Аннотация: Вы не задумывались, зачем дракону живая принцесса? Фантрассказ по избитой теме в обложке Средневековья.
Тяжелые капли дождя молотили по чешуе дракона, струйки воды сбегали с его черного тела на камни. Он замер, взгляд узких зрачков его желтых глаз сфокусировался на входе в пещеру у подножия скалы. Внутри лежала его добыча, его приманка. А сейчас у пещеры так некстати стоят три оборванца, притащившие сюда с собой еще и стадо свиней.
Крестьяне испуганно озирались, изредка одергивая прутом то одну, то другую свинью, которые норовили разбрестись по поляне.
И что их всех пригнало в такое ненастье? Дракон нарочно не скрывал своего присутствия в этих местах и ждал "гостей", но никак не таких. Эти двуногие, надо думать, полагали задобрить появившееся в их краях высшее существо. Свиньями! В черном сердце дракона заклокотала ярость. А теперь один из них, осмелев, сует свой нос в пещеру! Дракон, бесшумно расправив крылья, тенью на камне скользнул вниз.
- Чудище!!! - один из крестьян, самый глазастый, заметил его, все трое бросились наутек в лес.
Дракон, хлопая крыльями, завис над поляной. Не стоило пускаться в погоню. Он подождет! Свиньи истошно визжали, но не пытались спастись, парализованные страхом. Дракон дыхнул огнем в середину стада. Несколько скотин тут же изжарились до углей, остальные, наконец, прытью понеслись в лес. Дракон опустился на землю, пригнул к земле шею, осторожно ступая, забрался в пещеру. Вот она! Эту самку он украл на свадьбе у одного феодала неподалеку. Богатое платье невесты изодрано и испачкано, но сама - цела. Все еще под гипнозом, лежит на каменном помосте. И так уже - который день, а ведь обычно внушение проходит куда быстрее. Странно. Дракон озадаченно склонил голову набок, прислушался. Ее сердце ровно и спокойно бьется - он успокоился, шумно выдохнул. Ему стоило немалых усилий принести сюда в целости и сохранности это хлипкое тело, ведь его так легко искромсать острыми когтями. Но приманка нужна ему живой, хоть он ее и ненавидит ничуть не меньше, чем любого из двуногих. Дракон, стараясь не поцарапать крылья о неровности стен, вылез на свежий воздух. Высший терпеть не мог пещер.
Сэр Роберт продирался сквозь чащу леса. Не сказать, чтобы в глазах рябило от стволов деревьев, но езда по этому бурелому и оврагам верхом требовала от всадника сноровки. Только отвлекись и не успей пригнуться, и очередной сук вышибет тебя из седла. За рыцарем гурьбой бежали кнехты, этих он отобрал из своих слуг, которых самолично обучал обращаться с оружием. Роберт ясно сознавал, что их копья и тисовые луки - не лучшее, что может им помочь осилить чудовище, и больше надеялся на удачу. Удачу, что дракона в пещере не будет. Или, хотя бы, они застанут его спящим.
Когда он четыре дня назад услышал, что в его землях завелся дракон - он выгнал взашей проходимца, заявившего такое. Буквально на следующий день ему сообщили, что черное летающее огнедышащее чудище спалило целую деревню - это взбесило его. Но и тогда бы он не сунулся к дракону - сэр Роберт, хоть имел владения всего лишь в глухой провинции, скудостью ума не страдал и отчетливо понимал свои шансы в схватке с таким монстром. Но пару дней назад до него дошли слухи, что в пещеру дракон принес пленницу. Молодую знатную красавицу. Роберт уже почти потерял надежду на удачный брак, живя отшельником. Выбираясь на охоту, да в походы с сеньором, партию не сыщешь. Да и стар уже - четвертый десяток под итог идет, а наследника нет. Надо ехать!
Очередная ветка больно хлестнула задумчивого рыцаря по лицу - шлем был открытым, лишь переносицу закрывала железная пластина. Роберт выругался, спешился, привязал коня к дереву. Пещера должна быть уже близко, а еще светло и людям надо дать отдохнуть.
Дракон сидел на скале, сливаясь с ней. Ночная тьма скроет его до нужного момента. Рыцарь, наверное, тоже сейчас так думает. При этой мысли дракон, обнажив клыки, ухмыльнулся, из ноздрей вырвалось облачко дыма. Он отлично видит в темноте: вдалеке, меж редких деревьев, мелькают всадники - несостоявшийся муж хочет вернуть свое по праву. И еще лучше слышит: на расстоянии трех взмахов крыла от пещеры расположилась группа рыцаря. То не были настоящие воины - слишком громко шумели. Что ж, тем проще.
Но, что это? Похоже, рыцарь решился на вылазку! Слишком рано, пожалеешь!
Роберт смотрел на небо, затянутое тучами. Тьма кромешная, еще новолуние к тому же, зверь дрыхнет, поди. Надо выходить. Пинком разбудил задремавшего оруженосца:
- Поднимай всех.
Люди неохотно вставали, избавляясь от липких остатков сна, кто-то не досчитался лука. Вот, растяпы!
- Выходим! - шикнул рыцарь на них.
Стараясь не шуметь, добрались до полянки перед пещерой. Роберт огляделся - дракона нигде не видно, молча показал оруженосцу мечом, что слугам следует обойти поляну слева. Парень понял, кивнул, жестом показал всем двигаться за ним. Рыцарь остался один. Сразу стало очень тихо. Он обогнул полянку с другой стороны до скалы и, крадучись, подбирался к пещере. Кольчуга предательски шелестит, но надо быть безумцем, чтобы сунуться сюда в кожаном доспехе.
