел Саффу поцеловать на прощание, мало ли что, вдруг меня там сейчас убивать будут, но наткнулся на взгляд ее огромных глаз и как будто утонул в них. А она тихо шепнула, точнее даже не шепнула, а выдохнула мне в лицо какие-то слова, я не расслышал.
   Боль появилась внезапно, но так же быстро исчезла. Я даже понять не успел, что случилось. И наверно не понял бы, если бы мизинец не оказался изогнут неестественным образом. Ладно, с одним сломанным пальцем я худо-бедно что-нибудь наколдовать смогу, но зачем она это сделала? И что еще интереснее, почему я не знаю такого мощного анестезирующего заклятия, которое на меня только что наложено было? Пожалуй, когда нам снова представится случай поговорить, я перестану быть героем, не задающим вопросов.
   Я пересадил волшебницу на диван и обратился к клыкастому:
   - Веди меня, говно зеленое, навстречу подвигам!
   "Говно зеленое" обиделось и врезало мне по уху. А мне опять не больно. Это что это такое волшебница моя на меня колданула? Но спросить я не успел, потому что клыкастый наглым образом схватил меня за шиворот и выволок из помещения.
  
   Выходим уже традиционно сквозь стену.
   Кир впереди, за ним я и Дуся.
   - Верни рубашку человеку, - ворчу я.
   - Откуда я знаю, куда я ее дела? - сквозь зубы отвечает Дуся, - и вообще, пусть идет так. Так даже эффектнее.
   - Чтоб было эффектнее, - отвечаю я, - не нужно было его лечить. В крови и ссадинах он смотрелся бы еще интереснее.
   - Садистка.
   - Кир, - спрашиваю, - а твой отец где сейчас?
   Легкое пожатие плечами.
   - Стой, - командует Дуся. - Полковник, а мы вообще куда сейчас идем? А то ты так бодро почесал вперед, как будто знаешь.
   Кир, наклонив вбок голову, некоторое время изучает наши с Дусей физиономии.
   - Я заложник? - наконец произносит он.
   Мы с Дульсинеей дружно киваем.
   - И я вам должен помогать найти моего отца для того, чтобы Вы ему угрожали тем, что меня убьете? Я правильно понимаю?
   - Да, - говорит Дуся.
   - Хорошо. Я не знаю, где он сейчас находится. Но мы идем в зал. Если он не там, то рано или поздно появится. Такой ответ вас устраивает?
   - И сколько мы там должны будем его ждать? - интересуется княгиня.
   - Сколько понадобится, - отвечает Кир. Сухо так отвечает. Ох, тон мне его не нравится. Хотя, что я хотела? Вероятно, прибегая узнать, как у меня дела, он рассчитывал на несколько иной прием.
   Настроение и так было ниже некуда. Оказалось, есть.
   Идем дальше. Дуся время от времени Кира в спину тапком подпихивает, чтобы не забывал о цели прогулки. Ну, хорошо хоть не хлыстом.
   Полковник воспринимает все это достаточно спокойно. Впрочем, он вообще не выглядит человеком, которому угрожает смертельная опасность в виде дусиных заклинаний. Может, не верит в то, что она способна реализовать свою угрозу, а может, ему все равно.
   А мне вот не все равно. Мне вот очень хочется его погладить, приласкать, сказать что-нибудь ласковое. Мне поцеловать его хочется, а вовсе не идти следом вместе с этой террористкой доморощенной.
   - Далеко еще? - интересуется Дуся.
   - Почти пришли, - отвечает Кир.
   Еще метров сто ходьбы, которые мы проводим в молчании.
   - Пришли, - заявляет Кир, останавливаясь возле совершенно не отличающегося от прочих участка стены.
   - А откуда я знаю, что это именно зал? - вдруг высказывается Дуся.
   Полковник слабо улыбается.
   - Не вижу смысла вас обманывать. Мне эта прогулка в полуобнаженном виде уже надоела.
   Дуся ближе подходит к Киру. Тапок наготове. Я хватаю ее за руку, и вот мы уже в зале. В знакомом зале. Направляемся к пустующему сейчас трону. Труп Терина уже убрали, клетка исчезла еще при нас. Вроде, ничего не напоминает о проходившем здесь совсем недавно магическом поединке, и все равно как-то не по себе. Рука Дуси дрожит. Конечно, ей должно быть гораздо хуже.
   Подходим к трону, Кир разворачивается и говорит Дусе, пристально глядя ей в глаза:
   - Вы твердо уверены в том, что хотите воскресить мужа?
   - Конечно, хочу! - восклицает Дуся, - мне он, знаешь ли, живой нужен! Мне Терин в виде зомби как-то не очень интересен!
   - Возможно, Вам следовало бы больше доверять ему, - задумчиво произносит Кир.
   - Ты о чем?!
   - Мне рассказывали о дуэли. Терин Эрраде покончил с собой.
   - Не ври! - визжит Дуся, - его Кардагол убил!
   Она замахивается на Кира, на сей раз не тапком, но я успеваю перехватить ее руку в полете и буквально рычу:
   - Не смей бить моего мужчину!
   Кир одаривает меня изумленным взглядом, но от комментариев воздерживается.
   - Мой муж - не самоубийца! - кричит Дульсинея, - не нужно на него наговаривать! Тебя там не было!
   - Воля Ваша, - спокойно отвечает Кир и тут же добавляет, - а вот и отец.
   - Право слово, смешно, - произносит Повелитель времени, едва успев появиться на троне. В самом деле - его очертания еще не стали четкими, а он уже заговорил. - Зачем вы притащили сюда моего сына?
  
   Мало того, что Кирдык этот бред нес про смерть Терина, так теперь еще и папочка его глупые вопросы задает. Можно подумать сам не догадался, зачем мы Кира сюда привели!
   - Сейчас мы его убивать будем, - пригрозила я и для убедительности тапком взмахнула.
   - Ока за око? - странно улыбаясь, спросил Кардагол.
   - Мы тебя будем шантажировать, - уточнила я. - Не выполнишь наши условия, кирдык твоему сыну придет.
   - Даже так? И чего же вы, дамы, хотите? Чтобы я вас домой отправил?
   - Успеем еще домой. Сначала ты мне Терина оживишь.
   - А я умею?
   - Вот только не надо мне тут шлангом прикидываться! - прошипела я и ткнула Кира в бок хлыстом. - Его вот оживил, значит умеешь!
   - Однако, забавно, - Кардагол задумчиво нахмурился. - А откуда тебе известно, что я его оживил? Кир?
   Полковник наш бравый смущенно отвел взгляд.
   - Проговорился он, - вместо него отвечала принцесса, - я его соблазнила, вот и не удержался, начал тайны выбалтывать.
   - На таком безрыбье, как в этих подземельях ваших, еще и не таких глупостей натворить можно из-за бабы, - заметила я и ехидно улыбнулась, - еще помнишь наверно, как сам на меня бросался с осоловевшими глазками.
   Теперь уже Кир смотрел на родителя в полном апофигее. А я от самой себя офигевала. Это что это получается? Я сейчас помогала Иоханне этого полковника перед папенькой выгораживать? А оно мне надо? Ладно, что уж там. Надо наверно. Ведь нравится он девочке. Может быть, и получится у них что-нибудь красивое такое, романтичное и до конца жизни. А не как у меня - большой и страшный облом на самом интересном месте... на разводе то есть.
   - Кардагольчик, кончай глупо хмуриться, тебе не идет, - проворковала я. - У тебя не так много времени для приятия решения. Если ты не заметил, к твоему сыну "ядовитые сети" привязаны, я ведь могу занервничать, и тогда трындец ему придет преждевременный.
   - Дусенька, - весело отозвался маг, - а мы ведь можем на равных в эти игры играть. Давай равноценный обмен. Ты мне моего сына, а я тебе твоего.
   - Это как это?
   - Приведите Лина. Остальные пусть пока посидят, я еще не решил, что за них у нашей отважной княгини потребую.
   Я беспомощно взглянула на Иоханну. Она тоже вся такая удивленная и слегка испуганная сделалась. Вот интересно мне, когда этот Кардагол недотраханный Лина успел похитить? А остальные - это кто? Кого еще он в Нижний мир утащил?
   Один из клыкастых, из зоргов то есть, привел Лина. Что-то слишком счастливая морда у него для бедного пленника.
   - Мам, все в порядке, я живой! - доложил он.
   - Вижу что живой! Как давно тебя сюда утащили и кто еще с тобой?
   - Два мага, два человека, один гном и один занудный сыскарь Его величества Вальдора, - весело доложил Лин и уточнил, - нас не утаскивали, мы сами пришли. Вас выручать.
   - Ну и как, выручили? Мажонок безмозглый! - взорвалась принцесса.
   - Не оскорбляй моего сына! - окрысилась я.
   - Да у твоего сына талант появляться не вовремя!
   - Браво, дамы! - развеселился Кардагол. - Вы даже между собой договориться не можете, а туда же - заложников брать и что-то требовать.
   - Ладно, - буркнула я, понимая, что при таком раскладе, ничего с воскрешением Терина не выйдет. Наверно смириться придется. Или другие пути поискать. - Забирай своего Кирдыка!
   Я подтолкнула полковника к отцу. Дура я, конечно, сначала надо было Лина забрать и клятву с Кардагола стребовать, чтобы не препятствовал нашему уходу. Ну и об освобождении остальных, кто тут вместе с Лином геройствовал, тоже надо было договориться. Вот меня сейчас только одно радует - Вальдора с Аннет здесь точно нет. Они на такие подвиги вряд ли бы отправились, тем более под предводительством моего полоумного сыночка.
   - Дуся, что ты делаешь? - прошипела Иоханна.
   Ну да, она тоже поняла, что дура я. Да только поздно. Кирдык уже возле отца был, а тот привязку мою на "ядовитые сети" с полпинка разорвал, заботливо рубашку на его обнаженный торс телепортировал и радостно так ко мне обратился:
   - Что ж, Дульсинея, повеселила ты меня. Спасибо. А то мне как-то грустно было, после смерти Терина.
   - Что? Мам?!
   Да, не очень деликатно новость ребенку преподнесли, но уж как получилось.
   - Убил он Терина. В магическом поединке, - объяснила я.
   - Ты, скотина, я тебя... я тебя самого сейчас! - зарычал Лин, руки поднял и...
   Мне дико было на это смотреть. Сначала у него пальцы один за другим начали изгибаться неестественным образом, а потом рука в локте так вывернулась и захрустела, что мне аж поплохело. Но что странно - Лин за этими изменениями наблюдал с интересом, и больно ему не было. Было бы больно, орал бы, потому что такое спокойно стерпеть невозможно, будь ты хоть сто раз герой! Это иллюзия что ли?
   - Саффа! - с досадой воскликнул Кардагол.
   Интересно, при чем тут эта девочка? Через секунду я узнала, при чем. Стена разлетелась вдребезги, и в образовавшийся проем вошла, таща за руку младшего придворного мага Зулкибара... Саффа? Это она, что ли, стену разнесла? Это как это?
   - Ни фига себе! - выдохнула Иоханна.
   Где принцесса таких выражений нахвататься могла? Но, в общем-то, она права. Это действительно - ни фига себе!
   Продолжая одной рукой удерживать бледного от ужаса молодого мага, вторую Саффа протянула вперед и тихо заговорила. По залу разлился невнятный шепот, скорее похожий на ветерок. Загадочно так. Только у меня почему-то от этого разве что волосы дыбом не встали. Жутковато было. Казалось шепот этот идет отовсюду, отражается от стен и мечется по залу. Саффа перевернула руку ладонью вниз. У ног Кардагола ударила молния. Он попятился. Вторая поразила стоящих у стены зоргов. Кто-то успел отбежать, кто-то сгорел на месте. Еще одна молния прицельно попала в зорга, который Лина привел и рядом с ним стоял, охранял.
   А потом молнии начали бить чаще, но дальше я уже не смотрела. Меня больше беспокоило, что с моим сыном происходит. Я, забыв об Иоханне, подбежала к Лину.
   - Что с тобой? Почему тебе не больно?
   От волнения я глупость какую-то ляпнула. Но что поделать, если мне и, правда, было интересно? То, что у него все руки переломаны это очень плохо, но это лечится. А ему не больно, следовательно, переживать не о чем. Только вот непонятно мне - почему вообще с ним такое происходит?
   - Ты внимательнее посмотри, - предложил Лин.
   Кажется, ему вообще плевать было, что тут рядом с ним мать вся такая в волнении, он от Саффы взгляда не отрывал. Ну да, она, конечно, интересно колдует, но зачем же так пристально наблюдать за ней и при этом меня игнорировать? Ладно, с этим я потом разберусь, а пока можно последовать совету и присмотреться.
   Присмотрелась я... и похвалила себя за "внимательность". Могла бы и сразу это дело заметить. Не надо быть супермагом, чтобы понять, что происходит, и почему у Лина кости ломаются. У него же привязка! Странная такая и замысловатая, но очень хорошо видно, что они с Саффой связаны. А вот и магические следы сработки привязки этой. В общем-то, хитро придумано - стоит Саффе применить магию, как у Лина кость какая-нибудь ломается. И еще кое-что я на Лине разглядела. На этот раз не кардаголова работа. Саффина. Вот почему ему не больно! Эх, знала бы я 27 лет назад такое мощное анестезирующее заклятие, не пришлось бы Терина гномьей водкой поить перед тем Вальдор ему кости вправлять начал.
   - Довольно! Остановись!
   Это Кир закричал. Я на его крик обернулась, и дар речи потеряла от возмущения. Да как он посмел? Откуда столько наглости взялось - схватить Иоханну и нож ей к горлу приставить? Вот все они - мужики, такие! Засранцы одним словом.
   Саффа это дело тоже увидела. Наставила на Кира палец и что-то сказать хотела, но ее Кардагол перебил:
   - Остановись, Саффа. Если ты моему сыну навредишь, я вряд ли соглашусь Терина оживить.
   Саффа все-таки что-то сказала, то есть шепнула, но Киру от этого ничего не сделалось, от ее слов молнии исчезли, а сама она стала, наконец, похожа на саму себя, то есть на бледную растерянную девчонку в черном балахоне, а не на грозную непобедимую волшебницу.
   - Терин убит? Но как?
   - Да уж не внезапно исподтишка иномирской магией! - зло процедил Кир.
   - Это был магический поединок, - уточнил Кардагол. Если сейчас и он скажет, что Терин с собой покончил, я ему не знаю что сделаю! Но нет, не сказал.
   - Ты, Саффа, мне все веселье испортила своим появлением. И руки мальчику зря переломала. Кто его теперь лечить будет?
   - Он! - Саффа подтолкнула молодого мага-врачевателя к Лину. - Лечи его! Быстро!
   Кардагол зло прищурился.
   - Надо же, умная какая. Сняла, значит, с труса этого клятву? А ты знаешь, что я могу сейчас твою анестезию с Лина убрать?
   - Не надо!
   Это мы с Саффой одновременно крикнули.
   - Какое единодушие! - умилился Кардагол. - Ладно, пусть мальчишку лечат. Ты прямо как в старые добрые времена порадовала меня зрелищем, за это так и быть не буду его мучить.
   - Порадовала зрелищем? - тихо процедил Кир. - Она там, в тоннеле, моих бойцов мучительной смерти придала, здесь, сколько их ни за что положила, а ты говоришь - зрелище? Радостное при том? Да ее за такие дела убить мало!
   Тут Иоханна видимо соскучилась в его объятиях с ножом у горла стоять, врезала ему локтем в бок, вырвалась, но далеко убегать не стала, набросилась на полковника этого:
   - Ты что такое говоришь? Она, между прочим, свою работу выполняла - нас спасала! А что бойцов твоих положила, так они бы, наверно, тоже церемониться с ней не стали, если бы возможность появилась!
   - Но не "огненным проклятием", - тихо возразил Кир, потирая ушибленный принцессиным локтем бок, но при этом не забывая сверлить Саффу полным ненависти взглядом.
   - Не знаю, что это за проклятие такое, - сочла нужным вмешаться я, - но хватит уже на девочку волком смотреть, все равно испепелить не сможешь.
   - Дульсинея, Вы не понимаете...
   - Хватит! - перебил Кардагол. - Ты, княгиня, хотела, чтобы я мужа твоего воскресил. Я согласен. При одном условии.
   Не знаю, что там за условие он придумал, но такая у него в этот момент торжественная морда была, что я не удержалась и ляпнула:
   - Замуж за тебя не пойду, даже не проси!
   - Да ни за что! - испугался универсал этот, потом понял, что я придуриваюсь, и одарил меня сердитым взглядом. - Ты хочешь, чтобы Терин был жив, или тебе веселее дуру из себя строить?
   - Эй, ты мать мою не оскорбляй! - встрял Лин и для пробы пальцами пошевелил, просто так без магии. Все-таки отличный врачеватель этот Юсар! И почему у нас под рукой 27 лет назад такого же не было?
   - Да это базар какой-то, а не переговоры! - громко возмутилась Иоханна.
   Ну, что за зануда?
   - Кардагол, ты согласен Терина воскресить, так? - дождавшись его утвердительного кивка, она продолжала, - на каких условиях?
   - Пусть Саффа поклянется, что больше колдовать не будет.
   - Да ты вообще свихнулся что ли? - возмутился Лин.
   - Сам же мне потом спасибо скажешь!
  
   Глава 15
  
   Интересно, это я был таким идиотом, что велел охранять лестницы, ведущие к покоям фрейлин? Или это самоуправство Николая? Наверное, все-таки, он сам так решил. Вот попадется только - накажу. Лишу его выходных. И отправлю куда-нибудь на границу. Вот пусть он без Брианночки своей пару недель помается, может поймет, каково королю через собственную охрану прорываться.
   Кстати, что-то мне как-то неудобно. Штаны с меня спадают, и даже ремень уже не помогает. Ну конечно, я же не только душой и лицом помолодел! И телом тоже. А мое тело тридцать лет назад не было тощим, конечно, но живот не выпирал. И где бы мне разжиться одежонкой? Хм, интересно, а Дуся гардероб сына сюда перетащила? Или не озаботилась? Пойду-ка я проверю.
   Комнаты Лина нахожу без труда. Ай, Дуся, ай умница какая! Стоит сундук с одежкой. Неприятно, конечно, надевать чужие вещи, да еще и ношеные... Так, надеюсь, этот паршивец успел вылечиться? Впрочем, учитывая вторую профессию Терина, наверное, успел.
   Небрежно бросаю свою одежду на пол. Ужасно! Когда я успел так растолстеть?! Что тут у Лина есть интересного? Ага, вот эти вот светленькие штанишки, беленькая сорочка и вот этот вот голубенький камзольчик вполне мне подойдут. Стоп, камзольчик в плечах узковат. Неудобно. Ладно, обойдемся пока одной сорочкой, хотя это и неприлично, конечно.
   Возвращаюсь на лестницу. И вот он, красавчик, охранник этот. Стоит, важный такой, и даже не спит, зараза. Николай - молодец. Дрессирует.
   Ладно, попробуем взять нахрапом. Мне это всегда лучше всего удавалось.
   Поднимаюсь по лестнице, небрежно киваю охране и собираюсь, было следовать далее, как слышу:
   - Вход только по спецразрешению, Ваша милость.
   И алебарда перед моим носом проход загораживает.
   Ну, допустим, я - не милость! Я - Величество! Стоп, забыл. Что делать? Ага, надменный взгляд и цедим сквозь зубы:
   - У меня есть разрешение.
   - Покажите.
   Что мне ему показать? Фигуру из трех пальцев?
   - Я не взял его с собой.
   - Тогда, Ваша милость, вернитесь и возьмите, - скучающим тоном отвечает охранник.
   - Тебя как зовут, боец? - спрашиваю я, тихо зверея.
   - Я не обязан отвечать, ваша милость. Мое имя Вы можете узнать у моего командира.
   - Кто твой командир?!
   - Я не обязан отвечать, Ваша милость.
   - Пропусти меня!
   - Нет, Ваша милость.
   Ух! Что мне делать? Не в окно же лезть?!
   Ладно, в это крыло ведут две лестницы.
   Там такой же стоит, может даже покрупнее немного. Этот сразу рявкает:
   - Разрешение.
   - Ты лучше меня пропусти, - рекомендую я, - а то ведь неприятностей получишь - век не расхлебаешь.
   Молчит. И не просто, а презрительно так. Стоит, смотрит на меня сверху вниз и молчит. Собака такая!
   - Ну! - рычу я и пытаюсь упертого этого осла с места сдвинуть.
   - Без разрешения не пропущу, - повторяет он, - и, на всякий случай, предупреждаю - я имею право на применение против нарушителей грубой силы и спецсредств.
   - Пусти меня!
   А вот дальше и происходит то, что только что было поименовано как применение грубой силы и спецсредств - морда эта караульная спокойно и практически без размаха бьет меня кулаком в глаз. А рука у него в перчатке. А на перчатке мелкие металлические кольца нашиты. Как же больно-то!
   Да, как-то я отвык в последнее время от попыток дать мне по физиономии. Должность моя к этому явно не располагает.
   Только собираюсь заорать что-то типа "как ты смеешь, я же король! В тюрьме сгною", как этот самый король во мне и включается, и я понимаю, что охранник прав, это раз, и ему не тюрьма, а премия за это положена, и орать на каждом углу о том, что я король - пожалуй, не стоит.
   - Где взять разрешение? - спрашиваю я, прижимая к лицу ладонь.
   - Его может выдать Ее величество Аннет, Ее высочество Иоханна.
   - А Его величество Вальдор? - ехидно осведомляюсь я и тут же получаю в ответ:
   - Его величество подобными вещами не занимается.
   Это что же такое получается - я сам себе разрешение на посещение фрейлин выдать не могу?
   Так, моя дочь неизвестно где. А вот где бы мне Аннет найти?
   - Который час? - осведомляюсь я.
   - Три утра, - отвечает стражник.
   Ну да, три утра, странное время для посещений, хотя, смотря с какими целями. Вот хорошо было Лину - захотел, ушел, захотел, пришел. А мне - не в окно же лезть, в самом деле?
   Возвращаюсь в кабинет и сплю там часов пять-шесть. Спокойно и с чистой совестью. Утром является Гарлан с докладом, что Мерлин пока не обнаружен. Ладненько, не страшно. Велю Гарлану в темпе сделать что-нибудь с одним из моих камзолов, или тем, Лина. Не могу же я в одной рубашке идти на прием к королеве! Это у нас как-то не принято. Также я даю ему задание - выяснить анкетные данные красавицы Селины. И еще - принести мне белил каких-нибудь, что ли. Фингал под глазом, может, и является украшением мужчины, но не тогда, когда этот мужчина направляется на прием к королеве.
   Через час я имею первое, второе, третье, да еще и завтрак в придачу. Жизнь, кажется, удалась. Портной, которому носили камзолы на переделку, решил отчего-то расширить одежду Лина, а не заузить мою. Узнал?
   Впрочем, неважно. Я умыт, одет и готов к подвигам во имя прекрасной девы. Но сначала мне нужно найти Аннет. А Аннет часов так с десяти ведет прием подданных. Это была ее инициатива - помочь мне разобраться с делами королевства. Да не вопрос! Пусть разбирается. Благо ходят к ней туда, как правило, бабушки-старушки, обиженные жизнью дедушки, ну и просто лица с неуравновешенной психикой.
   В чем прелесть приема? В том, что там фрейлин нет. Не отвлекают.
   Обычно действие это происходит в восточном крыле. Проще через сад пробежать. Выхожу - солнышко светит, листья на кустиках шуршат, птички голосят. Весна, одним, словом, как и у меня в душе.
   Бегом практически направляюсь к приемному залу. Там очередь. Из этих самых неуравновешенных старушек. Судя по одежде, большая часть из них мещане. С этими проблем возникнуть не должно. Ага, а вот эта старая карга в бордовом шелке - графиня Улаэ. Знаю я эту стервь. У меня на приеме она уже была. Теперь вот супругу мою достать, видимо, решила.
   - Прошу прощения, уважаемая, - произношу я, аккуратно отодвигая ее от двери. - Мне назначено.
   - Что?! - визжит она, - да ты кто такой?! Нет здесь никаких назначений.
   - Есть-есть! - говорю я, ласково улыбаясь.
   - Не пущу! - верещит графиня. У нее от возмущения аж щечки обвисшие подрагивают. А мне смешно.
   - Придется, уважаемая, - заявляю я и практически в прыжке умудряюсь открыть дверь и влететь в зал для приемов. При этом графиня эта гадская, тоже, наверное, подпрыгнув, успевает уцепиться мне в одежду, я слышу треск, но... Но что я могу поделать?
   Быстро оглядываюсь.
   Аннет в кресле, пародийно напоминающем королевский трон, сидит, важная такая. У ног ее секретарь устроился. Пишет. До моего триумфального появления она, я так полагаю, выслушивала стоящего перед ней старичка - маленького, худенького, чистенького. Слева и справа от королевы по шеренге из трех охранников каждая. Правильно, ее величество нужно охранять, а то сброд тут всякий шастает. Кстати, вот у того, второго справа, больно уж физиономия знакомая. Не он ли лицо мое синяком украсил? Он ведь, зараза. Он здесь что, круглосуточно работает? Спать не пошел? Ну точно он, вот на меня косится, и морда хмурая. Ну да ничего, караульным во время приема королевы разговаривать не положено.
   Аннет глядит на меня пристально. Вот на ее лице что-то мелькает. Узнала? Нет. Очень хорошо.
   - Вы что-то хотели? - спрашивает она у меня.
   Я картинно падаю перед Аннет на одно колено и с надрывом в голосе произношу:
   - Вашей милости.
   - И в чем она должна выражаться, сударь? - интересуется королева.
   - Мне нужно разрешение на посещение фрейлины Селины.
   Аннет вздыхает, а я все пытаюсь определить по ее лицу - узнает или нет?
   - Вы ее родственник? Или имеете какие-то иные основания для посещения этой девицы?
   - Я ее дядя! Только вчера я приехал из Муриции ненадолго. Очень хотел увидеть свою племянницу.
   Да, братьев у нее не оказалось, отцу под шестьдесят, и он лысый. Только вот дядя, который, к счастью, имеет славную привычку путешествовать.
   - Я могу устроить вам встречу, - отвечает королева, - зачем Вам посещение ее комнаты?
   - А как же поговорить, вспомнить былое? Пообщаться на разные темы. Мы так давно не видели друг друга!
   Аннет на пару секунд отводит взгляд в сторону, а потом вновь смотрит на меня. Нет, точно не узнала, иначе бы ее глаза не были такими холодно-равнодушными.
   - Я выдам Вам разрешение. Подождите пару минут. Секретарь подготовит. Как Вы сказали, зовут Вашу племянницу?
   - Селина!
   - Любопытно, внешне Вы с ней совсем не похожи.
   - Вся в мать! Такая же красавица.
   Через две минуты я являюсь счастливым обладателем разрешения.
   - Вы можете пройти к ней прямо сейчас, - советует Аннет, - она должна быть у себя.
   Ах, добрая душа! Ах, милая, глупая, добрая Аннет.
  
