Джонатан отхлебнул еще кофе из замызганной чашки с милой надписью "Пансионат М. Адамс Не смей красть!!!", сделанной, между прочим, заботливой рукой этой самой М. Адамс, и перевернул страницу ветхого фолианта. Книга была старой и представляла собой добрую полутысячу потемневших от времени листков дешевой писчей бумаги, аккуратно сшитых вместе грубыми нитками и защищенных кожаным переплетом.
Исписанные мелким, неразборчивым почерком листки принадлежали авторству человека, не слишком заботившегося их сохранностью - некоторые были обгоревшими, многие заляпаны чернилами, изуродованы следами от горячего воска, въевшегося в бумагу, отпечатками жирных пальцев и каплями крови...
Человек же собравший все записи неизвестного автора, аккуратно сложивший их по порядку, сшивший листы и создавший для них обложку, определенно относился к своей работе серьезно - тщательно вырезанный на кожаном переплете пентакль, окруженный добрым десятком сложных рун, говорил о терпеливости своего создателя, лучше любых слов.
О да, книжка была совсем не простой. Оккультизм, магия, колдовство, чародейство - можете называть, как вам будет угодно, смысл ничуть не измениться. Сложные и заумные ритуалы, приметы, соблюдение которых позволяло добиться реальных результатов, описание медитативных техник, продлевающих жизнь и укрепляющих организм, рассказы о нечисти, живущей рядом с людьми и все время скрывающейся в тени... В книге было все и каждое слово, каждая буква, иллюстрация или неряшливо сделанная зарисовка обладали собственной силой. Просто читая фолиант, человек погружался в мрачные глубины другой стороны, казалось бы, такого знакомого мира. В этих глубинах можно было найти удачу, богатство, славу, власть...
А если заглянуть еще дальше - могущество, жестокость, месть и в конце-концов, смерть. Чужую или свою, уже не столь важно.
Записанный на потемневших от времени листах текст открывал дверь в другой мир, мир теней, скрытый от человеческих глаз, мир, однажды сожженный на кострах и ныне почти потерянный.
Кроме того, Джонатан давно заметил, что если дольше необходимого смотреть на обложку с магическим символом, он начинает оживать. Крутиться, словно жутковатое, пылающее алым светом Преисподней колесо дьявольской рулетки. Задержи взгляд еще дольше и создание затуманиться, тело поглотит невероятная слабость, символ будет манить тебя, не отпуская, в голове появиться голос, уговаривающий промедлить еще и еще, а потом...
Парень поставил чашку со все еще горячим кофе на стол и мысленно заметил, что даже и знать не хочет, что будет потом. Возможно, фолиант просто-напросто поглотит душу глупца возомнившего себя великим волшебником. Сам Джонатан всегда вовремя останавливался и отводил взгляд.
"Сила воли - вот, что главное в нашем ремесле!" - задыхаясь, из-за разъедающего легкие рака, каркал дядюшка Стьюи, передавая племяннику свою единственную ценность.
Молодой, амбициозный парень всегда серьезно воспринимал подобные советы, особенно, если их давали люди, которым стукнуло сто двадцать пять. Он только поступил в колледж, но все же выкроил время, чтобы проведать умирающего родственника.
И на протяжении последнего месяца был искренне рад, что пропустил тогда несколько учебных дней, сорвавшись с места и отправившись в Ирландию. С того дня, как парень впервые открыл книгу, она поглотила его - все свободное время, а потом и целые дни напролет, Джонатан проводил, читая и экспериментируя.
Только за один месяц, он трижды выиграл несколько сотен фунтов в лотерею, попал в любимчики к пяти преподавателям, переехал в подозрительно дешевую и удивительно удобную квартиру у самой Темзы и завоевал сердце самой ослепительной красавицы среди первокурсников. Последнее было сделать особенно тяжело, но Лизи нравилась ему, а отступать в таких случаях парень не привык...
Бросив взгляд на очередную страницу, Джонатан удивленно присвистнул - лист был белым и чистым, заполненным аккуратным, витиеватым почерком и снабженным несколькими иллюстрациями, выполненными рукой человека не лишенного таланта художника. Парень задумчиво перевернул еще несколько страниц, но больше таких листов не было, лишь только потемневшая от времени, дешевая писчая бумага.
