Ночь окончательно вступила в свои права. Через затянутое тучами небо, к земле пробивался яркий свет луны и звезд, в воздухе витал запах готового разразиться в любой момент дождя. Дневная жара достигла высшей точки и вот-вот должна была уступить свое место прохладе ночного ливня...
Вот только, никому до этого не было дела.
Выжившие сшша, их хозяева некроманты, раненая Джу, Хек - все застыли, не решаясь даже пошевелиться. Еще минуту назад я бы обязательно воспользовался этой возможностью, проигнорировав дрянное состояние вместе со всеми ранениями, но сейчас...
Сейчас я предпочел не делать резких движений, не сводя глаз с пробудившегося чудовища. Оглашая окрестности душераздирающим скрипом, иссохшее дерево выбралось из земли.
Не меньше пятнадцати метров в высоту, неохватный ствол, толстенные ветки, в мгновение преобразившиеся в подвижные лапы, бесчисленные щупальца корней, на глазах сплетающиеся в две пары ног и невероятное напряжение, разлитое в воздухе. Чем бы ни было это существо, оно внушало подсознательный страх. На мгновение прислушайся и в ушах уже звучит сплетенный из шелеста листьев, пробирающего до костей скрежета дерева и шуршания травы голос. Создается впечатление, что мир вокруг отзывается у тебя в голове тысячеголосым эхом - каждое растение, весь лес говорит устами поднявшегося на ноги древа. Гулко, угрожающе, с яростью.
В последнее время мне многое довелось повидать, но с подобным я пока еще не сталкивался.
На мгновение вокруг стало тихо. Тряхнув головой, я с шумом выдохнул - тело покрылось липкой испариной, впервые у меня дрожали руки. У меня появилось очень нехорошее предчувствие и вдруг захотелось убраться отсюда. Как можно дальше, куда угодно, лишь бы подальше отсюда, потому, что...
Древо на мгновение застыло, будто к чем-то прислушиваясь, а потом взвыло.
Яростный вой ударил по мозгам подобно молоту, едва не лишив сознания. Это было похоже на треск сухого дерева - резкий, громкий и пробирающий до костей. Я завалился на спину и, закрыв ладонями уши, закричал от боли.
- [цензура] тварь! - едва пробился через вой древа крик Ршага.
Совсем рядом громыхнуло заклинание - я кожей почувствовал рванувшую во все стороны энергию. Вой древа захлебнулся в грянувшем взрыве. Тяжело дыша, я перевернулся на бок и слепо зашарил по земле в поисках револьвера. В глазах двоилось, по подбородку стекала кровь, обожженное заклинанием лицо сводило с ума, но мне сейчас на это наплевать - нужно побыстрее убраться отсюда.
- Давай... Давай, [цензура]! - скрипя зубами и стараясь сфокусировать взгляд, бормотал я. Исцарапанные пальцы скользнули по рукояти револьвера и, оскалившись, я схватил оружие.
- Ур-за! - через визг заклинаний и скрип дерева донесся до меня крик гоблина.
Уже приготовившись сорваться в сторону леса и не останавливаться до того самого места, где мы привязали врыков, я застыл. В голове всплыли лица Джу, Хека и Оркхая срывая насланное древом наваждение. Разум наконец смог взять верх над охватившим меня ужасом. Морок спал, оставив после себя лишь горькое послевкусие и дрожь во всем теле.
- Аааа! Черт! - в сердцах ругнулся я, хватая второй барабан от револьвера. Не без труда вскочив на ноги, осмотрелся в поисках товарищей.
На поляне разразилась новая битва - забыв про нас, колдуны и сшша отбивались от древа. Раненый мною Орсо визгливо выкрикивал ругательства и, зажимая кровоточащую рану, отрезал бьющие в него ветви длинным мечом из клубящегося мрака. Ршаг, каким-то чудом оказавшийся на другом краю поляны, напряженно атаковал чудовище, создавая заклинание за заклинанием. Вот только, большого эффекта это не производило - ударяясь о кору древа, боевые чары тускнели и наносили едва ли треть обычного урона...
Выжившим же сшша приходилось и того хуже - их оружие было бесполезно против подобного противника. На моих глазах одного из ящеров спеленало стелящимися по земле корнями древа, а через мгновение... Через мгновение, во все стороны брызнула кровь. Двое оставшихся в живых воинов бросились бежать.
Правильно, будь у меня возможность - я поступил точно так же.
Зыбко поежившись, я вытер текущую по подбородку кровь и бросился в гущу боя. У самых ног древа я заметил Хека, оттягивающего в сторону окровавленного Оркхая. Перепрыгнув через колоду, ускорился, почувствовав новый прилив адреналина - сковывающие тело боль и усталость на некоторое время отступили.
Уворачиваясь от бьющих во все стороны ветвей древа, я кувыркнулся через голову и тут же вскочил на ноги. Сфокусировал взгляд на низкорослой фигуре зеленокожего и бросился к нему. Над головой громыхнуло, древо протяжно заскрипело и сверху посыпались горящие щепки. Подняв голову, я отметил, что Ршагу все же удалось подобрать к этой твари ключик - одно из заклинаний серьезно зацепило пятнадцатиметрового монстра, заставив его покачнуться.
- Что это такое?! - подскочив к Хеку, закричал я.
- Дух Места! - каркнул в ответ гоблин. - Помоги мне!
- Какого [цензура] он здесь делает?!
- Оркхай его пробудил! Если бы не он, мы бы уже были мертвы! Помоги мне, ур-за!
Скрипнув зубами, я осмотрелся в поисках Джу. Взгляд тут же зацепился за отползающую в сторону леса на другом краю поляны девушку. Между Джу и местом нашей засады оказалось древо, а слева сражались оба колдуна - у волшебницы не было другого выхода, кроме как уходить вправо. Кажется, мана у нее все еще была - метающиеся над поляной ветви древа бились о невидимую стену, не в силах достать волшебницу.