   Странный он, универсал этот недобитый. Почему это я ему спасибо скажу, если он волшебницу мою силы магической лишит? То есть она будет свой век доживать как рыба без воды, а я, по его мнению, при этом радоваться должен?
   - Так нечестно! - возмутилась мать.
   Да, я с ней согласен, нечестно так, но неужели она от мага этого ожидала, что все по-честному будет и он за "спасибо" отца воскресит? Как вообще так получилось, что он погиб? Не верю я, что Кардагол его победил в честном поединке. Нечисто здесь что-то.
   - Если ты, Дуся, не согласна на такие условия, то...
   - А Дульсинея тут при чем? - перебила Саффа. - Тебе у меня спрашивать надо, согласна ли я.
   - А ты согласна? - оживился Кардагол.
   - Ты, Кардагол, завистливый засранец однако! - заметил я.
   - Что?
   Хм, странно, что он не понял о чем я. Ладно, мне не сложно объяснить:
   - Завидно тебе стало. У Саффы умения покруче твоих будут. А может быть, ты испугался, что она тебя уделать может в магическом поединке?
   Смотрю, Кардагол закипает потихоньку. Неужели я его за живое зацепил? Тут этот авиатор, Кирдык то есть, вмешался.
   - Ее мало лишить возможности колдовать. Таких, как она...
   - Кир! - гневно перебила Иоханна.
   Он глянул на нее и замолчал, не стал продолжать. Интересное дело. И что это за обращение такое свойское - Кир? Да и когда он нож у горла ее держал, все как-то странно было. Стоило ей локтями немножко помахать, как тут же отпустил, хотя легко мог прирезать. Что тут у блонды моей ненаглядной приключилось с этим авиатором недобитым?
   - Я поклянусь, - решила Саффа.
   - Ты с ума сошла?
   Это мы? Кажется? все втроем - я, мать и Иоханна, крикнули.
   - Клянись! - оживился Кардагол.
   - Клянусь, больше не колдовать, - без всякого сожаления сказала волшебница.
   - Нет, шептунья, так дело не пойдет. Знаю я твои уловки иномирские. По всей форме клянись, как это у вас принято.
   Саффа нахмурилась, посмотрела на меня грустно и с сожалением, как будто в последний раз видит, а потом поклялась. Вот когда она клятву свою произнесла, по всей форме, как Кардагол требовал, я и понял, почему она так на меня взглянула.
   - Я, Саффа, Озерная Ведьма, дочь Темной Аланы, клянусь не использовать магию.
   - Никогда, - подсказал Кардагол.
   - Никогда, - повторила Саффа. Озерная Ведьма...
   Полный абзац!
   - Отлично! Все, кто мне при ритуале воскрешения не нужен, могут отправляться по местам своего заключения! - весело изрек Кардагол.
   Я, Саффа и Юсар, надо полагать, были лишними, потому что после слов мага этого мы оказались в уже знакомой нам комнате.
   Саффа сразу отошла от нас, присела на диван и сделала вид, что ей интересно изучать рисунок на ковре.
   А я... мне бы переживать, что мать моя неизвестно где сейчас находится, что Кардагол этот может и не воскресить отца, потому что мы бестолочи такие ответной клятвы с него не потребовали. В общем, я много о чем серьезном мог бы подумать, но вместо этого я смотрел на... Озерную Ведьму. И мысли мои были далеки от семейных дел.
   Теперь мне была понятна тревога деда и его подозрения, что Саффа приворожить меня может. Ведь получилось у нее это с предком моим, Мерлином Первым, а он посильнее меня магом был, так что со мной такое проделать ей раз плюнуть. Вот и Кардагол намекал, что она "опять на те же грабли"... то есть теперь другого Мерлина приворожила - меня. Но зачем? У Мерлина Первого Озерная Ведьма артефакт ценный выманила, а у меня что? Тоже артефакт? Повелитель Порталов? И такое зло меня взяло! Не утруждая себя дальнейшими размышлениями, я сорвал артефакт с шеи и швырнул через всю комнату.
   Саффа вздрогнула, когда Повелитель Порталов упал к ней на колени, и удивленно посмотрела на меня. Я постарался сохранить на лице холодное, отстраненное выражение. Надеюсь, мне это удалось. Хоть и с трудом. Все-таки приворожила она меня! Иначе, как еще объяснить мое состояние? Такое... неравнодушное.
   - Забирайте, Саффа. Вы же этого хотели.
   Удивленное выражение мгновенно исчезло с ее лица, черные глаза гневно вспыхнули голубым светом.
   - Дурак ты, Эрраде! - прошипела она, и артефакт полетел в меня.
   От неожиданности я не успел его поймать. Прямо в лоб мне прилетело кулоном этим с александритом. Да, я дурак. Потому, что ее за дуру принял. Ну, зачем ей нужен этот Повелитель Порталов, если она им воспользоваться не смогла бы, даже если бы магии не лишилась? Его же могут активировать только члены моей семьи по материнской линии. И она об этом знала. Об этом вообще все знают, даже не маги, потому что артефакт этот вещь известная, а мы из его свойств никогда тайны не делали.
   - Да я дурак, - согласился я, - потому что понять не могу, что тебе от меня надо было? У меня, кроме Повелителя Порталов, ничего ценного нет.
   И тут она меня по-настоящему испугала. Она заплакала. Нет, даже не так - с ней истерика случилась!
   Юсар, который до этого с интересом наблюдал за происходящим, и то занервничал. В угол, уже ставший для него родным, забился, и молча на нас таращился. То есть на Саффу, которая одновременно плакала и выкрикивала странные вещи:
   - Да давай, придуши меня, отомсти за поруганные чувства! Бедный несчастный мальчик! Приворожили его! Дурак! Такой же дурак, как и все остальные! Каким образом я, по-твоему, могу приворожить мага так, чтобы он сам этого не заметил? Почему вы все считаете, что во мне какая-то сила необычайная скрыта? И советники эти ваши, безмозглые идиоты! Всполошились - иномирка, кто знает, чего от нее ожидать! И Мерлин, трус несчастный, отрицать не стал, что приворожила я его.
   - Не может быть! - вырвалось у меня.
   - Конечно, не может! Я же такая коварная! Я же только и мечтаю, как бы кого-нибудь приворожить! У меня больше интересов никаких и быть не может, только привораживать направо и налево! И вот еще артефакты всякие коллекционировать! Ненавижу вас всех! Лучше бы Совет меня к смерти приговорил! И тебя ненавижу! Скотина, ты, Эрраде! Тупой осел!
   Она еще много чего в мой адрес говорила и швырялась всем, что под руку попадется. В основном подушками, которых на диване много было. Парочку я поймал, остальные мимо пролетели, а одна мне в лицо угодила. Подействовало бодряще. Я вышел из ступора и шагнул к этой истерирующей вороне.
   Не знаю, о чем она подумала, когда увидела, что я к ней направляюсь. Глаза у нее были такие, как будто она ожидала, что я ее ударю. За кого она меня принимает? А я за кого ее принимаю? Кажется, пришло время это выяснить.
   И я ударил оглушающим.
  
   Все это было бы смешно, когда бы не было так грустно. Устроили балаган из смерти Терина.
   Стою в растерянности. На Кира смотрю. А тот на меня внимания даже не обращает - уставился на Саффу, как на врага государства. Меня, конечно, несколько утешает то, что он не любовным взглядом ее сверлит, но вот отсутствие его внимания ко мне после того, что он сделал, как-то раздражает.
   Поганец! Мне! Нож! К горлу! Я не спорю - это было оправданно в данной ситуации. Я не ожидала, что моя скромная подружка Саффа может так развоеваться. Молнии она, видите ли, разбросала направо и налево. Зоргов жестоко уничтожила. Это для нее - они твари злобные, а для Кира - бойцы, за которых он отвечает, которых он знает и уважает. В общем-то, понятно, отчего он озверел.
   Но если мы переживем это все, и еще кучу разных если, я ему, все же, разъясню пагубность его поведения. В дусином стиле разъясню, наверное.
   - Я, Саффа, Озерная Ведьма, дочь Темной Аланы, клянусь не использовать магию.
   Я что-то пропустила? С каких пор моя подружка, по совместительству - Зулкибарский придворный маг, стала легендарной Озерной Ведьмой? И, главное, почему я об этом не знаю? Она все-таки клянется не использовать магию?! Ага, одним волшебником у отца стало меньше. Невезучий он у меня в этом плане.
   - Отлично! Все, кто мне при ритуале воскрешения не нужен, могут отправляться по местам своего заключения! - произносит Кардагол.
   Лин, Саффа и Юсар исчезают. Надо полагать, Дуся, я и Кир нужны зачем-то при ритуале воскрешения. Зачем?
   Кардагол поворачивается к сыну, некоторое время задумчиво его разглядывает, а потом произносит:
   - Кир, обещай мне, что ты не убьешь Саффу.
   - Я не могу обещать это, отец.
   - Она сейчас беззащитна.
   - Она не была такой, направляя на моих ребят "огненное проклятье".
   - Сдалось тебе это проклятье! - с досадой восклицает Повелитель времени, а Кир в ответ кричит, причем как-то обиженно, по-мальчишески:
   - Тебя там не было! Ты не видел это!
   Вот же мстительный какой!
   - Прошу прощения, - вмешивается Дуся, - мы тут зачем вообще собрались? О Саффе поговорить или, может, мужа моего воскрешать начнем? А то я ж немножко соскучилась. И я вполне могу колдовать. Кардагольчик, хочешь я Кира твоего оглушающим долбану маленько, тогда он точно никого убивать не пойдет?
   - А это идея! - радостно восклицает Кардагол.
   Что? Кира оглушающим?! У него же голова будет болеть после этого!
   - Хорошо, - со вздохом произносит он, - я обещаю, что, пока Саффа будет находиться у нас, я ее не буду убивать. Хотя очень хочется.
   - Тогда начнем! - говорит Кардагол и неподалеку от нас материализуется стол. С мраморной столешницей, кстати. А на столе - тело Терина Эрраде.
   Дуся издает какой-то странный звук, похожий на всхлип, но глаза у нее сухие.
   - Что я должна делать? - осведомляется она.
   - Только хотеть.
   - Что хотеть?
   - Хотеть, чтобы он был жив. От Вас, Дульсинея, требуется лишь огромное и яркое желание увидеть этого человека живым рядом с Вами. Больше ничего.
   Очень любопытно, а он сам хотел всех этих 182 человека увидеть? Огромно и ярко? Ну, в отношении Кира я это понимаю. А остальные? И, кстати, где они?
   Но вместо этих вопросов я задаю другой - тривиальный:
   - А я?
   - А Вы с Киром - просто свидетели. Наблюдайте. Желательно, молча.
   Ага, молча. Подхожу ближе к Киру. Косится, но не отодвигается.
   - Я правильно догадалась, - спрашиваю, - это ты команду Лина ловил?
   - Правильно.
   - А зачем? Ты не мог им просто дать пройти? Они же меня шли спасать!
   Кир складывает руки на груди и отвечает мне этак высокомерно:
   - Я делал свою работу, принцесса.
   - Ах, свою работу! - рычу я, намереваясь объяснить полковнику, как работа должна сочетаться с личной жизнью.
   - Вам велено наблюдать, - огрызается он, - вот и наблюдайте.
   И демонстративно отходит в сторону. Хорошо, что там у нас происходит?
   Кардагол и Дуся стоят по разные стороны стола друг напротив друга. Дуся закусила губу и руки в кулаки сжала - настраивается. Кардагол спокоен и сосредоточен. Вот он поднимает правую руку, кладет ладонь на грудь Терину и начинает что-то шептать. Что странно, действительно, шепчет, но я очень отчетливо все слышу, хотя и не понимаю ни слова. И едва ли смогу воспроизвести. Левой рукой Кардагол в это же время делает очень странные движения, будто дирижирует.
   Надо, пожалуй, ближе подойти. Кир следует за мной.
   Лицо Кардагола меж тем становится все бледнее. Заметно, что это колдовство дается ему с большим трудом. Дуся же напряженно всматривается в лицо мужа. Боится, видимо, пропустить момент возвращения жизни. Кирдык обходит меня и становится у отца за спиной.
   Вдруг, Повелитель времени резко сводит ладони вместе и опускает руки. И буквально тут же Терин открывает глаза.
   - Что со мной? - хриплым голосом спрашивает он.
   - Теринчик! - теперь уже точно всхлипывает Дуся и падает на грудь князю.
   В это же мгновение Кардагол начинает оседать вниз, Кир его подхватывает и нежно опускает на пол. Сам же садится рядом, кладет голову отца себе на колени. На лице полковника искреннее беспокойство.
   Терин решительно отстраняет Дусю и садится.
   - Что случилось?
   - Ты умер! - объясняет Дуся, а слезы по физиономии так и текут, - а мы тебя воскресили.
   Князь обводит взглядом присутствующих и хватается руками за голову.
   - Что ты сделала, Дульсинея, - стонет он, - что ты сделала?! Зачем?!
  
   Сегодня у нас что - день глупых вопросов? Что это такое говорит супруг мой воскрешенный?
   - Как зачем? По-твоему надо было тебя мертвым оставить?
   - Вы, Дульсинея, так и не научились доверять моим решениям.
   - Это ты сейчас о чем? - растерялась я. - Эй, Кардагол, ты кого мне оживил? Это что за псих тут вместо моего мужа шевелиться и странные вещи говорит?
   Но Кардагол мне не ответил, потому что еще в себя не пришел. Зато ответил Терин, тихо так и без намека на нежность:
   - Я поклялся, что проведу ритуал возвращения, если проиграю в магическом поединке. Теперь мне придется это сделать.
   Я с секунду смотрела на него в полном ступоре, а потом до меня дошло. Кир был прав! Терин нарочно подставился под удар, чтобы погибнуть в этом поединке. Он это сделал, чтобы освободить нас с Иоханной, но при этом не проводить ритуал! А я, выходит, все испортила своим нездоровым желанием видеть его живым.
   - Сволочь ты, Теринчик! - рявкнула я. - Ты когда тут торжественно самоубивался, подумал обо мне? О сыне нашем? Ты подумал, каково нам без тебя будет?
   - Лин уже взрослый и пережил бы потерю.
   - А я? А на меня тебе, выходит, наплевать? Зачем я вообще с тобой связалась? Лучше бы за Вальдора замуж вышла! Была бы сейчас ленивой глупой королевой, вот наподобие Аннет, и горя бы не знала. А ты... надо было тебя тогда, 27 лет назад бросить подыхать в тюрьме зулкибарской с переломанными руками! Сволочь ты, Терин, и больше никто! Считай, что я хотела твоего воскрешения, чтобы официально с тобой развестись. Не желаю быть твоей вдовой, желаю развода! А потом подыхай, раз тебе так хочется!
   - Дульсинея, что Вы такое говорите? - прорычал Терин и руку поднял. Неужели ударить хочет? Обойдется без радости такой! Я замахнулась. Вообще-то хотела тапком ему по морде врезать, но в запале, на автопилоте, по привычке замахнулась той, в которой хлыст.
   Терин ожег меня таким взглядом, что у меня аж коленки задрожали. Молча отобрал у меня хлыст этот злополучный, посмотрел на него задумчиво так, потом на меня и... я зажмурилась. Если он сейчас решит мне врезать, в общем-то, прав будет. Когда что-то коснулось моей щеки, я вздрогнула. Но оказалось что это не хлыст вовсе, а его пальцы.
   - Дульсинея, у Вас сажа на лице. Как Вы могли подумать, что я Вас ударю? - сухо спросил он.
   - Ну, я же смогла, - жалобно пикнула я.
   - Дусь, дура ты у меня, - шепнул Терин.
   Может быть, он еще что-то сказать хотел, не знаю, я слушать не стала. Набросилась на него, покрывая жадными поцелуями и бормоча всякую ерунду о том, что сам он у меня дурак и что хрен он от меня отделается, даже смерть не разлучит нас, пусть и не мечтает об этом. А что касается Кардагола, то мы обязательно решим эту проблему, но только после того, как он меня, как следует, поцелует и расскажет, как скучал по мне.
   - Иногда я такой добрый, что аж самому противно, - сказал Кардагол и...
   Мы с Терином оказались в нашей с Иоханной "тюрьме". К счастью без Иоханны. Не знаю, что было на уме у Терина, может быть, поговорить хотел, узнать последние новости или обсудить, как нам дальше быть. Мне, в общем-то, плевать, каким образом он планировал воспользоваться нашей уединенностью, потому что у меня на этот счет были свои планы, не имеющие ничего общего с разговорами.
   Хм... а кровать-то скрипит, если ее слишком активно использовать. Бедная Иоханна, каково ей было слушать этот скрип в свой первый раз?
  
   Глава 16
  
   Изображаю поклон и практически бегом вылетаю из этого помещения. У меня есть дело. Срочное. Так, нужно еще решить, что подарить прелестнице. Да что долго думать! Вот, перстень я ей свой подарю. Он, конечно, будет великоват, зато стоит, как пол-Эрраде. Думаю, она оценит.
   Бегу к фрейлинам. Буквально на лету показываю стражнику разрешение. Тот кивает и отходит в сторону. Стоп. А какая у нее комната? Останавливаюсь, смотрю на бумагу. Пятая! В уголочке помечено, что пятая. Ах, Аннет - добрая душа. Долго бы я свою "племянницу" здесь искал!
   Без стука вхожу в комнату. Что здесь? Ага! Вот она, радость моя. Сидит у окна - пишет что-то. Писательница! Милая, нежная. Ну, поверни ко мне личико! Вот так лучше.
   Хм, то ли испуг ее не красит, то ли что. Но что-то мне эта прелестница не кажется сегодня такой уж прелестной. Впрочем, я здесь, и иду в наступление.
   - Сударь! - восклицает Селина, - кто Вы и что здесь делаете?
   - Я пришел к тебе, драгоценная, - жизнерадостно заявляю я.
   - Но кто Вас сюда пустил?
   - А у меня есть разрешение, подписанное королевой. Вот оно.
   Я машу в воздухе бумажкой, а сам подхожу ближе к девице. Она, наконец, догадывается встать.
   - Я буду кричать, - предупреждает Селина дрожащим голосом.
   - Так я же ничего не делаю! - удивляюсь я.
   Пока не делаю. Пока. Протягиваю руку и касаюсь пальцами нежной розовой девичьей щечки.
   - Сударь, - шепчет Селина и пытается отодвинуться. А некуда. За ней - окно. Перед ней - я. Хочет двинуться ко мне - не возражаю.
   Ах да! Подарок! Быстро снимаю с пальца один из перстней.
   - Возьми, - говорю, - милая. Это тебе.
   Не берет. Тогда я кладу украшение на стол и чуть отодвигаюсь в сторону. Пусть полюбуется. Она и в самом деле глядит на перстень, как зачарованная.
   Смотрит, смотрит... а потом вдруг пищит тихонечко так:
   - Охрана.
   Тихо ведь, зараза, пищит! Но в ту же секунду в комнату влетают аж четверо представителей дворцовой стражи. И среди них этот, который мне в глаз дал.
   - Опять ты! - рычит он.
   Принимаю надменный вид.
   - В чем дело? - спрашиваю, - я имею полное право здесь находиться.
   - Вам знаком этот человек? - спрашивает стражник у Селины, и та несколько истерично машет руками.
   - Нет, - отвечает, - нет, я никогда его раньше не видела!
   - Дядя, говоришь, - произносит стражник, предвкушающее улыбаясь. Догадываюсь, что он там предвкушает.
   - Он принес мне перстень короля! - вдруг восклицает девица.
   Стражник переводит взгляд на стол. Да, действительно, там лежит перстень короля - мой перстень. Парень резко бледнеет и смотрит уже на мои руки. А там перстней этих еще три штуки. И все королевские. И цепь на шее. Что в этом странного?!
   - Откуда у тебя это? - спрашивает этот герой охраны, и тут я понимаю, что пора бежать. Какой у нас тут этаж? Третий? Неважно!
   Отталкиваю Селину в сторону, вот оно, окно! И не успеваю. Не зря все же Коля орлов своих тренировал. На мою голову. Один из охранников хватает меня за локоть, я его отпихиваю, и тут же получаю от кого-то по загривку. Меня снова хватают, я отбиваюсь, я кричу что-то, получаю по лицу, под дых. Еще раз. И вот я уже стою, пытаясь отдышаться, с заломленными за спину руками.
   Ах, прелестница, за что же ты так со мной?
   Меня вытаскивают из комнаты Селины и ведут вниз. В тюрьму.
   - Вы не смеете! - говорю я, - позовите Гарлана! Скажите ему...
   В этот момент я получаю кулаком в живот, и, соответственно, теряю возможность договорить, что именно следует сообщить управляющему двора. Я и дышать-то толком не могу.
   Меня заталкивают в камеру, предварительно обыскав и поснимав с меня все, состоящее из драгоценных металлов. Пуговицы на одежде оставили, хоть за это спасибо.
   Хорошо хоть камера одиночная. Не хватало еще мне общения со всяким сбродом!
   Получаю возможность немного подумать. Итак, что мне грозит? При самом плохом раскладе. Предположим, мне будет выдвинуто обвинение в краже. Руки ворам в нашем королевстве давно уже не рубят. С моей, кстати, подачи. Так что светит мне либо порка на площади, либо тюремное заключение. Впрочем, одно другого не исключает. Ужас. Хотя о чем я? Я же, предположительно, украл не мешок пшеницы, а королевские драгоценности! А за это я могу и головы лишиться.
   Ну где же Гарлан?! Гарлан...
   А времени на размышления-то мне дали всего ничего. Появляются новые персонажи - уже из тюремной охраны, судя по форме, и волокут меня опять куда-то. Стоп. Не понял. В пыточную?! Я не хочу! Не хочу!!!
   По пути меня снова бьют, но несильно. Скорее для профилактики.
   Меня и в самом деле заталкивают в пыточную. А там Сурик. Готов уже к работе. Деловой такой, в фартуке. Руки свои волосатые разминает. Прямо как маг-жестовик.
   В углу замерли, ожидая команды, два суриковых подмастерья. Сыновья. У них это ремесло семейное.
   Тоже в углу, но напротив, сидит секретарь. Как же, нужно ведь все запротоколировать.
   - Ты меня не узнаешь? - спрашиваю у палача.
   Сурик пристально меня разглядывает, а потом басит.
   - Нет, Ваша милость, не узнаю. Раздевайтесь.
   Обвожу помещение взглядом. Я здесь не в первый раз, но никогда еще мне не приходилось представлять, как все находящееся здесь оборудование может быть применено ко мне. Я всегда был с другой стороны процесса. Гляжу на жаровню, на плети, аккуратно разложенные на специальной полочке, на крюки и щипцы, о назначении некоторых могу только догадываться, и мне становится плохо. Настолько плохо, что, кажется, я близок к обмороку. Еще чего не хватало.
   - Мне нужно поговорить с Гарланом, - говорю я, - он все может объяснить. Или со старым Мерлином.
   - Позже, - соглашается Сурик, - все позже. Раздевайтесь, Ваша милость. Или Вам помочь?
   - Не собираюсь я раздеваться! И помощь мне не нужна, - раздраженно бросаю я, - позовите Гарлана, я сказал!
   Сурик вздыхает, бормочет что-то типа "всегда они так", и его помощники радостно, будто они полжизни этого ждали, бросаются ко мне. Здоровые, сволочи!
   И трех минут не проходит, как я, полностью обнаженный, стою с поднятыми вверх руками. Запястья мои обвиты кожаными ремнями, прикрепленными к кольцам на потолке.
   - Вы пожалеете об этом! - кричу я.
   - Конечно-конечно, - соглашается Сурик и берет с полки плеть.
   Это какое-то сумасшествие.
   - Ваша милость, Вы откуда украшения-то взяли? - интересуется Сурик, и я рычу в ответ:
   - Это мои украшения!
   - Конечно-конечно, - бормочет под нос палач и заходит ко мне за спину.
   Свист и...
   - Постойте! - слышу я и открываю глаза.
   О, Аннет. Драгоценная моя Аннет. Что же ты делаешь в пыточной? Разве к лицу тебе, милой моей незабудке, ходить по таким местам? А, может, ты меня узнала?
   - Он сказал, откуда у него перстни? - интересуется королева у Сурика.
   - Пока нет, - отвечает тот, - но мы только начали.
   Аннет, придерживая рукой подол, обходит меня по кругу. Ну нет у меня родимых пятен! И родинок тоже нет! Неужели ты, дура такая, не помнишь, как я выглядел раньше?!
   - Мне нужно поговорить с Гарланом, - торопливо шепчу я, - или с Мерлином. Они все могут объяснить.
   - Откуда у тебя кольца, мальчик? - лениво так спрашивает Аннет.
   Не узнала. Точно, не узнала. Но почему?
   - Это мои кольца! - рычу, - мои! Неужели ты меня не узнала? Это я, Вальдор!
   - Какие глупости! - произносит Аннет, морща носик. - И причем здесь Гарлан или Мерлин?
   - Мерлин меня заколдовал! А Гарлан - узнал! Спроси у них, прекрати это издевательство!
   - Гарлан уволен, - сухо произносит королева, - а Мерлина нет, и искать его никто не будет.
   - Найди любого другого мага! Он подтвердит, что на меня было оказано воздействие!
   - Не знаю, - проговаривает королева, - стоит ли? По-моему, здесь все просто.
   - Нет! - кричу я.
   Аннет глядит на меня, на Сурика, а после интересуется:
   - Сколько ты собирался ему дать для начала?
   Палач пожимает плечами.
   - Пятнадцать-двадцать.
   - Сколько?! - ору я.
   - Продолжай.
   Палач снова заходит мне за спину, а я закрываю глаза, готовясь пережить первую в своей жизни пытку. Надо же, Терин мне ее тогда только обещал, а жена вот, воплотила. Долго ли я продержусь?
   - Хотя нет, - вдруг произносит королева, - сними его и отправь в камеру. Поищу я ему мага. В то, что это Вальдор, я, конечно же, не верю. Но мы же законное государство! Ведь так, мальчик?
   А? Быстро киваю. Конечно, законное. Короля вот в пыточную заманили и делают с ним, неизвестно что. А так законное - дальше некуда.
   Через двадцать минут я снова в камере. После драки с охранниками болит все тело, но я рад тому, как вовремя появилась королева. Так бы у меня все болело гораздо больше.
   Гарлан уволен. Уволен. Как же так? Остается только надеяться на Мерлина. На старого пропойцу Мерлина, который ходит сам по себе. Что мне делать?
  
