Был дождливый осенний вечер. Небо множеством глаз будто подглядывало за землей, слегка отодвинув кое-где облака. За окном хозяйничал ветер. Я вышел на балкон и с удовольствием наблюдал вечерний танец осени. Под аккомпанемент дождя, деревья плавно раскачивались, шелестя листвой. Воздух был свеж и приятен на вкус. Захотелось выпить. Налив себе вина, я вернулся на балкон с бокалом в руке. "Такой вечер обязательно нужно оставить с собой", подумал я. Слова, меняясь местами, складывались в строки:
Прохладно на улице стало,
И к полночи близится час,
Осеннее небо устало
Глядит мириадами глаз.
Все смутно, расплывчато, тайно,
Во мраке не видно ни зги,
Загадочны необычайно
Случайных прохожих шаги...
Я стоял, облокотившись о перила, погруженный в себя. Вино слегка ударило в голову. Воображение разыгралось, вдохновленное сумеречным буйством природы.
Звонок в дверь беспардонно вернул меня в реальность. От неожиданности я вздрогнул.
Часы показывали без пяти двенадцать. Звонок повторился. Теряясь в догадках, кто бы это мог быть, я подошел к двери.
Кто там?
Вам письмо, заказное.
Вы в своем уме? Времени полночь. Уходите.
Сейчас без четырех минут. Письмо крайней важности. Откройте.
Я сейчас в милицию позвоню. Уходите немедленно.
Как хотите, я навязываться не буду.
Послышались удаляющиеся шаги. Пошел на кухню, налил себе еще вина. Ровно двенадцать. От выпитого потянуло в сон.
Вдруг в дверь снова позвонили.
"Да что же это такое, никакого покоя!"
Кто?- спросил я раздраженно.
Граф Белый.
Чего? Проваливай, пьянь, а то сейчас выйду, я тебе устрою.
Вы, очевидно, меня с кем-то путаете.
Я посмотрел в глазок. На пороге стоял мужчина. Одет странно. "Что за чертовщина? подумал я. Может быть, чей-то розыгрыш?"
Я вас не знаю, что вам нужно?
Простите, вы разве не получили письмо?
Какое еще письмо?
Я имел честь предупредить вас о своем визите в письме.
Конечно же, я помнил о недавно приходившем "почтальоне". Но все это выглядело так нелепо. Ясно было, что письма в полночь не доставляют. Да и что за предупреждение за несколько минут до визита. Откровенно говоря, меня утомили все эти разговоры.
Извините, уже поздно, я иду спать. Если это шутка, я ее оценил.
Но позвольте...
Уже не смешно. Оставьте меня в покое. Иначе придется позвонить в милицию.
Я закрыл вторую дверь и пошел в спальню.
Простите, но я вынужден был войти...
Испугавшись, я отскочил в сторону.
Что?! Как?!
В кресле сидел тот самый, что еще недавно стоял за дверью. Он поднялся, снял берет белого цвета и поклонился.
Как вы попали сюда?! Что вам от меня нужно?!
Пожалуйста, не сердитесь. У меня очень важное дело к вам.
Какое дело?! Как вы сюда попали?!
Поверьте, это неважно. Неужели вы не получили письмо?
Никакого письма я не получал.
Странно, королевская почта всегда работала безотказно. Впрочем, теперь все может быть. Тяжелые времена,- он вздохнул.
Не знаю почему, но мне захотелось его успокоить.
Приходил кто-то, минут десять назад.
Незнакомец оживился:
Ну вот, видите. Было же письмо.
Да что я вижу? Издеваетесь? Сначала какой-то сумасшедший приходит среди ночи, утверждая, что у него очень важное письмо. Затем, через несколько минут, заявляетесь вы. Даже если бы я и прочел это письмо, решения за пару минут не принимаются. Нормальные люди предупреждают, по крайней мере, за несколько часов.
Я с вами полностью согласен. Но, видите ли, обстоятельства не терпят. И к тому же о нормальных людях, в вашем понимании, речи не идет.
Хорошо, допустим, у вас ко мне срочное дело. Предположим, вы так торопитесь, что не замечаете дверей у себя на пути. Но я их замечаю. И знаю, что просто так сквозь стены люди не ходят. Погодите-ка, погодите, вы, наверное, через балкон. Ну конечно, он же открыт. Но как вам удалось? Пятый этаж все-таки.
Для вас очень важно знать, как я сюда попал?