Скрипнув зубами, я подавил возникшее желание броситься на выручку Джу. Засунув револьвер в кобуру, схватился руками за промокшую от крови куртку Оркхая и потащил его в сторону леса.
Делай, что можешь, спасай тех, кого можешь. Еще немного и волшебница доберется до спасительного укрытия, ранена она несерьезно и все еще может защититься магией. Мне же стоит подумать о дороге через Грарх - помощь Оркхая нам еще пригодиться.
- Врыки! Подведи их к поляне! - крикнул гоблину я.
Хек лишь кивнул и побежал выполнять приказ. Я отстраненно заметил, что древо на зеленокожих не обращает внимания - ни гоблина, ни орка для него будто не существует. Мне это только на руку - тащить на себе Оркхая нелегко, а делать то же самое, уворачиваясь от бьющих во все стороны ветвей и вовсе невозможно.
Кряхтя и ругаясь сквозь зубы, я пятился назад подхватив орка под руки и не отрывая настороженного взгляда от древа. Мне все еще не верилось, что нам удалось выкрутиться.
Оркхай пришел в себя и, захрипев, выдернул один из засевших под мышкой болтов. У кольчуги были уязвимые места, а сшша слишком уж умело обращались со своими арбалетами... Да и мечами тоже - на груди орка кольчуга не устояла перед ударом кого-то из ящеров. Разорванные звенья, медленно сочащаяся с раны кровь - это серьезно.
- Не трогай болты. - тяжело дыша, процедил сквозь зубы я. - Так только крови больше потеряешь...
- Ур-за... - неожиданно крепко схватив меня за руку, захрипел орк. - Прошу о чести...
Отгоняя прочь сваливающую с ног усталость, я попытался понять, о чем толкует зеленокожий. Через пульсирующую в голове боль пробивалось только две мысли: Джу стоит быстрее убраться с поляны, пока колдуны отвлекают древо, а мне нужно протянуть еще пять метров и затащить раненного Оркхая под зеленые своды леса. Поляну обступили сплошь лестные гиганты не меньше ожившего древа и есть шанс, что чудовище просто не сможет преследовать нас...
- Молчи... - лишь бы что-то сказать, процедил сквозь зубы я. - Молчи, мы уже близко!
- Дух зол... - хрипел орк, сильнее сжимая мое запястье. - Шаманы убивали его братьев, чародеи убивали его братьев, колдуны убивали его братьев...
- [цензура] не говори! Береги силы! - рявкнул я.
- Нужно бежать... Я не смогу остановить Духа...
Над лесом загремел гром, а секундой позже, в небе сверкнула молния, осветив сражающихся с древом колдунов. Орсо лишь защищался, бросая бешенные взгляды на отползающую все дальше к лесу Джу и один только Ршаг еще пытался победить чудовище - но уже как-то вяло, неуверенно. Заклинания некроманта серьезно повредили древо, но оно, кажется, этого даже не заметило, яростно пытаясь дотянуться до колдунов.
С очередным ударом грома, небо разродилось дождем. Мрачно отметив, что только этого нам не хватало, я затащил орка в просвет между деревьев.
Сделав еще несколько шагов, я застыл на месте. Взгляд остановился на Орсо, который целеустремленно пробивался к Джу, раскручивая магический кнут. Колдун что-то кричал, игнорируя наступающее на Ршага древо и примерялся, как бы получше хлестнуть раненную волшебницу...
Облизав пересохшие губы, я опер Оркхая спиной о дерево и бросил быстрый взгляд на свои руки. Обожженная кожа, несколько глубоких ран, негнущиеся пальцы на правой и накатывающая время от времени дрожь. Совсем плохо, как раз под стать моему самочувствию - в глазах двоиться, дышу словно загнанная лошадь, все тело в ссадинах и ранах. Покачнувшись, я облокотился о дерево и перевел взгляд на колдуна. Четь меньше полусотни метров, движется, защищен магическим щитом, который даже древо пробить не может - огненная сфера просто испепеляет тянущиеся к нему ветви-когти. Ну и на десерт, древо порядком мешает прицелиться, а времени у меня - секунды...
Прикрыв на мгновение глаза, я положил ладонь на рукоять револьвера. По обожженной коже защекотала заключенная в артефакте сила. Что-то в ней изменилось - сила больше не казалась чуждой, кровожадной и опасной. Она не жалила в ладонь сотнями игл и не врывалась в тело, стараясь использовать меня в качестве инструмента. Мне больше не нужно было укрощать ее - я чувствовал силу артефакта, как часть себя.
- То, что для других стрелков невозможно, для меня обыденность... - оскалившись, пробормотал я, всем сердцем желая поверить в эти слова.
Не открывая глаз, я выхватил из кобуры револьвер и, взводя большим пальцем курок, направил его перед собой.
- Я, [цензура], лучший!
Будто отзываясь на мои слова, голове взорвался фейерверк разноцветных искр и... Мир окрасился для меня тысячами цветов. Я прочувствовал весь окружающий нас лес - живой, древний, обозленный на всех вокруг - почувствовал наполненный целой гаммой ароматов воздух, стекающие по лицу капли дождя. А через мгновение, я увидел.
Не открывая глаз, увидел сияющее сотнями оттенков зелени, живой зелени, древо, в нутре которого пульсировала багровая ярость. Краем глаза рассмотрел лежащего у моих ног орка, тело которого было окрашенного багрянцем, серебром и золотом, ощутил утекающую из него жизнь.
Увидел Ршага, силуэт которого пылал едким зеленым пламенем и заключенной в него тьмой, увидел сияющую сотнями оттенков пурпура и синего пламени Джу, отчаянно защищающуюся от нападения Орса и быстро теряющую силы.
