Аннотация: Подмосковье - не место для мистики. Но тем неожиданнее повстречать в подмосковном лесу невиданное существо. Чем обернется встреча с ним? Финалист конкурса "Загадка" (проект "Свободное Творчество")
Лес дрожал от осенней прохлады. Хмурый, неприветливый, словно прохожий в ненастную погоду.
- Ну, вот! Потерялись! - Коля обернулся вокруг, нечаянно наступил на сухую еловую шишку, та звонко хрустнула.
- Мне кажется - нам туда, - спутница мальчишки, его младшая сестра, Марина, махнула неопределенно куда-то в сторону. Желтые сапоги, оранжевый плащ на прорезиновой основе - гораздо практичнее колиных кроссовок и легкой куртки-промокашки. Особенно сейчас, когда небо быстро темнело, совсем не по-вечернему, а как будто к грозе.
- Я же точно помню, откуда мы шли! Зарубки делал!
Они обходили одно за другим дерево в поисках меток. Ни зарубок старым отцовским ножом, ни сломанных веток, ни следов от красного аэрографа - ничего. Как будто лес взял и оборотнем переметнулся с изнанки - все казалось другим. Чужим. Враждебным.
- Кирюха за машину меня теперь точно прибьет! - Коля кулаком стукнул по старой сосне, кора оказалась колючей и твердой как камень. Парень потер оцарапанные пальцы о край куртки. Машинально пощупал карман - под молнией оттопыривались права старшего брата. Своих прав у Коли не было, только через четыре года и мог бы получить, да разве ж батя позволит?!
Красные жигули брата сейчас стояли на обочине дороги, которая шла через лес. Самое дурацкое было то, что Коля с Мариной и от дороги-то далеко не удалялись - даже изредка слышали проносившиеся машины. А сейчас... Коля прислушался. Ветер тихо подвывал дуплами деревьев, где-то захлопала крыльями птица, снявшаяся с ветки. Другой лес... Будто и не было никогда пахучего соснового подлеска, что окружал их минуту назад; деревья-великаны, темная кора, изогнутые ветви-крючья - древний лес окружил их незаметно, за разговором ребята не заметили, как враз пропал шум дороги, а голос леса изменился, постарел.
- Ну и где твоя чудо-грибница? - Марина нахмурилась, и тут с неба закапал дождь. Она поспешно натянула капюшон, Коле оставалось только вжать голову в плечи. На крайний случай всегда можно будет разорвать пустой полиэтиленовый пакет. Хоть бы один гриб попался!
- Точно тебе говорю, что должна быть здесь. Думаешь, я тебе вру?! Просто лес какой-то... другой.
- А ты вообще уверен, что мы правильно остановились? - сестренка насмешливо фыркнула.
- Доехать до красного камня в виде пня и минуту идти в лес, на юг-запад, - обиженно ответил Коля. - Чего тут ориентироваться-то? Ребята на прошлой неделе нашли же!
- Ну-ну. Да я знала, что так и получится, и взяла компас, - девочка извлекла из кармана футляр размером с ладонь. - Вот!
- Дай сюда! - Коля выхватил компас.
Стрелка судорожно трепыхалась не в силах определиться.
- Китайское барахло! - проворчал парень и сунул компас обратно сестре. - Ладно. Я где-то читал, что можно определить север по деревьям - с какой стороны у них стволы темнее, там и север.
- Но уже темно!
- Ерунда, - нерешительно возразил Коля и обследовал пару деревьев. - Ну, ладно! Ты что предлагаешь?
- Давай на помощь позовем? - предложила Марина.
- Дура, что ли? Думаешь, тут кто-нибудь кроме нас есть?!
Коля сел на поваленное дерево и накрыл голову пакетом.
- Что ты делаешь? - жалобно протянула Марина.
Коля стиснул зубы. Из-за капюшона не видно, но по голосу слышно, что сестренка плачет. Он терпеть не мог ее слез. Давно, с самого детства, он всегда был ее героем, а сейчас они - почти взрослые, но он по прежнему готов дать в глаз любому соседскому парню за одну-единственную ее слезинку, а тут бить оставалось разве что себя самого.
- Думаю! - пробурчал он.