Конечно.
Вы правы, через балкон.
Но как?
Спустился с крыши по веревке.
Ага. Почему же тогда ваша одежда не намокла? На улице ведь дождь идет.
Меня предупреждали, что с вами будет непросто.
Кто, позвольте осведомиться?
Ауспиция.
Первый раз слышу.
Естественно. Послушайте, Иван Романович...
Откуда вам известно мое имя?
Умоляю, выслушайте меня.
Сложившаяся ситуация напоминала сон. И, надо признаться, не очень хороший. Я удивлялся сам себе. Стою, разговариваю непонятно с кем. "А вдруг это вор, зубы сволочь заговаривает?" Решил осмотреть комнаты. Вроде бы никого не было.
Хорошо. Выкладывайте, только поскорее, в чем дело. Мне на работу завтра.
Уважаемый Иван Романович, мы знаем, что вы молодой, но очень талантливый шахматист...
Стоп, стоп. Минуточку. Кто это мы? И с чего вы взяли, что я талантлив? Я на разряд уже полгода сдать не могу.
Мы, это белые. А на разряд вы не можете сдать потому, что попросту не хотите. Вы играете нестандартно, дерзко. От вас же требуют знания правил, дебютов. Учить вы их не желаете, и именно поэтому до сих пор - любитель. Хотя ваше место уже давно в гроссмейстерском кресле.
От его откровений мне стало смешно.
Вы шутите? Мне до гроссмейстера, как до луны.
Во-первых, до луны совсем даже не далеко. Во-вторых, здешняя система признания весьма несовершенна. У нас вы бы уже были главным советником королевы. А это, поверьте, намного серьезнее, чем гроссмейстер.
Этот чудак меня заинтересовал. С фантазией у него точно был полный порядок.
Иван Романович, мы теряем драгоценное время. Выслушайте меня, пожалуйста, не перебивая. Все вопросы зададите потом.
Незнакомец волновался.
Хорошо, согласился я. Надеюсь, это не займет много времени?
И он начал свой рассказ:
Наша страна поделена на две части. Черную и белую. Каждый год на "поле битв" проходит генеральное сражение за королевский трон. Мы, белые, воюем с черными. Это повелось с незапамятных времен. Кто побеждает в очередной битве, правит страной ровно год. Это значит, что побежденные платят налоги со своих земель победителю. Также правительство победителей имеет право единоличной торговли с зарубежными странами. Однако при этом не идет речи о территории побежденных. Целостность границ остается незыблемой. Побежденные терпят определенные экономические убытки и готовятся к следующему сражению.
Тридцать первого мая на черно-белую площадь выходит глашатай, в зависимости от ситуации черный или белый. И объявляет войну королю.
В оговоренный час на "поле битв" собираются две армии. И начинается игра.
Победители правят следующий год.
Но есть одно условие. Если одни и те же побеждают четыре раза подряд, власть безгранично переходит к ним. Армия побежденных поступает на вечную службу победителей. К тому же проигравшие лишаются всех своих земель. Баланс нарушается. Последствия непредсказуемы.
До последнего времени войны шли с переменным успехом. И дольше двух лет страной никто не правил.
Но случилась беда. Последние три года белые проиграли. Нас предали, но об этом стало известно слишком поздно. Предатель был главным советником королевы. Все три сражения он играл на стороне черных, прикрывшись белой мантией.
Почувствовав опасность разоблачения, предатель бежал, а с ним и часть нашей армии. Они решили, что судьба белых уже решена, и поспешили выслужиться перед новыми хозяевами.
Наш король близко к сердцу воспринял предательство и тяжело заболел. Королева и свита ухаживают за ним день и ночь. С нами осталась часть самых преданных королю солдат. Остальные же разошлись по стране в поисках лучшей доли.
Мы оказались в ужасном цейтноте. Если до тридцать первого не будет мобилизована армия для сражения с черными, то нам будет засчитано поражение. И тогда черные навсегда перекрасят страну в один цвет.
Королева обратилась за помощью к прорицательнице.
Ауспиция несколько дней наблюдала за полетом птиц и движением воды в реке. Она искала и никак не могла найти. Все впереди выглядело черным. Надежда почти была утрачена. Как вдруг на пятый день Ауспиция радостно вбежала в покои королевы.