   - Эрраде, ты с ума сошел? - зашипела Саффа, в один прыжок, оказавшись возле Юсара, который свалился со стула, получив от меня оглушающее заклятие.
   - Нам поговорить надо, а он как бы третий лишний, - объяснил я. - Оставь его, еще никто не умирал от простого оглушающего.
   Саффа уложила Юсара в более удобную позу, прямо там, на полу, где он и упал, сунула ему под голову подушку и зло посмотрела на меня.
   - Нам не о чем говорить. Извини, что ошиблась, считая тебя умнее остальных!
   - Был бы не умнее, то сейчас убивал бы тебя, а не поговорить хотел, - заметил я.
   Взгляд у Саффы из злого сделался задумчивым. Кажется, такое ей в голову не приходило. Я хотел к ней подойти, но тут из-под дивана возник наш кот Василий. Как ни в чем, ни бывало. Как будто все время здесь был и вообще живет он тут. Вылез, значит, и прошелся между нами, важно задрав хвост трубой. Мы так обалдели от его появления, что какое-то время молча за ним наблюдали. А он, пройдясь между нами взад-вперед раза три, сменил направление, подошел к Саффе, обнюхал подол ее балахона и стал ей об ноги тереться. Это как это понимать? Наш Василий чужих терпеть не может, а к Саффе вон как проникся! Ладно, это сейчас не важно, об этом и потом подумать можно.
   - Давай поговорим, - тихо повторил я.
   - Ладно, - неохотно согласилась она и вернулась на диван, - давай попробуем поговорить.
   - Помнишь, я обещал, что подожду, пока ты сама расскажешь? - начал я, присаживаясь рядом с ней.
   - Это было до того, как ты узнал, кто я, - напомнила она и отодвинулась от меня на край дивана. - Теперь не имеет значения, что я расскажу, ты уже и так сделал выводы.
   Вообще-то зря отодвинулась. Василий вот на руки ей запрыгнул, и она его машинально поглаживать начала. Значит, гладить магическое животное моих родителей ей нормально, а рядом со мной сидеть никак? Ну ладно, раз ей так удобнее, потерплю. Могу вот даже подушки эти, которые она не успела в качестве метательных снарядов использовать, между нами положить, если ей так спокойнее будет.
   - Да, я погорячился и от удивления успел глупостей наговорить. Прости, - покаялся я. - Я хочу, чтобы ты рассказала.
   - Ты все равно мне не поверишь! Никто не верит, - прошептала Саффа, перебирая дрожащими пальцами шерсть Василия.
   Замечательно! Ей никто не верит и она тут же записала меня в команду таких вот - неверящих! А я вот исключительный такой... идиот. Я, может быть, очень даже и поверю! Только вот как бы ее на разговор вытянуть? Сидит, молчит, нахохлилась, как ворона. И что мне делать? Начать задавать вопросы? Или она сейчас помолчит, соберется с мыслями, и сама расскажет, как было на самом деле?
   Официальную версию истории Мерлина Первого и Озерной Ведьмы я знал. Даже две - нашу и иномирскую.
   По легенде иного мира Мерлин, воззвал к Владычице Озера, которая владела волшебным мечом, и она передала его Артуру. Когда Мерлин был околдован на вечный сон злой волшебницей Морганой, меч вернулся к Владычице Озера и до сих пор находится там, ждет своего часа. Так мне мать рассказывала.
   По версии нашего мира, Мерлин Первый гуляя по другим мирам, решил задержаться в одном из них. Он считал, что там нет магии, и ему нравилось быть единственным и могущественным волшебником. Мерлин заигрался в великого, решил помочь приятелю своему Артуру завоевать королевство, а потом и весь мир. Для этого он позаимствовал в магической сокровищнице один из артефактов - меч не знающий поражения, и передал его Артуру. Само собой, в дальнейшем Мерлин планировал вернуть артефакт обратно в сокровищницу. В те времена, многие маги так делали - брали на временное пользование магические артефакты. Да и путешествия по другим мирам не были под запретом, так что никто особого внимания на действия Мерлина не обратил. Возможно, эта история была бы давно забыта, если бы предок мой вернул злополучный меч на место. Но все получилось иначе.
   Мерлин полюбил девушку, даже не подозревая, что она волшебница, которую местные жители прозвали Озерной Ведьмой. Да, что там! Он вообще считал, что Озерная Ведьма это сказки для детей и глупые суеверия. И тем более ему в голову не приходило, что его возлюбленная и есть та самая ведьма. И не мудрено, что он ничего не заметил, ведь магия ведьмы была не похожа на нашу. То есть она не словесница, жестовик или предметница, она иначе волшебство творит. Мерлин даже не понял, что она его околдовала. Приворожила и убедила отдать ей артефакт потому, что сама хотела править миром. Совет чародеев вовремя об этом узнал. В иной мир была отправлена команда боевых магов, Мерлина вернули домой, а Озерную Ведьму в плен взяли и решили судить по законам нашего мира, потому что преступление она совершила против нашего мага. Но поскольку она все же была волшебницей из другого мира и законов наших не знала, приговор смягчили - смертную казнь заменили на вечный сон.
   Я был уверен, что Озерная Ведьма до сих пор спит где-то в горах, под руинами старого замка Совета, который окончательно рухнул из-за оползня около двадцати пяти лет назад. Артефакт она, кстати, так и не вернула.
   - Саффа, а где меч?
   Да уж, хороший я вопрос задал. Можно подумать, меня именно это сейчас волнует - где меч? Как будто он мне нужен!
   - Уничтожен. Мне пришлось это сделать.
   Может быть, она не надеялась, что я поверю, но ответила, не ушла в глухую оборону. Это уже хорошо! Но, однако, интересные вещи она говорит. Уничтожила. Это как это?
   - Как ты умудрилась уничтожить артефакт?
   - Я очень испугалась. Сама не понимаю, как у меня это получилось, - смущенно призналась Саффа, поглаживая ободряюще мурлыкающего Василия.
   - Испугалась? Тебя хотели убить при помощи этого меча? Артур?
   - Нет Моргана. Понимаешь, Моргана красавица была, Артур молодой, влюбчивый. Она попросила, и он подарил. Я не знаю, зачем Моргане Эскалибур был нужен, но вряд ли для каких-то благородных целей. Мерлин потребовал артефакт вернуть, вызвал Моргану на поединок. Он был уверен, что ему ничего не стоит победить ее. Он ошибся, она его едва не убила. Мне пришлось вмешаться. Так получилось, что я уничтожила не только Моргану, но и меч. Мерлин расстроился, говорил, что это очень ценный артефакт и Совет его по головке не погладит. Я не знаю, каким образом, но Совет узнал обо всем. Я для них была непонятной и опасной, они сами сделали выводы и признали меня виновной.
   - А что Мерлин?
   - Он не отрицал.
   - Как тебя угораздило связаться с таким экземпляром? - возмутился я. - Почему ты не сказала Совету, как все было на самом деле?
   - Ты мне веришь?!
   Василий довольно мяукнул, спрыгнул с саффиных колен и скрылся под кроватью. Куда пошел? Зачем приходил? Непонятно. Загадочный наш! Ладно, я потом папу попрошу, чтобы спросил у Васьки, и ответ мне перевел. Он-то с ним телепатически общаться может, в отличие от меня. А сейчас мне об этом думать некогда было, мне девушке отвечать надо.
   - Нет, притворяюсь! Мне просто вдруг захотелось разозлиться на своего предка Мерлина Первого. Вот я и придуриваюсь!
   - Не надо на него злиться, - серьезно попросила Саффа. - Он был хороший, просто...
   - Просто трус!
   - Его могли серьезно наказать за исчезновение артефакта.
   - А тебя выходит не наказали, по головке погладили и отпустили! На вечный сон... или не на вечный? Как так получилось, что тебя разбудили?
   - Ты знаешь, как происходит погружение в вечный сон?
   - Нет, никогда не интересовался.
   - Тело помещается в волшебную колонну сотканную из элементов четырех стихий. Над созданием моей трудились самые сильные светлые маги того времени. Колонна была помещена в одном из подвалов замка Совета чародеев, и переместить ее в другое место было невозможно. Когда замок начал рушиться, оттуда вынесли все что могли. Меня выносить не собирались. Но Дукус, был в Совете такой маг...
   - Я знаю, - процедил я.
   - А, да, конечно же, ты знаешь. Так вот, он меня и разбудил. Я сначала ничего понять не могла. Для меня ведь прошло всего мгновение в тех пор, как я уснула. И вдруг я уже не сплю, рядом незнакомый маг и все вокруг незнакомое. Чужое. Когда я узнала, сколько прошло времени, - голос Саффы дрогнул, и она замолчала.
   Да, я могу себе представить. Просыпается она такая, ничего не понимает. Рядом морда эта мерзкая - Дукус, рассказывает ей, сколько веков она проспала и как все остальные будут "рады" ее пробуждению. А потом, наверно, он объяснил ей, насколько сильно она должна быть благодарна ему - Дукусу, за то, что он снизошел до нее... с какой целью?
   Да ну нафиг, подушки эти, зачем я их между нами горкой сложил? Что за дурость? Подушки на пол полетели, я придвинулся к Саффе и взял ее за руку. Обнимать не рискнул, еще испугается или разозлится и по морде даст. Она ведь такая - по-разному может среагировать. Саффа удивленно взглянула на меня, но руку отнимать не стала.
   - Продолжай, пожалуйста, - попросил я, сделав такое серьезное лицо, словно вовсе и не из сочувствия ее за руку взял. Мне вот просто так лучше слышно, что она говорит.
   - Дукус сказал, что спас меня от участи быть погребенной под руинами рушащегося замка и в благодарность за это я должна оказать ему услугу... Что ты вздрагиваешь? Он предложил мне сражаться на его стороне. У него были планы по упразднению Совета и установлению в магическом сообществе единовластия. Для этого он сильных магов под своим крылом собирал. Я согласилась.
   Кажется, Саффа намеренно умолчала о подробностях, каким именно образом Дукус ее убеждал вступить в ряды своих соратников. Ладно, это дело давнее, а Дукус давно сдох, так что пусть я лучше не буду знать, а то вдруг захочу вызвать дух этого засранца и как следует поиздеваться над ним.
   - К счастью, сражаться на его стороне мне так и не пришлось, потому что произошли некоторые события. Ты сам об этом все знаешь лучше меня. У Совета новый Глава появился - твой дед, и состав Совета претерпел некоторые изменения. Я об этом не сразу узнала, Дукус меня из замка не выпускал, да я и не стремилась уйти. Куда мне было уходить? Назад в свой мир я вернуться не могла и... мне было страшно! А потом Дукус перестал появляться. Не знаю даже, обрадовалась я или еще больше испугалась. Я ведь совершенно не представляла себе, что в мире творится. Да и не мой это был мир. Чужой. Я уже почти осмелилась рискнуть и покинуть замок, крыша которого могла любой момент мне на голову рухнуть, тогда-то меня и нашли Терин с Мерлином.
   - Что они забыли в старом замке Совета? - удивился я.
   - Пришли посмотреть, насколько велики разрушения и можно ли что-нибудь с этим сделать. Мерлин, когда увидел, что я не сплю, очень испугался, хотел сразу убить меня, пока я что-нибудь не натворила. Но Терин не позволил меня тронуть. Сказал, что это дело прошлое, и я уже достаточно наказана за, в общем-то, мелкий проступок - подумаешь, приворожила доверчивого идиота. Они с Мерлином долго спорили, почти поругались, и тогда я предложила вынести мой вопрос на Совет, пусть все вместе решают что делать.
   Я не выдержал и зафыркал от смеха, представив, как она пресекает перепалку отца и деда, предложив такой простой и очевидный вариант решения спора.
   Саффа бросила на меня недоуменный взгляд и продолжала:
   - На Совете большинство проголосовало за то, чтобы признать меня полностью искупившей вину и разрешить мне остаться в этом мире. Думаю, решение было бы иным, если бы Терин за меня не поручился.
   - Зачем?
   Вопрос как-то сам собой вырвался. Не думаю, что отец у меня такой добрый, чтобы посторонних волшебниц выручать. Неужели в пику деду это сделал? Нет, это как-то по-детски.
   - Я не знаю, зачем Терину это понадобилось. Он от меня ничего взамен не требовал. Вот только велел, чтобы я прошла обучение в школе волшебства. Моя магия близка к магии словесников, поэтому это было несложно. Заодно и вторую специальность получила - яды и противоядия. Когда я закончила обучение, князь попросил Мерлина порекомендовать меня на должность младшего придворного мага в Зулкибар.
   Вот как? Выходит, отец посодействовал в том, чтобы она попала на службу ко двору его наиглавнейшего друга? Следовательно, он ей доверяет? А я? Скорее да, чем нет. И, правда, ну зачем бы ей меня околдовывать? Мой отец ей помог, а она бы его таким вот образом отблагодарила? Не похожа она на законченную стерву. Да и зачем ей... а и, правда, зачем я ей? Любовь с первого взгляда что ли? Или со второго?
   - Я похож на Мерлина Первого?
   - Нет! Да ты что такое вообще подумал?
   - Что я напоминаю тебе твоего возлюбленного, вот ты и...
   - Эрраде, ты точно осел! У нас с Мерлином друг к другу был совсем другой интерес!
   Она злится? Отлично. А то что-то совсем приуныла, птичка моя. Надо бы ее взбодрить.
   - Какой такой другой?
   - Он маг и я маг, но магия наша непохожа, нам было любопытно. А ты что подумал? Что ты подумал, я тебя спрашиваю? Мерлину между прочим, тогда уже лет двести было, а мне всего пятнадцать!
   - Ну, двести лет для мага детский возраст. Тебе вот сейчас и того больше.
   Саффа окинула меня гневным взглядом, кажется, хотела гадость сказать, но передумала и спокойно объяснила:
   - Во время вечного сна время останавливается. Физически мне сейчас сорок два.
  
   - Простите, Ваше высочество, - ехидно так проговаривает сидящий на полу Кардагол, - но Вас я туда отправить не могу. Вам не понравится. Кир, помоги встать.
   С помощью сына Повелитель времени поднимается на ноги.
   - Я так долго ждал возможности вернуться наверх, - говорит он, - что вполне могу потерпеть еще несколько часов. Пусть супруги как следует отпразднуют свое воссоединение. Кир, дай мне талисман телепортации. Боюсь, сам я сейчас не сумею.
   - Па, прости, у меня его изъяли, - виновато проговаривает полковник и косится на меня.
   - Это? - спрашиваю, протягивая Кардаголу шестиугольную монету.
   - Спасибо, Иоханна, он самый.
   Колдун берет у меня из рук талисман и в ту же секунду испаряется. А я... Я остаюсь наедине с его сыном. В этом большом зале. И даже не знаю, что сказать. Но что-то мне нужно делать?
   - Что за ритуал? - спрашиваю.
   - Выпить хочешь? - отзывается полковник.
   После всех этих событий - не мешало бы.
   - Хочу.
   - Ну, пошли ко мне.
   Он молча выводит меня из зала. Идем по тоннелю. Чужие люди.
   - Отец хочет вернуться в свой мир, - вдруг произносит Кир, - и Терин может ему в этом помочь. Но не хочет.
   - И что за ритуал?
   - Не знаю. Не спрашивал. Если честно, я немного боюсь возвращения. Я привык здесь.
   Он вдруг останавливается, поворачивается ко мне и спрашивает:
   - Ты понимаешь, что я не смог бы тебя убить?
   Собираюсь съязвить, ответив, что нечего тогда было рядом со мной ножом размахивать, а вместо этого опускаю глаза и шепчу:
   - Конечно, понимаю. Прости, что я тебя ударила.
   - Ничего, - отвечает Кир.
   Идем дальше. Минуты через две уже я останавливаю его вопросом:
   - Кир, а мы к тебе пить идем?
   - Да.
   - И все?
   Молчание. Десять секунд, двадцать, тридцать...
   - Как я без тебя жил все это время? - задумчиво произносит Кир и делает шаг мне навстречу.
   Как мы оказались у него дома, я уже не помню. Думаю только, что стоило мне столько лет ждать, для того, чтобы все началось именно так. И именно с ним.
  
   Глава 17
  
   Помню, я переживал, что меня хотят женить на Иоханне, которая на три года меня старше. А сам на ком жениться собрался? На сорокадвухлетней Озерной Ведьме! Хм... а я собрался? Я женюсь? Я в своем уме? Определенно нет. Но мне это состояние нравится. Итак, я женюсь! Но поскольку моя дева, оказалась вовсе не девой и лет ей немало, то возникает один закономерный вопрос - как бы поделикатнее поинтересоваться у нее, кого из магов на свадьбу приглашать не стоит? Вряд ли она своих бывших там видеть захочет. Про людей даже спрашивать не буду, у нас общих знакомых не магов очень мало. Вот разве что Каро... но ему явно от нее милостей не перепало. Ну, и как бы так поаккуратнее у птички моей эти детали выяснить? О, я знаю как!
   - Саффа, у меня к тебе огромная просьба. Давай ты сама списки приглашенных на нашу свадьбу составишь.
   - Что?!
   - Я говорю...
   - Я слышала, что ты говоришь! Но я не понимаю... ты это серьезно?
   - Нет, шучу я так!
   - Лин, ты что, мне поверил?
   Смотрит на меня огромными удивленными глазищами. Ну что такое-то? Что удивительного в том, что я поверил?
   - Знаешь, наверно, ты меня все-таки приворожила, - сказал я, стараясь сохранять серьезность.
   - Что?!
   - Иначе как еще объяснить мою доверчивость?
   - Что?!
   - Саффочка, кажется, ты забыла остальные слова, кроме этого "что?!"
   - Ты... ты... тебе смешно, да? Эрраде, уйди куда-нибудь подальше, а то я не знаю, что с тобой сделаю!
   - Разрешаю делать все, что тебе в голову придет, - великодушно позволил я.
   - Размечтался! - рявкнула волшебница и смущенно покраснела.
   Так, в общем-то, обычная реакция. Интересно даже, о чем девушки думают, когда я им такое разрешение даю? Стоп! То девушки, а передо мной не девушка, а взрослая женщина... чуть младше моей матери. Я - псих! Ладно, это не лечится, с этим лучше смириться и получать удовольствие, тем более что эта "взрослая женщина" выглядит как девчонка и ведет себя соответственно... что, кстати, странно.
   - Ладно, отложим то, о чем ты подумала до свадьбы, - решил я.
   - А о чем я, по-твоему, подумала? И вообще, я еще не согласилась.
   - Только не говори, что ты передумала! Я - бедный околдованный ребенок, этого не переживу!
   - Эрраде, перестань придуриваться!
   - Хорошо, я серьезен как никто другой. Саффа, Озерная Ведьма, дочь Темной Аланы, ты согласна стать моей женой?
   Она посмотрела на меня задумчиво, а в глазах у нее искры насмешливые заплясали.
   - Ну, пожалуйста! - сделав жалобную физиономию, взмолился я.
   - Ты... ты невозможный! - прошипела Саффа, стараясь сохранить серьезный вид, но уголки ее губ подрагивали, будто вот-вот улыбнется. - Дай мне время подумать.
   - Так нечестно!
   - Да, в этом мире нет справедливости.
   - Саффа!
   - Мне сорок два года, я Озерная Ведьма, от меня все маги шарахаются, а ты хочешь взять меня в жены. Твоего деда инфаркт хватит!
   - Дед не такой слабый, как ты думаешь. А маги-то чего шарахаются? Понимаю, люди бы шарахались, но маги...
   Я недоуменно пожал плечами.
   - Я легенда. К тому же за века обросшая ужасающими подробностями. Наверно каждый маг мужского пола считает себя исключительным и особенным, то есть достойным моего пристального внимания. Вот и боятся.
   - Придурки.
   - Ты и сам...
   - Я не испугался!
   - Но заподозрил, едва узнал кто я.
   - Потому что я придурок, - легко признал я и, не иначе как на радостях ляпнул. - Раз маги тебя боятся, можно не опасаться, что среди приглашенных на свадьбу окажется кто-то из твоих бывших?
   - Каких бывших? - удивленно спросила Саффа, а в следующую секунду ее осенило. - Да ты за кого меня принимаешь? Ты по себе меня судишь, ты... ты... трахальщик тупых фрейлин! Не было у меня никого!
   Теперь пришла моя очередь таращиться на нее удивленно и лепетать:
   - Что, совсем-совсем никого?
   - Эрраде, если ты сейчас отмочишь какую-нибудь шутку насчет сорокадвухлетней девственницы, я не знаю, что с тобой сделаю!
   - Эээ... хм... Саффа, птичка моя, что-то мне как-то не шутится, - пробормотал я.
   Вот так номер! Нет, ну 42 года для мага это детский возраст, но вот такой сюрприз от коварной соблазнительницы - Озерной Ведьмы, это... это просто шок! А мужчины-то в нашем магическом сообществе оказывается трусы... к счастью. И, опять же к счастью, к не магам Саффа слабости не питает. Но маги... нет ну каковы идиоты! Они же маги! Неужели не понимают, что защититься можно даже от такой "ужасной" волшебницы, какой является Саффа... точнее являлась. Надо, кстати, что-то делать с этим. Например, попросить отца освободить ее от клятвы, как только выберемся из Нижнего мира. Я бы и сам попробовал, но боюсь, у меня не получится - опыта маловато. Кстати, вот и еще один вопрос образовался:
   - А с Кардаголом ты, когда познакомилась?
   - Мне непонятен ход твоих мыслей, - озадачилась Саффа.
   Она, правда, думала, что я сейчас буду обсуждать особенности ее физиологии? Это, конечно, интересная тема, но ее можно отложить на другой раз. До брачной ночи, например... нет, с осенью это я перегнул, сейчас ведь только весна. Надо бы сдвинуть это дело на более близкий срок. Но об этом я ей потом скажу. Нельзя же все сразу на бедную девочку вываливать.
   - Ну, вот такой я, непонятный. Я подумал, что надо бы тебя от клятвы освободить, но сам я с этим не справлюсь.
   - А Кардагол тут при чем?
   - Так ты ему клялась. Я вот подумал про клятву твою и вспомнил, что он вел себя так, как будто вы хорошо знакомы, ну и решил спросить - когда вы успели познакомиться?
   - Он в те времена в Совете состоял. Пока судебный процесс длился, навещал меня в тюрьме, хотел, чтобы я его научила чему-нибудь этакому. Обещал посодействовать, чтобы мне приговор смягчили.
   - И ты научила?
   - Научила, - с тяжелым вздохом отвечала она. - Его в основном боевая магия интересовала. Вот, например, "огненное проклятие".
   - Получается, благодаря Кардаголу, тебя к вечному сну приговорили, а не к смерти?
   - Он умеет быть очень убедительным. Он такую речь сказал о том, что я еще ребенок, всего-то 15 лет, и вообще я из другого мира и не знаю законов, которые нарушила. Он настаивал на вечном сне. Не понимаю, чем это от смерти отличается? Никто ведь будить меня не собирался.
   - А может быть, он и собирался, - предположил я. - Он же у нас хитрый перец. Мир завоевать планировал, вот тут ты бы ему и пригодилась.
   - Мир завоевать... Мы с ним встречались и по этому поводу, - с горькой усмешкой произносит волшебница, но я не успеваю спросить, что она имела ввиду, потому что Саффа тут же продолжает, - К счастью теперь я уже никому не пригожусь в качестве волшебницы, и может быть от меня шарахаться перестанут.
   - Бедная моя птичка, как тебя достали! Ты даже от магии готова отказаться, лишь бы тебя оставили в покое.
   - Знаешь, Лин, это порядком надоедает. Маги общаются со мной только по большой необходимости, да и то предварительно обвешавшись всеми известными защитами, а заодно и защищающими амулетами. Даже Юсар. Хотя мы уже четыре года вместе работаем.
   - Да уж, Юсар очень ценный экземпляр для коллекции коварной Озерной Ведьмы! - ядовито заметил я. - Нашелся, ёптыть, бриллиант артефактный!
   - Ты бы и сам себя так вел, если бы с самого начала знал кто я!
   - А вот и нет! Я не настолько глуп! И, кстати, если бы я знал, то мне также было бы известно, что отец за тебя поручился, и вряд ли я бы боялся. Скорее наоборот, проявлял повышенный интерес...
   - Ну конечно, как бы Лин Эрраде смог обойти стороной такой редкий экземпляр - Озерную Ведьму? - проворчала Саффа.
   Так, кажется, пора заканчивать этот разговор. А какой у нас самый лучший способ заставить даму замолчать? Правильно, надо нашептать ей на ушко о том, какая она вся замечательная и насколько мне плевать, кем она является, а потом поцеловать. А то непорядок, получается - жениться на девушке собираюсь, а у нас всего-то и было что один поцелуй в дворцовом саду.
   Ну и вот, целуемся мы, значит. Саффа лежит на диванчике этом, подушки все оставшиеся на пол отправились, чтобы место не занимать, я над ней, то есть, можно даже сказать, на ней, и уже точно уверен, что под балахоном этим у нее ничего не надето. Я уже почти окончательно голову потерял - практически обнаженная девушка моей мечты подо мной соблазнительно изгибается, жадно отвечает на мои поцелуи и, кажется, уже сама готова сорвать с себя одну единственную тряпку, на ней надетую. И вот в этот самый интересный момент Юсар подал признаки жизни. То есть застонал. И не просто застонал, а картинно так, простонал вполне внятные слова:
   - Лин, а ведь ты до этого не знал, кто такая Саффа. А мне соврал, что знаешь. Зачем?
   Ну, растудыть его в печенку! Нашел что спросить! Придурок! Мог бы догадаться, ковриком притвориться и помолчать какое-то время... час или два... или вообще всю оставшуюся жизнь молчал бы. Я бы не огорчился.
   Саффа поспешно меня отпихнула, стала одежду в порядок приводить, волосы поправлять. А что, мне нравится - вся такая многозначительно взъерошенная, глаза блестят, и так очаровательно покраснела. Я убью Юсара! Такой момент мне обломал!
  
   Кардагол, кажется, был в исключительно хорошем настроении, потому что времени он нам с Терином дал более чем достаточно. Мы успели не только встрече порадоваться, но и пообщаться немного. Я рассказала ему о том, что здесь находится Лин с компанией всякой разной, и что Саффа у нас оказывается Озерная Ведьма (осталось только выяснить - та самая, или это просто передающийся по наследству титул).
   Новость про Саффу он пропустил мимо ушей, а вот тот факт, что Лин здесь, Терина не порадовал. Он ничего такого не сказал, но по тому, как помрачнел взгляд, и плотно сжались губы, было и без слов все понятно.
   - Ну, вот такой у нас полоумный сынок, - пробурчала я, - что поделаешь, весь в... хм... в дедушку?
   - Отец мой был сдержанным человеком, - рассеянно отвечал Терин.
   Да уж, вон как глубоко задумался брюнет моей мечты. В нормальном состоянии сразу бы понял, что я имею в виду деда Мерлина.
   - Терин.
   - Да.
   - Обязательно было жизнь отдавать, только ради того, чтобы Кардагола наверх не выпускать? Тебе, не все ли равно?
   - Дуся, не задавай глупых вопросов, - пробурчал Терин, обнял меня покрепче и опять затих.
   Ну ладно, пусть лежит, размышляет, мыслитель мой. Нет, не надо ничего такого думать, мы уже просто лежали. Вполне пристойно - оделись даже. Поэтому, когда с потолка раздался насмешливый голос Кардагола предлагающий нам одеться, потому что сейчас нас будут перемещать в зал, где уже все готово для ритуала возвращения, мы его просто послали на хер. Во всяком случае, Терин туда послал, а я еще дальше. Ну и переместили нас в то же мгновение. Неприятно конечно - только что на кровати лежали, хоть и скрипучей, но мягкой, а в следующее мгновение уже на полу валяемся. На каменном и холодном, между прочим!
   - Гад ты, Кардаголчик, и больше никто! - проворчала я, вставая на четвереньки.
   - А нечего посылать меня во всякие места... точнее на всякие, - поправился универсал и обратился к Терину. - Ну что, князь Эрраде, ты готов?
   - Дульсинее при этом присутствовать не обязательно, - заметил Терин, подхватил меня подмышки и поставил на ноги.
   Надо же, заботливый какой. Я решила остаться прямо здесь - в его объятиях, пусть порадуется. А вот возмутиться надо.
   - Это как это мне не обязательно? А вот хрен тебе по всей морде! Я, может быть, посмотреть хочу!
   - Терин, нельзя отказывать супруге в маленьких радостях. Тем более такой роскошной горячей даме как твоя.
   Терин брезгливо губы скривил.
   - Не думал я, Кардагол, что у Вас наглости хватит подглядывать за нами.
   - Да не переживай ты, - утешила я, - не подглядывал он. Просто вспомнил, как нацеловывать меня бросился всего лишь из-за того, что я его слегка бедром зацепила.
   Хм... да утешила, называется.
   - Надо было его хлыстом по морде, - сохраняя на лице равнодушное выражение, посоветовал Терин.
   - И часто она тебя хлыстом по морде? - ехидно так спросил универсал этот недотраханный. Ну, вот гад он просто!
   - Каждый день, - не моргнув глазом, отвечал Терин.
   Нет, ну какая прелесть! Я обожаю, когда он с такой каменной физиономией шутит. А ведь Кардагол сейчас поверит, чего доброго!
   Я так и не узнала, поверил универсал наш или нет, потому что он слова Терина комментировать не стал, махнул рукой, и в зале стало тесно. Эти люди появились внезапно и одновременно. Это наверно и есть те самые 182 человека - соратники воскрешенные. И Кир среди них. С Иоханной. А чего это она такая раскрасневшаяся и кофточка у нее задом наперед надета? Ну, Иоханна, ну блин... какое счастье, что она уже совершеннолетняя, и Вальдор меня не сильно убьет за то, что недоглядела. Кир нежно подтолкнул принцессу в моем направлении. Судя по ее недовольной мордашке, идти она не очень хотела, но все же послушалась.
   - С перетрахом тебя, Ханночка, - ласково промурлыкала я, когда она подошла.
   - Дуся, ну почему ты такая? - прошипела принцесса.
   - Какая такая? - невинно хлопая ресничками, полюбопытствовала я, махнула тапком и принцессина кофточка приняла нормальное положение. Нечего ей тут своим видом всем демонстрировать, чем она с полковником этим занималась.
   Может быть, Ханна и ответила бы мне что-нибудь такое интересное на мой вопрос, а может быть, просто спасибо сказала бы, но Кардагол ее перебил:
   - Ну что ж, начнем, пожалуй, ритуал.
   - Подожди, - остановил Терин, - остались кое-какие неразрешенные вопросы. У тебя мои люди.
   - Твои люди? - Кардагол очень натурально удивился, - с каких пор старейшина гномов, служащие и маги зулкибарского двора, а также зулкибарские принц и принцесса стали называться твоими людьми?
   - Не имеет значения. Они здесь из-за меня, я за них отвечаю.
   - Так понятно. Хочешь клятву?
   - Незачем. Просто отпусти их. Сейчас. Они тебе не нужны.
   Кардагол проворчал что-то о чересчур требовательных товарищах, которые забыли что они здесь не в гостях, а в плену, потом махнул рукой и перед нами появились Лин с Саффой.
   Нет, ну что за день сегодня? Саффа вот тоже какая-то взъерошенная вся, хорошо хоть балахон этот ее не задом наперед надет! А у Лина рубашка расстегнута. И тоже взъерошенный такой. Только вот, судя по всему, они не миловались, а... хм... можно подумать, драться собирались.
   - Остальные отправлены домой, - холодно сказал Кардагол, - ты можешь это проверить, Терин?
   Терин прикрыл глаза и удовлетворенно кивнул.
   - Они дома.
   Я не стала напоминать этому недотраханному Повелителю времени, что он забыл отправить Иоханну, которая стояла рядом со мной и цеплялась за мою руку. Слишком сильно - синяки наверняка останутся. Ладно, Иоханна пусть остается, у нее личный интерес в виде полковника, который стоит позади Кардагола в числе остальных 182 человек. Но кое-кого все же следует прямо сейчас отправить.
   - Ты про Лина с Саффой забыл, - подсказала я.
   - Они пусть останутся, - весело так сказал Кардагол, - вдруг пригодятся.
   Он придуривается что ли? Для чего ему Лин и Саффа? Ладно, потом разберемся.
   - Ну что ж, Терин, начнем. А то я уже устал ждать.
   Кардагол протянул руку ладонью вниз над жаровней, на высокой треноге. В ней вспыхнуло пламя, неестественного серо-стального цвета. Вспыхнуло и тут же погасло. Из жаровни выплеснулся густой голубоватый дым и по залу такой запашок пошел, скажу я вам - закачаешься! Каннабис широколиственный осталось только добавить для полноты картины, чтобы мы все тут нанюхались и начали всячески веселиться.
   А потом весь этот дымок начал собираться под потолком, над жаровней. Сначала это было похоже на тучку, потом тучка начала втягиваться в потолок и вскоре на ее месте образовалась воронка. Мы с Терином хоть и стояли чуть поодаль, но я даже отсюда ощущала, как из воронки исходит притягивающая сила. Думаю, если бы мы стояли ближе, нас бы туда как в пылесос затянуло.
   - Я свою часть ритуала выполнил, - торжественно сказал Повелитель времени. - Теперь твоя очередь, Терин. Что там, в инструкции говорится о крови победителей и побежденных? Ты ведь понимаешь о чем я?
   Терин стоял неподвижно и молчал. Не знаю, о чем он думал, но, судя по нерадостному выражению лица, ничего гениального не придумывалось.
   - Зато я не понимаю о чем ты!
   Я решила, что пора вмешаться, а там глядишь, и Терин свою думу до конца додумает.
   - Дульсинея, любовь моя, ну какая же ты недогадливая, - упрекнул Кардагол, - на жертвенник должна пролиться соединенная в одно кровь победителя и побежденного.
   - Ага, - тупо буркнула я, как всегда, не поняв намека, - ну и кто же счастливый жертвенный барашек?
   - Терин, ну почему у тебя такая бестолковая жена? Дуся, ты хоть в курсе, что меня твой предок Мерлин Первый победил?
   - Нет, я в истории не сильна, - равнодушно призналась я, - хватит уже, Кардаголчик, зубы мне заговаривать, лучше толком объясни, почему у супруга моего настроение ниже ватерлинии упало?
   Повелитель времени закатил глаза, демонстрируя высшую степень утомленности моим обществом, и попробовал намекнуть по-другому.
   - Прости, Дульсинея дорогая, что сразу не назвался тебе полным именем. Позволь исправить эту досадную оплошность, - он даже раскланялся передо мной, прежде чем представиться. - Кардагол Шактигул Кайвус.
   А я стою и как дура на него смотрю. Нет, ну правда не понятно мне... то есть понятно - он Терину оказывается родственник, да только что с того? И тут супруг мой вдруг заявил:
   - Я не могу.
   И все. И я вообще перестала понимать, в чем дело?!
  