- Ну и думай! - сестренка вскинула подбородок. У Марины острый подбородок и глаза-щелочки когда хмурится - как настоящий китаец какой-нибудь. Ее одноклассницы почти все ростом выше ее, а у некоторых даже грудь выросла, зато Марина - настоящая принцесса, маленькая и худая. Благородная. Прямо как та нарисованная принцесса, которую Марина показывала ему два года назад, когда увлекалась китайскими сказками.
Она сложила руки в трубочку и что есть мочи крикнула:
- Ау-у! Мы здесь! По-мо-ги-те!
Тонкий голосок ударился о толстую кору деревьев, затерялся среди бурелома и ветвей.
- Ау! Кто-нибудь!
Ребята прислушались. Дождь продолжал торопливо барабанить по пакету.
- Из-за твоего пакета ничего не слышно!
- Да тут и нет никого.
- Может, пойдем? Хоть куда-нибудь.
- Ладно! - Коля встал, встряхнул пакет и сунул его в карман. Огляделся.
- Я думаю, нам туда.
Они двинулись через лес. Дождь стал совсем редким и почти не беспокоил.
Я - пленница... Пленница звучит красиво. Как же мне скучно... Хочу сладкий сон. Сладкий-сладкий.
- Я устала, - пробормотала Марина.
Они целый час кружили по лесу. Создавалось ощущение, что куда они не свернули бы - деревья лишь плотнее их обступали, будто ребята двигались в самое чрево леса.
- Ничего! Совсем устанешь - я тебя понесу, - безрадостно ответил Коля.
Хмурое небо уже не протекало, но еще больше почернело.
Неожиданно Марина остановилась, дернула брата за рукав и прошептала:
- Слышишь?
- Чего именно? - Коля потянул сестру за руку вперед.
- Да стой же! - Марина выдернула руку. - Ты что, совсем не слышишь?
- Нет, - протянул Коля и тут скорее почувствовал самой кожей, нежели услышал - голос шел отовсюду, словно сам лес что-то пытался сказать бесчисленным множеством своих поблекших, пожелтевших язычков.
Поначалу это казалось только шелестом. Шелестом невпопад, как шуршит порывистый ветер в густой траве. Лишь поначалу.
- Не туда, - шептали одни деревья.
- Не туда - не туда, - подхватывали другие. Нехитрые слова кружились вокруг ребят, ложились на промозглый воздух. - Не туда.
- Давай, пойдем в другую сторону! Мне как-то не по себе, - сестра прижалась к плечу брата.
- Мы столько прошли... - заколебался Коля.
- Зачем? Зачем? - стонал лес.
- Они разговаривают? - Марина удивленно вскинула брови и посмотрела на брата.
- А может нам все это кажется... - все еще сомневался Коля. Буквально пару секунд. Потому что потом появилось оно.
Существо больше всего напоминало большую куклу-ребенка - ростом до пояса Коле. Непропорционально большая голова, с которой до колен свешивались серебристые локоны, нелепое для леса кружевное платьице, короткие ноги-столбики, маленький улыбающийся рот с пухлыми губками. Лишь глаза... Коля отвернулся. Нет, это просто так падает тень, просто темно. Не бывает таких глаз. Не бывает и все! По телу парня пробежали мурашки, он почувствовал, как сестра плотней прильнула к нему. Он в ответе за нее. Коля посмотрел глаза в глаза существу. И содрогнулся - но тут же взял себя в руки:
- Убирайся!
- Вы - вредные вещи, - послышалось отовсюду. Рот куклы оскалился в ухмылке, явив острые, как иглы, зубки. Кукла мгновенно исчезла и тут же появилась прямо из воздуха, но гораздо ближе - всего в десяти шагах от ребят. Они попятились. Коля набрал грудь воздуха и выкрикнул снова:
- Уходи! Тебя нет!
- Ничего нет, только лес, лес и альва, - шушукалась листва.
Кукла моргнула - вспорхнули неестественно длинные ресницы, вновь явив две бездны.
- Плохие вещи, - в этот раз Коле показалось, что со стороны существа голос как будто сильнее. Хотелось бежать прочь, не разбирая дороги, но ноги словно одеревенели. - Плохие. Все это лишь дурной сон. Сон... лишь дурной сон...
Я - пленница... пленница, которая видит дурные сны. Люди не хотят обращаться в сны... Они не живые, но хотят стать тем, что есть... То, что есть, нельзя обратить в сон, альву нельзя обратить в сон, лес нельзя обратить в сон... время людей - сон, только сон. Они - просто вещи. Как скучно... Хочу сладкий-сладкий сон...