И увидел самого колдуна - серо-бурое пятно с червоточиной тьмы в груди, защищенное огненным коконом. Прямо передо мной. Между нами никаких преград - только движение пальца.
- Сдохни. - едва слышно промолвил я и, не открывая глаз, нажал на спуск.
Револьвер трижды плюнул зачарованным свинцом. Горящие разноцветными огнями пули разорвали воздух и ударили по огненному кокону колдуна, разбивая его на мелкие осколки. Я чувствовал, что у меня осталась еще один зачарованный патрон, но стрелять не стал - слишком милосердно было бы прикончить этого подонка выстрелом в голову.
Орсо пораженно вскрикнул, а мгновением позже тяжелая ветвь древа впилась ему в грудь, пробивая тело насквозь. Колдун захрипел и забулькал, а монстр уже поднимал его в воздух, чтобы сжать в смертельных объятиях...
- Ур-за! - словно через слой ваты донесся дом меня голос Хека.
Открыв глаза, я повернулся и всмотрелся в окровавленное лицо гоблина. Мир вокруг померк, наполнившись ночными красками и всполохами заклинаний с другого края поляны. Мотнув головой, я засунул револьвер в кобуру.
- Мне нужен врык. - выхватив из рук гоблина поводья, заявил я. - Позаботься об Оркхае, я сейчас вернусь. Чтобы через две минуты вы были верхом.
- Что за демон?! - закричал зеленокожий.
- Нужно вытащить Джу. - коротко ответил я, с трудом вскарабкиваясь на спину вепря.
Крепко ухватившись за поводья, я подстегнул дрожащего врыка, и бросился на выручку волшебнице. Хек сыпал ругательствами вслед, но меня это мало волновало - гоблин хитрый малый, немного позлословит и займется делом.
Разорвав на части тело Орса, древо рассвирепело пуще прежнего, поэтому я направил вепря вправо. Лучше обойти чудовище стороной, мало того, что так безопасней, так еще и к Джу ближе - девушка наконец-то добралась до леса и укрылась за одним из деревьев.
Править напуганным животным, пытаясь при этом не грохнуться в обморок - то еще удовольствие. Несколько раз лишь чудо спасло меня от веток древа, просвистевших над самой головой - дерни я поводья секундой позже, и мои внутренности разбросало бы по всей поляне.
Краем глаза я следил за Ршагом, на случай если колдуну вздумается прикончить нас. Парень совсем помрачнел после гибели товарища - гулко ступая, обозленное древо теснило его, загоняя в лес.
Круто повернув врыка, я дернул на себя поводья, останавливая животное у самого носа волшебницы. Окинув девушку мутнеющим взглядом, я отстраненно отметил, что ей уже удалось затянуть рану на плече...
- Как?.. - широко распахнув глаза, промолвила Джу.
Промедлив какое-то мгновение, девушка ухватилась за протянутую ладонь, и я затащил ее на спину врыка, усадив перед собой. Облегченно вздохнув, я бросил взгляд в сторону Хека и Оркхая. Темно, чертовски темно, да еще и разразившийся так не вовремя дождь... Прищурившись я, все же увидел, то что нужно. Гоблину каким-то чудом удалось усадить раненного орка верхом на вепря, и усесться у него за спиной, не давая свалиться на землю. Отлично, можно сваливать.
- Аск! - выкрикнула девушка, указывая куда-то в сторону.
Повернув голову, я заметил сиреневое свечение окружающее медленно растворяющегося в воздухе Ршага. Вокруг сконцентрировавшегося на заклинании колдуна кружило два сверкающих диска, отрезающих ветви древа.
Сбежать решил? Ну, что же, это правильно.
- Вот только не стоило пытаться меня прикончить... - пробормотал я, выхватывая револьвер.
Положив ствол револьвера на запястье левой руки, я прицелился. Большой палец с силой надавил на курок, приводя в боевое положение мой последний "подарочный" патрон. Барабан почти пуст и у меня последний выстрел. Задержав дыхание, я мысленно вознес молитву и нажал на спуск. Пуля устремилась к колдуну, на пути прошив насквозь несколько веток древа и один из магических дисков.
Растворяясь в сиреневом сиянии, Ршаг выпучил глаза и...
Исчез, вместе с пулей.
- Попал? - тихо спросила волшебница.
- Черт знает. - честно ответил я и, спрятав револьвер, перехватил поводья.
Потеряв основного противника, древо уже поворачивалось в нашу сторону и мне очень хотелось убраться как можно дальше отсюда. Подстегнув вепря, я развернул его и направил следом за животным Хека и Оркхая.
Не знаю, можно ли считать это успешной засадой, но впечатлений у меня теперь - хоть отбавляй...
Одежда насквозь промокла, но мне это даже нравиться - словно холодный душ, приводящий в чувство после слишком долгого трудового дня. Синяки, ссадины, ожоги, усталость, что валит с ног - прохладная дождевая вода помогает на время забыть обо всем и не свалиться на землю со спины несущегося во весь опор врыка.
Вепри скачут галопом вот уже два часа. Очень надеюсь, что Хек ориентируется в кромешной темноте, иначе один Господь знает, куда нас может занести.
Никто и не думает останавливаться - Оркхай ранен, но все еще держится, Джу в полном порядке, разве что серьезно устала, а я...
Я еще не выжил из ума.
Лишь час назад у нас за спинами умолк вой пробужденного орком древа, но я не питаю наивных надежд - для пятнадцатиметрового существа, способного разорвать на куски отряд сшша и колдуна расстояние не помеха. Один шаг - сразу десяток метров и я искренне рад, что это чудовище не особенно резво бегает...