   Хотел я снова по Юсару оглушающим врезать, но Саффа не позволила.
   - Да он же, сволочь такая, давно уже в себя пришел и подслушивал лежал! - возмутился я. - Ладно, птичка моя... хм... да, птичка, если ты против оглушающего, то я ему просто так, без всякой магии врежу ногой в живот за несвоевременное пробуждение.
   Я уже даже встал и сделал шаг к Юсару этому несчастному, но Саффа вскочила следом и вцепилась мне в руку, прошипев:
   - Не смей его трогать!
   Я хотел ее нежно так отцепить от себя, но тут нас переместили.
   Пожалуй, надо Юсару спасибо сказать. Если бы он нас не отвлек, то появились бы мы перед этой честной компанией в лежачем недвусмысленном положении. А так ничего, нормально переместились, только видок у нас был не очень - как будто мы дрались, а нам помешали.
   А компания, надо сказать, собралась не маленькая. Люди какие-то незнакомые, но на них плевать. Отец живой. Это радует. Возле мамы Иоханна, тоже живая и физиономия у нее какая-то необычайно одухотворенная. Надеюсь, причина этой одухотворенности возвращение к жизни моего отца, а не авиатор этот, на которого блонда моя периодически поглядывает. А он, красавчик, с мордой довольной стоит позади папеньки своего, вместе с толпой этих самых - незнакомых мне. Наверно соратники этого героя всех времен... то есть Повелителя времени.
   Мама как всегда и здесь не молчала, довольно бодро переругивалась с Кардаголом, а его это, кажется, даже забавляло. Потом, как-то внезапно ритуал начался. То есть Кардагол его начал. Я понятия не имею, в чем суть ритуала возврата, но этот простой фокус с зажиганием жаровни меня не особо заинтересовал. Я стоял по сторонам глазел. И еще на Саффу. А иногда на авиатора этого, который периодически в нашу сторону посматривал и прожигал мою волшебницу полными ненависти взглядами. Убью! Вот как только вся эта веселуха с ритуалом закончится, и мы наверху окажемся, я этого засранца убью потому, что не надо так на мою невесту смотреть!
   Когда дым поднялся к потолку, и образовалась воронка, вышла небольшая заминочка. Кардагол что-то сказал, очень тихо я не расслышал, мать начала к нему с разговорами приставать, а отец молча стоял, словно окаменел. А потом универсал этот торжественно и громко так заявил:
   - Прости, Дульсинея дорогая, что сразу не назвался тебе полным именем. Позволь исправить эту досадную оплошность. Кардагол Шактигул Кайвус.
   Ну, полный восторг!
   - Развелось родственников как собак нерезаных, - тихо шепнул я. - Саффа, ты знала, что этот типчик мне родня?
   - Как так? С чего ты взял? - растерялась Саффа.
   - Ну, вообще-то я вот, например Мерлин Эрраде Кайвус, если полностью.
   Смотрю Саффе как-то взбледнулось. Да уж. Досталось ей "счастье" в моем лице - и Мерлина Первого труса и предателя, я потомок, и вот, оказывается, этот, вымогатель боевых заклинаний, мне родня. Пожалуй, она так передумает за меня замуж выходить, и придется мне под ее окном серенады петь или еще каким-то образом красиво руки и сердца домогаться. Хотел я ей что-нибудь ободряющее сказать, но тут смотрю, у Саффы самый настоящий ужас на лице появился. Она-то в отличие от меня прислушивалась к тому, о чем они там, у жаровни говорят. Я тоже прислушался.
   - Ты знаешь, что за это будет?! С тобой, твоими родными, с твоим княжеством?! - шипел Кардагол.
   - Догадываюсь. Но не могу.
   Интересно, что это такое отец не может? Ритуал завершить? Почему?
   - Терин! - теперь этот наш родственничек недобитый уже рычал.
   - Кардагол, у тебя тоже есть сын, - сказал отец, - Ты смог бы принести его в жертву своими руками?
   Ну, полный восторг! Это как это - меня в жертву? Вот и мать со мной согласна была, рявкнула, так что некоторые присутствующие вздрогнули с непривычки:
   - Что?! Какая, нахер, жертва?!
   - А как ты думаешь, Дульсинея, как ты думаешь... Нет, не так. Ты всерьез считала, что я устроил эту дурацкую дуэль лишь потому, что не хотел выпускать Кардагола? - терпеливо и как-то даже устало спросил отец. - Дусь, мне все равно, где он будет находиться. Но вот Лин...
   - Терин, что ты несешь?!
   Мать в полном шоке пребывала. Я, честно говоря, тоже не особо радовался. Получается, отец под смертельный удар подставился, чтобы ритуал не проводить и меня в жертву не приносить?
   - Я же говорил, не стоило меня воскрешать, - с нерадостной усмешкой, проговорил отец.
   Ну вот, точно из-за меня! Как же так?
   - Я... меня должны убить? Папа? - в полном апофигее пролепетал я.
   Саффа в руку мою вцепилась мертвой хваткой. Как будто это что-то изменит! Выхода-то в любом случае нет. Если отец нарушит клятву и ритуал не завершит, нам всем мандоса трындец наступит. А если не нарушит, ему меня убить придется. Интересный перед папой выбор стоит - благополучие всего княжества и мамы в том числе, или моя жизнь. Некрасивый какой-то выбор.
   Я осторожно освободил руку из цепких пальчиков волшебницы и сделал шаг вперед. Пожалуй, не будет у меня никакой осени. Накаркала птичка моя...
   - Ну, если так надо... То я...
   Мать договорить не дала, дорогу мне преградила и как всегда заорала:
   - Не пущу! Кардагол, засранец, почему? Ты другой ритуал придумать не мог?!
  
   Глава 18
  
   - Кардагол Шактигул Кайвус, - представляется Повелитель времени.
   Я в шоке. Смотрю на князя. Он, кажется, не удивлен, что у него родственник объявился. Знал наверно.
   - Я не могу, - вдруг просто произносит Терин.
   - Что значит - не могу? - рычит в ответ Кардагол, - ты поклялся!
   - Я не могу, - повторяет князь и растерянно смотрит на Дульсинею.
   - Ты знаешь, что за это будет?! С тобой, твоими родными, с твоим княжеством?! - зловещим, надо сказать, голосом интересуется Кардагол Шактигул да еще и Кайвус.
   Вот уж не знала, что у Эрраде такие родственники интересные в Нижнем мире водятся.
   - Догадываюсь. Но не могу.
   - Терин!
   - Кардагол, у тебя же тоже есть сын. Ты смог бы принести его в жертву своими руками?
   Что? Лина? В жертву?
   - Что?! - кричит Дуся, - какая, нахер, жертва?!
   - А как ты думаешь, Дульсинея, - устало проговаривает князь, - как ты думаешь... Нет, не так. Ты всерьез считала, что я устроил эту дурацкую дуэль лишь потому, что не хотел выпускать Кардагола? Дусь, мне все равно, где он будет находиться. Но вот Лин...
   - Терин, что ты несешь?!
   Терин безрадостно усмехается.
   - Я же говорил, не стоило меня воскрешать.
   Перевожу взгляд на Лина. Такого потрясения на этой глуповатой мордашке я еще ни разу не видела. Ну да, чудесное сообщение - его должны принести в жертву, как барашка какого-то, а отец, чтобы этого не делать, подставился под смертельный удар.
   - Я... - шепчет Лин, - меня должны убить? Папа?
   Лин осторожно отодвигает в сторону Саффу, смотрит на нее грустно так, а потом опускает лохматую голову и продолжает:
   - Ну, если так надо... То я...
   Он делает шаг навстречу все еще курящейся дымком жаровне, но тут Дуся с воплем кидается к сыну.
   - Не пущу! - верещит она, - Кардагол, засранец, почему? Ты другой ритуал придумать не мог?!
   - Я, что ли, его придумывал, - потрясенно бормочет Кардагол, - я только одного понять не могу: а с чего вы все взяли, что мне нужна смерть Лина?
   Минута молчания. Все поворачиваются к Кардаголу и начинают его изучать. Все, это я основных действующих лиц имею ввиду.
   И тут Терин тихо произносит:
   - Когда кровь победителей и побежденных сольется в одну, напои ею жертвенник, и побежденный восстанет.
   - Ну не все же пять литров крови нужно выливать в жертвенник! - уже кричит Кардагол, - чтобы напиться, кружки хватит! Это ваш ребенок переживет?!
  
   Вот сейчас я как врежу по этой морде! Без разницы тапком или хлыстом. И тем и другим, пожалуй, врежу! Скотина такая, не мог сразу сказать, чего именно он от Лина хочет! Урод! Тварь!
   Когда я строевым шагом направилась к Кардаголу, Терин попробовал меня остановить, но не успел. И по фиг мне, что дальше будет, но эта дрянь у меня сейчас получит. Уже когда возле Кардагола была, вспомнила, что хлыст Терин у меня конфисковал... и наверняка уничтожил. Ладно, фиг с ним, у меня тапок есть. Ну и хрястнула я родственничку этому новоиспеченному по морде. А потом еще раз! И еще! И мало ему, сволочи такой! Терина до самоубийства довел, и ребенка мне расстроил до такой степени, что он сдурел и чуть добровольно в жертву не принесся!
   - Терин, забери свою ненормальную супругу немедленно! - наконец, заорал Кардагол и за руку меня схватил, ту в которой тапок. А я и без тапка могу! Я не жестовик, мне руки беречь не надо! Ну и влупила я ему кулаком в нос.
   Слышу, кто-то захрюкал. Оглядываюсь. Ну, блин, заи мои! Лин у жаровни этой похрюкивает, Иоханна чуть поодаль тоже жизни радуется. На Терина глянула, а у него в глазах огоньки насмешливые мелькают. Ага, весело им всем! А Кардагол меня аккуратно так отпихнул, за нос ушибленный держится и... кажется ему тоже смешно. Вот так вот - была трагедь вселенская, а потом пришла Дуся и всех насмешила. Все рады, а Дусю, между прочим, чуть Кондратий не хватил!
   - Дульсинея, иди ко мне. Пожалуйста, - попросил Терин, с трудом сохраняя на лице суровое выражение.
   Ну, в общем-то, его можно понять. У него сейчас облегчение наступило огромное, ему сейчас пальчик покажи - ржать будет. Он ведь думал, что сыну смерть грозит, даже свою жизнь за него отдал... а я его за небрежное отношение к жизни Лина хлыстом... ой!
   В общем, прибежала я на его зов, как послушная овечка и тихонечко рядом встала. Терин меня за плечи обнял и обратился к универсалу этому с подбитым носом:
   - Продолжим ритуал.
   - Погоди, успеем еще, - к моему удивлению заявил Кардагол и обратился к Саффе (вот не дает ему покоя эта девочка!). - Ты, Саффа, молодец, что сдержалась, клятву не нарушила и колдовать не стала. Наверно подсказал тебе Мерлин твой, что случится, если ты слово не сдержишь.
   - Не подсказывал я ей ничего, - отвечал за Саффу Лин, - но вряд ли ты оригинален был, опять наверно ко мне привязку сделал.
   - Так сам посмотри.
   Ну, Лин и посмотрел. И я тоже посмотрела. Однако порядочная сволочь Кардагол этот!
   - На кого? - взволнованно спросила Саффа.
   - На блонду... на Иоханну то есть, - ответил Лин. - На ее жизнь.
   Тут полковник наш вдруг к Саффе шагнул. Весь такой с недобрыми намерениями. Только Лин его опередил, телепортировался и оказался между Саффой и Киром.
   - Ты что это придумал, авиатор хренов?
   Интересно, когда сынуля мой успел это словечко из моего мира подцепить? И при чем тут авиатор?
   - Эта ведьма не ценит чужую жизнь, от нее что угодно можно ожидать. Странно, что ты этого до сих пор не понял, - тихо произнес Кир.
   - Ну, надо же! Я не понял! Зато все вы, всё поняли! Один я дурак такой здесь стою и ничего не понимаю! - разозлился Лин. - Герой какой! Ты кого от Саффы защищать собрался? Подружку ее что ли? Иоханну? Обалдеть! Вот уж подвиг знатный! Или ты просто привык вот так - на беззащитных девиц набрасываться, потому что они имели наглость в честном бою тебя победить?
   - "Огненное проклятие" не честный бой.
   - Ты это скажи тем, кого твой папа несколько веков назад положил этим самым проклятием и другими боевыми заклинаниями, которые у Саффы выклянчил в обмен на ее жизнь.
   - Что ты говоришь?
   - У родителя своего спроси, а от Саффы отстань, а то не посмотрю, что ты не маг, так колдану, что...
   - Лин! - взвизгнула Иоханна, - немедленно замолчи! Знаю я твой язык дурной! И руки опусти! Опусти руки, я сказала! Кир, отстань от моей подруги со своими претензиями! Это был бой, и она защищалась, как могла!
   - Ханна!?
   Ой, какая растерянность на лице у полковника образовалась, просто прелесть! Не ожидал, наверно, что принцесса на него набрасываться будет, да еще и Саффу, которую он так "нежно полюбил", защищать станет.
   - Я понимаю, - вмешалась Саффа (вот и молодец, а то Ханна еще что-нибудь сказанет и отпугнет Кира всерьез и надолго). - Для меня зорги - злобные твари, для тебя бойцы, за которых ты отвечаешь. Прости, я не сразу поняла, что ты не маг, думала защиту поставишь или отобьешь. Ведь Кардаголу знакома эта атака, наверняка он обучил своих людей защите. Я отвлечь тебя хотела.
   - А здесь, когда молниями по моим солдатам лупила, кого отвлекала?
   - Сюда я убивать, а не отвлекать пришла. Если бы могла и тебя с твоим папашей достала бы! - прошипела Саффа.
   Да уж, добрая девочка ничего не скажешь. Кир тоже впечатлился ее ответом, а Иоханна усмехнулась и объяснила:
   - Лина она спасала. Саффа у нас вообще сама не своя становится, когда дело этого мажонка касается.
   Все-таки иногда принцесса ведет себя как последняя стерва. Могла бы, и помолчать или как-то поделикатнее свою мысль до окружающих донести. Саффа бедная покраснела, как я не знаю кто. Тут Терин в этот балаган вмешался:
   - Кардагол, мне кажется или ты передумал ритуал возврата завершать?
   - Погоди минуту, внучек двоюродный, - ядовито отозвался Повелитель времени. - Саффа, я освобождаю тебя от клятвы, при условии, что ты в Нижнем мире колдовать не будешь. Ну что вы на меня так уставились? Я же не изверг какой-нибудь, и мне по большому счету плевать, будет она колдовать или нет. Надо было на время нейтрализовать ее и напугать, как следует, чтобы притихла и не мешала. Да и тебе, мальчик, полезно было узнать, на кого ты слюни пускаешь. Только как вижу, тебя это не останавливает.
   - Добрый какой! Еще скажи, что ты это от большой любви ко мне сделал, дедушка новоявленный! - язвительно откликнулся Лин и сделал шаг к жертвеннику, забыв при этом отпустить Саффу, которую обнимал за талию. - Ну что, господа, кровь жертвенную заказывали?
  
   Ой, ну надо же, какие мы смелые! Так и раздаем направо и налево литры крови. Хотя зря я так, конечно. Не хотелось бы говорить это при Лине, но Эрраде-младший своей готовностью лечь под нож меня потряс. Это было впечатляюще.
   А сейчас вот стоит, гордый такой, Саффу за талию обнимает, будто это в порядке вещей. Та улыбается немного устало, и все бы хорошо, если бы не некоторые мои возлюбленные, которым явно вожжа под хвост попала.
   - Отец, тебе не стоило это делать! - упрямо заявляет Кир.
   - Что? - изумленно вопрошает Кардагол, и лицо у него при этом такое, будто с ним стул, к примеру, заговорил.
   - Я ей не доверяю!
   - Мальчик мой, а с каких это пор ты принялся оспаривать мои решения? - ласково так произносит Кардагол. Кир бледнеет, а я понимаю, что, видимо, вот с этих самых пор и принялся.
   - Ты помнишь, мальчик мой, что в прошлый раз было? - с легкой такой, невесомой угрозой в голосе интересуется Повелитель времени.
   Кирдык делает шаг вперед.
   - Ты можешь снова убить меня, отец. Я уверен в том, что говорю.
   У Кардагола брови лезут вверх, а я пугаюсь до тошноты. Ну да, где-то в глубине души я понимаю, что не у всех родители так лояльно настроены по отношению к детям, как у нас с Лином. Но чтобы за неповиновение убивали?! Не нужен мне такой опыт. То есть не только видеть такое, я и знать об этом не хочу. Понятия не имею, что я в силах сделать с этим злобным гением Кардаголом, да и наплевать сейчас, но вот Кира своего я ему и пальцем тронуть не дам.
   - Не смейте! - рычу я и, практически машинально, пытаюсь загородить собой Кира.
   - Иоханна, не вмешивайтесь в мой разговор с сыном.
   - Он не только Ваш сын. Он еще и мой жених. Мне решать, что с ним будет.
   Хамство, конечно, с моей стороны - подобные заявления делать. Только что мне оставалось?
   Почему хамство? Ну, вероятно, потому, что предложения руки и сердца мне никто не делал - это раз. Даже если бы и сделал, большой вопрос, смогли бы одобрить это мои родители - это два. Ну и жених - не муж. Отец в любом случае имеет на сына больше прав, чем какая-то там невеста.
   - Бедный Валь, - произносит Дульсинея, ехидно ухмыляясь.
   - А наш сын жениться не собрался? - отстраненно проговаривает Терин.
   Лин, который стоит справа от меня, при этих словах как-то подозрительно вздрагивает и теснее прижимает к себе Саффу.
   А Кардагол просто молчит. Как, впрочем, и Кир.
   - Это так, сынок? - наконец, произносит Повелитель времени.
   Ну и что ты на это скажешь, мой золотой?
   И золотой не подводит.
   - Правда, отец, - твердым таким голосом говорит он, и я понимаю, что у меня ноги подкашиваются.
   - Ну, - задумчиво проговаривает Кардагол, - дело ваше, конечно.
   И тут же радостно добавляет:
   - А вот теперь тебе, Иоханна, придется убеждать своего жениха не уничтожать твою подругу! А он у нас большой специалист в этом вопросе. Кстати, убивать я его вовсе и не собирался. У меня это в привычку как-то не входит.
   Да? Но кто же знал...
   Кир прижимает меня спиной к себе и шепчет на ухо:
   - Что ты делаешь? Ты почему принимаешь решения за меня?
   - Тебя спасаю.
   - Я в этом не нуждаюсь.
   Ах так! Пытаюсь вывернуться из его рук, но быстро понимаю, что свои силы я несколько переоценила.
   - Ты не хотела бы сначала меня спросить? - шипит Кир.
   - Не переживай, все еще можно отменить. Но Саффу убивать я тебе все равно не дам.
   - Саффа твоя гадина, каких поискать.
   - Только тронь ее, и я тебя сама убью.
   - А за кого ж ты тогда замуж выйдешь?
   Его шепот прозвучал прямо-таки на удивление ехидно.
   - Мы, вроде бы, договорились о расторжении помолвки, - отвечаю я.
   - Опять ты решаешь за меня! - рычит мне в ухо Кир, и я понимаю... Что ничего не понимаю.
   - Вы закончили? - интересуется Кардагол, и я поднимаю на него глаза. - Вас, между прочим, люди ждут.
   Я, кажется, краснею. Но, действительно, у нас же ритуал, а я тут отвлеклась.
   Терин с сыном стоят у жертвенника.
   - Руку, Лин, - требует Эрраде, и Лин начинает закатывать рукав. Он протягивает отцу запястье, и тот аккуратно проводит над ним указательным пальцем. Тут же, сразу из руки Эрраде-младшего начинает течь кровь. Синеватая, она идет волной, и кажется, сейчас мне будет плохо. С чего бы это, интересно?
   Кир меня поддерживает, в прямом смысле этого слова, и я передумываю падать в обморок.
   Лин тяжело дышит, а Терин лишь бросает на него время от времени короткие взгляды.
   - Хватит, - наконец, произносит князь и взглядом подзывает к себе Дульсинею. Та быстро (и ради разнообразия молча) отводит сына в сторону и (опять же ради разнообразия) с первого раза залечивает его запястье.
   Терин поднимает руки и держит их над жертвернником, держит ладонями вниз, не шевелясь, примерно минуту. А потом производит серию странных, плохо уловимых жестов. И снова замирает. Еще минуты две и, наконец, князь произносит:
   - Ритуал закончен.
   И я вижу, как люди, жившие ранее в Нижнем мире, начинают бледнеть и растворяться в воздухе. Все, кроме Кардагола, прижимающего к груди неизвестно откуда взявшуюся белую кошку, и, к счастью, Кира.
   - Куда ты их отправил? - спрашивает Повелитель времени.
   - В Эрраде, куда же еще? - устало отвечает князь, - я тебе больше не нужен?
   - Как не нужен? - удивляется Кардагол, - а поговорить? Ты сам-то куда сейчас собираешься?
   - В Зулкибар. Мне нужно доставить туда Иоханну.
   - Ну и мы в Зулкибар. Внучок, открывай портал! Лиин!
   Мерлин-младший изумленно смотрит на Кардагола.
   - Внучок? - повторяет он.
   - Конечно!
   - Мерлина мне, значит, не хватало... - сокрушенно произносит Лин.
   - Расслабься и получай удовольствие, - советует Дуся и пытается подсластить пилюлю, - будешь себя хорошо вести, новый дедушка тебя чему-нибудь полезному научит.
   Лин вздыхает, прижимает ладонь к груди, и перед нами возникает портал - окно со светящимися краями, ведущее домой.
  
   Этого мага я не знаю. Не видел раньше. Не советник - точно. И при дворе у нас не бывал. Где Аннет его откопала? Сама она, кстати, не пришла. Вот только этот престарелый волшебник и двое стражников.
   - Нет-нет, молодой человек, - шепчет старик, - я не вижу на Вас каких-либо следов воздействия. Нет-нет, Вы не правы. Ай-ай! Как нехорошо обманывать людей. Мне из-за Вас пришлось отрываться от дел. Ай-ай!
   - Смотрите лучше, - говорю я.
   - Я посмотрел. Никаких следочков. Совсем никаких. Уж простите, но придется Вам отвечать по всей строгости закона. За воровство, молодой человек.
   - Может быть, кто-то другой... - теряя надежду, шепчу я, и получаю в ответ:
   - Да кто же? Нет на Вас воздействия. И смотреть Вас больше никто не будет. Нету!
   Маг, шаркая, уходит. Остаюсь один. Все потеряно. Все потеряно! Если Мерлин не появится в ближайшее время, я не знаю, что мне делать.
   Часа через три, не знаю, появляется один из тюремщиков и сухо сообщает мне о планируемой на завтра казни. Меня повесят. Не отрубят голову, а повесят. Это значит, что Аннет не верит даже в мое благородное происхождение. А впрочем, какая разница?
   - И им уже даже неинтересно, откуда я взял перстни? - горько усмехаясь, произношу я.
   - Видать, это неважно, - отвечает тюремщик, и уходит, лязгнув напоследок замком.
   Я угнетен, и не только новостью о том, что завтра, скорее всего, моя жизнь прекратится, но и всем безумием происходящего. Разве такое могло произойти со мной? Это странно, чудовищно, нелогично.
   Когда-нибудь, конечно, Мерлин объявится и объяснит Аннет, что она сделала. Вот только мне не станет от этого легче. Ну совсем эта мысль меня не утешает! Никак роль безвинной жертвы не примеряется.
  