Пакет, с натекшими в складки лужицами, свалился с головы Коли и упал ему на колени. И без того намокшие, джинсы тотчас пропитались водой, он вскочил с поваленного дерева. Сестренка лежала у его ног.
- Маринка! - он, испугавшись, тряхнул ее за плечо. Сестренка медленно выходила из забытья. Встала, отряхнулась.
- Как это мы уснули? - она протерла глаза и огляделась.
- Сам не пойму! Мне даже приснилось, как мы шли через лес, а потом появилась кукла, - озадаченно сказал Коля.
- Тебе она тоже приснилась? - взвизгнула девочка.
- Что значит - тоже?
- Мне она тоже приснилась, - прошептала Марина, - маленькая такая, злобная, с иголками вместо зубов.
Коля руками оттянул штанины от ног, мокрая ткань неприятно холодила кожу. Но стоило разжать пальцы, как штанины снова прилипали к ногам. Коля огляделся:
- Мне кажется, во сне мы пошли в ту сторону. Давай теперь пойдем в другую, - он указал рукой в противоположном направлении.
Они не сделали и шага, как появилась она. Кукла. Материализовалась из воздуха, прямо перед ними. Ее глаза на этот раз блестели черным пластиком.
- Убирайтесь... Убирайтесь! Убирайтесь? - на разные лады зашептал лес.
Тут Коля понял. Слова сами вырвались у него:
- Это она говорит, кукла!
И замер, пораженный своей догадкой. Лес смолк. Существо исчезло и появилось чуть левее, потом снова испарилось и появилось справа - оно исчезало и появлялось перед ними все быстрее и быстрее, пока не стало походить на колеблющийся мираж, туман. А затем появилось в паре шагов от них и просипело, не открывая рта:
- Альва.
Сестренка спряталась за Колю. Еще только вечерело, и может поэтому существо не казалось таким страшным. Во всяком случае, Коле хотелось верить, что иглозубая пасть - не более, чем часть кошмарного сна, как и глазки-бездны.
- Твое имя? - осмелился вымолвить паренек. - Меня зовут Николай. Как твое имя?
- Что есть имя? Звук... у меня множество звуков... Я ищу хорошие сны, - вымолвило существо, по-прежнему не раскрывая рта.
- Мы хотим домой! - выкрикнула Марина.
- Это ваше желание? - альва больше не улыбалась. - Желание за желание. Научите меня. Хочу смеяться. Или плакать. Люди любят смеяться и плакать.
- Ты хочешь, чтобы мы рассмешили тебя? - оторопел Коля.
- Смешите. Огорчайте. Я буду смотреть. Сможете - отправлю домой.
- Обещаешь?! - с нажимом произнес Коля.
- Домой, да. Наши слова не станут сном. Ты будешь точно помнить.
- А если мы сами найдем дорогу? - заулыбался парень.
- Альва не знает дорог. Альва найдет дом без всяких дорог. Я хочу смеяться. Или плакать. Ты обещал. Помни.
Существо исчезло.
- Пойдем! - решительно сказал Коля.
- Что, прямо так? - удивилась сестренка.
- Ну да! Ты же не собираешься здесь цирк устраивать, верно? Может даже Кирюха с вечерней смены задержится, и мы успеем даже! Ну, чего ты стоишь?
- Но она сказала, что будет наблюдать за нами...
- Пусть смотрит, жалко что ли... Я, может, по пути анекдот какой вспомню, - Коля улыбнулся. Улыбка получилась вымученной.
Ребята два часа блуждали по лесу, но так к дороге и не вышли. Зато попалась берлога. У ее входа росла тощая осинка, и если б она не облетела, то они не заметили этого зева и прошли мимо. Коля, прислушиваясь, долго стоял перед ним. Берлога не казалась глубокой - дальняя стена поблескивала сырой глиной в свете полной Луны. Коля пригнулся и прошел внутрь. Осмотрелся, принюхался. Как казалось, животным не пахло. К тому же ветки осины не были поломаны, как если бы сюда пробирался крупный зверь. По всему получалось, что пещеру бросили. С четверть часа у Коли ушло, чтобы накидать еловых лап и соорудить хоть какое-то подобие спальных мест. Все это время сестренка сидела на корточках и потихоньку дремала. Девчонка еще. А Коля - почти мужчина. Она пускай спит, а он все сделает сам.