Она сказала, что виден белый проблеск впереди. Но для этого нужен человек не из нашей страны. Он живет далеко за пределами края, и путь туда будет нелегким. Посовещавшись, выбрали посланником меня. Почту поручили передать Барну. Он старый брюзга, но зато предан королеве. У нас осталось очень мало верных людей.
С каждым днем шансов спастись у белых все меньше. Именно поэтому я сейчас здесь.
Его рассказ показался мне каким-то невероятным бредом. "Может быть, это на самом деле сон?" подумал я.
Не совсем понятно, что от меня требуется.
Вы должны собрать и возглавить армию белых до 31-го.
Всего-то? А я-то думал. Какой пустяк, собрать армию.
Я уполномочен передать вам это в качестве аванса,- незнакомец протянул мне увесистый кожаный мешочек, стянутый шнурком у горловины.
Что это?
Откройте.
Я развязал шнурок и не поверил глазам. Он был набит золотыми монетами. На лицевой стороне выгравированы два шахматных короля. На обратной какой-то старинный замок.
Я никогда раньше не держал в руках столько золота. Признаюсь, это произвело впечатление.
Вы получите намного больше, если согласитесь.
А если у меня не получится?
Тогда все уже будет неважно.
Для вас неважно. А как я вернусь обратно?
Вот письменное заверение королевы, что при любом исходе вы будете доставлены домой, он достал бумагу и передал мне.
Я прочел вслух:
"Мое Королевское Величество при любых обстоятельствах гарантирует возвращение Ивана Романовича в его мир". Дальше подпись и печать.
"Какой необычный сон, утром обязательно запишу, только бы не забыть", подумал я.
А вслух спросил:
Сколько времени осталось?
Немного, чуть больше недели. Надо спешить. Вы согласны?
Неделя? За семь дней я должен собрать армию солдат, которые шляются непонятно где?
И офицеров.
Еще легче.
Насколько возможно я окажу вам содействие. Понимаете, черные уверены в победе и поэтому уже теперь снуют всюду по нашим землям. На белых негласно объявлена охота...
Здорово устроились. Нашли крайнего, а сами в кусты.
Вы несправедливы.
Допустим, я соглашаюсь. Но у меня же работа.
Иван Романович, с этими деньгами, которые у вас есть сейчас, вы уже можете не работать.
Вы правы, я мог бы всерьез заняться шахматами.
Вам предоставляется шанс сыграть величайшую партию. Это настоящая игра, о которой здесь никто не то что не мечтает, но даже не догадывается.
Хорошо, я согласен. Будьте любезны посвятить меня в детали предприятия.
Детали после. У нас мало времени.
И когда же выезжаем?
Немедленно! Экипаж давно ждет.
Как, уже? Мне необходимо одеться...
Корабль отплывает через двадцать минут. Оденетесь в пути.
Корабль? Насколько мне известно, до ближайшего моря по меньшей мере тысяча километров. Мы что, самолетом добираться будем?
Я еле успел закрыть за собой двери. Граф очень спешил, и его торопливость невольно передалась и мне. На улице, на фоне пятиэтажек, мусора и ржавых домиков бывшей детской площадки, красовалась белизной средневековая карета. Запряжена она была четверкой огромных летучих мышей. Животные нетерпеливо перебирали крыльями. Из широченных ноздрей валил пар. На козлах сидел кучер. Лица его я не разглядел. Он закутался в плащ по самые уши.
Пожалуйста, Иван Романович, прошу вас,- граф пригласил меня внутрь.
Не успели мы сесть, как послышался свист, и карета рванула с места.
Я посмотрел в окошко. Здания и деревья становились все меньше и меньше. И вот мы уже над серыми облаками. Справа, совсем рядом, сияла луна.
Видите, Иван Романович, луна не так далеко, как вам кажется.
Граф составил мне компанию. Мы сидели, неторопливо потягивая коньяк. Странно, но при внешне небольших размерах внутри карета была довольно просторной. Даже очень.
Снова потянуло в сон.
Иван Романович, как я и говорил ранее, в первую очередь вам необходимо найти капитана Фортиса. Дальше, мне думается, будет значительно легче.
В свое время он был главным советником королевы. Многие бывалые воины при одном его имени готовы пойти на смерть.
Если он такой бравый военный, почему сейчас не с вами?
Капитан был разжалован. Темная история. На его место как раз и пришел тот предатель, по чьей вине мы трижды проиграли.
Послушайте, граф, у вас ко всем патриотам так? И где же он теперь?
По слухам он осел в одной деревушке. Оттуда и начнете поиски.
Я посмотрел в окошко. Облака под нами исчезли. Внизу виднелось множество трепещущих огоньков.
Подъезжаем, сказал граф.
Мы опустились на пристань. Повсюду сновали люди. Таскали корзины, перекатывали бочки. Несколько кораблей раскачивались на волнах в ночном тумане.
Который наш? поинтересовался я.
Вон та каравелла с тремя мачтами.
Корабль-красавец, будто картинка из книги о пиратах. Никогда не думал, что увижу это чудо вживую. Спустили сходни.
На борту капитан встретил нас глубоким поклоном.
Ваше сиятельство, рады видеть вас.
Отходим немедля! - скомандовал граф.
Долго плыть? спросил я.
К полудню будем на месте.
Для меня была приготовлена каюта, где и удалось, наконец, уснуть.
Снился мне большой зал, заполненный зрителями. Мягкий, ненавязчивый свет хрустальных люстр. Я сижу один за небольшим столом. Напротив пустует стул. На столе шахматная доска с фигурами, ожидающими начала. Из-за кулис выходит пожилой мужчина. Я узнаю черты его лица, но не могу вспомнить кто он. Мужчина садится напротив.
И вдруг в полной тишине звучит голос:
Матч за звание чемпиона мира по шахматам между действующим чемпионом и претендентом...
Пожилой мужчина неожиданно вскакивает, и говорит, обращаясь ко мне:
Пожалуйста, пощадите! Сдаюсь, сдаюсь!
Раздается шквал аплодисментов. На сцену летят цветы. На голову мне водружают корону...
Иван Романович, проснитесь. Мы прибыли.
Мне почему-то представлялось, что нас будут радостно встречать на пристани. Вместо этого я увидел пустынный берег с одиноко стоящей повозкой. Запряжена она была парой гнедых лошадей.
Граф, угадав мои мысли, сказал:
В главную гавань нам теперь нельзя. Там повсюду черные. И вообще, начиная с этого момента, будьте осторожны. Помните, от вас зависит судьба всего королевства.
Господин граф, я сделаю все, что в моих силах.
Скоро будем у королевы. Надеюсь, вы знаете, как себя вести в присутствии особы такого уровня.
Буду сама галантность.
Очень хорошо. Вот возьмите, нам надо переодеться.
После очередного переодевания я выглядел обыкновенным крестьянином. Холщовая рубашка, такие же штаны, а на ногах какие-то кожаные плетенки.
Что делать. Непростые времена настали. На своей же территории приходится прятаться,- удрученно сказал граф.
По дороге я воображал, как же выглядит королевский дворец белых. Но сидя на соломе в деревянной повозке, почему-то виделась деревенская хибара.
В пути нас обогнала черная конница. Поджарые скакуны пронеслись мимо, подняв пыль. Черные плащи всадников с изображением золотых скрещенных пик развевались по ветру. Черные не обратили на нас никакого внимания.
Граф недовольно сморщился.
Лазутчики черных. Видите, как плохи наши дела. В былое время никто и не думал о том, что враг открыто сможет передвигаться по нашей половине. А теперь, пожалуйста.
Они уже не сомневаются в своей победе.
Через некоторое время черная конница возвращалась обратно. На этот раз они не проскакали мимо. Граф остановил повозку.
Эй, крестьяне! - говорил, по-видимому, офицер. Буква "Е" в золотом круге на левой стороне груди выделяла его среди остальных.
Вы уже присягнули на верность нашему королю?
Граф очень спокойно ответил:
Для нас существует один король. И мы не собираемся менять цвет.
Это слова храбреца или дурака. Помните, все несклонившие голову перед нашим королем до тридцать первого, лишатся ее.
Черные рассмеялись и ускакали прочь. Мы же поехали дальше.
Вскоре из-за леса показались городские стены. По периметру город окружал ров, заполненный водой. Мост был поднят, а громадные стальные ворота закрыты. У башен виднелись силуэты стражников.
"Штурмом эти стены не взять", - подумал я.
Кто вы? послышался вопрос.
Граф Белый! - гордо раздалось в ответ.
Пароль?
Граф показал какие-то знаки руками.
Мост через ров был опущен. Как только мы въехали, ворота тут же закрыли.
Сначала заедем ко мне, приведем себя в должный вид, сказал граф.
Снова переодевание. На этот раз наряд был просто до неприличия великолепен.