На землю сверху рухнул дракон, земля содрогнулась. Дракон и рыцарь - они столкнулись морда к лицу, горячее дыхание зверя обдало жаром взмокшего и оторопевшего от неожиданной встречи сэра Роберта. Он выбросил вперед руку, метясь мечом в глаз твари. Та отпрянула, развернулась, ударив его хвостом, отчего рыцарь полетел на землю. Его люди, завидев дракона, пятились к лесу. Зверь бросился на них. Несколько храбрецов выстрелили - стрелы отскакивали от чудища, не оставляя на нем даже царапины.
Роберт нащупал меч и поднялся, голова гудела, как колокол. Осмотрелся. Кнехтам уже никак не поможешь, но можно попытаться спасти девицу. Рыцарь поспешил к пещере, не опасаясь дракона, зверь в ярости убивал его людей одного за другим - те давно дрогнули и бежали, но дракон настигал каждого и рвал на части. Роберт вбежал в пещеру. А вот и его девица! Кожа бледная и нежная, прямо - настоящая принцесса. Лежит, вроде бы дышит. Спит, что ли? Нашла время спать! Он потряс ее за плечо. Жива, но не добудишься, может, больна чем... Лекарь в замке разберется! Рыцарь взвалил девицу на плечо, крякнул и понес к выходу, от такой нагрузки пот стекал ручьями. Вышел наружу. И - не поверил своим глазам!
Дракон куда-то исчез и сейчас к нему, Роберту, мчались три всадника в доспехах - сосед Антоний пожаловал. Этот подонок не далее, как месяц назад спалил две его, Роберта, деревни! Перебил всех, не пощадил ни женщин, ни детей!
Он растерянно огляделся - растерзанные тела его людей были разбросаны по поляне. Осторожно спустил на землю девицу, поднял валявшийся рядом свой щит, обнажил меч:
- Ублюдок, ты отметишь своей кровью землю, на которую посягнул!
Всадники остановились в пятнадцати шагах от него. До Роберта донеслось:
- ... убей его.
Один из всадников стремительно сорвался с места в галоп, целясь копьем рыцарю в грудь. Роберт нырнул под удар, копье скользнуло по круглому щиту, припустил следом за лошадью - мерзавцу сейчас придется развернуться, дальше - скала!
Хлопанье крыльев возвестило возвращение дракона на поле брани - лошадь под напавшим всадником заржала, встав на дыбы, сбросила седока. Роберт, не мешкая, подскочил к упавшему, добил его. Обернулся. Остальные двое крутили головами: со стороны пещеры их поджидал рыцарь, со стороны леса медленно, неторопливо подступал дракон. Наконец, один из них решился:
- Но!! Пошла!
Всадники умчались, дракон остался.
"Славный конец", - мелькнула мысль в голове у Роберта. Мелькнула и исчезла - никогда еще он не отступал и не сдавался! Хрустнула латная рукавица - рыцарь сильнее сжал рукоятку меча. Застыли, неотрывно смотрят друг на друга. Чего же ты не нападаешь, скотина? Рыцарь, прикрываясь щитом, пошел на зверя. Дракон попятился, расправил крылья и взмыл ввысь.
Роберт глядел вслед улетающему чудищу и решительно ничего не понимал. Странное чудище. Но надо торопиться, пока не вернулся Антоний. Рыцарь поднял девицу, где-то недалеко испуганно ржал его конь.
Прошло три недели. Дракон, невидимый с земли, парил в пасмурном небе и любовался осадой.
- Огонь!!!
Камень ударил в стену замка, на землю посыпалось крошево, побежала по кладке трещина.
- Заряжай!
Инженеры суетились у метательной машины, со стен замка их безуспешно пытались достать лучники. На безопасном удалении ждала своего часа кавалерия во главе с тремя рыцарями-землевладельцами. Впереди стояло рыцарское копье, возглавляемое Робертом, ему недолго пришлось уговаривать двух оставшихся - у них были свои счеты с Антонием.
С другой стороны замка его защитники предприняли отчаянную вылазку. И нещадно резались теперь с кнехтами, поджидавшими их в редколесье - дракон фыркнул от удовольствия - теперь люди Антония не приведут помощь. Сеньор Антония мог легко переломить исход осады, но сейчас так увлечен истреблением разбойников в своих владениях, что о плачевном положении своего вассала даже не подозревает. А когда узнает - Антонию уже будет все равно, а ему, дракону, самое то. Война! Нападавшие теснили несостоявшихся беглецов ко рву, вскоре в живых из последних не осталось никого.
Подъемный мост упал, из замка высыпали восемь всадников. Копья тронулись, захватывая смельчаков в полукольцо, конные лучники вырвались из строя по флангам вперед, отвлекая собой оставшихся на стенах лучников. Довольный собой дракон оскалился - смельчаков из замка возглавлял сам Антоний. Сейчас этот человечишка умрет и это послужит толчком к настоящей кровопролитной сече по всей Англии.
Дракон потерял интерес к сражению и, погруженный в собственные мысли, поднялся под самые облака. Уже скоро он увидит, как множество животных вцепятся в горло друг дружке. Крепости полыхнут огнем, целые армии зальют своей кровью поля и леса этой страны. Не останется непричастных - тлетворный страх смерти вползет в каждый дом, надолго поселится в трусливых сердцах. Стоило всего-то выжечь три деревни, да подкинуть самку одного вожака другому. Дракон хохотал.