Ребята тревожно спали под грохот проливного дождя. На их счастье ни один зверь в ту ночь в берлогу не заглянул.
Коля проснулся с первыми лучами солнца. Медленно потянулся, разминая затекшие мышцы, и тихо перевернулся на другой бок. Марина еще спала. Он вылез из пещеры. Умытый лес в розовой акварели утра уже не казался таким старым.
Между деревьями мелькнул огонек, и парень, не раздумывая, бросился за ним. Разлапистый кустарник хватал его за одежду, корни деревьев норовили прыгнуть под ноги, но Коля бежал. Бежал вперед, постоянно оглядываясь, чтобы запомнить дорогу обратно. Кажется, прошла вечность прежде, чем он услышал звук мотора, сверкнули в зелени огни случайной автомашины. Вот она, дорога! Коля остановился и отдышался. А самое главное - вон кирюхина машина. Сейчас только за сестрой сбегать. Педаль в пол и - прочь от этого поганого места! Что-то казалось не так... На месте водителя их машины кто-то уже сидел!
- Гад! - буркнул Коля, кинул щепотку гравия на дорогу, чтобы найти потом где сворачивать в лес, и рванул к жигулям брата.
Угонщик сидел неподвижно, судя по всему - ковырялся с замком зажигания. Вот уведут сейчас машину и...
Додумать мысль Коля не успел - увидел, что за рулем сидит никакой не угонщик. Черный пластик глаз тускло отсвечивал сквозь ветровое стекло.
- Ты сделал мне скучно, - зашептался, заголосил лес. - Когда мне скучно, все спят. Все это лишь сон... снова неинтересный сон...
- Ну же, вставай! - Марина крикнула в самое ухо Коле, парень дернулся и рывком сел на своем лежбище.
- Я уже забоялась, что ты заболел - все спишь и спишь... - принялась она оправдываться, но Коля не слушал.
Он выскочил из пещеры и посмотрел вдаль. Левую руку саднило, как будто он действительно вляпался в заросли крапивы, когда прорывался к дороге, но на куртке не было не царапины. Такого не могло быть, но Коля буквально чувствовал этот путь, казалось - завяжи глаза, и он на ощупь выйдет к дороге. И все же... им не уехать.
- Марина, а я нашел дорогу.
- Ночью ходил?
- Нет, утром, пока ты спала. Там кукла. Эта, как ее, альва. Она сказала, что все мне снится, и вот - я снова здесь. Маринка, мы точно на какую-то нечисть нарвались!
- Не верю, - испугалась Марина. Спросила с надеждой в голосе. - Может, тебе и правда все приснилось?
- Точно тебе говорю, - кипятился Коля, - она снова подловит нас на дороге и вернет в эту берлогу. Разве я тебе когда-нибудь врал? А помнишь, как мама спрятала твою дубленку, когда ты хотела пойти на дискотеку? Знаешь, как она говорила, чтобы я тебе не говорил, куда она ее убрала? Я же тебе все равно сказал.
- Но на дискотеку я все равно ведь тогда не пошла, - надулась сестренка.
- Конечно, не пошла! А то к тебе снова стал бы клеиться Витек, и мне бы пришлось снова ему морду бить. А потом бы его папаша меня к себе в отделение загреб, до утра, пока батя не придет. Ты же все понимаешь, ты вообще у меня молодец!
- Коль, я уже не маленькая... Знаешь, я почти вижу, как эта кукла сидит себе где-нибудь невидимая и ухмыляется, глядя, как мы ссоримся. Давай не будем, да, Коля?
- А знаешь, это мысль... - Коля задумался.
- Ты такая дура, Маринка, - неожиданно выпалил он, - все из-за тебя! Я бы один, может, и не поехал вовсе!
- Коля, не надо, - лицо сестренки побледнело.
- Сейчас бы сидел дома, в компьютер рубился. Это ж ты сказала - грибов надо. А сама и готовить не умеешь!
- Перестань! - на глаза Марины навернулись слезы.
- И ватрушки утром у тебя получились совершенно отвратные. Тебе никогда не приготовить так, как мама! Зря стараешься!