Мысли у меня в голове, словно пчелы в растревоженном улье - я даже не могу сосредоточиться на чем-то конкретном, столько всего сразу навалилось. Наверное, самое важное - прогноз шамана оправдался и я, каким-то чудом, использовал магию. Под угрозой смерти, когда другого выхода просто не осталось, я ударил огненным заклинанием, подпалив Ршагу задницу. Удивительно, невообразимо и, почему-то, очень печально.
Чувствую себя незваным гостем на чужом празднике - не учился, не читал нужных книг, даже не хотел ничего подобного, но стал частью этого мира, его магии. Просто защищая свою жизнь, отхватил подарочек от чародея, который довел до ума шаман и, в конце-концов, я его использовал. Это неправильно, так не должно быть, но, черт побери, так оно и есть.
Самое неприятное, что сейчас, прислушиваясь к своим ощущениям, я ничего не чувствую. Нет никаких изменений, я все тот же, старый добрый Аскет, с блуждающей душой и зачарованным револьвером в кобуре. Ощущения и эмоции все еще свежие, но я просто не в силах понять их и заставить магию работать.
Это не револьвер, не нож и не любое другое оружие - это часть меня, но я просто не понимаю, как она работает и работает ли вообще...
Закрывая глаза, я все еще вижу перед собой тот мир. Яркий, наполненный красками, запахами, звуками и ощущениями в стократ более сильными, чем обычные. Мир, вызывающий эмоции не сравнимые ни с чем больше, мир который не описать словами - его нужно почувствовать. Если это и есть магические чувства, то я готов прикончить кого-то лишь бы получить их на постоянной основе.
- Аск? - пробился сквозь занимающие меня размышления голос Джу.
Я открыл глаза, пытаясь сконцентрироваться на волшебнице и мысленно отметив, что в ближайшее время все это нужно обдумать. Серьезно обдумать.
- Да?
- Хек, он, кажется, хочет остановиться. - указала на несущуюся впереди тень врыка и сидящих на нем зеленокожих девушка.
Врык гоблина и правда потихоньку сбрасывал скорость и уже через несколько минут свернул в сторону из едва заметной в темноте тропы. Поморщившись, я последовал примеру гоблина и натянул поводья. Оглянувшись назад, прислушался, но кроме льющейся с небе воды, утробного дыхания врыка, да далекого раската грома ничего не было слышно. Не знаю, что заставило древо отстать, но думаю, у нас есть немного времени...
Остановив вепря среди деревьев, я спрыгнул на землю и помог спуститься волшебнице.
- Маг-жа! Нам нужна помощь! - окликнул Джу стянувший орка на землю Хек.
Девушка вопросительно посмотрела на меня.
- Иди, помоги ему, со мной все в порядке. - кивнул я.
Волшебница какое-то мгновение промедлила, но все же побежала к раненному Оркхаю. Правильно, маны у нее осталось немного - пусть лучше приведет в порядок орка, его серьезней остальных потрепали. Поморщившись, я облокотился на бок мерно дышащего врыка и посмотрел на свои руки. Плачевное зрелище, нужно с этим что-то делать, для начала хотя бы перевязать бинтами...
Запустив руку в висящую на боку сумку, выхватил чистый отрезок материи. Не совсем то, что я хотел, но тоже ничего - морщась от боли, быстро перевязал ожоги на правой руке. Много это не изменит, но ничего лучше я придумать не могу.
Тяжело вздохнув, я вытер стекающие по лицу капли дождя и, сделав над собой усилие, направился к товарищам.
- Что у вас?
- Я остановила все кровотечения, но раны нужно исцелить. Организм истощен, много ран - мне потребуется время... - начал Джу.
- Сколько до границы? - на мгновение задумавшись, обратился к гоблину я.
- До утра доберемся. - вытирая с лица запекшуюся кровь, кисло ответил зеленокожий.
- Кха-кха... Где третий врык? - хрипло спросил орк, едва ворочая языком.
- Мне было как-то не до того, что бы тащить всех троих. - мрачно ответил гоблин. - Я отпустил его, перерезав привязь.
- Ур-за, нужно ехать дальше... - через силу выдавливая из себя слова, обратился ко мне орк. - Колдуны нашли нас... Не стоит задерживаться...
- Сколько от границы до ближайшей крепости? - спросил я.
- Пол дня на врыке, но у леса должны быть наши отряды - к Уггу наверняка стянули дополнительные силы и уруки патрулируют границу.
Я на какое-то время задумался, взвешивая все "за" и "против".
- Пока доберемся до границы - совсем загоним вепрей. - принялся излагать свои соображения я. - Нет уверенности, что нам повезет сразу же встретиться с вашими воинами, а это значит, что мы застрянем на опушке Орочего леса, без вепрей и с тяжело раненным Оркхаем.
- Кроме того, там могут быть отряды чародеев - война ведь уже началась. - заметила Джу, снова склонившись над орком.
- Именно. - согласился я. - Со стороны командования чародеев было бы опрометчивым перебрасывать все силы на границу с Аварой. Наверняка есть какие-то пограничные отряды или что-то подобное. Все устали, все ранены и я очень сомневаюсь, что мы сумеем пережить еще одну встречу с кем бы то ни было.
- Что ты предлагаешь? - мрачно уточнил Хек.
- Подожди, я не закончил. - массируя виски, я постарался сконцентрироваться и доходчиво объяснить наше положение. - Мы не можем долго оставаться здесь - и вы сами отлично понимаете, почему - но и сломя голову рваться к границе будет опрометчивым. Это не конечная цель, нам нужно прибыть в крепость Угга. Вот, что я предлагаю: мы остановимся в стороне от троп до утра, восстановим силы, Джу подлатает Оркхая. И потом, сразу после рассвета мы выдвинемся в путь - это небезопасно, не особенно умно, но медлить нельзя. Я не могу гарантировать, что Ршаг мертв, а значит, нужно быть готовым к худшему - он опять сможет нас найти. Все согласны?