И один единственный дорогой лист, заполненный уж точно не автором остальной рукописи. Что-то здесь было не так, Джонатан сначала даже насторожился, но, не углядев никакой опасности, пожал плечами и принялся рассматривать иллюстрации.
На одной стороне листа были изображены разнообразные средства передвижения - от древних телег, карет, дилижансов, громоздких первых автобусов и до новенького, окрашенного красной тушью, двухэтажного автобуса - визитной карточки Лондона.
Аккуратные подписи под рисунками сообщали о отрезке времени, в который по улицах древнего города колесили те или иные средства гражданского транспорта. Конечно, назвать "гражданским транспортом" ту же телегу у Джонатана язык не поднимался, но раз ее поставили в один ряд с остальными "экземплярами", то почему бы и нет?..
С другой стороны лист был сплошь исписан все тем же витиеватым почерком. Легенда или рассказ, озаглавленная "Ловец душ" не оставляла на странице ни строчки свободного места. Парень еще раз отхлебнул кофе и с головой окунулся в еще одну увлекательную историю о потусторонней сущности...
На дворе стояла ранняя осень. В воздухе все еще витал запах неумолимо утекающего лета, наполненный ароматами луговых трав и цветов, спелых яблок и меда, но по утрам над полями уже вился сизый туман, который приносил с собой зыбкое дыхание осенней прохлады.
По дороге ведущей от ближайшего поселка к Лондиниуму неторопливо катилась старая, потрепанная телега. Молодой возница сонно зевал и кутался в накидку из овечьей шкуры, безуспешно пытаясь защититься от липких щупалец тумана. День сегодня был, что ни есть дерьмовый - в город скоро прибывала смена римского легиона, и отец решил, что бравым солдатам империи определенно захочется хлебнуть душистого эля после долгой дороги.
Вообще, это была дельная мысль, если бы не тот факт, что ехать нужно было в такую рань, да еще и непонятно сколько ждать этих самых солдат.
Бочки, погруженные в телегу, грохотали и булькали каждый раз, когда колесо попадало в очередную выбоину, разрывая предрассветную тишину беспокойным шумом. Еще одним минусом такой ранней поездки было отсутствие компании - обычно, сельской люд с радостью раскошеливался на пару медяков, лишь бы не тащить выращенную для продажи снедь на спине аж до самого города, но сегодня никого не было. Выехать из поселка пришлось еще затемно, а подобные путешествия в народе никто особо не любил - говорили, что за ранним путником демоны по пятам идут.
Вздор, конечно, но раньше рассвета в дорогу никто не отправлялся.
Но молодому вознице, точно как и его отцу на эти народные приметы было плевать. Чем раньше в город приедешь, тем больше звонких монет увезешь, а суеверные пусть по домам сидят да ногти грызут.
Старая кляча едва плелась, но парень даже и не думал ее подгонять - уже через пять метров дорога терялась в пелене тумана. Вот разгонишься, а вдруг тебе на встречу еще одна телега едет? Или того хуже - колесница римская. Столкнешься и проблем полон рот будет, а во втором случае еще и плетью по морде можно отхватить. Это если повезет.
Сонно причмокнув губами, парень сощурил глаза и уставился в сизую плену тумана. Что-то слишком долго он едет, а указателей все нет и нет, точно так же как и поворотов. Странное это дело.
Внезапно туман расступился и метрах в двадцати впереди, на обочине показалась сутулая фигура. Недоуменно мотнув головой, возница потянулся к лежащей под лавкой дубинке. Дорога, конечно, безопасная, но бывает встречаются... Всякие. Тут, правда, расчет простой - если разбойников несколько и тягаться нечего, нужно сразу ходу давать и без оглядки гнать до города, а там и легионерам доложить можно.
А если это какой-то одиночка...
Парень наморщил лоб, размышляя, а бывают ли вообще одинокие разбойники? Да еще и так близко от столицы, где солдат тьма - попробуй только руки на чужое наложить, тут же ноги протянешь.
Значит, просто путник. Ранний путник, спешащий в город по своим делам. Ну, нет тяжелых сумок или мешков за спиной, и что? Будто все в город идут, что бы продать чего. Нет, тут за дубинку хвататься рано - нужно подъехать, на человека посмотреть, парой слов перекинутся, а там и видно будет. Может еще и пару монет выйдет наварить.