   Глава 19
  
   - Аннет! А где Вальдор? - жизнерадостно улыбаясь, интересуется Дуся.
   Да, мне тоже интересно, где отец. Уехал?
   Мама улыбается в ответ не менее счастливо и заявляет:
   - В тюрьме.
   - А что он там делает? - спрашиваю я.
   - А! К казни готовится.
   Мать легкомысленно машет ручкой, типа не обращайте внимания, мелочи жизни.
   - К какой казни? - продолжаю интересоваться я.
   - К собственной.
   - Э... что?
   - Да тут у нас кое-что произошло...
   - Мама! Я не понимаю!
   - Ханна, доживешь до моих лет - поймешь.
   - Это не смешно!
   - Смешно.
   - В самом деле, - вмешивается Терин, - что произошло?
   - Ничего такого. Просто у меня закончилось терпение. Давайте, я велю накрыть столы...
   Мать прячет взгляд, а у меня мурашки по коже. Это что же такое здесь произошло во время моего отсутствия? И как это все исправить?
   - Мама, ты серьезно?
   - Совершенно серьезно, - отвечает королева, - да не переживайте вы так! Ничего с Вальдором страшного не произошло. Хотите, я велю его сюда привести?
   Терин задумчиво чешет переносицу, Дульсинея просто стоит с открытым от изумления ртом. Кир делает вид, что его это не касается, и, в общем-то, так оно и есть. Одна я испуганно верещу:
   - Конечно!
   Аннет велит привести сюда узника из девятой камеры, и минут через пятнадцать перед нами в сопровождении стражников появляется молодой светловолосый мужчина с совершенно обреченным взглядом. Он видит нас, и лицо его освещается.
   - Ханна, девочка! - кричит он. Какие знакомые интонации. И лицо... До странности родное лицо.
   - Папа? - шепчу я, и на его физиономии появляется громадное облегчение.
   - Ну неужели меня хоть кто-то узнал...
   - Вальдор? Ты что с собой сделал? - интересуется Дуся.
   Вместо ответа отец поворачивается к Аннет.
   - Я так полагаю, моя казнь отменяется?
   Она неопределенно пожимает плечом.
   - Не понимаю, почему ты меня не узнала? - спрашивает Вальдор.
   - А кто тебе сказал, что я тебя не узнала?
   - Ты!
   - Я пошутила.
   Отец сжимает руки в кулаки и делает шаг по направлению к матери. Та встречает его холодным взглядом человека, убежденного в своей правоте.
   - Но за что? - цедит сквозь зубы король.
   - Дай-ка я припомню, - задумчиво произносит Аннет, - ты всю жизнь считал меня глупой курицей. И меня это устраивало. Ты не лез в мои дела, тебя они вообще не интересовали. Хорошо. Я терпела твое пренебрежительное отношение, но, в конце концов, такой уж ты есть, и, думаю, ты меня любил. По-своему. Но потом ты решил влезть в управление моим двором. Ладно. Ты выгнал всех моих фрейлин, даже не подумав о том, что я много лет общаюсь с девочками, и я к ним привыкла. Хорошо. Ты набрал мне полк деревенских дурочек, единственным достоинством которых была их предположительная девственность. Я не возражала. После этого ты стал заигрывать с Селиной. Это было неприятно, но я решила, что ты побалуешься и бросишь. Потом ты, опять-таки, не подумав о том, как я к этому отнесусь, решил омолодиться. Что ты так удивленно на меня смотришь? Ты думал, я об этом не знала? Сюрприз. И это я тоже вынесла. Но когда ты пришел ко мне просить разрешение на то, чтобы переспать с моей фрейлиной... Прости, дорогой, это было последней каплей. Я позвала стражу.
   Смотрю на отца - он стоит весь красный. Странно, все-таки, видеть его таким молодым. Он выглядит моим ровесником, если не младше, и очень странно смотрится рядом с Аннет.
   - Ты могла просто со мной поговорить, - рычит он.
   - Да неужели? И ты бы меня послушал? Послушал бы глупую курицу? Вальдор, не смеши людей! И вообще, скажи спасибо, что я остановила палача! Я могла прийти и позже, и ты получил бы свои двадцать плетей!
   Отец вздрагивает.
   Ого, там и до этого дошло?!
   - Аннет, - вмешивается Дуся, - прости, конечно, но мне интересно. А казнить-то его за что собирались?
   - За кражу королевских драгоценностей! - кричит Вальдор, - моих собственных перстней!
   - Оригинально, - задумчиво произносит Терин.
   - А вот ты мог бы и посочувствовать!
   - Мог бы, - соглашается князь, - если бы у тебя не было очаровательной привычки делать моей жене странные подарки.
   Секундное замешательство.
   - Я... Аннет, ты перешла границы!
   - Я тоже люблю тебя, милый. Ты не хотел бы помыться и переодеться? У нас гости.
   - Это невыносимо.
   - Папа, - говорю я, - прости, но давайте, действительно, вы отложите свой разговор на потом. Давайте мы соберемся немного позже и все обсудим. Пожалуйста!
   Наконец, Вальдор вздыхает, его плечи опускаются.
   - Невыносимо, - повторяет он, - хорошо. Я согласен.
   И уходит, грустно сгорбившись.
   - Это как-то уж слишком, - произносит Дуся, потрясенно разглядывая мою мать, - от тебя я такого точно не ожидала.
   - Дуся, я... Иоханна! Иди отсюда. Я не собираюсь при тебе обсуждать поведение твоего отца!
   О! Опомнилась. Но...
   - Ханна, иди, - быстро проговаривает княгиня, - иди, пока тебе тоже не влетело. По поводу Кира не нервничай. Разберемся.
   И я, как послушная дочь, удаляюсь. Только раз оглянулась, чтобы увидеть расстроенную мать, недоумевающую Дульсинею, ехидно ухмыляющегося Терина.
  
   Портал Лин открыл прямиком в тронный зал. А там Аннет, сидит вся такая задумчивая. Нас увидела, вскочила, руки к груди прижала. Я думала она сейчас в обморок хлопнется или слезу пустит, но нет. Стоит и смотрит на нас, ресничками хлопает. Особенно пристально она ими хлопает на Кардагола и Кира - то есть незнакомых персонажей.
   - О, вы гостей привели, - наконец заговорила королева.
   Кардагол опустил на пол свою белую кошку:
   - Иди, погуляй, Василиса. Мышек полови, - а потом поклонился королеве и любезно так изрек, - Не стоит о нас беспокоиться, Ваше величество.
   И к ручке королевской поцелуем приложился. Аннет аж зарделась вся. Чего это она? Ей этот хрен универсальный понравился что ли? А как же Вальдор? А где, кстати, Вальдор-то?
   - Мы не смеем злоупотреблять вашим гостеприимством, - продолжал тем временем Кардагол свою речь.
   - Вы уходите? - разочарованно пролепетала Аннет.
   - Мама?! - удивленно окликнула Иоханна.
   - Да, дорогая, я по тебе очень скучала, - рассеянно отозвалась королева.
   Тут Терин к универсалу нашему шагнул и что-то тихо ему на ухо прошептал. Кардагол на секунду задумался и согласно кивнул.
   Ой, и как это я не заметила, что этот засранец Аннет околдовывал? Ну, дает! Она ему понравилась? Аннет? Она конечно еще очень даже ничего выглядит, для своих почти пятидесяти. Но... хм... ладно. Кардагол у нас вообще мужчинка со странностями.
   После того как Терин его остановил (даже не знаю, что он там ему шепнул... наверно, адрес ближайшего борделя) Кардагол поспешно распрощался и исчез. Аннет на его исчезновение среагировала равнодушно и с любопытством взглянула на Кира.
   - Мама, нашему гостю не мешало бы отдохнуть, - намекнула Иоханна.
   - Да, конечно, - встрепенулась королева и отдала распоряжение приготовить комнаты и проводить гостя. И что странно, даже не поинтересовалась, кто такой, как зовут, и что вообще здесь делает. Что-то как-то странно ведет себя Аннет, даже если не брать в расчет этот небольшой эпизод с Кардаголом. Тоже мне, чаровник хренов! Озерная Ведьма в штанах нашелся здесь!
   Кстати, об Озерных Ведьмах. Я огляделась и поняла, что пока мы все на этих подземных орлов отвлекались, Лин и Саффа исчезли. Ну вот, а я хотела им допрос небольшой учинить. Обоим. Ладно, с этой сладкой парочкой я еще успею поговорить. У меня вот к королеве тоже вопрос имеется.
   - Аннет, - я с радостной улыбкой двинулась к подружке моей бестолковой. - А где Вальдор?
   Ответ Аннет меня, мягко говоря, поразил. В тюрьме. К казни готовится. К собственной. Ну, надо же! Полный абзац.
   Явление Вальдора, помолодевшего лет на тридцать, едва не отправило меня в глубокий обморок. Это как это он так умудрился? Ну, то есть я, знаю, как это делается. Обычное заклинание омоложения. Пластическая хирургия моего мира отдыхает и нервно курит в сторонке, потому что речь идет о полном омоложении всех функций организма. Магических затрат это дело требует уйму и под силу только могущественному чародею... или очень пьяному Мерлину. Ну, дед! Ну, Вальдор! Да как ему такое в голову пришло?
   А Аннет-то как разошлась! Мама не горюй! Не ожидала я от нее такого финта. Видать достал ее мыш наш недобитый. Лучше бы дед его не омолодил, а во что-нибудь гаденькое превратил, и целоваться за тридевять земель отправил. Впрочем, судя по понурому виду Вальдора, в случае превращения, он наверно и то счастливее был бы, чем сейчас. А выглядел он, надо сказать, весьма несчастным. А как на Аннет разозлился! Это он зря, ведь в чем-то она права. Он же никогда ее ни в грош не ставил. И курица она у него глупая и так далее. Да уж. Вот и получил фашист гранату. Так сказать - пошла обратная реакция.
   Иоханна разнервничалась и прямо-таки чуть ли не в приказном порядке отослала собственного отца прочь. И, что странно, он возражать не стал, понуро удалился. Бедный мой блондинчик! Мне его даже жаль стало!
   - Это как-то уж слишком, от тебя я такого точно не ожидала, - пробормотала я, оглядывая Аннет как восьмое чудо света.
   - Дуся, я, - начал было Аннет, но спохватилась, - Иоханна! Иди отсюда. Я не собираюсь при тебе обсуждать поведение твоего отца!
   Кажется, принцесса что-то возразить хотела. Ну, да. Я понимаю, что ей надо с матерью поговорить. Про Кира вот рассказать. Но сейчас не самый подходящий момент.
   - Ханна, иди, - быстро вмешалась я, пока она не успела рот открыть, - иди, пока тебе тоже не влетело. По поводу Кира не нервничай. Разберемся.
   Иоханна послушалась меня, удалилась. Я посмотрела на Терина, надеясь, что до него дойдет мой молчаливый намек убраться куда-нибудь подальше и дать мне вытянуть из Аннет интересненькие подробности о происшедшем в Зулкибаре за время нашего отсутствия. Некромант мой как всегда не подвел, понимающе усмехнулся, сказал, что надо бы проверить, как дела в Эрраде, и исчез.
   И вот осталась я наедине со своей старой подружкой, которую оказывается, все эти годы толком и не знала. Как говорится - в тихом омуте...
   - Ну, что, Ань, угостишь меня, - я посмотрела на часы и определилась, - ужином угостишь?
   - Пойдем, в малый обеденный зал, - решила Аннет и выдвинула неожиданное предложение, - напьемся.
   Вот это номер! Нет, ну я понимаю - напиться с Вальдором! Это у нас запросто. Но напиваться с Аннет один на один мне еще как-то не доводилось. Хотела, было, я предложить Брианну в нашу тесную женскую компанию пригласить, но взглянула на Аннет и поняла, что лишние уши ей сейчас не нужны. Даже в лице вдовствующей королевы Брианны, подруги нашей боевой.
   Переместила я нас в малый обеденный, Аннет велела слугам стол накрыть, села и задумчиво в угол уставилась. Я и сама не выдержала, в угол этот посмотрела, вдруг там что-то такое безумно интересное? Нет, ничего такого там не было.
   - Ну что, Аннет, - весело начала я, - поделишься, что на тебя нашло? Давай дашь на дашь: я тебе про то, чем мы все это время занимались кратенько расскажу, а потом ты мне в подробностях о том, что у вас с Вальдором тут произошло.
   - Хитрая ты, Дуся, - без упрека, даже как-то равнодушно отозвалась Аннет.
   И вовсе я не хитрая, просто если бы я ей подробно рассказывать стала, то мы зависли бы до рассвета.
   Я изложила очень краткую версию событий, опуская всякие разные подробности, например о нацеловывающем меня Кардаголе и о том, как Иоханна с полковником уединялась. Это я на десерт приберегла. Я имею в виду Иоханну. Кардагол - это вообще личное, и всяким королевам об этом знать ни к чему.
   Пока я рассказывала, стол был накрыт, и мы успели кое-чего перекусить, а так же выпить. Нет, вовсе не гномьей водки, как наверняка некоторые думают! Мы пили зулкибарское вино. Пятнадцатилетней выдержки. Мое любимое. Аннет много не надо, после второго бокала у нее уже глазки посоловели, но как ни странно она даже слезу не пустила, когда я рассказывала, как Терин умер. Это Аннет-то! Наша чувствительная и вся такая нежная Аннет! Что, однако, с ней сделалось за каких-то пару дней нашего отсутствия?
   - Ну, Анюта, теперь ты выкладывай, что у вас тут с Вальдором произошло?
   - Так я уже все рассказала. Этот подлец омолодился тайком от меня и пошел по бабам... то есть к Селине! И что он в ней нашел? Мы столько лет вместе прожили, он никогда мне не изменял. А Селина...
   И тут Аннет, наконец, стала похожа на саму себя - то есть разревелась.
   - Да ладно тебе, подумаешь, пошел он по бабам. Сейчас мы с этой Селиной быстренько разберемся! - разошлась я и тапком махнула, распорядившись. - А подать-ка мне сюда Селину, растудыть ее в печенку!
   - Дуся, не надо! - в ужасе воскликнула Аннет, - девочка тут ни при чем!
   Поздно Аннет спохватилась. Перед нами уже стояла перепуганная пампушка, высокая такая и ничего интересного собой не представляющая.
   - А мож она уже и не девочка, - задумчиво изрекла я и употребила еще бокальчик вина. - Ну что, Селина, рассказывай, как короля Зулкибарского в свою постель заманивала.
   - Короля? - заикаясь, пролепетала девушка, озираясь по сторонам и, кажется, не понимая, где она и как сюда попала.
   - Ага, его самого.
   - Дуся, прекрати! - попыталась вмешаться Аннет
   - А вот хрен! Я сейчас этой деве юной расскажу, зачем в хлебе дырочки и почему сыр с плесенью!
   Тут Селина эта гордо так подбородок вздернула и заявила:
   - Не знаю я, о чем Вы, мадам. Я Его величество всего два раза видела. На смотре и у Ее величества в гостиной. Мне король ваш даром не нужен, у меня жених имеется, между прочим!
   Я вопросительно посмотрела на королеву. Она пожала плечами.
   - Дусь, я же тебе говорила, Селина ни причем. Она хорошая девочка, вот замуж собирается, я ей приданое назначила. Она у нас из знатного, но обедневшего рода.
   Вот так. Получается, девушка на службу пошла, чтобы денег подкопить, замуж вот собирается, а я ее тут... чуть тапком... ой, что-то нервная я в последнее время стала.
   - Ладно, Селина, отправляйся в свои покои, - проворчала я и отправила ее восвояси.
   Вот только не надо меня спрашивать, как я это проделала, не зная, в каких покоях девица проживает. Мы - предметники, вообще натуры загадочные, что наша левая пятка захочет, то нам наш магический предмет и наколдовывает.
   Как только Селина исчезла, я жизнерадостно обратилась к Аннет:
   - Ну вот, и повеселила я тебя.
   - Да уж, повеселила, ничего не скажешь. Напугала фрейлину мою, меня вот в неловкое положение поставила. Что она о нас подумает?
   - Подумает что мы две старые пьяные дуры, - буркнула я, стараясь подавить зарождающееся смущение.
   - Я-то может быть и старая, а ты выглядишь как в день нашей первой встречи!
   Кажется, Аннет опять собралась слезу пустить. Ну, уж нет, слезливая собутыльница мне ни к чему!
   - А вот и нет, - поспешно возразила я, - я тоже изменилась!
   - Да? И что же в тебе изменилось? Ни одного седого волоса, ни одной морщинки и фигура не расплылась! А я...
   Ну вот, сейчас она точно разревется и трындец.
   - Стоп! - крикнула я, - Аннет. Отставить сопли и прочие гадости! Сейчас я тебя буду радовать новостями о твоей дочери!
   Королева резко вышла из слезливого настроения и удивленно захлопала ресничками.
   - Какими новостями? Ты же мне все рассказала.
   - Ну, я кое-что на сладкое приберегла, - нежненько так начала я.
   И тут Вальдор, мыш этот недобитый, в зал ворвался.
   Вот так. Называется, выполнила обещание. Рассказала, называется, Аннет про полковника нашего. Может быть, еще получится Вальдорчика выпроводить нафиг вон?
  
   Я не прощу ее. Я ее не прощу. Не прощу! Не прощу... То, что она сделала - это кошмарно. Так нельзя поступать с людьми. Так со мной нельзя.
   - Ну что, герой-любовник, расстроился?
   - Терин, уйди отсюда. Я не хочу говорить об этом.
   Князь присаживается напротив меня, делает ладони домиком.
   - И она того стоила?
   - Кто?
   - Девушка, из-за которой все и случилось.
   - Да причем здесь она?!
   - А кто причем?
   - Терин, не делай из меня идиота!
   - Я сделал из тебя идиота? - смеется Эрраде.
   - Это не смешно.
   - Вальдор, друг мой, но ты же смеялся надо мной. Почему мне нельзя?
   - Я над тобой не издевался.
   - Конечно, в глаза - нет. Ты просто обсудил ситуацию за моей спиной. А так, конечно, не издевался.
   - Хватит!
   - Что хватит?
   - Я не желаю об этом говорить!
   - А что ты желаешь? Сидеть и жалеть себя? Ну так давай, Вальдор, порыдай над своею несчастной судьбой. Может, Вам платочек дать, Ваше величество?
   - Терин, уйди.
   - Не хочу. Зрелище ноющего короля очень, знаешь ли, вдохновляет. Давай, чтобы у тебя больше поводов было, я попытаюсь события реконструировать.
   - Терин, не надо.
   - Сидишь ты в камере. Кстати, в той же самой? Нет? Неважно. Я так понял, ты даже с палачом повстречаться успел? И как впечатления? Мне, помнится, не понравилось. Оба раза. Но, может, у тебя другие чувства образовались?
   - Эрраде, я тебя ударю.
   - И вот сидишь ты и думаешь? Ах, ну почему это со мной происходит? Я же король. Ну как же так? Почему они меня оби...
   Этот гребанный чернокнижник! Ненавижу! Бросаюсь на Терина. Не с мечом, нет. Мне очень хочется приложить этого гада собственными руками. Он пытается увернуться? Ну нет. Он еще и отбивается? А вот так? Я разбиваю костяшки пальцев о его физиономию, а он отвечает мне резким левой по ребрам. А дальше я как-то перестаю осознавать, что делаю. Прихожу в себя ненадолго, когда Эрраде лежит на полу, а я сжимаю его горло, и в ту же секунду передо мной только воздух, а князь стоит в другом конце комнаты и пытается отдышаться.
   - Легче стало? - шипит он.
   - Убью, - сообщаю я.
   - Вот это вряд ли, - ухмыляясь, заявляет князь, - я же, все-таки, маг. А у тебя и меча-то нет. Давно замечено, Вальдор, для того, чтобы привести тебя в чувство, тебе нужно дать по голове.
   - Точно убью.
   Терин еще раз ехидно улыбается и исчезает.
   Отлично. Надо смыть с себя кровь и пойти разобраться со всеми. Кстати, что там за тип был рядом с моей дочерью?
  
   Как хорошо залезть в горячую, пахнущую травами, мягкую и нежную воду. Как здорово, как мне этого не хватало. Не могу же я назвать умыванием поливание меня холодной водой в Дусином исполнении?
   А сейчас я могу полежать, расслабиться, помечтать о чем-нибудь. Или о ком-нибудь...
   Какой-то шум. Ну что опять такое?
   - Лира, что случилось? - спрашиваю я горничную, но не получаю от нее ответа, потому что передо мной появляется этот... объект мечтаний.
   - Я хотел поговорить, - заявляет он.
   - Прямо сейчас?
   - Я могу подождать.
   - Ну... можно, я закончу принимать ванну?
   - Можно, - буркает Кир и садится где-то там, у меня за спиной.
   Очень интересно. Испортил мне все удовольствие от купания. Нет, не своим приходом, а этим вот недовольным бурканьем. Ладно, сворачиваю водные процедуры. С помощью Лиры вылезаю из ванны, вытираюсь, а сама кошусь на гостя. Тот же, в свою очередь, делает вид, что на меня и вовсе не смотрит. Очень интересно!
   Лира надевает на меня длинную полотняную рубашку. Я знаком отпускаю ее, а сама направляюсь к Киру. Но по пути решаю, что могу и картинно улечься на кровати. В конце концов, это он ко мне пришел, пусть сам и поворачивается.
   - Ханна, - задумчиво произносит он, - я думал о том, что ты сказала. Мне кажется, это не следует делать.
   Ах, так?!
   - Почему?
   - Я понимаю, я - твой первый мужчина, но ведь...
   - И единственный, - заявляю я.
   - Да, конечно... Только вот...
   - Что вот? Ты не хочешь на мне жениться?
   Как неприятно произносить эти слова! Но приходится, потому что иначе - зачем он опять заводит этот разговор?
   - Я хочу! - отвечает Кир, не поднимая на меня глаз, - но я не уверен в том, что тебе это нужно. И, боюсь, твои родители тоже не будут в восторге от нашего брака. Ты же будущая королева. И ты не все обо мне знаешь.
   Ох, ты, ёптыть. Спасибо Дусе за вовремя возникшее в голове слово.
   Сажусь на кровати, смотрю ему в глаза и твердо проговариваю:
   - Кир, я люблю тебя. Если ты не хочешь быть со мной - дело твое. Неволить не буду. Если хочешь, то знай - кто бы ни был против нашего брака, что бы ему ни препятствовало - мне все равно. Это я так решила. А будущая королева я или нет - не имеет абсолютно никакого значения.
   Он смотрит на меня, во взгляде - сомнения и... боль?
   - Мы слишком мало друг друга знаем... - практически шепчет Кир, но я чувствую, что он сдается, аргументы исчерпаны. И я хочу попросить его меня поцеловать, но, к счастью, такая простая мысль приходит в голову и ему самому. И тут...
   - Ваше высочество, Вас его Величество просит спуститься вниз. В малый обеденный зал. Срочно.
   Ну что там папеньке моему опять нужно?! В такой момент.
   Кир испуганно дергается.
   - Я пойду!
   - Поздно, - говорю, - все равно доложат. Пошли сдаваться.
   Он улыбается и снова меня целует. Так бы и оставалась здесь, но... Папа у меня король, и, как король, неповиновения он не терпит. А сегодня после общения с мамой так особенно.
   - Я скоро буду! - кричу я и добавляю, но уже горничной, - Лира, платье. Зеленое. Быстро.
  
   Очень интересно, очень. Две пьяные дамы собираются рассуждать о моей дочери и смотрят при этом на меня так, будто я им страшно мешаю. Мало того, что Дуся решила напиться в присутствии невесть кого, так теперь она еще и дела, касающиеся моего ребенка, с этим невесть кем собралась обсуждать. Без меня.
   - Ну-с, - говорю, присаживаясь на стол и жестом подзывая слугу, - рассказывай, Дульсинея, что там за новости об Иоханне.
   - Валь, вообще-то мы тебя не звали, - немедленно отзывается Дульсинея, - ты ушел страдать, ну и занимался бы этим в свое удовольствие.
   - Дусь, вообще-то я здесь хозяин. И страдать мне, как ты выразилась, или нет, тоже я решать буду.
   Аннет медленно поднимается из-за стола и тихо произносит.
   - Я, пожалуй, пойду.
   - Сидеть! - рявкаю я, и она послушно опускается на место, - я слушаю тебя, Дульсинея.
   - Ну Валь, тебя это пока не касается...
   - Это мне решать - что меня касается, а что нет!
   - Валь, не буянь, - морщась, заявляет княгиня Эрраде.
   Да это что такое? Женщины окончательно, что ли, обнаглели!
   Я собирался сказать слуге, чтобы налил мне вина, но, вместо этого, приказываю:
   - Иоханну сюда позови.
   И тот испаряется. Ну хоть кто-то здесь понимает, когда нужно подчиняться беспрекословно.
   - Итак, - говорю, - Дульсинея, пока не пришла Иоханна, может, ты подготовишь меня к новостям? Я так понимаю, они касаются того парня, которого я видел рядом с ней. Не скажу, чтобы его физиономия внушила мне доверие.
   - Валь, ну что ты разбушевался? - недовольно произносит Дуся, а Аннет так и сидит молча, опустив взгляд. Тоже мне тихоня! Курица бешеная!
   - Прости, Дуся, - холодно произношу я, - но это твой сын может заниматься любовью, с кем ему угодно. И женить Вы его можете, на ком хотите. Моя Иоханна - девушка, если ты еще не забыла. Для нее прописаны иные нормы поведения. А поскольку она еще и единственная наследница, то все, что она делает сейчас, отразится в будущем не только на ней или на мне, а на всем королевстве!
   - Ну, ты загнул, - бормочет Дуся.
   Я собираюсь возразить, но в эту минуту передо мною появляется слуга, посланный за принцессой, и возвещает, что Ее высочество сейчас спустится.
   - Отлично, - говорю, - вина налей. Итак, Дуся, кто он?
   - Он сын Кардагола Шактигула Кайвуса.
   - Это что... Стоп! Повелителя времени?!
   - Ну да, это мужчина... А, впрочем, ты же его не видел.
   - Ты хочешь сказать, он здесь?! - потрясенно произношу я, а Дуся округляет глаза.
   - А что такого? Он, конечно, тип своеобразный, но вполне вменяемый.
   - Он - вменяемый?! Ты живешь в Эрраде, ты его историю вообще не изучала?!
   - Ну, как тебе сказать...
   - Этот тип подмял под себя всех соседей, он, именно он спровоцировал магические войны!
   - Он немного изменился за эти годы, - несколько неуверенно произносит Дуся и тут же добавляет, - давай лучше выпьем.
   - И моя дочь, - ору я, приподнимаясь, - связалась с его сыном?!
   И слышу холодный голос за спиной:
   - Да, папа, я связалась с его сыном.
  