- Не хочу тебя слушать! - девочка, всхлипывая, скрылась в берлоге.
Коля замахал руками, закричал:
- Ну, альва, нравится? Нравится, да?
Скучно... Я - пленница. Вода зовет меня... Ее блеск манит как серебро. Вещи не уйдут. Они так неторопливы... лишь сон...
- Ладно, Маринка, не обижайся, - Коля, облокотившись на свод пещеры, свесился над входом. - Ты же знаешь, что это я так, шутя. А вдруг бы ей понравилось?
- А ты и готов сделать все, чтоб ей понравиться, да?
- Ну, положим, не все, - стушевался парень, - простишь меня, ладно?
- Ладно, - Марина подняла заплаканное лицо. - Но больше, пожалуйста, так не делай.
- Знаешь, уж коли мы застряли здесь, пойду наберу воды.
- Не уходи! Вдруг она появится!
- Не появится! - Коля нахмурил лоб, - ссоры и твой плач, похоже, ее не прикалывают. Ты пока думай, чем ее растормошить можно, а я за водой сгоняю. Кирюха с меня точно шкуру спустит. Ему ехать сегодня.
Ручей Коля помнил. Глубокое русло, выстланное галькой, петляло змейкой совсем недалеко, пока не впадало в маленькую заводь. У них есть немного соли, а значит можно там спокойно набрать воды и потом ее обеззаразить.
Парень старался идти тихо - до сих пор не показался ни один хищник, но в таком диком месте просто обязано водится какое-нибудь клыкастое зверье. Следовало как можно меньше обращать на себя внимание. Заводь была совсем рядом, он уже слышал журчание ручья, как тут со спины увидел ее. Альва, обхватив колени руками, сидела по плечи в прозрачной воде и медленно покачивалась из стороны в сторону. Колю передернуло - в ярком солнечном свете альва не выглядела страшной, она казалась безобразной ожившей утопленницей. Драное заношенное платьице едва держалось на тощем тельце ничуть не скрывая мерзкую синюшную кожу, спутанные редкие седые волосы выглядели одним колтуном. Отвращение боролось с любопытством, последнее превозмогло, и Коля сделал шаг вперед. Хрустнула предательски под ногами ветка. Альва, подняв брызги, мгновенно вывернулась и посмотрела на парня в упор. Как же она была безобразна! На бледной, без малейшей кровинки физиономии застыли красные, точно крысячьи, глазки, множество морщин покрывало ее лицо, словно лицо столетней старухи, казалось, что в их складках копошились черви, но нет, это была скорей всего просто грязь. Коля отшатнулся.
- Как ты смеешь, мерзкая вещь! - хлестнул бичом по ушам свист ветра.
Парень развернулся и побежал. Мчался не разбирая дороги, пока не зацепился боком за какой-то сук, и, потеряв равновесие, не упал в глинистую грязь.
- Прочь! Я не буду слушать тебя! - выкрикнул Коля, зажал ладонями уши и поднялся с земли.
Не помогало. Слова муравьями просачивались меж пальцев и заползали в уши.
- Альва прекрасна, будто лес, - шумели деревья, - тебе снится дурной сон, лишь сон...
Из глаз Коли покатились слезы злости, бессилия. Ничего нельзя сделать, ничего! Коля, покачиваясь, сделал еще несколько шагов в сторону берлоги, как резкий порыв ветра ударил ему в спину, парень упал.
В ноздри ударил запах ели, и Коля открыл глаза. В пещере. Разве могло быть иначе? Он пошевелился и сел. Тело болело, как будто его ночью палками били. Солнце уже поднялось над макушками старых сосен.
- Я уже устала тебя будить, - недовольно сказала Марина. Она поднялась с его еловой кучи и, сжав губы, сосредоточенно чистила плащ и штаны от прилипших иголок.
- Ты ведь помнишь, да? - бросил Коля, почувствовав во рту привкус крови. Разбил губу когда падал? Или просто прикусил во сне?
- У меня такое странное чувство, что все это мне уже снилось, - Марина нахмурилась. - Представь, мне даже приснилось, как ты издевался надо мной. Бред какой-то! Дурной сон.
Колю передернуло:
- Не говори так. Так альва говорит. Давай наружу выходить пока не будем, ладно?