Уже через несколько минут нагнав человека, парень присмотрелся к нему повнимательнее. Невысокий, сутулый старик, облаченный в потертый темный плащ с капюшоном, казалось, уже разваливался на ходу - пожелтевшая кожа едва ли не трескалась, туго обтягивая скулы, глубоко посаженные мутные глаза слезились, изъеденные язвами губы кровоточили.
- Не подвезешь ли меня? - болезненно ухмыльнувшись, спросил старик.
- Чего бы не подвести, если есть пару медяков... - неуверенно ответил возница.
- Медяков? А за просто так стариков уже не возят?..
От старика потянуло каким-то странным холодком, пробирающим до самых костей. Что-то в глубине его глаз блеснуло, напугав возницу до смерти.
- Пешком иди за просто так! - нервно ответил он, подстегнув лошадь.
Старик у него за спиной мерзко захохотал и выкрикнул нечто-то на неизвестном языке, но парень даже и не думал слушать. Он нагонял лошадь все быстрее и быстрее...
Через десять минут, когда о старике осталось только воспоминание, возница задумчиво огляделся. Туман вокруг даже и не думал исчезать, он стоял сплошной стеной, не пропуская ни звука. Мир будто вымер, посерел...
Где-то там, в тумане бродили неясные тени.
Поежившись, парень еще сильнее погнал лошадь - до города должно быть осталось совсем недалеко. Каких-то двадцать минут и он уже на месте...
Но ни через двадцать минут, ни через час до города возница не добрался. Телега все так же катилась по пустынной, окутанной туманом дороге. Вокруг блуждали тени, от одного присутствия которых кровь стыла в жилах... Вцепившись руками в поводья, возница правил вперед, не решаясь сойти. Туман заполонивший весь мир пугал его.
Час проходил за часом, но города все не было видно.
Зато было кое-что другое.
Несколько раз туман расступался, и телега выезжала на незнаковый парню участок дороги. У самой земли струилась сизая дымка, а на дороге непременно были мертвые. Убитые дорожными грабителями, разорванные дикими зверями - при приближении телеги, от их тел отделялись серые тени. Поскуливая от ужаса, возница наблюдал за тем, как тени садятся в телегу. Молча, не произнося ни слова, не замечая ничего и никого, они садились позади его, а мир снова окутывался туманом.
Вскоре возница потерял счет времени.
Туман то исчезал, то опять накатывал приливной волной. Тени сменяли друг-друга, как-то незаметно испаряясь в окутанном непроницаемым туманом мире. Он не решался обернуться, что бы посмотреть, как именно это происходит, он не решался остановиться и сойти.
Он просто правил по бесконечной дороге, собирая души погибших на дороге и доставляя их в мир тишины и тумана...
Дочитав до конца, Джонатан поежился и выглянул в окно на неспешно несущую свои воды Темзу, на усыпанные золотом пожелтевших листьев деревья, на медленно ползущие по ближайшему мосту машины. Осень в Лондоне уже вступила в свои права, и над рекой поднималось сизое марево. Еще несколько часов и город утонет в вязком осеннем тумане, смешанном со смогом фабрик и, возможно, где-то там, в этой призрачной дымке, появиться незримый возница, собирающий свою жатву...
Жутковатая история, что ни говори. Парень задумался и припомнил, что вроде бы даже слышал нечто подобное - истории о вечно блуждающем по улицах города автобусе-призраке... Правда, там не было ничего про человеческие души, которые водитель этого проклятого транспорта увозил на ту сторону жизни.
За спиной зазвонил телефон, заставив задумавшегося Джонатана вздрогнуть и опрокинуть чашку с кофе. Тихо ругнувшись, он вскочил со стула и подбежал к стоящему на тумбочке аппарату.
- Слушаю, - не слишком доброжелательно осведомился парень.
- Привет, это Лизи., - послышался в трубке приятный девичий голос.
Джонатан расплылся в довольной улыбке и поспешил исправиться:
- Привет! Так что насчет сегодня?
- Думаю, все получится. Профессор простудился, заменять его никто не собирается вот нас и отпустят пораньше.
- Какое удачное совпадение, - хмыкнул Джонатан вспоминая мелкое проклятие, немало поспособствовавшее этому "совпадению".