Вы ездите верхом? спросил граф.
Дважды в жизни садился на лошадь.
Отлично. Тогда в путь, королева ждет нас.
Добрались достаточно быстро. На первый взгляд дворец, в моем понимании, выглядел очень необычно. Я ожидал увидеть роскошное, монументальное строение. Вместо этого множество отличающихся размерами и формой построек. Казалось, они стояли беспорядочно.
Я вижу, мой друг, вы несколько удивлены.
Просто я иначе представлял себе резиденцию властителей.
Сейчас вы все поймете. Дело в том, что архитектурный ансамбль называется "Победа". Все это шахматные фигуры, стоящие в определенном порядке, он замолчал и посмотрел на меня.
И?..
Еще не догадались?
Постойте-ка. Если композиция называется "Победа", то, конечно, белых над черными. И, следовательно, эти фигуры изображают мат черному королю.
Совершенно верно. Нам туда. Граф показал на колоссальную фигуру короля.
Коротко поклонившись, стража впустила нас во дворец.
Мы поднялись по лестнице. Преодолев, казалось, бесконечную анфиладу комнат, наконец добрались до просторной залы, в конце которой, на возвышении, восседали король и королева.
Поклонившись, прошли к центру. Граф дал мне знак остановиться. Королева и король поднялись и неторопливо подошли к нам.
Я невольно поклонился еще раз. Красота королевы поразила меня.
Когда она заговорила, я уже точно знал, что вылезу из кожи вон, переверну эту страну вверх дном, но принесу ей победу.
В ее поведении не было ни капли превосходства. В облике благородство, в глазах светился ум. Несвойственная фигуре подобного ранга простота подкупала. У меня закружилась голова. Помню только, что постоянно повторял:
Да, ваше величество...
Во время нашей кратковременной беседы король, кроме приветствия в мой адрес, не проронил ни слова. Да и выглядел он не совсем здоровым. По-видимому, еще не отошел до конца от болезни на фоне предательства. Одним словом, слабая фигура. Все на женских плечах, подумалось мне. И к тому же на очень молодых еще плечах.
Граф вывел меня на свежий воздух.
Вижу, королева произвела на вас впечатление, Иван Романович?
Приятная женщина, скупо ответил я.
Итак, Иван Романович, у вас осталось шесть с половиной дней.
И ночей, вставил я.
И ночей, для того чтобы собрать армию. Кроме того, тридцать первого вы должны официально объявить войну черным на черно-белой площади. Она находится на границе между нашими землями.
Извините, граф, я не совсем понимаю, зачем именно на этой площади? А нельзя просто подвести войска и тем самым вынудить черных драться.
Традиции в нашей стране незыблемы. Ни в коем случае нельзя нарушать установленный порядок.
Иван Романович этот город, единственное место в королевстве, где белые не скрываются. За его воротами быть белым смертельно опасно. Поэтому я вынужден предложить вам переодеться еще раз. Надеюсь, не последний.
Первым делом найдите Фортиса. Как только это произойдет, считайте, половина дела сделана. Деревня, в которой его видели в последний раз, к югу от города. Около двух часов езды.
Мы стояли у городских ворот. Граф пожал мне руку.
Желаю вам удачи.
Я сел на коня.
До встречи, граф!
Город белых и их правители остались позади. Я мчался на юг, по неизвестным мне, но очень красивым, почти как дома, местам. Ярко светило солнце. Я крепко прижимал стремена, чтобы не упасть с опьяневшей от простора лошади. Она несла меня вперед, окрыленная свободой. От летящего навстречу ветра захватывало дух. После, примерно полутора часов сумасшедшей скачки на горизонте показалась деревня. Я осадил коня. Распаленный, он не сразу отреагировал на команду, как бы не желая прерывать стремительный марафон на лоне природы. И даже попытался самовольно свернуть в сторону от людских жилищ. Потребовалось приложить немалую силу, чтобы подчинить его своей воле. Непродолжительное противостояние царя природы и его четвероногого друга закончилось победой первого, и мы не спеша въехали в деревню. Я осмотрелся. Навстречу мне шел человек. Я подъехал ближе.
Уважаемый, обратился я к нему. Не скажешь, как мне найти Фортиса?
Крестьянин недоверчиво осмотрел меня с ног до головы.
А тебе он зачем?
У меня к нему важное дело.
Этот прохвост должен мне деньги, намекнул крестьянин.