Я осмотрел лица товарищей. Хек был не в восторге от этого плана, точно так же как Оркхай, но они вынуждены были согласиться со мной. Джу была только за - она заверила меня, что не до конца растратила силы в бою и может оказать отряду основную целительскую помощь. Дождавшись утвердительных кивков, я облегченно вздохнул.
- Отлично. Хек, займись врыками, Джу найди место подальше от троп, где можно было бы разбить лагерь... - наклонившись к Оркхаю, я закинул его руку себе на плечо и поднял с земли. - Не стойте столбами, за дело!
Ближе к рассвету дождь начинает утихать. В небе не сверкают молнии, над лесом не разноситься рокот грома и мир будто замирает. Слышно только шелест мокрых листьев и разбивающиеся о них капли дождя, да вдалеке время от времени ухает сова.
Переправившись через лесную речушку, мы остановились на вершине небольшого холма. Вокруг редколесье, деревья не стоят сплошной стеной, и часовой обозревает окрестности на несколько километров. Удачная позиция, как ни посмотри - все как на ладони, а с юга и запада подход к холму прикрыт речкой. И наплевать, что сейчас ночь - свет звезд и луны пробивается сквозь тучи. Видимость далека от идеальной, но лучше не сделаешь.
Мы на полную использовали преимущества рельефа, а все остальное было за магической защитой шатра - даже такого параноика, как я, это на время успокоило.
Я в очередной раз сжал в кулак правую ладонь и привычно поморщился от боли. Джу смогла лишь залечить раны, поэтому мои руки теперь покрыты сетью уродливых шрамов - кожа срослась неправильно и при каждом движении туго обтягивает кости. Волшебница долго извинялась, объясняя, что с ее запасом маны нанесенные заклинаниями раны исцелить окончательно невозможно, но я и не винил ее. Джу и так проделала огромную работу, исцелив самые серьезные раны Оркхая, срастив глубокий порез лбу Хека и подлатав мое обожженное лицо.
Очень даже неплохо, не будь у нее подобных талантов, нам пришлось бы туго.
- Ачхи! - чихнув, я вытер внешней стороной ладони нос и поправил шляпу.
Как только шатер был разложен, я переоделся в чистую и сухую одежду - свежее белье, теплые мешковатые штаны из крепкой материи, ленную рубаха, темную жилетку, потертую кожаную куртку и широкополую шляпу. Неизменными остались разве что сапоги, снятые с безымянного огненного мага, зачарованный Саяром плащ, да пояс с кобурой на правом бедре...
Подняв ладонь к лицу, я кончиками пальцев дотронулся до подбородка. Это уже не щетина, это борода. Мрачно нахохлившись, я попытался вспомнить, когда в последний раз брился. Месяц назад? Или меньше? Точно помню, что было это перед роковой поездкой на встречу с Атиллой...
Сколько всего случилось с того дня, не все даже переваришь.
Вдруг вспомнив про закрытого в пустой квартире Бельмо, я поморщился. Корма коту хватит надолго, а к моим длительным "командировкам" он уже привык - чувствует себя абсолютным хозяином квартиры, сволочь - но вот, что с ним будет дальше... За квартиру я платил на несколько месяцев вперед, значит о электроснабжении волноваться не стоит, с водой та же история, да к тому же Бельмо отлично справляется с сенсорным управлением кранов в ванной и на кухне - от жажды не сдохнет. А потом, потом...
Вот только, назад я возвращаться не планирую. Компания, дружки Атиллы - выйти на меня в том мире для этих ребят не составит труда. Да и давно я уже решил, что если сжигать мосты, то все одним махом. Дай Бог, чтобы Серега догадался заглянуть ко мне, благо ключ у него есть, и забрать к себе животину.
Вспомнив о Москве, я лишь вздохнул. Что связывает меня с тем городом, с тем миром? Родители, немногочисленные друзья, бывшие сослуживцы и кот. На самом деле, это более чем жалко, но мне не о чем жалеть. В том городе, в том мире я не живу по-настоящему вот уже больше пяти лет. Тот мир умер для меня в день, когда я впервые ступил на порог Мирохода, в день, когда я согласился работать на Компанию.
С того дня я начал жить, жить как наемник и искать родной мир, где есть место для моей блуждающей души.
За спиной зашуршал полог шатра и, повернувшись, я уперся взглядом в волшебницу. Следуя моему примеру, Джу так же сменила одежду - теперь она щеголяла в новых сапогах с высокими ботфортами, темных брюках, сером кафтане и темно-сером плаще с капюшоном. Хек все уговаривал нас напялить кольчуги, которых в сумках нашлось шесть штук, но должного энтузиазма эта идея не вызвала. Я просто не хотел носить на себе стесняющую движения и замедляющую реакцию железную рубаху, а Джу заверила, что для защиты ей и магии достаточно.
- Как там? - зевнув, осведомился я.
- Терпимо. - пожала плечами девушка, накинув на голову капюшон. - Оркхай приходит в себя и уже рвется на врыка... Слава Махуру, Хек пока сдерживает его, так что у нас есть три-четыре часа. Все, как и планировали.
- Обожаю, когда хоть что-то идет по плану. - признался я.
- Ты как?
- Устал как собака, шрамы свербят, голова болит и дальше по списку. - улыбнулся я, стряхивая воду с краев шляпы. - Все в полном порядке, ничего нового. Как плечо?
- До конца так и не исцелилось. Шрам остается, как ни старайся. - поморщилась волшебница. - Какое-то особое заклинание - пробило силовое поле, да к тому же плохо поддается исцелению. Но жить буду. Еще раз спасибо.
- Да не за что. - хмыкнул я. - Ты спасаешь жизнь мне, все в порядке вещей. Можешь не переживать - я готов рискнуть жизнью, чтобы вытащить тебя из любой передряги, Джу. Я все же твой личный наемник-телохранитель - какой-никакой, а повод, чтобы почувствовать себя в безопасности...