- И не говори! Встречаемся на площади? - спросила Лизи.
- Да, как договаривались.
- Ладно, до встречи!
- До встречи, - ответил парень, повесив трубку.
Бросив задумчивый взгляд на часы, Джонатан прикинул, что до встречи еще достаточно времени, а значит, можно будет заскочить в магазин за букетом. Несколько роз никогда не помешают...
Вот только нужно сначала убрать осколки оставшиеся от разбитой чашки и вытереть пролившееся на пол кофе. Не долго думая, парень взял с кухни веник с тряпкой и принялся за уборку. Поминутно причитая на тему того, что дома даже совка нет, Джонатан собирал с пола осколки чашки, рассеяно размышляя над оправданием для миссис Адамс, у которой потеря посуды считалась одним из смертных грехов. Подняв с пола очередной осколок с потерявшим смысл "не крас", Джонатан болезненно скривился - задумавшись, он слишком сильно сжал ладонь, и острый край впился в кожу.
- А, черт... - пробормотал парень.
Игнорируя порез, он закончил собирать осколки и только потом взял из шкафчика бинт. Наспех перевязав ладонь, Джонатан кое-как вытер растекшееся по полу кофе и принялся собираться.
Быстро умывшись, парень переоделся, натянув чистую рубашку, брюки и свитер. Немного помедлив, он достал из шкафа пальто и шляпу. Насчет последней у него были сомнения - этот старомодный котелок ему не слишком шел, но на улице было прохладно и... Плюнув на моду, Джонатан запахнул пальто, положил в карман бумажник и уже собирался уходить, когда его взгляд упал на книгу, раскрытую на странице со странной легендой.
Рассеяно размышляя от том, какие цветы приобрести для Лизи, парень захлопнул книгу перевязанной ладонью и, вертя в руках ключи, вышел из комнаты. Через несколько секунд затрещал замок в запираемой двери и в комнате повисла тишина.
Одна только белоснежная страница с легендой о призрачном транспорте тихо шипела, поглощая пролитые Джонатаном капли крови...
Джонатан опаздывал. Он чертовски долго возился в цветочном магазине, не успел на автобус и теперь со всех ног несся по улице к месту встречи. Стараясь не испортить букет и не сильно тревожить все еще отзывающуюся легкой болью ладонь, парень перебежал дорогу и на минуту остановившись, чтобы перевести дух, посмотрел на небо.
Над городом нависали тяжелые свинцовые тучи. Обычное дело для Лондона - здесь едва ли не круглый год пасмурно, что уж говорить про осень... Холодный ветер срывает с деревьев пожелтевшие листья, кутающиеся в плащи и пальто прохожие, спешат добраться до дома, пока, поднимающийся с реки туман, окончательно не захватил улицы.
Поправив шляпу, Джонатан мысленно проклял чертов туман - он был еще хуже дождя! Густой и вязкий, туман заставлял зябко ежиться от холода и стоял сплошной стеной. В ближайших к реке кварталах видимость была просто отвратительной, люди передвигались на ощупь, рискуя столкнуться друг с другом, а уж об автомобилях и говорить нечего...
За спиной послышался звук автобусного гудка, но, повернувшись, парень увидел лишь призрачно-красную тень, мелькнувшую где-то у перекрестка и подсвеченный номер маршрута. В голове у Джонатана промелькнула странная мысль, что здесь не должен был бы ходить седьмой автобус, но он тут же забыл об этом и поспешил к площади.
Уже через пять минут, окончательно запыхавшись, он наконец-то добежал до нужного места, оставалось лишь перейти дорогу.
- Чертов красный... - тяжело дыша с ненавистью, посмотрел на светофор парень.
Туман еще не успел захватить эту часть города - сизые, призрачные щупальца вились у самой земли, не решаясь подняться выше. До реки отсюда было далековато и этот факт немало радовал Джонатана - его порядком достало пробираться по улицам на ощупь и мокнуть из-за рассеянной в воздухе влаги.
- Эй, Джо! - перекрикивая шум машин, послышался с противоположной стороны улицы знакомый голос.