- Тебе плохо? - участливо спросила Марина и потрогала лоб брата. - Но температуры нет.
- Давай устроим мозговой штурм! Вот, что ты знаешь об альвах? Ты же умная, книжки - твоя стихия, - он взял ее за руки.
- Коль, папа с Кириллом уже наверно ищут нас! Пошли домой!
- Да как ты не поймешь, Маринка! Все, что тебе снилось - происходило на самом деле! Все делает эта альва - как только что-то ей не понравится, она все обращает в сон. Ей не нравится, когда мы просто пытаемся сбежать!
- Ты хочешь сказать, что действительно обзывал меня?
Коля покраснел:
- Я же просил у тебя прощенья... Я видел эту альву, когда ходил к ручью, веришь? Видел! Она мерзкая - бледная, как поганка, грязная и в морщинах.
- Никаких альв не существует, - замотала головой сестренка, - это же сказки! Откуда в Подмосковье какие-то эльфы?!
- Эльфы? Я думал, эльфы - это такие, с луками, там, и острыми ушами. Как во "Властелине колец", фильм такой. Ах, да, ты же не смотрела - все с книжками... может, это какой-то эльф-мутант? Ну, знаешь, как после радиации!
- Альвы по сказкам вообще у нас никогда не жили, а еще они красивые - поучительным тоном произнесла Марина. - Правда, у светлых альв и в самом деле могла быть белая кожа... Это какая-то фейри, только странно, что она себя называет не по имени, а альвой. Некоторые из фейри днем могут в зверей превращаться, чтобы их, страшилищ, никто в настоящем обличии не видел, эта, скорее всего, из таких. А ночью они легко могут принять какой угодно облик. То есть тот кошмарик, что мне приснился - настоящий? - ахнула девочка.
- Точно тебе говорю! Слушай, как думаешь, она сейчас нас слышит? - Коля придвинулся поближе к сестре и перешел на шепот.
-Думаю, нет, если она называет себя альвой, то точно не любит пещер и вообще любых земляных нор. Альвы думают, что там могут встретить карликов, ну, гномов, а альвы их терпеть не могут и даже близко не подходят.
- Молодец, сестренка! А что ты еще о них знаешь? Знаешь, как поймать эту гадину? - глаза Коли блестели азартом.
- Больше ничего не знаю. А все-таки - ты мерзкий! Ты же сам говорил, что я хорошо готовлю, лучше даже мамы? - вспомнила сестренка.
- Ой, хватит дуться, Маринка, это же, считай, просто сон получается. Даже, если бы я тебя ударил - подумаешь! Просто ведь сон!
Марина испуганно взглянула на него. Коля улыбнулся:
- Да нет, конечно, ты же знаешь, что я тебя никогда не обижу. Я же не батя.
Отец пил. Случалось это изредка, но тем страшнее все выглядело. Батя любил почесать кулаки, а еще любил, чтобы, когда он приходил домой, все говорили шепотом и ходили на цыпочках. Подчас даже шепот оказывался слишком громким... Коля получал тумаки за двоих, выгораживая Маринку.
- Я порежу ее, - совсем тихо произнес парень. Рука его легла на рукоять охотничьего ножа, притороченного к бедру.
- Нет! - испуганно зашептала сестра. - Представляешь, что будет, если она рассердиться?!
- Она же хотела поплакать, вот и поплачет, - Коля ухмыльнулся. - Да не переживай! Я буду охотиться наверняка! Она, наверно, превращается во что-нибудь мелкое, так? Ведь она сама мне в пупок дышит, значит уж точно в волка или медведя не превратится. Ладно, я пошел!
Парень встал и вынул нож.
- Может, не надо? Нас, наверное, ищут...
- Пока эта гадина ходит тут рядом, нас никто не найдет. Уж она позаботится! Я думаю, она к ручью пошла. Как в прошлый раз. Интересно, чего она так валандаться в воде любит? Может оттого и синюшная такая?
Коля вышел. Теперь, по крайней мере, у него есть конкретная цель. Он спасет и себя и Марину от этой нечисти. Ладонь парня крепче стиснула костяную рукоять ножа.