- Можно задать вопрос? - усевшись рядом со мной на мокрую колоду, заговорила Джу.
- Валяй.
- Ты всегда был странником? - замявшись, спросила девушка. - То есть, ты всегда так жил? Стрелял, сражался, убегал от преследователей, путешествовал по незнакомым мирам, враждебным землям и...
Никогда особо не любил разговоры на эту тему. Наверное, потому, что наемники между собой о подобном не говорят, а родственники и друзья из прошлой жизни... Они остаются за невидимой чертой, они не понимают и никогда не смогут понять.
Но сейчас... Я перевел взгляд на Джу и задумался. Кто она для меня? Счастливый билет в любой из доступных миров? Товарищ или еще кто-то? Черт его знает - сейчас мне совершенно не хочется думать об этом. Я просто рад, что ей интересно.
- Нет. - едва заметно улыбнувшись, ответил я. - На самом деле, я стал наемников не так давно. Лет пять назад... По вашему, примерно, сорок-сорок пять циклов. Но знаешь, что? - мне кажется, я всегда так жил. Это у меня в крови, в крови у каждого из нас. Не стрельба, погони и прочее, а... Черт, я даже не знаю, как это объяснить. Любовь к риску? Приключениям? Страстное желание ходить по лезвию бритвы в поисках дома?
- Зачем тебе это? - серьезно спросила волшебница.
Я засмеялся, даже и не зная, что ответить.
- Что смешного? - удивленно и немного рассержено уточнила Джу.
- Помнишь, ты рассказывала мне про магические чувства? - не прекращая улыбаться, спросил я и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: - Это что-то подобное. Стремление найти свой родной мир, любовь к риску и желание каждый день проверять свою удачу на прочность - это не выразить словами, точно так же, как не описать тот мир, что видят маги, чародеи, шаманы и даже колдуны. Ты не передашь мне свои ощущения, не сможешь описать вкус, смешанный с запахом и цветом, не объяснишь какая на ощупь душа и не расскажешь, как звучит камень, небо или дерево. Понимаешь?
- Все странники такие? Вы все чувствуете это?
- Наверно. - пожал плечами я. - Мы никогда не говорим об этом. Все и так понятно, без слов. Ты просто знаешь, что это есть не только в тебе... Странно?
- Нет, я тебя понимаю. - покачала головой девушка, отбрасывая с лица прядь темных волос. - Мне все еще трудно поверить, что странники так похожи на магов и вообще, нормальных людей, но ты... Ты ведь странник и совсем не похож на тех, кто приходил в наш мир раньше.
- Хах. Это потому, что я свободный наемник - без Компании, предлагающей работу и закрывающей нас в определенных секторах, без ее правил и неофициальных законов. Я беглец, Джу. - хмыкнул я. - Параноик, который видит сны о будущем, прошлом или том, что вообще никогда и нигде не происходило, пытается удержать пойманную за хвост удачу и бежит от своих хозяев, их врагов и самой Смерти.
- Пафостно. - улыбнувшись, заметила волшебница.
- О, да. И раз уж мы говорим начистоту, не ответишь ли и ты на мой вопрос?
- Спрашивай. - кивнула Джу.
- Зачем ты идешь к Мироходу? - спросил я, не сводя глаз с лица волшебницы. - И не говори мне о благе для магической науки, я почему-то не верю в это.
- Та же история - мне сложно это объяснить. Я могу оживить все Врата, как оживила врата в башне Ай-Тар. Просто могу и... - волшебница на мгновение запнулась и серьезно продолжила: - ...должна это сделать. Ради развития магической науки или ради чего-то другого - разве это важно? Я могу это сделать, могу заставить работать артефакты, стоящие без дела тысячи лет - чем не отличная причина?
- Кха-кха... - пытаясь скрыть удивление и играющую на губах улыбку, закашлялся я. - Да, причина что надо. Думаю, спрашивать о том, как ты это собираешься сделать, нет смысла?
- Именно. - кивнула Джу. - Ты все равно не поймешь.
- Ну и ладно. - пожал плечами я.
С каждой минутой дождь все больше стихал. Тучи рассеивались, и лунный свет отлично освещал окрестности - вокруг залегли глубокие темные тени, мир окрасился в серые тона. В шатре у меня за спиной началась какая-то возня, но через несколько минут все стихло. Я прислушался, но уловил лишь приглушенное плескание воды в речке у подножья холма, да доносящийся с запада волчий вой. Встав на ноги, я размял спину и посмотрел в ту сторону, снова прислушавшись.
- Волки? - спросила волшебница.
- Точно. - подтвердил я. - Километров пять, может больше. И больше ничего.
- Ты разобрался с револьвером? - вдруг спросила Джу.
- Поменял барабан на тот, что был раньше. Оставленный Саяром пуст - ни одного патрона и даже не думают появляться. - не торопясь усаживаться обратно, вяло ответил я. - Хочешь посмотреть?
- Может в другой раз. - мотнула головой девушка. - А что с магией?
- Ну, это ты у нас ауры читаешь, не я. Что у меня с магией? - хмыкнув, спросил я.
- У тебя аура не читается. Сплошное пятно после встречи с Лугом. И ты это сам знаешь. - вздохнула Джу. - Но ты ведь как-то смог использовать магию...
- Как-то смог. - согласился я. - А еще я ощущал мир магическими чувствами, и это мне больше понравилось. Не так голова болит, да к тому же кровь из носа и ушей не льется.
- А теперь?..
- Теперь ничего. Я ведь тебе уже говорил это, правда?
-Да, извини. Просто это очень странно, а мне не хватает опыта, чтобы разобраться во всем. Не тот уровень мастерства. Может тебе стоит помедитировать? Я могла бы научить тебя основам обращения с энергией и...
- Я не чувствую никакой энергии, Джу. - устало ответил я. - То есть, не чувствую в себе. Ощущаю силу в револьвере, когда жму на спуск, да и только. Чтобы со мной не случилось на той поляне - это исчезло или затаилось где-то внутри меня.
- Говорю же - странно. - вздохнула девушка.
Мрачно чихнув, я мысленно хмыкнул. Странно уже то, что Лысый влил в меня часть свой силы, Луг помог ей прижиться, и она спасла мне жизнь.
- Ты точно в порядке? - поднявшись на ноги, волшебница подошла ко мне и положила ладонь на лоб. - Ускоренное сердцебиение, повышена температура...
- Это не удивительно, если вспомнить, как я провел последних несколько дней. - мрачно ответил я.
- Тогда проваливай. - убрав ладонь со лба, безапелляционно заявила Джу. - До рассвета еще несколько часов - иди отдохни, а я займу твое место.
- Да ты ведь...
- Я успела подремать и поесть. Ты успел только поесть. У меня есть магические чувства, у тебя - нет. Для меня заметить опасность с этого холма не составит труда. Я даже больше скажу - я сейчас более боеспособна и полезна, чем ты. Даже с теми каплями энергии, что у меня остались. - резюмировала волшебница, сложив руки на груди. - Поэтому - проваливай и скажи Хеку, что бы сменил меня через час.
Я хотел было поспорить, но вместо этого лишь махнул рукой. Уставший наемник - плохой наемник. Напоследок окинув пристальным взглядом окрестности, я поправил шляпу, развернулся и зашагал к шатру.
- Смотри тут в оба, Хек придет через час. - отодвигая в сторону полог шатра, пообещал я. - И, Джу?
- Что еще? - нарочно раздраженно спросила волшебница.
- Спасибо.
- Ур-за! - каркнул знакомый голос у меня над ухом.
Широко распахнув глаза, я сходу сел на диванчике, сомкнув правую ладонь на рукояти револьвера. Из головы тут же выветрились остатки дремоты, но организм упорно не хотел признавать, что время, отведенное на сон, закончилось. Несколько раз моргнув, я уставился на зеленокожую морда Хека, со свежим шрамом на лбу.
- Утро? - облизав пересохшие губы, уточнил я.
- Утро. - ответил гоблин. - Вставай, глаз Ургаша уже поднимается из-за горизонта.
- Понял.
Разжав пальцы, я отпустил рукоять револьвера, протер глаза и потянулся. Удостоверившись в том, что выполнил свою задачу и растолкал меня, Хек вышел из шатра. Сонно зевнув, я осмотрелся. Оркхая внутри уже не было - орк на редкость неугомонный парень, не может и час спокойно посидеть. Еще ночью, весь в бинтах и повязках, зеленокожий рвался на место часового, а это уже о многом говорит.
Прикрыв глаза, я размял шею и поднялся на ноги. Все вещи в шатре уже были сложены, кровать застелена - артефакт подготовили к сборке. Удивленно хмыкнув, я почесал бороду. Кажется, меня разбуди последним, дав возможность дольше поспать...
Я прислушался к собственным ощущениям и мрачно подумал, что несколько часов сна погоды не сделали - голова перестала болеть, да и только. Усталость никуда не делась, точно так же как и свербящие шрамы на руках и едва заметно ноющие ребра.
Отлежаться бы недельку, да только в ближайшее время это мне не светит.
Немного повозившись, я натянул на ноги сапоги, застегнул верхние пуговицы рубашки и поправил жилетку. Потом перекинул через плечо магическую сумку и одел плащ. Куртку одевать категорически не хотелось - если повезет, к обеду мы выберемся в Великую Степь, а там солнце палит значительно сильнее, да и тени как таковой нет. Это уже не Орочий лес, где деревья втягивают в себя всю ночную влагу и прикрывают от палящего днем солнца - нужно готовиться к худшему.
Подхватив со стола широкополую шляпу, я нахлобучил ее на голову и на минуту застыл на месте. Сюда бы зеркало, выгляжу я как вылитый ковбой из старых фильмов: темные кожаные сапоги, темный дорожный плащ, серые брюки и жилет, белая рубаха, пояс с серебряной пряжкой, потертая кожаная сумка на левом бедре и, конечно, кобура с револьвером на правом. А еще, благодаря бороде, я выгляжу мрачным и очень опасным.
Вылитый ковбой, только медный браслет на запястье правой руки не вписывается, да шпор на сапогах не хватает.
- Ну и [цензура] с этими шпорами. - заключил я, наслаждаясь своим образом.
Развернувшись на каблуках, я зашагал к выходу из шатра. Едва шагнув на улицу, я на мгновение остановился, любуюсь представшей передо мной картиной.
Солнце только-только выползало из-за горизонта, но на востоке уже разгоралось алое зарево рассвета. Капли дождя на листьях деревьев сияли драгоценными камнями, все вокруг просто сияло. Лицо тут же обдало прохладным ветерком, и я вдохнул полной грудью, наслаждаясь еще не растаявшим запахом ночного дождя. В лесу пели птицы, у подножья холма шумела вышедшая из берегов речка...
Идиллию нарушал разве что столб темного дыма, поднимающийся в небо далеко на юго-западе. Чернильно-черный будто живой, он явно имел магическое происхождение, но от нас его источник находился слишком далеко - километров тридцать, если не больше.
Есть повод для беспокойства.
- Приветствую, ур-за. - поприветствовал меня сидящий на колоде перед шатром Оркхай. Вся старая одежда зеленокожего была залита кровью, поэтому он сменил наряд, облачившись в песчаного цвета штаны, нательную рубаху, легкую кольчугу и светло-коричневую кожаную куртку с множеством пряжек. Окинув орка мимолетным взглядом, я отметил, что в наспинных ножнах у него покоится длинный двуручный меч, а за пояс заткнут небольшой метательный топорик.
- Да-да, приветствую. - рассеяно кивнул я и указав в сторону столба дыма, осведомился: - Это еще что?
- Что-то колдовское. - подтвердила мои опасения волшебница, не отрывающая взгляда от предмета моего беспокойства. - Какая-то серьезная мерзость, кроме тьмы ничего не вижу.
- Появилось пол часа назад. - просветил меня гоблин, сидящий на корточках у входа в шатер и грызущий кусок вяленого мяса. - Сначала что-то рвануло, а потом вот к небу дым поднялся.
- Духи Леса говорят об уходе Яростного Древа. Оттуда. - указал в сторону источника дыма орк. - Кто-то изгнал Духа, возможно, уничтожив его вместилище.
- Ршаг. - высказал свое предположение я.
- Сомневаюсь. Он талантлив, но я могу понять его заклинания, пусть даже только теоретически. - покачала головой Джу, повернувшись к нам. - А это что-то намного более опасное - чернейшее колдовство, я только слышала о подобном... Так описывали эффекты от сильнейших заклинаний Сверов, которые они применяли в войне с Советом. С того времени ни о чем подобном не слышали...
- [цензура]. - высказался я мрачно глядя на товарищей. - И вы ждали пол часа, чтобы разбудить меня и поведать об этом?!
- Ну, прямой опасности оно не представляет, да и далеко очень...
- Так, давайте разберемся, правильно ли я все понял. - выставил перед собой ладонь, я чувствуя как где-то глубоко в душе закипает котел раздражения. - Непонятно кто уничтожил пятнадцатиметрового древесного монстра в тридцати километрах от нашего лагеря. Уничтожил древним заклинанием общества колдунов и некромантов, о котором не слышали несколько сотен лет...
- Больше. - поправила меня Джу.
- Не важно. Так вот, в небо поднимается столб чернильного дыма. Это в то время, когда за нами охотится весь Орочий лес, колдуны и наши аварские "друзья", для которых теперь перейти границу - не проблема. Война ведь. - нарочно спокойным тоном, принялся излагать я. - Это, конечно, вопрос - найдут ли они нас? - но дело даже не в этом.
- А в чем? - нахмурившись, спросил гоблин.
- Дело в том, что нам нужно сваливать отсюда! - выпучив глаза, закричал я. - Господи, я понимаю, что для всех нас несколько последних дней не были лучшими в жизни, но если мы не уберемся отсюда, то рискуем снова влезть в передрягу. Такую, из которой живым уже никто не выйдет. Я ясно излагаю?
Дождавшись утвердительных кивков, я вздохнул и продолжил:
- Хек, займись врыками - чтобы через десять минут мы были готовы к отъезду.
- Ай-е, ур-за. - вскочил на ноги гоблин и, выбросив в кусты обглоданную кость, направился к северному склону холма, где мы оставили вепрей.
- Джу, вы с Оркхаем возьмите карты и еще раз просмотрите маршрут до границы Грарх. - обратился к волшебнице и орку я. - У вас есть браслет с духом-проводником и знания Оркхая - постарайтесь вывести нас из этого леса без происшествий. Джу, еще одно - шатер сложишь перед самым отъездом, магическая маскировка нам всяко не помешает.
- Понимаю, ур-за. - кивнул зеленокожий.
- А, точно! - вдруг встрепенулась Джу и зашарила по карманам своего плаща. - Еще вчера, во время схватки на поляне, я кое-что нашла, но совсем забыла об этой штуке. Когда выбрасывала старый плащ, она выпала из кармана... Где же, а вот!
Волшебница протянула мне хрустальный шарик размером с кулак, испещренный мелкими рунами. Внутри артефакта горело синее пламя.
- Это же?.. - наморщив лоб, спросил я.
- Да, это та штука, которую Ршаг держал в руках. - подтвердила мою догадку девушка. - Это какой-то артефакт, внутрь которого помещена воплощенная в огне энергия. Он безопасен, хотя я и не совсем понимаю его функции... Видимо, он обронил его во время схватки. А пламя...
- Ага. - кивнул я. - Синее пламя.
- Точно. Я вспомнила о том, что говорил нам Луг о твоей магии. Наверное, лучше что бы эта вещь была при тебе.
Я на мгновение задумался. В голове промелькнула мысль, что лучше бы выбросить эту штуковину, да куда подальше, но вместо этого я протянул открытую ладонь. Джу положила хрустальный шарик мне в ладонь и ожидающе посмотрела на меня. Бросив на нее мрачный взгляд, я подбросил артефакт в руке и ответил:
- Нет, я ничего не чувствую. Никакой энергии.
- А. - немного разочарованно протянула девушка.
- Ага. Займитесь делом.
- Ты?..
- Я буду следить, что бы нас случаем не застали врасплох.
Развернувшись, я отошел на десяток метров от шатра, к месту, где крутой спуск холма уходил к реке. Оглянулся назад, бросив задумчивый взгляд на своих товарищей, потом посмотрел на чернеющий вдалеке столб колдовского дыма. Подняв на уровень глаз хрустальный шарик, я всмотрелся в пляшущее в нем пламя.
- И правда, ничего не чувствую. Даже как-то обидно. - едва слышно пробормотал я, пряча артефакт во внутренний карман плаща.
Тяжело вздохнув, поправил кобуру на бедре и опустил на глаза шляпу. Солнце наполовину выползло из-за горизонта и его лучи понеслись над землей, пробуждая этот мир после ночного сна.
На Рунни начинается новый день, нас ждет последний рывок к безопасным землям Грарх, путешествие через Великую Степь к землям эльфов и отчаянная попытка заставить древний Мироход заработать, лишь чтобы один беглый наемник смог найти родной мир.
- Все же, я люблю эту работу. - хмыкнул я.