Повернувшись, парень расплылся в улыбке - Лизи уже была на месте и теперь дожидалась возможности перейти дорогу вместе с остальными прохожими. Ей было всего двадцать, но при этом не уставала удивлять его - она была одной из тех девушек, которые отлично совмещали в себе красоту и ум. Мягкая улыбка, смеющиеся голубые глаза и короткие светлые волосы - ради этой девушки Джонатан готов был не то, что прочитать книгу об оккультизме, он готов съесть ее!
Помахав девушке рукой, парень еще шире улыбнулся и поспешил спрятать букет за спину. У него возникла отличная идея - они встретятся на середине перехода, он подарит Лизи цветы, обнимет ее, а мимо будут проходить всегда куда-то спешащие прохожие...
Это будет чертовски романтично, даже, несмотря на слякоть и этот мерзкий туман, неумолимо поднимающийся от земли...
Светофор загорелся зеленым, и Лизи первой шагнула на дорогу, мило улыбаясь. Она сделала еще несколько шагов, кажется, опережая замерший мир, начала что-то говорить, но Джонатан не разобрал слов.
Их заглушил вой стираемых об асфальт шин.
А мгновением позже хрупкую фигурку Лизи сбил темный автомобиль.
Глаза девушки широко раскрылись, сумочка выскользнула из ослабевших пальцев, шляпка слетела на землю, короткие светлые волосы почти мгновенно окрасились алым. Автомобиль остановился и девушка застыла на капоте сломленной куклой. По лобовому стеклу медленно стекала ее кровь, голубые глаза остекленели, на ее губах застыла улыбка.
Букет выпал из рук парня.
Кровь застыла в его жилах, в висках заломило, а в горле стал вязкий ком. Он не мог двигаться, не мог говорить. Словно через слой ваты до него донесся женский крик, отдаленный вой полицейской сирены, гул встревоженных прохожих, спешащих на помощь девушке...
И мир застыл.
Выражения на лицах людей окаменели. Все вокруг окрасилось в серые тона, мир выцвел в одно мгновение, став нереальным, пустынным и жутким. Тени стали глубже, наполнились тьмой и, вполне возможно, с плотоядным интересом наблюдали за происходящим. Вязкие волны сизого тумана колыхались, медленно поднимаясь все выше. Единственное, что осталось неизменным - это медленно стекающая по лобовому стеклу автомобиля кровь.
Джонатан почувствовал струящуюся с порезанной ладони энергию, и это привело его в чувство.
Он смутно понимал, что происходит, но не хотел верить своим глазам. Где-то на грани сознания маячили строчки, написанные мелким, неразборчивым почерком на потемневшей бумаге. Что-то касающееся происходящего, но парень просто не хотел вспоминать.
Справившись с собой, Джонатан сделал шаг вперед, но тут же осекся.
С тела Лизи поднималась серая, тускло сияющая дымка. Она очень напоминала девушку, словно тень на какое-то мгновение обретшая свободу. Легко соскользнув с капота автомобиля и оставив позади свое тело, тень в нерешительности замерла. Казалось, окружающий мир для нее не существовал, она выглядела так, будто не знала, что же делать дальше. Словно, давно установленная церемония вдруг пошла не по плану.
- Лизи?.. - с горечью выдавил из себя парень, делая шаг к тени.
Никак на него не прореагировав, она резко повернулась к теряющейся в тумане улице. До боли закусив губу, Джонатан повернулся, чтобы проследить за ее взглядом и тут же отшатнулся.
Из тумана, разрывая его в клочья, вынырнул красный двухэтажный автобус под номером семь. Сбросив скорость, автобус остановился, не доехав до перехода несколько метров. Остановился прямо перед Джонатаном, оцепеневшем от страха. Огромный, с тихо урчащим двигателем, он был сейчас похож на пса прибежавшего по зову хозяина.
В памяти у парня всплыли недавно увиденные иллюстрации с той самой, странной страницы из книги. Там тоже был автобус, призрачный, больше похожий на морок или иллюзию...
В этот же раз он казался более реальным, чем весь окружающий мир.
Стекла были темными и никак не получалось разглядеть, что же происходит в салоне. Туман разошелся в стороны от автобуса, послышался скрежет, и передние двери медленно отворились. Стоящий перед автобусом Джонатан услышал странный шелест, доносящийся из салона, но не решился даже шевельнуться.
Тень Лизи дернулась и понеслась к открывшимся дверям.
- Нет, нет, стой! - бросился следом за ней парень.
В памяти зашевелились строчки из легенды, и он отлично понимал, что если дать этой твари забрать Лизи, его Лизи, то для нее пути назад уже не будет!..
Добежав до дверей, Джонатан не поднимая глаз ступил на первую ступеньку и...
- Да, ладно Джо! Сейчас ведь только полночь, куда тебе спешить-то? Разве ты каждый день на пенсию выходишь?! - запричитал Луи, наливая другу еще бренди.
В баре сразу поднялся гомон согласных голосов, собравшиеся водители как раз вошли в ту самую стадию алкогольного опьянения, когда уже вроде бы достаточно, но можно выпить еще.
- Нет-нет, ребята! Мне-то ничего, я уже свое отъездил, а вот вам завтра на рейсы! Как вы утром встанете-то, а?! - замотал головой Джо.
Собравшаяся компания начала плести что-то про договоренности с начальством, смену маршрутов, но Джо этим было не обмануть - он сам отлично знал всех этих ребят. Сегодня в полутемном баре "Колесо", что располагался в квартале от автобусного депо, собрались исключительно водители двухэтажных лондонских "визитных карточек". Все они провожали на пенсию плешивого старика отработавшего в депо тридцать лет.
- Ну, может, хоть легенду до конца дослушаешь? - задумчиво спросил рассказчик.
- Нет уж, лучше не стоит на ночь всякую чертовщину слушать... - криво ухмыльнулся старик.
- Да, Джо, парень ведь первоклассно рассказывает! Останься еще на пол часика, дослушаешь, и мы тебя домой отвезем! - согласился Луи, опорожняя стакан с бренди.
Старый водитель осмотрел собравшуюся компанию скептическим взглядом и покачал головой, натягивая потрепанное серое пальто:
- Вам еще за руль не хватало садиться! Нет и еще раз нет - вы можете сидеть еще, а я, уж простите старика, поеду домой.
- И как же ты поедешь-то? - вскинул бровь толстый водитель из северного маршрута.
- Да вот хоть наш рассказчик меня и довезет! Он как прибился к нам, так еще и капли не выпил! Трезвый, как стеклышко! - похлопал по плечу парня в сером костюме Джо.
На рассказчике тут же скрестились недоверчивые взгляды. Парень прибился к компании водителей уже здесь, в баре. Рассказчиком он и правда был отличным, но знать его никто не знал, а таким большого доверия нет. Да и не пьет совсем.
- Слушай, парень, у тебя машина-то есть? - с сомнением спросил Луи.
- А то. Довезу без проблем, - улыбнулся старому Джо парень.
- Вот, видите, ребята? Все и утряслось! Вы давайте тут не скучайте - все на мой счет пусть бармен запишет! А я домой, к жене поеду, - заверил товарищей старик.
Приглашение пить за чужой счет окончательно сломило волю водителей и, предварительно попрощавшись, они позволили Джо покинуть бар. Выйдя на улицу вслед за рассказчиком, старик нахлобучил шляпу и посмотрел на тусклый силуэт затянутой тучами луны. Снаружи дул холодный осенний ветер, обрывая с деревьев последние листья, где-то на соседней улице выла полицейская сирена, вдали слышался гул ночного Лондона...
У самой земли стелился сизый, вязкий туман.
- Не думал, что ты придешь, - извлек из кармана пальто сигареты и зажигалку Джо.
- Давно не заходил в бары, - откликнулся парень, не поворачиваясь.
- Это была моя прощальная вечеринка, - немного укоризненно заметил старик, закуривая сигарету.
Красноватый огонек освещал его морщинистое лицо и впалые зеленые глаза, внимательно наблюдающие за парнем в сером костюме.
- У меня не было прощальной вечеринки. Тебе очень повезло, - пожав плечами ответил парень.
Джо едва слышно хмыкнул и, спрятав в карман зажигалку, подошел к собеседнику, став рядом.
- Я... - начал было старик.
- Нет. Я устал, правда, устал. Тебе лучше не шутить со мной - я могу расторгнуть договор, - покачал головой парень.
- Нет! Нет, не надо... - поспешил воскликнуть Джо.
- Тогда тебе пора, - заметил парень, щелкнув пальцами.