   Глава 20
  
   Как я и надеялся, по возвращении в наш мир, все основное внимание Кардаголу и сыночку его недобитому досталось. Я Саффу за руку схватил и, пока о нас не вспомнили, переместился вместе с ней в свои покои. Ну, наконец-то! Здесь нам точно никто не помешает, только дверь надо запереть.
   Один жест и вот уже дверь заперта, и девушка моей мечты опрокинута на кровать. А что, вы считаете, что я должен был думать о чем-то возвышенном, точно зная, что под этим балахоном на ней не надето ничего... ну вот совершенно ничего, кроме обуви!
   - Лин! Лин...Эрраде, да успокойся ты!
   Ну вот, и что я сделал не так? Почему она рассердилась? Вот весело-то будет, если она боится. И сколько мне придется ее уговаривать? Надеюсь, это время будет исчисляться не в годах.
   - В чем дело, птичка моя? - я героически постарался придать своему голосу хоть немножко жизнерадостности.
   - Я бы не хотела спешить.
   - Хорошо, подождем до завтра, - легко согласился я.
   Саффа выбралась из-под меня, поправила взъерошенные волосы и поведала о своих взглядах на данные обстоятельства. Оказывается во времена ее молодости, то есть много-много веков назад, считалось неприличным, если девушка до свадьбы с мужчиной была. Это и в наше время не приветствуется, но соблюдается не так строго. Но именно эта дурацкая причина мою волшебницу останавливает! И еще она хочет, чтобы у нее все, как полагается, было, то есть сначала свадьба, белое подвенечное платье и так далее, а потом уже все прочие радости.
   - А почему платье-то белое? - растерянно спросил я.
   - Так было принято в моем мире, - объяснила Саффа. - Белый - цвет невинности. Невеста всегда в белом.
   Представил я ее в белом платье с трудом, учитывая, что она всегда черное носит. Представленная картинка мне понравилась. Но ждать до осени! Сейчас только весна! Ну ладно, конец весны. Но все равно, еще очень и очень долго.
   - Саффа, а нельзя это белое платье без соблюдений всяких правил надеть? - осторожно спросил я.
   - Ты не понимаешь! - обиделась волшебница.
   Да уж! Конечно, я не понимаю! Сложно что-то понять, когда вот она девушка моей мечты - рядом, только руку протяни, а фиг там! Я тихо застонал.
   - Прости! Я не могу по-другому! - воскликнула Саффа.
   Кажется, ей и самой было жаль, что все вот так, а не иначе. Ну что ж, я могу ее понять, она мечтала, чтобы было красиво - большая любовь, белое платье и так далее, а тут всякие события произошли. Предок мой, трус несчастный, и сон на несколько столетий, а после никакой личной жизни, только шарахающиеся маги, обвешанные защитами, как перед смертным боем.
   - Я понимаю. Ждем до осени, - тихо проговорил я и перенес нас... а вот это ей совсем не понравилось.
   - Эрраде, ты придурок! - заорала Саффа, выныривая из озера, - предупреждать надо! Я чуть не утонула!
   - Зато охладились, - весело утешил я.
   - Если тебе так надо было охлаждаться, то и телепортировался бы сюда один! Ты... ты...
   Я нырнул, схватил ее за ноги и утянул под воду. Хватит уже орать. Можно подумать, ей охладиться не надо.
   - Утопить меня решил? - взвизгнула Саффа.
   - Интересная картинка, Озерная Ведьма утонула в озере, - прокомментировал я. - Кстати, почему Озерная?
   - Местные жители меня так прозвали потому, что я у озера жила и водную стихию в своей магии использую чаще, чем остальные. Все, давай выбираться отсюда, вода ледяная. Где мы вообще?
   - В Арвалии.
   - Что?! Эрраде с Арвалией воюет, а ты на их территории в озере плескаешься!
   - Так все равно никто не увидит, - успокоил я и перенес нас обратно в Зулкибар. Если честно, мне уже и самому холодно было. Зато всякие разные желания пропали.
   Появились мы в моей спальне. Мокрые, дрожащие как суслики какие-то, зубы клацают. Я забыл, что мы маги и высушиться нам раз плюнуть, обнял Саффу, прижал к себе с эгоистическим желанием - хоть немного согреться. И тут дверь воздушной волной вышибло, и в спальню ворвалась эта бравая команда. Самоубийцы фиговы! Во главе с Каро, первым идиотом Зулкибара! Почти в полном составе. Только дядьки Горнорыла не хватает.
   - Вы чего? - ошарашено брякнул я.
   - Ну, вот что я говорил? - осведомился Пардок у всей компании, - говорил же я, что все с ними в порядке.
   - Не совсем в порядке, - возразил Николай, оглядывая нашу мокрую одежду. - Вы откуда такие?
   - Да какого хрена вы сюда вообще ворвались? - заорал я и, наконец, опомнился, высушил нашу одежду, а то Каро как-то неправильно поглядывал на Саффу, у которой балахон мокрый к телу живописно прилип.
   - Мне доложили, что вы вернулись, - сказал Каро.
   - И ты решил, что это повод выломать дверь в мои покои. Гениальный какой! - разозлился я, - ты, что себе позволяешь?
   - Зря ты на него набрасываешься, - вступился Коля, - он же о тебе беспокоился. Юсар вот сказал, что неладно у вас там что-то. Его одновременно с нами в Зулкибар выкинуло, а вас почему-то нет, хотя Кардагол вас лишними назвал.
   - Дурак ваш Юсар! - окрысился я. - Мы лишними были при воскрешении отца, а на ритуале возврата присутствовали. Все равно повода не вижу ко мне вламываться. Юсар! Ты бы лучше так геройствовал и боевую магию применял, когда это надо было! Подвиги он мне тут совершает, вышибая двери. А если бы мы с Саффой чем-нибудь таким занимались?
   - Я подумал, что с вами что-то случилось! - обиженно рявкнул Каро, - мне доложили, что все вернулись, кроме вас двоих! И Юсар вот жути нагонял. Я предположил, что вы все-таки вернулись, но ты не стал задерживаться на разборки, сбежал, и Саффу с собой сманил. Я пришел проверить, правильно ли я предполагаю, и, если я прав, расспросить вас, чем все в Нижнем мире закончилось, а то остальные невменяемые какие-то, с ними еще не скоро можно будет побеседовать. Пришел, а тут дверь заперта изнутри и на стук никто не отвечает. Что я должен был подумать?
   - Каро, ты же умный мальчик, - ядовито процедил я, - ты вот сам говоришь, догадался, что я с Саффой вместе от остальной компании сбежал. И как думаешь, чем мы могли бы здесь заниматься?
   - Бегали на озеро купаться, - подал голос Пардок.
   Я ошарашено посмотрел на него, не выдержал и захрюкал. Герой наш обморочный! И тут подвиг свой совершил - разрядил обстановку.
   - Так, все вон отсюда, - распорядился я. - Мы устали и на вопросы твои, Каро, отвечать не будем. Ну, разве что завтра, когда отдохнем.
   Каро что-то возразить хотел, но тут Саффа нас переместила.
   В покоях придворного зулкибарского мага я бывал. Да что там, даже жил здесь в детстве. Отец ведь, до того как титул принять, при отце Вальдора магом трудился. Можно сказать, я родился в этой части дворца. Как-то не думал я раньше о том, что теперь здесь Саффа живет. Обстановка, конечно же, со времен отца поменялась, но не очень сильно. Саффа как и отец предпочитала строгий стиль и темные цвета.
   Покои эти занимают все крыло, то есть достаточно велики, но перенесла она меня почему-то в спальню.
   - Зачем ты меня сюда переместила? Передумала насчет осени?
   - Нет... прости. Я не подумала, надо было в каминную телепортироваться.
   - Не волнуйся, я готов ждать.
   - Спасибо. Я не хотела, чтобы ты с Каро ругался, поэтому перенесла нас ко мне. Выпить хочешь?
   - Нет, не стоит. Мне лучше уйти. Думаю, Каро и остальные герои уже убрались из моей спальни. Возможно, сыскарь твой их подбил сюда бежать, чтобы продолжить разговор. Так что ты бы двери укрепила каким-нибудь заклинанием, а то и к тебе ворвутся. Спокойной ночи.
   Я ее даже целовать на прощание не стал. Повторять купание в озере не хотелось.
  
   Оборачиваюсь - Ханна стоит в зеленом шелковом платье. Волосы мокрые, видимо, ванную принимала, и, судя по наличию рядом с ней того типа - не одна. Или я плохо думаю о своей дочери.
   - Ханна, объяснись, - велю я, и в ответ дочь моя одаривает меня высокомерным таким взглядом.
   - Тебе, папа, еще не все рассказали? - интересуется она.
   - Мне ничего не рассказали!
   - Ну что ж, тогда познакомься, это Кирдык Кайвус - мой жених.
   - Еще налей, - прошу я слугу. Вот значит, как. Жених. Мерлин Эрраде - княжич, сын наших старых друзей, нас не устроил, а тащить в свою постель каких-то бродяг с темным прошлым мы можем.
   Кирдык изображает поклон.
   - Ваше величество, - тихо проговаривает он. Ох, убил бы - была бы такая возможность.
   - Ханна, доченька, - вдруг всхлипывает Аннет, - ну нельзя же так...
   - В чем дело, мама? - интересуется Иоханна.
   - Ну мы же его совсем не знаем.
   - У вас будет время.
   - Ханна, но он... - продолжает Аннет. Ну что она опять мямлит? Где не нужно - мы проявляем волю и характер, а где нужно - только пускаем слезу и хнычем. Странная женщина!
   - Иоханна! - говорю я, как мне кажется, спокойно, - династический брак - не та вещь, которую следует решать с бухты-барахты. Принц-консорт - не только муж королевы и отец ее детей. Это человек, который помогает править.
   - Я понимаю, папа! - высокомерным тоном отзывается Хана.
   - Не прерывай меня! Ничего ты, кажется, не понимаешь!
   - Ваше величество, - вмешивается этот, как его там, - если Вас беспокоит моя родословная, я хотел бы пояснить - я из рода Кайвус-Эрраде. Мои предки...
   Досадливо машу рукой. Кайвус-Эрраде. Понял я уже, что он не пальцем деланный и не в капусте найденный. Не в этом суть!
   - Ну, дочка... - плаксиво повторяет Аннет, игнорируя предыдущее сообщение.
   - Аннет, Валь, ну что вы взъелись на дочь? Ну решила девочка, с кем она хочет провести остаток жизни, - заявляет Дуся, и буквально в ту же секунду мы с Аннет дружно кричим:
   - Что?! Взъелись?!
   А далее я уже продолжаю в одиночестве:
   - Ты думаешь, так я должен об этом узнавать?!
   А следом Аннет:
   - Он ей не походит!
   - Ну с чего вы это взяли? - верещит Дульсинея.
   Перевожу взгляд на Ханну. Стоит, вроде бы спокойно, но глаза прямо светятся. Видно - дочура моя в ярости. Ну и что? Кирдык этот, предполагаемый жених, бледен до синевы, зубы сжаты, но взгляд прямой, твердый. Может он - и неизвестно кто, но характер у парня есть. Это как-то сразу ощущается. Хоть что-то хорошее.
   - Дульсинея, молчи! - рычу я, - я общаюсь сейчас со своей дочерью!
   А сам тем временем размышляю: а если представить, что этот парень и в самом деле становится моим зятем? Его отец - Повелитель времени. Достаточно известная личность, действительно, даже не княжеского, а королевского рода. Я уроки истории не забыл, помню, что Эрраде в то время было королевством. Кирдык этот явно найден не на помойке. Не факт, что Ханна все еще девственна, но спросить ее об этом я все равно не решусь... Но, тем не менее, выдать ее замуж при сегодняшнем раскладе, я, конечно, смогу. Но вот за кого? А она уже не так уж и молода. И где я вообще раньше был? Почему пустил это дело на самотек? Не понимаю.
   - Папа, я люблю его, - жалобным таким голосом произносит вдруг Иоханна.
   - Дочь моя! - стонет Аннет.
   Ну что она разнылась?
   - Я люблю Вашу дочь, - вдруг глухим каким-то голосом произносит этот, как его, Кирдык и делает шаг вперед.
   - И что? - осведомляюсь я.
   - Она сама должна решить, что ей делать.
   Ах, этот свинтус имеет наглость что-то мне указывать?!
   - Да ты кто такой? - вновь рычу я и, ну чисто машинально, пытаюсь достать меч из ножен. А меча-то нет! Как, впрочем, и ножен.
   - Отец! Только тронь его! - это Иоханна.
   - Я и сам могу за себя постоять! - а вот это уже ее предполагаемый жених.
   И почему меча у меня нет?
   И вот тут я вдруг понимаю, что злость ушла. И осознаю также, что нет у меня серьезных причин препятствовать браку дочери. Неужели я всерьез хочу выдать ее за какого-то незнакомого ей человека? Ну, пусть за принца крови или даже за короля. Ладно, мне повезло - меня женили скоропалительно, но курицу эту обнаглевшую, жестокую эту курицу Аннет я все-таки люблю. А Ханна? Может, и в самом деле, этот дедушка Терина Эрраде ее судьба? А я мешаю?
   - Ханна, - тихо проговариваю я, - ты уверена в своем выборе?
   - Я люблю его, папа, - устало отвечает она.
   Аннет всхлипывает.
   - Хорошо, Ханна, если ты настаиваешь - я согласен, - говорю, а сам словам своим не верю. Я это сказал. Я. Ну и ладно. В конце концов, его всегда можно ликвидировать. Если он сын Повелителя времени - это же не значит, что он бессмертен? А интересный у меня сват вырисовывается.
   - Ну и славненько, - вздыхает вдруг Дуся.
  
   Ну, вот вроде бы и ура! Счастливый такой финал. Вальдор согласен, и скоро мы все будем иметь счастье повеселиться на свадьбе. Надо будет Валю напомнить, что вот хотел же он с Терином породниться и породнился - через Кирдыка этого.
   - Поздравляю, дорогой, - мурлыкнула я и звонко чмокнула нашего полковника в щеку.
   Хоть и пришлось на цыпочки привстать и слегка подпрыгнуть, но все же он ниже ростом, чем Терин или допустим Вальдор, до них-то так просто не доберешься. Непривычно мне это было, и я решила опыт повторить, чтобы определиться, насколько удобнее это дитя подземелий чмокать. В общем, я еще разок его поцеловала. Тут голос Терина раздался:
   - Дульсинея, Вы, кажется, перепутали этого молодого человека с его отцом.
   - Нет, дорогой, будь так, я бы его не чмокала, а хлыстом ему по морде.
   Вальдор ехидно захихикал, а Терин спокойненько так, с намеком на одобрение, заявил:
   - У Вас, Дульсинея, подходящий воинственный настрой. Нам Эрраде от захватчиков освобождать нужно. Только хлыст Вам вряд ли пригодится, я рассчитываю на Ваши магические способности.
   Да, уж умеет мой супруг новости преподносить. Прямо в лоб залепил и теперь вот стой, Дуся, и думай - шутит или серьезно? Ну, я и стою. В шоке на него смотрю и что сказать, не знаю. Первым Вальдор опомнился.
   - Чернокнижник, мне померещилось или ты задумал при помощи магии воевать?
   - Эрраде захвачен незаконно. Боевые действия с нашей стороны не велись. Перед тем, как отправиться в Нижний мир я послал к Дафуру гонца с предложением о мирных переговорах.
   Я только удивленно рот открыла. Вот же, как Теринчик нам на выручку спешил, даже на войнушку свою дурацкую забил по полной программе!
   - Терин, ты Глава Совета! - напомнил Вальдор. - Ты не должен подавать пример остальным магам. Ведь магические войны запрещены. Или я в чем-то ошибаюсь?
   - Не ошибаешься.
   - Тогда с какого, как говорит твоя жена, перепугу, ты решил от них волшебством отбиваться? Потому что княжество захватили в твое отсутствие? Так на войне все средства хороши, а гонец твой с предложением о мире мог не доехать. Мало ли что в пути бывает.
   Тут я решила, что пора мне вмешаться.
   - А что ты, Вальдорчик, предлагаешь? Оставить Эрраде Дафуру и у тебя пожить? Опять таскать зоргов этих из Нижнего мира я не позволю, а на наемников у нас средств нет. Остается только магия.
   - У вас есть знакомый король, - намекнул Вальдор, посмотрел на мою недоуменную физиономию и уточнил, - я себя имею в виду. Терин, я дам тебе армию.
   Кажется, Терину эта идея не особо понравилась, и он возразить хотел, но я решила, что с меня довольно впечатлений и разборок, и распорядилась:
   - Откладываем это дело на завтра и по койкам! Аннет, не знаю, как ты, а я бы на твоем месте воспользовалась тем фактом, что у меня муж вторую молодость обрел.
   Ох, зря я это ляпнула. Аннет как-то сникла сразу, а Иоханна меня зверским взглядом наградила. А я что? Я же, как лучше хотела.
   - Пошли, Теринчик, не любят меня здесь, - пробормотала я и перенесла нас в мои покои. К счастью, пока я отсутствовала, Валь сюда никого другого не заселил.
  
   Утром, когда мне завтрак принесли, я решил один не скучать и переместился к Саффе. Она тоже завтракала - в постели, поставив поднос на колени, и даже не вздрогнула, когда я рядом с ней появился. Вот как был, так и появился, в такой же позе, что и она - сидя на кровати и с подносом на коленях. Саффа только покосилась на меня, шепнула что-то и дверь в спальню на щеколду закрылась.
   - Доброе утро, - весело поприветствовал я, - вот решил узнать, что ты ешь на завтрак.
   В доказательство я сунулся посмотреть, но взгляд мой упал не туда куда надо, а туда куда интереснее - то есть в вырез ее ночной рубашки. Изучать содержимое тарелки волшебницы мне как-то сразу расхотелось. Наверно я так выразительно вздохнул, что она сразу же догадалась, что у меня на уме и напомнила:
   - Кто-то грозился до осени подождать.
   - Злая ты, Саффочка, - с несчастным видом изрек я и попытался сосредоточиться на своем завтраке. Только есть уже не хотелось.
   - Я собираюсь после завтрака прогуляться. Составишь мне компанию?
   - Где гулять будем?
   - В Мурицию пойдем, там, в одном лесочке травки нужные растут. Здесь таких нет.
   Травки собирать это, конечно, не то, чего мне в тот момент хотелось, но раз Саффа так желает, то ладно, пойдем травки собирать.
   Вот, значит, переместились мы в Мурицию и начали гулять. Птичка моя зелень всякую собирала и даже пыталась объяснить мне, какая травка и для чего предназначена. Я по-честному старался хоть что-то понять, но как-то не очень выходило. Нет у меня способностей к таким вот травным наукам. Саффа это поняла, постаралась сбор быстрее закончить и предложила присесть в тени дерева, отдохнуть, прежде чем назад в Зулкибар отправляться.
   Ну, присели мы, я даже прилег и голову у нее на коленях устроил. Нравится мне так лежать, главное чтобы она при этом не забывала меня по голове гладить, и по лицу тоже можно. Догладилась. Опрокинул я ее на траву, хотел поцеловать, а она рассмеялась.
   - Лин, ты кажется, твердо решил до свадьбы меня соблазнить.
   - А как же! Я такой! - отозвался я, хотел еще что-то сказать хвалебное в свою честь, но она, пофыркивая от смеха, притянула меня к себе.
   Что-то подсказывает мне, соблазнил бы я волшебницу мою в то утро, потому, что настроение у нее было самое подходящее. Но наше уединение было наглым образом нарушено. Затрещали кусты, и Саффа тут же оттолкнула меня, начала стыдливо одежду поправлять. А из кустов дед вылез. Вот же старый хрен! Его все ищут, а он здесь... хм, в самый неподходящий момент нашелся.
   - Так я и знал! - заорал Мерлин, гневно сверкая глазами. - Ты опять за старое взялась! Таких, как ты, только могила исправит!
   - Дед, ты успокойся.
   Я встал, а то как-то не очень приятно лежать и снизу вверх смотреть на бушующего старикана, к тому же не совсем твердо стоящего на ногах.
   - Я, пожалуй, пойду, - решила Саффа и исчезла.
   - Лин, мальчик мой! - запричитал дед, - как же так? Как ты так попался? Ай-яй! Ну, не переживай, я все исправлю!
   - Дед, да послушай ты меня!
   Дед мне перед носом башмаком своим волшебным махнул и говорит:
   - Слушаю.
   Я уставился на деда, пытаясь вспомнить - что я ему сказать-то хотел?
   Ах да, он не знает о последних событиях. О том, что мы в Нижнем мире были, и отец умер, а потом Кардагол его оживил, а он в свою очередь Кардагола освободил. Что еще? Еще вот Ханна, наверно, скоро замуж выйдет. Вроде бы все.
   - Дед, пошли в Зулкибар, родители там сейчас, потому что у них... ну в общем, пусть тебе мать новости рассказывает.
   - Да, конечно-кончено! Я и сам уже по Дуське соскучился! И новости это хорошо! Очень хорошо! - радостно засуетился дед и мы телепортировались в Зулкибар.
  
   Глава 21
  
   В кабинете Вальдора было тесно. Родители наши с Иоханной и Кир этот ее с папенькой своим. Как говорит принцесса - лица те же, декорации другие. Они что-то обсуждали, но при нашем внезапном появлении замолчали.
   Посмотрел я на Вальдора и какое-то время сообразить не мог - что с ним стряслось? Да и вообще Вальдор ли это? Хм... в моей одежде вроде бы... но при всех королевских цацках, регалиях то есть. И когда это он успел урвать себе заклятие на вторую молодость? Кто это его так качественно? Дед?
   - А вот и я! - весело оповестил всех Мерлин. - Что у нас тут новенького?
   Все переглядываться начали. Никому не хотелось выступать в роли рассказчика для не совсем трезвого старикана, пусть даже он и легендарный волшебник. Я как бы тоже не особо стремился такой подвиг совершать и потому быстренько отошел подальше от деда, поближе к отцу. Отец как-то странно на меня посмотрел. Ну, то есть не то чтобы странно, а чересчур внимательно. Что он там на мне увидел? Сено у меня, что ли в волосах застряло? А что я, кстати, вообще делал в Муриции, да еще в лесу? Ну, дед, растудыть его! Что он мне там ботинком своим намахал? Все из головы повылетало! Ладно, с этим я потом разберусь.
   - О чем вы тут совещаетесь? - поинтересовался я.
   За отца отвечал Вальдор:
   - Думаем, как ваше княжество обратно отвоевывать. Я вот твоему отцу предлагаю свою армию, а он отказывается. Считает, что Эрраде незаконно захвачено, следовательно, он имеет право магию применить и таким образом Дафура со своих земель прогнать.
   - Что?! Дафур захватил Эрраде? Пап, это как это?
   - Где ты, Лин, пропадал со вчерашнего вечера? - холодно спросил отец.
   - Где? Хм...
   Я задумался. И, правда, где я пропадал? Почему вчера по возвращении так быстро сбежал от всех? Устал и спать хотел? Не помню. Напился что ли?
   - Вы, ребятки, так и не сказали мне, каким королевством Дафур этот правит? - вклинился Кардагол.
   - Арвалия, - за отца опять Вальдор ответил и поинтересовался, - в твое время этого королевства не было?
   - Мое время там, где я нахожусь в данный момент, - отрезал Кардагол и потребовал, - дайте мне карту!
   Карту ему дали. Посмотрел он на нее и как хрястнет кулаком по столу. Я услышал, как вдалеке гром загремел. Да уж. Был у меня один дед - алкаш и чудила, теперь вот еще один объявился - бывший преступник и несдержанный псих к тому же.
   Так он мало того, что по столу стукнул, он еще и ругаться начал! Причем прицельно на отца моего ругался. Из его слов я понял, что когда-то Арвалия принадлежала Эрраде. И еще парочка ближайших к нашему княжеству королевств, которые сейчас считаются суверенными государствами, тоже когда-то были частью Эрраде, а тот жалкий клочок земли, который нынче гордо именуется княжеством, это просто насмешка над всем нашим родом, в том числе и над ним - Кардаголом Шактигулом Кайвусом.
   - Вы, уважаемый, чем ругаться, лучше бы поинтересовались, как так получилось, что Эрраде из королевства в княжество превратилось и столь значительно уменьшилось, - холодно посоветовал отец.
   - Так как же так получилось? - рявкнул Кардагол. - Не иначе как из-за того, что потомки моего братца, тезки твоего, кстати, Терина Эрраде Кайвуса Первого, не смогли королевство в своих руках удержать!
   - А вот хрен тебе по всей морде! - вмешался Мерлин. - Твоя это заслуга! После всемирного собрания магов и немагических правителей, когда было решено, что маги править не будут, только Эрраде и смог свое право отстоять. Ему позволили править, но, помня о тебе любимом, завоевателе хроническом, королевство до размеров княжества урезали, чтобы, значит, не было достаточного количества людей и средств для завоеваний всяких. На ведение магических войн тогда уже запрет стоял. И в этом тоже твоя заслуга есть! А таким, как Терин дуськин и, правда, нельзя власти давать! Вот до чего дожился - в Нижний мир сунулся, воинство ему захотелось! Чуть родных моих не загубил, хрен с ушами! И вообще, Терин, ты, почему за сыном не приглядываешь? Путается он у тебя, с кем попало!
   Это с кем это я путаюсь? У деда позднее зажигание, что ли на фрейлин этих заразных? Так нет их уже при дворе, чего воздух сотрясать? И зачем, спрашивается, он нам тут лекцию по истории взялся читать?
   - Это кто такой? - полюбопытствовал Кардагол, который до того на Мерлина особого внимания не обращал.
   - Мерлин я!
   - Развелось Мерлинов, как собак нерезаных, - проворчал Кардагол и насмешливо так на меня покосился, правда, потом его взгляд удивленным стал и задумчивым, но он ничего не сказал, только пожал плечами и опять к отцу моему обратился:
   - Армию у Вальдора возьмем, вот пусть Кир командование принимает. Освободим Эрраде без магии. И Арвалию заодно завоюем. А так же вот эти два королевства, которые изначально входили в состав Эрраде, - Кардагол ткнул пальцем в карту, - вот эти земли нам тоже не лишними будут, хоть и не входили в наши владения... хм... в мое время. Кстати, Терин, мои люди все еще в Эрраде?
   - Почти, - коротко отвечал отец и взгляд отвел.
   - Что значит почти?! - насторожился Кардагол.
   - Они, насколько я понял, содержатся в крепости Мардук. Часов пять езды от столицы.
   - Я так понял, - мрачно проговорил Кардагол, - что их появление Дафура вашего не обрадовало. Они хоть живы?
   - Большей частью, - уклончиво произнес отец.
   Это что же получается? Люди неизвестно сколько ждали свободу, попали под солнышко, и их поубивали сразу? Нервный какой-то этот Дафур.
   Лицо у Кардагола стало отрешенно-задумчивым. Интересно, о чем думает мой новый бешеный дедушка? Перебирает в уме различные способы убийства короля Дафура? Или прикидывает, где и как лучше ритуал воскрешения своих людей провести?
   - Ладно, я сам виноват, - вдруг вздохнул Повелитель времени, - нужно было все проконтролировать. Ну что же, вернемся к карте...
   - Терин, ты Глава Совета или нет? - вмешался Мерлин.
   - У Вас возникли какие-то вопросы? - отстраненно спросил отец, думая о чем-то своем.
   - Ты посмотри, что у тебя здесь творится! - рявкнул дед. - Вот, преступник по дворцу зулкибарскому разгуливает и строит планы по завоеванию!
   Я понял, что сейчас дед тут скандалить начнет и ругаться всячески. Мне это не интересно, я весь его словарный запас давно изучил. Так что я потихоньку телепортировался. Побег мой только Иоханна заметила и одарила меня завистливым взглядом. Она наверно тоже не прочь была сбежать. А вот нефиг! Пусть сидит рядышком с женишком своим. Додумалась же, где откопать - в Нижнем мире! Да еще такого засранца... Стоп! А почему он засранец? За что-то он мне категорически не нравится. Но вот за что? Странно, но вспомнить я не смог. Да и не особо вспоминать хотел - слишком радовался тому факту, что удачно сбежал и не был никем остановлен.
   Переместился я на этаж фрейлин. А что? Куда еще молодому и красивому, свободному как ветер мужчине отправляться в этот прекрасный солнечный день? Ну, то есть день не совсем прекрасный, мы вот княжества лишились. Но, учитывая, что за дело взялся хронический завоеватель Кардагол Шактигул, беспокоиться не о чем. Во всяком случае, лично мне не о чем. Там и без меня стратегов хватает. Так что могу себе позволить немного развлечься после пребывания в Нижнем мире. А где в зулкибарском дворце лучше всего развлекаться? Конечно же, здесь - в цветнике этом. Познакомлюсь с новыми фрейлинами. Эти точно не заразные. Девственницы. Интересно, как долго они в таком состоянии продержатся, когда тут я такой гуляю?
   Я как раз решал, какие из покоев я первыми удостою своего посещения, когда из-за поворота Василий наш появился. Бок о бок с ним шагала кошка эта белая. Та самая гадина, которая меня этим задницам клыкастым сдала, когда я в первый раз Нижний мир посетил. Идут они такие с Васькой рядышком, хвосты пушистые задрав, ну прямо-таки сладкая парочка! А кошка и правда очень сильно на Иоханну похожа... ну то есть на Иоханну, когда та кошкой была. Но Васька, каков гад! С вражеской зверюгой снюхался! Вот до чего доводит слабость к блондинкам! Хорошо, что у меня таких слабостей нет. Ну то есть слабость у меня есть... ко всем красивым дамам, без разницы блондинки они там или рыжие какие-нибудь.
   - Жаль, что магических животных не кастрируют! - демонстративно громко изрек я.
   Василий бросил на меня укоризненный взгляд, а кошка эта его блондинистая весело так мяукнула.
   Я решил не гадать больше, куда в первую очередь сунусь и зашел в первую попавшуюся дверь. Раньше здесь покои Каролины были, интересно, чьи теперь?
   Зашел, смотрю - девушка у окна сидит. Симпатичная такая девушка. Увидела меня, вскочила испуганно.
   - Вы кто такой?
   - Да я тут мимо гулял, вот решил зайти познакомиться. Меня Лин Эрраде зовут.
   - Эрраде? - заинтересовалась девушка, - Вы, стало быть, тот самый Лин, сын Терина и Дульсинеи? Наслышана о Вас.
   - Надеюсь только хорошее обо мне слышали.
   Я одарил ее ослепительной улыбкой и пошел в наступление. То есть к ней пошел. Надо же поближе ее рассмотреть, эту деву номер раз, одну из четырнадцати, с которыми мне предстоит дело иметь. Когда совсем близко подошел, меня и накрыло. Это же не просто какая-то там фрейлина, а особенная девушка! Самая потрясающая на свете! Девушка моей мечты! А какая красавица! И имя у нее такое красивое, загадочное - Тайя. Где же она раньше была?
   Расположились мы на диванчике, я ее за плечики обнял и уже планировал к более интересным вещам перейти. Ну, например, в спальню ее телепортировать.
   И тут вдруг прямо посреди помещения, самым наглым образом появилась Саффа. Увидела нас, вздрогнула, и такое лицо у нее сделалось, будто шокирована она очень сильно. Можно подумать никогда меня с дамой не заставала. Тем более что мы ничего такого и не делали... пока.
   - Лин, что ты, - начала она, но голос сорвался, она замолчала и отвела взгляд. Стесняется что ли дева наша?
   - Ты чего это, Саффа, заблудилась? - поинтересовался я, многозначительно ручку Тайи поглаживая, ну то есть, намекая вороне этой, что она здесь лишняя.
   Волшебница попятилась, стараясь не смотреть на нас, но все-таки не выдержала. Посмотрела, и выражение ее лица в тот же миг изменилось. Я вздрогнул. Было в ее огромных черных глазищах что-то такое, даже не знаю, как объяснить. Пугающее наверно? А потом в них голубой свет полыхнул, и она прямо перед нами оказалась.
   Тайя испуганно взвизгнула, и в моих объятиях попробовала спрятаться. А Саффа что-то тихо шепнула, нет, скорее, даже прошипела, как змеюка какая-то и легонько так костяшками пальцев меня по лбу стукнула. Хотел я ей сказать все, что думаю о ее идиотском поведении...
   Это что это такое происходит? Как меня угораздило зайти на этаж к фрейлинам и тискаться тут с этой... как там ее? Тайя? Все, полный абзац! Я девицу от себя оттолкнул и попытался хоть что-то в свое оправдание пролепетать:
   - Саффа, я...
   - Потом! - отмахнулась Саффа и нависла над фрейлиной.
   Тайя вжалась в спинку дивана и от страха даже вздохнуть боялась. Саффа наклонилась и... мне показалось, что она сейчас ей в горло зубами вцепится. Но нет, волшебница ее просто обнюхала, что-то себе под нос буркнула и крепко схватила Тайю за руку.
   - Ах, что вы делаете? Отпустите! Я ни в чем не виновата! Он сам пришел! Я думала у него есть разрешение здесь находиться! - заверещала фрейлина.
   И почему это мне еще несколько минут назад казалось, что у нее обворожительный голос?
   - Саффа, отпусти девушку, - попросил я, - не виновата она, я сам... кхм... не понимаю как...
   - Девушка пахнет очень специфически, - загадочно проговорила Саффа и исчезла. Вместе с Тайей.
   А я остался, как дурак, сидеть в чужих покоях. Что там Саффа про запах ее сказала? Интересно, а Озерная Ведьма случайно не питается девственницами? Думаю, если раньше не питалась, то с сегодняшнего дня начнет. Представляю, что она подумала, застав нас на этом диванчике. Да, учитывая мою репутацию, подумать Саффа могла о многом... точнее, о многих непристойных вещах. Я скотина. И я не понимаю, что на меня нашло? Почему меня понесло к фрейлинам?
   Задерживаться я там не собирался, встал с дивана, раздумывая - выйти через дверь или телепортироваться? И тут вернулась Саффа. Серьезная вся такая. Разборки устроить решила? Обойдется! Во всяком никаких разборок не будет, пока я не пойму в чем дело - что на меня нашло, и почему последние часа полтора я вытворял непонятно что?
   - Саффа, не рассчитывайте, что я буду оправдываться. Все равно Вы мне не поверите, - спокойно сказал я.
   - Очень хорошо, - волшебница одобрительно кивнула. - А с чего ты, Лин, взял, что я оправданий жду?
   Она что, решила посоревноваться - кто кого быстрее своим равнодушием заморозит?
   - До свидания, Саффа.
   - Лин, подожди.
   Странный у нее голос, как будто смех сдерживает. Смотрю, точно - у Саффы искры веселые в глазах пляшут. Ей смешно?
   - Саффа, Вы...
   - Ну, хватит уже! - она все же не сдержалась и весело зафыркала. - Ты еще не понял, что случилось?
   - Как раз это я и собираюсь сделать - разобраться, что со мной случилось!
   - Так у меня спроси, дурачок.
   - Кто дурачок? Я дурачок? Кхм... ну ладно, сдаюсь. И что же со мной случилось, о, великая и ужасная Озерная Ведьма?
   - Эрраде, хорош придуриваться! Дед над тобой поколдовал. А теперь пойдем. Нас в тронном зале ждут.
   - Нет. Стоп. Давай по порядку. В тронном зале подождут, - решил я и поудобнее устроился на диване, всем своим видом давая понять, что никуда с этого места не сдвинусь.
   - Хорошо давай, - неохотно согласилась Саффа и присела рядом. - Я тебя искала, хотела спросить, чем твой разговор с дедом закончился. Мне сказали, что видели тебя на этаже фрейлин. Ну, я и нашла, - волшебница сделала паузу и продолжала, - я сначала уйти хотела, но потом поняла - что-то не так. Ты вел себя, как... ну как обычно вел до того как мы... одним словом, я поняла, что Мерлин над тобой поколдовал. Выборочная блокировка памяти, входит в список опасных заклинаний. Я как придворный маг обязана уметь с первого взгляда распознавать и снимать подобные вещи, ведь такое могут попытаться на короля наложить. А твой дед, кстати, мастер своего дела. Так аккуратно поправил все, что касалось нас с тобой, не затронув при этом другие воспоминания.
   Теперь мне понятно стало, почему отец на меня так внимательно посмотрел и Кардагол тоже. Наверняка увидели, что Мерлин надо мной помагичил недавно, да только не поняли, что этот старый хрен сделал. А может быть, и не приглядывались особо. Ведь о чем беспокоиться-то? Подумаешь, дед на внука колданул, не навредит же он собственной родне. Ну, я ему... Алкоголик несчастный! Заботливый нашелся! От Саффы он меня спасать вздумал!
   - Я убью этого старого козла! - прошипел я. - А потом подниму и снова убью. Благо не некромант, поднимется как миленький.
   - Что ты такое говоришь, Лин? Он же не знал. Он как лучше хотел!
   - Добрая ты у меня.
   Я ее по щеке погладил, а у самого рука дрожит. Что было бы, если бы Саффа не увидела, что мне память подтерли? И что она чувствовала, когда застала меня тут с фрейлиной, а я ей всякую ерунду говорил, как будто она мне чужая?
   - Ну, дед! Ну, ёптыть! - пробормотал я и прижал волшебницу к себе.
   Это надо же было догадаться - сделать так, чтобы я про Саффу забыл! Ну, то есть не про нее, а про то, что наши с ней отношения за последние несколько дней очень сильно изменились. Дед - сволочь. А я свинья. Так легко забыл про девушку своей мечты и тут же бросился всяких фрейлин нетраханных охмурять!
   - Лин, нам в тронный зал надо, - с сожалением сказала Саффа, не пытаясь, впрочем, освободиться из моих объятий.
   - Нет, не надо, - возразил я.
   - Ты не понимаешь! Когда я к вам подошла, думала, расколдую тебя, дурака такого, извинимся перед девушкой и уйдем. Но ее запах... Лин, ты разве сам не почувствовал? От нее Сиатрисом пятилепестковым разит, как от... не знаю кого!
   - А что такое Сиатрис пятилепестковый? Что-то вроде Каннабиса, который пифии курят? Не смотри на меня как на дурака, я себя и так им ощущаю в полной мере! Ну не силен я в травах! Не силен!
   - Это сильный афродизиак, - объяснила Саффа. - Его использование на территории Зулкибара запрещено.
   - И ты ее за это в тюрьму телепортировала? А при чем здесь тронный зал?
   - Что ты выдумываешь? - рассердилась волшебница. - Ни в какую тюрьму я эту девицу не телепортировала! Перед тем как пойти искать тебя, я с королевой разговаривала. Она интересовалась... в общем не важно...
   - Да я и так догадываюсь, - перебил я, - спрашивала, наверно, насчет заклятия на вторую молодость.
   - Лин, это не смешно!
   - Я не смеюсь, - соврал я. - Продолжай, птичка моя.
   - Ладно. Королева рассказала, что с королем происходило в последние несколько дней, спрашивала, может ли это быть последствием колдовства какого-нибудь. Ведь когда это началось, ни одного мага во дворце не было, - Саффа нахмурилась. - Это моя вина. Я должна была подумать об этом, когда в Нижний мир с тобой помчалась.
   - Брось! Ничего страшного с Вальдором не случилось. Подумаешь, помолодел!
   - И вел себя при этом странно! Одним словом, учитывая, чем от Тайи пахнет, я подозреваю, что она и есть причина необычного поведения короля. Я телепортировала ее к Каро. Ну, теперь, когда ты во всем разобрался, мы можем пойти? Его величество рассердится, если мы...
   - А что от меня понадобилось Вальдору? Да еще так официально - в тронном зале? Они же еще недавно всей дружной компанией в кабинете обсуждали планы по расширению земель нашего княжества.
   - Лин, ты в кого такой зануда? - рассердилась Саффа, но все же объяснила. - Когда я привела Тайю к Каро, там король оказался. Услышав в чем дело, он решил провести расследование немедленно. Сам за королевой пошел, страже велел проводить Тайю в тронный зал, а меня за тобой послал.
   - А я ему зачем? Пусть сам эту Тайю в качестве следственного эксперимента обнюхивает. Или вот Каро пускай. Ему полезно будет других девиц понюхать, а то он все на мою облизывается.
   - Лин! - укоризненно произнесла Саффа и так на меня посмотрела, что я чуть не побежал Каро искать и извиняться перед ним.
   - Король хочет, чтобы ты дал показания. Тайя истерировала, кричала, что ты ее домогался, а я чуть не убила.
   - Дура какая-то! Я ее только и успел за ручку подержать. Ты вовремя появилась... Так получается, теперь я должен дать показания. В том числе и о том, что меня собственный дед околдовал. Да, правильно, мало мне! Пусть надо мной - придурком, все посмеются!
   - Ничего смешного в этом нет! А деду твоему должно быть стыдно за то, что он сделал, даже не выслушав тебя! И не переживай ты так! То, что ты не в себе был, не имеет никакого отношения к делу и я не стала об этом королю говорить.
   - И теперь все будут думать, что я наставляю тебе рога, даже не успев жениться.
   - А ты будешь из-за этого очень переживать?
   - Я? Хм... нет... а ты?
   - А мне так даже удобнее, - с хитрой улыбкой сказала Саффа, - может быть, скорее поверят, что я тебя не околдовывала, раз ты прежние развлечения не забросил.
   - Хитрая ты у меня. Ладно, надо, значит надо. Пойдем, птичка моя, в тронный зал.
   Настроение у меня поднялось, но деду я при встрече скажу все, что думаю о его поведении!
  
   - Селина ни в чем не виновата! - твердым голосом произносит Аннет и глядит на меня с вызовом.
   Хорошо, Селина не виновата, тогда кто? Я, что ли? Они, видимо, считают, что для меня это нормально - бегать за едва отпраздновавшими совершеннолетие девочками? Допустим, в чем-то я был не вполне прав, но, как мне кажется, следовало бы более подробно изучить обстоятельства всего произошедшего со мной.
   Примерно так я всем присутствующим и заявляю.
   - Знаешь, Валь, - ехидно так произносит Дульсинея, - ты не валил бы с больной головы на здоровую. Ну захотелось тебе на старости лет по девкам пробежаться...
   - Здесь что-то не то! - заявляю я. - Я должен с этим разобраться!
   - Ну должен, так разбирайся!
   А в самом деле, что я теряю? Репутацию, ну так она в любом случае подмочена. Пойду-ка я с Каро пообщаюсь на эту тему. Не зря же я тайный сыск у себя завел? Можно, конечно, сюда его вызвать, только не хочу я заниматься обнажением души перед этими вот. Друзьями. А с Каро иначе не получится.
   У меня тайный сыск, служба дворцовой охраны и тюремная стража расположены рядом друг с другом. Буквально в соседних помещениях. В подвале. Недалеко от тюрьмы. Ну, это чтобы не нужно было долго искать кого-то, если что. И, естественно, чтобы они имели возможность друг другу время от времени помогать. Правда, у меня большие сомнения по поводу их взаимовыручки... Но это дело руководства служб, а не мое.
   Очень надеюсь, что Каро у себя.
   Подхожу к его кабинету, дверь распахивается, и в коридор вылетает растрепанная рыдающая девица. Она чуть не сшибает меня с ног, и лишь после этого понимаю, что это Селина. Забавно то, что ну никаких чувств, кроме досады, я по отношению к ней не испытываю. Может, действительно, перебесился и стоит оставить все, как есть? Хотя нет. Я должен выяснить все до конца.
   Вхожу, и Каро Зампинус тут же взлетает с места.
   - Ваше величество! - радостно восклицает он.
   - Я так понимаю, необходимости объяснять, почему я так выгляжу, нет? - осторожно интересуюсь я, на что чудо это обиженно восклицает:
   - Ну что Вы так?!
   Интересно, он когда-нибудь повзрослеет? Я уж и мальчиком его назвать не могу, а реакции у парня все те же - детские. Хорошо, хоть голова соображает, как надо.
   Покровительственно улыбаюсь и предлагаю ему присесть. Ну и сам устраиваюсь напротив.
   - Вот что, Каро, я так вижу, с Селиной ты уже пообщался.
   - Ваше величество, - на сей раз серьезно заявляет мой сыщик, - полагаю, что Селина каких-либо запрещенных методов воздействия не применяла. Мы ее проверили, в том числе и с использованием магии. Она чиста.
   - Ага, значит, я сам...
   - Ваше величество, в показаниях свидетелей есть некоторые интересные моменты. Думаю, что могу Вам их озвучить. Вот, к примеру, одна из фрейлин...
   Но договорить ему не удается, потому что рядом с Каро появляется Саффа с этой под руку, мартышкой. У мартышки оскаленная мордочка, и пахнет от нее все так же неприятно.
   - Саффа, - морщась, заявляю я, - зачем ты сюда ее притащила?
   Моя придворная волшебница несколько неуклюже изображает реверанс, не выпуская при этом руку обезьянки.
   - Ваше величество, - произносит Саффа, - прошу прощения, я не ожидала, что Вас здесь застану. Я хотела, чтобы Каро допросил эту фрейлину. Она использовала во дворце запрещенные снадобья.
   У Каро аж уши от предвкушения зашевелились, но он делает над собой усилие, и, прежде чем вцепиться в обезьянку мертвой хваткой, все же интересуется у меня:
   - Разрешите?
   Киваю.
   - Саффа, что она использовала?
   Волшебница моя придворная, как охотничья собака в лесу - чуть носом не водит из стороны в сторону от возбуждения.
   - А ты определи! По запаху!
   Каро приближается к фрейлине, нос его смешно подергивается.
   - Сиатрис пятилепестковый! - наконец с торжеством в голосе заявляет он и тут же добавляет, - обалдеть... Э... Простите, Ваше величество.
   - Ничего-ничего, продолжайте.
   - Сиатрис пятилепестковый! Во дворце! Да такого же лет сорок не случалось!
   Чувствую себя идиотом, но пока успешно это скрываю.
   - Я знал, что здесь дело нечисто! - кричит Каро, и глаза у него прямо-таки светятся, - как ты это узнала?
   - Я... - начинает было Саффа, но тут обезьянке, видимо, надоедает изображать из себя молчаливый предмет обсуждения, и потому она срывается в визг.
   - Я ни в чем не виновата! Он сам ко мне полез! Я думала, у него разрешение имеется!
   - Кто полез? - несколько растерянно интересуюсь я.
   - Мерлин Эрраде!
   Ощущение идиотизма происходящего становится сильнее. А у Каро прямо-таки счастье на морде прорисовывается.
   - Так ты сняла с нее Лина?! - радостно кричит он, а Саффа мрачнеет.
   - Все было не совсем так, - отвечает она.
   - А я тебе говорил! - заявляет Каро, потом бросает взгляд на меня и снова произносит, - простите, Ваше величество.
   И ждет, видимо, что я опять скажу "ничего-ничего", только вот мне это уже немного поднадоело.
   - Так, - говорю, - девушка, как Ваше имя?
   - Тайя, - произносит обезьянка, смущенно потупившись.
   - Так что с Вами сделал Лин Эрраде?
   - Он меня домогался!
   - А вы сопротивлялись?
   - Я... Ну да... Только вот...
   - Ага. Понятно. Каро, что такое этот твой синатрис?
   - Сиатрис пятилепестковый... - начинает было рапортовать сыщик, но смущенно замолкает и переводит влюбленный взгляд на Саффу.
   - Пусть она Вам лучше расскажет, - проговаривает он.
   Волшебница вздыхает и произносит:
   - Ваше величество, пыльца этого растения является очень сильным афродизиаком. Если смешать ее с пчелиным воском и муксусом и нанести полученную смесь на точки пульсации, ее запах буквально сводит с ума представителей противоположного пола. Применение этого средства на территории Зулкибара запрещено. Это уголовно наказуемое деяние.
   - А на Каро оно почему не действует? - спрашиваю я, и понимаю, что еще как действует, потому что сыщик мой уже практически лежит на столе, и чуть слюни изо рта не капают. Только смотрит он не на мартышку, а на Саффу. Забавно. Нужно разобраться. Ох, чувствую я, в этой истории что-то есть.
   - Так, - говорю, - Саффа найди Лина и приведи его в тронный зал. Мы с Каро будем там. И с этой, как ее... Тебя как зовут?
   - Тайя, - лепечет фрейлина. Видимо, слова Саффы об уголовном наказании немного, но обезьянку впечатлили.
   - Только я ни в чем не виновата! - вдруг заявляет Тайя, - Лин сам на меня напал, а эта истеричка мне угрожала! Она вот, синяк мне на запястье поставила!
   - Что?! - шипит Саффа, но я ее прерываю.
   - Так, все немедленно начинают исполнять то, что я только что велел. Ясно?
   И в ту же секунду волшебница исчезает.
   - Что, Тайя, пойдем поговорим, - произношу я, - и ты все нам подробненько расскажешь о том, кто как и зачем к тебе приставал. Каро, стражу вызови. Пусть девицу эту проводят в тронный зал. Да, тебя я тоже жду. Будем с тобой эксперимент проводить.
   - Следственный? - интересуется сыщик.
   - А то ж! Конечно. А я пойду пока с Аннет побеседую.
  
   Вальдор умчался, весь такой из себя рассерженный. Называется, посовещались о том, как Эрраде назад отвоевывать. Валь с Аннет плавненько так начали отношения выяснять, точнее переругиваться. В итоге Вальдор попытался все на фрейлину, Селину эту, свалить, а Аннет жестко возразила. И вот, значит, наш король вылетел из кабинета собственного как ошпаренный, а мы остались. Иоханна с Киром у окошка стоят, тихо о чем-то воркуют. Кардагол с мордой сытого кота в кресле развалился и игриво так поглядывает. То на меня, то на Аннет. Вот же засранец! Не все бордели, что ли за ночь обошел? Озабоченный какой-то! Хорошо хоть на невестку свою будущую, на Иоханну то есть, внимания такого рода не обращает.
   Я прошлась по кабинету и как бы случайно уселась рядом с Терином на диванчик. До этого там Вальдор сидел, и втискиваться между ними мне как-то неудобно было - диван маловат. Вот присела я, значит, и хотела обратиться к королеве нашей на весь мир обиженной. Смотрю она губы покусывает и еле сдерживает слезы. Решила я ее пока не трогать и о чем-нибудь другом пообщаться, вот с Кардаголом, например. Не успела я придумать, какую бы ему гадость сказать, как он меня опередил, сам заговорил:
   - Арвалию я возьму себе.
   - Это с какого перепугу? - возмутилась я, как-то благополучно позабыв, что мы не только Арвалию еще не завоевали, но и даже собственное княжество назад не отбили.
   - Терин, ты что молчишь-то?
   Я пихнула некроманта своего локтем в бок, но он только молча пожал плечами.
   - Сладкая моя, - вкрадчиво начал Кардагол, - Шактигул Кайвус старшая ветвь рода, мы правили королевством испокон веков. Эрраде Кайвусы - младшие, им всегда Арвалия принадлежала. Старшими и единственными они стали после того, как Кир в бою погиб, а меня спровадили в Нижний мир. Так что я сейчас, можно сказать, добр как никогда. Я отказываюсь от притязаний на старшинство в пользу Терина и прошу всего лишь Арвалию.
   - Терин?!
   Супруг мой молча кивнул, подтверждая сказанное.
   Ну и что я должна сделать? Спасибо что ли сказать этому благодетелю незваному? Ха! Не дождется!
   - Какой ты добренький у нас, Кардагольчик! - процедила я сквозь зубы и, не иначе как от растерянности, на Аннет окрысилась. - А ты что сидишь куксишься? Ты вообще собираешься с Вальдором мириться? Или так и будете теперь остаток жизни кусаться?
   - Ах, Дуся, какой смысл нам мириться? Посмотри на него и на меня взгляни! Уйду я от него! Сама уйду, пока не догадался прогнать. У меня тоже гордость имеется.
   Вот так. У нее оказывается, гордость имеется. Очень же тщательно она свою гордость все эти годы скрывала!
   - Это как это ты от него уйдешь? Ты что такое говоришь? Он же любит тебя... по-своему.
   - Может быть, и любил, но теперь все изменилось. Зачем ему старуха?
   - Зря Вы так, Аннет, - встрепенулся в своем кресле универсал наш озабоченный, - Вы прекрасны, и если муженек Ваш этого не видит, значит, он дурак.
   - Вы шутите, - отмахнулась Аннет.
   - Вам бы, дорогая королева, только несколько годков сбросить.
   - Вы издеваетесь? - теперь Аннет нервничать начала.
   - Кардагольчик, если тебе так нравится Аннет, то сделай даме приятное, омолоди ее.
   Я это просто так сказала. Пошутила. А Кардагол бросил на меня насмешливый взгляд, что-то быстро проговорил и руками взмахнул.
   - Ой! - сказала я.
   - Ай! - воскликнула Аннет, скрываясь в зеленоватом облачке.
   - Ни фига себе! - воскликнула я, когда облачко рассеялось, и перед нами предстала Аннет. Точно такая, как я ее в первый раз увидела, когда она с Вальдором на террасе обжималась. То есть молодая пухленькая блондинка с ясными голубыми глазками и очаровательными ямочками на щеках.
   Кардагол тут же сделал стойку на прекрасную молодку, и уже готов был ринуться на завоевание ее сердца, но тут дверь в кабинет распахнулась, и ворвался Вальдор.
   - У меня есть новости! Вам нужно пройти в тронный зал.
   - Почему в тронный? - от неожиданности вопрос я задала какой-то глупый.
   - Надо! - рявкнул Вальдор, - только быстро. Аннет, тебе это особенно необходимо. Э... Аннет?!
   Физиономия в этот момент у мыша нашего недобитого была такая, что я чуть со смеху не померла. Стоит, смотрит на нее в полном апофигее и, кажется, по новой влюбляется. А Аннет гордо так на него поглядывает и вроде бы не собирается отвечать взаимностью.
   - Аннет? - прошептал Вальдор, и я подумала, что он вот прямо сейчас, забыв о нашем присутствии, покажет ей всю свою любовь. Но нет, взял себя в руки и предложил нам в тронный зал пройти.
  
   Глава 22
   Бегу к Аннет. Да, бегу, хотя и несолидно это. Хотел сказать, что в моем возрасте, но понимаю, что не прав. В моем статусе несолидно галопом носиться по коридорам. Только вот жжет пятки ощущение того, что еще немного, и я смогу оправдаться. А мне очень этого хочется. И объяснить, что я невиновен, ну и жену в данный факт носом натыкать, конечно же, тоже.
   Отлавливаю слугу. Бедняга просто шел по своим делам. Не дошел. Стоит, испуганный такой. Ну да неважно!
   - Где Ее величество? - спрашиваю я.
   - В... Вашем кабинете... Ваше величество, - дрожащим голосом отвечает он.
   Здорово! Значит, они не успели еще разбежаться, кто куда. Отлично. Иду в кабинет.
   Аннет, Терин, Дуся, Иоханна, и даже эти... подземные... будущие родственники тоже все еще там.
   - У меня есть новости! - заявляю с порога, - нам нужно пройти в тронный зал.
   - Почему в тронный? - удивляется Дуся.
   Понятия не имею, почему, наверное, подсознание сработало - раз ожидается нечто важное, значит, в тронный.
   - Надо! - отвечаю я, - только быстро. Аннет, тебе это особенно необходимо. Э... Аннет?!
   Меня, в общем-то, не так уж долго не было. Я... Я смотрю на супругу и вижу перед собою ровесницу. Ровесницу меня, каким я стал сейчас. Она молода, свежа, красива. Конечно, платье ей велико, но...
   - Аннет? - шепчу я, и понимаю, что я забыл, зачем звал всех куда-то. Куда, кстати?
   - Валь, так что мы будем делать в тронном зале? - интересуется Дульсинея. Ах, да!
   - Вы увидите!
   Я поворачиваюсь к двери, но, не удержавшись, оглядываюсь на жену. Как она хороша... Стоп. Не буду об этом думать.
   Приходим в тронный, и что я там вижу? Много что, за исключением главного. Тайи я там не вижу и стражников тоже.
   Прибегает Каро.
   - Ваше величество, я задержался...
   Мы переглядываемся с ним, и, видимо, одновременно понимаем, какие мы идиоты.
   - Стражники... - шепчет он, и я киваю.
   - Ваше величество! Я сейчас! Я ее найду!
   - Что случилось? - интересуется Дуся.
   - Дульсинея! - кричу я, - помоги ему, пожалуйста, я потом все объясню.
   Мужчин отправлять на помощь не рискую. Мало ли что.
   Минут десять проходят в волнении. То есть я хожу туда-сюда и нервничаю. Наконец, в зале возникают Дуся, сгибающаяся от смеха пополам и гордый Каро. Ну и с ними обезьянка, естественно. Сильно потрепанная и перепуганная обезьянка в порванном платье.
   - Что случилось? - спрашиваю я.
   - Мы к стражникам Юсара отправили, - заявляет Каро, - они там немного... подрались. Поделить ее не могли.
   Тайя обводит присутствующих взглядом и начинает тихонечко выть.
   - Цыц! - говорю я. Тайя вздрагивает, и вытье сменяется ритмичными всхлипами.
   И тут же рядом с нами появляются Саффа и Лин. У Лина вид явно недовольный, но кто бы интересовался его мнением.
   - Итак, - говорю, все в сборе. Приступим. Каро, начинай!
   - Как скажете, Ваше величество! Итак, Тайя, как давно Вы используете в преступной деятельности сиатрис пятилепестковый?
   Тайя перестает всхлипывать и снова переходит на вой.
   - Вальдор, - вмешивается Аннет, - я не вполне понимаю, что здесь происходит?
   - Молчи и слушай! - приказываю я.
   - Да, но, это моя фрейлина. Ее в чем-то обвиняют?
   Собираюсь вновь велеть ей замолчать, но вспоминаю о том, что у нас тут беседа была недавно насчет моего вмешательства в дела двора королевы и несколько смягчаю тон.
   - Аннет, по нашему с Каро мнению твоя фрейлина совершила очень серьезный проступок, и сейчас мы пытаемся выяснить обстоятельства его совершения. Прошу тебя, не вмешивайся.
   Я поворачиваюсь к мартышке.
   - Вас спросили. Отвечайте!
   - Я не знаю, о чем Вы говорите, - ноет она.
   Вот же зараза!
   - Саффа, прошу Вас, объясните присутствующим, о чем идет речь.
   Волшебница не заставляет себя упрашивать и быстро разъясняет особенности применения некоторых афродизиаков, после чего Лин что-то шепчет ей на ухо и тут же получает локтем в бок.
   - Вальдор, не мучай девушку, - вдруг заявляет Терин, - не думаю, что подобная красавица могла быть в чем-то виновата.
   Он делает шаг по направлению к фрейлине. На физиономии князя появляется совершенно идиотская улыбка. Перевожу изумленный взгляд на Дусю.
   Та несколько раз взмахивает ресницами, теребит тапок, и в ту же секунду на Тайю обрушивается водопад ледяной воды.
   - Аааааа! - отчаянно визжит мокрая обезьянка.
   - Терин, сладкий мой, - задумчиво произносит Дуся, - ты все еще считаешь ее красивой? Или, может, мне повторить?
   Ну наконец-то я вижу на физиономии Эрраде растерянность!
   - Пожалуй, не стоит, - медленно произносит он и косится на меня.
   А что на меня коситься? Я хотел доказать, что здесь что-то неладное, и я практически доказал! Осталось только свидетелей опросить, чем мой начальник сыска сейчас и займется.
   - Продолжай, Каро.
   И Каро не подводит.
   - Мерлин Эрраде, подозреваемая Тайя заявила, что Вы ее домогались. Поясните, пожалуйста, что Вы при этом чувствовали?
  
   Этот сморчок кривоногий, самоубийца несостоявшийся, с важным видом тут расхаживает, на Саффу гордо посматривает и неодобрительно хмурится из-за того, что я с ней рядом стою. А уж когда я ей на ушко прошептал, какая замечательная идея мне в голову пришла в связи с применением некоторых афродизиаков, Каро вообще готов был лопнуть от злости. Ну, еще бы! Ведь волшебница меня не испепелила на месте за такую наглость, а всего лишь нежно локтем в бок ткнула. А он что надеялся, что мы рассорились насмерть из-за этого дурацкого инцидента?
   - Мерлин Эрраде, подозреваемая Тайя заявила, что Вы ее домогались, - важно так произнес Каро и на Саффу исподтишка взглянул. - Поясните, пожалуйста, что Вы при этом чувствовали?
   Что я чувствовал? Неважно, что я чувствовал тогда, но сейчас я себя полным идиотом ощущал. Что сказать-то? Я сделал придурковатое лицо, краем глаза заметил, как Вальдор заухмылялся поглядывая то на меня, то на мать мою. Да, знаю, я на нее очень похож становлюсь, когда такие морды строю. Я даже попробовал ресничками, как она, похлопать, убедился, что Каро вот-вот обиженно засопит и начал отвечать:
   - Сначала ничего не чувствовал. Зашел в первые попавшиеся покои, смотрю, девушка сидит, ну, думаю, сойдет и эта для начала.
   Каро с надеждой на Саффу посмотрел. Рассчитывал, что она мне сейчас по морде съездит? Не дождется!
   - А вот когда я ближе подошел,- продолжил я. - Тут меня и накрыло. Она мне показалась самой прекрасной девушкой в мире. Кажется, я даже готов был ей предложение сделать... не знаю, не уверен. Но вот в спальню мне точно ее очень хотелось телепортировать.
   - Для чего? - вкрадчиво так спрашивает Каро.
   На мой взгляд, вопрос неуместный был, хотел я ему сказать пару ласковых, но тут Саффа, птичка моя, вмешалась.
   - Каро, тебе действительно хочется знать для чего девиц в спальню телепортируют? Так придержи свое любопытство до окончания рабочего дня и тогда, может быть, Лин тебя проконсультирует.
   - С большим удовольствием, - подтвердил я.
   Каро покраснел. Даже уши красными стали.
   - Кончайте балаган! - процедил Вальдор. - Каро, продолжайте опрос.
   Каро бросил на Саффу обиженный взгляд и продолжал:
   - Мерлин Эрраде, Вы пытались принудить к чему-либо эту девушку?
   - Мне нет нужды девушек принуждать, они со мной сами соглашаются.
   - Лин, отвечай по существу! - тихо прорычал король и я понял, что дурака валять пора завязывать.
   - Я ее не принуждал. Мы сидели на диване, беседовали. Думаю, если бы Саффа не появилась и не дала мне в лоб, мы по обоюдному согласию переместились бы в спальню и... хм... Ваше величество, Вы уверены, что хотите услышать, что было бы дальше?
   - Твои фантазии на тему, что было бы, меня не интересуют! - отрезал король.
   Психует наше омолодившееся величество. Наверно сокрушается, что в его случае поблизости не оказалось никого, кто мог бы ему в лоб дать.
   - Ты маг, почему не почувствовал что от нее пахнет этим... Саффа?
   - Сиатрисом пятилепестковым, - подсказала волшебница.
   - Я в травах не силен, - признался я и не удержался, поддразнил Каро, - но Саффа обещала дать мне пару уроков. Особенно по части афродизиаков. Чтобы я в другой раз не попадался.
   Каро пошел пятнами. Кажется, до него окончательно дошло, что Саффа не собирается хранить на меня обиду из-за такой глупости.
   - Хорошо, спасибо, Каро, дальше я сам,- сказал Вальдор, злорадно так улыбаясь, и обратился к отцу, - Терин Эрраде, что Вы чувствовали, когда... хм... обратили внимание на эту девушку?
   - Странные вопросы ты, Валь, задаешь, - вмешалась мать, - как будто сам не знаешь, что он чувствовал!
   - Дуська! - прошипел Вальдор и тут же поправился, - Княгиня, я хотел бы услышать ответ Вашего мужа. Итак, князь?
   - Дураком последним я себя чувствовал, - неожиданно заявил отец. - Умом понимаю, что не нужна она мне, что лучше супруги моей никого и быть не может, но при этом будто сам не соображал что делаю. Хотелось девушку эту... хм... для начала куда-нибудь увести, остаться с ней наедине и...
   На этом месте мать не выдержала и весело захрюкала, не обращая внимания на укоризненный взгляд Вальдора.
   - Ой, хи-хи-хи, ой, Теринчик, старый ты ловелас! Я с тебя не могу! Ха-ха-ха, ты на девушку-то глянь, она от ужаса сейчас не то что в обморок грохнется, а помрет на фиг!
   Фрейлина действительно приобрела нездоровую бледность, лицо ее выражало такой ужас, что на нее даже смотреть страшно было.
   - Я не виновата! - пролепетала она и попыталась упасть в обморок.
   Саффа в одно мгновение оказалась рядом с ней, подхватила и сунула под нос какой-то пузырек. Тайя шумно вздохнула и попятилась от волшебницы, заверещав:
   - Она мне какой-то яд понюхать дала! О, боги, за что? Я не виновата! Не виновата я, что он за каждой юбкой гоняется! Теперь я умру! Ааааа....
   Заунывный вой был прерван звонкой оплеухой.
   - Считай, что это было противоядие, - посоветовала Саффа, потирая ушибленную ладонь.
  
   Получив по физиономии от волшебницы, девица начала говорить. В ходе краткого, но выразительного рассказа, выяснилось: мазь ей дала ее мать с наказом применить в нужный момент. Маменька этой юной нахалки, мол, таким образом замуж вышла, и отбоя от кавалеров у нее просто не было. Маменька не стала бы возражать и против того, чтобы ее дочка стала возлюбленной какого-нибудь высокопоставленного мужчины. А куда уж выше короля! Я, однако, унюхав снадобье, повел себя странно - бросился не на обезьянку, а на стоящую с ней рядом Селину, которая такому повышенному вниманию рада не была.
   - Кстати, Валь, а почему? - спрашивает Дуся.
   - А я откуда знаю?
   - Вероятно, Ваше величество, Тайя просто не соответствовала Вашему идеалу красоты, - тихо произносит Саффа.
   - Красоты? - переспрашиваю я, - да эта Тайя ваша вылитая обезьянка! Мелкая, тощая, глазки выпученные... А в Селине хоть есть, за что подержаться.
   - Не скажи! - вмешивается Терин, после чего Дуся начинает злобно шипеть:
   - Мне кого из Вас водой облить?
   - А я здесь при чем? - удивляюсь я, и княгиня уточняет:
   - Я имела ввиду Терина и обезьянку твою. Может, на ней снадобье еще осталось? А?
   - Не нужно никого здесь поливать! Саффа, я правильно тебя понимаю, что под воздействием этого зелья мужчины себя перестают контролировать?
   - Ну, не то, чтобы полностью...
   Волшебница видит мой предостерегающий взгляд и продолжает:
   - Перестают, Ваше величество.
   Я поворачиваюсь к Аннет и молча смотрю на нее. А она - на меня. Я первым не выдерживаю.
   - Дорогая, теперь ты понимаешь, что была не права по отношению ко мне?
   Аннет опускает взгляд и секунд через пятнадцать отвечает:
   - Да, Вальдор, я была не права. Прости меня!
   - Но, Валь! - восклицает Дуся, но ее собственный супруг нетерпеливым жестом велит ей замолчать. Интересно, а что она сказать-то хотела?
   - Прости меня, дорогой! - восклицает королева, - я не знала!
   - Да как ты вообще осмелилась? - ворчу я, и тут же понимаю, что, в общем-то, и не зол. И вообще, такое я чувствую облегчение, что хочется простить буквально всех, в том числе и обезьянку, и даже мамашу ее. Кстати, с последними пусть Каро разбирается.
   - Ладно, - говорю, - с тобой, Аннет, мы еще побеседуем. А ты, Каро, распорядись, чтобы обвиняемую увели. Я потом решу, что с ней делать. И да, пусть ей принесут что-нибудь переодеться. Она же мокрая!
  
   Я удовлетворен. Но, видимо, витает в воздухе что-то такое, остатки этого пятилепесткового, потому что мое удовлетворение кажется несколько неполным. Иными словами, я время от времени кошусь на очаровательно помолодевшую Аннет, и мысли мне в голову приходят вовсе не об управлении государством.
   Разные мысли в голове бродят. С одной стороны, часть меня надрывается в вопле, что нельзя ей спускать то, что она со мной сделала, а другая... другая говорит о том, что я столько лет с ней прожил, и так и не удосужился изучить жену, как следует. Курица... Это курица обставила меня. Жестоко. Пожалуй, стоит называть ее как-то иначе. Какой-то другой птицей. Хм, ястребом... Как-то пафосно. Индюшкой? Неуважительно.
   От этой мысли у меня на физиономии появляется улыбка. Видимо, недобрая, потому что Аннет косится на меня несколько испуганно. Да это мне пугаться надо, а не ей! Как бы ей так помягче намекнуть на то, что я мог бы подумать о ее прощении, если бы она подумала о моем удовольствии?
   - Вальдор, - вдруг мягко произносит Аннет, - мне кажется, наши гости хотят отдохнуть. Ты не устал?
   Я? Ну не так, чтобы очень, хотя...
   - День был напряженным, пожалуй, - говорю я, а сам на жену кошусь. Настолько ли напряженным он был, чтобы, действительно, пойти спать?
   Ладно, гости торжественно удаляются. Для тех, кто еще не определился, где им отдыхать, я вызываю Гарлана. Он лучше в этом разбирается. А сам иду... Иду... К себе в покои. А Аннет - к себе. Я уже практически подхожу к своим, и слуга уже открывает дверь, а охранник берет на караул, но... Но я резко разворачиваюсь и топаю к Аннет.
   Вхожу без предупреждения. В конце концов, я - хозяин дома. Нетерпеливым жестом отсылаю прочь служанок, помогающих госпоже раздеться и распустить волосы.
   - Вы сегодня не понадобитесь, - говорю я, делая шаг к Аннет.
   Она выглядит забавно с наполовину разобранной прической и в этом ставшем ей большим платье. Смотрит на меня... без испуга. Скорее, с любопытством.
   - Разрешишь помочь? - спрашиваю я, протягиваю руку к ее волосам.
   Кивает. Какая она сейчас молчаливая. Загадочная. Желанная. А она гораздо интереснее этой, как ее там, Селины. У Аннет такие ямочки на щечках... О, боги! Да кто придумывает эти дурацкие прически?! В этих гребнях и заколках не разберешься! Но я упрямый, я смогу. Моя молчаливая супруга тихо попискивает, но терпит, пока я вытаскиваю из ее волос шпильки. Одну за другой, килограмм шпилек. Потянуло же меня на романтику! Нет, чтобы сразу, а с прической потом пусть горничные разбираются.
   Так, аккуратненько. Ага, кажется, все. Во всяком случае, в волосах Аннет эти ужасные штуки больше не прощупываются. Правда, после моей деятельности у жены не шелковый водопад на голове, а скорее, стог сена, в котором кто-то уже повалялся, но это неважно. Можно, конечно, попытаться это причесать. Взгляд мой падает на щетку, лежащую на столике неподалеку, но у Аннет сразу делается такое несчастное и испуганное лицо, что я отказываюсь от своей идеи. Ну что, будем считать, что за Сурика я ей отомстил. Цель была несколько иная, но сойдет и так.
   Ага, еще платье осталось.
   Снимаю с пояса нож, и Аннет пятится. Она что, думает, я ее убить собираюсь? Ну, допустим, сегодня эта идея приходила мне в голову, но я ее прогнал. Толковые, проверенные временем жены на дороге не валяются.
   - Иди сюда, - произношу я ласковым голосом, - а то хуже будет.
   - Вальдор, не надо! - шепчет супруга.
   Ох, дура все-таки.
   - Иди, - говорю.
   Она, опустив голову, покорно приближается. И вид у нее, как у телки, которую ведут на убой. Вот, захотелось королю романтики, весь народ перепугал. Досадно. Но отступать некуда - вокруг Зулкибар. Поворачиваю Аннет к себе спиной и начинаю методично обрезать на ее платье все ленточки, пуговички и еще какую-то ерунду, названия которой я даже не знаю, но которая, как мне кажется, позволяет платью этому держаться на фигуре жены. Аннет переносит все достаточно терпеливо, лишь иногда вздыхает и произносит:
   - Вальдор.
   На пятый этот "Вальдор" я, наконец, интересуюсь:
   - Что?
   - Вальдор, это платье мне велико. Оно на мне почти не держится. А ты сейчас срезаешь с него украшения. Можно, я сама его сниму?
   Да? Царственно киваю головой. Аннет делает какое-то легкое движение и ее наряд, действительно, оказывается на полу. Элегантно так падает на горку ленточек и пуговичек. Ну что же, нож можно убрать. И пояс отстегнуть. И...
   А дальше я не буду рассказывать. В общем, мы помирились.
  
   Глава 23
  
   Вечером мы собрались в гостиной Аннет небольшой такой компанией. То есть оба наших семейства в полном сборе. Планы на вечер были самые простые - тихо поужинать в узком семейном кругу, отметить помолвку Иоханны и Кира, а так же примирение Вальдора и Аннет (но об этом естественно никто не заикался, все делали вид, что не замечают, на какое количество градусов потеплели отношения между королем и королевой). Ну и заодно мы собирались обсудить планы по освобождению Эрраде от захватчиков и завоеванию близлежащих к нему королевств.
   Пришел Гарлан и доложил, что столы в малом обеденном зале накрыты. Вот тут нам бы и отправляться, не ждать Лина, в конце концов, он и без нас дорогу знает. Но Аннет, курица эта омолодившаяся, возразила, что некрасиво будет с нашей стороны Лина не дожидаться. Мол, мы же не голодающие какие-нибудь, чтобы сломя голову к столу мчаться и раз договорились встретиться в гостиной, то надо ждать пока все соберутся.
   Ну, вот я не знаю кто как, а я, например, очень даже голодающая. Но Вальдор, конечно же, женушку свою вновь полюбившуюся поддержал, Брианна с Николаем тоже на ее стороне были, а Пардок, как всегда уткнувшийся в книгу, буркнул, что он полностью с маменькой согласен, даже не вникая, о чем речь идет. В общем, я поняла, что спорить бесполезно и взяла пример с Терина, то есть хранила гробовое молчание. Наконец, с опозданием в пол часа, объявился Лин. Не один - с Саффой. Ну, кто бы сомневался, что он с ней придет! И кто бы сомневался, что Кир возмутится:
   - Кажется, планировался семейный ужин. Что она здесь делает?
   - Так она невеста моя, - брякнул Лин, а потом опомнился и на нас с Терином посмотрел.
   Да уж, талант новости выкладывать ему явно от отца достался. Ни грамма деликатности! А если сейчас его старую маму Кондратий хватит?
   Я на Терина покосилась. Он стоит, хмурится задумчиво. Ну, вот если он возразит, я ему точно тапком по морде при всех зафигачу! Нет, сменил выражение лица, сдержанно улыбнулся и сказал:
   - Поздравляю.
   А я смотрю на Саффу эту и не понимаю - что Лин в ней нашел? Бледная, тощая, как я, волосы черные в крысиный хвостик завязаны, в общем - обнять и плакать! Одни глазищи только интересные, большие такие, выразительные, и в данный момент испуганные. Это она нас с Терином что ли боится? Я поспешила натянуть на физиономию радостную улыбку и уже собралась, как следует, эту парочку поздравить, но тут дед появился.
   - А вот и я! - радостно возвестил он, будто кто-то не понял, что это "а вот и он", нарисовался, фиг сотрешь!
   А дед тем временем благостным взором компанию нашу окинул, Саффу увидел и аж на месте подпрыгнул, как кузнечик какой-то.
   - Ты! - заорал и пальцем в нее тычет, - ты опять его околдовала!
   - Вообще-то она меня расколдовала, а ты старый хрен, как мог со мной такое сделать? - зарычал на него Лин. - Я тебе кто? Я тебе кролик подопытный что ли? Ты зачем мне память подчистил, засранец такой?
   - Ты как с дедом разговариваешь? Дуся, почему твой сын уважения к старшим не имеет?
   Но у меня дед поддержки не нашел.
   - Это что это за история с чисткой? - полюбопытствовала я, - что ты, дедуля, такое Лину стер из памяти, что он тебя и в хвост и в гриву?
   - Я всего лишь хотел своего внука от гибели спасти, - с достоинством изрек Мерлин.
   Я недоуменно посмотрела на Лина. Рассерженный, но при этом весьма жизнеспособный ребенок, без намека на скорую гибель.
   - И от чего же он погибает? - осторожненько полюбопытствовала я. Мало ли, вдруг мне не видно то, что дед видит, и Терин вот, может быть, тоже видит, но, как всегда, героически молчит, чтобы меня не тревожить.
   - Дура ты у меня, Дуська! - сокрушенно покачав головой, изрек дед и набросился на Терина. - Не послушался меня! Оставил Саффу эту в живых, даже поручился за нее перед Советом! И вот результат, она сына твоего околдовала, а ты стоишь тут с мордой довольной! Да ты... о! Да на тебе самом магии кардаголовой как грязи навешано! Дуська, разуй глаза! У тебя мужа с сыном околдовали, а ты лыбишься, идиотка!
   Не понимаю, что такое дед несет? Ну да, на Терине еще следы магии Кардагола остались, ведь он его оживлял, так что не мудрено. А на Лине и вовсе никакого колдовства нет, Мерлин, что ли сам не видит? На мальчике только немного саффиной магии осело, да и то это она не околдовывала, а наоборот чье-то заклятие нейтрализовала. Хм... уж не дедову ли чистку памяти отменяла?
   - Хватит уже, господин Мерлин, воздух сотрясать.
   Я сначала даже не поняла, что это Лин сказал, на Терина посмотрела. Но супруг мой молча стоял и с любопытством на Лина поглядывал, ждал, что дальше будет. И остальные тоже молчали. Да и правильно - кому охота лезть в разборки, где Мерлин-старший главное действующее лицо?
   - Ты, старый, - продолжал тем временем Лин, - доверие мое потерял, когда исподтишка в памяти мне бардак развел. А теперь вот еще и невесту мою оскорбить пытаешься.
   Мерлин демонстративно по сторонам огляделся и спросил:
   - Какую невесту?
   Ой, кажется, Лин его сейчас стукнет. Ну и пусть! Может быть, дед хоть от этого поумнеет. А я вот пока с будущей невесткой пообщаюсь.
   - Пойдем, Саффа в сторонку отойдем, - предложила я, - разговор есть.
   Саффа еще бледнее, чем обычно стала, а Лин в руку ее вцепился и так на меня посмотрел... Он что? Он собрался девушку от собственной матери защищать? Я ему кто? Он меня за кого принимает, засранец такой?
   - Ты, сынуля, не переживай, - зловеще проворковала я, - я твою Саффу не съем, и даже не укушу ни разу. Мы никуда перемещаться не будем, вот здесь у окошка, где ты нас видеть сможешь, встанем и поговорим.
   - А видеть-то вас зачем? - растерялся Лин.
   - Как зачем? - удивилась я. - Вот если вдруг увидишь, что я на Саффу с отравленным кинжалом бросаюсь, так сразу и прибежишь, спасешь прекрасную деву от собственной матери.
   Кажется, до Лина дошло, что он перегнул в своем стремлении спасти волшебницу от всех на свете. Герой, блин, одиночка! Пользуясь его замешательством, я Саффу за руку сцапала и к окну увела. Не знаю, что она от меня ожидала, но рука у нее дрожала. Кажется, девочка реально боится. Странно, раньше она меня не боялась, а теперь вдруг страшно ей стало.
   - Дульсинея, я твоего сына не околдовывала, - первой заговорила Саффа.
   - Да я и так вижу! - отмахнулась я, - ты мне лучше скажи, когда это и по какому поводу Терин за тебя поручиться успел?
   - И мужа твоего я не околдовывала, - еще больше помрачнев, отвечала эта дурочка.
   - Ой, я с тебя не могу! Неужели думаешь, я бы не заметила, что с Терином что-то не то?
   Саффа с минуту на меня смотрела, будто впервые увидела и, наконец, ее осенило:
   - Ты не знаешь!
   - Чего не знаю? - растерялась я.
   - Кто я такая.
   - А, ну так это был мой вопрос номер два. Я вот поинтересоваться хотела, Озерная Ведьма это титул, передающийся по наследству, да?
   У Саффы глаза еще больше стали. Кажется, я ее насмерть сейчас заудивляю.
   - Дуся, - тихо так, будто обращаясь к душевнобольной, проговорила волшебница, - я и есть Озерная Ведьма.
   - Ты мне этот тон брось! - возмутилась я. - Если я не в курсе кто ты есть, это еще не значит что я дура! Я не обязана знать все на свете!
   - О, внученька, ты тоже чего-то не знаешь! - оживленно заорал дед.
   Пока я с Саффой шепталась, он с Лином переругивался. То есть Лин на него со всей дури орал, а дед только огрызался негромко, а теперь вот я голос повысила, и он меня услышал... и возрадовался.
   - Я вот, Дусенька, тоже много чего не знаю, но мне очень знать хочется, а то как-то неудобно даже - внук на меня ругается, а мне и возразить нечего, потому что не в теме я. Кхм... да... прав друг мой Степка, пора завязывать пить.
   - Хоть одна полезная мысль в твою голову пришла, - вставил Лин.
   - Мне-то мысль в голову пришла! - прикрикнул дед и ногой топнул, - а вот вам, оболтусам, даже не подумалось о том, что ваш старый дедушка ничегошеньки не знает и волнуется очень! Ну что, ребятки, расскажете последние новости?
   Мерлин полез за пазуху. Понятно за чем полез, шельмец старый. За Сферой Правды этой своей проклятой! Первым опомнился Вальдор и попятился.
   - Я не хочу ни о чем рассказывать, мне неприятно это вспоминать. Это слишком уж личное. Я не буду.
   Как будто деда когда-нибудь интересовало чье-то мнение, если он что-то для себя решил! Жалко мне стало Вальдора, хотела я на него защиту накинуть, да только промахнулась, потому что в этот момент стоящая рядом Саффа меня локтем в бок пихнула - спешила на Лина защиту поставить. В итоге я попала в Аннет, а Лин защиту саффину на нее отзеркалил. В результате под влияние Сферы Правды попали как обычно самые "везучие", то есть - я, Лин, Вальдор и Иоханна. Остальным повезло. Аннет под моим прикрытием была. Саффа под своим собственным. Терин и Кардагол с сыном сами защитились, а Брианна, Коля и Пардок слишком далеко стояли.
   И вот как в старые добрые времена, пришлось нам вывернуться наизнанку.
   Дед, я не знаю, что я с тобой сделаю! Гад ты и больше никто! Из-за тебя пришлось такие вещи рассказывать, которые я бы ни в жизнь никому не рассказала!
  
   Мерлин довольно хихикнул, снял Сферу Правды и решительно всех удивил, обратившись к Саффе:
   - Иди сюда, внученька, я тебя чмокну и извинюсь за все. В том числе и за Лина, раздолбая этого, который додумался тебя вороной называть! Лебедушка ты моя черная. Всегда о внучке такой мечтал.
   - Дед, а я? - возмутилась Дульсинея.
   - А ты, Дуська, бессовестная! Как ты могла так с Терином обойтись? С зятем моим любимым! Айяй! Вот накажу тебя, превращу во что-нибудь и отправлю за тридевять земель поцелуя искать!
   - Я, Мерлин, не рекомендовал бы Вам так поступать, - проговорил Терин и, на всякий случай, поставил на княгиню защиту.
   - Ну что ж, отличная сказочка! - одобрил Кардагол и насмешливо покосился на Саффу. - Местами очень трогательная сказочка. Какая ты, Саффа...
   - Не лезь к ней, - перебил Лин, - а то без всякой магии так врежу, что три раза в воздухе переобуешься!
   - Все, молчу-молчу! - заверил Повелитель времени, но не удержался и спросил, - Саффа, это правда, что ты под балахон свой ничего не надеваешь?
   - Показать? - раздраженно спросила волшебница и одарила Кардагола таким "нежным" взглядом, что в его памяти мгновенно всплыли все предрассудки, связанные с Озерной Ведьмой.
   - Теперь мы можем пойти ужинать? - подал голос Пардок, прижимая к груди книгу, выпрошенную у Терина - "Нижний мир, его обитатели и особенности управления". Что было у парнишки на уме, и для чего он книгу эту изучал, пока еще, наверно, не знал даже он сам.
   - Господа, прошу пройти в малый обеденный зал, - вспомнила Аннет о своих обязанностях хозяйки.
   Поскольку магов среди господ было достаточно, то в малый обеденный не прошли, а телепортировались.
   - Значит осенью свадьба у вас? - уточнила Дульсинея, сунув длинный нос в бокал, чтобы убедиться, что ей налили зулкибарское вино именно пятнадцатилетней выдержки, как она любит.
   - Осенью, - отвечал Лин, с тоской посмотрев на Саффу.
   Волшебница невозмутимо улыбнулась.
   - Не так много времени осталось.
   - Полгода!
   - За это время мы успеем Эрраде отбить и прилегающее к нему королевства завоевать. Не жениться же вам, пока мы в Зулкибаре гостим, - заметил Терин и обратился в Саффе. - Я готовил тебя для другого дела.
   - Отец! - прорычал Лин.
   - Я рассчитывал, что ты будешь служить при Зулкибарском дворе, - игнорируя рык сына, продолжал князь. - Кто лучше тебя смог бы приглядеть за нашими друзьями? Но, раз получилось так, рад за вас с Лином.
   - Спасибо, Терин. Если бы не ты... - начала Саффа, но некромант махнул рукой, перебивая ее.
   - Не стоит.
   - Ага, не стоит, - вмешалась Дульсинея, - ты, вот лучше объясни, Саффа, если ты столь благодарна Терину, за каким хреном пять лет назад так усердно копала под него, когда дед исчез, и прочие безобразия приключились?
   - Дуся, контракт, - напомнил Вальдор, избавив волшебницу от необходимости объяснять княгине очевидные вещи.
   - А, ну да. Контракт, - пробурчала Дуся, понимающе кивая и не желая признаваться, что ничего она не понимает, потому что так и не удосужилась изучить этот самый контракт, который заключается между правителем и придворным магом.
   - Пардок, - обратился князь к принцу, - вы с Горнорылом сможете сделать новый огнемет?
   - Желательно, не один, - поддержал Кардагол.
   - А интересно было бы посмотреть, как эта вещь работает, - влез в разговор молодой король, и глаза его весело блеснули.
   Пардок побледнел.
   - Только если мы не будем испытывать ее на разумных.
   Кардагол и Терин переглянулись, но промолчали.
   - Ну что ты! - радостно заявил Вальдор, - мы ее только на магах будем испытывать. А разве они разумные?
   Брат короля болезненно поморщился. Террин Эрраде перевел на Вальдора задумчивый взгляд.
   - Кстати, Аннет! - произнес он, - я так понял, вы с Его величеством отношения наладили.
   Королева мило порозовела и улыбнулась.
   - Да.
   Вальдор ласково провел ладонью по плечу жены.
   - Наладили, - сказал он. Глаза короля так и сияли.
   - Так вот, - продолжил князь, - у меня есть для тебя подарок.
   И через секунду в его руке появилась длинная продолговатая коробка, обтянутая синим бархатом.
   - Судя по тому, что я сегодня услышал, - проговорил Эрраде-старший. - ты имеешь представление, для чего это следует использовать.
   Князь вручил королеве подарок, сопроводив вручение легким поклоном и невинной улыбкой. Невинная улыбка на лице Терина смотрелась довольно-таки зловеще.
   - Терин, - прорычал король, - если это то, о чем я подумал...
   Князь беззаботно пожал плечами, мол, понятия не имею, о чем Вы там, Ваше величество, могли подумать.
   Аннет открыла коробку. В ней лежал изысканно украшенный бриллиантами дусин хлыст.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"