По лесу шел молодой охотник. Вспомнилась выучка, те многие часы, что он провел с дядькой Серегой - братом бати, заядлым охотником. Дядь Сережа на мелкую дичь не ходил, оттого крепко вдолбил в колину голову, что коли хочешь победить зверя - стань им. Таким же проворным, быстрым, а главное - тихим. Потому что никакая прыть не спасет от клыков секача, или "братания" медведя. Человек обязан напасть первым. Только так. Метать ножи Коля натренировался с детства, от нечего делать, когда батя его и Маринку привозил в лесную хижину, где собирались охотники. Они с батей надолго уходили в лес, а ребята оставались предоставлены сами себе. Легко научиться метать ножи, когда у тебя куча времени, охотничий ножик и старая липа. В хижине было много книг, оставшихся от прежнего владельца, батя их было хотел выбросить, но в последний момент вспомнил про Марину. "Пусть читает", - сказал он. А сестренка и правда не по-детски зачитывалась. Сейчас Коля даже бы не вспомнил, что это были за книги, почему-то память царапнула только одна странная фамилия - Хемингуэй, но чем отличился этот самый Хемингуэй, Коля понятия не имел. Хемингуэй ему с альвой не может. А вот отцовский нож - запросто. Главное - напасть первым...
Альва сидела в ручье. Как в прошлый раз. Мелькнула шальная мысль подбежать и ударить ножом в корпус. Получится ли? Но если получится - то уж наверняка! Коля осторожно подкрадывался к добыче. На сей раз он не побежит от нее, что бы эта нечисть не шептала! Пусть она стоит, лыбится - а Коля, тем временем, вгонит ей в сердце - или что там у нее вместо сердца - нож. Она наверняка такого не ждет. Коля не издал не звука. И все же, не успел он приблизиться к кромке воды, как альва обернулась. С вызовом Коля встретил ее взгляд. Лицо альвы преобразилось, смешно сморщилось, будто она пришла в замешательство, а затем Коля распознал в ее взгляде то самое, что заставило его всего внутренне возликовать - во взгляде твари мелькнул страх, страх добычи. Охотник змеей бросился к альве, как у той из груди вырвался утробный стон. Существо съежилось, сморщилось будто бы вовнутрь, словно ком бумаги в кулаке, и пропало под водой. Коля остановился в метре от этого места и заозирался. Ручей почему-то в этот раз нес глину, и рассмотреть в его глубине хоть что-нибудь было совершенно никак. Прямо на него из воды выпрыгнуло что-то рыжее. Коля наотмашь махнул ножом, но лезвие резануло лишь воздух, а рыжий мячик перелетел через голову охотника. Белка. Не успел Коля развернуться в воде для броска, как мелкая бестия бросилась в спасительную зелень. Коля вышел из заводи, в ботинках неприятно хлюпала вода.
- Ну, тварь, покажись хотя бы разок, уж я тебя "рассмешу", - тихо, почти шепотом, произнес Коля, не сводя глаз с заросшего ивняком берега. Вот ведь засада, такой шанс проворонил!
Мелькнуло что-то рыжее, будто беличий хвост, Коля метнул нож, и в кустах раздался девичий вопль. Маринка! Коля бросился в кусты. Сестренка полусидела на сырой земле и, навзрыд рыдая, схватилась выдернуть нож, который вошел чуть пониже правой ключицы. Неглубоко, но рана казалась страшной. Проклятый оранжевый плащ! Сердце в груди Коли на мгновение застыло, екнуло, дернулось к горлу. Как же он так!
- Не надо! - Коля схватил ее за руку. - Не выдергивай!
Она бессмысленно посмотрела на него и потеряла сознание.
Охотник - зверь... Охотник - не вещь, отомстить, растерзать! Не скучно, совсем не скучно. Отомстить - это не трудно, только лишь дождаться сумрака. Время не для альвов, почему не сон, во сне так удобно менять время... Сладкий-сладкий сон, где ты? Я так хочу домой, что даже вещи этого хотят! Нет, вещь. Одна вещь - и охотник. Он не хочет домой, нет, не хочет. Охотник хочет только убивать альвов! Отомстить, растерзать!
Коля секунду просто смотрел на то, что наделал. Потом засуетился, уложил Марину поудобнее. Вскочил на ноги, забормотал:
- Сейчас, сейчас я все исправлю... Хоть бы все это превратилось в сон, вот было бы здорово...
Коля поднял голову к небу. Праздничная голубизна разливалась вокруг, будто не помирает сейчас его сестренка... Проклятое небо!