В воздухе послышался едва слышимый шепот тысяч голосов - невыразительный, невнятный, они говорили одновременно, что-то просили, о чем-то спрашивали, но слов было не разобрать. Туман взметнулся, на мгновение, поглотив улицу, а когда он схлынул, опять припадая к земле, перед Джо стоял красный двухэтажный автобус.
Повернув голову, старик уставился на своего собеседника, теперь облаченного в просторную ленную рубаху, грубые штаны и накинутую на плечи овечью шкуру. Лицо его было покрыто многодневной щетиной, длинные волосы спадали на плечи...
А из-под кустистых бровей на старика смотрели два колышущихся озера тьмы, заменяющие парню глаза. Вытянув перед собой руку, он разжал кулак. На ладони лежали проржавевшие ключи.
Тяжело вздохнув, Джо выплюнул на асфальт сигарету и затушил ее носком ботинка.
- Один вопрос. Почему ты не дал мне рассказать историю до конца?- спросил парень. - Тебя он должен был бы устраивать.
- Думаешь?.. - криво ухмыльнулся старик, вспоминая события тридцатилетней давности...
... подняв голову, Джонатан уставился на человека сидящего за рулем автобуса. Обычного человека в сером костюме и помятой фуражке водителя. Он медленно повернулся и уставился на парня наполненными тьмой глазами.
- Ты еще не мертв. Пошел прочь. - заметил он.
Заскрежетав зубами, Джонатан переборол собственный страх и вскочил по ступенькам в салон. Несмотря на его опасения, ничего не произошло. Водитель все так же сидел на месте, даже и не думая двигаться. Повернув голову, Джонатан осмотрел салон и внутренне похолодел. Больше половины пассажирских мест были заняты тенями - серыми, невыразительными копиями уже мертвых людей.
Сразу за водительским местом сидела тень Лизи.
- Верни ее, - глухо произнес Джонатан, не отводя от девушки взгляда.
- С чего вдруг? - без интереса спросил водитель.
- Я... Я сяду вместо нее! - горячо воскликнул парень, повернувшись к водителю автобуса-призрака.
- И зачем это мне? Ты или она - мне нет разницы, - все так же без интереса спросил водитель, продолжая таращиться темными глазами на застывший мир.
- Тогда, что ты хочешь?! - закричал Джонатан.
- Убирайся, колдун. Мне нужно ехать, - беззлобно ответил водитель.
Джонатан судорожно думал. Что он может сделать, что может противопоставить этому существу? Что может ему предложить проклятой на вечное скитание душе?..
Понимание пришло мгновенно.
- Я займу твое место, - глухо ответил парень, болезненно оскалившись.
Кажется, впервые водитель проявил интерес, вскинув бровь, он повернулся к парню, намериваясь что-то сказать.
- Но не сейчас! Через тридцать лет! Ты вернешь ее, и я займу твое место через тридцать лет! - быстро закончил Джонатан.
- Договорились. Только научись водить к тому времени.
Водитель оскалился и щелкнул пальцами.
Лизи перебежала дорогу и тряхнула его за рукав пиджака.
- Ей, что задумался? - с улыбкой спросила она.
Тряхнув головой, Джонатан осмотрелся. Город вокруг наполнился красками, люди спешили по своим делам, машины сигналили, у самой земли стелился сизый туман, а Лизи... Лизи была перед ним, живая и невредимая.
Он заставил себя через силу улыбнуться и тут же заключил девушку в объятия. Она была здесь, с ним. И будет еще тридцать лет...
Мотнув головой, старик избавился от воспоминаний и вернулся на темную улицу заполненную призрачным туманом. Возница ожидающе смотрел на него.
- История просто еще не закончилась, - улыбнувшись, пожал плечами Джо.
Парень хмыкнул и вложил ключи в ладонь старика.
- Мне пора. Удачи, - заметил он исчезая с очередным порывом ветра, будто предутренний туман. - Хотя, не уверен, что она тебе пригодиться...
- Это мы еще посмотрим, - наблюдая, за тем, как ключи сливаются с ладонью, ответил старик.
Последний раз взглянув на оставшийся за спиной бар с бывшими товарищами, он вошел в автобус. Дверь скрипнула, закрываясь, и через секунду красный автобус-призрак растворился в опустившемся на Лондон тумане...