- Ну, тварь, чего ты ждешь! - заорал Коля, - Ну же, иди, возьми меня. Чего ты молчишь? Чего молчишь, тварь?!
Голос его сорвался на фальцет, парень закашлялся и замолчал.
- Ты только не шевелись, сестренка, не шевелись! - торопливо шептал Коля, - Сейчас, я только туда и обратно!
Он кабаном ломанулся через заросли. Где-то там, не так уж далеко - кирюхины жигули. А в них - аптечка. Хорошо бы там была альва... Хоть бы все это оказалось сном, ну как же он так!
Ветви хлестали его по мокрым щекам, но он этого не замечал.
Вещь погибнет. Никогда не видела, как гибнет вещь. Больно, почти чувствую. На острозубе еще чувствуется тепло руки охотника... а вещь погибает. Погибает как альва от руки охотника. Слишком горько, чтобы быть сном, слишком горько. Вещь смотрит на меня. Зачем ты говоришь, вещь? Я вижу, как жизнь оставляет тебя. Ты уже не сможешь видеть сны. Домой, конечно, домой - я обещала. Вещь, я возьму тебя к нам домой, у тебя будут сладкие-сладкие сны... Наш дом - чудесный остров, там текут серебряные реки, и много альвов. Все туда идут за сладкими снами... Я болею, вещь, мое тело плохо слушается снов, я - пленница сама себя... Но, быть может, ты их посмотришь за меня? Вещь, ты так на меня похожа - тебе больно, и ты так хочешь домой! Мы попадем на этот остров, лишь только держись за меня! Мое платье, оно правда красивое? А я - тоже красивая? Почти такая же красивая, как сладкий сон. Сон возвращения домой. А раньше я была настолько красивая, что тебе даже не представить, вещь. Мы будем множество, великое множество раз перемещаться домой, но это будут лишь сладкие сны! Наш дом - такой, он всем дарит самые счастливые сны - будто мы снова и снова возвращаемся домой. Всего лишь дотронься до моего платья, видишь, какое оно замечательное? Наш дом любит только нарядных альвов, думаю, он примет и тебя - у тебя такое красивое платье, почти совсем как у меня...
Истошно завопил радиобудильник, и Коля сел в своей кровати. Уф, ну и приснится же такое - очуметь можно! Даже майка сырая. Коля хлопнул по кнопке будильника - тот замолк - и спустил ноги с кровати. Сколько времени? Еще восемь? Времени еще полно, только надо аккуратненько у Кирюхи права стырить, пока он валяется с ночной смены.
Коля прокрался в коридор. Старший брат храпел за соседней дверью. Коля осторожно приоткрыл ее и увидел брошенную куртку. Корочки с правами беззвучно перекочевали из кармана в ладонь младшего брата. А когда Кирюха уйдет в вечер, можно будет взять его жигули. Батя точно против не будет, бате плевать.
На кухне кто-то загремел тарелками, Коля вздрогнул и поспешно вышел из комнаты.
- Мама! - обрадовано воскликнул Коля, зайдя на кухню.
- Ну, иди ко мне! - мать заулыбалась и распростерла объятия.
- Да, ну, ма, я же не маленький, - смутился он.
- Ты у нас совсем уже взрослый. Но я ненадолго! Мы в Красноярске новых поваров нанимаем, у меня уже билет на поезд, так что я на совсем чуть-чуть, - она немного разволновалась. Когда мать волнуется, она всегда перебирает пальцами по стене. В данном случае - по холодильнику.
- Ты не волнуйся, ма, мы привыкли.
- Ну да, вы ведь с Кирой у меня такие уже взрослые... Что бы я без вас делала! А остальные где? Отец спит?
- Да, все спят. А я слышу, на кухне кто-то гремит, думал, Маринка опять хозяйничает. Все мечтает стать шеф-поваром сети ресторанов, как ты.
- Да? Думаю, когда я в следующий раз приеду домой, ты обязательно меня познакомишь со своей девочкой, хорошо?
- Ма, какой еще девочкой?!
- Ну, Мариной. Или ты не хочешь?
Коля сделал шаг назад, противно засосало под ложечкой. Он стремглав выскочил в коридор и рванул на себя дверь марининой комнаты, как тут же за спиной услышал прокуренный голос отца: