Добролюбова Юлия : другие произведения.

Каторжница

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Я обыкновенная ученица академии магии. Одна из тысяч. Во мне нет ничего необычного. Проходи мимо! И даже не смей подумать... ... о том, что меня зовут именем древней богини. И это не случайность. ... о том, что вся моя история насквозь фальшивая, хоть и истинна до последнего слова. ... о том, что за мной стоят силы, о существовании которых ты не можешь и вообразить. ... о том, что я обладаю таким оружием, против которого ни тебе ни кому бы то ни было другому даже нечего противопоставить. Жаль только над чувствами своими я не властна. Но я подчиню и их. Королевой не стать иначе.
  Предисловие.
  Я рождена там, где все живое находит свою смерть. Смерть, но не покой. Я обрела жизнь на бесплодной земле, окружённой монстрами и тварями, в человеческом обличье и вне его. Здесь я не могла стать другой. Недоверчивая и жестокая. Сильная и беспощадная. Умная и хитрая. Одна против целого мира.
  Человек, внутри съедаемый тьмою, грезит о свете. Но тьма преследует его, сжигая изнутри, превращая все вокруг в пепел и прах. Судьба - штука хитрая. Никогда не знаешь, кого найдёшь и когда потеряешь. В момент отчаяния она протягивает руку, а в минуту радости, обязательно подставляет подножку. Твои деяния - ее деяния. Ими вершится ее воля, а ты, словно сторонний наблюдатель, видишь, как собственными благими намерениями, мостится та самая дорожка отнюдь не в небеса. И что ты можешь ей возразить? Всего лишь смертный. А жизнь безмерно ценна и бесконечно коротка. Несколько десятков лет отмерено человеку, несколько сотен - магу. И на что потратишь ты свои дни, бесценные секунды бытия? Месть, злоба, ревность, зависть, честолюбие и коварство... Зачем? Все меркнет, становится ничтожным и незначимым, когда рождается она. Эта история - история любви.
  Глава 1. Мой дом.
  Люблю Его таким, каким вижу сейчас - огненно-красным раскалённым шаром, тусклым призрачным светом озаряющим густой мрак ночи, едва различимым за бесконечно далекой кромкой горизонта. Сквозь вырубленное в скале отверстие, вдыхая обжигающе-холодный воздух вечной зимы, любуюсь, как светило отбрасывает блики на низкие тучи, как мерцающей кровавой полоской оно отражается в родном, единственно знакомом мне, Льдистом море. И время от времени страшные силуэты закрывают от меня моё светило, морские чудовища тянут свои смертоносные щупальца в небо, на фоне багряного шара трепещут и опускаются вниз. Они, словно, символ того, что лежит между нами, забытыми миром, изгнанными, отверженными - каторжниками, - и ими, теми, кому ведомо Его тепло. Теми, кто нас изгнал и предпочел навсегда забыть о нашем существовании.
  Сегодня я зажгла несколько лучин. Я никогда не делала этого прежде. Я не сентиментальна, отнюдь нет. В спальне вождя все происходило под покровом ночи. Но сегодня я их зажгла. И пришла к Александру в последний раз. Это ощущает мое нутро.
  Сквозь грубую ткань шершавые ладони ласкают нежную разгоряченную кожу. Едва решительнее, чем прежде, все еще слишком скованно для меня. Отчего-то я ведаю: нынче он меня не покинет. Он всегда лежал со мной, а потом шёл к ним, к девкам. И мне никогда не было больно от осознания их связи в те секунды, когда я ждала его здесь, в его постели. Александр каждый раз возвращался. Потому что был моим. И во всем мире любил лишь меня. Я знала. Такие, как я, не ошибаются в этих вещах, уж поверьте. И сегодня он не уйдёт, ведь в его глазах отнюдь не похоть, а что-то гораздо более сокрушительное. Но мы справимся с этим вместе.
  Итак, мы прощаемся. Как всегда, молчим. Глядим в глаза друг другу. И слишком больно. Ему. А мне пусто внутри. В целом мире для меня нет никого кроме него. Он заменил мне мать и отца. Он был моим братом. Он был рядом всегда. Он все хорошее, что я знаю. Он мой король и навсегда останется им.
  Да, я сделаю то, что должна. То, для чего была рождена, а вернее сказать, для чего мне даровали жизнь здесь, на проклятом миром острове. Семнадцать лет назад каторжники вырезали из чрева убитой женщины ещё не готового к жизни младенца, и вопреки всем законам материи, благодаря бурлящим потокам магии внутри я выжила.
  Горячая ладонь ложится на мою поясницу. Прикрываю глаза. Своими ногтями он проводит вдоль позвоночника, и я выгибаюсь, сдерживая стон. Слышу прерывистый вдох. Другая его ладонь зарывается в мои волосы и оттягивает их, вынуждая запрокинуть голову. Встречаюсь с ним взглядом. Любуюсь им. Белыми вихрастыми локонами, что касаются моего лица, вызывая дрожь, горящими светло-голубыми глазами. Вечный лед его взгляда тает при тусклом свете огней. Второй раз в жизни где-то в глубине небесных глаз Александра вижу слезы. И что-то чувствую. Тоску ли?
  - Ты сделаешь это для меня?
  Я понимаю, о чем вождь просит - пожертвовать долгожданной едва обретённой свободой, всем, о чем грезит здесь каждый с первой до последней секунды жизни, ради него. Понимаю, сколь велико оказанное мне доверие. Думаю, никому кроме меня он и не смог бы поручить то, для чего нас создавал. Ведь только мне он доверяет. Я его приручила. И именно поэтому верит, что я способна добиться освобождения. Для всех.
  - Я сделаю то, что нужно, - голос не срывается, звучит тихо и уверенно, хотя эти слова стали первыми, сказанные мной ему.
  Первыми в жизни.
  У нас не болтают. Здесь нельзя болтать. И лучше не говорить громко. Лучше помалкивать, если хочешь жить. И делать то, что велят.
  Теплыми мягкими, едва трепещущими, а это трогает, губами он целует меня. Также в первый раз. Это ночь откровений. Как мужчина целует свою женщину. Нежно, интимно. Ласково. Не знала, что он способен на ласку. Уговаривает вернуться за ним. И я чувствую, как первозданный огонь просыпается внутри меня, как медленно растекается по венам, заставляя юное тело пылать. Ощущаю жар собственных ладоней, которые способны обжечь, исцелить, убить. Все, что мне будет угодно. С видимым усилием Александр отстраняется. Слишком видимым. Хочет показать, как ему тяжело оторваться от меня, чтобы я продолжала верить в нас. Верить в возможность быть вместе снова, верить в возможность жить свободно. Верить ему.
  Внутри я смеюсь.
  В его расчёты закралась ошибка. Но я не стану говорить об этом. Ради желания быть с ним и ради других каторжников я бы не стала рисковать обретённой свободой. Ведь всю жизнь я грезила лишь о ней. О возможности ступить на большую землю и увидеть все, о чем лишь слышала украдкой. Чей-то шёпот. Увидеть солнце не на горизонте, а много-много ближе. Узреть, что такое настоящий день, и какой темной может быть южная ночь. Я хочу попасть туда и обязательно заберу всех отсюда. Но сделаю это по другой причине, и с Александром она связано лишь косвенно. С его помощью я отомщу за мать. И это движет мною.
  Если то, что я чувствую рядом с молодым вождем, и есть любовь, то я над ней властна. Ночью я с ним. Наслаждаюсь теплом его тела, вдыхаю аромат волос, руками и губами изучаю шрамы. На его теле сложно найти место, где бы их не было. Изучаю то, что под шрамами. Люблю чувствовать, как под пальцами перекатываются тугие упругие мускулы. Что-то хищное клокочет во мне, когда хочется неистово целовать и грызть его плоть. Но больше всего люблю то, как он смотрит на меня. И люблю свою власть над ним - над нашим королём.
  Впервые я пришла в его спальню - пещеру на вершине одной из скал - в двенадцать лет. Накануне убили его отца. Александру едва исполнилось двадцать пять. Никто не верил, что мальчишка сможет занять место Гора, подмять всех под себя. Воров и убийц. Тех, кто совершал ещё более страшные преступления. Верила только я. Его взгляд и пугал и манил одновременно. А я ведь ничего не боюсь. Никогда. Думаю, это магия крови, я же наполовину маг и огонь полыхает во мне.
  Ночью я встала. Прошла мимо всех спящих и не спящих девочек. Кто-то пытался меня остановить. Я откинула чужую руку в сторону. И, кажется, улыбалась. От смертельной опасности закипает моя кровь. Все боялись в ту ночь. Боялись, что про нас узнают, узнают о том, чем мы занимаемся, к какой миссии нас готовят. И все это закончится. Я не боялась. Я просто хотела быть с ним и чувствовать свой огонь. А он разгорался.
  Медленно отворила дверь. Она скрипнула. Александр резко повернулся. Тот его лик навсегда отпечатался в моей памяти. Растрепанные белые волосы, влажные от пота после поединка, горящие лютой злобой голубые глаза, щетина (обожаю ее) и тело, которым я всегда восхищалась, - горы мышц, тысячи шрамов на коже. И, казалось, каменное сердце.
  Я аккуратно прикрыла за собой дверь. Глядя ему в глаза, подошла и опустилась на устланное шкурами ложе. Оно было мягким. Мягче наших сколоченных из кривых палок и набитых сухой травой лежанок. А ещё оно было тёплым и впитало аромат его тела.
  Мне лишь двенадцать. Пять лет назад я была по-детски худощавая, высокая, почти как сейчас, резкая и скуластая. Совсем не обладала женскими формами и изгибами, которыми он любуется этой ночью. Но уже в двенадцать лет я чувствовала его так же. Я боялась Александра, и это меня грело, зажигало изнутри, заставляло идти к нему. Огненным месивом стало все во мне. Сын мертвого вождя мог убить одним движением. За единственную секунду. Меньше. Как убил в тот день многих, посягнувших на его право.
  Я знала, что нужна ему. Он потерял отца. Остался один здесь, в мире лютой жестокости и борьбы. Он не знал, каково это - слабой одиночкой противостоять всем. Я знала с рождения. Ведь среди людей я была чужаком.
  Дикому зверю нельзя смотреть в глаза, или он решит, что ты претендуешь на лидерство. Я отвела взгляд, пытаясь изобразить смущение. Легла к нему спиной, свернулась калачиком и стала ждать. Удара. Или чего-то другого. До того дня он не смотрел на меня как на женщину. Он и не видел меня вовсе. А я хотела, чтобы увидел. Дрожала. Нужно же было подтолкнуть его к действию. Прошло несколько минут, и он меня накрыл. Не своим телом, как мне того хотелось. Сначала только одной шкурой. Потом ещё несколькими. Он тогда и не знал, что я совсем не мёрзну. Я редко раскрываю свои секреты. Нет, не привыкла раскрывать их вовсе. Как бы я тут выжила иначе?
  Я почувствовала, что он опустился рядом, и медленно повернулась. Александр изучал меня, взглядом скользил по открытым участкам тела. На мне была только длинная до колен Майка - мы все так спали. И тогда я впервые задумалась, каково это, возлежать нагой перед мужчиной, нагой или во всех этих прозрачных тряпочках, о которых рассказывали на занятиях по соблазнению девки. В прежней жизни их называли шлюхами.
  Мне хотелось его трогать. Александр жестко это пресек. Откидывал мои ладони, едва те касались его губ и скул, груди или мышц живота. На большее я не рискнула. А потом я закрыла глаза и, улыбаясь, уснула. Вот единственная сказка из моего детства. Волшебством стало засыпать рядом с ним.
  Первые месяцы он только смотрел на меня внимательным взглядом, таящим в себе настороженность и недоверие. Тихо. Очень близко. Как дикий зверь, принюхивался, желая почувствовать мою сущность.
  Я же хотела все и сразу. Однажды тёмной ночью, где были только он и я, Александр небрежно обнял. Будто это значило для него ничтожно мало. Я не понимала тогда. Прильнула, за что тут же была откинута на холодные камни. Догадалась: он меня боится. Как упоенна власть над сильнейшим. Склонить голову, изобразив раскаяние, - очень просто. Все началось сначала. Я приняла его правила. Я долго не проявляла себя. Не скрою: желала. Сама приходила к нему. И спустя пять лет, наконец, познала его несмелые ласки, тепло его прерывистого дыхания, научилась безошибочно определять тот миг, когда он засыпает. Когда чрезмерно напряженное тело расслабляется, а лицо волшебным образом превращается в лик молодого парня. Все потому, что веки сковывают горящий ненавистью к миру, насквозь пронзающий беспощадный взгляд. Засыпает столь любимый мною зверь. И я улыбаюсь, охраняя его сон.
  Еще я знаю, когда он на грани. Через секунду после этого он уходит, а возвращаясь, пахнет их пошлыми запахами. И даже в этом я определяю своё могущество. Мне не бывает больно, только пусто внутри. Никакого огня. Пепелище. Но в этом состоянии разум мой особенно цепок, эмоции, словно, выключаются. Лежу и думаю, какой была бы моя жизнь в большом мире. Как я могла бы носить настоящие платья, а не мешковину и шкуры, могла бы вырасти наивной и скромной, могла бы влюбиться. Хотя вряд ли. Улыбаюсь.
  Сегодня он целует меня впервые. Сухие шершавые губы сминают мои. Он ощутимо прикусывает нижнюю губу. Мне больно. Больно и приятно. Я чувствую, как Александр дрожит. Я все, что у него есть. Я пришла на смену его отцу. И если он выберет меня для миссии (именно так мы много лет называли возвращение за рубежи), он останется здесь один.
  Но даже сегодня, в ночь, когда все чувства обострились, и мы оба, как никогда прежде, понимаем, насколько близки стали, он не сделает меня своей женщиной. Я нужна ему нетронутой. Только такой меня примут маги.
  
  Шутка ли? Что для мага шутка, для человека погибель. Испокон веков неугодных людишек щелчком пальцев отправляли на острова севера в самом центре Льдистого моря. Моря невероятно холодного, но вечно незамерзающего из-за несметного числа чудищ, обитающих в его мрачных глубинах.
  С развитием государственности ссылка была узаконена. В цивилизованном мире для вечного изгнания был необходим справедливый суд, а им зачастую становилось ежесекундное решение лишь одного мага. Многие просили о быстрой смерти вместо короткой полной ужасов жизни на проклятом острове.
  В прошлые века на этот гиблый клочок земли были наложены чары, скрепленные королевской печатью. Здесь нет места магии. Сюда очень легко попасть и невозможно выбраться. Никому из живых или мертвых.
  На островах есть только скалы и монстры. И монстру всюду. В воде кишат морские гады, каждый из которых размером соперничает с самими островами. Их щупальца в миг способны переломить любой корабль. И если бы не отмель близ нашего острова, все было бы иначе. В небе то и дело появляются ящеры. Но с каждым годом их становится все меньше. Проще всего охота именно на них. Зубы и когти, мясо, жир, кожа и кровь. Мы используем все. И едим все, что можем есть. Здесь не выбирают. Нас уже слишком много. А ещё из скелетов ящеров, их чешуи и когтей каторжники научились делать оружие, чтобы охотиться вновь.
  Под землёй живут кроты. Так мы их называем. Твари ростом с двух взрослых мужчин, а весом в несколько десятков. Мы ценим их шкуры, а более всего шкуры их детенышей, мягкие, бурого цвета, прекрасно сохраняющие тепло. Стоит ли говорить, что кто-то из охотников не возвращается каждый раз, когда удаётся встретить монстра? Но маги усердно пополняют население проклятых островов. И мы всех принимаем, ведь чем нас больше, тем мы сильнее.
  Сколько сотен лет ссыльные живут здесь, никто не считал. Как давно приспособили для обитания пещеры и отверстия в скалах, отвоевали у кротов их норы, научились взращивать в теплицах, обтянутых внутренними оболочками монстров, чудом попавшее в чьей-то одежде зерно, ныне живущие не ведают. Многие люди, что и говорить, абсолютно безграмотны. Провинности редких здесь ничтожны и смешны, намного чаще ссылка - это кара за действительно страшные преступления. Поэтому первое, что делают вожди на острове, - обзаводятся надёжной охраной. У нас правила жизни весьма суровы. Любое преступление - смерть. Неподчинение приказу вождя или старшему, нарушение законов острова, невыполнение задания - и человека просто отправляют в неразведанные пещеры. Прежде никто не возвращался.
  Пару раз в период убывающих лун новички появляются небольшими группами на утесе - длинном плоском выступе в скале. Там всегда дежурят воины, и тут же отводят вновь прибывших к вождю. Далее следует допрос, обыск и распределение. Охота, добыча руд, хозяйственные нужды, ремесло, охрана. Я в этом не сильна, но знаю, что иерархия соблюдается строго. Едва ты появился на острове, забывают все преступления. Новичок может попробовать выжить в наших суровых реалиях. До первого нарушения закона. Второго шанса каторжники не дают.
  Семнадцать лет назад вместе с яркой вспышкой молнии на утёсе появилась кучка людей. Не больше десятка человек. Охранники тут же увидели умирающую молодую девушку. Она была беременна, а из раны в ее груди торчала рукоятка ножа. Меня, ребёнка этой девушки, уверена, безразлично бросили бы умирать вместе с матерью, если бы не узнали, кто я. Перед отправлением на остров маг сказал охранникам, что аура ребёнка беременной девушки - аура мага. И ей всадили нож, а через секунду отправили сюда. Никому не хотелось усложнять себе жизнь, ведь приговор был вынесен. Здесь кто-то из охраны сразу же вырезал меня из чрева матери и отнёс вождю. Другие новички рассказали, кто я, и вождь принял меня в свою семью. Единственного мага, пусть его дар и не способен проявиться на острове, нужно было беречь. Это понял отец Александра, как понял бы каждый на его месте.
  Когда мне было семь, на утёсе появился старик. Один. Новички никогда не приходят поодиночке. Уже тогда было ясно, что случилось что-то важное для всех нас. Вопреки обыкновению его не сковывали кандалы, хотя и без них бедолага едва волочил ноги. Я запомнила старика, как запомнила и весь тот день, ведь именно тогда определилось мое будущее. Иногда мне кажется, что многое из воспоминаний моего детства - только игра воображения.
  Эту историю нам с девочками позже рассказывал сам Гор. Старик искал сына. В том мире он был богат, богаче почти всех людей, которых знал, даже богаче некоторых магов. Его сын много учился, собирался продолжать дело отца, заниматься судостроением и торговлей. Но однажды повздорил с магом. Щелчок пальцев, и юноша исчез, а безутешный отец добился лишь вердикта "изгнан на север". Деньги, связи, влияние, годы поисков. И отец здесь с единственной ампулой в кармане.
  Когда старик узнал, что на острове нет, и скорее всего никогда не было его сына, он осел на пол. И больше уже не встал. Безутешный отец достал ампулу и в предсмертной агонии поведал вождю, что это все его богатство. А теперь оно старику ни к чему. На миг лишающий жизни, зачарованный напиток. Один из лучших чародеев империи вдохнул в яд свою силу. Он перенесёт любого в покинутый дворец этого несчастного старика через секунду после того, как остановится его сердце. Даже с острова каторжников. И тут же сердце счастливца забьется вновь. В новом свободном мире.
  Тем вечером я сидела на полу и играла. В моем детстве даже были куклы - обточенные кости ящеров с шерстью кротов на их головах. Вождь не любил меня, я чувствовала, но воспитывал, как вероятно воспитывал бы свою родную дочь.
  Я помню, каким был в тот вечер Гор. Я подумала, что он заболел, и это меня взволновало. Больной вождь - мертвый вождь. Он бы не смог отстаивать своё право в поединке (раз в несколько лун всякий может бросить вызов нашему лидеру) и был бы убит. А значит, и его сын. И, вероятно, я.
  - Отец, что случилось? - беспокоился светловолосый юноша.
  - Как все было просто до этого дня, - качал головой Гор и повторял снова и снова, сперва даже не замечая ни своего кровного сына ни меня.
  - Что случилось?
  Александр в то время был ещё юн и прямолинеен. Мне самой, маленькой девочке, он казался просто большим ребёнком.
  - Видишь это? - показывал сыну нечто, похожее на кристалл, Гор, совсем не обращая внимания на меня.
  Меня он держал рядом всегда. Остерегался? Думаю, он был готов убить меня в любую минуту. Слишком часто я ловила на себе его неприязненный, полный злобы или омерзения взгляд, который вождь тут же старался смягчить, стоило мне взглянуть в его сторону.
  Но в тот день про меня забыли. Гор рассказал сыну, что в его руках было невероятное - билет на волю. И как им распорядиться, вождь не знал.
  - Я не могу оставить тебя здесь. Ты не протянешь без меня ни единого дня.
  Помню, как недоволен был Александр, как хмурился, но перечить отцу не смел.
  - Я не могу отдать яд тебе. Ты не выживешь в мире магов. Я потеряю тебя в любом случае. Ты все, что у меня есть в этом мире, сын! Выходит, это бесполезная вещица?! Кому мне подарить ее? - неестественно смеялся Гор. - Может быть ей, этой девчонке? Она маг, пусть и возвращается к своим?!
  - Они не МОИ, - процедила я сквозь зубы.
  - Повтори, - вождь спрыгнул с возвышения, на котором сидел, и сделал несколько шагов в мою сторону.
  - Они убили мою мать. Они хотели убить меня. Хотели убить всех, кого я знаю. Я ненавижу магов. Ненавижу их мир!
  Боялась ли я Гора? Я никогда ничего не боялась. Смерть виделась мне избавлением. А боль - огнем. Я люблю огонь. Огонь - моя суть.
  Я не поднимала голову. Крутила свою куклу и думала, что лучше бы этой штуковины в руках Гора на острове не оказалось.
  - Интересно, - протянул вождь, опускаясь рядом со мной на пол пещеры. - А что бы ты сделала, окажись там, среди них?
  - Вы сами говорите, что я такая же, как те маги. Значит, они не сильнее меня, - я заметила, что завладела вниманием не только Гора, но и Александра, а это подстегивало. - Я бы отомстила им всем! Но не так, как это делает дядя Роди.
  Дядя Роди был главным головорезом вождя. Много раз на моих глазах он приводил в действие приговор: к моим ногам катились отрубленные головы, падали обезглавленные тела и по каменному полу пещеры темной лужицей растекалась кровь.
  - И что бы ты сделала с магами, малышка?
  - Сначала я бы добилась свободы для всех вас. А уж вы бы отомстили за мою маму, я не сомневаюсь.
  Гор смотрел на меня и ухмылялся. Именно ухмылялся, улыбаться он не умел. Вождь, кажется, назвал меня "прелестным ребёнком" и отослал играть с Беккой, моей няней. Его девкой.
  А потом в наших комнатах появились другие девочки и начались занятия. Нам всегда говорили, что самая прилежная из нас, та, что больше других старается и преуспеет в обучении, сможет выбраться с острова и осуществить миссию - спасти всех на нашем острове. И какое-то время я наивно верила, что это место мое по праву, а их учат вместе со мной, чтобы мне было не так скучно одной. Когда стала старше, я поняла, что вождь выберет ту из нас, которая покажется ему наиболее убедительной в своей преданности. Но тогда я не представляла, каким образом он станет делать свой выбор. И я не знала, что решать нашу судьбу будет не Гор, а его сын. Александр.
  
  Он впервые поцеловал меня, а потом сказал: "Иди". Хрипло, сминая своей огромной ладонью наши грубые простыни.
  Девочек учили: "Если мужчина прогоняет, уходите немедля. Только так вы сохраните уважение к себе и своё достоинство. Но сделайте это, словно, уйти - ваше собственное решение".
  Таковы были слова не простых шлюх, а мадам Анаис. В бытность свою на большой земле она была знатного рода и обширных связей. Верно, связей с магами, особенно влиятельными и обеспеченными. Вот за связь с одним из них, мадам Анаис и оказалась здесь. И если девки преподавали нам науку "как ублажить мужика", мадам говорила совсем о другом. И отчего-то именно ее те из нас, что поумнее, слушали и внимали, затаив дыхание. Слишком опасными были знания, которые она вкладывалась в наши юные головки.
  Я уверена, Анаис перешла дорогу какой-то магичке, вероятно, жене знатного мага или его любовнице. Магичек мадам ненавидела более всего. И когда она впервые заметила мои искрящиеся первозданным огнём ладони, попыталась возненавидеть меня. Какое-то время разговаривала грубо, слишком рьяно одёргивала, ругала за каждый самый незначительный проступок. Я только сильнее расправляла плечи и чуть выше задирала подбородок. Инстинкт доминирования, ничего более. Анаис была мне нужна. Благо, к тому времени наставница уже слишком привыкла к своей самой прилежной и пытливой ученице, и немногим позже я начала ощущать себя ее любимицей.
  Казалось, многие замечания и рассуждения были адресованы лично мне. Поворот головы, взгляд из-под ресниц, кокетливый, призывающий к самоубийству, взгляд полной дурочки или умудрённой опытом искушённой женщины - всему этому с бОльшим усердием мадам обучала именно меня. Как одним словом склонить мага к верному решению, как внушить собеседнику нужную тебе мысль, как подчинить чужую волю, - она все это знала и умела, а мне было слишком интересно. И необходимо, чтобы выжить. А потом мы с девочками оттачивали свои умения друг на друге и на других учителях. С каждым разом все искуснее. И уже невольно начинали ощущать себя вершителями судеб, кукловодами в нашем маленьком мирке, которого нет ни на одной карте их мира, мира, что мы призваны покорить.
  Однажды, не так давно, пару лун назад, мадам Анаис задержала меня после занятия и пылко зашептала:
  - Родовое имя Маргинель! Запомни это, моя девочка. И отомсти им всем! А когда будешь мстить ему... ты его узнаешь, непременно узнаешь... будь осторожна! И в конце шепни "за твою Аннушку".
  Она смотрела на меня с мольбой. Безмерно беззащитной она выглядела. Такой и была, я чувствовала. Я ощущала так, словно она много младше меня и нуждается в моей поддержке и помощи. И с того дня я воспринимала наставницу подобным образом все время.
  Я сложила губы в мягкую улыбку и пригладила выпавшую из мудреной прически ее седую прядь. Не стоило ничего говорить, это витало вокруг нас: я отблагодарю Анаис, как она того пожелала. Вопросом осталось для меня, шептала ли она подобное другим ученицам на случай, если Александр остановит свой выбор не на мне. Наставница казалась мне слишком честной, чтобы совершить подобное. На мой взгляд, она излишне прямолинейна в своих намерениях, в том и уязвима. Я бы шептала непременно.
  
  Случаются мгновения, когда все в мире застывает в ожидании чего-то судьбоносного. И мнится мне, что замирает не окружающее пространство, как таковое. Именно тот, чья судьба решается, находящийся на перепутье, начинает воспринимать происходящее иначе, волей своею заставляя время и материю повиноваться. И чем сильнее воля, тем большего человек способен достичь. Такова сила, истинная сила.
  Не единым магам подвластна энергия бытия. Пусть я и маг, не в этом суть.
  Серебристыми искорками застыли в чистейшем морозном воздухе крохотные снежинки. Отражая огненные всполохи факелов, те, словно, парят в воздухе рядом с нашими лицами, лицами тринадцати девушек, тёмной мрачной ночью идущих меж острых скал к побережью.
  Все кроме меня кутаются в шкуры и меха. Два обыкновенных куска ткани, завязанные на узлы, едва прикрывают мое тренированное тело. Их головы покрыты - на крепком морозе человеку не выжить иначе. Мои длинные чёрные волосы, которые я долго до блеска и боли расчесывала этим утром, беспощадно треплет обжигающе-ледяной ветер. Мне он не страшен. Что для меня ветер?
  Я огонь.
  Я иду босиком, ощущая царапающей колкой болью всякий острый камушек под моими стопами. Спасибо тебе, дом, за твою жестокую любовь. Я твоя дочь. Люблю такую вот твою ласку. Вдыхаю каждой порой кожи воздух своего острова. Он остужает мой огонь, на время усмиряя бешеный пыл. Я улыбаюсь. Чую опасность и предвкушение.
  Если сегодня не я отправлюсь за горизонт, то кто же? Они, те, что рядом со мной, слабы. Не потому, что люди, о нет. В их глазах страх и неуверенность. В моих - решимость. Лидер определен ещё до начала состязаний. Испытания, логика, факты - все это нужно людям. Звери, дикие звери, совсем другие.
  Мы другие. У нас есть чутьё. Мы предчувствуем опасность. Мы ведаем природу, слышим ее шёпот. Мы безошибочно определяем силу. Я сильнее их всех вместе взятых. Они озираются на меня. Опасливо, боязливо. С уважением. Готовые следовать за мной. Если не я, то кто?
  Призрачные тени встречают нас у кромки воды. За широкими спинами рослых мужчин над самым краем нашего мира, всем, что прежде было дозволено мне лицезреть, едва-различимо поднимается крохотный уголёк. Это оно. Светило. Мрак остаётся позади.
  Я смотрю на Александра, окруженного верными людьми - парой десятков его соратников. Сильные моего мира приветствуют нас. В шкурах, с ожерельями из зубов ящеров. Вооруженные. Только им дозволено носить оружие на этом острове. Мне близки они все. По духу. Они же моя семья - семья по несчастью.
  - Мы приветствуем вас, дочери Крона! - прогремел тяжёлый голос Александра.
  Крон - наш остров. История его названия затерялась в веках, да и, честно говоря, никогда меня особо не волновала. Вырваться отсюда - вот первая и главная задача моего детства, которая близка к разрешению. Мы склонили головы в ответ. Дань уважения лидеру. Признак покорности и подчинения.
  - Сегодня одна из вас умрет. И если боги будут милостивы ко всем нам, она воскреснет в лучшем мире.
  До дрожи. Выпить яд с надеждой на чудо. С верой обезумевшему старцу. Способны ли вы на подобное? Кровь кипит и гонит меня вперёд. Хочу это испробовать, испытать судьбу и милость богов.
  - Сначала я спрошу у вас: кто желает отправиться туда? - взмах руки в сторону моря, нет, ещё дальше, за призрачные тени чудищ.
  Все делают шаг вперёд. Каждая его сделала, как иначе? Но одного шага мало.
  - Это ваша воля, - тяжелым взглядом вождь окидывает девушек. - Вы готовы?
  В его руке появляется крошечный пузырёк с красной жидкостью. Жидкостью цвета крови.
  - Да.
  Кажется, мой голос прозвучал тише прочих. Кто-то кричал. Думаю, от отчаяния. Но мой взгляд, решительный, жесткий, прикованный к Александру, был призван рассказать ему о степени моей решимости. Медленный кивок, кажется, адресован лично мне.
  - Мы вас готовили! Проверяли! Учили сражаться! Учили выживать вопреки всему. Обучали и другому, - пауза.
  Кажется, кто-то хочет, чтобы девочки вспомнили годы нашей школы, школы жизни, прониклись ощущением привязанности к этому месту. Моими учителями были бывалые воины, они же убийцы, политические преступники (надеюсь, я сильна и в этом), шлюхи. Всякие были, но не одного, кого бы я могла без оглядки назвать хорошим человеком. В добро я не верю. Не в моем мире точно.
  Предметы, которым нас обучали, тоже были весьма своеобразны. Наука убивать. Быстро, медленно, безболезненно. И иначе. Наука лечить. Преимущественно себя. Разными способами. Актерское мастерство - мастерство фальши и лжи. Такой, чтобы ни у кого не закралось и тени сомнения. Ни на секунду. Женская наука и искусство отдавать себя. Продавать. Предлагать. Дарить. Сохраняя себя при этом. Не теряя и не забывая о главном.
  А ещё нас учили сражаться с ними, с магами. Я не могу причислить себя к ним, как ни пытаюсь. Сражаться хитростью - единственным доступным для человека орудием. Хоть никогда в жизни мы тех магов и не видели, а чудеса, творимые ими, едва могли представить. Мы помним эти годы, мой вождь. Пришло время тому стать историей. Новейшую же историю я напишу сама.
  - Сегодня я назову имя той, которой будет оказана величайшая честь выпить яд и, быть может, спасти всех нас! Они хотели о нас забыть! Но мы пока еще живы! И готовы сражаться с ними! - почти выкрикивал Александр, указывая туда, за горизонт, за Льдистое море, за непроглядный сумрак, наполненный движениями смертоносных теней. - Но вместе с моим советом, с преданными сынами острова, мы решили провести сегодня последнее испытание. Именно оно укажет, которая из вас, дочерей Гора, воспитанных моим отцом, наиболее сильна. Ей мы и доверим эту миссию.
  Смятение в глазах девочек. Мы все ждали решения, но никак не очередного испытания. Часы учебы и поединков остались позади. Настал день икс. Время возмездия пришло. Зачем ты сбиваешь нас, ведь ты давно все решил?! Дань тем, кто верен тебе? Лживая надежда на справедливость в их сердцах? Ты слишком жесток, мой король.
  - Вы будете сражаться друг с другом. Сейчас. Мы отправимся в подземелье, и в борьбе решится, которая из дочерей Крона наиболее достойна. Той, что останется в живых, мы даруем эту честь.
  Серьезно? О, друг мой, думается мне, не одна я разгадала твой замысел. Хотя... Они разворачиваются, опускают головы и покорно идут в сторону пещер. Слабые. Не готовые отстаивать собственное мнение. Не смеют перечить тебе, Александр. Ты хмуришься. Мои пальцы желают потянуться к твоему суровому прекрасному лицу, разгладить морщинки, стереть старые шрамы, что делают тебя подобным грубому каменному изваянию, коих за столетия накопилось немало на этом острове.
  - Что-то не так, Нити?
  - Я не пойду, - добавляю нотки торжественности в голос.
  Это мой акт, я должна с достоинством отыграть свою роль. Стою с опущенной головой. Последняя из сестёр на пляже. Ветер доносит до других обрывки моих слов, и они замирают, не смея сделать ещё хоть шаг. Они последуют за мной - я говорила.
  - Объяснись, - суровый голос, гневный взгляд.
  Александр и остальные смотрят на меня строго и внимательно. Переигрываешь, милый.
  - Я не стану сражаться с моими сёстрами. Я не буду убивать их, Александр! - позволяю себе дерзость, обращение по имени к вождю, но что это такое в сравнение с неподчинением ему?!
  - Ты смеешь ослушаться приказа вождя? - гремит голос одного из его приспешников.
  - Я лишь делаю то, чему он нас учил! - приходится громко кричать, чтобы быть услышанной сквозь завывающие порывы ветра. - Нас готовили стать защитницами этого острова! Отдать себя ради общего блага! Кем мы будем, убив сестёр, тех, с кем делили хлеб и кров долгие годы? Они моя семья!
  Девочки встали за моей спиной, и я отчетливо ощущаю их согласие и поддержку.
  - Пусть лучше я не попаду туда! - взмах руки в сторону моря. - Пусть кости мои сгниют среди этих скал! Или тело достанется тварям. Но я не предам сестёр, не предам свои идеалы и тебя, мой вождь.
  Александр улыбается, открыто. Мы хорошо изучили друг друга. Кивает, признавая мою правоту. Одна ли я вижу тоску в твоих глазах? Ты будешь скучать по мне, или мне только хочется в это верить? За спиной не спокойно. Но я не поворачиваюсь.
  - Что такое, Ноала? Тебе есть, что возразить?
  Выскочка. Лицемерка. Не люблю ее. Как и она меня. Мы многим похожи.
  - Хочу, мой король! Нити хитра! Она нашла способ выйти победителем без борьбы, просто потому что боится проиграть мне! Все знают: в сражении мне нет равных! В скорости, в отваге, в битве я лучшая!
  Да. В физическом аспекте она превосходит меня определенно. В этом я всегда была вторая. Но не в силе духа. Малодушного человека, того, кто осторожничает, никогда не подступает к краю, того, кто привык скрываться в тени других, прятаться в моменты опасности за их спинами, видно не сразу. Но таких людей стоит опасаться всерьёз. Они не ведают правды. Их бог - выгода. Уверена, окажись она на большой земле, тут же забудет о том, откуда пришла. И без зазрения совести бросит всех нас умирать где-то в середине Льдистого моря. Семья для неё - пустой звук.
  Могу предложить сразиться с ней сейчас. Я найду способ победить, я это знаю. Мой порыв отстоять себя заглушает рык. Резко разворачиваюсь. Наша земля не прощает промедления. Скалится притаившийся в тени скал ручной зверь Александра, взрощенный им крот. Только вождь может позволить себе ручную тварь. Крот рычит, обнажая грозные белые клыки. В маленьких глазах отражается свет, они не любят свет - видят как-то иначе. Крот очень зол. Слюна брызжет на землю. Голоден? Он всегда голоден.
  Крот подбирается к Ноале сзади. Чувствует гнев Александра. Команда вождя, и чудовище замирает в паре шагов от девушки. Она бледна и напугана.
  - Хочешь доказать превосходство в силе, Ноала? Ты готова сразиться с ним?
  Ни один воин не сможет победить эту махину без помощи других. В единстве наша сила. Ноала знает об этом, как знает каждый житель острова.
  - Я не смогу противостоять ему одна! - крик отчаяния.
  Если тебя приводит в отчаяние вид домашней зверушки Александра, что ты противопоставишь целому миру, девочка? Смеюсь.
  - Нити? А ты не побоишься сразиться с ним? Одна? Сейчас?
  - Чтобы доказать свою преданность, я готова на это, вождь!
  Нутром я чувствую свой огонь. Он вырывается изнутри, способный проявиться на острове лишь в тусклом свечении ладоней. Каким бы он был в том, другом мире? Огонь гонит меня вступить в схватку со смертью. Испытать себя, узнать свою силу. Огонь шепчет: "Ты справишься". Крот воет, он чувствует достойного соперника. Или просто свежее мясо. Из моего горла раздаётся рык. Да, я готова.
  - Уведите его! Вот тебе ответ, Ноала! Нити, я выбираю тебя, - сердце пропускает удар, так долго я ждала этой минуты. - Яд твой по праву.
  Ноги несут меня вперёд. Будто смотрю на происходящее со стороны, не до конца веря, что заветный миг, наконец, настал. В мою ладонь ложится полупрозрачный пузырёк. Я поднимаю его перед собой и любуюсь жидкостью внутри. Любуюсь недолго, не позволяя себе ни секунды промедления, ни одной неверной мысли в этот судьбоносный для меня миг. Снимаю крышку и до дна выпиваю содержимое. Последнее, что я вижу, - его глаза. Глаза цвета чистого неба, кое в наших краях великая редкость. Увижу ли я тебя снова, мой король?
  Глава 2. Пробуждение источника.
  Секунда совершеннейшего, чистейшего блаженства, состояние полного покоя. Знакомые причудливые узоры наполняют пространство, а я в умиротворение наблюдаю за диковинным танцем ярких цветных огней. Коль умирал, меня поймёшь. Как прекрасен свет. Он зияет чистейшим пением души. Наслаждаюсь абсолютной безграничной гармонией.
  Я забыла что-то важное. Пытаюсь сосредоточиться и вновь отпускаю. Ещё немного...
  Как изумительны эти цвета вокруг. В них заключена вечность. Голубой. Это же небо. Да, таким, кажется, и было небо на этой земле. Зелёный. Изумрудный. Салатовый. Разве бывают столь высокими и пышными деревья? Травы? Золотисто-жёлтый, настолько яркий, что нещадно слепит. Неужели таким сияющим и большим может быть светило? Оно же совсем иное - крохотный ледяной уголек у края земли. Над кромкой неба.
  Вспоминаю. Резко сажусь и озираюсь по сторонам. События догоняют, наполняя разум скверной, причиняя страдания, сея в душе мглу северных островов.
  Нити. Меня зовут Нити. И я выжила.
  Лишь на миг бы продлить безвозвратно утерянное блаженство. Не время. Сколь желанным для меня оказалось неведение, забвение цели. Как спокойно было там... Мое время ещё придёт.
  Я уже на ногах. Озираюсь. Никого вокруг, лишь незнакомые острому слуху шумы и дивное пение. Оказывается, вот как звучит песнь птиц. Снова падаю на землю и ползу по тёплой, ласковой, такой чужой земле, укрытой высокой травой. Что за чудо эти запахи, запахи цветов! Впереди слишком ровный камень. Разглядываю изумительные завитки резьбы на усеянном трещинами обломке некогда величественного строения. Не знаю ни одного человека, чьи руки были бы столь искусны. Магия, не иначе. Гляжу по сторонам, сердце колотится, как сумасшедшее. Ни души вокруг, только руины. А ещё безграничные просторы во все стороны. Что за диво?! Значит, вот какая она, большая земля.
  Искать союзников, быстро учиться, приспосабливаться. Вспоминаю хорошо выученные годы назад уроки выживания. Дело превыше всего.
  Вот уже несколько часов брожу среди развалин усадьбы. Я нашла одежду, которая даже подошла мне, - широкое серое платье подпоясала куском цветной ленты. Некоторые вещи, пригодные для использования, связала в узел и прикрепила к поясу. А ещё я обнаружила огромный, больше моего роста осколок зеркала (прежде я только слышала о подобном) и уже какое-то время изучаю незнакомку из мира отражений. А она с таким же любопытством взирает на меня.
  При ярком дневном свете я очень бледна. Меня предупреждали, что первое время следует остерегаться беспощадного солнца. Их советы - мое оружие. Хотя белый цвет лица меня отнюдь не уродует, и я могла бы избегать светило всегда, но не в моих привычках жить в страхе - в моем характере нечто совсем иное. Противоположное страху.
  Возвращаюсь к созерцанию. Белая кожа подчеркивает длинные чёрные, как смоль, волосы, по которым спешно проходится найденный в старых вещах сломанный гребень. На меня внимательно смотрят темно-карие глаза. Впервые вижу себя настолько четко. Отражение из воды совсем иначе рассказывало о моей внешности, расплывчато и мелкой рябью искажая черты. Глаза почти чёрные и слишком большие. Может, из-за волнения, а быть может, и сами по себе. Мы с девочками не обсуждали внешность друг друга, а других людей к нам не подпускали. Густые брови, думаю, придают моему лицу несколько суровое выражение, а длинные ресницы, что отбрасывают тени на горящие румянцем щёки, выглядят совсем по-детски. Однако, совсем не детским кажется мне мое тело.
  Довольно круты его изгибы. Слишком резки переходы форм: длинная тонкая шея, полная грудь, узкая талия, крутые упругие ягодицы и бёдра, стройные ноги. Нравится ли мне то, что я вижу? Нас учили подчеркивать свои достоинства и скрывать недостатки. У себя я недостатков не нахожу. Чрезмерно самоуверенна? Да.
  Солнце прямо над головой. Как же жарко. Беспощадное здесь, настолько, что желаешь одного - укрыться в тени. Безмерно скупое дома: ты лишь мечтаешь приблизиться, согреться в его тусклых лучах. Но они не способны дарить ласку.
  И вот я здесь. Время тоски прошло. Пришло время действий.
  На мне серое платье, слишком закрытое, с глухим воротом и длинными рукавами, правда, с парой приличных дыр. Видимо, всю более сносную одежду давно растащили из полуразрушенной усадьбы. Ещё одно одеяние, похожее на мое, в кульке за плечами. Обрезы тканей, немного битая, но вполне, на мой взгляд, пригодная для использования посуда и несколько ржавых медяков - богатство в моих краях. А ещё нож. Небольшой, думаю, его использовали в приготовлении еды. Но я заточила, как надо, - это я умею. И что делать с ним тоже знаю.
  Пора.
  Иду по иссушенной зноем дороге, соорудив на голове подобие широкополой шляпы. С предметами женского гардероба я знакома, как же иначе? Даже в курсе некоторых новинок моды последних лет. Их рисовали нам на песке и делали наглядные пособия. Ни словом ни взглядом я не имею права выдать себя и то, откуда я. Ни намека на ложь - любой маг-менталист почует обман в ту же секунду. И ни слова правды. Задачка не из легких, согласитесь, но с ней я обязана справиться.
  Я уже привыкла к безмерно ярким цветам вокруг, к этой беспощадной жаре, к безмятежному одиночеству. Но самым диковинным стало для меня ощущение полной свободы. На крохотном острове среди тысяч людей сложно почувствовать нечто схожее. Можно прожить жизнь здесь, никем не замеченной. Найти мир и обрести дом в этих лесах. Сколько места! Как мало было даровано нам, каторжникам. Запертые в клетке, обреченные на смерть. Первая за сотни лет я выбралась с проклятого острова. Спасти остальных - мой долг. И желание, теперь самое большое желание в моей жизни. Даже более сильное, чем то, что было прежде. Что есть месть в сравнении с тем, чтобы подарить таким же, как и я, детям острова, тепло Светила?!
  К вечеру я повстречала первых людей. И наша встреча оказалась не самой приятной. Разумеется, для них. Два лихого вида мужика на гружёной телеге быстро приближались. Спрятаться не было возможности, да и зачем? Еще издали я приметила кровь на некоторых вещах и ржавом оружии. Ага. Бандиты, убийцы, преступники. Совсем как дома.
  - Куды путь держишь, краса-а-авица? - сверкая беззубой ухмылочкой, нараспев проговорил один из них.
  Едва сдержалась, чтобы не усмехнуться. Конечно, я представляю, как выгляжу. Нищенка, босоногая оборванка в драной одежде. Вряд ли им интересен мой кулёк, а нож меньше ладони за поясом едва ли представляется опасным. Но чурбан на голове не может скрыть юные годы и симпатичное личико. Девки говорили: большего таким и не надо.
  - В ближайшую деревню иду. Далеко ль отсюда, добрые люди?
  Сипло гогочут. Добрыми, стало быть, себя не считают. Хлопаю ресницами и улыбаюсь. Сама наивность. Они так наивны. Встретила бы я саму себя в таком вот глухом месте, по крайней мере, насторожилась. В их головы даже не закралась мысль, что я представляю опасность.
  - Далеко, девонька. Пол дня езды на телеге, - одноглазый едва сглатывает слюну, глядя на меня. - Мы едем в другую сторонку, к себе в эээ...
  - В нашу деревню, - подхватывает второй. - Подвезти можем, там как раз работенка для тебя найдётся, хорошо заплатят.
  Ржут. А я что? Уже вскарабкиваюсь на тележку. Конечно, подальше от мужиков, на вещи. Не хватало ещё марать руки прямо на дорожке, пристанут же, если сяду рядом, да и сразу стоит оценить награбленное добро. Надеюсь только, в их логове, или где там мы окажемся, нас ожидает не слишком много бандитского вида приятелей. Если не более пяти, справлюсь. А если больше... к этому меня готовили тоже. От таких мыслей огонь внутри начинает бушевать, едва сдерживаю.
  - Эй, Билл, она что, уснула?
  Храплю. Добро их я уже оценила, ничего стоящего в телеге пока не приметила. Мебель, расписная утварь, ворохи с дорогой одеждой и какими-то тяжелыми тряпками. На кой оно мне надо? Внимание привлёк прикрытый в углу небольшой чёрный мешок. Его содержимое следует изучить позже. А пока можно и поспать.
  - Свезло ж нам, приятель. Такую птичку поймали, долго можем с ней развлекаться. Только налупить тебя придётся, малец, - причмокивая, вещает одноглазый.
  - С чего бы?
  Вот недогадливый...
  - Если готов уступить мне девчонку первому, тогда драться не будем.
  Лежу, дивлюсь. Ни единого сомнения. Как все просто и безобидно в этом их большом мире.
  - Слушай, Билли. Что-то с ней не так. Тряпки явно чужие, а говор, слыхал, какой?
  - Како-о-ой?
  - Слишком правильный! Откуда такая красотка в наших диких краях взялась то? Вдруг, ведьма? - голос звучит громче, видимо, меня внимательно рассматривают.
  Ага, насторожились. А я что? Храплю дальше, тихонько так, должны поверить. Ведьма так ведьма.
  - Похо-ожа, - добавил одноглазый и харкнул.
  - Так и есть, ведьма! Молодая, ручки белые, работы, ясно дело, не знали. Не пуганая. Смотрит, видал, как? Будто не мы ее, а она нас сожрать хочет.
  Бранятся. Как мудрено бранятся, интересно даже стало, заслушалась. И такое лихо в местных болотах водится? Да, болота стоит обходить стороной!
  - И мы ж, дурни, сами везём ее в нашу сокровищницу! Закопает, да золотишко приберёт. Давай-ка скинем по-быстрому, пока спит, и погоним клячу!
  Так, ну все. Пора заканчивать представление. Телега мне нужна. Полдня на ней, что два-три пешком. И вещички стоит рассмотреть запрятанные. Авось все ж пригодятся. Очередной мой храп превращается в хриплый вой. Кривлю пальцы на вытянутых руках и поднимаюсь, закатив глаза. Даю волю внутреннему огню. Ладони загораются.
  Как бы телегу не спалить, итак наладом дышит. Вы ещё здесь, мальчики? Вот же ж нерасторопные! Нет, так не пойдёт.
  - Ритуальный нож...- выдаю им сиплым басом и делаю вид, что ищу орудие в телеге.
  Слышу, как улепётывают. Дурачки, нож то у меня за поясом. Догнать бы, да научить уму-разуму. Ладно, дел у меня и других хватает, а вам, молодцы, благодарствую за телегу. Ах, ещё и еда имеется?! Премного благодарствую, мои хорошие. Буду рада свидеться вновь.
  Стемнело быстро. Я только-только приноровилась погонять кобылку. Эх, нужно было внимательней наблюдать, как с ней управлялись прежние хозяева. Ну да ладно. Проехала с часок в сумерках и решила, что на сегодня довольно.
  Спешилась. Откровенно говоря, здешние леса наводят на меня жуть. Уж слишком тихо и спокойно. У нас, коль море стихает, значит, самая гигантская тварюга подбирается совсем близко к острову, охотится на мелководье. Люди из пещер не высовываются. Кроты уходят далеко под землю. Змеевидные не летают. И все ждут криков. Долго ждут: часы, иногда дни. А потом кто-то вопит. И снова становится тихо-тихо. И каждый думает: "Хорошо, что это был не я". А после вновь начинают летать ящеры - мы слышим хлопанье их крыльев, и наши выбираются на охоту. Жрать то охота.
  Далеко сейчас дом. Чудно.
  Нашла полянку, что потемней и от дороги в стороне. Развела костёр. Огонь с ладошек сам прыгает на землю, коль призываю. Прежде подобного не случалось. Искрился, горел, выдавая во мне нелюдь, а теперь вот и слетать начал. Этак и поранить кого можно.
  Зачем мне в лесу огонь? Сама толком не знаю: спокойно как-то, коли пламя рядом. Лошадь прижалась ко мне и уснула. Чувствует, верно, что не обижу, хозяином, стало быть, признает. Завтра стоит попробовать оседлать. Теория - одно, практика - совсем иное. Объяснять то нам объясняли, как с кобылами управляться, но на деле все равно понимаешь, что ничего в этом не смыслишь.
  А сон все не идёт. Перевозбуждение, чужие звёзды над головой, диковинные крики. Как же тут уснуть?
  В животе заурчало, и я вспомнила, что не ела с самого утра, нет, и того дольше, с прошлого вечера. Такое для меня привычно. Кто знает, чем будет наполнен день грядущий? Нужны силы. Нашла в телеге хлеб, воду и вяленое мясо. Мясо откинула сразу. Всегда думала, жуя кусок, кем оно, мясо это, было. Драконом, кротом или кем-то, кто ходил рядом со мной? Всякое случалось на острове.
  Есть хочу, но не могу. Чуждое все, диковинное. Пожевала ломоть, да и выплюнула. Не представляла, что такая я сентиментальная, пока никто не видит. Не нравится мне эта бабская чувствительность. Вернулась к лошади. Приласкала. Любая тварь любит ласку.
  Ночью слыхала крики, вой, даже чью-то песню. Слух у меня, не в пример человечьему, вострый, может и за мили кто вопил, а может помянутое накануне лихо зазывало. Проверять не стала.
  На рассвете кое-как взобралась на лошадь. Эк неудобно в платье-то, задрала то выше колен. Села же я по-мужски, ноги в разные стороны раздвинула. Да, знаю, не благовидно, не по-женски, но шея мне дороже. Магички, говорят, брюки носят. Попробуем позже и в портках. Лошадь без телеги сразу стала идти легче, быстрее. Я кое-как сижу, цепляюсь за ремни, что прежде держали телегу. Пару кругов по полянке прошла и хватит. Забрала свой куль, сунула в него два десятка серебряных монет, найденных под вещами, а остальное бросила. Украшения опознать могут, как и кривую тачку с добром награбленным. А серебро едва ли.
  В деревню.
  
  Из-за холма показалось селение. Время в дороге пролетело быстро. Кобылка налегке несла скоро, а я все замышляла, куда б ее умыкнуть. В деревню нельзя - дело ясное. В лесу привяжешь, кости потом не найдёшь. Своих не бросают. Признала, значит, теперь моя, а стало быть, и ответственность я перед ней имею. Придётся с собой брать.
  Ничего. Выкручусь.
  Жутко-то как проезжать между этих домиков, аккуратненьких таких, с распахнутыми ставнями. За каждым забором видится монстр иль зверь лютый. А поглазеть на меня выходят обыкновенные люди. И что за люди - поди разбери. Это у нас все просто и немудрено - что не человек, то осуждённый на смерть мерзавец. А здесь попробуй отличи честного человека от кого другого. Да и, если откровенно, не видывала я этих честных людей. Какие они? Чем отличаются? Взглядом иль говором, а быть может, флером вокруг себя?
  Сначала все больше выбегали детишки, теперь показались и бабы, пышнотелые, смуглые, румяные. А мужиков рядом с ними и нет, думается, трудятся на полях.
  - Ты кто? - мощная дородная тётка тычет руки в бока и хмурится, вот-вот палкой меня погонит.
  Видимо, не жалуют здесь пришлых, да и лошадку местные опознать могут. За кого заезжую оборванку, вроде меня, приняли? Нищенка, воровка, гулящая девка? Откуда уважению ко мне взяться-то?
  - Мне бы воды, хлеба, да лошадь напоить. И пойду с миром. Скажи, матушка, могу у тебя купить поесть?
  Хмыкнула. Руки на груди скрестила. А из-за юбки с разных сторон детишки выглядывают, не боятся. Мать шикает - тех в дом загоняет.
  - А платить чем будешь?
  - Есть чем платить! - бурчу ей в тон: ежели жизнь люди тяжелую проживают, так и не принято меж ними улыбаться.
  Сомневается, что заплачу, щурится.
  - Ладно, ступай на задний двор. А за клячей твоей Прохор поглядит.
  Прохор - парнишка на несколько лет младше меня, ещё по-детски худощавый со впалыми щеками, а ростом и не меньше моего, берет кобылу и ведёт за ограду, а я обхожу кругом. И все мне мерещится гадкое. Вот сейчас из рук мальчишки выпорхнет ножичек и полетит в спину. Догонит, да на том и кончится моя история. Оборачиваюсь. Ничегошеньки нет.
  Идёт хозяйка с плошкой. А в тарелке похлебка. Губы жует. Не доверяет мне. А я ей - что ж поделать. Жизнь нас обеих доверять не научила. Открываю ладонь, протягиваю подготовленную монету.
  - Серебро.
  - Вижу, что не железяка, - прячет в складках юбки. - Ешь, остынет. Негоже гостю хозяину платить.
  А монету то берет. Без неё я бы гостем в ее доме и не стала. Принюхиваюсь. Пахнет вкусно. Страх тугим узлом завязывается в животе. Отчего ж так боязно?!
  Все чуждо.
  Пробую, а потом накидываюсь с голодухи на еду ладную. И хлеб свежий, да с солью и маслом. Вот он какой, вкус солнца. И травы пучок. Все как положено, как с придыханием рассказывали о таком угощении каторжники. А у бабоньки этой от сердца отлегло, взгляд потеплел, сочувствует, значится. Иногда поглядишь, как человек ест, и ясно становится поболе, нежели тысячи слов о себе расскажет.
  - Давно не ела?
  - Пару дней.
  Кивает. Понимает, стало быть, каково это, когда желудок к спине прилипает, и голова кружиться начинает с голоду, да ноги слабнут.
  - В дом зайдёшь?
  Мотнула головой. И дальше ем, припоминая собственную продуманную легенду. Врать совсем не хочется и даже лукавить желания сейчас нету. Мало ли каким ветром одинокую девку в деревню занесло. Каким занесло, таким и унесёт.
  - Матушка, ты прости мой вид непотребный, одна я осталась на этом свете.
  - Сирота? - в глаза смотрит, пронзительно так, в саму душу заглядывает.
  В такую минуту захочешь, а не соврёшь. Киваю и ем.
  - Чем подсобить, доченька? Хочешь, оставайся у нас, помогать по хозяйству станешь.
  - Не могу. Долг имею, оплатить надобно, - стараюсь говорить на ее манер, по-простому.
  Глядит на меня пристально. В уголках глаз морщины залегли, пытается постичь, каким может быть мой долг. Не трудись, женщина, не догадаешься.
  - Кобылу твою мы видели, да спрашивать, откуда она у тебя не буду. Уж лучше у тебя, чем у Серафима.
  Пожимаю плечами. Мне то что: разбойника она помянула или местного кого. Моя лошадка. Не я искала ее, та выбрала меня. Могла бы оставить кобылу и здесь, но преданность дорогого стоит. Да и мысль греет: не одна я теперь в этом мире. И сразу на душе как-то теплее делается.
  - Матушка, мне бы платье попригоднее, да еду в дорогу, не выручишь?
  - А дорога дальняя ль, дочка?
  Хотелось кивнуть, но сдержалась. Нужно быть проще, больше болтать. Столько слов я не привыкла говорить, а привыкать надо.
  - Дальняя, матушка, в столицу.
  Качает головой. Руку к щеке прикладывает.
  - В столицу... И тебе надобно в столицу. Да что ж вам всем там делать, в столице то этой?! Попортит тебя жизнь столичная, красоту съест, соки все выпьет, да и выплюнет пожёванное тельце.
  Ладно, скажу. Интересно, как простой люд среагирует на правду.
  - Дар во мне просыпается, матушка, не знаю, что и делать с ним.
  Украдкой наблюдаю ее неверие. Открыла рот, закрыла. Снова открыла, собираясь что-то сказать. Передумала. Спустя минуту:
  - Стало быть, магичка?!
  - Да какая ж с меня магичка? Так, огонь на руках, и только. Мать человеком, говорят, была, а кто мой отец - одному творцу известно. И что делать теперь, не знаю.
  - Покажи, - подалась вперёд баба. - Сколько живу, никогда не видела магов этих!
  - Я тоже, - правду говорю, как на духу.
  Показала. Охала и ахала. Потом позвала детей диво смотреть. Оборванка - магичка. За детьми соседей. Между собой обмолвились, вроде как, была б моя воля, всю деревню спалила бы. А не спалила, значит, с добром пришла, так и они тем же ответить должны. Тут уже меня и в дом завели. И знакомиться стали. И блины-пироги подали. А уж когда мужики да хлопцы с пахоты вернулись, всей деревней пировать сели. Эх, как гуляли!
  А на утро, едва принялась зоря (до чего ж дивная!), собрала я дары крестьянские, отвязала кобылку, и отправилась в путь. Не было мочи засиживаться тут. Ещё б чуток и осталась. Авось спасу сердцу милого и вернусь вместе с ним в деревеньку эту глухую.
  Да чую не судьба.
  
  Мой социальный статус возрос. Уже не оборванка. Самая обыкновенная крестьянка. Сарафан до середины голени, косынка на голове. К седлу привязана корзинка с едой и дарованные рубахи.
  Добрые они, Верхние Торжки, быть может, и вправду наведаюсь, коли мир в душе настанет.
  Для себя я сделала два вывода. Первый: это мир магов, и, если ты маг, ты на коне. А я и вправду на коне, то есть на кобылке. И отмыли ее в деревне и накормили. И довольна Зорька моя стала, дальше некуда. Имя я ей выбрала утром, назвала первым, что в голову пришло. А та и откликнулась. Потрепала животинку за загривок.
  Да все не о том я. Коль уж я маг, могу пользоваться всеми благами - просить, даже требовать у людей всего, чего душе вздумается. Еду, одежду, кров. Да только тошно от мыслей этих. Подумаешь, огонь в руках появляется! Другой вон головешку горящую возьмёт, тот же огонь у него будет. И поопасней меня станет. А кроме огня на руках ничего-то я больше не умею. И напрашивается сам собой вывод второй.
  Учиться мне надо, найти себе наставника аль книгу какую умную. Читать я умею, как-нибудь и в магии разберусь. Не думала, что коль с острова выберусь, сразу в себе изменения найду. А магия моя, более ничем не сдерживаемая, просыпается. Все нутро горит. И болезненно делается: есть тяжко, спать. Самой же угореть не хочется. Стало быть, дорога у меня одна. К магам. Только они и помогут.
  До магов я добралась к вечеру следующего дня. Лошадью я уже не управляла - она несла мое ослабшее, озябшее тело. Даже не помнится, спала прошлой ночью или нет. Лишь краем сознания я удерживаю картинку внешнего мира - сплошные домики, мощеные дороги. Ах да, какое-то время назад сквозь распахнутые ворота я миновала городскую стену.
  - Что надо?
  Пытаюсь сфокусировать взгляд на том, кто уже не в первый раз задаёт мне этот вопрос. Оружие, латы. Страж...
  - Мне бы к магам, - едва слышится свой собственный голос, в горле пересохло, голова кружится.
  Тело мое и не мое вовсе, легкое такое, словно парю. С трудом даётся каждое слово.
  - К магам? Зачем это?
  Губы отказываются шевелиться. Вот-вот упаду с лошади. Сил хватает только на то, чтобы послать слабый заряд в ладони. Чувствую, как они начинают искрить, а потом я лечу, и в свои объятия меня принимает ласковая тьма.
  
  Медленно прихожу в себя. Яркий свет бьет в ставни, стало быть, уже наступил новый день. Пробую пошевелить конечностями, получается вполне сносно. Вся я истыкана иголками и обмотана трубками, по которым течёт свет. Чистая магия! Дергаю за шнурок колокольчика, и через пару минут в комнату заходит, будто бы и летя над полом, очень высокая худая женщина. По мере ее приближения мои глаза от изумления распахиваются. Длинные уши, ничуть не прикрытые собранными в высокий узел совершенно белыми волосами, выдают в вошедшей дамочке эльфийку. Эльфы в землях людей и магов - большая редкость. Их край находится далеко на востоке за грядой высоких гор, страной рек и речных жителей. Дети леса предпочитают жить обособленно и замкнуто, имеют совершенно другие ценности и жизненные ресурсы. Их не интересуют ни богатство ни материальные блага - для них важна только жизнь и природа. Тысячи и десятки тысяч лет - срок жизни каждого эльфа. Целые эпохи в мире людей. Вот и все, что я знаю об этой рассе.
  Высокий звонкий голос резонирует с чем-то внутри меня, словно под кожей вибрируют потоки чистой силы.
  - Ещё голодна?
  Качаю головой. Голодной себя совсем не ощущаю.
  - Вот и прекрасно! Мы восстановили твой энергетический баланс, впредь постарайся питаться регулярно и обильно. Ты была крайне истощена, даже обезвожена. А когда выпала из седла, последние ресурсы организма ушли на восстановление. Магия огня требует большой энергетической подпитки, ты разве не знала?
  - Не знала.
  Щебечет, словно поёт песню. Хочется внимать ей ещё и ещё. Странное чувство, будто, слушать звонкий голосок этого создания все равно что пить воду или дышать. Происходит насыщение звуком. Такая вот удивительная эльфиечка.
  - Как не знала? - искренне изумляется она, округляя свои и без того предельно большие глаза.
  - Я ничего про магию не знаю. Она только просыпается во мне. И с каждым днём делается сильнее.
  Молчит. О чем молчит, кто ж ее разберёт. Эльфы видят многое, что недоступно другим. Внезапно в прекрасном лице мне чудится скорая погибель. Вот узрит сейчас своим мистическим взором мое прошлое, да помыслы нечистые, и сдаст магам за милую душу.
  - Нет, Нити, твои дела меня не беспокоят. Только здоровье, - прозвучал ответ на мои мысли. - Есть вещи, в которые мы не имеем права вмешиваться, да и не слишком хотим. Слушай меня и запоминай: в тебе открывается источник магии. И твоя магия - магия огня.
  Киваю. Ну, все это я итак знаю, а вот то, что я на волосок от провала миссии, меня изрядно тревожит. Успеваю представить, как достаю из котомки возле койки нож и бросаюсь на длинноухую. Они, черти, быстрые. Хотя, говорят, и абсолютно правдивы. Коли сказала, что не выдаст, так и будет.
  - Мы всегда говорим только правду. Ложь унижает и пачкает сильнее прочей скверны, - туманно поясняет, а меня уже порядком раздражает копание посторонних в собственной голове. - Пожалуйста, дослушай советы относительно твоего здоровья. Для мага это жизненно необходимо!
  Соглашаюсь.
  - Питайся регулярно и полноценно. Каждые два часа выпивай стакан воды - она тушит внутреннее пламя. Очень важно контролировать такие эмоции, как гнев и вожделение, не кормить их. Если чувствуешь, что тебя переполняет ярость или ты пылаешь страстью, срочно гаси! Окунись в живой источник - реку, озеро с проточной водой. Или выйди на открытое пространство и дыши, просто глубоко дыши.
  - А если нет возможности?
  - Тебе как можно скорее следует пройти инициацию. Желательнее всего с опытным магом твоей стихии. Тогда необходимость в этом пропадет.
  Что такое инициация, я знаю. Анаис не единожды рассказывала лично мне об этом архаичном обычае у магов, и каждый раз меня бросало в дрожь.
  - Не бойся, все не так страшно, как тебе представляется.
  - Хватит копаться в моей голове! Ничего я не боюсь! - не выдержав, рявкнула я на эльфийку.
  - Нити, послушай. Ритуал инициации очень прост с технической точки зрения. Все, что тебе нужно - найти подходящего мага и предложить свою первую кровь взамен на его покровительство.
  Бежать. Не могу слушать все эти разговоры. Звучит то как! "Первая кровь", "покровительство".
  - Ладно. Я, пожалуй, пойду. Тебе стоит отдохнуть, - наконец-то проявила настоящие чудеса проницательности белобрысая.
  Чем дальше заходил наш с ней разговор, тем меньше мне хотелось его продолжать.
  - Через пару часов в храм прибудет магистр Шиург, он и решит твою дальнейшую судьбу. Поспи. И не забывай пить и есть. Всего тебе благостного.
  Эльфийка вышла, а я откинулась на подушку. Безмерно злая. И ничуть не напуганная. Вот ни капельки.
  Ритуал инициации - ритуал первой близости юной магички с существом противоположного пола. И все в этом ритуале очень просто с технической точки зрения, совсем как у людей, но с точки зрения энергетической, несколько иначе. Во время первой близости высвобождается огромное количество энергии, происходит всплеск великой силы, погасить который способен только сильный опытный маг. В противном случае, если близость случится со слабым магом или даже с представителем другой рассы, к примеру, с человеком, может произойти всякое. Случалось, что мужчины погибали в страшных муках, сходили с ума от взрыва психической энергии или просто взрывались, горели, становились льдом или куском камня, даже развеивались в прах. Магия же возлюбленной при подобном соитии выгорала, а сама она, лишенная первозданной силы становилась подобной разбитому опустевшему сосуду - близкой к смерти едва-живой старухой.
  Совсем другой эффект имела первая близость юной магички и равного или превосходящего ее в сане опытного мага. Сила девушки проявляла себя в полной мере, а вместе с тем она приобретала навыки управления, а главное, контроля над собственной магией, тогда как мужчина получал эквивалентный запас жизненной энергии, благодаря чему мог на века продлить собственную молодость и даже жизнь.
  Вот и существует закон, позволяющий инициацию исключительно с магами не ниже семнадцатого сана.
  Поговаривают, мало тех магов, которые имеют сан выше пятнадцатого. Конечно, всем разрешены связи с магичками - в мире чародеев очень свободные нравы. И в отличие от человеческого общества практически отсутствует гендерное неравенство. Но обряд инициации имеет целый свод правил, оформленный в увесистый толмуд об одном лишь этом действе. Обстановка, плетения чар, амулеты - значение имеет все. Но главное - правильно подобранный партнёр. В любом храме должен присутствовать маг соответствующего сана, и коли обратится юная магичка, ей тут же предоставят возможность пройти инициацию, дабы взять под контроль собственную силу. А до прохождения обряда с момента пробуждения источника она нестабильна и представляет опасность.
  Источник у магичек пробуждается в первые годы половозрелости, часто между двенадцатью и четырнадцатью годами. По словам Анаис, всякие родители спешат отвести дочь в храм, а инициация празднуется, словно, второе рождение - становление любимого чада в мире чистой энергии. И с этих пор юная дева всецело вступает во взрослую жизнь.
  Наставница настоятельно рекомендовала мне, коль скоро я отмечу какие-либо изменения в собственном теле либо же в магическом фоне, немедленно отправиться в храм. Я всегда гнала эти мысли прочь, мечтая лишь выбраться с проклятого острова. А теперь лежу на койке в этих девственно-белых стенах, давно догадавшись, что нахожусь именно в храме, в ожидании некоего магистра Шиурга, волею которого должна решиться моя судьба.
  Храбрюсь, а тело колотит мелкой дрожью. Подумаешь, какая-то инициация. Озябла, наверняка, из-за энергетического дисбаланса. Выпила водички, отвернулась к стене. Нужно восстанавливать силы. Задремала.
  - А вот и она! Напугали вы стражей, юная леди! Просыпайтесь, просыпайтесь!
  Не хочу просыпаться. Не хочу инициацию. Так спится сладенько.
  - Флоренсия сказала, что Вас зовут Нити. Интересно! Откуда Вы, Нити?
  Сон как рукой сняло.
  - Деревня Верхние Торжки.
  Пришла же я сюда из этой чудной деревни, разве не так? От каждого моего ответа зависят их судьбы, тех, кто остался на острове, да и моя собственная судьба тоже.
  - Род?
  - Я сирота.
  Хмыкает.
  - Уровень силы родителей?
  Да, я знаю, что сан ребёнка-мага не может превышать сан того из родителей, чью магию он унаследовал.
  - Мать была, как говорят, человеком, а кто выступил в роли моего физиологического родственника по мужской линии, не имею ни малейшего представления.
  Сама себя ругаю. Слишком мудрено сказала для простушки-крестьянки. Магистр не доволен. И все пишет в воздухе этой своей магической палочкой, ужас, как раздражает. Сам он оказался таким пренеприятным: маленький, лысенький, с круглыми очками на самом кончике носа, а главное, совершенно бестактным.
  - Ладно. Значит, полукровка, - кривится.
  Стало быть, полукровка в мире магов - нечто постыдное. От этой мысли я ещё больше возненавидела их всех. Зазнавшиеся эгоисты.
  А потом я одновременно поняла сразу несколько вещей. Во-первых: магистр - определенно маг, а значит, я наконец-то встретила кого-то, действительно обладающего магией. Даже захотелось попросить его продемонстрировать настоящее волшебство.
  Дура. Как ребёнок, в самом деле!
  Во-вторых, он совсем не похож на мага! Почти все они, по словам Анаис, выглядят очень молодо, не старше двадцати человеческих лет, многие по-настоящему красивы. Само собой, благодаря силе источника.
  - А почему вы такой? - растерянно пробормотала я.
  - Какой?
  - Я думала, что маги выглядят молодо почти до самой смерти.
  Я бы не сказала, что магистра задел мой вопрос. Равнодушно пояснил:
  - Как служитель храма, я приносил обет не использовать силу в целях собственной выгоды. Я не лечу себя при помощи магии, проживая только отмеренные Создателем годы, не следую прихотям или желаниям тела. Все мои действия посвящены служению богам, а собранную силу я использую для поддержания вечно-сияющего света Всевышнего.
  И жест такой замысловатый - хитрое скрещение пальцев, направленное вверх. Одно слово - фанатик. На мой взгляд, девочкам было бы приятнее, если бы их, это самое, инициировал, красивый молодой маг, а с другой стороны, и обижаться не будут, что он с одной, с другой и так далее. А то влюбятся ещё в служителя храма, а он что? Он при исполнении...
  - Ну, пойдём.
  В этот момент я поняла, что костьми лягу, но инициироваться с ним никуда не пойду.
  - Да не бойся ты, уровень силы твоей проверим для начала. Нужно же знать, с чем имеем дело.
  С "чем", а не с "кем". Однако, профессионально. Правда, на секундочку от сердца отлегло. А потом закралось подозрение. Вдруг обманывает? Ежели обманет, я ему быстро рога то пообламываю, маг не маг, даже не замечу.
  Иду за ним. Силы вновь при мне, честь свою девичью буду отстаивать до последнего, пусть и нет такого понятия у магов, главное, у меня есть.
  Коридоры все белые, как волосы у той эльфийки, своды арочные, окна с цветными матовыми стеклами. Красиво, но ничегошеньки вне храма не видно. Заходим в комнату, такую же, как и прежняя. А посреди комнаты - клетка. Самая обыкновенная клетка, прутья такие толстенные, металл с завитками чудными. Снова магия. Плетения диковинные. Вот бы и мне такому чародейству научиться. А Шиургу этому ответственно заявляю:
  - Я туда не полезу.
  Смотрит на меня так терпеливо, по-отечески. Вздыхает. Видать, не я первая в этой комнате брыкаюсь. Наверняка, и не только в этой.
  - Нити, деточка, - чувствую, как закипаю от его слов. - Это защита от твоей магии. Ты зайдёшь в клетку. Покажешь, что можешь. Сама не поранишься. Никому вреда больше не причинишь. С лошадью то твоей нехорошо получилось.
  Холодею. Сердце пропускает удар.
  - Что с Зорькой?
  Молчит. А у меня внутри все дрожит.
  - Что с Зорькой???!!! - кричу и чувствую, как бурлят потоки.
  - Вот видишь, тебе нужна помощь, уже и огонек вырывается.
  И действительно, живое пламя течёт вниз по пальцам, вместо слез из глаз катятся горящие капли.
  - Жива твоя Зорька, ожоги серьёзные получила, но мы вылечим. Заходи!
  И так мне стыдно стало перед животинкой. Подвела я ее доверие. Смиренно ступаю в клетку. Надо. Вот же грамотный манипулятор этот их храмовник. Но сейчас мне уже все равно, пусть хоть сто раз инициирует, а потом забуду все, как страшный сон, и буду делать своё дело.
  - Начинай, - сурово велит он.
  - Что начинать?
  - То, что умеешь.
  Пожимаю плечами.
  - Ничего кроме этого, - поднимаю вверх и поворачиваю в его сторону свои горящие ладони.
  - Да ну? И ничего другого прежде не делала? - спрашивает, а я качаю головой. - Закрывай глаза.
  Ох, как не хочется его слушать. Ладно. Закрываю.
  - Все внимание внутри тебя, прямо под грудью. Источник огня. Жар. Пламень. Ты чувствуешь?
  - Да.
  Действительно, горит. Да жжёт так, что дышать становится тяжело.
  - Твоя лошадь не давала тебя забрать. Горела, но отбивалась.
  Согнулась от боли. Жар охватил все тело. Открываю глаза. Я действительно полыхаю. Вся клетка в огне. Становится страшно. Хватаюсь за прутья, трясу.
  - Тебя заперли, потому что ты опасна. Тебя больше не выпустят, Нити. Теперь ты будешь жить в клетке. Огонь - подвижная стихия. Самое страшное для мага огня - заточение.
  Кричу. Яростно, дико. Я только вырвалась с острова. И так глупо попалась: сама зашла в эту его западню. Огня на мне стало меньше - сгорела вся одежда. Свою лютую ненависть я направила на прутья решетки. Они раскалились докрасна, символы ожили, сплелись в живые узоры. И зашептали мне. А я что-то кричу в ответ на древнем языке, который вроде бы и не знаю. И всюду пламя. А потом по храму разнесся мой оглушительный рёв, и алые угольки решетки разлетелись в разные стороны. А я встретилась взглядом с перепуганным храмовником. Шаг к нему, другой, третий. Огненные змеи уже подбираются к его ногам.
  Магистр хватается за амулет на балахоне и шепчет заклинание. Идти становится трудно. Ноги наливаются тяжестью, тело оседает. Но змеи ползут. Он шепчет торопливо, губы дрожат, в глазах паника. Делает один шаг назад, другой, третий. Пытается спастись. Кто-то кричит. Эльфийка. Последнее, что я вижу - открывающийся портал.
  Мои слишком тяжёлые веки смыкают глаза. Но змеи ползут - я это знаю. Осталось совсем немного. Змеи желают сожрать их всех, разрушить храм, вырваться на свободу. Внезапно становится очень холодно. И огонь исчезает.
  - Как раз вовремя, лорд Роггарн. Ещё минута, и мы с Вами больше никогда бы не встретились!
  Как близка я была к тому, чтобы расквитаться с ненавистным храмовником!
  - Вы вызвали меня с совета старейшин, Шиург! - гремит недовольный мужской голос. - В чем дело?! Если не справляетесь со своими обязанностями, в министерстве быстро подыщут Вам замену!
  Кристальная ясность сознания и полное бессилие - именно то, что я чувствую. И осознаю, что лежу голая (мою одежду поглотил огонь) на каменном полу, не имея сил даже открыть глаза и тем более прикрыться. Усмирённая кем-то, кто только что проявился в храме.
  И я чувствую изменение магического фона пространства. Чувствую близкий источник смертоносной силы, чей обладатель вызывает у меня первобытный трепет. Я знаю это чувство - именно так я ощущала себя на острове, когда монстр был совсем близко. Хочется со всех ног бежать отсюда. Хочется вступить в смертельную схватку, чтобы испытать себя. Отталкивает и манит безмерно. Ощущаю, как вновь пробуждается мой огонь.
  - Уровень не ниже сотого, - с нотками гордости торжественно сообщает храмовник.
  Повисла гнетущая тишина.
  - В ней снова просыпается сила, это невероятно, - восхищается эльфийка.
  Таинственный гость молчит. Вскоре звучат шаги, и я понимаю: он рядом.
  - Тысячелетняя клеть, амулет и мои чары не смогли до конца усмирить ее. Только Ваша помощь спасла нам жизни, - лепечет Шиург.
  - Она жива? - холодные пальцы касаются моего лица.
  Почему такие холодные? Перчатки! Безусловно, это они. Маг-менталист.
  - Да, только истощена физически. И магический резерв близок к нулю. Нужно несколько дней или даже недель на восстановление. Но в ее случае, вероятно, потребуется лишь пара часов.
  - Я знаю, как происходит восстановление сил у магов столь высоких санов! - слишком властно звучит голос, значит, его обладатель привык повелевать. - Кто она?
  - Крестьянка, сирота, полукровка.
  - Быть такого не может! - слышу лишь недоверие, никакого удивления.
  - Девчонка не врала, - растерянно лепечет храмовник.
  - Значит, не знает о своём происхождении. Слишком взрослая, сколько ей лет?
  - Ещё одна странность, Лорд. Она старше всех девочек, которых я видел здесь. А, судя по взгляду, лет Нити, действительно, много.
  - Нити? Имя древней богини? Неужели, новое воплощение? Какие ещё странности связаны с этой девчонкой?
  - Говорила, что ничего не умеет, кроме как призывать огонь в руки. Говорила, что никогда прежде не видела магов. Говорила и не лгала.
  - Откуда же она взялась? - больше себя, нежели храмовника, спрашивает гость.
  - Человеческая деревня где-то в глуши.
  - Можно не лгать, но и не сказать правду, Шиург. Я с ней разберусь.
  Опасен. Слишком опасен и умён. Если бы не обстоятельства, я бы всеми силами избегала встречи с такими, как он. Как велик риск провала!
  - Она меня слышит? Флоренсия?
  - Определено, Лорд.
  - Хорошо. По закону я должен тебя предупредить: сейчас будем сканировать память, - холодно и бесчувственно осведомляет о крушении всех моих планов маг. - Я должен узнать правду.
  Конец всему. Конец моим тайнам, возможности отомстить. Не будет спасения Александра, я не добьюсь освобождения моему острову.
  - Сканирование может убить ее, - спасение приходит, откуда и не ждала - служитель храма заботится о моей жизни, нет, вернее сказать, о сохранности магини сотого уровня. - Нестабильный источник всегда непредсказуемо реагирует на вброс психической энергии. Но быть может, такова Ваша цель. Сотый уровень опасен...
  Тишина. Убить меня хотят? Неужели, сейчас вот так неожиданно и рано оборвётся моя жизнь? Я слишком опасна? Да, это действительно так. Но не уровень силы делает меня таковой, совсем нет.
  - Что ты, Шиург. Магов с таким уровнем дара не убивают. Их старательно выискивают и используют во благо государства.
  - Тогда, что мы будем делать с девушкой, мой Лорд? Я не могу ее инициировать, - растерянно лепечет храмовник. - Ни я ни один из известных мне служителей не обладает столь высоким саном. Если только Вы сами попробуете обуздать силу девушки. Скорее всего, Вы справитесь. Ее нельзя выпускать отсюда без защиты! Слишком опасна для себя и для других.
  Как же хочется открыть глаза и увидеть нового претендента на мою инициацию. Но сил все ещё нет.
  - Не беспокойся о ней, служитель. С этого момента девчонка под моей юрисдикцией. Я ее забираю.
  - В Бааллу? - шепотом произносит эльфийка, а я, словно от физического удара, вздрагиваю.
  Самая известная в мире магов тюрьма, целый город глубоко под землёй, славится тем, что сбежать из него за всю историю существования не удалось ни одному заключённому. А ещё в определенных кругах тюрьма известна своими пыточными камерами и воистину ужасными условиями содержания пленников.
  - Дальнейшая судьба девушки вас не касается! И я настоятельно рекомендую навсегда забыть о встрече с ней и о том, что вы сегодня видели.
  Маг потребовал у храмовника и эльфийки принести ему клятву повиновения, а те благоразумно сделали это. Внезапно я ощутила, как тело мое взмывает в воздух, как тонкая ткань окутывает его, а сильные руки подхватывают и прижимают к крепкому торсу. И снова пробую разомкнуть веки.
  Горящие изумрудным цветом глаза, чёрные как смоль волосы и брови, а также прямой острый нос в совокупности придают внешности их обладателя хищный угрюмый вид. На его губах блуждает ухмылка, совсем такая, какую я часто наблюдала дома - дешевая подмена для тех, кто некогда навеки разучится радостно улыбаться. А ещё он молод. И определенно красив. Именно такими я и представляла себе магов.
  - Ну, здравствуй, Нити.
  И мы входим в открытый портал, ведущий в Бааллу.
  Глава 3. Выбор без выбора.
  Хороша спасительница, ничего не скажешь. Три дня, как я выбралась с острова, и вот сижу в крохотной камере самой известной тюрьмы мира магов. Тот, кто принёс сюда мое тело , небрежно кинул его на койку и ушел, а немногим позже служащие занесли и положили на табурет в углу чёрное платье, по всей видимости, обыкновенную тюремную форму. Когда я почувствовала, что моя физическая оболочка достаточно окрепла, словно, из кокона выбралась из мантии, а потом по стене добралась до стула и надела платье. Другой-то одежды не предлагали, а встречать великого и ужасного вершителя моей судьбы нагой совсем не хотелось.
  Тюрьма странно действует на заключённого. Полный желаний, стремлений и надежд, ты вмиг меняешься, погруженный в атмосферу четырёх пустых стен и маленького решетчатого окошка, ведущего в коридор. Беззащитный и униженный заточением, здесь изменится всякий. Всею душой я ненавижу оковы, и вновь оказалась заперта. Чувствую, как затекли мышцы, пробую их размять. Каждое движение отзывается болью, но такой сладкой. Наблюдаю внутри себя зарождающиеся энергетические вибрации.
  Дверь открывается. Заходит мужеподобная женщина в форме и окидывает меня удовлетворённым взглядом, из чего я заключаю, что ей было велено меня переодеть, но всю работу за нее успешно проделала я сама.
  - Пойдем.
  Ненавижу выполнять команды. Вот сейчас выслушаю, что скажет мне этот надменный лорд, а потом выпущу на волю свой сотый уровень, и гори оно все синим пламенем!
  Идём по коридорам, проходим мимо десятков камер с заключенными. Видимо, это женский сектор. Из некоторых окошек на меня взирают преступницы. И взгляды у них такие по-настоящему жуткие - убийственно-обречённые, без надежды и веры даже в самих себя. Лучше не жить вовсе, чем смотреть на мир так. Охранница стучит в металлическую дверь и с внешней стороны открывается окошко, после чего скрипит тяжелый засов. Звук этот, словно, царапает, прямо-таки режет оголённые нервы. Несколько дверей отделяют тебя от мира снаружи. Такой близкой и такой далекой свободы...
  Здесь уже начинаются совсем иные коридоры, без камер, с ковровыми дорожками и обыкновенными большими окнами с иллюзией разных живых пейзажей за ними. В конце одного из таких коридоров перед массивной двустворчатой дверью мы останавливаемся. Охранница смотрит на меня с сочувствием, и я остро хочу кулаком стереть это ее жалостливое выражение с лица.
  Нужно срочно брать себя в руки. Выключатель. Внутри меня есть выключатель, и я нажимаю на кнопку. Все бесполезные эмоции уходят. Деструктив разрушителен. Я должна стать хозяйкой положения, чтобы управлять своей судьбой и жизнью.
  На пороге появляется знакомый маг, сея флёр опасности вокруг себя. Глухо застегнутая чёрная рубашка и перчатки наводят на мысли о пытках. Расправляя плечи, вхожу в его покои, а это именно они. Интересно, он что же, живет в тюрьме? Тут и большая покрытая алым пледом кровать, и пустая овальная ванна с коваными креплениями, и резной деревянный гардероб.
  Маг с бокалом в руке разглядывает меня, словно кот перед смертельной игрой любуется зашедшей к нему в гости мышкой.
  - Располагайся, - указывает он на кресло возле камина.
  - Благодарю.
  Откидываюсь на спинку, глядя в огонь. Люблю огонь. Играет на контрасте, хитрец. Из тюремной камеры да в роскошную спальню. Выбор без выбора, ага.
  - Как ты себя чувствуешь?
  Вежлив, учтив. Но этот его подавляющий флёр сводит на нет всю напускную мягкость речи. Он молод и красив. Я привыкла к тому, что окружающие мужчины и, конечно, Александр, выглядят намного старше. Этот же маг явно желает показаться менее опасным. Юный, обходительный! Не верю ни на секунду.
  - Уже лучше.
  Молчим. Пусть он говорит, а я послушаю. Ощущаю на себе пристальный изучающий взгляд. Знакомится со мной. И в это же время я обдумываю, кем он может быть, имея подобные комнаты в тюрьме. И гляжу на танец огня.
  Не простой страж. Разумеется, нет. Начальник тюрьмы? Возможно. Или какой-то важный дознаватель? Морозит от этой мысли. В подобном случае, он ежедневно имеет дело с десятками преступников и умеет выводить их на чистую воду. Мне уже прекрасно дали понять: либо я буду хорошей девочкой, и меня ожидают такие вот комфортные условия, либо все станет очень-очень плохо.
  - Расскажи о себе, Нити.
  На вопросы отвечать легче, определенно.
  - Вы почти все обо мне знаете, милорд, - скромно опускаю глаза.
  - Сомневаюсь, - в его реплике слышна усмешка.
  - Что именно Вы хотите обо мне узнать?
  - Для начала, кто ты и откуда.
  Вздыхаю. И тоном, словно, в сотый раз повторяю прописные истины, начинаю рассказ. Пусть думает, что я много раз делилась своей печальной историей. И, конечно, каждое мое слово - сущая правда, как же иначе?!
  - Мне семнадцать лет от роду. Зовут Нити. Я сирота. Мать умерла в тот день, когда я появилась на свет, а про отца я ничего не знаю, да и если говорить откровенно, знать не хочу.
  - От чего умерла твоя мать?
  Умен. Хитер. Опасен. Да, любой нормальный человек, да и маг, - кто угодно, само собой разумеющимся связал бы смерть женщины с рождением ребёнка. Но не он.
  - Такой вопрос у Вас странный. Конечно, из-за меня. Потеряла слишком много крови.
  Все правда. Ее убили из-за ребёнка во чреве, истекла кровью от ножевого ранения в грудь. Но тебе, дознаватель, этого не узнать.
  - Ты обращаешься ко мне на Вы, но в мире магов, тем более сильных магов, как мы с тобой, подобное не принято. Зови меня Дерек.
  - Хорошо, Дерек, - посылаю ему чувственный благодарный взгляд и встречаю его грубую усмешку в ответ.
  Думает, я играю. Ты прав. Что ж, продолжаю:
  - Я обладаю магией огня, которая совсем недавно начала активно проявлять себя.
  - Давно у тебя начались месячные?
  Стремительно краснею. Стараюсь исправить злой взгляд на стыдливый. Выходит плохо, и просто опускаю глаза.
  - Три года как.
  - Занятно. И что же все эти три года твой источник никак себя не проявлял?
  - Изредка светились ладошки и только.
  Хмурится, а я сама невинность. Пожимаю плечиками, мол, отчего так, не имею ни малейшего представления. Невербальный язык не предполагает обман. Хотя я в курсе того, что прежде мою магию сдерживал артефакт в глубинах проклятого острова.
  - Не было ли рядом с тобой в это время какого-то сильного мага?
  По-дурацки смеюсь, даже рукой махнула в его сторону.
  - Да что Вы, то есть ты, Дерек. Откуда в наших краях взяться то этим магам? Меня воспитывали простые люди!
  - С этого места поподробнее, - щурится, словно ухватил удачу за хвост. - Где воспитывали, какие люди?!
  Удочку я забросила преотлично. Один мудрый человек меня когда-то научил: "Если хочешь что-то рассказать, не спеши. Специально умолчи о главном, вынуждая собеседника проявить любопытство и задавать нужные тебе вопросы". Так и случилось.
  - Селеньице, где я росла, совсем небольшое, пара акров в обхвате. Меня, сиротинушку, приютил в своём доме вождь. А потом его не стало, и мой названный братец занял его место.
  - Где находится это твоё селенье? Как называется?
  Конечно, я была готова к подобным вопросам. Выдерживаю звенящую паузу, пусть думает, что не желаю рассказывать об этом.
  - На севере, за грядой шершавых гор. Называется Крон, только Вы вряд ли слышали о таком.
  Никто из новоявленных ссыльных никогда не слыхивал это название. Так величали остров местные.
  - Настолько далеко на севере люди не селятся, - проявляет недоверие маг.
  - Как видите, и в тех убогих землях есть жизнь, - безразлично пожимаю плечами, моя правда, ему не к чему придраться. - Жизнь у нас суровая, впроголодь. Ко мне всегда относились настороженно, а позже и вовсе изгнали.
  Добавляю нотки потаённой грусти в голосе, ага, обида детства, не иначе.
  - Где точно находится твоё селение?!
  - Не имею представления, достоверно только могу сказать, что за горами. Карт у нас там, знаете ли, нету.
  Кто его, действительно, разберёт, в какой части Льдистого моря находится мой остров. Вот только и о море и об острове, само собой, я молчу.
  - Если бы я был жителем такого вот селенья, я бы тебя убил.
  Честно так. Провоцирует. А я улыбаюсь.
  - И меня бы убили, коли б не сын вождя. Он, как бы это сказать, защищал и оберегал меня.
  - Любил?
  Сложный вопрос. Верю ли я в любовь Александра? Положа руку на сердце: не очень. Слишком хитер, рассчетлив и умён. Как и я. Как и тот, что передо мной сейчас. Чьи лукавые зеленые глаза рассказывают мне страшные истории его жизни полной предательств и измен.
  - Он не любил меня, как любит мужчина женщину. Он любил меня иначе, может быть, как любимую игрушку. Отчасти как сестру. Был привязан, определенно.
  - Мужчина либо любит женщину рядом с собой, либо использует ее. Третьего не дано, - ухмыляется.
  В этот момент я начинаю подозревать, что Дерек даже опаснее Александра. Его душа полна скверны.
  - Он дал мне выбор. Если откровенно, я сама решила уйти, молодой вождь лишь поддержал меня в этом.
  - Значит, все же любил.
  Что ты смыслишь в любви, дознаватель?!
  Молчу.
  - Хорошо, дальше.
  - А что дальше? Я скиталась. Привыкала к жаре, к простому люду. Встречала разных людей, и хороших и не очень. Последний раз меня приютили в деревне Верхние Торжки, даже подумывала там остаться.
  Последний и единственный. Так и было.
  - И что ж не осталась? - снова эта жесткая ухмылка.
  Думает, погналась за лучшей долей к магам. Хорошая легенда. Но врать сейчас даже полслова слишком опасно.
  - Я чувствовала себя там балаганным шутом. Показывала свой огонь на ладошках, но мне становилось все хуже. Видимо, пробудился источник...
  - Ладно, все понятно, теперь помолчи.
  Даже как-то обидно стало. Стараешься тут, стараешься, легенды плетёшь, а он "помолчи" говорит. Зато поверил. Правду говорю - знает. Правду, да не всю.
  Расхаживает из угла в угол, руки за спиной сцепил. Залезть бы в его голову самой...
  - А что с именем? Почему зовут так странно?
  - Да кто-то припомнил, будто бы была какая-то известная магичка, и все ее почитали. А что за магичка и какие такие у неё заслуги - никто в селенье не знал. Вот так и назвали.
  У Дерека от изумления аж рот приоткрылся.
  - Слушай и запоминай, неуч! Первая истина, которую заучивает в детстве каждый маг - история первопредков. Ты знаешь, что в древности были только неспособные к магии люди?
  Качаю головой, я действительно удивлена. Люди древнее магов?
  - В то время люди были самой слабой из существующих расс. Шли кровопролитные войны между светлыми и темными эльфами, орками, гномами и разными вымершими видами вроде горгулий, кентавров и прочих. Ты хоть названия такие слыхала?
  - Слыхала.
  Что мне древние сказки? Давай, друг, рассказывай уже историю этой вашей богини.
  - Близки к истреблению были люди, ведь все использовали их как рабочую силу и пушечное мясо. Потому снизошли на землю боги и отобрали самых достойных среди смертных. И даровали им некоторые из своих способностей.
  И смотрит на меня так серьезно. Значит, поэтому мнят себя маги лучше людей, - их избрали боги.
  - Ага.
  - Что ага? Тебе даже не интересно? Эта первая истина магов!
   - Не люблю магов.
  Красавчика этого передернуло, стало быть, по самолюбию его я проехалась. Сам первым грубить начал, получай ответочку. Не по нраву ты мне, Дерек. А зверю внутри меня особенно. Беснуется моя волчица, завывает.
  - Ладно. Была такая богиня Нити. Необычная богиня с необычным, слишком простым для богини именем. Не было у неё никакой силы в привычном ее понимании. Не умела она подчинять огонь, воду, прочие стихии, не читала мысли, не ворожила. Ни-че-го. В наше время ее бы сочли обыкновенным человеком. Но сила у неё была иная - коварство и хитрость. Да такие, которым позавидует любой небожитель. Обманом она заставила главенствующего в цитадели бога жениться на себе и даровать бессмертие. Умело сталкивала лбами других обитателей верхнего мира и нужным образом влияла на настроение своего мужа. Считается, что именно она управляет судьбами всех живущих в мире нижнем, то есть в нашем. Нити даровала частицу своего коварства каждой женщине, веря, что это качество добавит человечеству сил в противоборстве с силами противников.
  - Я совсем на неё не похожа, - ответственно заявляю. - Не вру и не люблю интриги.
  Смеётся. Я сказала что-то смешное?
  - Я не встречал женщин, чьи души были бы очищены от коварства древней богини. И именно то, что каждое твое слово правда, меня более всего смущает, детка.
  Словно ушат ледяной воды вылили мне на голову. Неужели, прокололась?! Дерек потирает глаза, и я понимаю, насколько он устал. Работенка не из легких, что сказать. Еще есть надежда...
  - Я привык доверять своей интуиции, а в данном случае она вопит, что, не смотря на видимую гладкость всей твоей истории, тебя необходимо просканировать. Значит, действительно придётся инициировать.
  Ишь, как заговорил! Придётся ему! Если на самом деле так велика моя сила, от нашей близости он получит огромную выгоду. Силу. Здоровье. Долголетие. А я потеряю все.
  - Я не хочу делать это с Вами! Вы мне не нравитесь!
  - Это вызов? Я бы предпочёл обойтись без насилия. Детка, инициация это всего лишь элементарная хирургическая операция - несколько минут и дело сделано.
  - Только попробуйте прикоснуться ко мне против моей воли!
  Поднимаюсь на ноги и медленно отхожу в угол. Да, там я приметила кочергу от камина, какое-никакое оружие.
  - Ладно, Нити, буду с тобой откровенен. Присядь. Я предоставлю тебе выбор.
  В моих руках кочерга, пусть сам садится, если этого хочет, а я, пожалуй, постою.
  - Если бы уровень твоей силы был ниже двадцатого, я бы на тебя даже не взглянул. Наказал бы храмовника, что отвлёк от важных дел, и вы бы там дальше разбирались сами, что с тобой делать. Даже неинициированную тебя бы отпустили, и поминай, как звали. Ясно?
  - Ясно.
  Жаль, что не ниже двадцатого...
  - Если бы уровень твоей силы не превышал пятидесятый, я бы настоятельно рекомендовал тебе выгодное замужество с одним из верных короне магов. Такие невесты весьма ценны.
  Хорошо, что не ниже пядитесятого. Скоропалительное замужество с приспешником короны отнюдь не входит в мои планы на ближайшее будущее.
  - Наконец, если бы уровень твоей силы не превышал восьмидесятый, инициация была бы единственным выходом из сложившейся ситуации. Я бы предложил тебе выбирать между заточением здесь и свободной подконтрольной жизнью после ритуала.
  "Свободная подконтрольная" - как-то слишком противоречиво звучит, милорд.
  - Сотый сан, Нити, это твой приговор. Во-первых, существует лишь несколько магов столь высокого уровня. Остаётся выяснить, кто из них твой отец.
  Почему я об этом не подумала?! Мне не нужен новый отец! Мой отец мертв. Гор мертв. Мне совсем не хочется, чтобы всплывало имя моей матери и то, куда ее сослали.
  - Не старайся выглядеть равнодушной, я вижу, что ты взволнована.
  - Приговор, маг. Каков мой приговор?!
  - Дерек.
  Щурюсь. Не заговаривай мне зубы, менталист.
  - Сотый уровень, детка, слишком опасен. Неконтролируемым сотый уровень - это как бомба, способная разрушить все королевство. Да и контролируемый тобой тоже. Твоей магией должен управлять кто-то вроде меня. Нет, именно я. Если ты хочешь жить, делай выбор сейчас.
  Вариант первый. Я начальник тайной полиции, Нити, и министр внутренних дел. Я инициируют тебя здесь и сейчас, и с этого момента беру на работу в министерство. У тебя будет все, и ты будешь в моем полном распоряжении. Выполнять любые приказы, быть под постоянным наблюдением и всегда на связи. В твои обязанности будет входить делиться со мной своей силой в любое время и выполнять все приказы, - Дерек окидывает однозначным плотоядным взглядом мою фигуру. - Ты понимаешь, о чем я?
  Как тут не понять: его любовница и кукла, наделённая силой, без права этой силой воспользоваться.
  - Вариант второй?
  Вздыхает. Проходит к секретеру, прикладывает ладонь, и тот открывается. Из ящика маг достаёт цепочку с круглым золотым медальоном.
  - Это вариант второй. Блокатор силы. Накопитель. Ты надеваешь его и отправляешься на обучение в академию магии. Но так или иначе рано или поздно ты окажешься на работе в министерстве под моим начальством. Хотя в этом случае есть ещё один вариант, очень маловероятный.
  Поднимаю брови.
  - Ты станешь королевой.
  Не удерживаю смешок.
  - Напрасно тебя это веселит. Союзы с сотым уровнем - династические. Дети, рождённые в таком вот союзе, чья магия усилена королевскими артефактами власти... - замолкает и качает головой. - Я даже не знаю, с кем их сравнить. Вряд ли я на такое решусь, девочка.
  Вот же ж маг! Значит, не я решаю свою судьбу, даже не царские особы выбирают себе невест. А этот вот Лорд-министр считает себя вправе вершить будущее всего государства.
  - Расскажите мне про блокатор.
  - Надеть и снять его могу только я, он замешан с применением моей крови. Видеть амулет способны только маги высоких санов, скажем, тридцатых и выше, преимущественно менталисты. Условно, конечно. Если сила позволит. Он поглощает всю твою магию, впитывает любые ее всплески, так что внешне она никак себя не проявляет, но твой источник иссекает. Ясно выражаюсь?
  - Да.
  - Я уверен, что ты не согласишься на подобное. Жить как простой человек, ещё и в академии магии, учиться, не имея практики...
  - Я согласна.
  Смотрит на меня так внимательно. Шаг, другой в мою сторону. Крепко сжимаю кочергу.
  - Ты не хочешь, чтобы я прочитал тебя, Нити, - глядит очень пристально. - Почему? Что ты скрываешь?
  - Я не хочу делить с вами постель, милорд.
  Улыбается.
  - Напрасно.
  - Я не люблю Вас.
  - Это и не требуется, милая.
  Паника. Мои руки пусты, орудие вновь заняло своё место в углу, а я даже не заметила.
  - Я сделала свой выбор, Дерек!
  Резко разворачивает и прижимает меня к стене. Пробуждается внутренний огонь. Ладони загораются и тут же гаснут - их тушит менталист.
  - Подними волосы! - это не просьба, это внушение.
  Руки уже держат длинные пряди высоко на затылке. А на моей шее маг застегивает цепочку.
  - Учись, Нити. А если не справишься, дорога у тебя одна - на службу в министерство. И дорога эта лежит через мою постель.
  - Уж лучше на плаху.
  Резко разворачивает меня, обжигает льдом своих жестоких глаз и впивается в губы. Больно, зло. А я чувствую себя такой беспомощной без уже привычной магии, которая бушует внутри, но более не имеет возможности выбраться вовне, возможности наказать обидчика.
  Но к этому я привыкла, маг. Долгие годы я жила совсем как человек. Я справлюсь без этой новообретенной силы и теперь! Выживу в твоём несправедливом мире. Я лёд. Я ничего не чувствую. Твоя близость - пуста, как и твое сердце. Что тело, когда нет души?!
  Отступает. Хмурится. Силится меня понять. Ты знаешь про меня, но не знаешь, какая я, Дерек.
  - Я бы женился на тебе сам, но ты холодна, словно Льдистое море.
  В точку, маг. Я допустила бы мысль о замужестве с тобой, если бы верила в возможность тобой манипулировать, Роггарн.
  А вслух с придыханием говорю:
  - Я не люблю вас, Милорд. Только мужчина, которому я отдам сердце, узнает, какой горячей и пылкой я способна быть.
  Глядит насмешливо. Вроде как, глупости говорю, и он считает меня по-детски наивной.
  - Ты теперь принадлежишь миру магов, Нити. Здесь все по-другому. Здесь нет места для любви, девочка. Только сила имеет значение. И я лишил тебя твоей силы. Когда устанешь выживать, приходи. Вариант первый всегда актуален.
  - Я сделала свой выбор, Дерек. И он окончателен.
  Слишком раздражает эта его улыбочка. Вроде как поймал птичку в клетку и знает, что никуда теперь эта птичка не денется. Вот только у птички, друг мой, внезапно могут вырасти клыки и когти, и все силы она приложит на то, чтобы выбраться из заточения и добиться того, чего сама желает. Ведь где-то внутри ее гладких перышек запрятан ключ, способный открыть любые замки и двери. И этот ключ я унесла с родного острова. При мне всегда знания каторжников.
  Глава 4. Протеже.
  - Максимилиан, принимай новую адептку!
  Пройдя с Дереком через портал, мы оказались в просторном светлом кабинете с высокими окнами, весь периметр которого был плотно уставлен стеллажами с книгами. Роггарн даже не соизволил попрощаться, покинув помещение тем же способом, которым мы появились. Вот только стоящий спиной на высокой лестнице ректор этого даже не заметил.
  - Абсолютно Исключено, Дерек. Академия не принимает никого в середине полугодия! Летом, пожалуйста, сдавайте вступительные экзамены на конкурсной основе и добро пожаловать в стены альма-матер! - бескомпромиссно отчеканил Максимилиан и обернулся. - Наглец!
  Последнее высказывание, само собой, касалось скоропостижно подкинувшего этот кабинет министра внутренних дел, а ректор сложил на груди руки и окинул меня суровым пристальным взглядом:
  - Даже покровительство лорда Роггарна не поможет поступить в самую лучшую академию девяти королевств, юная леди!
  Ох, как грозно, Максимилиан! Вот только я Вас совсем не боюсь. Да и как можно бояться человека с такими искрящимися добротой серо-голубыми глазами?! Пусть Вы и обладаете самой что ни на есть брутальной внешностью - внушительным ростом, бугрящимися под мантией огромными мышцами и длинными белыми волосами, переплетенными в тугую затейливую косу, однако же глаза выдают своего обладателя с головой. А потому я просто улыбаюсь и протягиваю сложенный пополам лист бумаги. Записку Дерек черканул на моих глазах, исходя из чего ее содержимое стало мне известно. Хотя не трудно было бы и догадаться, какие именно доводы для моего поступления в академию мог привести Лорд Роггарн.
  Всего два слова.
  - Что бы там ни написал канцлер, это не повлияет на мое решение!
  Дерек, Лорд Роггарн, начальник тайной полиции, министр внутренних дел, а теперь ещё и канцлер! Не слишком ли много для одного мага?! Ах да, мага очень высокого сана. Уровень силы в этом их мире решает все, и я понимаю, что, надев амулет, меня скинули с Олимпа на самый низ.
  Пусть так.
  Злополучный сотый сан не все, что есть в моем арсенале, Дерек. История древней богини, рассказанная тобой, словно насмешка над моим теперешним положением. Но я умею извлекать уроки и с блеском отыгрывать те роли, которые мне достаются.
  - Господин ректор!
  Смеётся.
  - Господин?! Из какой деревни ты сюда явилось, невинное создание?!
  - Из самой далекой, - даю себе зарок впредь ни к кому так не обращаться. - Если хотите, я сама прочитаю содержимое письма.
  Гляжу с вызовом. Знаю, что ректор изменит свое решение. Максимилиан закатывает глаза.
  - Дай сюда.
  Всего два слова, но они решают все.
  "Сотый сан".
  С удовлетворением наблюдаю смену настроения на суровом лице. Неверие, изумленный взгляд в мою сторону, вновь перечитывает послание и, наконец, берет себя в руки, после чего мягко произносит.
  - Как я могу обращаться к тебе, адептка?
  - Нити.
  Поднимает брови. Видимо, ещё не раз я столкнусь с подобной реакцией на собственное имя. Если эта их богиня настолько известна, могли бы не только мне дать ее имя, разве не так? Или в мире магов это не принято? А может быть, они не считают ее достойной, силы то никакой у моей тёзки не было, поэтому и детей так называть - не слишком большая честь?!
  Дерек велел рассказать историю моей жизни его старинному другу, что я с успехом и проделываю следующие пол часа, с упоением играя словами и фактами, дабы ввести ректора в заблуждение тем же манером, что и Роггарна.
  - На людях обращайся ко мне полным именем, Нити, а наедине можешь называть Макс.
  - Хорошо, Макс, - не могу не улыбаться, глядя в его чистейшие от всякой скверны глаза.
  Ректор лучится аурой света и добра, что безмерно располагает к себе. Возможно, здесь не обошлось без магии. Нужно быть начеку. Хотя, скорее всего, он просто напоминает мне радушного дядюшку или даже дедушку.
  - Итак, продемонстрируй мне, что умеешь. Хотя бы самую малость.
  Поднимаю подбородок и вытягиваю вперёд амулет.
  - Лорд Роггарн поставит защиту на мой нестабильный источник.
  - Нестабильный.... - повторяет, смакуя это слово, и кивает, медленно так, с чувством.
  Молчать можно по-разному. Это я тоже умею. Молча можно ответить на вопрос, заставить что-то рассказать. А можно и о чем-то спросить. Но я не поддаюсь на провокацию.
  Вы думаете о том, почему меня не инициировали, Макс? Думаете, что перед Вами стоит будущая Королева или жена Лорда Роггарна? Гадаете, какие ещё цели преследует Дерек, не проведя мою инициацию, оставляя меня такой... дефективной?
  В мире магов все иначе. Но я не принадлежу к вашему миру, ректор, поэтому в некоторых вопросах мои взгляды сильно отличаются от ваших. И дефективной я себя не считаю, отнюдь. Теперь я интересна многим, пусть и интерес их весьма меркантилен.
  - Ну что ж, Нити! Добро пожаловать в магическую академию имени Патриции Маргинель, - Макс замечает мое мимолетное удивление, и ждёт разъяснений.
  - Говорят, ваша академия, действительно, лучшая.
  Удовлетворен - хвалят дело его жизни, мужчины любят это больше прочего. Он же и говорил - я не лгу. Уж не знаю, считывает он меня или нет, на руках Максимилиана нет обыкновенных для всех менталистов перчаток, но десяток разных амулетов на его шее не позволяет расслабиться. Вроде, верит...
  А я все помню, Анаис. Помню и знаю, что делать.
  "...родовое имя Маргинель..."
  - Да, наша академия лучшая, Нити! И мы с радостью принимаем тебя на второй, нет, лучше сразу на третий курс! - вот что творит доброе слово.
  - Но я ничего не знаю о магии, - взволнованно пытаюсь убедить ректора в ненадобности подобных поблажек - проколоться на третьем курсе гораздо легче, чем среди новичков.
  Макс захохотал.
  - Как ТЫ можешь не знать о магии, девочка? Ты и есть первозданная магия! Ты соткана из огня. По твоим венам течёт чистейший свет, начало начал. Внутри тебя практически неиссякаемый источник. Да-да! Интуитивно ты знаешь о магии больше, чем многие, кто учился в стенах альма-матер! - и тут же хмурится. - Но не стоит недооценивать силу знаний, Нити! Как сильному магу тебе особенно важно уметь перераспределять энергию, создавать и контролировать направленные потоки! А ещё верно дозировать воздействие, иначе, например, вместо точечного удара в сторону противника, даже в случае задания верного вектора, ты можешь сокрушить целый городской квартал за его спиной. Ты представляешь, какую несешь ответственность?!
  Киваю. Четыре дня назад я думала, что мое обучение, наконец, подошло к концу, а, оказывается, вышло на новый виток. Проклятый сотый уровень!
  - А если я пройду обряд инициации? Мне сразу откроется возможность управления и контроля силы?
  - Все зависит от твоего наставника.
  Плеваться хочется! Все у этих магов не по-людски. Не женщина, а источник силы. Не мужчина, а наставник. Не первая брачная ночь, а инициация или, как сказал Роггарн, "простая хирургическая операция". И никакой любви. Даже элементарных тёплых чувств. Выходит, они не имеют значения для магов?! Зачем им тогда сила, зачем все? Только ради власти?
  - Тебе бы очень подошёл Дерек - он мог бы многому тебя научить.
  Не выдержала и расхохоталась. Макс нахмурился. Голоса за дверью смолкли, видимо, прислушиваются к тому, что происходит в кабинета ректора.
  - Простите! - когда, наконец, взяла себя в руки, смогла произнести я.
  В помещении повисла тишина. А я даже смахнула несколько слезинок. Не стану же объяснять ректору, что мои представления о ночи с мужчиной совсем далеки от урока о перераспределении потоков силы и прочей магической ерунде. У меня не было матери, которая дала бы туманный целомудренный совет относительно первой ночи в постели с мужчиной. Меня обучали шлюхи тому, как, на их взгляд, заставить мужика потерять от тебя голову, как свести его с ума и продлить минуты оргазма, как сделать зависимым от тебя и того, что ты с ним творишь. И как при этом не влюбиться.
  В любом случае заниматься подобным образованием с Лордом Роггарном я не собираюсь. До тех пор, пока мой источник не стабилен, он не станет напрямую считывать воспоминания, а значит, сохранность моей тайны зависит только от меня. Хотя...
  - Дерек запретил мне рассказывать кому-либо кроме Вас об уровне моей силы...
  - Да-да, это он правильно.
  - ...вот только, как я могу быть уверена, что никто не считает мои мысли или воспоминания против моей воли? Я так понимаю, здесь учатся и менталисты?
  - В стенах академии действуют очень строгие правила, Нити. У тебя будет возможность познакомиться и изучить кодекс студиозуса. А относительно твоего вопроса могу успокоить: до получения диплома мага, адептам запрещается использовать магию выше третьего уровня в не учебное время. То есть, костёр ты зажечь могла бы, ладошки показать горящие, а больше - ни-ни!
  - А я больше и не умею!
  - Да-да, и тысячелетняя клеть сама рассыпалась, желая выпустить тебя из заточения. Но я поговорю с Роггарном о том, что тебе необходима практика. Может быть, под моим личным руководством, но ты будешь полноценно учиться, даю слово. Сотый уровень не допускает иного.
  И снова треклятый сотый уровень! Отныне он мой рок. Однако, следует быть честной. Я была готова выгрызать себе путь наверх, дабы меня заметили, и я стала вхожа во дворец. Теперь, уверена, проблем с этим не возникнет.
  Макс покинул кабинет, велев мне ждать его внутри и ни в коем случае не выходить, а через некоторое время вернулся с белоснежной мантией в руках. Да, тюремное платье плохо подходит для первого знакомства с академией, поэтому облачившись в форму факультета огня, а именно этим стала белая материя, едва Макс приколол к моей груди затейливую красную брошь, по форме напоминающую всполохи пламени, мы отправились знакомиться.
  
  То был мир Макса. В каждом его взгляде на адептов, в каждом обращении к преподавателям он лучился таким искренним благодушием, что на моих глазах происходило удивительное преображение даже самых угрюмых обитателей академии в премилых доброжелателей.
  Всю работу проделывал Макс. Люблю умных мужчин (умных, но не хитрых и ушлых!). Мне оставалось стоять рядом и лишь время от времени дополнять то, что из раза в раз повторял мой спутник, представляя меня преподавателям и старостам.
  И вот какой стала моя легенда.
  В захолустной академии Дальнего Залесья появилась очень перспективная адептка из древнего практически увядшего рода Рриэль, тягу знаний которой мог удовлетворить только лучший ВМУЗ страны (Высшее Магическое Учебное Заведение). Максимилиан лично проверил соответствие моих знаний и умений требованиям академии и теперь собирается курировать весь мой учебный процесс в будущем, включая отработку практических навыков и прохождение практики. Поэтому все теоретические занятия, а так же физвоспитание и факультативы я буду посещать вместе с третьим курсом, на который меня зачислили, а практику отрабатывать исключительно под контролем ректора.
  Меня в этой ситуации все очень даже устраивает, потому как в душе теплится надежда, что коль уж ректор курирует мое обучение, да назвал меня перспективной адепткой, попасть в руки лорда Роггарна в скором времени из-за отчисления мне не грозит. И хоть несколько раз на грани слышимости звучали слова "протеже" и "любовница", расстраиваться я посчитала занятием глупым и бесполезным. Отказываться от изначально привилегированного отношения я не собираюсь, как и страдать от общественного порицания, тем более основанного на ошибочном суждении обо мне.
  - Ты видела здания всех пяти факультетов: огня, воды, земли, воздуха и мысли. Экскурсию мы начали в административном корпусе, проходили через боевые полигоны и спортивные стадионы. Что осталось?! - Макс обводит гордым оценивающим взглядом свои владения. - Ещё есть закрытый спортивный сектор и центр досуга, но это пусть уже студиозусы просвещают тебя сами. Мне же остаётся показать общежитие и твои комнаты, ведь именно так я должен вести себя со своей пассией?!
  Смеёмся оба.
  - То есть, если в разговоре с кем-то я совершенно случайным образом назову могущественного ректора лучшей академии королевства магов несколько фамильярно, Вы не будете против?
  - На шестой сотне лет такое внимание к себе со стороны премилых нестабильных источников очень льстит, юная леди!
  На шестой сотне?!!!
  - А сколько же лет Дереку? - вырывается прежде, чем я успеваю прикусить язык.
  И почему только у меня возник подобный вопрос?!
  - Канцлер ещё не разменял и первую сотню, Нити, - и глядит пронзительно так, вроде как что-то понимая. - Значит, все-таки Роггарн, а не король...
  Вскользь сказанные слова режут воздух.
  - Король.
  Моя цель - король. Подобраться как можно ближе и заставить его снять древние чары с острова любой ценой! Стать любовницей и просить, умолять освободить каторжников либо же выкрасть нужный артефакт и самой сотворить заклинание - должен же хоть раз быть полезен мой великий сотый уровень?! А возможно, я найду того, кто будет в состоянии сделать это. В любом случае, первичная цель - именно король. И ещё один король. Истинный. Главное - мой король. Я хочу спасти тебя, Александр.
  Макс же, судя по всему, по-своему истолковал мой ответ.
  - Амбициозна и бессердечна, стало быть. Да, именно такой должна быть Королева. А с виду и не скажешь... - глядит лукавым взглядом, проверяет, начну ли спорить.
  - Да, я такая.
  - Думаешь, что такая, девочка, а какая на самом деле, только жизнь покажет. Хорошая бы из вас вышла пара... ну да ладно. Коли цель твоя корона, репутацию свою береги смолоду.
  Люди призывают беречь честь. А магов, видите ли, заботит лишь репутация.
  
  Общежитие представляет собой высокое здание, этажей этак двадцати, с пятью шпилями и высоченной башней с покоями привилегированных студентов. Ректор бескомпромиссно решает поселить меня именно в ней, причём ответственным за оплату счетов назначает Лорда Роггарна, ведь он устроил меня в академию. На все мои возражения Макс категорично заявляет, что его то кошелёк от этого точно не опустеет.
  Уж не знаю, как с финансовой точки зрения (хотя досадить Роггарну пусть и в такой мелочи, безусловно, приятно), но с практической стороны меня бы вполне устроила и самая скромная комнатка. Так было бы гораздо проще оставаться незаметной пусть и близкой знакомой ректора. Теперь же мне сразу представилось, с кем отныне придётся водить соседство. Богатенькие детишки, наверняка, выбирали именно апартаменты в башне. А значит, я невольно стану изгоем, ведь смею посягнуть на их элитарный статус.
  - Удивительно, как Дерек не озаботился вопросом твоей безопасности, - в то время, как зеркальная кабинка лифта стремительно уносит нас ввысь, вслух рассуждает Макс. - Неинициированный Сотый уровень в магической академии - из области фантастики. Если кто из адептов узнает, начнётся охота.
  Ректор затейливо прицокнул языком и вышел, а я каменным изваянием застыла в проходе. Может, меня все же поселят в обыкновенном общежитии?
  - Будущая Королева, привыкай к роскоши! - с легкой иронией произносит Макс.
  Я же закрыла рот и семеню следом. Золото, драгоценные камни, балконы, за которыми раскинулись величественные сады и пасутся единороги. Не знает границ ваше тщеславие, о маги! Все это для комфорта нескольких богатеньких деток?
  - Красиво?
  Иногда не хочется говорить совсем. Все же старые привычки дают о себе знать. И отвечать на вопрос ректора сейчас я не собираюсь. Я выросла там, где свой собственный закуток пещеры вдали от чужих глаз - великая роскошь, где сытый день - небывалая редкость, где постоянно слышатся стоны больных и умирающих. До чего же мерзко тут, зная, что все они, мои братья и сестры по несчастью, ещё там.
  Мне отвели роскошные апартаменты - около десятка разновеликих помещений. Как-то отстранённо и с безразличием внутри себя заглядываю в комнаты и залы. Здесь тебе и каморки прислуги, которую богачам полагалось привезти с собой (Макс пообещал исправить это упущение и согласовать все нюансы моего проживания с Роггарном), опочивальня, столовая и гостиная, гардеробная и купальня. Но нашлась ещё одна комната, едва я вошла в которую, испытала блаженный трепет. То был ритуальный кабинет. Здесь полагалось практиковаться, выполнять домашние задания и непосредственно обучаться владению силой. А представлял собой этот самый кабинет кусочек моего родного дома. Усеянные поглощающими магию чёрными кристаллами стены и потолок до боли походили на своды пещер. А в центре находился алтарь - широкое глубокое блюдо на подставке, в котором мне, как магу огня, предстояло работать с предметом изучения, а именно с плазмой.
  - Думается, у тебя был трудный день. В купальне есть все необходимые банные принадлежности, предлагаю отдохнуть, так сказать, телом и душой. Староста твоего курса скоро навестит тебя и поможет освоиться. Не знаю, о чем думал Роггарн, закидывая тебя в мой кабинет, Нити, но теперь ему придётся нести полную ответственность за твоё обучение! С завтрашнего дня ты приступаешь к занятиям!
  Глава 5. Эффектное появление в академии.
  Всегда любила холодную воду. Как просто все в мире магов: движение пальцев, поворот вентиля, и в ту же минуту готова полная ванна желаемой теплоты или, как в моем случае, прохлады. Ни тебе чанов, костров, бань и пара. Много сил это отнимало у людей на острове. Словно, все было сном.
  Прикрываю глаза, вспоминая...
  ...Когда усталое от бесконечных тренировок разгоряченное тело так жаждет разрядки, я погружаюсь в мрачные воды Льдистого моря и ощущаю, как сперва враждебная моему нутру злобная стихия страстно ластит кожу. Безжалостно. Жестоко. И кожа стынет.
  Холодок пробирается вовнутрь. Стихает боль в мышцах и связках. Озноб сковывает и, уходя в изнанку мира, кажет, будто пропускаешь сквозь собственное тело льдистые воды, будто тело и есть часть тех вод, настолько холодных, что они непременно мерзнут, едва проливаются из чаши моря. И ты становишься холодна, как обитатели глубин. Уже затухает нутро, не печёт, даже не греет. Тебя почти что и нет. Только море. И чудища где-то совсем близко, будто бы, сделай ты ещё шаг, и они дотянутся.
  Сколько раз я стояла так и жаждала встречи с монстром? Какое бесчисленное количество часов провела, скованная живым льдом, блаженно переживая противоборство внутреннего и внешнего пламени, равно жаркого и стылого, столь желанного в единении, одинаково губительного для других?
  И я мечтала. Мечтала, что вот-вот меня схватит и отнесёт в своё гнездо на съедение детёнышей шипастый ящур, или, быть может, опутает и утащит глубоко под воды кракен, настолько глубоко, что ненавистный артефакт перестанет давлеть, и, наконец, то нечто, что полыхает внутри, обретёт свободу. Я выплесну ярость на монстров, согрею эти льды, и без всяких магических уловок проложу дорогу к свету для тех, кто пока ещё жив в пещерах моего дома. Ребёнок.
  Теперь уже совсем взрослая я мыслю иначе, лежу в этой огромной ванне, наполненной холодной водой. И все не так. Нет той первобытной мощи стихии из вне, проклятый амулет изменил даже ощущение самой себя.
  И нет его.
  Александр. Тоска сжимает сердце. Хочу тебя здесь. И ты будешь здесь. Вопреки всему миру. Обещаю.
  Мы уже спали вместе, когда я стала замечать его. На одном из валунов в сумерках. Что он делал со мной? Знал ли? Нагая, я стояла по пояс в воде. А он смотрел. Стремительно гонимые северными ветрами тучи время от времени открывали для нас луну, и та освещала тебя. Твои очи, прикованные ко мне, горели. Ты сжимал челюсти и сурово опускал брови так же, как и во время поединков. Перед тем, как убивал. И глаза твои полыхали.
  Я скучаю. По твоему взгляду - жадному, злому, мудрому и тяжёлому. По всему, что ты не сказал. По всему, что я домыслила. Сотни раз пред тобой я выходила из воды и сгорала. Я больше не хотела стать добычей чудовищ. Я хотела одного. С истинным монстром острова.
  Что бы было, если бы это случилось? Ты мог погибнуть. Мой пламень разрушил бы все кругом или так и остался не разбужен? Я держалась только благодаря тебе. Откуда у тебя столько сил? Твой взгляд не был обманом. Я не менталист, но все равно знаю это.
  Как отвратителен мне их комфорт. Холодная вода - единственное напоминание о доме. Остальное - зеркальные потолки, расписные ширмы и мозаика, - все постыло. Выбралась из ванны и нагая прошла в спальню. Я уже знала, где буду отдыхать. Стянула покрывало с кровати, скомкала и, пройдя в кабинет, бросила на пол рядом с ритуальным блюдом. Как хорошо, что здесь нет окон. Спать в пещере - нечто особенное. Темно. Люблю мрак.
  Зажгла огонь, впервые за последние годы сделав это без помощи магии, и растянулась на спине. Сомкнула веки. Да, все почти так, как дома.
  
  Ни единым звуком он не выдал себя, но я все равно знала, что Дерек здесь. Это ощутил мой зверь. Разглядывает меня, а я размышляю над тем, что ему нужно. И ощущаю силу источника даже вопреки медальону. Открываю глаза и смотрю на ладони. Не светятся. Амулет все ещё на мне. И только он. Откуда тогда этот огонь по венам, этот пыл внутри?!
  Маг стоит у стены, в паре шагов от меня, озаряемый пляшущими всполохами пламени. Молчит. Я не смотрю на него. Не хочу разговаривать взглядом. Это слишком личное.
  - Вы что-то хотели? - бросаю холодно, словно прислуге.
  Он мне никто.
  Я знаю, как действую на представителей сильного пола. На острове обнаженной меня видел единственный мужчина. Мой Александр. Щемит. Я бы предпочла не оказаться вновь в таком положении, ведь Роггарн может не сдержаться. Но теперь уже поздно пытаться прикрыться и изображать смущения.
  - Что Вам нужно, Лорд?
  Начал говорить, но голос дрогнул и замолчал. Я не стану смотреть на тебя. Не смотрю, значит, тебя и нет.
  - Будь моей.
  Почти шепчет. Хрипло, сдерживая рвущийся из груди стон. Обличая своё желание, признаваясь в том, что покорён. Мы не животные, Дерек. Ты хочешь обладать этим телом, но что ты знаешь про ту, которая этим телом владеет? Тебе совсем не интересно, не так ли?! Единственным образом я могу выйти невредимой из сложившегося положения - бросить вызов. Боюсь, сейчас маг может даже применить насилие, хотя, по моим личным ощущениям, насилие ему не свойственно. Последний мой союзник - его самолюбие, мужское эго.
  - Я никогда не буду Вашей по доброй воле. И даже если придётся пережить инициацию Вами, буду представлять на вашем месте другого.
  Дернулся. Был готов наброситься, а теперь замер. Плечи расправлены, подбородок вздёрнут - маг обрел самоконтроль.
  - Женщина в моих объятиях думает только обо мне, Нити. И, пылая, ты будешь выкрикивать именно мое имя, я обещаю, - не голос, а сталь.
  И тобой возможно управлять, Канцлер.
  Размашистыми шагами покидая помещение, он бросает:
  - Через десять минут, одетую, жду тебя в гостиной. Не задерживайся.
  Игра началась. Ну что ж. Уже не деточка. Влюблён? Такие, как Роггарн, не влюбляются, даже вряд ли он был способен на это в прошлом. Циник, судя по всему, не один десяток раз убеждался в женском коварстве. Однако, также ты уверовал в собственный блестящий ум и врожденную женскую глупость. Напрасно.
  Из одежды в моем запасе имеется лишь тюремное платье, одевать которое желания нет никакого, и белая тонкая мантия. Выбирая из двух зол меньшее, а именно накидку адепта, я прохожу в гостиную почти сразу за Роггарном. Разумеется, у того не могло остаться ни малейшего сомнения относительно степени откровенности моего гардероба. Тем самым я попыталась усмирить его пыл: властные мужчины не любят напористых женщин. Вышло плохо. Плотоядный взгляд блуждает по моей фигуре, распахнутой зоне декольте. Присаживаюсь напротив него.
  - Итак, Дерек. Столь скорый визит. Чем обязана?
  Усмехается, на этот раз даже несколько удивленно. Неспешно разглядывает. Слишком занятой, скинул меня на ректора и был таков, а теперь сидит вот в переглядочки играет. Интересуется, стало быть. Хорошо. Иметь дело с заинтересованным мужчиной проще.
  Призывно улыбаюсь.
  - Чаю?
  - Не откажусь.
  Покачивая бёдрами, иду к чайному сервизу. Мне совершенно безразлично, есть ли вода в чайнике, и смогу ли я угостить гостя. Играю.
  - Как ты умудрилась дожить до семнадцати лет и не ... - замялся, подбирая слова.
  - И остаться нетронутой?
  - Да, - ухмыляется. - У магов даже понятий таких нет в отличие от людей.
  - А жаль, - медленно разливая по чашечкам душистый напиток (и откуда только он тут взялся?), делаю блаженно-мечтательное выражение лица. - Мне кажется, это прекрасно, принадлежать только одному мужчине, пройти инициацию с ним, отдавать ему всю себя, не зная других.
  - Нити, я менталист и чувствую фальшь, - напоминает Дерек.
  Заигралась. Краснею, стараюсь по крайней мере. Иногда это выходит намеренно.
  - Признаюсь, бывало, я представляла себя с разными мужчинами. И даже хотелось... - выразительно молчу, вроде как, да, вот такая вот я порочная.
  И он ухмыляется. Конечно, я представляла себя в постели с разными мужчинами, нам рассказывали очень подробно о том, каково это бывает. Представляла - да, - но хотела ли? Не всегда получаешь то, что истинно желаешь, это я знаю лучше многих. Выкидываю из головы подобные мысли, ни к чему они сейчас.
  - Не смущайте меня, Лорд Дерек, - смеётся, а я, наивная деревенская простушка, продолжаю. - Так чем я обязана столь скорому визиту? Признаюсь, не ожидала.
  - Я уже понял, - замечает, смакуя воспоминания. - Почему ты отказываешься быть со мной? Я тебе не нравлюсь? У тебя будет хорошая работа, деньги, наряды, будешь иметь доступ в высший свет. И я обещаю быть нежным и ласковым в постели. Или, если захочешь, другим.
  Щеки пылают и без моих усилий. Зачем я гляжу в его зеленые глаза поверх края чаши?
  - Я же привлекаю тебя.
  Это не вопрос. Не знаю, использует он сейчас свои ментальные штучки или нет, но определенно прав. Красив. Умён. Безжалостен. И притягательный до боли. Если бы не моя тайна...
  - Моя цель - король.
  Канцлер меряется в тот же миг. Лицо - камень.
  - Ты шпион другого государства?
  - Нет.
  - Твоя цель - государственный переворот?
  - Нет.
  - Зачем тебе король? Чем он лучше меня? Ты влюблена?
  Я знаю, что на престоле сейчас молодой маг, светловолосый и довольно симпатичный. Ещё я знаю, что, фактически, страной правит не он, а его многочисленные советники.
  - У него больше власти.
  Дерек не доволен и что-то обдумывает. Вероятно, не согласен с моим последним утверждением, но признаваться не собирается. А я говорю о другой власти - только король может помочь исполнить мое предназначение. Не ты. Наверное.
  Зол. Во взгляде сквозит неприязнь. Считает меня алчной. Считай. Это отталкивает, и хорошо. Должно быть хорошо, хоть и не очень приятно. Гораздо приятней было, когда ты уговаривал, ласкал взглядом, укладывал на спину в своих мыслях.
  Скорей уходи.
  - Значит, король. Ты думаешь, я допущу до него такую ушлую девку, как ты?
  - А как же династические браки с сотым уровнем? Ещё чаю? - осведомляюсь слишком уж невинным голоском и нарочито хлопаю ресницами, якобы признавая "вот такая вот я притворщица".
  Роггарн даже встаёт. Не приятно мое общество? Значит, ты подаришь мне отсрочку. Она мне и нужна.
  - Я распоряжусь прислать тебе одежду и денег на необходимые расходы. Денег не много -больше не дам.
  - Мне нужно соответствовать статусу любовницы Макса, - почти взвизгиваю я, уперев в бока руки. - Иначе возникнут вопросы!
  Сколько сил нужно, чтобы сдержать смех при виде терзаний на лице Лорда Роггарна.
  Сквозь зубы Дерек вторит мне:
  - Любовницы? Макса?
  - Ну да, он был так мил, что лично представил меня всей академии и дал понять, что я нахожусь под его покровительством.
  - Так пусть он и платит! - зло отрезает менталист.
  - Может, и инициировать меня позволишь ему?
  - Нет! - рявкнул Роггарн, открывая портал. - И запомни, Нити! Никто инициировать тебя не сможет, пока на тебе амулет. Он обладает определённой силой, способной защитить твою...
  - Честь? - подсказываю с улыбкой.
  - Не инициирует, даже не пытайся, поняла?! - шипит, обнажая злобный оскал.
  - А король?
  - К королю приближаться не смей! Узнаю, убью! Собственноручно! Сиди в академии ниже травы, тише воды, внимание не привлекай! У меня много работы, появлюсь не скоро! Все ясно?!
  - Все ясно, - сказала ему в спину, и портал захлопнулся.
  Отделалась. Улыбка имеет горькое послевкусие. Итак, я выиграла немного времени. Именно это мне и нужно. Да, это, хоть тело и пытается убедить, что другое.
  
  Расхаживать голой, пусть и в своих комнатах, не лучшая идея - в этом я уже успела убедиться. Тюремное платье я сожгла - оно вызывает слишком много вопросов, да и играть роль сбежавшей преступницы я не собираюсь. Призрачная надежда найти в купальне халат или хоть какое-то его подобие испарилась. Ещё бы! Не пристало богатеньким детишкам пользоваться общественными благами.
  Остаётся одно. Плотно обмоталась простыней и завязала мудреный узел на плече. Вышло очень даже провокационно, учитывая, что ткань попалась ярко-алого оттенка.
  Конечно, не эталон приличий, но издали у случайных наблюдателей вряд ли возникнут вопросы к моей одежде. Распахиваю двери гостиной и выхожу на залитый закатным солнцем балкон. Это воистину изумительно.
  Академия находится на окраине столицы, но все же в весьма оживлённом и респектабельном районе. Внизу, за несколькими строениями и высоким забором, раскинулся дивный город. Извилистые улочки, не высокие, но очень уютные домики, снующие туда-сюда люди и экипажи. Перила балкона едва выше моих колен, а высота такая, что свались я, непременно, погибну. И завывающий прохладный ветерок очень приятно волнует. Нужно вынести сюда кресло, а лучше и весь мягкий гарнитур из гостиной. До чего приятно будет пить чай, читать, да и принимать гостей на свежем воздухе! Женская природа в наслаждении расцветает. А я обязана быть красивой. Когда это необходимо.
  Звонкая трель разнеслась по комнатам. Самым вероятным я посчитала предположение, что таким образом происходит оповещения о визитёрах, и оказалась права. В лифтовом холле меня ожидает забавный высокий юноша. Взъерошенные волосы и большие круглые очки на самом кончике носа придают их обладателю несколько комичный вид. Я улыбаюсь и здороваюсь:
  - Привет.
  - Здравствуй, Рриэль Нити. Ты позволишь пройти? - парень окидывает оценивающим взглядом раму дверного прохода.
  Я сразу догадалась, что, во-первых, без моего позволения попасть в покои представляется затруднительным. Конечно, если вспомнить появление Дерека, ограничение действует не на всех. А во-вторых, адепт (его мантия точная копией моей, разве что чуть длиннее) вряд ли прежде бывал в покоях башни, с таким неподдельным интересом он пытается заглянуть за мою спину. Или мои комнаты чем-то отличаются от прочих.
  - Входи.
  - Меня зовут Сержио Коронелли, я староста твоей группы. Добро пожаловать в академию!
  А сам окидывает мой наряд скептическим взглядом. Пожимаю плечами в ответ на его немой вопрос.
  - Вот же ж нерасторопные служанки! Не смогли доставить вещи вовремя.
  Ага, снова интересуется обстановкой больше, чем мной. Прекрасно.
  - Сержио...
  - Просто Серж.
  - Серж, чтобы поскорее освоиться в академии, мне нужна помощь, - гляжу на него этак доверительно. - Была бы рада, если бы ты как можно чаще заходил ко мне, рассказывал о местных правилах. Если тебя не затруднит, давал бы рекомендации в учебе.
  Кивает так задорно, оживился.
  - Да-да, буду рад, только вот сразу предупреждаю, у меня есть девушка!
  Сдерживаю улыбку и с самым серьезным выражением лица передаю приглашение его девушке присоединиться к Коронелли. Тот на седьмом небе. Видимо, не жалуют их другие обитатели башни.
  - Вот расписание занятий и факультативов, план академии и города. Завтра занесу конспекты лекций и характеристики преподов.
  - Ого! Да ты просто клад! Огромное спасибо, Серж.
  На этом наше общение не закончилось. Как новоиспеченная хозяйка апартаментов, я провела для старосты экскурсию по своему жилищу, поделилась планами перенести на балкон мебель, которые мне тут же с энтузиазмом помогли осуществить, и угостила гостя все тем же чаем. Заодно я поинтересовалась, почему не наблюдаю в башне домовых, коим, по моему разумению, и положено следить за порядком, да помогать в быту. Оказывается, именно этим они и занимаются во всех остальных помещениях общежития. Во всех, кроме комнат башни. Только их обитателям предписано содержать слуг.
  Попутно Серж рассказал мне о примерном распорядке дня адептов, обязательной для всех за исключением все тех же обитателей башни утренней зарядке, на которую я решила непременно ходить, и о том, как студиозусы проводят в академии досуг. В основном, так или иначе, он связан с центром отдыха, который все называют клубом. Чего там только нет! Несколько кафе, диско зона, концертные залы и синемапарк, библиотека с бульварной литературой и многое другое. А ещё в клубе находятся випкомнаты, доступ в которые разрешен только привилегированным студентам. И сказано это было с такой надеждой, что мне осталось лишь печально улыбнуться.
  - У них своя компания? - с участием поинтересовалась я.
  - Это особый класс студиозусов, семьи которых близки короне. Ты, конечно, знаешь, что будешь учиться на одном курсе с принцессой Селеной, - все мое безразличие испарилось, хотя виду я и не подала.
  С этого места поподробнее, мой мальчик.
  - Конечно...
  - Рядом с ней, само собой, нет случайных людей. Друзья детства, дети из семей высших каст и названные братья составляют ее окружение. Именно они гудят в випкомнатах, и если примут тебя, то, быть может, и пригласят хоть однажды присоединиться к своей компании твоих друзей...
  У каждого свои мечты. Мы ходим рядом, глядим в глаза друг другу, разговариваем, смеёмся. Но кто знает, о чем мы грезим? Мой воздух - свобода Александра и остальных каторжников. Мечта Сержа, блеск его глаз - совершенно иное. Затаенная боль и печаль - быть отверженным, непринятым теми, к кому стремится душа. И хоть мне кажется более значимой моя цель, но сердцем я понимаю, что мечта Сержа гораздо более сокрушительна и причиняет ему так много боли.
  - Я ничего не могу обещать, но, если буду вхожа в эти самые комнаты, о тебе не забуду. Даю слово.
  - Спасибо.
  Вот теперь задача парня выполнена. Староста тут же вспоминает об ожидающей его девушке (а быть может, мечта и не принадлежит лично ему?) и о том, что уже поздно и не пристало благовоспитанному юноше, имеющему обязательства перед леди, совершать столь поздние визиты. Уходит.
  А я любуюсь ночным городом. Танцем огней, сплетением горящих дорог. Слышу, как гудит столица, вдыхаю запахи юга. Пахнет сладкой выпечкой и цветами. Ласкает тёплый ветер. Обнимаю себя руками. Об этом я мечтала. Мечты должны сбываться.
  
  Утро выдалось пасмурным и туманным. Спалось мне хорошо, что скрывать. Почти дома. Своя пещера, пламень. Однако же несколько раз я вставала, дабы не пропустить предрассветный час. Я собиралась на зарядку.
  Поздно вечером меня посетили присланные Дереком слуги. Семь женщин. Само собой, они были людьми, причём несколько раболепного вида. Глаза опущены, руки вытянуты, спины прямые. И до того мне стало противно, что и не передать. Такой ли была моя мать? Вероятно, она работала у мага горничной, а тот проявил великую милость - обратил свое внимание на человечку, а потом брюхатую прогнал. Или того хуже - сослал на остров.
  Я попросила всех представиться и обозначить собственные умения. Только трое, отвечая, глядели мне в глаза. Двух из них я и оставила. Оставила бы и третью, если бы не обжигающий ненавистью взгляд последней. Не одна я недолюбливаю магов. И пусть девушка вызывала во мне искреннюю симпатию, быть отравленной собственной прислугой я не жажду. Ее и остальных я отослала за ненадобностью. Вопрос, каким образом им возвращаться в агентство по подбору персонала, отправила решать в административный корпус.
  Лора и Фаина - так представились горничная и камеристка, которых я выбрала из прочих. Их поднятые взгляды я расценила как проявление любознательности (обе девушки примерно одного возраста со мной) и некоторую степень наивности. Эти качества в девочках меня вполне устроили. Дальнейшее знакомство я отложила на следующий день, отдав распоряжение разбирать присланные Роггарном вещи, а потом выбирать себе комнаты и отдыхать.
  И вот наступило утро. Едва я вышла из кабинета, который впредь буду именовать пещерой, появилась Лора. Заспанная, но уже одетая в униформу. Горничную я отправляю обратно спать, а сама следую в купальню. Я не ханжа и, если откровенно, в прислуге не нуждаюсь совершенно. Разве что может не быть времени самой убирать все эти помещения, хотя любой работы я не чураюсь. Привыкнуть к роскошной жизни очень просто, а вот отвыкать может быть тяжело.
  Приняв ванну, я выпила воды, припоминая советы эльфийки, и направилась в гардеробную рассматривать дары Роггарна.
  Честно говоря, я ожидала увидеть вечерние платья, юбки, блузы и прочие женские штучки, но Дерек меня приятно удивил. Хотя, думается, пытался задеть. Одежды на вешалках оказалось совсем не много, около десятка комплектов, по большей части она выглядит молодежной и удобной. Простой крой, прямые линии, яркие цвета. Мне нравится. Здесь я нашла и костюм для спорта - тонкую тунику и узкие мягкие брючки. Интересно...
  Но прежде меня ожидало ещё одно откровение. А именно белье. Выдвижные ящики были завалены бельём всевозможных цветов и фасонов. И цельные комбинации, преимущественно полупрозрачные, и раздельные комплекты, и пестрые ниточки, которым, вероятно, в некоторых случаях надлежало стать заменой белья. Вот срам то, Лорд Роггарн. С амулетом на шее, все равно что с поясом верности, да в таком виде. На что Вы меня провоцируете? Всякое тут есть, вот только нечто подходящее для утренней зарядки найти сложно. Так и быть, можно примерить вот этот чайный комплект...
  И вот я, облачившись в подобранную одежду и накинув на голову капюшон (волосы я привычно заплела в тугую косу и завязала лентой), спустилась на лифте в общий холл и с другими не самыми довольными собственной участью адептами, отправилась на стадион.
  Обожаю тренировки. Мое тело уже стонет от предвкушения. Испытывать себя на прочность у меня в крови. Время от времени кто-то с любопытством поглядывает в мою сторону, но сейчас мне все равно. Чувство азарта переполняет. Адепты строятся вдоль полосы для бега, и я встаю в общую линию. Никакого порядка, вновь прибывшие занимают места в конце. Мой костюм вполне удачно вписывается, хотя на большинстве магинь короткие шорты и майки.
  Свисток. Перед нами из воздуха материализуется преподаватель, и он крут. Лысый парень с огромными мускулами и массивной нижней челюстью сразу вызывает желание сразиться с ним в личном поединке. Хотя, может быть, у других девочек он вызывает и другие желания.
  - Утро доброе! Двадцать минут бегом! Начали!
  Ничего себе "бегом"! Парни еле тащатся, девчонки, так вообще неспешно прогуливаются. А я побежала. И не потому, что дали такую команду. Люблю бег. Люблю чувствовать тело и его силу. Быстрее. Ещё быстрее. Я одна из первых. Рядом несколько парней, видимо, тоже фанатеющих от спорта, и я прибавляю. Один из них, самый первый, тоже ускоряется.
  - Это не спринт, Эйдж! Двадцать минут!
  Уже четверть отмеренного времени времени прошла, а силы ещё есть. Сколько я не занималась? Дней пять? Целая вечность. Я не смотрю на этого их Эйджа. Светлые волосы, собранные в хвост, черная майка, подтянутое тело - что надо я уже рассмотрела. Бегу. Кажется, он отстаёт. Экономит силы. Слабак.
  Летят минуты. Я лечу над землёй. Ещё быстрее, глубоко дышу, кайф. В пятый или в шестой раз обгоняю одних и тех же девчонок. Зачем они вообще ходят сюда? Потому что "надо"? Замечаю рядом Эйджа. Да, я сбавила темп, а он набирает. Интересно, сколько времени осталось?
  - Новенькая, если будешь первая, пожму руку, - кричит тренер, а я выжимаю все, что могу.
  И вот когда уже кажется, что силы закончились, мышцы сводит и исчезает третье недавно открывшееся дыхание, я вновь ощущаю его. Мой огонь. Кажется, вот-вот, и загорятся ладошки. Амулет на шее становится тёплым, а потом и горячим. Начинает душить. Я пытаюсь вдохнуть и не могу. Хватаюсь за шею и падаю. Чувствую, как обжигаюсь.
  - Что за черт?! - звучит голос преподавателя совсем рядом.
  Перед глазами все плывёт. Задыхаюсь. Он подхватывает меня на руки, и реальность меняется. А потом окутывает темнота.
  Прихожу в себя на койке в медкабинете - рядом стойка с разными ампулами, около которой суетится медсестра в белом чепце и халате.
  - Обморок на стадионе, конечно, стал весьма эффектным появлением в академии, но я не впечатлён. Ты сорвала зарядку.
  Не я, а треклятый медальон Роггарна.
  - Простите, - голос меня подводит.
  - Я Соло, каста воинов, преподаватель по физподготовке.
  - Нити Рриэль. Я бы хотела... - голос садится, и я беззвучно пытаюсь закончить фразу.
  - Воды?
  Физрук протягивает мне стакан. Я делаю жадный глоток, сипло кашляю, после чего залпом допиваю и прочищаю горло.
  - Я бы хотела сразиться с Вами.
  - С нами? - преподаватель на полном серьезе не понимает, о чем я говорю, - каста воинов, что с них взять.
  Вспоминаю правила магов и исправляюсь.
  - Я хотела бы сразиться с тобой в личном поединке.
  Брови Соло, единственная растительность на его голове, ползут наверх.
  - Не думаю, что это хорошая идея. Особенно сейчас. Я, конечно, прекрасно себя контролирую, но инстинкты стремительны. Невольно могу и покалечить.
  Поднимаюсь.
  - Я хочу! - я действительно очень хочу с ним подраться.
  Что-то в моем взгляде заставляет Соло проглотить возражения и, сжав мое запястье, он говорит:
  - Пойдём.
  Мы вновь на стадионе. Большинство адептов самовольно поспешили удалиться с ненавистной зарядки, но некоторые остались. Замечаю светлую голову парня, рядом с которым бежала, и кричу:
  - За мной реванш!
  Адепт выглядит удивлённым. Да что тут такого? Не видели магичек, увлекающихся спортом? Пожалуйста, смотрите. А Соло стоит весь из себя довольный, ухмыляется.
  - Твой отец - воин?
  - Понятия не имею! - звучит грубо, но мне все равно.
  Слишком часто за последние пару дней возникают вопросы о личности моего отца. Тот маг, что имел отношение к моему зачатию, мне ненавистен.
  - Не передумала со спаррингом? В обморок ещё раз не упадёшь?
  - Если что, лови!
  Улыбка у него какая-то нелепая. Наверное, не часто воины улыбаются. А зря.
  - Бой! - громко объявляет преподаватель, и парни стягиваются к закрытой огороженной металлической сетью площадке в середине стадиона.
  - Нити, проходи.
  - Кто противник? - спрашивает какой-то мальчишка с насмешкой.
  Сразу видно, хилый. Надеется, вызовут его - девчонок то не осталось.
  - Я.
  Даже те, кто прежде не обращали особого внимания на происходящее и продолжали самостоятельную разминку, теперь направили свои взгляды в нашу сторону.
  - Вы же не спарингуетесь с адептами? - подал голос только что подошедший Эйдж. - Тем более она девушка.
  - В касте воинов нет деления на женщин и мужчин! Все мы дети Ррайна, у всех есть руки, чтобы держать меч и защищать себя!
  Пока Соло болтает, я оцениваю взглядом его фигуру. Здоровенный. Силы должно быть немерено. Ловкости - мало. Скорость, вероятно, высокая, хитрости - ноль. Хотя не факт, что не станет применять обманные движения. Ещё одно важное замечание - он мужчина, а я женщина. Бить будет иначе.
  - Какие правила?
  - Боксируем, пока не сдашься. Тебе же драться не впервой.
  Усмехнулась. Это точно.
  - Я не сдаюсь никогда. Другие варианты?
  Глядит заинтересованно. И не он один.
  - Хочешь что-то предложить?
  - Нужно обездвижить противника.
  - Идёт.
  Я знаю, почему он принял мой вызов. Остальные, скорее всего, и не догадываются. У касты воинов есть определенный ритуал, подобие которого проводили и с нами. Пробуждение зверя. Долгие дни без еды и сна в темной яме заставляют чувствовать и думать иначе. Это не источник магов. Это внутреннее чутьё. Я ощущаю зверя этого воина. Мне кажется, я слышу, как он рычит, глядя на меня. Смотрю в лицо Соло и вижу оскал клыкастой пасти. И знаю, что он зрит вглубь меня так же. Ровня.
  Мы двигаемся по кругу. Я скинула обувь, она мешает. Соло и был босым. Я бы сняла и эти одежды, да превратно поймут. Воин глядит заинтересованно. Ещё бы. Я для него загадка.
  Делает выпад, пробуя схватить. Прыгаю в сторону - он поднимает брови. Да, я хотела поединка не для того, чтобы убегать. Но ещё не время. У каждого свои методы.
  - Женщины...
  Соло все понимает. Видит мои сильные стороны так же, как я читаю его.
  - Не бойся меня, девочка.
  Дикой кошкой прыгаю на него, пытаясь ухватиться за шею, взмах руки и лечу в противоположную сторону. Вот тебе и не хитрит. Вынудил напасть, когда был готов. Встаю. Улыбаюсь, чувствуя на губах вкус крови. Амулет тёплый. Нужно взять себя в руки. Возвращаю самоконтроль.
  Обездвижить такую махину я могу одним единственным способом - добравшись до его шеи. Но действовать нужно хитро. Он ждет, что я, ослеплённая яростью, накинусь. Изображаю эту ярость и бросаюсь вперёд, делаю обманный выпад вверх, использую энерцию мощного тела и кидаю Соло. Он кубарём катится, поднимая песчаную пыль вокруг себя.
  - Хороша! - это уже комментарий со стороны зрителей, а не вскочившего на ноги воина.
  Следует отдать должное Соло. Он и в спарринге крут. Ни малейшего намёка на гнев в глазах. Ещё больше интереса и азарта.
  Мы снова кружим. Его выпад - я уворачиваюсь. Мой - он ставит блок. Подсечка, и я падаю, но успеваю откатиться, и мощный удар здоровенного кулака приходится в землю. А я уже запрыгнула на Соло и применила удушающий захват. До чего же препод хорош! Вместе со мной на плечах сделал сальто, сместив центр тяжести и скинув меня на землю, а сам приземлился сверху. Прижал мои руки к земле.
  - Сдаёшься?
  - Я никогда не сдаюсь.
  Удар в уязвимую мужскую область остается не замеченным. Правду говорили про воинов - они используют специфичную защиту слабых мест. Ухмыляется. Но отвлёкся. Это все, что мне было нужно. Кусаю его в области запястья, метя в болевую точку. Видимо, достигаю цели, потому как захват ослабевает. Мне удаётся выскользнуть.
  - Молодец, Нити. Но нам пора заканчивать - скоро начинаются занятия.
  - Как скажешь, Соло.
  Я бросаюсь на него, а он на меня. Тела сплетаются в первозданном огненном танце противоборства. Удар следует за ударом, выпад за выпадом. Он не плох, и я тоже. И все же мы играем. Если бы бой был настоящим, я бы уже схватила тот острый камень возле сетки и метнула в висок или глаз. Но мы лишь танцуем.
  Последний рывок, воин зажимает меня в железные тиски, и я понимаю, что не могу двинуться.
  - Бой окончен.
  Не повезло ему только в одном - моя вывернутая рука оказалась именно там, куда стремилась все это время, возле самого основания его шеи. Движение пальца, и обездвиженное огромное тело преподавателя опадает к моим ногам.
  - Спасибо за бой, Соло.
  В его глазах восхищение. Пусть он и не может ответить сейчас - контроль над собственной плотью обретёт не раньше, чем через четверть часа, но я знаю, что он доволен. Соло - отличный воин. Он умеет радоваться встрече с достойным соперником.
  Глава 6. Первый учебный день.
  Не сразу понимаю, что лепечет Фаина, встречая меня на пороге, а едва вникаю, начинаю злиться. Извиняется, что не встала прежде меня и не помогла собраться. Не худая, а истинно тощая девушка, со впалыми щеками, руками, по всей своей длине узкими ничуть не шире запястий, и всюду выпирающими костяшками, вызывает желание не просто накормить ее, а кормить беспрерывно в течение по крайней мере пары суток.
  - Принеси поесть и зови сюда Лору.
  Через несколько минут, сидя на балконе и попивая горячий сбор с хлебцами, я разглядываю обеих девчонок. Сперва попросила их в двух словах рассказать о себе. Выяснилось, что они обе приезжие из небольших людских городишек, устроились в агентство по подбору персонала для магов и с отличием прошли обучение. Восемнадцати лет оказалась Лора и двадцати одного Фаина.
  - Сразу хочу обозначить ваши обязанности и свои требования. Первое. Вам платит Роггарн, но служите вы мне. Я понимаю, что министр тайной полиции потребует приглядывать за мной и доносить. Делайте, как он велит, честно все ему рассказывайте, но меня об этом уведомляйте. Поняли?
  Девочки переглядываются.
  - С нами была привратница, старшая. Именно с ней беседовал Лорд в агентстве, - Лора, по крайней мере, не трясётся, разговаривая со мной, тогда как дрожащая то ли от собственной немощи то ли от страха Фаина выглядит очень жалко. - Вероятно, она должна была доносить на Вас, Леди.
  - Понятно. Значит, к вам вскоре обратятся с этой просьбой. Не отказывайтесь и не лукавьте, маг догадается.
  Девочки кивнули.
  - Правило второе: я не прощаю предательства. Никому кроме Лорда Роггарна обо мне ничего не сообщать. Если узнаю, на этом ваша работа подойдёт к концу. А также будет иметь весьма плачевные последствия. Ясно?
  - Разумеется, Леди, - все так же отвечает Лора.
  - Фаина?
  - Да, Леди.
  - Хорошо, дальше. Зовите меня Нити и только так. Общаемся на "ты". Поручений и обязанностей у вас будет немного, но халатности я не потерплю.
  И после сказанного определяю функции девушек. На плечи горничной Лоры ложится забота о доме - чистота, порядок и все сопутствующие вопросы. Фаина же, как камеристка, отныне должна заниматься лично мной - помогать с туалетами и выполнять различные поручения. Ее же я попросила решить вопрос завтрака и ужина, только не готовить (кого бы могла накормить такая немощь?!), а покупать или где-то забирать еду, как тут заведено, уж не знаю. В своих предпочтениях я не привередлива. Обедать же я собираюсь в общей столовой. Служащая робко, но в то же время уверенно, заявила, что с возложенными на нее обязанностями справится.
  - Дерек должен был передать мне деньги. Они не попадались в вещах?
  - В секретере.
  Я проследила за взглядом Лоры и прошла в гостиную к белому шкафу. Девушки последовали за мной.
  - Сколько там?
  - Кошель зачарован, только вы можете его открыть.
  - Пробовали?
  - Ну что вы! - обе густо покраснели. - Многие маги пользуются подобными, они все без замков, открываются прикосновением владельца.
  Несколько десятков золотых монет я нахожу внутри бронзового футляра. Я понадеялась, что Роггарн подумал хоть о какой-то канцелярии для меня, но увы. Выдав пару монет Лоре, отправляю ее прикупить недорогую сумку, тетради и письменные принадлежности. Все это я представляю нужным для занятий.
  Глянула на магический циферблат над академией - у меня оставалось совсем немного времени до начала занятий. Лишь пару минут провожу под струями холодной воды, волосы стягиваю в небрежный хвост, одеваюсь и, прихватив несколько листов, переданных мне Сержем накануне, отправляюсь на учебу.
  Первым в формуляре значится теоретическое занятие по основам магии древних. Нужный зал я нахожу без проблем. Сразу замечаю старосту и невысокую носатую девочку рядом с ним. Ох, и не понравилась мне та! Взгляд хитрый, маленькие глазки бегают, улыбка насквозь фальшивая. А Сержио смотрит на неё влюблённым взглядом, аж дурачком кажется. Но не дурак.
  Уж не приворот ли?
  Кивнула им, а сама заняла место на первой парте прямо перед стойкой преподавателя. Зал стремительно заполняют адепты, многие из которых выразительно поглядывают в мою сторону. "Это она?" "Уложила Соло?" "Быть такого не может!" Да уж, в первый же день нашла на свою головушку славу сомнительного толка, а выделяться совсем даже не хотела.
  Голоса затихают, когда появляется принцесса. Не узнать ее трудно - ярко-голубое воздушное платье, длинные ниже пояса белые волосы, золотая диадема. Единственный студиозус без мантии. Спешно отворачиваюсь, хотя и очень хочется рассмотреть ее получше. Миниатюрная с несколькими похожими друг на друга девушками позади себя, она определенно привлекает внимание. Мое любопытство сейчас может вызвать ненужные вопросы. Делаю вид, что вот совсем не интересуюсь королевской особой. А особа эта теряется в компании адептов на задних партах. Быть может, сейчас ей рассказывают о моей тренировке. Хорошо. Путь к королю лежит через неё.
  - Добрый день!
  В дверях возникает низенькая дама-профессор с очками на макушке и стопкой разновеликих фолиантов в руках. Ее зрелый возраст выдают приземистая походка и старинная высокая прическа - студентки такие не носят. Небрежно она вываливает свою ношу на кафедру, а сама надевает очки и щурится. Взгляд останавливается на мне.
  - Ага!
  Вот тебе и "Ага". Видимо, судачат обо мне не только студенты.
  - Новенькая Рриэль?
  - Я.
  - А по виду и не скажешь...
  Интересно, не скажешь что? Что я победила Соло или в фаворе у Макса? Смотрю на Леди Радону (именно это имя указано в расписании напротив названия предмета) прямо и терпеливо.
  - Тишина! Поприветствуем новую адептку Рриэль!
  Сначала робкие, а затем все более звучные аплодисменты проносятся по залу.
  - Красотка!
  - Здорово ты его!
  Улыбаюсь и киваю ребятам позади себя, хотя ничего на самом деле и не чувствую. То, что моя рука оказалась возле горла воина, - чистой воды случайность. Иначе я бы не победила. Не озвучь Соло свою принадлежность к боевой касте, я бы даже подумала, что он специально поддался, имея скрытые мотивы, однако воинам такое не свойственно. Они прямолинейны и честны. В отличие от прочих магов и конкретно меня.
  - Адептка Рриэль прибыла из Академии Дальнего Залесья... - хорошо, что сие утверждение не вопрос, а лишь констатация фактов из какой-то записки в руках Радоны. - На первых двух курсах я преподавала историю мира магов. Ты проходила этот предмет?
  - Я изучала подобное.
  Глядит на меня поверх очков. Оценивает.
  - В курсе "Основы магии древних" мы часто делаем отсылки к истории. Если твои знания не соответствуют общему уровню, будет сложно.
  До самой своей смерти историю магического мира нам с девочками преподавал лично Гор. Он не был похож на ученого, но называл себя таковым. Говорил, что в бытность свою на большой земле притязательно изучал чародеев. Врага нужно знать.
  Поднимаю вверх подбородок.
  - Проверьте меня.
  - Мага огня видно сразу. Вызов во всем, - это она обо мне что ли?! - Ну, хорошо, проверю. Что ты можешь рассказать о битве трёх земель?
  - Это было около четырёх тысячелетий назад, когда прапрадед нынешнего короля издал указ о совместном правлении трёх своих сыновей после собственной кончины. Ни одного из них он не хотел оставлять без царства, потому решил это царство разделить.
  - И причем здесь битва?
  Что-то подсказывает мне, что не следует слишком блистать знаниями в этой области, и потому я сознательно умолчала об истинных мотивах каждого правителя, а также о том, как их умело стравливала друг с другом младшая сестра. После небольшой паузы добавляю:
  - Каждый желал владеть бОльшим, чем дал родитель, особенно старший сын, истинный наследник царства, поэтому вскоре начались междоусобицы, перетекшие в полномасштабную войну. Положила точку этой войне заключительная битва трёх земель, во время которой все правители были убиты.
  - И кто же занял престол?
  - Тринадцатилетняя девочка, последний ребёнок Себастьяна второго.
  - Неплохо. А что ты знаешь о ее магии?
  Пожимаю плечами.
  - Она была магом огня.
  - Да, была. Кто вспомнит, как погибла Габриэлла?
  Голос из зала:
  - Воспламенилась и спалила весь дворец.
  - Прекрасно, адепты. Но что стало причиной воспламенения?
  Все это я знаю, но молчу. Дальнее Залесье лучше каторги в моей биографии.
  - Заклятие нижнего мира, - узнаю выговор Сержа.
  - Какое именно?
  Над аудиторией повисла тишина. Стало слышно, как потрескивают магические лампы, оттого очень отчетливо и громко прозвучал стук в дверь.
  - Прошу прощения за опоздание, профессор.
  На пороге стоит симпатичный широкоплечий молодой маг.
  - Прощу, если ответишь не вопрос, Таш.
  - Весь внимание.
  - Каким заклинанием была убита Королева Габриэлла?
  Парень с длинной чёрной чёлкой и замершими в причудливом беспорядке взъерошенными волосами присвистнул.
  - Вот так вопросики! Заклинание нижнего мира Аххара. Проклятие покойника. Даже мертвые умеют мстить.
  - Садись, - удовлетворенно кивает Радона и обращается к аудитории. - Таш прав, это была Аххара, заклятие мертвых. Только из потустороннего мира маг не ниже сорокового сана может до тла выжечь силу живущего. Габриэллу проклял кровный отец за то, как она поступила со своими братьями.
  Краем глаза я отмечаю, как Таш поднимается вверх по лестнице и занимает место рядом с Селеной, после чего целует принцессу в щеку. Они вместе?
  Над кафедрой появляются формулы и знаки, совершенно мне не знакомые. Одолжив у соседа по парте самопишущее перо, я старательно вывожу те же символы на обратной стороне листа с расписанием.
  - Как вы видите, адепты, в формулах заклинаний нижнего мира помимо вектора, амплитуды и компоненты стихии присутствует ещё одна составляющая. О чем я веду речь, Эйдж?
  В нескольких метрах позади меня сидит парень со стадиона. Сперва я не понимаю, почему так пристально вглядываюсь в его черты. Что-то в юном приятном лице присутствует совсем неправильное. Тёмное, гнетущее, мрачное. Таких людей, отмеченных печатью смерти, я встречала на острове. Они потеряли всякую надежду и умирали быстро, без видимых на то причин. Но здесь что-то иное. Неужели...
  - Маги нижнего мира или воскресшие после упокоения общались со смертью. В каждом их заклинании присутствует темное плетение, не доступное живым.
  - Как ты ощущаешь это?
  У меня перехватывает дыхание. Вернувшийся из-за грани, поднятый из могилы, прошедший путь туда и обратно. Его глаза мертвы, голос обладает потусторонними нотками. Про таких говорят, что дело их жизни слишком велико, потому смерть даёт отсрочку и отпускает их обратно. Но уже иными.
  - Спросите у неё, - и длинным узловатым пальцем указывает на меня.
  - Причём здесь я?
  - Нити?
  Все взгляды вновь устремляются в мою сторону.
  - Тебе знакома компонента загробной жизни?
  - Я не понимаю, о чем адепт говорит. Я живее всех живых.
  И только после этой фразы вспоминаю о недавно пережитом. Яд был во мне. Сердце мое останавливалось. Изменило ли все это меня?
  - Эйдж, поясни.
  - Адептка - одна из немногих, кого смерть влечёт. Все потому, что, находясь в смертельной опасности, вплотную приблизившись к грани, Богиня имеет возможность ухватить кусочек темной материи и добавить ее компоненту в заклинание.
  - Ты хочешь сказать, адептка Рриэль способна на магию мертвых?
  Эйдж пожимает плечами:
  - "Способна" на значит "может". Я только вижу тьму рядом с ней, а ещё наблюдал их пляски. Удастся ли Богине подчинить темную материю, одному создателю известно.
  - Почему ты называешь Нити богиней?
  Ухмыляется и смотрит на меня. Озноб по коже.
  - Не верю, что простой девчонке под силу то, что она демонстрировала этим утром. А ещё ей нравится.
  Подмигивает. Вот тебе и первая лекция.
  - У многих здесь присутствующих огромный потенциал. Научиться его использовать - наша первостепенная задача. Нити, выходи к доске.
  Иду. Совершенно не беспокоюсь. Что мне эти дети? Сегодня я здесь, а завтра получу то, что мне нужно, и никогда никого из них больше не увижу. Немного тревожит Эйдж, все-таки он другой и замечает то, что не доступно остальным. Все студенты сливаются в разноцветное пятно где-то слева от меня. Не показать лишнее и не выдать своих тайн - единственное, что волнует меня в настоящий момент.
  - Какой у тебя уровень?
  Начинается.
  - Не знаю точно.
  - Полагаешь, ты бы могла воплотить это заклинание?
  - Вам что, жить надоело?! - визжит кто-то в зале.
  - Не беспокойтесь, я не склонна доверять суждениям Эйджа. Истории не знакомы случаи, когда живой маг был бы способен использовать заклятия мертвых.
  - Все случается впервые.
  Не знаю, почему у меня это вырвалось, но Радона поднимает одну бровь и заинтересованно меня осматривает.
  - То есть ты веришь, что можешь сотворить это заклятие?
  - Дело не в магии мертвых. Для заклинания нужен сороковой уровень. Это мне не доступно.
  - Понятно.
  Расслабляться рано. Она действительно говорила, что нужен сороковой, да. Вот только не доступно по причине наличия амулета на шее, а не из-за того, о чем все подумали. У меня сотый уровень, детки, но вы об этом не узнаете.
  - Значит, будем пробовать.
  Холодок по коже. Не хочу даже пробовать. А вдруг амулет не выдержит? И что тогда?
  - Максимилиан лично отрабатывает со мной практические навыки.
  Ну вот. Сперва несколько смешков в аудитории переходят в раскатистый смех. Радона даже не замечает. Вроде бы не замечает. Подозрительно.
  - Значит, боишься, - провокация, но достаточно безобидная, решаю я, поэтому...
  - Я ничего не боюсь.
  - Прекрасно, прошу!
  Преподаватель в миг поставила оградительный блок вокруг меня и написала в воздухе несколько слов на языке древних. Мне становится не по себе.
  - Я ещё плохо читаю.
  Снова слышу смех.
  - Дальнее Залесье, ничего не скажешь. Ладно, повторяй за мной!
  Раз пять, не меньше, мы пробовали произнести заклинание, руками чертили магический контур - концентрат силы. И ничего. Вначале зал слушал, затаив дыхание, а потом адепты начали посмеиваться и отпускать ехидные комментарии.
  - Хорошо, садись, - сдалась, наконец, Радона.
  Я уже подошла к парте, когда услышала голос Эйджа.
  - А вы приставьте к ее шее нож.
  Меня, словно, тем самым ножом полоснули. Крохотные искры слетели с ладоней, амулет раскалился. Вдох. Вдох. Вдох. Выдыхаю. Села за парту и опустила голову. С трудом разбираю, что происходит в зале. Кажется, кто-то отговаривает Радону от этой затеи, а та всерьёз ее обдумывает. Мой огонь затухает, но треклятый амулет все ещё душит.
  - Сейчас она сможет!
  - Я зову ректора!
  Я поднимаю залитый кровью взгляд на стоящих друг против друга парней - Эйджа с одной стороны и приятеля принцессы Таша с другой. Кулаки обоих сжаты. Да тут не обо мне речь, не так ли мальчики?! Принцессу не поделили?
  Меня уже отпустило.
  - Нити, попробуем ещё раз.
  - Древнее заклятие мертвых? Теперь только с позволения Максимилиана и в его присутствии.
  Показалось ли? Досада в глазах Радоны. И столько мыслей сразу. Она что-то знает про меня. Уровень силы? Точит зуб на ректора? Хочет устроить диверсию? А, может, ревнует? Это самое страшное - месть любящей женщины.
  Оставшаяся часть лекции протекает спокойно и без моего непосредственного участия. Да и думала я о другом, мало что понимая в начертательной магии, формулами которой оказалось заполнено почти все пространство. Мне нужна поддержка. Пробираться на ощупь в хитросплетениях отношений адептов и преподавателей опасно. Я знаю, к кому обратиться.
  Я ожидаю Сержа напротив двери, совсем не обращая внимания на высказывания проходящих мимо ребят в свой адрес.
  - Ты красива, когда она рядом, - зловеще прошелестел Эйдж.
  - До встречи на стадионе, - отвечаю ему довольно громко, чтобы моя реплика долетела до слуха принцессы.
  Совершенно не замечая ее пристального взгляда, догоняю Сержа.
  - Познакомишь со своей девушкой? - разворачиваюсь к крохотной подружке старосты с грязно-русыми волосами. - Привет! Меня зовут Нити.
  Та недобро щурится, но натягивает на лицо улыбку. И все же не удерживается от скептического замечания:
  - Два часа в академии, а тебя уже итак все знают. То, чего не смогла добиться я за два года!
  - Подумаешь! - с беззаботным выражением лица махнула рукой я. - Все может измениться.
  - Это да.
  - Нити, позволь представить тебе мою девушку - графиню Элоизу Семминоэль.
  Сказать "очень приятно" не могу. Чёрные перчатки девицы я приметила ещё в зале.
  - Рада знакомству.
  И это правда. А что, всякие знакомства - полезны. Мне нужны информаторы.
  - У нас с вами общее расписание?
  - Не считая практики, со мной, да! Мы же в одной группе. Огневики, - Серж прост и искренен, полная противоположность Элоизе.
  Та криво улыбается. Моя практика с Максимилианом для всех тут больная тема. Значит, прежде подобных прецедентов не случалось.
  - Что это нашло на Радону? Обычно она даже мысли не позволяет допустить о работе с заклинаниями нижнего мира, но сегодня, можно сказать, вынудила тебя попробовать произнести смертельно опасное заклятие, совершенно ничего не зная о твоих способностях.
  Серж прав, очень подозрительно. И вариантов мотивов действия преподавателя уйма. Нельзя сбрасывать со счётов и ментальное воздействие, в том числе гипноз. Нужно рассказать Максу.
  - Испугалась, когда мертвяк заговорит про нож? - в голосе Элоизы слышу отвращение.
  - Про нож - нет, а вот когда сказал, что смерть рядом...
  И молчу. Вроде как "да, испугалась", хотя вернее было бы сказать, что насторожилась. Неужели я действительно часто неоправданно рискую жизнью?
  - Это ему, а не тебе нужно всадить нож в сердце.
  Уж не знаю, какой там уровень магии у Элоизы, но опасаться ее явно стоит. Серж же нежно берет руку магини, и лепечет комплименты. И это после таких-то высказываний. Да, дело тут не чисто.
  - Сейчас у нас "Теория магических полей", предмет до отвращения скучный, к тому же нудный препод. Миллион формул о том, как магические источники искажают пространство, меняя области распространения потоков силы и прочая ересь.
  В отличие от Элоизы Серж бы не стал отзываться об учебе в подобном тоне. Он производит впечатление очень серьёзного молодого мага. А она - клубок из комплексов и обид. Но вдруг все же влюблен?
  - Садимся вперёд и записываем все, что объясняет препод. Зачеты автоматом он ставит тем, кто много мозолил глаза в течении семестра.
  Сказано, сделано. Вроде бы лекция идёт два часа, а кажется, словно, пол дня. Минут через пятнадцать после ее начала я забросила попытки вникнуть в предмет и стала просто чёркать формулы на листке. Едва не уснула.
  Приходит время обеденного перерыва, и в гудящем потоке адептов мы отправляемся в столовую. Правила в академии такие: есть общее меню в главной и единственной столовой. Каждый учащийся может бесплатно завтракать, обедать и ужинать без выбора блюд. На территории академии находится ещё с десяток кафе и ресторанов, где ассортимент представлен всевозможными изысками, предлагаемыми за весьма приличные деньги. Некоторым богатым студентам вроде принцессы и ее друзей слуги приносят обеды в общую столовую. Их длинный, персон на тридцать не меньше, устланный белой скатертью стол находится у окна на расстоянии от всех остальных простецких деревянных прилавков. Мы занимаем свободное место и садимся с обыкновенными харчами в глиняных тарелках на своих подносах. Быть может, если бы не мое прошлое, я бы, как и Элоиза, нашла подобное положение унизительным. Подчёркивание социального статуса во всем. Девушку это явно гнетёт.
  Я же с упоениям гляжу на свою заполненную до краев плошку и вдыхаю аромат еды, а потом и пробую. Не знаю, ела ли я что-либо настолько вкусное прежде. В деревне людей пища была не плоха, но здесь прямо таки восхитительна. Снова магия? Даже если и так, это здорово.
  - Нити, ты слушаешь?!
  - ...соблюдается кастовая иерархия, - повторяю последние слова старосты, пытаясь сосредоточиться.
  Проведя два часа, сознательно отгораживаясь от льющегося потока заумной информации, довольно сложно сконцентрироваться.
  - Да, в столовой четко соблюдается кастовая иерархия магов, а также примерная иерархия уровней.
  - Давай попроще, голова забита всеми этими формулами.
  - Хорошо. Почти все в академии дружат и общаются не просто так, а в соответствии с собственным статусом. Так яснее?
  - Статус? Ты имеешь ввиду факультет или специальность?
  Элоиза хохотнула, но вступать в разговор не стала.
  - Нет, это не то. С факультетами и специальностями все просто. На любом потоке, например, боевых магов третьего курса, есть пять групп, в каждой из которых собраны адепты определенного факультета - огневики, воздушники и так далее.
  - То есть со мной в группе обучаются только огневики?
  - В точку.
  - Стало быть, общаться мне предписано именно с ними?
  - В твоей прежней академии было так? - удивляется Элоиза.
  Делаю глубокий вдох и выдох, якобы припоминая Дальнее Залесье, а на самом деле тщательно подбираю слова. Эти чёрные перчатки на руках магички не позволяют расслабиться ни на минуту.
  - Там, где я училась прежде, меня не беспокоила иерархия, хоть остальными она и соблюдалась. Я общаюсь с кем хочу. И ем с кем хочу. И сплю тоже. Так было всегда.
  - Смело. Но здесь это не пройдёт.
  Я перехватываю ее тоскливый взгляд в сторону вошедших друзей принцессы, и все встаёт на свои места.
  - А ты попробуй.
  Обжигает гневным взглядом. Смотрю на неё прямо и уверенно.
  - В том то и беда, что пробовала. И лучше бы этого не делала.
  - Чего не делала? Вы вообще о чем, девчонки?
  Глядит на Сержа с улыбкой, от которой даже мне становится грустно - искренней, но обречённой. Не в привороте тут дело. Это, кажется, называется неразделенной любовью. Он любит ее, она любит кого-то, кому безразлична. И понимает это, но хочет просто быть рядом. Так мило и вроде бы серьезно, но не для меня. Дети. Меня этого детства лишили, да и лишают всякой возможности быть юной и беззаботной сейчас. Стараниями Лорда Роггарна.
  - И какие же у вас тут есть статусы?
  - О, это самое интересное! - Серж доволен чрезвычайно. - Мы ботаники - умные, перспективные, со всеми дружим и помогаем.
  - Прекрасно. Я с вами.
  Хохочет.
  - Нет, с нами ты не можешь быть по определению. Ты живёшь в башне. Но об этом позже. Видишь вон те ряды столов у стены. Никого не напоминает?
  Мускулы, много лысых голов, у некоторых даже имеется при себе оружие. Трудно не догадаться.
  - Соло?
  - Точно. Каста воинов. Они единственные, кто безоговорочно придерживается своей касты всюду, да это и понятно. Все вопросы решают на кулаках, почти не разговаривают, изредка перекидываются рваными репликами. И учатся все как один на боевом, на другие специальности ни за что бы не поступили.
  Благодаря разъяснениям Сержа общая масса адептов начинает делиться для меня на условные сектора. Тут и умные и бездари, изгои-отшельники, светские магички с длинными коготками и светские маги с длинными ресницами. Отдельно выделены несколько магов из нижнего мира, с одним из которых я уже дважды встречалась этим утром.
  - А что за противостояние между Эйджем и этим, как его, Ташем?
  Элоиза дёрнулась почти незаметно. Почти, девочка. Я все вижу. Значит, твои симпатии направлены в сторону Таша, и этим же можно объяснить негативное отношение к Эйджу.
  - О, это очень увлекательная история.
  Не сомневаюсь.
  - Она связана с принцессой.
  Вот теперь стало действительно интересно.
  - Погляди на них. Это особый самый закрытый клуб, вступить в который почти невозможно. Его называют "башня". Не трудно догадаться почему.
  О да. Вот так свезло.
  - Неужели, мои соседи?
  - Да, и вот-вот позовут тебя присоединиться к их компании.
  Честное слово, Элоиза, я была бы счастлива поменяться с тобой местами. Не в плане стать девушкой Сержа, а в смысле превратиться в незаметную тихоню, на которую никто не обращает внимания. Но, видимо, кровь моя подобного не допустит.
  - Поняла. Верхушка кастовой системы. А с Эйджем то чего?
  - Он был с ними. Сначала их было четверо. Всегда вместе, лучшие друзья детства. Принцесса и три ее друга. Первый - Таш, гляди, как флиртует с Динель. Каждый день с разными девушками - охотник.
  Смеюсь. Тоже мне охотник! Его бы в пещеру, да против крота. И без магии. Крот бы оценил эту его модную причёску и соблазнительный взгляд.
  - Разве Таш не с Селеной?
  - Ты что?! Он ей как брат. И ещё один, вон тот кучерявый, Дис. Весельчак, балагур. Почти никогда не бывает серьёзным. Побочные царские ветви, все дальние родственники и в первой сотне претендентов на корону.
  - А третий парень?
  - А третьим и был Эйдж, - заговорил тише Серж, оглядываясь на помянутого воскресшего. - Тот считался наречённым Селены - так предсказал оракул. Древний богатый род, умён не по годам. Они безумно любили друг друга, и все им страшно завидовали. А потом он умер.
  Перестаю есть и останавливаю взгляд на старосте. Да уж. Вот так история.
  - Сперва все решили, что оракул ошибся. Принцесса была безутешна. Все это происходило два года назад, на первом курсе.
  - Как он погиб?
  - Версий много, никто из их четвёрки не распространяется. Одно знаю точно: принцессу похищали.
  - Понятно. А что дальше?
  - А дальше он явился в академию таким. Все были в шоке. Селена пыталась с ним заговорить, но парень совсем слетел с катушек. Даже именем ее другим называл. Говорил, что утащит с собой в нижний мир. Таш и Дис, конечно, это их сокращённые имена - родовые слишком длинные, как и положено у знати, - обещали снова отправить Эйджа в могилу, если ещё раз приблизится к Селене. Короче, теперь у них все сложно.
  Действительно сложно. Стало быть, я назначила при принцессе рандеву на стадионе ее бывшему жениху-покойнику. Отлично, внимание привлекла. Остаётся ждать. И вот через несколько минут я замечаю отделившуюся от их компании девушку, целенаправленно движущуюся в нашу сторону. Быстро собрав вещи, прощаюсь и покидаю столовую. Сейчас не самое подходящее время и место для знакомства с принцессой. Чем меньше свидетелей будет при нашем первом разговоре, тем лучше.
  Следующая пара в моем расписании - практическое занятие, а это значит, что я направляюсь в административный корпус в кабинет Макса. На пороге сталкиваюсь с Соло. Тот хмурится и кивает:
  - Леди.
  И был таков. Я же стучусь.
  - Заходи.
  Максимилиан с пером в руке отрывает взгляд от бумаг и пристально на меня смотрит. Что здесь делал Соло? Выведывал откуда я? Рекомендовал перевести к боевикам? Мне это совсем не нужно.
  - Не прошло и пол дня, а у меня уже просят твоей руки.
  - Серьезно?
  Падаю в кресло напротив ректора.
  - Соло покорён.
  - Странно, он не выглядел заинтересованным во мне, как в женщине.
  - Ты впечатлила его своим искусством боя: это в их касте наивысшая оценка дамы.
  - Ясно.
  - Не хочешь объясниться? - категорично скрещивает руки на своей могучей груди Макс.
  - Люблю подраться. Да и характер у меня не самый простой.
  Криво усмехается, подбородок потирает.
  - Не хитри, девочка. Все это я уже и сам понял. Где бою училась?
  - Жизнь учила.
  - Складно говоришь, да все не то. Ладно уж, меня твои тайны не сильно заботят. А вот Дерек землю копать будет, но правды добьётся. И не смотри на меня так, будто предал. Не мог не сказать. Это ж не какой-то там студиозус жениться надумал. Сам Соло. В личной охране старого короля много лет служил, с Роггарном знался, а теперь вот забаву нашёл - молодняк тренирует.
  - И что Дерек?
  - А что Дерек? Примчался, да рога женишку то старому пообламывал, сказал... - и языком прицокнул. - Да не твоего это ума дело, девочка, что он сказал. Только Соло теперь на тебя и не взглянет.
  - А если я замуж хочу?! - возмущаюсь фальцетом (действительно возмущаюсь, что этот Роггарн о себе возомнил?!) - Воин - жених видный, брутальный. Мне сразу приглянулся!
  - Могу вызвать Дерека, с ним и обсудишь.
  - Да кто он такой, чтобы я спрашивала его мнение?! Не отец мне и не брат! Да и, честно говоря, не понимаю, почему свататься Соло ходил к тебе, Макс. Мог бы ко мне напрямую...
  - Мог бы, да не знал, что родственников по мужской линии у тебя нет. А к Роггарну как не обратиться? Он же ж амулет на твою шею надел, тот шибанёт мага третьего уровня вроде Соло так, что мало не покажется. Хорошо, если очухается.
  Третьего уровня?! Что ж он с третьим уровнем в защите то королевской делал?
  - А чего пришла? Не знала ж про сватовство!
  - Так это, практика у меня.
  - А, практика... Дня через три возьмём тебя на вылазку в темные земли, там и будешь оттачивать свои навыки. Поняла?
  - Поняла. Могу идти?
  - Иди-иди. Навёрстывай теорию, осваивайся, развлекайся. Досуг у нас в академии отменный.
  Попрощалась и вышла. Досуг, может, и отменный, но времени у меня мало. И дела не ждут.
  Глава 7. Когда сгущаются сумерки.
  - Он был здесь, - вот ни сколечко не сомневалась. - Все случилось так, как Вы и говорили, Нити.
  Вот же ж Лора! Хоть и по имени называет, а все равно выкает. Ладно, со временем сблизимся, подружимся, надеюсь, перестанет.
  - Страшил чем? Велел приглядывать?
  - Да, а ещё вести список всех Ваших гостей, особенно мужчин. Записывать передвижения и всё, что кажется мне мало-мальски подозрительным.
  - Прекрасно. И как ты должна передавать ему свои заметки?
  - Так это. У вас же ящик есть почтовый. Магический. Через него.
  - Отлично. Записки пиши и всё-всё отмечай, а передавать будешь другие, которые я сама тебе дам. Так и ответишь честно, что обо всем написала, и вреда не накличешь.
  Девка перепуганная в ноги мне падает. Челом о землю бьется.
  - Смилостивись, Госпожа. Это страшный человек! Коли прознает про такие вот наши выходки, жизнь моя на том и закончится.
  Я сперва даже опешила. Что за раболепие? Не понять мне трусость такую, да слабость. Сложно понять, коли сам подобные чувства испытывать не способен. Гляжу на нее, думаю. А ведь и правда, щёлкнет Дерек пальцами и окажется эта вот Лора, к примеру, на островке моем родненьком, да за считанные дни там и сгинет.
  - Секрет открою тебе, подруга. Только никому не рассказывай, поняла? - глядит на меня полными надежды глазами, кивает, а я продолжаю. - Нужна я этому Роггарну. Не как баба нужна, а силушкой своей. Немерено ее, понимаешь? А, стало быть, зависим от меня маг. И зарок тебе даю: покуда предана мне, я тебя не брошу. И нужды знать не будешь, и бед. Не может быть два господина - на двух стульях все равно не усидишь. Выбирай сейчас, кому служить станешь.
  Ногти кусает, глядит то в пол, то на меня.
  - Вас, Леди, выбираю. Я буду верна Вам.
  - Почему так решила?
  - Глаза у Вас добрые, всяко добрее, чем у того. На него взглянешь, аж дрожь по телу - такая вот жуть берет.
  Киваю. Причина не хуже прочих. А может и лучше. Я тоже привыкла доверять своему чутью. Больше в том правды, чем во всяких словах, да разумных доводах. Доводы сегодня одни, а завтра другие. А чуйка мнения своего не меняет.
  - А что Фаина? И ее страшил?
  - Так не было той. Прежде убежала узнавать, где еду раздобыть можно, да купить то, что Вы мне велели. Это я ее попросила. Деньги не доверила, только наказала узнать, что тут и как.
  - А расскажи-ка мне про неё, - прошу уже в пещере, зажигая огонь в чаше.
  Здесь как-то попривычнее все, почти родное. И разговоры разговаривать приятнее.
  - Файка из рабов бывших. Сколько перевидала, и не представляю. Из далеких земель в детстве привезли, да продавали из рук в руки много лет. Хорошей была рабой, говорили, смилостивилась хозяйка, вольную дала. А девка то и не знала, что с этой вольной делать. Сама так нашим сказывала. В слуги подалась снова. А ее сюда, к магам распределили. Она с виду то вроде хилая да боязливая, а силушка в ней другая. Покорна и исполнительна. Как это оно говорят: "Глаза боятся, а руки делают". К труду привычная.
  Понятно, что ничего не понятно.
  - А тощая такая чего? Ест плохо?
  Плечами пожимает.
  - Да кто ж ее знает. Ест вроде как все, а не пухнет. Забыла ж совсем, - Лора выбегает из кабинета, а через минуту возвращается. - Письмо Лорд оставил для Вас.
  - Для тебя, - поправляю я служанку и беру из ее рук записку. - И это прочесть не можешь?
  Мотает головой.
  - Магики ж людям не доверяют. Вы палец к печати приложите, она и сломается.
  Сказано - сделано. Читаю.
  "Здравствуй, Нити.
  Предлагаю тебе заключить перемирие. Вижу в тебе умного делового мага. Работать вместе нам предстоит долго, поэтому в качестве знака доброй воли высылаю то, что, надеюсь, тебя обрадует. Твою собственность..."
  Сердце забилось гулко. Кажется, я догадалась, на что намекает Дерек. Быстро пробегаю глазами по следующим строкам:
  "...Осведомлён о твоих утренних приключениях. Отрадно, что ты обладаешь столь разносторонними навыками, это может оказаться полезным. Вскоре возьму тебя на вылазку в обитель темных. Готовься".
  Комкаю бумагу и бросаю в огонь. Значит, решил сменить тактику. Начал думать головой, молодец. Пытается наладить отношения: сильный союзник всегда лучше сильного врага. Да и слабый тоже. Вот только ни минуты не сомневаюсь, что он по-прежнему мне не доверяет, и я ему неприятна. Взаимно, Роггарн.
  - Лорд что-то принёс?
  - Нет, - Лора запнулась. - Нет, Нити.
  - Ты не знаешь, есть ли на территории академии конюшни?
  - Дак, я это, не выходила еще никуда, изволите узнать?
  Только рукой махнула, вроде как, не надо. Я уже прошла в гардеробную и придирчиво рассматриваю наряды. Та одежда, что сейчас на мне, - юбка и белая кофтенка, - категорически не подходит, костюм для тренировок исчез, видимо, девочки приводят его в порядок после утренних приключений.
  - Лора, что может подойти для верховой прогулки?!
  Наконец, вникнув в причину моих метаний, горничная начала вместе со мной раздвигать вешалки.
  - Где же я их видела?! Не то, не то, вот они! - и девушка достала нечто чёрное и лаковое.
  Уверенно кивая в ответ на мой изумлённый взгляд, она заявляет:
  - Последний писк моды. Именно в таких брючках в городе сейчас появляются многие магини верхом.
  - Они же слишком узкие! Могут порваться в самом интересном месте на глазах у всех!
  - Да что Вы? - и спешно исправляется. - Да что ты, Нити?! Они тянутся и очень прочно сшиты. Примерь. Вот как раз подходящая к ним рубашка.
  Ко мнению Лоры я относилась со скептицизмом ровно до того момента, пока не встала перед зеркалом в предложенном ей наряде. Сидит все плотно, как вторая кожа, но и удобно настолько, что совершенно не сковывает любые мои движения. Я даже подумала, что на утренней гимнастике с Соло одетой подобным образом бы было значительно удобнее. Ну да ладно.
  Я выбегаю из комнат, на ходу заплетая косу и размышляя, где же может быть моя лошадь. А что ещё мог передать Дерек? Крестьянские рубахи и сарафаны? Очень маловероятно.
  Я уже добежала до лифтов, когда остановилась и стала пятиться назад. Именно так, спиной, сделав шагов семь-восемь, я вернулась к проему, ведущим на террасу. Там, за стеклянными дверцами среди лугов и в отдалении от высоких деревьев рядом со стадами Единорогов паслась моя Зорька.
  Распахиваю двери и, испытывая странное покалывание, выхожу на лестницу, ведущую вниз. Терраса намного больше, чем мне казалась прежде. Я не вижу, где она кончается, и не представляю, каким образом все это могло уместиться в башню общежития. А едва разворачиваюсь, так и вовсе теряю дар речи. Лестница, по которой я спустилась, идёт вверх и заканчивается светящимся контуром дверей. А за лестницей все те же луга. Стало быть, я впервые в жизни миновала телепорт. Интересно, где это я.
  Спешу к Зорьке, а она, завидев меня, начинается пятиться.
  - Тише, тише, девочка. Больше я не причиню тебе вреда. Прости меня, - шепчу ласковые слова, глядя в её большие умные глазища.
  Чувствую, как кобыла напряжена. Каюсь, слыша в ответ ее недовольное ржание. Но постепенно волнение животинки стихает. И мне бальзам на душу - значит, прощает.
  - Зорюшка, извини меня. Было больно, знаю. Не хотела причинять тебе мучений. Больше такого не случится.
  Уже не бьет копытом, тычет мордой в мою руку, вроде даже чуть пригибаясь. Хочет, чтобы я ее оседлала. А седла то и нет. Что делать не знаю, как взобраться, за что держаться. Пусть Эйдж говорит, что хочет, а жизнь свою я очень даже ценю и люблю.
  - Давай просто прогуляемся? Красиво здесь, правда?
  И, словно, понимает меня кобылка, идёт рядом, по сторонам глядит. Говорю о чём-то вслух, рассказываю, как день провела, что за мысли в голове бродят. Не было прежде у меня никаких животных рядом. Да и друзей, честно говоря, тоже никогда не имела, чтоб вот так просто душу им изливать. Что-то новое испытываю, приятное и тёплое.
  - И как быть мне теперь с тобой, не знаю. Чем кормить, где держать.
  Озираюсь в надежде вдруг увидеть какого-нибудь всадника, да порасспросить об этих местах. Но никого нет.
  - Ладно, ты жди здесь. Рогатые эти выглядят вполне дружелюбно, - единороги, словно, прослышав мою нелестную характеристику, головы свои вздернули и стали на меня злобно позыркивать. Разумные? Или показалось?! - Пойду разузнаю, где тебя устроить можно.
  Лошадка, будто бы, действительно поняла сказанное, отошла от меня и стала преспокойно пощипывать травку. Я же, забежав вверх по ступеням, пристально оглядела контур и, вновь пройдя сквозь него, вернулась в лифтовый холл. Куда идти? К ректору? Хватит на сегодня мне милости Максимилиана, ещё чего доброго, снова за министром тайной полиции пошлёт, тот же мне лошадь в академию приволок. Конечно, я очень рада Зорюшке, но объективно понимаю, что в моих комнатах ей не место, хотя и этот вариант не списываю со счетов. Но, думается мне, наверняка ещё кто-то из моих соседей обладает лошадкой или, по крайней мере, может меня просветить в вопросе, что это за место такое со стадами единорогов и девственно-чистой природой.
  На восемнадцатом этаже в конце коридора кроме двери в мои собственные покои находятся ещё две точно такие же двери. Стук в первую остаётся незамеченным или откровенно проигнорированным со стороны обитателей комнат, чему я крайне возмущена. А как же прислуга, которая должна дожидаться появления адептов? Или только мои девочки выполняют свои обязанности?!
  Однако, после моего громкого стука во вторую дверь, она распахивается. В первую же секунду я понимаю, что передо мной стоит хозяин апартаментов. На пороге возникла высокая атлетично сложенная фигура парня, чей обнаженный рельефный торс подвергся моему пристальному изучению и оказался одобрен внутренним ценителем прекрасного. Когда же взгляд, наконец, достиг лица соседа, сердце ухнуло и пропустило удар.
  Снова хозяйка судеб опутывает наши жизни своей паутиной. Так не должно быть, что одни и те же персонажи, окружённые сотнями других лиц, постоянно встречаются при совершенно разных обстоятельствах. Так не должно быть, но именно так и происходит.
  - Привет, Таш, можно войти? - складываю на груди руки и поднимаю одну бровь. - Ну же, мальчик, у меня ещё много дел на сегодня, ответишь на пару вопросов и можешь возвращаться к забавам со своей красоткой.
  У парня буквально отвисла челюсть. Да, я успела приметить ярко-красные туфли в углу и пикантную деталь женского туалета на полу возле открытой двери в смежное помещение. Зачем я так? Во-первых, мне на самом деле некогда болтать с этим покорителем женских сердец. Зорюшку нужно пристраивать, да побыстрее воплощать в жизнь намеченные на вечер планы. Во-вторых, было бы неплохо сразу обозначить рамки отношений с местным "охотником", как назвал его Серж. А именно дать понять: меня ни его холёная мордашка, ни оголённый торс не привлекают. Дело решу, и свободен.
  - Проходи, - поднял брови парень. - Кажется, тебя зовут Нити.
  Утром целую половицу часа на его глазах меня мурыжила Радона, и тут якобы он с трудом припоминает мое имя. Да-да.
  - Таш, дорогой, ты скоро?
  - Одну минутку, - кричу я за него, и подхожу к окну.
  Вид с этой стороны башни открывается значительно лучше, чем из моих комнат. Любуюсь живописной панорамой на залив и усеянную мелкими лодочками бухту.
  - Махнемся комнатами?
  - Ты за этим пришла?
  - Спешишь? - бросаю с вызовом.
  - А если и так? - окидывает мою фигуру медленным оценивающим взглядом. - Можешь к нам присоединиться, потом и поговорим.
  Возвращаю ему его же взгляд, якобы раздумывая над приглашением.
  - Не интересно. Расскажи-ка мне, друг, про единорогов. Что за луга на балконе?
  - Ты смеёшься?
  - Похоже? - смеяться, правда, хочется, настолько ошарашенным выглядит парень, но я усилием воли сохраняю серьёзное выражение лица. - Красавчик, давай сразу к делу. У меня есть лошадь, сейчас она пасется с рогатыми, но я боюсь, что ненароком задела их нежные чувства. И если в скором времени я не заберу своё сокровище, единорожки могут захотеть отомстить моей Зорьке. Ты просто обязан мне помочь.
  Смотрит на меня пристально, а потом медленно его губы (ах, что за губы, так и хочется...) Стоп! Его губы медленно растягиваются в улыбке, и он начинает хохотать. И так радушно у парня это выходит, что я тоже невольно улыбаюсь.
  - Ладно, милая, внимание ты мое привлекла. Чего хочешь?
  Ох, не нравится мне это его "милая". Звучит отвратительно похабно и дёшево.
  - Нити.
  - Нити, - безразлично повторяет он. - Свидание?
  Вот же ж осел! Начинаю закипать, а злиться мне нельзя. Надобно зайти к себе, водички хлебнуть. Уже на пороге моей комнаты Таш догоняет и хватает меня за руку.
  Прости, красавчик, рефлексы...
  - Извини, - искренне раскаиваюсь я, отпуская его вывернутую в запястье руку.
  Таш, осевший от боли на пол, искоса поглядывая на меня, медленно поднимается.
  - Ты первая девушка, перед которой я встал на колени.
  Проявление чувства юмора - хороший знак. Стало быть, парень не в обиде.
  - Мне, действительно, нужно поскорее пристроить свою лошадь.
  - Пошли.
  Охотник местного розливу берет меня за руку и ведёт по коридору. В одних домашних брюках, босой, он определенно заставляет какую-то часть меня сожалеть о медальоне на шее, да и обо всех этих заморочках с непробужденным источником. Если бы я была обыкновенной студенткой, легко могла бы влюбиться в такого вот соседа, покрутить с ним роман, поддаться обаянию. А потом залечивать разбитое сердце с кем-нибудь другим. Ах...
  Всю романтику момента портит его недовольный возглас:
  - Эта кляча и есть твоя лошадь?
  Таш недовольно кривит губы. Да, на фоне единорогов плешивая Зорька смотрится особенно невыигрышно. Задираю подбородок повыше, выдерживая его скептический взгляд.
  - И откуда только ты такая взялась?! Ладно уж.
  Свистнул настолько громко, едва уши не заложило. Вот бы и мне так научиться! Не знаю зачем, но на самом деле очень хочется! Через пару минут на опушке леса появляется вороной жеребец. До чего красив, не передать! Не в пример моей Зоречке.
  - Перед тобой королевские угодья. Доступ сюда, разумеется, закрыт посторонним, только для обитателей башни открыт стационарный портал. Животные здесь, хоть и на вольном выгуле, но под тщательным присмотром. Примут твою клячу, я позабочусь.
  Таш отпустил мою руку, и я облегченно выдохнула (куда деваться, флёр есть флёр). Когда он сошел на последнюю ступень лестницы, конь уже был рядом. Таш положил свою ладонь на его круп и прикрыл глаза. Ясно. Общаются. Где же твои чёрные перчатки, менталист? Ах, наверняка в личных покоях в общении с некоей Леди в алом они тебе совершенно ни к чему.
  - Все. Позаботится Арх о твоей девочке, не переживай.
  - Как это обычно делаешь ты?
  И зачем только у меня вырвались подобные слова? Язык прикусить не успела. Уже прошедший мимо Таш резко развернулся и прижал меня к перилам. Я откинулась назад и встретила его обжигающий взгляд. Да, я могла бы ударить коленом в его самое уязвимое место, могла бы резким кивком головы разбить этот симпатичный нос. Могла бы, наверное.
  - Договоримся сразу, малышка. Внимание мое ты привлекла, молодец. Вижу язычок у тебя бойкий, вот только наглых девиц я не люблю. Пока я добрый, давай лучше найдём ему другое применение. Или придётся разговаривать иначе.
  Взглядом скольжу по чертам его лица. Острые чёрные брови, тёмные внимательные глаза, прямой нос. Полные губы. Красив. И почему-то видится мне лишь вздорным ребёнком. Совершенно безобидным, хотя и занятным. И даже возникает легкая грусть от его эмоциональной скупости. Кажется, красавчик совершенно не способен на какие-либо глубокие чувства.
  Ловко подныриваю под его руку и исчезаю в портале. Он, ругаясь, следует за мной. На пороге своей комнаты кричу:
  - Спасибо за помощь, сосед.
  - Больше не обращайся.
  - Обращусь обязательно, - не оборачиваясь, машу рукой, и захлопываю собственную дверь.
  Знаю, что Таш смотрит мне вслед.
  
  А зачем я, собственно, вернулась к себе? Правильно говорила рыжая Мэри: "Толку с красавчиков ноль, только проблемы. И удовольствие. Но проблем всегда больше". Совсем голова не работает рядом с этим Ташем, нужно держаться от подобных ему как можно дальше.
  Едва услышав, как хлопнула соседская дверь, тихонько выхожу в холл и спешно направляюсь к лифтам. Времени у меня немного. Может быть, всего пара дней. Уверена, Роггарн прямо сейчас использует все свои ресурсы (боюсь даже представить, какие именно), чтобы разузнать о моем прошлом. Значит, он скоро явится ко мне. И в лучшем случае, не имея никакой информации.
  А в худшем...
  Нет, даже думать об этом нельзя. Как можно скорее найти способ освобождения людей с каторги - моя первостепенная задача. Мыслей много. Одна из главных такая: вот удастся мне каким-то образом избавиться от медальона и освоив нужное заклинание, перенести всех каторжников сюда, хоть даже и при помощи того же портала. А дальше? Маги быстро накажут и меня и тех, кто по моей милости здесь окажется. Либо снова сослав, либо, что предполагаю более верным, заставив распрощаться с жизнью. Иллюзии в силе людей с острова я не питаю. Кто есть люди против магов?
  Да и саму себя я полностью раскрою и дискредитирую. Надо действовать намного тоньше. Для начала стоит попытаться перенести не всех, а кого-то одного. И его личность не вызывает у меня никаких сомнений. Хочу тебя здесь, Александр. Неужели я с этим не справлюсь?
  За размышлениями я не заметила, как оказалась перед одним из учебных корпусов, тем, на который мне указали адепты. Именно тут находится библиотека с научной литературой. Привратник сообщил, что часы посещения не ограничены, заметив при этом, что ужин подаётся до восьми часов, за что я его и поблагодарила. Следуя нескольким указателям, я прохожу по длинным коридорам и оказываюсь в огромном куполообразном помещении. И всюду книги.
  - Добро пожаловать!
  Невысокая магиня в очках приветствует меня за стойкой регистрации, а я размышляю о том, зачем некоторые маги носят очки. Всякий дефект зрения могут исправить целители, не так ли? Неужели, дань моде? Или банальная нехватка денег? Ещё один, родившийся в моей голове вариант "подражание людям" я сразу же отметаю. Маги всячески подчёркивают своё над людьми превосходство.
  - Новенькая?
  Здороваюсь с работником библиотеки и представляюсь.
  - Что тебя интересует? - звучит учтивый вопрос.
  Задумалась. Интересует все, а с чего начать изучение предмета, даже и не знаю.
  - Я бы хотела почитать что-то о градации магов на саны. Какие заклинания кому доступны.
  - Понимаю, - серьезно относится к моей просьбе библиотекарь. - Многие маги интересуются собственными возможностями. Будет проще, если ты назовёшь свой уровень, и я подберу соответствующий ему фолиант.
  - С этим сложнее. Я не уверена. Какие существуют способы определить свой сан?
  - Даже так?! Тогда давай начнём с общей информации. Основы введения в магическую науку и теорию градации уровней. Первый курс, - укоризненно добавляет магиня, глядя на меня поверх очков.
  - Дальнее Залесье, - да простят меня все его представители, припоминаю собственную легенду я.
  Мы находим нужную литературу, и я опускаюсь в одно из кресел напротив высокого окна. Читальный зал определенно уговаривает в нем задержаться. Подвесные мягкие кресла и софы оформлены таким образом, что отвернуты друг от друга, а потому создаётся некая комфортная зона уединения. Впрочем, все это для меня не имеет большого значения. Гораздо ценнее то, что скрыто под корешком первого тома исследовательской работы магических санов. Погружаюсь в чтиво. Несколько часов пролетают как минуты. До чего же увлекательно! Время от времени я делаю небольшие перерывы, обдумывая прочитанное. И гляжу в окно на идущих в предзакатное время в сторону клуба адептов. Безмятежна их молодость...
  Мне как обладателю сотого сана доступно практически все. Любые перечисленные в книге заклинания, мирные или боевые, делятся примерно до пятидесятого сана. Вскользь упомянуты названия заклинаний, требующих более высокий уровень, однако сказано, что даже лицензия дипломированного мага не даёт права на их использование. Только письменное разрешение властвующего ордена. О чем речь, я в принципе понимаю и без пояснений. Помимо власти светской, а именно королевской семьи, существует власть исполнительная, то есть дума. Представлена она традиционно пятью орденами. Каждую декаду атрибуты власти вместе с правом главенствующего голоса передаются от одного ордена к другому, и его лидер принимает бразды правления в свои руки. Я не очень понимаю, как эти вопросы согласуются с королем. Ясно одно: если я желаю сотворить заклинание выше пятидесятого уровня, с этим вопросом я обязана обратиться к правящему ордену.
  Многие бытовые заклинания ограничены вторым уровнем, потому допустимы для использования в любое время. Заклинания косметические сложнее, их градация достигает шестого сана, и уже для сотворения им подобных необходима лицензия. Не применительно к себе, разумеется. Колдовать над собственной внешностью имеет право каждая женщина. То есть магиня. Кулинария и перенос небольших предметов разрешены, а, к примеру, относительно близкая телепортация живых существ доступна только дипломированным специалистам, хоть и требует третьего сана силы. Именно таким образом появился Соло на стадионе, и я понимаю, что это заклинание - его потолок.
  Право на получение бесплатного образования имеет каждый маг, однако, реализуется оно на конкурсной основе, которую я благополучно минула.
  Дальше. Пролистываю страницы книги в поисках информации о создании порталов переноса. Подобного в этом талмуде знаний не нахожу. На выручку мне приходит дежурная магиня, удовлетворив новый запрос ещё одним увесистым томом. Снова формулы. Ага, вот он, нужный раздел. Символы пока ни о чем мне не говорят, пытаюсь вникнуть в пояснения. Итак, уровень силы пропорционален расстоянию и времени действия. Каждый прошедший через портал объект, ослабляет контур. То есть чем на большее расстояние я открываю портал, тем больше нужно силы. Так же важно время действия портала, он требует постоянной подпитки (интересно, каким образом функционирует телепорт на балконе?!). А еще обязательны точные координаты конечной точки или же привязка мага к месту с последующей яркой визуализацией. Это будет не сложно. Стоит мне закрыть глаза в любую секунду, я могу хорошо представить тот закуток пещеры, где мы с девочками жили. И они живут до сих пор. Я надеюсь. А так же мне не представляется сколько-нибудь затруднительным воскресить в памяти покои Александра.
  Требуемый для длительных телепортов двенадцатый сан тоже не станет для меня проблемой в отличие от давящего медальона на шее. Конечно, я полна сомнений относительно того, получится ли открыть портал на остров с его блокирующим магию заклятием и артефактом в недрах, но попытаться определенно стоит.
  Одолжив ручку и листок бумаги у библиотекаря, я старательно переписываю все формулы и слова, благо представлены они транскрипцией на доступном мне всеобщем языке. Попрактикуюсь во время вылазки в темные земли. Когда дело сделано, позволяю любопытству руководствоваться своими дальнейшими действиями. Вчитываюсь в наиболее интересные главы книги.
  Я почерпнула знания о внутреннем самоконтроле во время плетения чар, концентрирующие силу сплетения пальцев рук и некоторые весьма любопытные позы, а также примерное представление о том, на что способен маг какого уровня. Разумеется, до пятидесятого. О магах более высоких санов в книге не оказалось ни слова за исключением короткой исторической справки.
  Ее я прочитала трижды.
  Самым сильным в истории магом был некто, чьё имя навсегда вычеркнули из всех исторических справок. А все, кто ещё ведают о нем, никогда его не называют. Слишком силен был тот маг. Даже помянутый через тысячелетия после собственной гибели он опасен. Ранга, равного его уровню, в градации нет. При полном магическом резерве ему были доступны любые известные заклинания. Восстанавливался неназванный исключительно быстро и в лучшие годы своей жизни один успешно противостоял целым армиям темных. Однако, вскоре он решил, что стал выше государственной власти и всех прочих магов, восстал и сплоченными силами пятью орденов был повержен.
  Вопросов эта история породила кучу. Мне стали интересны все нюансы того, как именно был повержен упомянутый маг, магией какой стихии он обладал, да и в целом я бы с удовольствием почитала о его жизненном пути. Однако, в ответ на первый же мой запрос в этой области, магиня за стойкой регистрации делает круглые перепуганные глаза и шепотом начинает тараторить о том, что подобного чтива в библиотеке никогда не было, а если бы и было, то находилось бы под строжайшим запретом.
  Ясно. Думаю, в этом вопросе мне может помочь только Макс.
  Обращаю внимание на то, что свет в библиотеке стал немного более тусклым, тогда как за окном давно сгустились сумерки. Вопреки собственному желанию провести здесь ещё какое-то время, принимаю решение на сегодня закончить. Утром будет новый день, и на рассвете меня ждёт тренировка. Прихватив с собой несколько пергаментов о магических амулетах, я оправляюсь к себе.
  
  Они налетели неожиданно, почти у самого корпуса общежития. Затараторили все разом, мельтешили вокруг. Это казалось похожим на хоровод и дикие пляски шамана около ритуальной жертвы. И избранной жертвой я ощущала себя.
  - Стойте-стойте! Вы кто?
  Они говорили наперебой, сбивчиво, кричали, смеялись. Вокруг меня были только девушки, около десятка, нескольких из них я видела на лекции утром. И они очень радовались, что, наконец, нашли меня.
  - Пойдём, мы тебе все здесь покажем.
  - Ты такая классная, такая удивительная.
  - Нити, ты уже легенда! Здорово, что мы перехватили тебя первыми.
  Трясу головой. Что-то мысли разбегаются от их такого вот напора. Прогуляться? Да я и не против.
  - Мне нужно зайти в башню, положить вещи, - в доказательство приподнимаю свитки.
  - Да, конечно.
  - А можно с тобой?
  - И мне можно?
  - Давайте в другой раз, а то уже и не уйдём.
  Отделаться от девочек оказалось заданием не из простых. Я буквально выпихиваю их из лифта, клятвенно обещая через пять минут вернуться в вестибюль. Да уж. Привычная к тишине, я оказалась оглушённой потоками звуков и голосов. И на собственном этаже мне не стало лучше. Из-за двери Таша доносились громкая музыка и крики. Благо, совсем иного рода, чем я могла ожидать несколькими часами ранее от соседа и любительницы ярких тонов.
  - Ох, наконец то Вы пришли, - Лора верно расценила мой прямой напряженный взгляд, то есть очередной упрёк относительно ее выканья, и тут же исправилась. - Тебя так долго не было, Нити! Кто только сюда не являлся! Я бы точно всех не припомнила, если бы Файка не подсказала записать.
  На листке крупным кривоватым прочерком значилось семь имён. А рядом с каждым - цель визита. Я поблагодарила Лору и попросила девушку вести лист визитеров дальше.
  Итак, у меня был Серж и его подруга. Занесли бумаги. Хорошо, прочитаю позже. Остальные имена мне ровным счетом ни о чем не говорили кроме последнего. Здесь был Таш. Он вновь приглашает меня присоединиться к вечеринке у него в комнатах. Вновь? Ах, речь о нем и его подружке. Не нравятся мне манеры этого любителя женской натуры. И то, что очень даже хочется заглянуть к нему на огонёк, мне тоже не по душе. Буду держаться от него подальше. Цели прочих посетителей, а именно "знакомство", "свидание" и "беседа", меня нисколько не заинтересовали. Нужно как-то поубавить интерес общественности ко мне. Завтра этим и займусь.
  - А сегодня меня ждут девчонки, - шепчу, глядя в зеркало, я.
  Спускаюсь на лифте вниз, благо двери на моем этаже успевают закрыться под чей-то крик "Вот она!"
  - Бежим! - кричат девочки, хватая мои руки, и тянут прочь из общаги.
  "Вот же ж дети!" - думаю про себя и смеюсь. Настолько все происходящее выходит за рамки моей привычной жизни.
  - Куда ты хочешь вначале?
  - Я не знаю. Давайте познакомимся. Я Нити.
  Наперебой называют имена, и уже через минуту я не могу припомнить ни одного из них.
  - Пойдёмте в бассейн?
  - Может, потанцуем?
  - Давайте проведём для Рриэль экскурсию.
  - Нити, а ты сама чего хочешь?
  И смотрят на меня, ожидая ответа. Веселые они. Чего же я хочу?
  - Всего!
  - Класс!
  И мы побежали. Звонкой гурьбой ввалились в синемапарк, где перед рядами зрителей увеличенные воплощения актеров разыгрывали какое-то серьезное действо. На нас сразу зашикали, и мы выбежали на улицу.
  - А это у нас в академии самое лучшее кафе!
  - Да, здесь тусуются все нормальные маги!
  - Точно, и самые клевые мальчики у нас! Пойдём, покажем!
  Большая зона отдыха переполнена адептами. Девчонки, словно, вихрь, проносятся между ними. Кто-то виснет на чьей-то шее, кто-то танцует, мне в руки суют бокал, рядом оказываются несколько парней. Ох, что за вечер. Я танцую рядом с симпатичным юным магом. Не то, чтобы он мне нравился, просто так легко и весело мне не было давно.
  Так легко и весело мне не было никогда.
  Девочки хохочут, веселятся, то вновь сбиваясь в шумную стайку, то рассыпаясь и подбивая на веселье других. Гудящий поток опять подхватывает меня, и мы бежим в бассейн. Я понимаю это, слыша громкие возгласы и смех. Почему-то меня совсем не заботит, что на мне нет купального костюма. И вправду, девчонки на ходу сбрасывают одежду и, кто в белье, а кто и нагишом прыгают в воду. В последний момент в моей голове немного проясняется, и у самого края бортика я останавливаюсь. А до чего хочется стянуть эти узкие брюки! Но я точно помню, что не намеревалась снимать их где-то за пределами своей комнаты.
  - Ну же, Нити, прыгай к нам!
  - Тут здорово!
  - Давай!
  Я делаю шаг назад и чувствую чью-то тёплую плоскую грудь. Да это же парень с танцпола!
  - Чего ты испугалась, милашка? Тебе помочь?
  Воспользовавшись моим замешательством, а вызвано оно тем, что на парне нет совершенно никакой одежды, а это, откровенно говоря, мне совершенно вдиковинку, маг подхватывает меня на руки и вместе со мной прыгает в воду. Вода переполнена телами. Расталкивая их, я пытаюсь выбраться наверх, и это стоит больших усилий. Едва оказавшись на поверхности, я понимаю, что нахожусь в самой гуще великой оргии. Чьи-то руки не дают мне вырваться из плена воды. Все тот же назойливый поклонник тянет меня к себе, пытается поймать мои губы.
  Колено в пах, хоть и не так действенно, как могло бы получиться на суше, остужает пыл мага, а я под смешки и язвительные комментарии окружающих выбираюсь на бортик. Мокрые волосы путаются, прилипшая одежда сковывает движения, а обувь, мягкие и прежде весьма удобные туфельки, буквально разваливаются на глазах. Скидываю их и ухожу босиком. Что там они говорят? Дальнее Залесье? Деревенщина? Наивная дурочка? Подстилка Макса? А я начала было думать, что здесь и вправду здорово. Спасибо, что напомнили: мы из разных миров. Я не с вами. И вы не со мной.
  Мокрая и злая захожу в башню. С меня стекают струи воды. Не холодно, но мерзко. Поднимаюсь в лифте, прислонившись спиной к зеркалу. Дышу с закрытыми глазами, восстанавливая душевное равновесие, старательно тушу рвущийся на волю пламень праведного гнева. Двери открываются, и меня встречают три пары удивленных глаз. Но я смотрю только в одни, светло-голубые. Почти белые. Склоняю голову и присаживаюсь в нелепом и крайне неуместном для сложившейся ситуации реверансе.
  - Ваше Высочество.
  Принцесса окидывает меня изумленным взглядом, задерживаясь на луже возле моих ног.
  - Отличная погода, чтобы искупаться, не находите?
  Девицы за ее спиной высокомерно ухмыляются, однако же сама царственная особо выглядит озадаченной и сконфуженной.
  - Я хотела поговорить с тобой, но вижу, сейчас не лучшее время.
  - Отчего же?! Если за чашкой чая Вы подождёте несколько минут, пока я переоденусь, с радостью побеседую с Вами.
  - Хорошо. И зови меня просто Селена.
  Уж очень напоминает мою просьбу служанкам - всем своим существом я ощущаю разницу наших социальных статусов. Нужно эту грань стирать. Киваю и прохожу мимо девушек, краем глаза отмечая, что те следуют за мной. Озаботившись у Лоры угощением для гостий, спешу в гардеробную.
  Едва вылезаю из мокрой и липкой одежды. Не могу отделаться от препротивного послевкусия вечернего купания в бассейне. И это не обида на девчонок с их кутежом и забавой над новенькой, это разочарование в себе. Как могла я за несколько минут забыться, расслабиться настолько, чтобы поверить в их искренность и дружелюбие? Не доверять никому - мое жизненное кредо. И в первые же дни в академии я даю такую осечку.
  Уже в сухой одежде, простой полотняной юбке до пят и кофте с глухим воротом, которые дарят мне немного комфортной зоны, торопливо вытираю полотенцем волосы, после чего их расчёсываю. Не стоит испытывать терпение принцессы.
  - Селена, приятно, наконец, с тобой познакомиться. Девушки, - киваю всем троим визитёршам, расположившимся на моем балконе.
  Занимаю место рядом с принцессой на диване (другого-то мне не оставили), впрочем, это и лучше. Место напротив предполагает противопоставление себя собеседнику, мне же нужно расположить Селену к себе, понравиться ей настолько, чтобы быть представленной ее брату.
  - Это Юджина и Разелия, мои фрейлины.
  Обе юные магини чрезвычайно красивы и совершенно не похожи между собой. Юджина, миниатюрная блондинка с ярким солнечным оттенком волос, обладает кукольной внешностью и сразу располагает к себе, тогда как Разелия, высокая излишне стройная брюнетка с собранными в высокий хвост иссиня-чёрными волосами, выглядит абсолютно холодной и неприступной. Да и смотрит на меня так пронзительно, словно видит насквозь. Ни на одной из них нет чёрных перчаток. Ни на секунду это не вводит меня в заблуждение, что я могу лгать.
  Произносим уместные знакомству пустые слова, и Селена продолжает:
  - Столько славы за один день! Ты всех покорила!
  - Видимо, не всех, - замечаю с оттенком горечи.
  Самое тяжелое - обнажать свои чувства, выставлять напоказ собственные слабости. Умение использовать их - настоящее искусство. Был среди моих учителей и актёр.
  - Кто тебя обидел?
  - Не хочу жаловаться. Я привыкла самостоятельно решать свои проблемы, - наливаю себе чай, образуя паузу, чтобы сменить тему. - Что привело тебя в мои покои, принцесса?
  - Любопытство. Ты победила Соло.
  - Да.
  На меня смотрят испытующе. Я сдержанно улыбаюсь. У меня есть тайны, девочки, и раскрывать их я не намерена. Именно это я вам и транслирую.
  - Ты желаешь мне зла?
  Вот так прямо. Наивно. Честно. Я бы так не спрашивала, принцесса. И этим ты лучше меня.
  - Нет, Селена. Ни тебе ни твоей семье зла я не желаю. Я здесь, чтобы обучаться магии, а не вредить кому бы то ни было.
  - Даже тем, кто бросил тебя в воду? - Разелия пытается поймать меня на лжи.
  Совсем не простая девочка. Ещё бы. Простая вряд ли бы ходила за спиной принцессы.
  - Сейчас я не хочу причинять им вред. Они преподали мне хороший урок. И только, - поднимаю взгляд и впиваюсь в магичку напротив. - Но если ещё раз попробуют сотворить подобные гадости, терпеть этого не стану.
  Да-да, милая, предупреждение тебе и твоим подружкам.
  - Я думала, род Рриэль увял. У Геордариуса, последнего его представителя, не было прямых потомков, - подала голос Юджина.
  - Многие так думали, - и, не подарив девушкам возможности ухватиться за туманный ответ, даю собственную интерпретацию моего появления на свет. - Я незаконнорожденная. Кем был мой отец, не известно. Я могу носить только фамилию матери, не имея права на титулы и земли.
  Ни слова лжи. Ни слова правды. Кем была моя мать, - молчу, - тем самым вводя их в заблуждение. Балансирую вновь.
  Шокировать девушек удалось. Фрейлины обладают превосходными манерами, однако подлинное изумление передо мной не скрыть: увеличение их зрачков - не обман. И только принцесса глядит на меня все так же просто, только на этот раз с любопытством. Хорошо, что я не чувствую ее пренебрежения. Значит, безродное происхождение не станет барьером между нами.
  - А кто оплачивает твоё обучение и проживание? - Разелия выразительно оглядывает апартаменты.
  - Мой покровитель, - безразлично пожимаю плечами.
  - Кто он? - тут же ухватывается за ответ вторая фрейлина.
  Понятно. Юджина - мозг, Разелия - кулак. Селена, а кто же тогда ты?
  - Девочки, мне кажется, это слишком личное. Нити, если не хочешь, не отвечай.
  - А вдруг именно он представляет опасность, Селена? Юджина права, это важно.
  - И все же, я не считаю себя вправе требовать ответа на подобный вопрос, - сдержанно, но достаточно властно осаждает подруг принцесса.
  Ты уже нравишься мне, Селена. Умная, рассудительная, тактичная. Но я бы предпочла не испытывать к тебе симпатии.
  - Я отвечу, если вы пообещаете, что озвученная информация не выйдет за пределы этих стен, - мимикой выражаю опасение.
  Фрейлины переглядываются и уверенно кивают. Принцесса остаётся безучастна. Полагаю, к ней я могла и не обращаться с подобной просьбой. Распространяться об этом не в ее манерах. Достойная.
  - Все мои счета оплачивает Лорд Роггарн.
  - Дерек Роггарн? - Юджина, как и прежде, сама рассудительность.
  Узнать все, исключить совпадения, выяснить детали. Ее интересует лишь информация.
  - Министр? - невольно вырвалось у Разелии прежде, чем она успела закрыть свой распахнутый ротик.
  Они прекрасно дополняют друг друга. Будь я на месте Селены, не возражала бы против таких вот подруг. Очевидно, что обе преданы принцессе и выполняют роль ее защитниц. Как все не просто.
  - Да. Дерек Роггарн оплачивает мои счета и поспособствовал моему появлению в академии.
  Селена лишь едва приподняла брови. Молчание затянулось на несколько секунд. Я поняла, что она размышляет, а подруги ждут ее реакции.
  - Все члены моей семьи безоговорочно доверяли Дереку. И я поступлю так же. Добро пожаловать в академию, Нити. Я буду рада, если ты присоединишься к нашей компании.
  Выражаю благодарность за приглашение, но добавляю, что успела завести друзей, а бросать тех, кто добр ко мне, не в моих привычках. И в доказательство показываю стопку бумаг, переданную Сержем, - конспекты и характеристики преподавателей. Кажется, девочки не одобряют мой отказ от приглашения Селены. Она же сама глядит равнодушно. Ни одобрения ни порицания в ее глазах прочесть не удаётся. Едва-заметна лишь ее легкая... грусть?
  - Верность - редкое качество, Нити. Редкое и очень ценное. Ты можешь присоединиться к нам в любое время.
  Вот как у них получается действовать синхронно? Селена встаёт, и одновременно с ней поднимаются фрейлины. Мне остаётся проводить магинь до дверей и вежливо попрощаться.
  Вновь выхожу на балкон и с чашкой недопитого чая приближаюсь к перилам. Этим вечером я зарекомендовала себя верной и преданной подругой, что принцесса, безусловно, оценила своим приглашением в ее компанию, однако сделала ей больно, взбередив старые раны. Глубоко внутри себя она сильно переживает потерю Эйджа. Вроде бы мелочь - назвать любимую чужим именем? Мелочь, а душу рвёт на части.
  Эти девочки за твоей спиной - стена, которую ты воздвигла вокруг себя, да, принцесса? Твой любимый прямо перед тобой - напоминание о том, что было между вами? Было и безвозвратно ушло? Я поняла, что случилось, поняла, что ты чувствуешь. Но я не могу понять тебя, Селена. Я бы заставила Эйджа умереть вновь, чтобы не испытывать ту боль, которую испытываешь ты.
  Глава 8. Не все тайны суждено сохранить.
  Так не похоже наступившее утро на то, о чем я мечтала. Над головой хмарь, под ногами хлюпает вязкая жижа, мое настроение созвучно унылой погоде. Толпы адептов вокруг меня заполняют стадион. Их гораздо больше, чем накануне. Вероятно, даже больше, чем каторжников на моем острове. Едва проталкиваюсь сквозь толпу. Отчего же мне так одиноко?
  Опускаю капюшон ещё ниже, чтобы не замечать взгляды в свою сторону. Жду одного. Свистка. Соло затягивает с началом - восхищается внезапно возникшим рвением обитателей академии к физическим упражнениям. А я даю себе установку вопреки желанию бежать медленно. Хватит зрелищ. Наконец, все срываются с места. Я сливаюсь с толпой. Бегу в общей массе, вроде не так уж и медленно, а тело недовольно. Зачем я пришла сюда? Мелькают знакомые лица - староста с подругой, девочки из бассейна. Не хочу никого видеть. И быть здесь не хочу.
  Ухожу. Просто тихо ухожу со стадиона, понимая, что мое исчезновение практически никто не замечает.
  Но пропускать тренировку я не намерена. Нужно сохранять форму. Да и желания двигаться хоть отбавляй. Академия слишком мала для меня. Подбегаю к закрытым воротам. Уж не знаю, какие тут правила, но ни один самый высокий забор не способен меня удержать.
  Вижу, как открывается калитка и на территорию учебного заведения после ночной гулянки возвращается не вполне трезвая компания. Прохожу мимо них и узнаю некоторых новых знакомых. Здесь ещё один кучерявый друг принцессы Дис, на шее которого висит едва стоящая на ногах девочка. Иногда совсем не хочется быть такой внимательной, примечая ее мятое ниже линии талии платье и следы неласковых поцелуев на длинных ногах. Я бы предпочла верить в иллюзию иных забав местной молодежи, в невинные приключения юных магов.
  На таких вот девиц, после плотских утех охотников, я насмотрелась и дома.
  Тут и другие ребята. В спортивном костюме с низко опущенным капюшоном я не особо привлекаю внимание. Куда мне соперничать с их подружками с ремнями вместо юбок и топами, напоминающими неглиже. Некоторые прощаются с внешней стороны забота, из чего я делаю вывод, что не все они являются адептами академии. Ноги уже уносят подальше от того, чему я не хотела стать свидетелем. Что ещё сильнее напоминает мне: в их мире я чужая.
  Бегу по улице, перепрыгиваю ручьи, но небо уже поднялось чуть выше, и где-то между густых облаков даже выглядывают лучи солнца. Внизу улицы снимаю кофту и повязываю на поясе. Остаюсь в простой белой майке.
  Сворачиваю влево. Едва не сталкиваюсь с пышнотелой цветочницей, извиняюсь. Красивы ее букеты. Каждый пестрит разноцветьем и манит сладким запахом. Я была бы рада, подари мне кто-нибудь такой вот букет. Владелец уличного кафе поднимает ставни. Грохот стоит на всю округу. Наверное, местным жителям это мешает спать. Выбегаю на ещё одну улочку и резко останавливаюсь. Отсюда открывается прекрасный вид на залив. Солнце ещё не осветило берег, но некоторые лучи уже касаются морской глади, отчего совсем спокойная, она оказывается окрашенной в совершенно разные оттенки: от темно-серого до бирюзового.
  Вновь бегу. Снова вниз по улочке, ещё одной. И уже шагом выхожу на набережную. Здесь нет пляжа. Сразу за мощеной мостовой начинается пирс, к которому привязаны разновеликие лодки, а чуть дальше стоят на якорях огромные корабли. Красиво. Конец пирса ласкает солнце. Поднимаю взгляд и через несколько секунд вижу его. Мое светило. Совсем иным кажешься ты здесь. Но все то же.
  Делаю упражнения, те, которым нас обучали. Хорошо знакомые моему телу. Сперва силовые с элементами боевки, после растяжка. Отступаю от некоторых правил. Позволяю своей плоти выгибаться так, как ей хочется. До чего же здорово.
  - Милая, ты могла бы делать на этом неплохие деньжата.
  Улыбаюсь парочке рыбаков. Или пиратов? Золотые серьги и зубы, повязанные платками головы. Славные ребята.
  - Поплывешь с нами?
  А я бы поплыла! Навстречу неизвестности и приключениям! Туда, где за горизонтом живет солнце.
  - Может, когда-нибудь...
  Завершаю зарядку и прохожу мимо моряков. Один из них, постарше, перехватывает мою руку и целует пальцы. Приятно. Простые и честные, ничего не обещают. Зовут и манят...
  Вновь пробегаю мимо цветочницы и кричу:
  - Я бы купила у вас букетик, если бы были деньги!
  - Возьми, милая...
  Несколько цветков, не нашедших места в ярких соцветиях, обретают приют в моих руках. Улыбка становится ещё шире.
  - Спасибо, добрая женщина!
  Возвращаюсь в академию с ощущением солнца на губах. Уже забыты все вечерние обиды, восстановлен душевный баланс. Просто хорошо. До занятий остаётся не так много времени, а дома меня ожидает полная ванна ледяной воды и завтрак.
  - Застудишься ты так, Нити, неправильно это, - бурчит Лора, а я смеюсь в ответ.
  Где это видано, чтобы маг огня застудился?! Никогда меня не касалась ни одна хворь. Хотя в некоторые моменты, такие, как этот, очень хочется стать обычным человеком. Бродить за руку с Алексом по набережной, не такой широкой, как к столице. И даже не обязательно в городе. Мне было бы достаточно и маленькой деревушки с домой, полным детского смеха и счастья.
  
  Со звонком забегаю в лекционный зал.
  - Это тебе! - кладу цветы перед Селеной и спускаюсь вниз по ступенькам.
  Занимаю место на первой парте.
  - Спасибо, - слышу робкое, а потом и чуть громче. - Спасибо, Нити!
  Я могла бы оставить цветы себе. Поставить в вазу и смотреть, как они вянут. Но от мысли подарить их тому, кто тебе нравится, а Селена мне очень нравится, в душе сделалось до невозможного тепло. Сколько будут стоять цветы? Пару дней. Сколько я буду смаковать это чувство разделённой с ней радости? Годы...
  Дать несколько простых цветков принцессе, не глупость ли? Ей, наверное, дарят огромные букеты и женщины и мужчины, поклонники, близкие. А это всего лишь порыв. Она красивая и добрая. Хочется ее обнять...
  - Подкатила?
  Поворачиваю голову в сторону Эйджа. Встречаю его смурной взгляд. Закрываю лицо руками и начинаю хохотать.
  Первая лекция пролетает как в тумане. На второй я осознанно занимаю место рядом с Сержем и его девушкой, хотя предпочла бы снова сидеть одна. Одиночка по натуре? Видимо, так.
  - Ты подарила цветы Селене? Глупый ход, - скрипучим голосом даёт нелестную оценку моему поступку Элоиза.
  - Наверное, - только и отвечаю девушке.
  - Она не переносит их запах, это все знают, - дополняет Серж.
  Пожимаю плечами.
  - Всегда можно поставить цветы под стекло, было бы желание.
  Если Селена не любит ароматы цветов, почему тогда мой подарок лежит рядом с ней и принцесса лучится радостью?
  Мы слушаем лекцию о специфики образования разных видов энергии. А если по-простому, о том, каким образом реализуется каждое заклинание, если его вызывают маги разных стихий. Например, портал может иметь контур огня, воды и далее по списку, но порталом от этого быть не перестанет. И если, допустим, пользоваться воздушным порталом магу огня не составляет проблем, то для мага земли, противоположной воздуху стихии, это может быть болезненно. Но не смертельно.
  - Надеешься, что Селена позовёт тебя сесть с ними? - интересуется Элоиза по дороге в столовую.
  - Она звала ещё вчера. Я сказала, что дружу с вами.
  Староста и его подруга даже сбились с шага.
  - Ты отказала принцессе? - с открытым ртом произносит Серж.
  Видимо, "шокировать окружающих" - мой девиз по жизни.
  - Да все нормально, не переживайте.
  Спустя несколько минут в столовой я звонко кладу ложку на поднос и перестаю есть.
  - Если не закончите на меня пялиться, придётся действительно сменить место!
  Серж и Элоиза молча принимаются за еду.
  - Да кем я буду, если по первому зову принцессы брошу друзей?! - мои доводы сотрясают воздух, видимо, именно так здесь обычно и поступают.
  - Значит, друзья? - удивляется девушка.
  - Конечно! Кстати, спасибо за конспекты и остальное! Записи очень пригодились.
  Уже за чаем Серж упоминает праздник, разговоры о котором я слышала и накануне. Завтра последний учебный день осени, в который по древней традиции проходит прощание с солнцем.
  ...Вот же ж глупость - прощаться с солнцем! На заре оно поднимется все равно. Даже на землях за Льдистым морем. Уж я то знаю...
  И празднуют этот день традиционно на дворцовой площади столицы, где самые сильные маги королевства демонстрируют чудеса простому люду. В академии тоже происходит мини-версия торжеств. Лучшие ученики, а ими традиционно становятся самые сильные адепты (что лично мне кажется очень даже несправедливым), представляют собравшимся зрителям своё шоу. И уверена, не оказалась бы я на этом их огоньке, если бы не узнала: среди сильнейших магов два года подряд появляется Селена.
  Обед подходит к концу, взглядом по столовой я не блуждаю, поэтому, что там происходит за столом с белоснежной скатертью или где-то ещё, не знаю.
  
  Беда приходит, откуда ее не ждут.
  Третья и последняя пара - медитативные практики. Я сомневаюсь, стоит ли мне посещать это мероприятие. Все-таки Максимилиан сказал, что практические занятия я выполняю исключительно под его надзором. Однако, друзья уверяют, что ничего опасного в медитациях нет и быть не может. Напротив, маг обретает внутреннее равновесие, учится контролю над собственной стихией и постигает мудрость. Что ж...
  Студенты всех пяти групп моего потока проходят в огромный зал в подвале академии. Мне сразу становится как-то благостно. Здесь нет окон. Тускло подсвечены стены висящими на них магическими факелами, и всюду маленькие квадратные подушки. Оставляя свои вещи у входа, мы занимаем места возле стены.
  Серж садится со скрещёнными ногами. Элоиза принимает другую позу: ложится на пол, только голову кладёт на самый край подушки. Я решаю последовать примеру Сержа. Адепты наполняют зал, и я обращаю внимание на то, что никто не разговаривает. Царит звенящая тишина. Видимо, таковы правила.
  Последней в зал заходит высокая худая Леди, чей облик приковывает мое внимание. И сперва я даже не понимаю, почему.
  - Древняя, - шепчет мне на ухо Серж и закрывает глаза.
  Она выглядит молодо и в то же время очень стара. Ее лицо и скульптура тела - выше всяких похвал. Нет в них ни малейшего изъяна, ни сутулости, ни каких-то других характерных черт. Совершенство. И в то же время нечто практически неуловимое, взгляд из глубин тысячелетий, не даёт возможности сомневаться в возрасте магини. Или не магини вовсе? Про таких говаривают, они были рождены прежде прочих живых существ, не до конца материализованные, познали смысл бытия, и время для них замерло. Все равно, что живые боги.
  - Закрываем глаза.
  Этот ее голос. Его сложно описать. Он вроде бы и молодой, и совсем не мягкий, но в то же время за ним хочется идти. Гор учил: "По голосу ты узнаешь и человека и мага". Сейчас передо мной хранитель мудрости, кладезь истины.
  - Спины прямее. Руки в контур ций.
  Одним глазом подглядываю контур ций и складываю ладошки, как велено. После нескольких дополнительных фраз, призванных расслабить тело, начинается визуализация.
  - Мы с вами вместе на поляне...
  Ощущения изумительны. Окно распахивается перед взором, и я, словно, выхожу из тела, оказавшись на лесной полянке рядом с другими адептами.
  - Вспомните, где находится источник.
  Головой я понимаю, что в отличие от прочих медитирующих, прежде здесь не бывала. Но где находится источник, прекрасно знаю. Разворачиваюсь и невдалеке вижу грот. Уверена, в нем должен быть бьющий фонтаном родник.
  - Вы приближаетесь к заветному источнику. Знаете, что он добр к вам. Он питает вас. Вы можете испить его силу.
  Не знаю, что там пьют другие адепты, а я тягаю валуны. Мне очень тяжело. Камень за камнем я разгребаю вход в пещеру. А их становится только больше.
  - Нити, остановись.
  Оборачиваюсь. За моей спиной стоит древняя. А ещё дальше другие адепты.
  - Я должна! - нечто движет мной, заставляет продолжать.
  Я обрету силу!
  - Ещё не время.
  - Я смогу, я в этом уверена! - кричу, а голос, который привел меня сюда, звучит все дальше и тише.
  Разворачиваюсь к камням и с новой силой начинаю их раздвигать. За этим, точно, вот за этим должен быть родник! Нет, за тем. Всюду камни. Уже и позади меня. И даже сверху.
  - Очнись! Возвращайся!
  Камни лавиной падают на меня. Меня трясёт. Кто-то трясет. Вся в холодном поту, открываю глаза. Я на руках у древней. Рядом Селена, Таш и остальные.
  - Слава богам! Девочка, ты едва не погибла.
  - Что произошло?
  Неужели, снова медальон Роггарна? Если так, сию же минуту потребую снять его с моей шеи!
  - Это ведь он? Закрытый источник? - задумчивый голос Таша немного отвлекает от собственной злости.
  Воды. Да, я сказала это вслух, и пока кто-то передаёт мне бутыль, а я припадаю к горлышку. Преподаватель удовлетворяет всеобщее любопытство объяснением:
  - Именно так и ведёт себя непробужденный источник. Чем большей он силы, тем губительнее становится для мага. В данном случае уровень магии девушки весьма высок, и представляет опасность, - заключает древняя и поворачивается ко мне. - Нити, тебя ведь так зовут, нам с тобой следует переговорить с ректором.
  Снова к Максу. А все было так хорошо. Преподавательница берет меня за руку, и мы перемещаемся из зала. Но прежде я вижу лицо Таша. И его плотоядную ухмылку. Одними губами он шепчет:
  - Непробужденный источник.
  Охота объявлена.
  Глава 9. Вечер встреч.
  Сижу в кабинете ректора, поддерживая голову рукой. Ох, нелегко же мне далась медитация, до сих пор бьет крупной дрожью, а перед глазами стоит та самая пещера и камни. Что это было? Не по-настоящему ведь все, так, морок, иллюзия. Почему же тогда на теле остались синяки, а все мышцы болят, словно, я действительно тягала валуны в каменоломне?
  Йель, именно этим именем называет древнюю Максимилиан, спокойно без каких-либо эмоций убеждает его в том, что непробужденной силе в академии не место, потому как высшее магическое учебное заведение уже само по себе - источник повышенной опасности, концентрат неквалифицированных магов. А я здесь, как бомба с часовым механизмом. И говорит она это как-то спокойно, даже равнодушно, что невольно задаюсь вопросом "Скольких ты похоронила за свои бесчисленные годы, древняя?"
  Кажется, и наши жизни и своя собственная для Йель не представляют интереса, а разговор этот она ведёт исключительно из надобности. Не более. Ее беспристрастность наводит на размышления о том, что она не здесь вовсе, а если ее что-то и волнует, то с академией, да и с этим миром оно почти не связано. Зачем жить, если не пылаешь страстью? Если не горишь жаждой? Если душа не резонирует тому, что вокруг тебя? Зачем жить тем, кто давно мертв внутри?
  Наконец, Йель исчезает, а Макс обращает свой гнев на меня.
  - О чем ты думала? Кажется, я доходчиво объяснил: практика только со мной!
  Почти страшен в своём гневе. Почти...
  - Да. Дала осечку.
  Что ещё сказать? Раскаиваюсь? Сожалею? Не правда. Да и кажется мне случившееся сущей ерундой. Моя же жизнь была на кону, не чужая. Все же в чем-то Эйдж прав.
  - Дерек сегодня занят, но мы обязательно поговорим с ним о тебе. Так не может продолжаться. Нити, тебе придётся выбирать: или инициация и учеба в академии или ты будешь вынуждена нас покинуть.
  Покинуть? Куда я денусь от Лорда Роггарна? Судьба настойчиво отводит мне роль его любовницы, послушной куклы в его руках. Нет, даже хуже. Он намерен узнать все мои тайны и тогда вряд ли меня ждёт обыкновенная смерть, скорее самое ужасное, что может случиться - жизнь взаперти с осознанием, что мне никогда не спасти их, моих сестер, наставников. И никогда больше не увидеть Александра.
  - Все, что я прошу - немного времени.
  - Зачем оно тебе, девочка? Не верю, что ты боишься. Что у тебя на уме, Нити? Что изменит время?
  Молчу в ответ. Молчу о том, что от этого времени зависит моя жизнь. Моя свобода. И свобода Александра.
  - Седмица, - отрезал Макс и встал из-за стола. - Если через семь дней твой источник все ещё будет заблокирован, тебе придётся покинуть академию.
  - Спасибо, - тихо говорю у двери и выхожу.
  Прошла седмица с тех пор, как я оставила остров. У меня есть ещё одна седмица на то, чтобы освободить каторжников. Или конец всему.
  Нужно найти тихое место, успокоиться и все обдумать. Прохожу по длинным коридорам административного корпуса, сворачиваю за угол, и меня хватают чьи-то руки. Два незнакомых парня похабно улыбаются, затащив меня в тёмную нишу. Простите, мальчики, мне некогда. На что они надеялись? Успеть применить какое-то заклинание или вдвоём справиться с одной магически беззащитной девушкой? Два бесчувственных тела лежат возле моих ног. Даже толком не понимаю, как это произошло. Быстро на автомате вырубила мальчиков. Никаких лишних разговоров. Дышат и ладно. Голова моя занята другим.
  Итак, что я имею на сегодняшний день? Доступ к разным заклинаниям плюс собственный источник огромной силы. А ещё расположение принцессы. Это плюсы моего положения. Минусов пока больше. Амулет на шее, словно, пиявка, вытягивающая из меня все соки. Артефакт внутри острова, не позволяющий творить магию, да и не известно каким образом способный отреагировать на магию извне, к примеру, на открытый портал. И ещё один, главный минус. Моя самая большая слабость. Закрытый источник.
  Чувства, прочь. Я знала, что так будет. В землях темных Дерек снимет с меня блокатор, я уверена. А что дальше? Я полный неуч в магии, которая мне пока не принадлежит. Даже если я смогу сбежать, найти меня для начальника тайной полиции не составит труда, как и выяснить причину побега. И не знаю я, как все это осуществить. А, главное, даже если я сбегу, не имею представления, как быть с артефактом на острове.
  И ежели вдруг у меня все же получится открыть портал и забрать людей оттуда, что делать с ними дальше? Да, дома мы это обсуждали. Если король не объявит амнистию (был и такой план), тогда Каторжники должны залечь на дно, рассредоточиться по самым дальним уголкам империи, исчезнуть. Но не оставят ли они за собой магический след?
  Минуты тикают, времени остаётся все меньше. Два дня я учусь в академии, все ещё почти ничего не знаю о магии. А столько вопросов требуют ответа прямо сейчас!
  - Нити, подожди, - Серж перехватывает меня по дороге к общежитию. - Как ты?
  - Нормально, - мой ответ звучит не слишком радостно.
  - Давай я тебя провожу, - староста берет меня под руку и, озираясь, семенит в сторону общежития. - Тяжело пришлось?
  Это он о чем? О медитации или о разговоре с Максом?
  - Ну, так...
  - Я обязан тебя предупредить. После того, как вы с древней исчезли, в зале разразилась буря. Кто-то даже подрался. Все буквально слетели я катушек. Спорили на тебя. Короче, теперь здесь опасно. Знаю точно, два парня хотели подловить тебя прямо после разговора с ректором.
  - А, ну да, было дело.
  Глаза Сержа округлились.
  - Они...
  - ...лежат в одном из коридоров административного корпуса. Вроде, живы. Это была исключительно самооборона.
  - Слушай, эти маги не Соло! Ты знаешь, какие у них уровни? Двадцать седьмой и сороковой! С такими санами шутки шутить очень опасно! Как ты вообще отделалась?
  - Да они и не успели ничего сплести. Только схватить попытались. Неужели маги не думают, что могут не дотягивать до моего уровня?
  Серж усмехнулся.
  - Сороковой сан? Почти никто не верит, что ты выше двадцатого. Да, на это тоже делали ставки. Кто-то предлагал поставить ловушки, чтобы проверить, какие из них ты нейтрализуешь. Нити, ты, правда, не знаешь свой уровень?
  - Нет. А как его можно узнать?
  Серж тревожно озирается по сторонам.
  - Давай поспешим в общежитие, там и поговорим!
  Мы идём все быстрее, нас явно преследуют. Ещё одна группка парней двигается следом (что ж они по одному то не ходят, источник мой как делить собираются?!), а мы уже забегаем в общежитие и запрыгиваем в лифт. Двери закрываются ровно в тот момент, когда в поле нашего зрения оказывается Таш.
  Фух. Успели.
  Рано я обрадовалась. Через секунду молодой маг материализуется рядом со мной.
  - Привет, Нити, - и щурится так довольно, улыбку прячет.
  - И ты гоняешься за халявными здоровьем и долголетием?
  Взгляд парня обжигает злобой. Неудобная правда, не так ли?
  - Я хотел тебя проводить.
  Ну конечно.
  - Как это благородно с твоей стороны. Спасибо! - и вышло так искренне и простодушно, чуть сама себе не поверила.
  Лицо Таша стало кислым-прекислым. А чего он хотел? Не слишком-то приятно понимать, что поступаешь некрасиво. Серж вжался в стеночку и отчаянно делает вид, что его тут нет. Хорош защитничек, ничего не скажешь.
  - Какой у тебя уровень, Рриэль?
  - Боишься, что не дотягиваешь до меня?
  Парень захохотал. Даже староста начал улыбаться. Это ты подлизываешься к Ташику или на самом деле смешно? Стало быть, сосед весьма силён.
  - Я один из сильнейших магов академии. Мало того. Я один из сильнейших магов империи!
  Стоп. А почему не Таш? Если он проведёт инициацию, если найдёт способ снять с меня ненавистный кулон, тогда... Что "тогда", Нити? Думай, девочка. Это не помешает Роггарну при первой же встрече тебя просканировать.
  - Мой долг напоить чаем доблестных защитников, благодаря которым я добралась до дома целой и невредимой.
  Подталкивая парней ко входу в мое жилище, я говорю что-то о том, как мне повезло, что у меня такие распрекрасные друзья. Таш особо не сопротивляется, а вот Серж пребывает в блаженном отупении от общества "одного из сильнейших магов империи".
  Я же в это время размышляю над тем, как выудить максимальное количество нужной мне информации из этих двух полных магических премудростей головушек, и как благодаря им облегчить решение моего непростого ребуса. И если использовать Таша в открытие моего магического источника не представляется зазорным (маг от этого действа получит ничуть не меньше выгоды, чем я), то использование Сержа в собственных корыстных целях заставляет чувствовать себя паршивенько.
  Рассаживаю парней на балконе и даю распоряжения Лоре насчёт чая, а потом спешу переодеваться. Соблазнить Таша - моя необходимость. Даже не так. Влюбить его в себя - моя обязанность. Чувствую ли я свою вину? Нисколечко. Это же Таш, местный ловелас и охотник до женских юбок. Давно стоило кому-нибудь преподать ему урок.
  Выбираю обтягивающий чёрный топ, предназначенный, скорее всего, для занятий физподготовкой, и длинную бежевую юбку. Да, наряд для соблазнения ещё тот, но ничего более женственного и привлекательного в моем гардеробе не нашлось. С этим срочно нужно что-то делать. Фаина расчёсывает волосы, а я растираю ладошками бледные щёки. А ещё энергично работаю внутренними мышцами, вспоминая науку наших девчонок. Такому маги не научат. Такому учат жрицы любви.
  Соблазнить Таша. Не сегодня и не сейчас. Сегодня лишь прелюдия. Через пару дней, когда я буду готова к дальнейшему, когда в голове созреет чёткий план действий. Ощущение, что я играю. Все это гораздо безобиднее, чем связываться с Дереком, чем просто стоять рядом с ним. В Таше я вижу лишь вздорного самовлюбленного мальчишку.
  Останавливаюсь на пороге комнаты. Слух не подводит меня.
  - И от кого же ты решил защитить Нити?
  Запинаясь и заикаясь, Серж что-то лепечет о других парнях, выражая полное одобрение личности Таша.
  - Думаешь, самому выгорит? - ехидно интересуется всесильный маг.
  - Ты что?! Я встречаюсь с Элоизой...
  - С Элоизой...
  Даже здесь, в комнате, я отчетливо различаю его насмешку. Плохо так обращаться с девушками, друг мой. Если она не первая красавица, значит, не достойна внимания мужчины?
  Появлюсь на балконе. Оба парня окидывают внимательным взглядом мое подтянутое тело. Ещё бы. Топ открывает их взорам практически все выше линии бёдер: и плоский живот с кубиками пресса, и тонкую талию, и высокую грудь.
  - Непробужденный источник, привет, - Таш, буквально, облизывается при взгляде на меня.
  Ну что ж, детки, пришло время поиграть в мою любимую игру - в шахматы. К сожалению, вам досталась роль пешек.
  - Вы, наверное, гадаете, как я в свои семнадцать лет осталась не инициирована.
  - Интересно послушать, - с игривой улыбочкой, на которую, вероятно, клюют многие девчонки, протягивает мой сосед.
  - В семнадцать лет? - изумляется Серж. - На третьем курсе почти всем по девятнадцать. Остальные старше. Как ты умудрилась оказаться на нашем потоке в своем возрасте?
  Вздыхаю. Не спешу садиться, давая возможность Ташу по достоинству оценить мою фигуру.
  - Это воля Максимилиана. При переводе он сказал, что моих знаний и умений хватит на третий курс, но я не уверена.
  - Все встало на свои места. Из-за закрытого источника ректор лично курирует твою практику? - Серж снял очки и потёр переносицу.
  - Угу, - почти полная правда.
  Из-за закрытого источника и сотого уровня, о котором я вам, мальчики, не скажу. Опускаюсь на диван рядом с соседом. Нога на ногу, милая улыбка. Он улыбается в ответ. Чувствую себя аппетитным десертом, крем на котором тает под его обжигающим взглядом.
  - Ты не снимаешь перчатки, даже когда пьёшь чай? - невинное прикосновение пальчиков к его ладони.
  Я знаю правила. Менталисты носят перчатки на людях, чтобы каждый мог их распознать. Но в личных покоях или в гостях у близких знакомых, отличительную деталь одежды разрешается снимать. Что Таш медленно и демонстрирует на моих глазах. А после его горячая рука скользит по моей талии.
  Я поднимаю брови.
  - Какой у тебя уровень, Таш? - подтекст очевиден.
  - Для тебя достаточно, малышка.
  А если все же нет? Ладно, на это ещё будет время, сейчас речь о другом.
  - Я не могу пройти инициацию из-за этого, - шепчу и вытягиваю вперёд медальон.
  Таш пододвигается ближе, наши колени соприкасаются, и я чувствую его тепло. И это все, что я чувствую.
  - Подними подбородок.
  Маг пристально изучает мой амулет, тогда как Серж хмурится.
  - Я ничего не вижу.
  - Ментальное защитное плетение, - профессиональным тоном заключает Таш. - Нет замка. Выпивает все всплески энергии. Это и маячок, и фиксатор. Кто же наградил тебя такой нехорошей штучкой, девочка?
  - Один очень неприятный маг. Приберёг меня для себя.
  Таш качает головой.
  - Нужен полный резерв силы и пара дополнительных артефактов, чтобы попробовать снять с тебя эту вещицу.
  - Я буду очень благодарна, - кладу ладонь на его колено.
  Улыбка даётся с трудом. Да, я люблю словесные игры, мне нравится хитрить и лукавить, но использовать свою женскую натуру, соблазнять с коварной целью даже того, кто поступает точно так же, мне неприятно. Не пользуется ли Таш собственным обаянием, чтобы добиться своего? Разница лишь в том, что он ищет плотских удовольствий, а я - радость своего сердца, свободу близких.
  И все же мерзко.
  - Дней через десять я найду то, что нужно, восстановлюсь и буду готов.
  У меня нет десяти дней.
  - А нельзя побыстрее?
  - Хочешь побыстрее? - притягивает меня к себе Таш. - Тут замешана магия крови. Если бы удалось раздобыть несколько капель крови того самого нехорошего мага...
  Внезапно меня посещает идея. Разум сначала отказывается верить, а потом цепляется за эту мысль, с каждой секундой все больше обретая веру в то, что найден выход. Быть может, блокатор силы в недрах острова имеет схожую с этим амулетом структуру. Ведь это королевский артефакт, поэтому, вполне вероятно, там замешана королевская кровь. Смогу ли я использовать Селену? Подойдёт ли ее кровь (всего несколько капель), если артефакт принадлежал ее отцу или деду? Решусь ли я поступить подобным образом с принцессой?
  - А если раздобыть кровь близкого родственника?
  - Это работает только с прямыми наследниками по мужской линии.
  Выдыхаю. Благодарю всех богов за то, что не пришлось предавать эту девочку. Ведь внутри себя я уже ответила на вопрос: я бы сделала все, что нужно, ради свободы Александра. В теории, когда я только ждала этих событий и готовилась к ним, все казалось таким простым и понятным. Я хорошо помню слова, которые ты произнёс миллион лет назад, совсем в другой моей жизни.
  "Ты сделаешь это для меня?"
  Я обещала, что сделаю. Я не представляла, что буду испытывать при этом. Прежде я делила мир на чёрное и белое, на добро и зло. Всего несколько дней назад. Кажется, я стала на годы старше.
  Итак, мне поможет только король. И Дерек. Их кровь мне нужна для того, чтобы взломать амулет на шее и артефакт на острове. Что может быть проще?
  - Если мне удастся раздобыть кровь, что ещё понадобиться? - встречаю встревоженные взгляды парней и спешу исправиться. - Всего пара капель, ты же сам говорил?
  - Угу, - Таш хмурится. - Об остальном я сам позабочусь.
  - И все же?
  - Дай догадаюсь, - вступает в разговор Серж. - Точно будет нужен накопитель силы, чтобы на время взлома замка переключить блокатор в его сторону.
  - Неплохо, - оценивает предположение сосед, чьи пальцы рисуют узоры на моей талии.
  - И ещё нужна отмычка.
  - Точно. Чтобы вскрыть магический замок.
  - Именно для неё требуется кровь? - это уже я пытаюсь вникнуть в беседу двух специалистов.
  - А ты не безнадёжна, малышка. Когда я поделюсь своими навыками во время инициации, у тебя появится шанс стать неплохим магом.
  - Спасибо, - выдавливаю из себя все обаяние и следую примеру Таша: начинаю выводить пальчиком узоры на его груди. - А если бы блокатор оказался не на моей шее, а где-то рядом. Его можно было бы найти?
  Таш уже держит меня в своих объятиях, явно не слишком увлечённый тем, что я говорю.
  - Не забивай голову, детка.
  - Ну как же, ты сам сказал, что у меня есть шанс стать неплохим магом.
  Но Серж в отличие от моего соседа мыслит здраво:
  - В этом случае, вероятно, понадобится приманка, не так ли, Тахондрус?
  Я чуть не захохотала в голос, а парень, злой как черт, резко вскинулся.
  - Никогда меня так не называй!
  Ну и имечко, в самом деле!
  - Да, Таш звучит гораздо привлекательнее.
  - Рад, что ты так думаешь.
  Мы прямо-таки идеальная парочка. Улыбаемся друг другу. Мне от тебя нужна информация. Тебе от меня - участие в моей инициации. Такова любовь в мире магов?
  - Как ты считаешь, Серж прав? Что такое приманка?
  - Да, прав. Если ты не знаешь, где находится нужный артефакт, требуется привязка, которая бы его выявила. Конечно, легче всего взаимодействовать с кровью создателя. Но видов таких штучек огромное количество, каждый имеет свой способ взаимодействия. Проще всего работать с магнитом - он буквально притягивает к себе искомый артефакт.
  Сдержать радость внутри, не растратив ее прежде времени. Не спугнув удачу.
  - Интересно!
  - В твоём случае не стоит об этом беспокоиться. Вот то, что ты надеешься добыть кровь создателя, меня, честно говоря, тревожит. Давай сделаем по-другому: ты назовёшь его имя, а я со всем разберусь.
  Мой мальчик. Если бы все было так просто. Уверена, имя Лорда Роггарна в миг заставит тебя передумать и не приближаться ко мне. Качаю головой.
  - Подскажите, где я могу купить нужные артефакты? Они есть в свободном доступе?
  - Конечно, есть, не в каменном веке живём! - отзывается Серж. - Я могу показать тебе отличный магазин артфекатов.
  - Нити, я достану все, что нужно. Это очень дорогие штучки. И да, с этого момента ты официально считаешься моей девушкой. Каждый, кто посмеет приблизиться к тебе, будет иметь дело со мной! Поняла?
  - Поняла, - и глазки так скромно опускаю в пол. - Я буду считаться твоей девушкой до инициации?
  - Почему же?! Надеюсь, мы будем вместе продолжительное время! - Таш красноречиво поглядывает на мою грудь. - Я даже в этом уверен.
  Улыбаюсь. А внутри желание прикрыться. Это я и делаю! Хватит спектакля. Информация получена, пора заканчивать.
  - Ладно, парни. Спасибо, что проводили. К сожалению, у меня очень много дел. Учиться, учиться и еще раз учиться!
  Я стою возле распахнутой двери, а оба молодых мага уже у выхода. Вставали они неохотно, особенно Таш, но выбора им я не дала. Все его предложения помочь в учебе категорично отвергла, вроде как "ты иди развлекайся, не хочу загружать тебя занудными лекциями первого курса", и едва маги оказались за порогом, захлопнула за их спинами дверь.
  У меня, действительно, есть дела. Причём очень даже земные, понятные каждому магу и человеку. Мне нужно раздобыть деньги.
  
  Был у нас один учитель с востока. Обладатель экзотической внешности и характерного для тех земель разреза глаз. Делец. Он преподавал нам науку финансов.
  "Деньги слишко легко получить законными способами, и слишком дорого приходится платить за способы незаконные. Потому даже будучи уверенными, что вас не поймают, не воруйте и не берите чужого. Ни-ког-да."
  Я знаю имена тех, кто может помочь мне в столице. Знаю десятки способов честного и быстрого заработка. Знаю, но прежде никогда этим не занималась, поэтому волнуюсь, хотя вернее было бы сказать, взволнована от предвкушения.
  Лора одолжила мне своё длинное чёрное платье с фартуком и чепец. Еще вчера я порекомендовала ей больше никогда подобную одежду не надевать, а Фаина в похожем обмундировании проводила меня до ворот. Только сейчас я задумалась, каково живётся в академии прислуге. Обслуживающий персонал кормят, да, но для них имеются свои строгие правила. Пользоваться разрешается только задними лестницами даже обитателям башни. С трудом представляя, каково приходится Фаине несколько раз в день пешком спускаться и подниматься обратно на восемнадцатый этаж, предлагаю девушке впредь не утруждать себя приносить мне еду. Однако она проявляет завидное рвение в этом вопросе, говорит, что очень любит выходить на улицу. Именно так - "любит", - что я могу на это возразить?
  И вот я за переделами территории академии. Пришло время познакомиться со столицей. Из уроков географии и истории я почерпнула знания о городе. Таррасса, портовая крепость, издревле славилась своим выгодным торговым положением. Риольское море расположено на юге, откуда издревле приходили корабли с алмазами и шелком. Плодородные равнинные земли раскинулись на севере и западе - люд оттуда привозил в порт муку и зерно, фрукты, масла и вина. С востока же в прежние годы шли рабы, а в настоящее время, когда рабство осталось лишь в самых отдаленных провинциях, восток торгует преимущественно магической экзотикой: драконами, артефактами и дарами обитателей пустынь.
  Я благополучно добралась до центра города в одном из общественных экипажей (денег на большее у меня не было, да и мое платье не предполагало иного). Ещё в переполненной карете я припала к окошку и жадно разглядывала широченные улицы и гигантские дома. В два десятка этажей, не меньше. А разделяют их проспекты шириной больше моего острова. Как такое возможно? И отовсюду издали виден королевский замок. Все дороги ведут к холму, на котором стоит белокаменный дворец, а его узкие башни врезаются в небо.
  Уже наступает вечер, солнце садится за горизонт, озаряя небо разноцветными всполохами предзакатного пламени. На одной из наиболее оживленных улочек я выхожу. Прислуге легко затеряться в толпе. К ней заведомо расположены и господа, привычные встречать служанок в каждом уголке своего дома, и простой люд. У всякого в родне или друзьях есть кто-то, кто состоит на службе у богачей. Прислуга не держится обособленно. Девушки в форменных платьях мечутся туда-сюда, видимо, выполняя поручения хозяев, и остаются незамеченными. Да и мало дела жителям столицы друг до друга. Все они слишком заняты, каждый куда-то торопится. Экипажи несутся, словно, их владельцам нужно преодолевать огромные расстояния. Вероятно, так оно и есть - дорога от одного конца города до другого, как мне сказали по пути сюда, занимает не меньше полутора часов.
  Я оказалась на торговой улице, каждый дом которой пестрит объявлениями и витринами. Какое-то время брожу, разглядывая одежду и утварь. Даже самое простое платье здесь стоит в несколько раз больше тех средств, что выделил мне Роггарн. А, к примеру, посуда из тончайшего фарфора, обладает такой ценой, что мне приходится несколько раз пересчитывать нули на бумажках внизу витрин.
  Какова же тогда стоимость нужных мне артефактов?
  Вот вроде бы и к людям я привычная. Островок мой кишит людьми, а в залах во время боев их столько, что бывает толпа калечит не самых проворных. Здесь тоже толпа, да только совсем другая. Дома я чувствую себя ее частью, словно листик соединён с другими листиками могучими ветвями. А здесь, я-листик, будто бы в куче мусора, рядом с другими, такими же как и я, оторванными от дерева. Загнивающими.
  В сумке на плече одежда, а переодеться и негде. То ли дело в лесу! Зашёл за куст возле тропинки, да никто тебя и не увидит, сколько не ищи. А здесь как? Всюду дома, да дома чужие. И не зайти, не попроситься, даже по нужде. И человек человеку не друг, даже не враг. Так, никто. И чувствовать себя этим самым никем начинаешь. Плохо станет посреди улицы, заметит кто? Заметит тот, кому пройти помешаю.
  Останавливаюсь около окон дорогого ресторана. Как я определила, что он дорогой? Вон какая цаца за стеклом сидит, на людей с улицы, как на грязь под ногами смотрит, словно, червяков мерзких под туфельками своими замечает и брезгливо морщится. И хахаль с ней того же сорта, весь начищенный, зализанный, подбородок задран в параллель пола, да ручкой так затейливо машет, поди, подзывает кого. А скатерочки белые, совсем как в нашей академии у принцессы, а полы коврами устланы, да башмаками, что по улице топают, гости по ним ходят.
  И окна то огроменные наружу всем на зависть выходят. Вроде как, вот она, жизнь красивая, к ней и стремиться надобно.
  Тьфу.
  Этот ресторан мне не подходит. А я уж было притормозила. Иду дальше. Два раза пришлось перейти широкие дороги и миновать мост через речку с темной водицей (такую, поди, выпьешь, сразу и откинешься), прежде чем я нашла то, что искала. Здесь, в отдалении от замка, уже не в самом респектабельном районе, передо мной возникло уличное кафе с невысокой сценой, на которой нашли место стойки с бумажками. Не такой уж помпезный этот ресторанчик, сильно он отличается от тех, что встречались мне прежде, да и явно не пользуется спросом у посетителей.
  - Где я могу найти хозяина?
  Парнишка, протирающий столик, не самым любезным образом оглядывает мою одежду.
  - Чего надо? Работников и без тебя хватает.
  - Хозяин, спрашиваю, где?
  Фыркает. Но все же провожает внутрь помещения. Вдруг чего важное у меня, рассказывать то ему не собираюсь.
  - Макарыч, к тебе!
  Выходит Макарыч, пузатый дядька с кручеными усами. Он же протирает стеклянный бокал салфеткой. А говорят, что работников хватает.
  - Чего надо?
  Снимаю чепец и встряхиваю гривой чёрных волос.
  - Предложение есть, деловое.
  Усмехается.
  - У тебя?
  - У меня. С клиентами, я погляжу, у вас тут не густо.
  - Чего надо, спрашиваю! Некогда мне, - злится.
  Больная тема, значит.
  - С меня полный зал народу, с тебя плата. Интересует?
  - Эк, какая забавная ты. Народ откуда? Хозяева велели кафе снять?
  - Народ с улицы придёт - представление мое смотреть. Если выгорит, буду у тебя частенько выступать, а нет - ничего не потеряешь.
  - А денег сколько хочешь? Много не дам.
  - Половину прибыли, что сверх нормы заработаешь. По рукам?
  - Треть!
  - На сегодня треть, а дальше половину.
  - Ладно, разок попробуем. Чего делать то будешь? Петь, танцевать? Одежка такая не подойдёт.
  - Другую с собой прихватила! - поднимаю вверх сумку. - Петь, танцевать тоже умею, да лучше всего выходит фокусы показывать.
  - Ну ладно, девка, развлекай народ. Только поосторожней с фокусами, чтоб ни одна цацка у гостей моего ресторана не пропала!
  - Слово чести! - заявляю серьезно, а он хмыкает в ответ, стало быть, не сильно мое слово ценит. - Только для представления мне кое-что понадобится...
  "Дамы и господа! Многоуважаемые маги и магини! В ресторане "Сельдь и сбитень" только сегодня ровно в восемь часов вечера вас ожидает шоу заморского иллюзиониста! Совершенно бесплатно! Торопитесь занять столик!"
  "Дамы и господа! Лорды и Леди! Сможете ли вы разгадать тайны фокусов известного заморского иллюзиониста? Никакой магии! Проверьте! Поверьте! Все происходит на ваших глазах. Ловкость рук творит чудеса!"
  Пока мальчишки, которым я отдала последние деньги Роггарна, бегают вокруг квартала и зазывают посетителей в кафе, я переодеваюсь - натягиваю единственное вечернее платье из моего гардероба. Красное с высокими разрезами до середины бедра оно определенно вносит свои коррективы в мою шоу-программу. Впрочем, не столь принципиальные.
  Наступает назначенный час. Семь занятых столиков это, конечно, не два, как часом ранее, но все же до желаемого очень далеко.
  - Добрый вечер, дорогие гости! - звонко здороваюсь со зрителями. - Разворачивайте стулья в сторону сцены! Только для вас и только сейчас уникальный фокус! Называется "двойник". Кто-нибудь, одолжите мне кошелёк. Что, совсем никто не хочет расставаться со своим бумажником? Может быть, Вы, господин?
  Грозный мужчина с изящной спутницей хмурится, но все же протягивает мне свой кошель. Такой, как он, не мог не принять вызов, больше всего боясь прослыть трусом. Секунда, и предмет оказывается внутри коробки, которая вскоре благодаря моим нехитрым манипуляциям становится пустой. Спешу успокоить рассерженного господина, достав из-за ширмы ещё одну такую же коробку, в которой, разумеется, при помощи зеркала обнаруживаются сразу два одинаковых кошелька. Мужчина заметно нервничает, его дама хохочет. Прохожие останавливаются и с любопытством наблюдают за представлением. Люди садятся за свободные столики...
  - Итак, я кладу в пустую коробку оба кошелька, - демонстрируют то, о чем рассказываю. - Интересно, в каком из них больше денег?! Закрываю крышкой, встряхиваю! И возвращаю владельцу! Вуаля!
  Мужчина открывает коробку, а из неё вылетают птицы. Публика аплодирует. Вслед за птицами из емкости гость извлекает жемчужный браслет.
  - Как щедро, уважаемый! Подарок вашей даме? Браво!
  - Все смеются, а злой господин недовольно смотрит на меня.
  - Где мой кошелёк?
  - Какой кошелёк? Разве я что-то у вас брала?
  Начинает подниматься, сжимает кулаки.
  - Не припомню! Проверьте карманы, может быть, он все ещё при Вас?
  И, конечно, герой моего первого номера достает искомый предмет из внутреннего кармана своего жилета. Под смех и бурные авиации он пересчитывает купюры.
  - Все на месте.
  - Браво!
  - Подумаешь, обыкновенная магия, - кричит кто-то из толпы.
  - Магия? Здесь есть настоящие маги? Отзовитесь!
  Несколько рук в толпе у входа взлетают вверх.
  - Скажите, пожалуйста, уважаемые маги, почувствовали ли вы изменение магического фона?
  - Нет, - звучит стройный хор голосов.
  - Вот вам и ответ! А сейчас я продемонстрирую вам то, что не под силу даже магам...
  Через час кафе было забито до отказа. Я только и замечала мечущихся между столиками официантов, тогда как сама показывала хорошо знакомые трюки. Я не умею обращаться с картами - на острове их не было, но я могу многое другое. Ловкость рук, гибкость тела и никакой магии.
  - И последний фокус на сегодня! Для него мне нужен помощник! Кто-нибудь...
  - Я здесь!
  Мой желудок сделал тройное сальто и застрял где-то в горле. Из толпы, пронзительно глядя мне в глаза, стремительно выходит Лорд Роггарн.
  Глава 10. Вот это поворот!
  В кафе повисла тишина. Судя по ошеломлённым выражениям лиц посетителей, не одна я узнала мага. Нужно срочно все переиграть.
  Задумка последнего трюка была проста: предоставить добровольцу из зала возможность связать меня веревкой и за считанные секунды выбраться из сундука при помощи припасенного в рукаве лезвия. Но теперь этого делать нельзя. Почему? Я не знаю. Но я ни за что не доверю связывать свое тело Дереку Роггарну. Зачарует ли он веревку или просто сплетет узел так хитро, что даже у меня не будет возможности выбраться, - проверять я не решаюсь. Зверь внутри рычит и скалит свою клыкастую пасть в сторону канцлера. И делает он это по причине, признавать которую я не хочу. Он чует опасность.
  - Мне нужен стол! - громко обращаюсь к залу.
  Официант разводит руками, как бы показывая, что свободных предметов мебели в кафе не осталось. На выручку приходит парень у стены, который поднимает небольшой столик и проносит над головами посетителей.
  - Кто-нибудь одолжит Лорду стул?
  Искомое обнаружилось сразу. Роггарн сел напротив меня.
  - Прекрасно. А теперь, уважаемый Лорд, Вас ожидает испытание!
  Поднимаю глаза и встречаюсь с Дереком взглядом. Лучше бы я этого не делала. Сразу теряю контроль над собой. Руки предательски подрагивают, в горле встаёт ком. Нельзя нервничать. Нельзя сомневаться. Публика считывает все.
  Вдох. Выдох. Думать о другом! Мы на сцене.
  - Итак! Уважаемые гости ресторана "Сельдь и сбитень"! Только сегодня! Только для вас! Фокус "Обмани менталиста". Возможно ли? Прямо сейчас и узнаем!
  Опасно ли то, что я делаю? Как и всегда. Дерек будет знать ещё один мой секрет - я умею управлять материей мысли. Однако, Роггарн уже составил мнение о моих способностях, если наблюдал за представлением из толпы. Долго ли он там стоял? Лучше не думать об этом сейчас.
  Моя цепкая память, как незримый, тяжелый, но очень нужный багаж, в момент необходимости подкидывает мне открытые многотомники требуемой информации. Сколько прочего скрыто в ее недрах?
  
  ... Он был стар, умен и скромен. Один из тех немногих, кто вызывал во мне уважение. Он так много рассказывал о далёком нам мире, о разных его уголках, о том, что видел, с кем проживал дни своей жизни. Будто бы я сама бывала там с ним - так я это чувствовала. Устами он рисовал нам потрясающие воображение палитры.
  Помню, как он хохотал, вспоминая наивного мага. Тот бил себя кулаками в грудь, бравируя:
  - Я прочитаю любую твою мысль!
  И он отвечал:
  - Читай. Я просто не буду думать...
  Я редко сразу понимаю суть. Иногда осознание накрывает спустя минуты, дни или даже годы. Вот и тогда, годы назад, я лишь усмехнулась наивности пожилого человека. Но сейчас я думаю, что он был мудр чрезвычайно.
  
  - Вы видите пять стаканов. Кто-нибудь, одолжите монетку!
  В моих руках оказывается медный пятак. Как хорошо, что такой же есть у меня в рукаве. Он и остальные ходовые монеты. Иначе пришлось бы демонстрировать фокусы попроще.
  Премило улыбаюсь в сторону Роггарна. А смотрю сквозь него. Я не вижу, значит, тебя нет. Значит, тело не дрожит от твоей близости. Но я ведь не боюсь. Только зверь испытывает страх, а я не он. Подчинить зверя внутри себя - вот истинная сила. Этому меня никто не учил. Это можно постичь лишь тогда, когда испытываешь умопомрачительное удовлетворение от победы над собственной звериной натурой.
  - Все, что от Вас требуется, через минуту назвать стакан, в котором оказалась монета. Не сложно?
  Дерек качает головой.
  Я доказываю публике, что все перевернутые стаканы пусты. Демонстративно кладу под один из них монету и начинаю медленно двигать стаканы. Обманный выпад, ещё один. А этот уже настоящий. Пятак несколько раз меняет своё положение, когда, наконец, я останавливаюсь. Гляжу в глаза Роггарну. И отчаянно представляю, что монета осталась в правом стакане. Повторяя про себя "только не в среднем, только не в среднем".
  Менталист поднимает средний стакан, который, конечно же, оказывается пуст. Рано радоваться. Это лишь начало.
  - Кто-нибудь ещё хочет попробовать угадать, где же прячется монетка, дорогие гости?
  Из зала звучат предположения. Да все не те.
  - Она здесь, - и демонстрирую, где именно. - Но это обыкновенный фокус, который вы можете увидеть в любом переулке. А сейчас случится настоящее волшебство. Волшебство без магии.
  Медленно я складываю стаканы стопкой, оставляя на столе только два. Дерек сидит напротив со скрещёнными на груди руками.
  - Пятак здесь, - кладу его в правый стакан, - В левом стакане пусто.
  Показываю пустую емкость публике и моему главному зрителю.
  - После этого фокуса Вы, уважаемый гость ресторана "Сельдь и сбитень", скажете, применяла ли я магию, хорошо?
  - Хорошо.
  Зачем только я спросила?! Лучше не слышать его голос, низкий, глубокий, чувственный. Зверь внутри скулит и порывается бежать прочь. Куда я убегу? Он надел на меня ошейник! И каждую секунду я ощущаю эту магическую вещь, созданную его руками, на мне.
  Перевернутые стаканы стоят на внушительном расстоянии друг от друга. Резко хлопаю ладонями по обоим и поднимаю взгляд.
  - Где монета?
  Дерек смотрит на меня. Что ты пытаешься прочесть в моей голове, маг? Считывание ясных мыслеобразов могут многие. Я представляю переполненные монетами стаканы, думая о том, что монеты везде. И ты ничего не понимаешь, ведь даже это чистая правда.
  - Она там же. Я не ощущаю плетения чар. Магия не применялась.
  Поднимаю обозначенный стакан, и он оказывается пуст. Поднимаю другой, и владелец ловит в воздухе подброшенный мной пятак.
  - Спасибо за ваши аплодисменты! Вы прекрасная публика!
  Кланяясь и испытывая удовлетворение от громких оваций и удивленного выражения лица канцлера, ухожу во внутреннее помещение, где меня уже ждёт хозяин. Он без лишних слов отсчитывает банкноты и кладёт на стол передо мной. Я же складываю купюры в сумку.
  - Ещё придёшь?
  - Постараюсь.
  Вижу, как меняется Макарыч в лице. Испуг - не то слово, которым можно описать его состояние. Он поражён. Ещё бы - хозяина кафе не было в зале во время исполнения последнего трюка, поэтому об участии министра в моем шоу он не ведает.
  - Выйди, - тихо звучит приказ мага.
  И Макарыч исчезает. Разворачиваюсь и встречаю взгляд Дерека. Не злой. Не восхищённый. Задумчивый.
  - Ты мне расскажешь, как это провернула?
  - Конечно, - пожимаю плечами.
  Все мои секреты ничтожны, Дерек. Ты должен верить в это.
  - Что ты здесь делаешь? - теперь в его голосе я отчетливо слышу недовольство.
  - Разве не понятно? - отвечаю с вызовом, поднимая брови. - Зарабатываю на жизнь.
  - Почему не попросишь денег у меня?
  Улыбаюсь и молчу. Вспоминай, дорогой. Не ты ли говорил: "Большего у меня не проси"?
  - Ладно, пойдём, - бурчит хмуро - и ты припомнил свои слова, Дерек.
  Он берет меня за руку и утягивает в открытый портал. Едва успеваю схватить со стола свою сумку. Интересно, сколько времени будет решаться вернуться в свою подсобку Макарыч...
  - Почему сюда? - удивляюсь нашему местоположению.
  Откровенно говоря, я ожидала оказаться в своих комнатах. Ну или, как куда более худший вариант, в покоях Роггарна. Портал же вывел нас на извилистую улочку, по которой я пробегала утром, недалёко от академии, возле входа в кабак. Именно так я окрестила заведение, на подсвеченной фонарём вывеске которого красуется бочка и кружка, а рядом со входом толпится нетрезвая молодежь.
  - Накормлю тебя, заодно и расскажешь, как провернула этот фокус. Ты же два часа стояла на сцене, наверное, устала и проголодалась.
  Отгоняю от себя щемящее чувство признательности за заботу. Это же было твоей целью, правда? Ты следил за мной слишком долго. А вот в заботу о себе я не верю. Я вообще не склонна кому-либо доверять, а тем более тебе.
  Внутри кабака Дерек подходит к стойке и, не спрашивая меня, делает заказ, а потом, властно приобняв, отводит к одному из столиков за деревянной перегородкой. Мне нравится держать тебя за руку, Лорд. Будто бы огонь снова мерцает на моей ладошке. Даже через перчатки ты так влияешь на меня. Как же ты делаешь это?
  - Для чего тебе нужны деньги? - спрашивает он с нотками обыкновенного любопытства в голосе.
  Ну-ну.
  - Я гуляла сегодня в центре, и мне понравилось одно платье, - легкомысленно улыбаюсь канцлеру.
  Ответ без ответа. Ты начинаешь замечать это, Дерек. Я знаю.
  - Я подарю тебе это платье.
  - Чтобы снимать его с меня? Изволь, - встречаю его проникновенный взгляд.
  Глаза, как омуты. И я начинаю тонуть в их манящей зелени. Снова ментальные уловки? Собираю всю волю в кулак и опускаю взор. Почему мне было суждено встретить именно тебя?
  - Что не так, Нити?
  Скрещиваю на груди руки и откидываюсь на спинку стула. Кажется, он действительно не понимает.
  - Есть несколько вещей, которые я считаю неприемлемыми для себя, Лорд Роггарн. И близость за деньги или материальное обеспечение в эти вещи определено входит.
  - Тогда каким будет твой первый раз? Как случится инициация? - он подаётся вперёд и накрывает мои пальцы. - Расскажи мне.
  Даже через перчатки я ощущаю его вибрации. Возможно ли?
  - Я не знаю, как это произойдёт. Я понимаю, что инициация в любом случае должна иметь место.
  - А как бы тебе хотелось?
  Сглатываю. Горю.
  - Мне бы хотелось иметь чувства, Лорд Роггарн. Хотелось бы, чтобы при взгляде на меня, глаза мужчины зажигались, что стало бы лучшим комплиментом для меня, - отвожу взгляд, ведь это правда. - Хочу, чтобы под его ладонями мое тело стонало и выгибалось, сгорало и пылало, чтобы мне было по-настоящему хорошо. Я бы хотела принадлежать ему безраздельно, отдать всю себя без остатка. Потерять разум, забыть о том, кто я. Забыть о времени, о месте, и о том, о чем я думаю постоянно.
  Странные образы рождает сознание. Мы с Дереком на ложе из шкур. На ложе в одной из пещер дома. И тут же перед внутренним взором возникает взгляд Александра. Взгляд полный ненависти и жестокости. Теряюсь. Отчего я теряюсь? Разве не все ясно в моей истории? Ты ждёшь меня, и я приду за тобой!
  Маг, напротив, не понимает, что творится в моей душе.
  - Расскажи про фокус, Нити. Ты не поднимала стакан. Ты не использовала магию, да и не могла. По всем законам мироздания, монета должна была оставаться в стакане.
  - Ты прав. Держи, на память, - протягиваю Дереку злополучный пятак. - Клей на стенке стаканчика и ещё одна монетка, ловко подброшенная в последний момент. Никакого чародейства и не было. Лишь иллюзия. Именно так работают фокусники. В вашем мире все просто: маги считают себя сильнее, потому что обладают силой. Но на самом деле сила здесь, - поднимаю вверх свои руки, а потом одну из них прикладываю к голове. - И здесь.
  Я уже распознала свой промах. Почти выдала себя. Как я могла так расслабиться и забыться? Как?
  "В вашем мире..."
  Дерек смотрит на меня пристально. Мой зверь жмётся в угол, чуя его ищейку. Она ещё не взяла след, но уже обнаружила нечто важное.
  - Мне нужно освежиться, - быстро поднимаюсь и ухожу.
  Возьми себя в руки, девочка! Не все так плохо! Ещё ничего не закончилось, игра продолжается. Умываюсь холодной водой. Что со мной? В голове легкий туман и сумбур. Мне нужна ясность мысли. Ты плохо влияешь на меня, канцлер.
  Спустя несколько минут прохожу через переполненный народом зал и огибаю ширму. Кто-то следует за мной. Быть может, официант? Опускаюсь в кресло напротив Дерека и вижу подошедшего к нам Таша. Вдох. Делай вдох, Нити! Дыши! Все хорошо. Пока... Узнал ли он моего спутника? Как обьяснить, что придумать?
  - Дядя, - кивает сосед по общежитию канцлеру.
  - Таш, - ровным тоном приветствует его Дерек.
  Прекрасно. Просто прекрасно. Подношу к губам возникший во время моего отсутствия на столе стакан воды и делаю глоток. И ещё один. Какой затейливый узор на местной скатёрке. Меня готовили ко многому, но не к такому. Один разрез глаз, острый профиль, чёрные волосы. Мир магов, якобы, велик! И как я могла догадаться?!
  - Ты знаком с моей подопечной? Вы учитесь в одной академии. Нити, это Таш, мой племянник.
  Подопечной? Это вроде дочери, Дерек? Не смеши.
  - Знаком ли я с Нити?! - громко возмущается парень. - Она моя девушка!
  Да, я закашлялась, потому как подавилась превкусной водичкой, и Таш заботливо похлопал меня по спинке. А вот на Дерека не нужно и смотреть, чтобы быть уверенной: он разъярён.
  - Два дня в академии и уже успела стать девушкой Таша? Одного из сильнейших магов? Быстра, - злобно шипит Роггарн.
  - Кажется, я догадываюсь, кто надел на тебя медальон, милая. С этим не возникнет проблем, обещаю, - бросает вызов своему дяде Таш.
  Слышу скрип зубов Дерека. Воздух запах озоном и гарью. Быть буре, не иначе.
  - Я, пожалуй, пойду.
  - Иди, - хором отвечают мне оба мага, сверля друг друга красноречивыми взглядами.
  Они, действительно, думают, что что-то решат в отношении меня?! Мужчины... Покидаю кафе и устало бреду в сторону академии. На плече огромная сумка. Я, одетая в длинное алое платье, привлекаю слишком много внимания. Приходится отнекиваться и отшучиваться от предложений помочь мне, проводить до дома, провести вместе время и многих других, не самых лестных и доброжелательных.
  А так хочется побыть одной.
  - Давай сумку, - спустя какое-то время из ниоткуда возникает Дерек.
  Ещё бы. На мне маячок. Не убежать, не исчезнуть, не скрыться. Завёл себе ручную игрушку, не иначе.
  - Сама дойду, - цежу сквозь зубы.
  Я слишком устала от собственной рассудительности. Слишком устала просчитывать каждый шаг. Устала остерегаться и думать. Но не делать этого я не могу. Слишком многое поставлено на карту.
  - В чем дело, Нити?
  Он хочет знать, в чем дело? Хорошо, я скажу. Бросаю сумку на землю и разворачиваюсь. Меня переполняет ярость. Быстро я завелась, слишком быстро. Амулет на шее начинает жечь, но мне все равно.
  - Дело в том, Лорд Роггарн, что я живой человек, а не кусок мяса! Таш назначил меня своей девушкой днём, узнав о том, что я не инициирована! Видите ли, оказал великую милость. И ты сделал так же, Дерек! Одел на меня эту штуковину, без которой мне и шагу нельзя ступить! Запер в стенах академии! Нашёл место, где я решила подработать. А что, собственно, такого я сделала? Выбралась в город и показала пару фокусов? Это честный заработок, Дерек, что не так? - у меня начинается истерика, я это осознаю, и понимаю, что следует остановиться.
  Понимаю, но останавливаться не хочу.
  - Вы, мужчины, маги, делите меня, словно, добычу, и почему-то я уверена, что инициацией все не завершится. Проклятый сотый уровень! Я не знала о нем! Не просила! Я просто хочу жить, понимаешь? Жить свободно! Заниматься тем, что мне нравится! Быть с людьми, с которыми я хочу быть, и там, где я хочу.
  Так и происходит в моей жизни. Одна клетка сменяет другую. За что?
  - Я многого прошу, Дерек? Оставь меня в покое! Отдай мою сумку, - он уже закинул ту на своё плечо. - И хватит колдовать! Я дойду до дома сама!
  Подхватывая меня на руки, Лорд Роггарн вступает в открытый портал. Теперь уже мы в спальне. В моей спальне. Он опускает меня на кровать и садится рядом. Я безразлично смотрю в потолок. Эмоции накрывают. И в то же время я позволяю себе эту слабость. Пусть видит меня такой. Пусть не считает сильной.
  - Тебе нравится Таш?
  Встречаю его взгляд и отворачиваюсь.
  - Вздорный самовлюбленный мальчишка? Нет, он не нравится мне, Дерек. Я люблю взрослых, умных и смелых мужчин. Тех, которые не одевают ошейники на женщин, тех, которые добиваются верности иными способами! Меня жжет твой кулон! Ненавижу его! Ненавижу клетки! Я знаю, есть возможность лишить мага его силы. Сделай это со мной! Хочу стать обычной девушкой. Не магом. Так будет проще!
  - Нет.
  Холоден и ясен твой ответ. Разворачиваюсь и вижу лицо. И есть в нем что-то затаенное. Мука? Стыд? Сострадание? Я не нуждаюсь в жалости! Не хочу быть и выглядеть жалкой... Его пальцы, пальцы, а не перчатки, касаются моих скул. Я отвожу взгляд. Тебя нет, если я не смотрю. Нет! Нет! Его большой палец скользит по моим губам. Я устала и не выгляжу привлекательно! Почему же ты глядишь так завороженно?
  - Я не могу снять с тебя амулет. Это опасно для тебя.
  Я не могу просить тебя об инициации, Лорд. Что же мне делать?
  - Ты кого-то любишь? Того, о ком ты мне рассказывала?
  - Да!
  Качает головой.
  - Нет, и ты сама это знаешь.
  Я не верю в твои слова, Роггарн! Я отказываюсь в них верить! Я устала, запуталась в своих чувствах и в том, зачем делаю все это. Месть? Я уже не хочу мести. Ни за мать, ни за себя. Я хочу жизни. Александр? Остальные? Я мечтаю подарить им свободу. Всего лишь отнятое магами право ступать по этому миру. Так ли многого я прошу у богов?
  - Знаешь, что мне больше всего не нравится в твоей истории, Нити? Почему я не верю тебе и твоим словам?
  Срабатывает переключатель. В растрёпанных чувствах секундой ранее, сейчас собранная и готовая к прыжку, я слушаю тебя.
  - Твои глаза. Они слишком честные. В них нет того честолюбия, в котором ты пытаешься меня убедить. В них нет корысти, ради которой, якобы, ты хочешь сблизиться с королем. Что ты скрываешь, девочка? Расскажи, и я пойму. Я могу помочь.
  На секунду допустить мысль. А вдруг, на самом деле, поможет? Довериться ему? Освободит ли Роггарн каторжников? Готова ли я обменять свою силу и согласиться на жизнь взаперти ради их свободы? Готова. И помочь исполнить мое предназначение в твоей власти, я уверена.
  Вот только я тебе не верю.
  Глава 11. Ученичество.
  Когда я заснула? Как могла? Я не помню, каким образом покинул мои покои Роггарн, и чем закончился предыдущий вечер. Первые лучи солнца отражаются в мозаичном обрамлении зеркала и разноцветными искорками пляшут на стенах спальни. Блаженна нега, когда ты все ещё не ты, когда в первые секунды после пробуждения невидимая нить все ещё связывает тебя с иным миром и памятью других твоих тел.
  Сегодня мне приснился дивный сон. Я парила. Сперва над крышами маленьких домиков на окраине столицы, потом над гаванью. Я улетала все дальше на юг, за Риольское море. Расправив крылья проносилась над выступающими из синевы острыми скалами и крохотными песчаными островками, видела внизу корабли с разноцветными парусами и маленькие рыбацкие судёнышки, гонимые ветром и раскачивающиеся на бархатистых волнах. Рядом со мной летели птицы, и я была одной из них. И в то же время я была собою.
  А самое прекрасное в моем сне - то, что, хоть память о возбудивших новое чувство событиях спешно покидает мой оживающий разум, восторг души от впечатлений других реальностей остаётся. Во сне я была вольна сама выбирать свой путь.
  Его ль то чары? Его ль дары? Быть может.
  Окно распахнуто, и свежий прохладный воздух наполняет мою грудь. Как рассказать о вкусе воздуха? О сладком, дурманящем, будоражащем органы чувств дыхании земли юга? И когда только я успела привыкнуть к тёплому ласковому ветерку и бесконечному зною, а ещё совершенно иному виду моего светила - тусклому, белому, едва пробивающемуся сквозь рассветную дымку свету? И все мне стало таким близким. Когда? Быть может, память эта сокрыта в моей наследственности. Если мыслить логически, моим отцом был очень и очень сильный маг, поэтому, скорее всего, он жил в столице. Вполне вероятно, учился в этой самой академии, даже под руководством того же Максимилиана. Возможно, он и сейчас ходит по этой земле, ничуть не изменившись за последние восемнадцать лет. Здесь ли жила моя мать? Так много вопросов. Хочу ли я узнать ответы на них?
  Наступил новый день. Я жива. Я ещё дышу и чувствую. И я вновь вижу мою путеводную звезду.
  За последнюю неделю я поняла, что окончательно запуталась в мотивах собственных действий. Покидая остров, я была уверена, что свобода каторжников для меня не имеет значения, только благодаря их помощи я бы смогла отомстить магам за мою мать. И кто только вбил эту мысль в мою юную головушку? В какую секунду, слушая патриотичные речи вождя о нашем единстве и общей силе, я уверовала в то, что не справлюсь сама? Ведь я справлюсь. Если захочу крови. Вот только сейчас я не уверена, что действительно желаю мстить. Пелена ненависти и гнева на внешний мир более не туманит мой взор. Если волей судьбы или случая я узнаю, кто повинен в ссылке и гибели мамы, я накажу обидчиков, но специально искать их не стану. Каждый достоин искупления, быть может, они уже изменились или их покарал всеотец? В волю Создателя я верую свято.
  И когда только я стала такой мягкосердечной? Каждую секунду ощущаю медальон на шее. Он ли тушит огонь внутри меня, и даже изменил самое мое нутро?
  Наконец, я сознаю то, чего не понимала прежде. Свобода каторжников не самоцель. Это лишь мостик. Мостик к свободе истиной. Вот к чему я стремлюсь - отдать долг чести и жить. Я не знаю, как распорядятся обретенной волей жители острова, не могу и представить, какая участь постигнет каждого из них после возвращения, но в тот момент, когда я отплачу Александру и остальным за дарованную мне возможность покинуть каторгу, я, наконец, избавлюсь от тяжкого бремени обязательств. А что меня ждёт дальше? То, о чем я всегда мечтала. Непокоренный мною мир.
  Каждый день - это маленькая жизнь. Так пусть сегодняшний пройдёт не напрасно.
  Встаю с постели. Я в одном белье. Улыбка, прочь! Уже не могу воспринимать Роггарна как врага, сколько не силюсь. Он очарователен в своём хищном амплуа, я должна это признать. И почему меня всегда влекут опасные мужчины?
  Хватит думать и терять время. Зарядка не ждёт! Я могу пойти позаниматься на стадионе с другими адептами или повторить свой вчерашний забег до пирса. Но сегодня я предпочитаю нечто иное.
  - Здравствуй, Зорюшка, - глажу темно-каштановую гриву довольной лошадки.
  Приятно, когда тебе рады.
  - У меня все ещё нет седла, но ты ведь не против пробежаться рядом со мной?
  Слышу бодрое ржание в ответ. Пусть это означает "да"!
  Мы достигли опушки леса, когда я заметила всадника на знакомом вороном жеребце. В паре десятков метров от нас Таш ловко спрыгивает на землю.
  - Привет! Не хочешь прокатиться верхом?
  Что изменилось в молодом маге? Он слишком серьезно глядит на меня, совсем не так, как прежде. Здороваюсь и сетую на то, что моя лошадь без упряжи. Щелчок пальцев, и вот уже сосед громоздит возникшее в его руках седло на круп Зорьки, после чего помогает мне ее оседлать.
  - И кто только учил тебя ездить верхом? - хмыкает, глядя на мои неумелые потуги управления кобылой.
  - Сама училась несколько дней назад.
  От дальнейших комментариев относительно моих навыков парень воздерживается. Какое-то время мы молча едем рядом. Девственно-чистая природа и освежающая прохлада вокруг создают совсем иную атмосферу, нежели в академии. Обманчиво-уединенную, вроде бы здесь присутствуем только мы двое. И все же между нами незримо стоит дух Роггарна.
  - Дядя рассказал о тебе.
  Действительно? И какими же знаниями он мог поделиться, Таш?
  - Сотый сан совсем не то, чего я ожидал. Я думаю, ты сама ещё не вполне понимаешь значение этого, - парень напряжённо морщит лоб.
  - Почему же? Вполне понимаю. Мне перекрыли кислород, лишили воздуха и права на личную жизнь. Теперь и шагу нельзя ступить без одобрения твоего дядюшки.
  - Он просто заботится о безопасности во время инициации. При неумелом использовании энергии может прогреметь взрыв на половину столицы! Хватит смеяться!
  Дышу, пытаясь успокоиться. Кажется, у меня вновь начинается истерика.
  - Таш, послушай. Я серьезно не хотела и не просила этого вашего сотого уровня! Он мне как хомут на шее. Есть способ уменьшить или напрочь лишить меня магии? Я была бы не против жить спокойной жизнью без всех этих обязательств и заморочек!
  - Как человек?
  Сколько яда в твоих словах! Думаешь, плохо быть человеком? Думаешь, они ниже вас, зазнаек, повернутых на своей магии?
  - Нити, ты куда? Подожди!!!
  Спрыгиваю с лошади. Как это так лихо у меня получилось? Я страшна в своём гневе. Начинаю кувыркаться в воздухе и бить ногами невидимого противника. Таш молча наблюдает за моими действиями.
  - Меня воспитывали люди! Да, я бы хотела стать такой, как они! Вы, маги, не цените ничего кроме этой вашей силы! Надоело!
  - Ты тоже маг...
  - Это ненадолго!
  - Нити, не говори так! Ты пока не понимаешь, что значит магия. Ты ещё не почувствовала силу, силу сотого уровня! Да ты способна на такое...
  Останавливаюсь. Вплотную подхожу к магу и обеими руками зло толкаю его в грудь.
  - На что я способна, Таш? Я способна сама выбирать себе мужчину? Способна решать, чем заниматься, где учиться? Вольна поехать, куда хочу? На кой черт мне этот сотый...
  Оседаю на землю, в глазах становится темно.
  - Дыши. Просто дыши.
  Возникают образы водопадов, рек и озёр. Я погружаюсь в воду, и нутро гаснет. Ясность медленно возвращается, взор обретает четкость. Я лежу на траве, а голова покоится на коленях парня.
  - Спасибо.
  - Прости, что довёл тебя, - Таш растерял всю свою самоуверенность и выглядит сейчас очень юным, даже несколько беззащитным. - Я должен быть откровенным с тобой, Нити. Боюсь, что я не справлюсь. Мы с тобой примерно равны по силе, вот только опыта и знаний для совершения требуемого ритуала мне не хватает.
  Мои пальцы тянутся к его щеке. Она гладкая. Совсем не похожа на шершавую жесткую щетину Александра. Ты ещё так юн.
  - Хорошо. Давай останемся друзьями.
  - Нет, - печально улыбается. - Я не смогу быть твоим другом. Ты мне нравишься, Нити. И я хочу, чтобы ты знала: когда пройдёт инициация, и ты научишься владеть своей силой, я буду ждать тебя. Я серьезно хочу быть с тобой. Даже...
  Мои пальцы ложатся на его губы. Не нужно. Этому не суждено сбыться, я чувствую. Таш наклоняется и целует меня. Мимолетно, легко, ласково. Извиняясь за собственную слабость. И что-то расцветает в моей груди. Не знала, что так сладка его нежность.
  
  Спустя половину часа я вхожу в лекционный зал. Никто из парней не предпринимает попыток заговорить со мной, даже слишком старательно все они не смотрят в мою сторону. Спасибо, Таш. Адептов ещё не много, не вижу ни одного знакомого лица за исключением Элоизы. К ней я и подсаживаюсь.
  - Привет! Тут не занято?
  - Конечно нет, садись, - отзывается девушка. - Сегодня я одна, Серж ушёл на собрании.
  - Что за собрание? - интересуюсь невзначай, раскладывая перед собой купленные Лорой письменные принадлежности.
  - Собрание старост у ректора в связи с предстоящим праздником, - встречая мой вопросительный взгляд, Элоиза поясняет. - Вечером будет шоу, сильнейшие маги академии продемонстрируют своё мастерство. Это может представлять опасность. В прошлом году залпы огневика ослепили нескольких студентов. Благо, в академии присутствовала предусмотрительной приглашённая группа целителей.
  - А как выглядит это шоу? - спрашиваю я, прикидывая, как одеться и где в рядах публики будет предпочтительнее занять место.
  - О, ты ничего не слышала о прощании с солнцем? Ежегодно на дворцовой площади над головами десятков тысяч зрителей маги исполняют одно и то же фееричное представление победы тьмы над солнцем, а после этого - оду торжества пяти стихий над тьмой. У нас же в академии каждый год праздник не похож на предыдущий. Ещё бы! Совет старост избирает сильнейших магов, которые так страстно желают себя проявить, что, зачастую, войдя в кураж, используют даже запрещённую магию.
  - Запрещённую магию? - удивляюсь я. - Они не боятся наказания?
  - Богатые семьи этих магов всегда заботятся о своих наследниках. В худшем случае им грозит строгий выговор и ещё одно "последнее" предупреждение от ректора, - кривится Элоиза, рассказывая мне о несправедливости ее мира. - Однажды, ещё до моего поступления, водник и воздушник подняли со дна океана морского дракона, гигантского, как наша башня. Водник должен был им повелевать, а воздушник - держать в воздухе. Но случилось непредвиденное: за драконом примчались его сородичи - земляные змеи. Короче говоря, и руководство академии и приглашённые гости потратили весь магический резерв, чтобы обезопасить город и увести ящуров подальше от людей. Каждый год эту историю припоминают, дабы не допустить повторения!
  - Значит, старосты будут следить за порядком?
  - Типа того.
  В аудитории появляется Таш и машет мне рукой. Я отвечаю ему кивком головы и встречаю полный гнева прищур Элоизы.
  - Серж не рассказывал про нашу вчерашнюю встречу?
  - Нет, сказал, что вечером он занимался, - сквозь зубы обиженно цедит девушка.
  - Мы вчера общались: я, Серж и Таш. Ещё днём. Ты в курсе, что после медитации на меня делали ставки и объявили охоту?
  - Что-то такое слышала.
  - Вот Таш и предложил мне стать на время его девушкой.
  - Не обольщайся. Наверняка, он сделал это для того, чтобы обезопасить тебя от преследователей.
  - Да, скорее всего ты права! Как благородно с его стороны! Но, честно говоря, по-настоящему встречаться с ним я и сама бы не стала.
  Хватит щуриться, Элоиза, ты менталистка и знаешь, что я не лгу. Пора успокоиться и перестать ревновать парня ко мне.
  За кафедрой появляется Радона. Улыбается. Уж не связано ли ее хорошее настроение с открывшейся правдой о моем источнике, то есть с выводом о том, что с Максом меня не связывают близкие отношения?
  - Адепты, доброе утро! Всех с праздником! - и услышав ответные поздравления, Радона продолжает. - Тема сегодняшней лекции "Заклятие Оускупус". Кто что о нем слышал? Адептка Рриэль?
  Мда.
  - Не слышала ничего.
  Приятно только то, что не я одна оказалась несведущей в этом самом заклинании. После продолжительных порицаний об отсутствии в современных студентах тяги к самообразованию, Радона дала нам краткую историческую справку. С ее слов, заклятие это древнее и очень могущественное, до тла выжигает все искусственно созданные магические источники в радиусе нескольких метров, то есть артефакты (сами маги, разумеется, не являются "искусственно созданными" - это мне подсказала соседка).
  - Теперь из курса лекций истории вы должны вспомнить значимое событие, когда в последний раз применялась эта самая магия. Подсказка: раздел "новейшая история королевской семьи".
  - Восстание Люциануса?
  - Именно. Кто-нибудь хочет напомнить нам хронику восстания?
  Радона окидывает пристальным взглядом аудиторию, на миг задерживается на мне, но все же отворачивается. Стало быть, сменила гнев на милость.
  - Давайте я расскажу, - слышу тихий уверенный голос с последней парты.
  - Этого не обязательно делать, Ваше Высочество, если Вы не желаете.
  Странно звучит обращение преподавателя на Вы к принцессе. Однако же Селена не предлагает Радоне перейти на ты. Официоз или подчёркнуто-холодное отношение к профессору?
  - Отчего же не желаю? Для моей семьи все сложилось вполне удачно, в отличие от восставших магов.
  - Тогда прошу, выходите на кафедру.
  Гордо несет Селена свою диадему. Радона делает несколько шагов в сторону, уступая место королевской особе.
  - Визуализация требуется?
  - Если Вам не сложно. Впрочем, вечером на представлении Вам понадобится полный магический резерв. Наверное, лучше этого не делать.
  - Я справлюсь.
  Селена делает пасс рукой, и над ее головой образуется маленькое грозовое облачко. Воздушница...
  - Тридцать лет назад близкий друг моего покойного отца Луцианус Гонрид, маг шестьдесят второго сана, первый министр королевства, собрал заговор против монарха. Его поддержали два ордена из пяти, и была предпринята попытка вооружённого захвата власти, - в то время, как несколько отрешенно Селена рассказывает о событиях минувших дней, облачко над ее головой принимает разные мыслеобразы.
  Вот строй солдат врывается во дворец, вооруженные люди обыскивают комнаты. Король и королева вместе со своей охраной вступают в бой. Гремят магические выстрелы, плетутся чары. В то же время все королевство делится на два лагеря: тех, кто поддерживает консервативный правящий строй, и тех, кто жаждет перемен. На улицах беспорядки, как и во время любой смены власти, больше всего страдает простой люд. Проливается кровь.
  - Конечно, первоначальной причиной всему была моя мать.
  - Об этом можно не говорить.
  - Зачем лукавить, Радона? Все итак знают историю. Вот только отношение короны к этому инциденту многие годы замалчивалось. Сейчас, по прошествии тридцати лет, мой брат и я готовы комментировать факт второго замужества моей матери. В среде магов подобное не редкость, и уже в течение нескольких столетий разводы не порицаются. Также и покойная Королева Елейна вторая, моя матушка, развелась с ее первым мужем Луцианусом Гонридом, чтобы выйти замуж за моего отца. И Гонрид несколько лет делал вид, что не держит зла на бывшую супругу, тогда как все это время готовил восстание против королевской семьи.
  - Давайте вернёмся к заклятию.
  - Его применил мой отец. Он очертил магический контур, в который заключил их с Гонридом, и при помощи Оускупуса нейтрализовал все искусственные магические источники, королевские артефакты и те, что имел при себе Луцианус, призванные поразить монархическую ветвь. После этого состоялась чистая дуэль двух магов. Исход всем вам известен.
  - Гонрид был повержен.
  Почему я не знала ничего об этом восстании? Вероятно, во время произошедшего Гор уже был на острове.
  - Что случилось с Вашим сводным братом, сыном Елейны Второй от Гонрида?
  Селена хмурится, а я силюсь закрыть рот. У короля есть старший сводный брат? В этом случае его притязания на престолонаследие не столь очевидны и вызывают вопросы.
  - Гонрид и его сын исчезли в ту ночь. Я полагаю, они были убиты, а их прах - развеян по ветру Таррассы. Король так и не оклемался после этой битвы. Через десять лет мучительной жизни он покинул нас, а вслед за ним, едва я появилась на свет, ушла и королева.
  - Спасибо, Ваше Высочество.
  Селена кивает и возвращается на своё место.
  - Мутная история, - негромко вставляет своё слово Элоиза.
  - Почему же?
  - Старый король был мягкосердечен, это известно всем. Вряд ли бы он убил неповинного ребёнка своей жены.
  Что я помню об отце Селены? Правил он недолго, около одного столетия, на престол взошёл рано, когда был лишь пятидесяти лет от роду, и всегда во всех решениях заручался поддержкой думы. Я припоминаю, что Гор отзывался о прежнем короле, как о слабом, неспособностях принимать собственные решения монархе. Из рассказа Селены выходит нечто иное: ее отец лично подавил восстание, расквитавшись с его лидером. Эту несостыковку, впрочем, легко объяснить характером самого Гора: он всегда был диктатором, будучи вождем, никогда не проявлял такие качества характера, как мягкосердечность и миролюбие. Само собой, и в других он не мог бы оценить эти черты, поэтому был склонен считать их проявлением слабости. А что по мне? Для меня зачастую простить обидчика намного тяжелее, чем похоронить, поэтому теми, кто способен на добродушие, я искренне восхищаюсь, но только тогда, когда их мягкость не является признаком трусости.
  В пространстве аудитории появляются формулы и иллюстрации плетения чар, и оставшуюся части лекции мы проводим, конспектируя техническую составляющую заклятия.
  - У всех групп сейчас практика, ты пойдёшь на отработку к Максимилиану? - покидая после занятия аудиторию, спрашивает меня Элоиза.
  Никакой насмешки в ее словах я более не слышу. После вчерашнего все понимают, что практика под руководством ректора, в моем случае, не простая прихоть или вольность.
  - Нет, практические занятия меня ждут завтра. Наверное, Максимилиан очень занят подготовкой к празднику, - Элоиза, соглашаясь, кивает, а я предполагаю, что не стоит рассказывать ей о предстоящей вылазке в земли темных, о которых мне говорили и ректор и Роггарн. - Сейчас я собираюсь пройтись по магазинам прикупить кое-какую одежду.
  Глаза девушки загораются, и она начинает советовать мне отличные, с ее слов, магазины в центре. Вот только добраться до этих районов мне, само собой, несколько проблематично. Вновь терять два-три часа бесценного времени на дорогу обыкновенным транспортом и не известно сколько, чтобы найти магазины, которые посоветовала Элоиза, совсем не хочется. Поэтому, поблагодарив девушку за рекомендации, я отправляюсь в порт, а спустя ещё час, совершив необходимые покупки, я уже оказываюсь в библиотеке, погружаясь в чтиво.
  Сегодня меня захватил фолиант о методах поиска магов. В основном, все они сводятся к сканированию магического следа. То есть, если маг плетёт чары, его довольно легко вычислить, используя нужное оборудование, или же прибегнув к помощи непосредственно мага-менталиста, который с ним взаимодействовал, так как ментальная связь в отличие от всех прочих не зависит от расстояния.
  То есть. Если Дерек захочет меня найти, он найдёт. Мысленно связаться со мной он будет способен практически в любое время, сможет даже определить мое местоположение, но только в случае использования мной магии. Если я откажусь от чароплетения, искать меня придётся обыкновенными человеческими методами - через налаженную сеть правоохранительных структур.
  В целом, картина ясна. Необходимо спасти каторжников, после чего можно зажить спокойной счастливой жизнью с Александром где-нибудь в глубинке. Ага, вернусь на свою псевдо-родину, в Дальнее Залесье. Интересно, что бы сказал вождь, озвучь я ему эти свои планы. И при всём при этом жить там придётся, слушая постоянные реплики Роггарна в своей голове. Класс.
  Едва не выругалась. Вроде бы только забежала в библиотеку, а на деле прошло больше двух часов. Магический циферблат в окошке никогда не врет - до праздника осталось меньше часа. Прихватываю с собой многотомник об артефактах-блокаторах силы и бегу к себе. Знания - великая вещь. Но лишь тогда, когда они находят применение в реальной жизни. И жизнью этой пренебрегать не следует!
  Глава 12. Прощание с солнцем.
  - Файка, ты чего такая тощая?
  Девушка больно дернула мои волосы и тут же принялась извиняться. И все. Ответить на мой вопрос она не удосужилась.
  - Всегда такой была что ли?
  - Нет, госпожа.
  - Нити.
  - Да, госпожа.
  Вдох. Выдох. Злиться нельзя. Делаю глоток воды и разглядываю колдующую над моей прической камеристку. Кажется, за последние три дня, не смотря на обильное питание, за которым мы с Лорой исправно следим, Фаина похудела ещё сильнее. Сквозь ее тонкую бледную кожу просвечиваются синюшные вены, а вокруг огромных оленьих глазок залегли чёрные круги. Платье же висит, словно на вешалке, нигде кроме линии плеч не касаясь ее худого тельца.
  - Нити. Меня так зовут. Повтори.
  - Нити.
  - Хорошо. Ты не хочешь мне рассказать о том, почему так сильно похудела? Или сама не знаешь?
  Мы встречаемся взглядами в зеркале, и я ясно читаю в этих ее глазах дикую боль. Пока на ум мне приходит единственная причина столь нездоровой худобы: сидящий внутри девки червь. Такое я видела на острове многократно.
  - Знаю. Хочу, - и снова молчит, кусая свои пепельные губы.
  Интересный ответ. Знает и хочет, но почему-то этого не делает.
  - Не можешь? - спрашиваю я, подозревая, что дело тут вовсе не в паразитах.
  Она выразительно хлопает глазами и спешно их опускает. Не думала, что все так серьезно. Неужели нас подслушивают, и Фаина боится говорить?
  - Я могу задавать вопросы?
  - Можете, - на выдохе произносит девушка, и я вижу, что каждое слово даётся ей с превеликим трудом.
  Да, такими темпами через несколько дней Файка сгинет, а я, погруженная в собственные заботы, все это время была рядом и ничего не сделала. Снова пью воду - мне нужна ясная голова.
  - За нами следят или нас слушают?
  - Нет.
  - Ты просто не можешь говорить на эту тему?
  И в ответ такой выразительный взгляд. Понятно. В точку.
  - Магия, - это я уже не спрашиваю, а скорее рассуждаю вслух, и ясный взгляд девушки снова становится подтверждением моих догадок.
  - Как думаешь, сколько у нас есть времени? Седмица? Ещё меньше?
  Судя по обреченному виду, Фаина думает, что не дотянет и до утра. Или на это надеется? Собираюсь я тут на праздник, а у меня под самым носом человек чахнет. Приплыли.
  - Значит так, Файка! Слушай внимательно! Я тебе в этом деле помощник плохой, потому как маг малообразованный. Да и ты сама ничего рассказать мне не можешь. Значит, нам нужен кто-то поумней. И не качай головой! - встаю и беру ее руки в свои - да они совсем невесомы! - Сегодня же вечером притащу сюда мага огого-какого-сана, и он тебя вытащит! Поняла?
  - Поняла, - отвечает, а в голосе слышна безысходность.
  Не верит. И я бы на ее месте не верила, коли б мне кто малознакомый что доброе наобещал. Вот только я саму себя знаю! Все, что от меня зависит, я сделаю!
  Для верности сразу, как была, сбегала и постучалась в дверь к соседу, но его дворецкий сообщил, что Лорд уже отбыл на празднество. Как-то даже не сомневалась.
  - Только дотерпи, Файка! Обещай!
  Улыбается.
  - Взгляните в зеркало, - просит слабым голоском.
  Ах, это она своей работе улыбается. Как так можно, совсем не думать о себе?! Да, выгляжу я очень и очень неплохо: купленное часами ранее белое платье отлично село, оттеняя приобретённый загар и мои чёрные волосы, собранные Фаиной на затылке и мягкими волнами спускающиеся на оголенные плечи. Лиф платья изящно обрисовывает полушария груди, а на шее горит он. Кулон Роггарна.
  Да речь не об этом!
  - Ты молодец, Фаечка! Вот только давай поговорим о тебе. Скажи мне, кто наложил на тебя чары?!
  Глаза девушки опущены, лицо совершенно бесстрастно.
  - Я слышала, что ты была рабыней, и прежняя хозяйка дала тебе вольную?
  Девушка не меняется в лице и позе, вот только какое-то движение в зеркале привлекает мое внимание. Я оборачиваюсь и замираю от изумления. Из зеркала на меня смотрит совсем другая Фаина, ее глаза полны ужаса, рот беззвучно кричит. Поворачиваюсь и снова вижу ее покорной с опущенным взором.
  Притягиваю к себе девушку и крепко обнимаю.
  - Прости, что не замечала раньше! Мы справимся, никак иначе! Только держись!
  Прошу Лору следить за самочувствием Фаины и в случае чего сразу бежать ко мне. Я же должна разыскать Таша. Срочно.
  
  Сделать это оказывается до смешного просто, вот только помочь прямо сейчас он никак не может. Сосед и ещё четверо магов находятся на парящей над академией платформе, а внизу уже собрались толпы адептов. Дотянуться до него сейчас не представляется возможным, поэтому остаётся только ждать окончания праздника. Обращаться к кому-то другому с просьбой помочь Фаине я не решаюсь, с одной стороны понимая, что только менталист разберётся с иллюзией покорности, а с другой, думая, что в этом деле могут быть замешаны очень серьёзные маги и справиться с ними сможет лишь такой же сильный чародей. А те двое, к кому я могла бы пойти за помощью, парят наверху. Селена и Таш.
  Ненавижу быть слабой. Амулет жжёт, ну и пусть. Если бы не он, блокатор силы, если бы я обладала нужными знаниями, то и сама бы вытащила Файку уже сейчас. А тут вынуждена смотреть это их шоу, когда в сотне метров от нас догорает девочка.
  - Привет, красавица.
  Поворачиваю голову в сторону кучерявого парня.
  - Дис, - приветствую его кивком головы.
  Он поднимает брови. Думал, я его не знаю? Так я знаю. А на то, чтобы играть в кошки-мышки и выписываться светские реверансы, у меня нет времени.
  - Он просил быть рядом с тобой. Вдруг что-то случится...
  Мы смотрим на Таша сейчас, и парень кажется совершенно недостижимым. Не из-за этой их левитирующей платформы, а потому что выглядит он и остальные маги просто нереально. Ветер треплет их широкие цвета стихий плащи. У Селены наряд нежно-голубой, у мага огня, разумеется, красный, у водника - насыщенно-синий, у землевика - изумрудно-зелёный, а у Таша - чёрный. На его груди висят несколько крупных артефактов, практически на каждом пальце поблескивает перстень, волосы снова замерли в этом его модном хаотичном беспорядке, а взгляд сосредоточен на кристалле, висящем перед ним в воздухе, и во все стороны рассеивающем радужные лучи. И заворожённые взоры многих девочек прикованы к его фигуре. Мне даже начинает льстить тот факт, что на рассвете мы провели некоторое время вместе, и маг меня целовал. Хотя, судя по репутации, целовал он многих.
  Селена выглядит иначе - держится несколько отрешенно и якобы совершенно не волнуется. Хороша. На ней практически нет амулетов, как и привычной для принцессы диадемы. Напротив, сегодня она одета в чрезвычайно элегантное в своей простоте короткое небесно-голубое платье, белые волосы распущены, а полупрозрачный плащ изящно облегает фигуру. Ты сам воздух. Понятно мне и твоё нежелание использовать артефакты - хочешь показать всем, что сильна без них.
  Огневик похож на меня. Яркий брюнет, буквально, пышет огнём, топчется на месте, желая проявить себя и доказать: он лучший. А ведь при других обстоятельствах я могла бы быть на его месте - стоять между Селеной и Ташем там наверху. Если бы мой отец принял меня и воспитал здесь в столице, а потом отправил учиться в эту самую академию. Если бы...
  Маги воды и земли чем-то похожи на Таша, такие же модные мальчики, обвешанные артефактами и побрякушками вроде серёжек и пирсинга. В руках водника длинный жезл, увенчанный светящимся голубым шаром, а землевик что-то скрывает в кулаке. Наверняка, другие зрители и не заметили этого, но я вижу. Он намеренно приспустил один рукав ниже и отводит руку чуть назад. Любопытно.
  - Значит, Сотый уровень? - Дис окидывает меня насмешливым взглядом.
  Что забавного он тут находит, я не понимаю. Прочие маги к моему сану относятся со всей серьезностью и настороженностью. Он же говорит о важном, играючи. А ещё его слова заставляют задуматься о Таше. Одно из двух: либо мой сосед излишне болтлив, и это стоит запомнить, либо он безоговорочно доверяет Дису.
  - Долго будет продолжаться представление? Мне нужно как можно скорее поговорить с Ташем.
  Усмехается и медлит с ответом. Не то, чтобы этот друг Селены мне не нравился, но он, несомненно, хитер.
  - А это вторая причина, по которой я здесь с тобой. Мы приглашены на королевский бал, и до самого его начала Таш будет занят, поэтому на мои плечи легла обязанность проводить тебя во дворец.
  Кровь ударяет в лицо. Не люблю сюрпризы. Хорошо хоть Дис предупредил заранее, есть время собраться с мыслями и обдумать собственную линию поведения, а также то, каким образом я смогу увести Таша на помощь Фаине.
  - Позволь спросить, кто же нас пригласил на этот бал? Селена?
  - Нет, тебя приказал привести король.
  Внезапно небо затягивает пелена, и над академией сгущаются сумерки. Это немного отвлекает от ощущения закончившегося в груди воздуха. Король знает обо мне. Что именно? От кого? Через несколько часов я могу оказаться рядом с Его Величеством. Ведь к этому я стремилась, не так ли?
  Отовсюду гремит страшенный голос, и лишь спустя несколько фраз только по интонации я узнаю ректора.
  - Десятки тысяч лет назад тьма нависла над южными провинциями. Вечером солнце закатилось за западный край горизонта, а наутро не встало на востоке. Холод и мрак сковал наши земли. Спасением стали маги. Сильнейшие представители пяти орденов пожертвовали своими жизнями, чтобы выпустить на волю заключенные в их тела силы, и они слились в первозданный огонь творения. Этот огонь растопил тьму и вернул свет угасающему светилу.
  Ну-ну, потише. Они что, решили всех тут заморозить? Реалистичность легенды зашкаливает, адепты рядом со мной ёжатся от холода, темень нависла такая, что если бы не зависшие магические фонарики, я бы не видела лица стоящего рядом Диса. А стоит он предельно близко.
  - А ведь нечто подобное случалось на самом деле, ты знала?
  Скрещиваю руки на груди и не отвечаю на его провокацию. И почему я так уверена, что парень насмехается надо мной? Все дело в том, что я предана светилу. Всю мою жизнь оно было моей путеводной звездой, манило и звало на юг. Много ночей я провела у крохотного окошка в скале, ожидая мгновения, когда оно появится. И если бы однажды солнце не взошло...
  Это стало бы крахом моего мира. Быть может, я бы выжила, но остальные... Они не протянули бы и дня. Остаться одной на проклятом острове - худшая из всех возможных участей. Только благодаря холодному светилу у края земли там все ещё теплится жизнь.
  Почему я? Почему так много зависит от меня - судьбы всех каторжников, а теперь вот ещё одна жизнь человека в крохотном тельце, ставшего очередной жертвой всесильных магов? И кажется мне, что судьба буквально вопит о несправедливости мира, наделив меня огроменной силой и подталкивая сделать нечто судьбоносное для всех. Но что?
  Платформа подсвечивается разными цветами, на пятерку магов направлен свет прожекторов. Вперёд выходит огневик и начинает плести чары. Во все стороны от него расползаются огненные змеи.
  - Не бойтесь, огонь не опасен! Согревает, но не жалит! - громко сообщает маг огня.
  Его творения спрыгивают на землю, многократно множатся, трансформируются и ползут по ногам адептов вверх. Вот и до меня добралась кроваво-красная саламандра, поднялась по ноге, пробралась под платье, и я почувствовала, как из области живота тепло распространяется по телу, как жар охватывает всю меня и внутренний огонь стонет, глухо отзываясь в ответ.
  - Если станет нехорошо, сразу говори. Амулет может повести себя непредсказуемо.
  Ты здесь не только ради бала, да, Дис?
  Саламандра ползёт по моей руке и занимает место на раскрытой ладони. Я испытываю ощущение, идентичное тому, как чувствовала огонь на моих руках прежде.
  Огневик говорит, и громкий голос усиливается и повторяется эхом его творений:
  - Я дарую вам свой огонь, и каждый может управлять им при помощи мысли.
  Ого! Рядом с Дисом вырастает пламенная огненная женщина, обнаженная, пышные формы которой привлекают внимание стоящих рядом парней.
  - Вот это да! И мне бы такую...
  - Фантазии не хватит, - ухмыляется Дис, обнимая свою подругу.
  Какая-то девочка кружится в пылающем огненном платье и искры сыпятся во все стороны, парни рядом заставили плазму стать драконами и устроили между ними бои, а я любуюсь спящей саламандрочкой и пробую ее погладить. Та поджимает хвост и недовольно зыркает в мою сторону. Я напрягаю внутренний взор, представляя рядом с собой разных огненных зверушек, но саламандра только морщится. Ей остаётся лишь показать мне язык, чтобы я до конца прочувствовала ощущение полнейшего фиаско.
  - Не трудись, это все закрытый источник, - говорит мне огненная женщина грубым мужским баритоном.
  У меня отвисла челюсть. Такие твои эротические фантазии, Дис?
  - Это ты сказал?
  Стоящий рядом со мной парень поднимает указательный палец вверх, направляя его в сторону парящего на платформе огневика.
  - Мы только меняем формы плазмы, а управляет всем этим безобразием Рой.
  - Приятно познакомиться, - говорит мне знойная дамочка, протягивая свою пламенеющую руку.
  - И мне.
  Саламандра прыгает с одной ладошки на другую, вытянутую для рукопожатия, и начинает вертеть головой.
  - Что такое? Это же твоя сестричка!
  Она окидывает голую женщину притязательным взглядом и кривится.
  - Это, типа, раздвоение личности? - спрашиваю я у Диса.
  - Да кто ж вас, сотых, разберёт.
  Снова отовсюду звучит голос Макса.
  - Первым в бой с темными силами вступает огонь. Он согревает каждого, освещает путь, дарит надежду. Огонь вступает в схватку с тьмой.
  Дальше начинается феерия красного зарева под огромным темным куполом - сейчас стало понятно, что именно это искуственное укрытие сотворило ночь среди белого дня. Все полыхает, будто бы купол вот-вот треснет и обрушится на наши головы.
  - Ректор пообещал завтра же вручить диплом любому из магов, который в одиночку сможет пробить его защиту.
  Я наблюдаю, как женщина Диса превращается в лужицу возле его ног. Символично.
  - Значит, не было никакого четкого плана представления?
  - Они только знали, что в этом году будет задание, но какое, до вчерашнего дня и не догадывались.
  - Неужели Максимилиан настолько силён, что так уверен в своём куполе?
  - Ректор сильный маг, но здесь дело совсем в другом. Это как головоломка. Видишь цвет?
  Я приглядываюсь к озаряемым огнем сводам полусферы и отмечаю насыщенно-фиолетовый оттенок.
  - Макс воздушник, если бы он сам строил контур, тот был бы совершенно другого цвета, одного из оттенков светло-синего. Здесь замешаны иные силы. Может быть, темная магия или плетения некромантов. Возможно, какие-то чары ведьм. Пусть эти пятеро и гадают, меня ж туда не позвали, - довольно хмыкает Дис.
  Видимо, магу нравится учиться в академии, раз он совсем не спешит ее заканчивать. И я не различаю зависти в его интонациях. Есть такой редкий сорт людей, /магов/, довольные своей участью. Проживающие дарованную им жизнь. Почему же что-то во мне вечно ищет лучшей доли? Почему я ощущаю, будто бьюсь о скалы несправедливости, взбираюсь на непостижимые горы, желая покорить вершины счастья?
  Верно, все дело в детстве. Не могу вспомнить, кто рассказывал нам о том, что травмы и обиды детства откладывают отпечаток на всю жизнь. Тот, кто рано познал нужду, всегда будет желать удобств, кто не знал любви, будет искать, но не испытывать тепло близкого сердца, а в том, кто жил, подавляемый чужой волей, всегда будет гореть жажда свободы. Да, это все про меня.
  Пламя начинает жечь, и я понимаю, почему. Девушка, что примерила огненную одежду, спешит ее скинуть, зверушки отходят от магов на почтительное расстояние, а после и вовсе взмывают вверх, где гигантские потоки жидкого огня бьют о своды, пытаясь нащупать в куполе брешь.
  Огневик злится. Он уже не контролирует свой огонь. Он уже не контролирует самого себя. Лицо перекошено яростью, взгляд мечется из стороны в сторону. Я ясно вижу его нежелание казаться слабым. И, как никто, его понимаю.
  - Макс хочет дать понять, что у каждого есть свой предел и сила, с которой никто по одиночке не справится, - обманчиво-легко разглагольствует Дис, но я замечаю его тревожные поглядывания в сторону слишком низких поток лавы.
  Огневик и сам уже стал плазмой. Огонь охватит его тело, безумный взгляд горит ненавистью к миру. Я ощущаю, как бурлит его мощь, представляю, какие мысли его одолевают. Сейчас он ненавидит ректора, заставившего его проходить это испытание, ненавидит публику, ставшую свидетелем его слабости, и ненавидит себя за то, что не справился.
  Раскалённые потоки в одну секунду меняют своё направление и устремляются вниз. Я знала, что так будет. Мужское эго слишком велико, поэтому мы сильнее. Он готов стереть всю академию с лица земли только для того, чтобы не осталось ни одного свидетеля его слабости.
  - Довольно! - гремит грозный голос Максимилиана, и огонь исчезает.
  Рой едва не падает на колени, но все же удерживается на ногах, после чего медленно кивает публике и делает пару шагов назад. Таш, все живы благодаря тебе, не так ли? Малозаметный пас рукой и пристальный взгляд моего соседа в сторону огневика не заставляют сомневаться: обретенный самоконтроль не его собственная заслуга.
  Следующим устраивает демонстрацию силы и пробуют пробить брешь в творении Макса маг воды. Он все делает красиво. Из пены морской появляется гигантский бог морей, слагает оду собственной стихии и демонстрирует публике якобы всесильный трезубец. Нутром я ощущаю, как потоки энергии концентрируются на острие орудия, после чего мнимое божество совершает несколько ударов трезубцем в купол.
  Происходит многое. Земля под ногами сотрясается так, что некоторые адепты вынуждены искать опору, дабы не упасть. Стены зданий начинают осыпаться, стекла дребезжат и трескаются. Среди тех, кто тут же начинает восстановительные работы, я замечаю Сержа. Происходит многое, но купол выдерживает. Вскоре ректор даёт отмашку закончить демонстрацию, и разочарованный маг возвращается на свое место.
  Третьей выступает Селена. Ветер подхватывает ее тело, и она кружится в воздухе. Не предполагала, что воздушница может повелевать силой гравитации. Впрочем, я об этом и не размышляла. Мои ноги медленно отрываются от земли, тело становится совершенно невесомым и поднимается все выше. То же самое происходит и с остальными магами, тогда как предметы остаются внизу. Не знаю, как другие, а я левитирую в первый раз, и это потрясающе, действительно захватывает дух. В воздухе появляются мелкие кристаллики льда. Все они поблёскивают и позвякивают в унисон. А после звучит мелодия.
  Не знаю, сама ли Селена ее придумала или это какое-то известное произведение, но мелодия красива и печальна. Словно звучат миллиарды крохотных корокольчиков, отчего кажется, будто бы звук всюду. Начинается танец. К каждому приближается его партнёр. И почему я не удивлена, что рядом со мной в воздухе зависает Таш? Красив. Силён. Очарователен. Он протягивает ко мне руки, и я касаюсь его ладоней своими. Мы начинаем менять положения относительно других пар, кружась, опускаясь вверх и вниз под аккорды звенящих льдинок. И всеми нами управляет Селена.
  Я наслаждаюсь происходящим, любуюсь танцующими парами и красотой воздушной феерии до тех пор, пока не замечаю Селену. Она танцует с Эйджем. Его руки демонстративно отведены за спину, но принцесса тянет к нему свои. По её щекам текут слезы, а воскресший окидывает воздушницу холодным взглядом.
  Я бы ударила его, если бы могла дотянуться.
  - Зачем она делает это?
  Ладонь Таша ложится на мою талию, и парень притягивает меня к себе.
  - Ты поймёшь, когда полюбишь.
  Он же над ней насмехается! Уничтожает своим равнодушием!
  - Знала бы ты, как Эйдж любил Селену, - окунаясь в воспоминания, говорит Таш и касается пальцами моей щеки. - Не плачь.
  Что за глупости? Смахнула слезинку. Это все от ветра!
  - Но есть ещё надежда, Нити. Я думаю, есть. Его сердце уже не бьется, но душа все равно тянется к ней. И таков выбор принцессы.
  Селена крутит нами, как марионетками, темп танца ускоряется. Разворот, другой, пары взмывают вверх и вниз, расходятся, меняют партнеров. И только Селена и Эйдж остаются в центре. Их руки уже соприкасаются, они о чем-то оживленно разговаривают, даже спорят. Внезапно парень притягивает Селену к себе и целует. Глубоко, страстно. А потом отталкивает и говорит одно слово. Я прочитала по его губам.
  "Ни-че-го".
  В ту же секунду музыка смолкла, и все замерло. Танцоры плавно возвращаются на свои места внизу, тогда как принцесса движется вверх, под самый купол. Ее взгляд направлен ввысь. Льдинки следуют за ней, соединяясь, образуя пылающий голубой пламень. Он режет материю купола, входит в неё, как нож. И образуется окно, сквозь которое проникает солнечный свет. И в этом луче парит Селена.
  Ты мне никто. Мы знакомы всего пару дней. Почему же я ощущаю так, словно, ты мой очень близкий и дорогой человек? Маг. Какая разница?!
  Селене удалось пробить брешь в фиолетовой материи, и ее изящная фигурка направляется в сторону окна. Внезапно случается страшное. Электромагический разряд купола ударяет принцессу, и ее лишенное сознания тело камнем падает вниз. Кто-то, конечно же, успевает поставить капкан и в воздухе поймать маленькую фигурку. Все спешат вперёд, туда, где находится принцесса.
  Вспышка озаряет пространство, и взобравшись на невысокий постамент, я вижу, что рядом с принцессой оказывается Макс. Он проводит руками над ее телом и громко уже своим обыкновенным голосом заключает:
  - Все в порядке, Селене нужен отдых, скоро она придёт в себя. Купол отнял последние силы, но девушка быстро восстановится. Не переживайте. Ее нужно сопроводить в лазарет.
  Мои глаза находят Эйджа. Что с тобой происходит, парень? Почему ты порываешься подойти к ней, но остаёшься на своём месте? В моей голове крутятся несколько не самых лестных эпитетов, которыми в мыслях я награждаю этого зловещего блондина. И в то же самое время Селену уносят.
  - Итак, осталось двое магов. Вы все еще желаете пробовать сокрушить купол?
  Таш и второй парень, землевик, сейчас внизу рядом с Максом. Они уверенно отвечают согласием и возвращаются на парящую платформу. Праздник должен продолжаться.
  Пока все отходят от волнений, связанных с падением Селены, стоящий рядом с Ташем парень с землистым цветом лица и дредами совершает запретное. Об этом мне тут же сообщает Дис, едва из его кулака на землю падают семена. Он колдовал заранее, заставив растение мутировать и проявить себя гигантом. Изменение природы живых существ для недипломированных магов под запретом, ведь в случае неудачи страдает само жизненное начало. И вот мощные стебли растут с неимоверной скоростью. Они устремляются вверх, к куполу, однако вместо того, чтобы его пробить, находят иной путь - начинают ветвиться, создавая живой потолок.
  - Пора делать ноги.
  Я вижу, как растение-мутант заполняет пространство, как его ветви и корни ломают дороги, сбивают с ног адептов, рушат дома.
  - Прекратить! - кричит Макс, но по растерянному лицу мага земли я понимаю, что что-то идёт не так.
  Он уже не управляет своим творением. Маги собираются в группу и начинают вместе плести чары.
  - Уходим? - спрашивает меня Дис, а я качаю головой.
  - Это всего лишь растение.
  - Не стоит недооценивать противника. Этот цветочек породил самый сильный в академии маг. Понадобится много усилий и времени, чтобы выкорчевать корни. Не хочешь перекусить?
  - А как же...
  - Таш? Он нас позовёт.
  Мы переносимся в ресторан, где тут же заказываем напитки и основные блюда. Верно, я же не обедала.
  Вроде только что переживали все эти феерии стихий, а теперь сидим преспокойно за столиком на какой-то тихой улочке, даже не уверена, что все ещё в столице. Уж слишком отличаются в своём стиле остроконечные домики от тех, которые я видела рядом с академией. В ответ на мой вопрос о нашем местоположении, Дис подтверждает догадку о том, что мы оказались совсем в другом городе.
  - Неужели, в столице из-за этого растения стало опасно?
  - Да нет, - отвечает парень, вытирая руки белоснежным полотенцем. - Просто мне по вкусу местная кухня.
  Хорошо быть магом. Оп, и ты в другой вселенной, волен делать все, что тебе хочется.
  - Кстати, у тебя же ещё нет диплома, как ты можешь переносить других людей через порталы?
  - О, это не проблема, - усмехается Дис, не давая никаких пояснений.
  Думается, тут не обошлось без блата. Мы обедаем, а я размышляю, могу ли обратиться за помощью для Фаины к Дису. Он меня настораживает и не вызывает никакого доверия. Время ещё есть, убеждаю себя я. Главное: найти нужного мага. Теперь о насущном...
  - Мое платье подходит для королевского бала?
  - Вполне, - пожимает плечами парень, даже не удосужившись взглянуть в мою сторону.
  Я ему неприятна? Намеренно меня игнорирует?
  - Ты даже не взглянул.
  - У меня табу на девушек друзей, - безразлично роняет Дис. - Как-то так. Тебе нравится праздник?
  - Волнительно. Жаль Селену.
  - А чего ее жалеть? Сама дура, - с набитым ртом говорит приятель принцессы. - Давно бы забыла этого кретина, если бы попробовала с кем-нибудь другим.
  О времена, о нравы!
  - И хватит на меня так смотреть! Ах, ты же ещё ни-ни. Ничего, поживёшь годик в столице, по-другому запоёшь.
  Циничен. Ты растерял что-то очень важное. Растратил себя попусту, подменив понятия, забыв о главном. Ты даже не в состоянии понять душевную привязанность своей подруги, не говоря о большем.
  - Остался один Таш, как думаешь, чем он станет поражать публику?
  - Менталисты всегда одинаковы. Их конёк - иллюзия, - пожимает плечами кучерявый.
  - И только?
  Молодой маг прекращает есть и поднимает на меня взгляд.
  - "И только?" - передразнивает, вторя моей интонации. - Ты явно недооцениваешь силу и умения Таша!
  - В чем же тут сила? Подумаешь, нашлет на всех нас иллюзию вроде той, которая была на медитации у древней. Я думаю, что это совершеннейшая ерунда.
  - Все в этом мире лишь иллюзия, детка. И сильные менталисты управляют всем.
  - Не путай меня. Я знаю, что реально, а что нет.
  Дис меняется в лице. Что-то в нем присутствует такое чужое, что идёт вразрез со всей его личностью. Только потом я пойму, что теперь его телом завладел другой маг.
  - Действительно? - ухмыляется парень и откладывает вилку. - Тогда как ты объяснишь это?
  Завеса реальности медленно сползает, открывая моему взору совсем иную картину пространства. Я все ещё под куполом. Озираюсь. Дис вместе с остальными замерли, погружённые в гипнотическое состояние. Видимо, минутой ранее и я выглядела так же. Только руки многих магов направлены вверх, а из ладоней в сторону купола струится чистая сиятельная сила. Во тьме это определенно выглядело бы пугающе, если бы я была способна испытывать страх.
  И купол не выдерживает.
  Я перевожу взгляд на Таша, и тот мне самодовольно улыбается. Я поняла. В то время, как мы с Дисом якобы пили чай, и бог весть чем занимаются остальные, менталист использует общую силу для разрушения купола. Вот почему купол тает.
  Макс хлопает в ладони и массовый морок спадает. Таш напрягает вытянутые в сторону зрителей руки, видимо, удерживая контроль над их силой, тогда как головы многих, словно, оторванные от тел, вертятся с застывшим на них недоуменным выражением лиц. Выглядит презабавно. Купол превращается в туманную дымку, и вскоре она развеивается, а яркий солнечный свет возвращается в академию.
  За всем этим следуют торжественные речи ректора, преподавателей и приглашённых гостей, поздравления всех адептов, чьими усилиями удалось победить тьму, и залпы магических салютов. Вот только досмотреть их мне не удаётся, потому как Дис говорит, что заставлять ждать короля не принято. Именно тогда я замечаю, что Селена с Ташем уже ретировались. И мы следуем за ними в королевский дворец.
  Глава 13. О помощи ближнему.
  Пройдя сквозь портал, к собственному удивлению, Диса рядом с собой я не обнаруживаю, и оглядевшись, понимаю причину. Я оказалась в просторном дамском будуаре, состоящем из нескольких смежных комнат и уборных. Белые туалетные столики стоят вдоль многих стен, за некоторыми из них восседают девушки, над чьей внешностью колдуют камеристки. В прямом смысле этого слова. Они делали пасы руками, и волосы придворных дам (хотя выглядят они как мои ровесницы или совсем немного старше того) сами собой складываются в многоярусные высокие прически, лица приобретают холёную бледность, а глаза, напротив, становятся до странного яркими, даже какими-то сияющими. Видимо, такова нынешняя мода при дворе.
  Не все маги равны в своём положении. Одни прислуживают другим. Эта новость стала для меня открытием. Над ней определенно стоит поразмышлять позже.
  - О, Нити, привет! Иди сюда! - меня замечает Юджина и машет рукой. - Садись рядом. Милое платьице.
  Платье мне и самой нравится. Оглядываясь по сторонам, я понимаю, что оно вполне удачно вписывается в местный дресс-код. Удобный довольно высокий лиф в сочетании с длинной, на ладонь ниже колен юбкой выглядят гораздо более целомудренно нарядов многих из тех, кого я здесь наблюдаю. Юбок короче моей практически нет, но вот до предела открытая зона декольте и полупрозрачная ткань в области спины и талии - совершеннейшая норма при дворе.
  Мне предлагают подправить прическу и макияж, но я качаю головой. Мной занималась Фаина, и ее стараниями я до сих пор выгляжу отменно. После сказанных зеркальных комплиментов девушке относительно ее ярко-желтого пышного наряда, я спрашиваю:
  - Ты не знаешь, где я могу найти Таша?
  - Вся пятёрка сейчас на аудиенции Его Величества. Король изволит гневаться.
  Поднимаю брови, встречаясь взглядом с блондинкой.
  - Ты же присутствовала на празднике, - как само собой разумеющееся поясняет Юджина. - Огневик потерял самоконтроль, землевик нарушил закон, экспериментируя с жизненным началом, водник причинил солидный материальный ущерб академии. Но, конечно, больше всех влетит Селене и Ташу.
  - Почему? - искренне удивляюсь я, считая, что принцесса достойна сочувствия, а не порицаний, тогда как мой сосед с успехом справился с заданием ректора.
  - Таш нарушил закон о принуждении чужой воли. Если бы это случилось в любой другой день наказание было бы действительно суровым.
  - А Селена? Что нарушила она? Мы же просто танцевали...
  После звучащей паузы едва-слышно блондинка отвечает:
  - Она приблизилась к Эйджу.
  Юджина молчит и опускает веки, пока колдующая над ней девушка собственным дыханием покрывает ее лицо белоснежной пыльцой. В это же время я разглядываю себя в зеркале. Слишком уж сильно, на мой взгляд, я отличаюсь от здешних дев. Здоровый цвет лица и загар выдают во мне чужую. Что ж. Прекрасно. Вызов во всем? Так, кажется, говорила обо мне Радона. Да, я бросаю вам вызов, маги. Вам и вашему королю.
  Вот только все это уходит на второй план в сравнении с тревогами о Фаине.
  - Скоро начало?
  - Гости уже собираются, можешь выходить на верхние террасы или подождать меня. До появления Их Величества ещё есть время.
  Я остаюсь с Юджиной, через зеркало наблюдая, как за нашими спинами через открытые порталы появляются магини, которых девушки в форменной одежде тут же начинают приводить в порядок. Я спрашиваю у подруги Селены, почему многие предпочитают заниматься своей внешностью непосредственно здесь, на что получаю такой ответ:
  - Это обычная практика королевских приемов. Многие из тех, кто вхож во дворец, несут магическую службу короне, а стало быть, монархам дорога каждая секунда их драгоценного времени. Переодеться и привести себя в порядок прямо во дворце гораздо проще и быстрее, чем возвращаться домой. Не говоря об исчерпании магического резерва двумя переходами вместо одного. Но сегодня, конечно, дело в другом. После праздника на площади многие заглядывают сюда для того лишь, чтобы поправить причёску или макияж.
  Разумно. Недооценивать значение внешнего вида я не имею права. Это оружие женщины, одно из самых сокрушительных. Наконец, Юджина встаёт, и мы следуем в вестибюль. В глазах пестрит от блеска люстр и украшений. На моем лице холодная улыбка. Как и на лицах всех прочих. Жестокий опасный мир - мир магии и власти.
  - Никому не доверяй. Здесь не принято лгать, но это совсем не значит, что люди вкладывают в слова тот смысл, который ты можешь уловить.
  Восхищаюсь Юджиной. Она выглядит чрезвычайно мило и нежно, улыбается тепло и приветливо, даже, я бы сказала, искренне. Но я ясно слышала ее слова. Она приветствует знакомых наклоном головы или едва заметным движением руки.
  Мы подходим к перилам, и у меня захватывает дух. Перед нами раскинулась вся столица. Это уже не окраина города, вид на которую открывается из моих окон в башне, это самый центр. Высокие изгибающиеся многоярусные здания, широкие проспекты, огромные парящие в радужных облаках (конечно, не обошлось и без магии) вывески. И вот я замечаю приближающийся дирижабль. Изумительное творение магов. Голоса вокруг нас затихают, все взгляды прикованы к плывущему небесному кораблю.
  - Они все там?
  Юджина утвердительно кивает.
  - Себастиан любит эффектные появления.
  И, действительно, вскоре под звуки фанфар и на фоне сияющего немыслимыми цветами неба из зависшего над нашими головами дирижабля является король. Он мягко слетает вниз и чинно кивает склонившимся в глубоком приветственном поклоне придворным. Затем воздушный корабль опускается на специальную площадку, и из него выходят наши друзья.
  Друзья? Когда ты стала считать Таша и Селену своими друзьями, Нити? Мысленно даю себе оплеуху и наблюдаю, как толпа расступается, тем самым образуя проход, где пажи тут же раскатывают красную ковровую дорожку. Король проходит мимо склонившихся в реверансе нас, а следом за ним идут принцесса и остальные. Таш приближается ко мне, и я хватаю его за руку. Времени ждать больше нет - я физически ощущаю, как нуждается во мне Фаина.
  - Таш, прошу, помоги мне! Нам необходимо срочно уйти!
  Парень делает круглые глаза и переводит выразительный взгляд на короля. Тот, высокий длинноволосый блондин в алой мантии, увенчанный сверкающей драгоценностями короной, олицетворение самолюбования и тщеславия, проходит сквозь распахнутые двери внутрь огромного бального зала. Сосед по общежитию больно хватает меня выше локтя и тащит вслед за царской особой.
  - Ты сошла с ума? Если Себастиан заметит наше исчезновение, я могу потерять его благосклонность!
  - Человек умирает, - шепчу я с мольбой.
  - Человек? - шипит в ответ Таш, и все встаёт на свои места.
  Я забылась. Забылась снова. Забыла о пропасти, разделяющей в этом мире магов и простых людей. Почему я безоговорочно верила в помощь Таша? Что-то очень значимое умирает во мне сейчас, то, что я думала было мертво и прежде.
  Король объявляет о начале бала. И тут же звучат первые аккорды оркестра. Парень отходит от меня и приглашает какую-то фифу на танец, а я истуканом стою в центре зала. Без зазрения совести Таш меня бросил. Ко мне подходит молодой маг (а может и не молодой, кто ж его разберёт?) и, склоняясь в поклоне, просит оказать ему честь. Мы начинаем танцевать вальс.
  Это ощущение внутри. Словно в душе что-то оборвалось. Словно разум прояснился, а всякие чувства безвозвратно исчезли, остались где-то в абсолютнейшей недосягаемости. В моем прошлом. Танец сменяет танец, партнер партнера. Я что-то говорю, что-то совсем незначимое, что говорить и не стоит.
  Не менее чем через час передо мной снова возникает Таш. Он увлекает меня в вихрь танцующих пар, а я всерьёз раздумываю оставить его в центре зала одного.
  - Нити, ты не понимаешь, как самолюбив король! Бывало, он отлучал от двора, даже лишал титулов за гораздо меньшие провинности, чем пренебрежение к себе.
  Танцую. Это я умею. Спина ровная, взгляд сквозь партнера. Волею Селены мы уже кружились сегодня, и тогда я испытывала совершенно иные чувства, нежели в эту минуту. Даже не так. Тогда я ещё чувствовала, сейчас же пустота. Мальчишка. Если из-за тебя и игр в благосклонности погибнет Фая, я не прощу. Кто ещё может мне помочь? Селена? Отыскиваю принцессу взглядом. Она застыла в низком реверансе с опущенными в пол глазами перед братом, который явственно отчитываете ее на глазах у всех. Наконец, я вновь чувствую. Только что? Желание ударить короля, увидеть кровь на его тонких губах? Окрасить моим любимым цветом его белоснежные зубы? Не лучшее из возможных желаний, но хоть что-то.
  Ощущаю на себе чей-то взгляд. Дерек наблюдает за мной и моим партнером. Он стоит боком к нам, возле высокой колонны и беседует со знатным храмовником - ряса и сакральные амулеты не дают возможности усомниться в его профессии. Канцлер одет в пурпурный фрак, волосы стянуты на затылке в тугой хвост, а на шее видны какие-то символы, которых я прежде не замечала. Сильнее прочего меня заставляет насторожиться его одежда. Бойтесь людей, предпочитающих фиолетовые оттенки. Это самые страшные люди: умные, проницательные, беспощадные. Они способны на все.
  Когда музыка стихает, Таш шепчет на ухо:
  - Приготовься. Сейчас я познакомлю тебя с королем.
  Мы поворачиваемся в сторону Себастиана, рядом с которым стоят Селена и Юджина. Вот он, миг моей славы, то, к чему я стремилась и что ставила своей задачей, - быть представленной монаршей особе. Снова встречаюсь взглядом с Дереком. Позже я непременно спрошу себя, почему поступила именно так. И отвечу: иначе я не могла. Разворачиваюсь и иду к нему. К тому, кто лишь на секунду отводит взгляд, чтобы снова вернуться ко мне. Роггарн не один. В этот момент его окружают несколько магов. Но он глядит на меня.
  - Мне нужна твоя помощь.
  Его секундное замешательство - повод усомниться. Что, если он, как и Таш, откажет? Я видела, как кричала из зеркала Фаина. Я не прощу себе, если не найду способ спасти девочку. Я не прощу себя, если не сделаю все возможное.
  - Идём, - Дерек берет меня за руку и выводит на балкон. - Что случилось?
  - Человек умирает, - упавшим голосом говорю я. - Помоги. Пожалуйста.
  Я замечаю, как едва-заметно опустились его плечи. Канцлер выдохнул. Для тебя это не беда, я знаю. Более того: не сомневаюсь, что ты являешься причиной смерти многих людей. Ежедневно.
  - Хорошо.
  Одно слово, от которого по-настоящему хочется плакать. Держусь. Сейчас ценна каждая минута, на сантименты нет времени. Далее кружит круговерть. Мы переносимся в мою башню, я нахожу белую Фаину без сознания на кушетке в маленькой каморке, которую девушка избрала своей комнатой. Дерек на ходу скидывает нарядную одежду и закатывает рукава белоснежной рубашки.
  - Проточную воду и столовое серебро, ладан, восковые свечи, - даёт он указания Лоре, а я стою за его спиной, не зная, чем могу помочь. - Служанка?
  - Да, - отвечаю севшим голосом и прочищаю горло. - Ты ей поможешь?
  - Не могу обещать, но чары я узнал. Сделаю, что смогу. Надеюсь, ещё не поздно.
  В комнату вбегает Лора со всем необходимым для ритуала. Роггарн забирает предметы из ее рук и просит нас покинуть помещение.
  Как мучительно ожидание. Я сижу на полу у стены, слушая, как за окном стучат капли дождя. Боль и отчаяние переполняют мое сердце. Я могу принять смерть как свершившийся факт, это случалось со мной. Но если что-то по-настоящему и пугает меня в этой жизни - неопределённость и собственно бессилие. Сейчас мне остаётся лишь молиться. И я молюсь всем известным богам. Я чувствую свою вину. Если бы я заметила прежде.
  Если бы.
  
  Сколько времени прошло? Часы? Давно вступила в свои владения безлунная мрачная ночь. А я все сижу, слыша, как за стеной плачет Лора, глядя на трепещущие от ветра занавески. А за дверью убийственная тишина. Опустил ли маг на комнату зловещий полог, скрывающий от нас его деяния, либо же свершает все необходимое бесшумно? Я не стану спрашивать об этом.
  Скрип открываемой двери бередит мои нервы, и я вздрагиваю. Из мрака является бледный уставший Дерек. Он ослаб, не говорит, а я не спрашиваю, словно, удерживая внутри себя крупицы надежды. Опускается рядом со мной на пол и совсем тихо произносит:
  - Жить будет.
  Камень падает с моих плеч. Но радости внутри себя я не нахожу, звериным нутром чуя: велика цена спасённой жизни.
  - Что это было?
  Дерек молчит, и я вглядываюсь в его лицо. Он обессилел. Поднимает на меня тяжёлый взгляд, полный боли. Физической боли.
  - Ты забрал ее муки себе?
  - Нет, я справился со всем, разорвал сеть, опутавшую ее тонкие тела, прервал отток энергии. Но мне нужно время, чтобы восстановится. Слишком много времени, а его у нас нет. Утром нам предстоит визит в земли темных.
  Я помогаю Роггарну вставь и добраться до пещеры. Мы опускаемся на мое импровизированное ложе из одеял и подушек. Я хочу отблагодарить Дерека за то, что он сделал, ведь ясно: делал он это для меня. Но не нахожу нужных слов. Его трясёт. Зрелище, что трогает, когда часами ранее сильный здоровый мужчина сейчас лежит возле твоих ног, отдавший силы во спасение того, кого даже не знал, о ком просила ты.
  Нужно принести ещё одеяла. Делаю шаг в сторону, когда холодная рука ловит мою лодыжку. Не смотря на видимую слабость, держит он крепко.
  - Не уходи.
  Приказывает. Слишком тяжело довериться чьей-то воле, канцлер?
  - Я вернусь.
  Лоры нигде не вижу, верно, она уже с Фаиной. Хорошо. Я нужна Ему. Возвращаюсь с одеялом и стаканом воды. Дерек бледен и дышит прерывисто. Я не могла и представить подобного исхода этого дня. Расстегиваю его мокрую от пота и крови (крови?) рубашку. Кровь не его. По крайней мере, следов ран на рельефной тёплой груди я не обнаруживаю, накрываю сухой тканью и прижимаюсь своим телом.
  Зажигаю магический светильник. Я могу развести огонь в чаше, и он согреет канцлера. Могу, но зачем? Я и есть огонь.
  - Сними амулет, - прошу я у Дерека.
  Чёрные ресницы взлетают вверх, и Роггарн, чьё лицо слишком близко от моего в этот момент, заглядывает в меня, пытаясь прочесть. Какой бы дрянной не была моя душонка, я не предам тебя. Не сейчас. Он не сделал ни единого движения, защёлка открылась сама, и кулон упал вниз. Ненавистный артефакт я откинула в сторону и легла рядом с Дереком. Уходя в изнанку мира, закрывая глаза, я сконцентрировала все своё внимание на нем.
  Он рядом. Он существует. Он часть меня. Мой огонь течёт внутрь его тела, напрочь выжигая всю скверну, наполняя светом все пустые каналы, опутывая сердце и контролируя его биение.
  - Довольно, - произносит Дерек властно, но слишком слабо.
  Молчи.
  - Нити, ты не стабильна. Хватит.
  Я опутываю наши тела в огненный кокон. Я знаю, вместе с ним мы можем победить весь внешний мир. Мы сражающая сила, которая призвана испепелить несправедливость и положить конец власти магов. Мне становится жарко изнутри, я снова чувствую его. Своё пламя. Толчок. Открываю глаза и встречаю недовольный взгляд Роггарна. И снова ощущаю на моей шее его удавку.
  - Не нужно магии. Просто полежи со мной. Прошу.
  Не часто ты произносишь это слово, согласись. Оттого так неумело звучит твоя просьба. Словно, призыв к действию. Но я не против. Прижимаюсь к Дереку и наблюдаю, как его мощное тело расслабляется.
  - Спасибо тебе. Прости, если...
  Большой палец его руки ложится на мои губы, призывая молчать.
  - Разденься.
  Хищник остаётся хищником всегда. Даже когда болен и слаб. Даже умирая.
  Поднимаюсь, не разрывая зрительный контакт между нами. Раздеваться перед мужчиной - совсем иное, нежели предстать обнаженной. Для такого нужно качество, которое воспитал во мне остров, не присущее моей свободолюбивой натуре. Смирение.
  Чтобы справиться со шнуровкой на спине, требуется какое-то время. Дерек глядит на меня с едва-заметной полуулыбкой. Нутром я ощущаю, что ты делаешь со мной сейчас. Подчиняешь меня своей воле, заставляешь признать твою власть.
  Щеки пылают, да и все мое тело горит. Ткань сползает с плеч, скользит по талии и бёдрам. Я переступаю белые одежды. Возникают сомнения относительно белья, из которого на мне только полупрозрачное кружево внизу живота. Захочет, снимет сам. Сейчас я не боюсь. И я готова заплатить эту цену, как благодарность за спасение моего человека.
  - Не сегодня, я слишком слаб. Сделай мне массаж, он ускорит восстановление энергии, - велит Роггарн, скользя по мне взглядом.
  Тем, что он не касается меня, провоцирует возжелать этого. Дерек закрывает глаза и отворачивается. Он знает, что я чувствую. Он умело берет нужные ноты, играя на тонких струнах моей души. Мастер. Кожа его спины нежна. Юный мальчик лежит рядом со мной. Я могла бы так подумать, не видя его умных глаз, не слыша резких слов, не читая интонации и жесты опаснейшего из всех хищников.
  Я владею искусством массажа. Привычно растираю руки. Отчего же я так чувствую? Отчего страшусь коснуться его кожи? Мои ладони ложатся на его лопатки, скользят вниз, потом вверх. Я хочу лечь на тебя, накрыть своим телом. Но оценишь ли ты? Ведь ты сказал: не сегодня.
  Надавливаю кулачками рядом с позвоночником, так, как меня учили, и слышу:
  - Сильнее.
  Властный мужчина рядом - то, что будоражит. Вместо того, чтобы удовлетворить его просьбу, едва касаюсь кончиками пальцев кожи. Мышцы под ней напрягаются. Целую, и твоё тело под моими губами расслабляется. Я тоже умелый музыкант, Дерек.
  - Попробуй довериться хотя бы в этом.
  - Я не привык доверять.
  - Знаю...
  Перекидываю ногу и сажусь сверху.
  - Не сегодня, - передразниваю Дерека, призывно сжимая ноги.
  Он молчит.
  Мои кулачки теперь работают, как надо. Молоточками стучат по его спине, находят выступы внизу спины, надавливают, мнут.
  - Подавляя волю других, ты кое-что упускаешь, Лорд, - мои руки массируют его плечи. - Этим ты обнажаешь свой страх, рассказываешь о том, что с тобой случилось.
  Дерек опрокидывает меня на спину и нависает сверху. Его лицо - гримаса гнева.
  - Делай, что тебе велят! - канцлер зло впивается в мои губы.
  Я не отвечаю на поцелуй, но, кажется, он этого даже не замечает. Ему нет дела до меня. Рука мага находит и больно сжимает мою грудь. Губы невольно раскрываются, вбирая воздух, чем Роггарн и пользуется. Он проникает в мой рот, тогда как я пытаюсь скинуть его тело. Откуда в нем столько мощи? Так быстро восстановился?
  - Да.
  Роггарн бесцеремонно влез в мою голову. Но, что хуже, он так же бесцеремонно влез в мое сердце. И в эти секунды, когда он якобы доказывает своё превосходство, я со всей безысходностью понимаю, что относиться равнодушно к его притязаниям не могу. Остаётся лишь сделать вид. Когда Дерек замечает, что я больше не сопротивляюсь, а недвижимое тело безвольно лежит под ним, он отстраняется и заглядывает в мое лицо.
  - Все, что происходит между нами - работа. Ты меня поняла?
  - Работа.
  - Все свои размышления обо мне впредь держи при себе, уяснила?
  - Уяснила.
  Так правильно, так и должно быть. Ты моя работа, Дерек. Ничего больше.
  - И я терпеть не могу, когда девки в постели болтают, поняла?
  - Поняла.
  Да. Я поняла, где твоё слабое место, Лорд Роггарн. И я его запомнила.
  Глава 14. Путь в земли темных.
  Накануне вечером Дерек испарился, оставив в память о себе лишь белоснежную рубашку в пятнах пота и крови. Ее я предала огню. И, что странно, когда горела кровь, я ощущала премерзкий смрад. Сразу после этого, одевшись, прошла к Фаине. Сон ее был ровный и спокойный, а рядом на полу прикорнула Лора. Ту я отослала спать, а сама какое-то время сидела с Фаечкой. По-прежнему жутко тощая, но уже не мертвенно-бледная, она время от времени дёргалась во сне, и я накрывала ее руку своей. Так я и уснула в кресле, а проснувшись, чувствовала себя изрядно помятой, поэтому, оставив спящую девочку на попечение Лоры, приняла ледяной душ и как следует поупражнялась с кухонными ножами.
  Дерек сказал, что утром нас ждёт вылазка в земли темных, а утро уже настало. Я решаю примерить купленную накануне для этого загадочного мероприятия одежду, и достаю из оберточной бумаги длинный чёрный плащ и того же цвета кофту с глухим воротом и длинными рукавами. Не в одну лавку я заглянула, чтобы найти подобную одежду, удобную для боя, пригодную для того, чтобы не привлекать лишнее внимание и при необходимости оставаться незамеченной.
  На ноги, само собой, я натянула те узкие брюки для верховой езды, которые выглядят на мне, словно, вторая кожа, и не сковывают движения. И как только я собралась оправиться в кабинет Макса, раздался стук в дверь. Максимилиан и Дерек стоят за порогом (что совсем не свойственно для Роггарна, однако, видимо, в компании ректора канцлер все же решил соблюсти некое подобие приличий). При взгляде на них, я фактически теряю дар речи. Как и они, глядя на меня.
  - Это что? - окидывает суровым взглядом мой балахонистый наряд Роггарн.
  Я же пялюсь на его сверкающие до блеска начищенные и явно недешевые туфли, отутюженные брюки, чёрную с золотыми запонками рубашку и уложенные назад блестящие волосы.
  - Я думала, мы собираемся в земли темных, - растерянно развожу руки.
  - Интересно, как ты их представляешь.
  Макс, облачённый в светло-бежевые довольно-таки нарядные одежды, которые никак не сочетаются в моем сознании с той болотистой местностью, где я ожидала оказаться в скором времени, встаёт между нами.
  - Давайте сделаем так: у меня есть несколько важных дел, которыми я пренебрег ради нашего путешествия. Я буду у себя, и как только вы решите вопрос с одеждой, мы отправляемся.
  И в мгновение ока ректор исчезает, а я оказываюсь наедине с рассерженным Роггарном.
  - Идём, - Дерек хватает мое запястье и ведёт в портал.
  Мы на оживленной улице в центре. Вокруг вывески и витрины магазинов, и уже через мгновение мы оказывается внутри одного из них.
  - Добрый день, чем могу помочь? - предлагает нам свои услуги одна из девушек в форменной одежде красного цвета.
  - За час вы должны подготовить эту леди к важной деловой встрече, - Дерек снова скептическим взглядом окидывает мой костюм. - Короткое яркое платье, каблуки, причёска, макияж. Время пошло.
  И резко развернувшись, канцлер оставляет меня наедине с персоналом. А я что? Я помалкиваю, думая, что сегодня мне предстоит явно не путешествие по топям в поисках парочки гоблинов, на которых я рассчитывала оттачивать своё владение силой. Что я, собственно, знаю о темных землях? То, что они находятся за пределами земель светлых и властвуют там отнюдь не благожелательно настроенные к нам сущности. Короче, я не знаю ничего. Видимо, с ликвидации моей безграмотности в этом вопросе и стоило начинать подготовку к путешествию.
  - А белье то подбирать зачем? - искренне поражаюсь я, когда пара девочек, возглавляемых знатной расфуфыренной матреной, хозяйкой заведения, провожают меня в соответствующий отдел магазина.
  - Милочка, белье - это первое, о чем необходимо думать леди, собираясь на встречу.
  - Звучало слово "деловая".
  - Именно! Чтобы вести дела, женщина должна быть уверена в себе, а что лучше роскошного комплекта белья дарит эту уверенность?
  От дальнейших споров и возмущений я предпочитаю воздержаться, особенно припоминая свои наряды из прежней жизни - груботканные рубахи и обыкновенные лоскуты ткани, шкуры и заношенную одежду с чужого плеча. Пусть профессионалы делают своё дело.
  Меня ставят на какое-то полукруглое возвышение, уж не знаю, как оно называется, крутят, вертят, разглядывают фигуру, обмеряют, заставляют примерять одно платье за другим поверх выбранного хозяйкой алого комплекта белья. Наконец, когда находят нужное, усаживают в кресло, накладывают макияж, делают укладку и маникюр. Хотя я обычно предпочитаю контролировать все, что касается собственной внешности, сейчас решаю довериться профессионалам и мнению Дерека относительно того, как я должна выглядеть в землях темных.
  Интересно взглянуть на местные каноны красоты применительно ко мне.
  До зеркала я так и не добралась, видимо, меня посчитали девушкой при мужчине и решили, что мое мнение не имеет значения. Желания доказывать обратное не возникло. Поэтому, когда в дверях появился Роггарн, меня проводили за ширму.
  - Итак, уважаемый Лорд Министр, - ну и обращение! - Ваша обворожительная подруга в новом образе, мисс...
  Тут, видимо, до хозяйки магазина дошло, что никто не удосужился узнать мое имя, а я, ехидно ухмыляясь, продолжаю стоять за ширмой.
  - Нити, не томи, мы опаздываем.
  Выхожу и в новом образе предстаю перед Дереком. Мне бы хотелось прочитать восхищение в его глазах, увидеть его вожделение или хотя бы симпатию. Но уж точно не это. Роггарн мрачнее тучи, снова и снова окидывает меня хмурым взглядом, задерживается то на предельно оголенных ногах, то притязательно изучает мое лицо. И хмурится ещё сильнее.
  - Все так плохо?
  - Все слишком хорошо! - цедит он.
  После произносит заклинание оплаты, и мы оказываемся в кабинете ректора.
  - Быстро вы, я ещё не успел... - тут Максимилиан видит меня и замолкает. - Дерек, ты уверен, что девушка должна выглядеть именно так?
  - Я уже ни в чем не уверен, Макс.
  Я же, наконец, делаю несколько шагов в сторону высокого зеркала и изучаю в нем своё обновлённое отражение, пытаясь понять, чем вызван гнев мужчин.
  Хороша. Волосы выпрямлены и магически удлинены ниже ягодиц, но в то же время они выглядят очень аккуратно и приобрели какой-то рыжеватый, я бы даже сказала, дерзкий оттенок. Кожа моя стала гладкой, как у младенца, глаза подведены и подчеркнуты дымчато-серыми тенями. На щеках играет вполне себе естественный румянец. А алое кружевное платье и туфли, на мой взгляд, выше всяких похвал. И особенно хороши ноги. Длинные, рельефные, однако же стройные и загорелые. Да, девочки выполнили свою работу на славу.
  - Макс, Дерек, - обращаюсь я к обоим магам. - А теперь будьте добры объяснить, зачем вы так вырядили меня. Я предполагала, мы отправимся на практикум в какие-нибудь гиблые земли, чтобы я попробовала разобраться с нечистью или восставшими умертвиями. Это лучшая, на ваш взгляд, одежда?
  У Дерека на щеках играют желваки. Как же он меня раздражает сейчас! Не нравлюсь, чего ж лез со своими советами?! Сам и говорил "яркое платье, каблуки"!
  - Нити, мы непременно позанимаемся с тобой отработкой навыков плетения чар, - Максимилиан медлит, подбирая слова. - Вот только сегодня наша первостепенная задача - нанести визит князю тьмы в подземном царстве. И будет здорово, если твои силы и умения нам не пригодятся, но может выйти иначе.
  - То есть мы будем сражаться с князем тьмы?
  - Макс, давай оставим ее. Мне все меньше и меньше нравится эта затея.
  "Роггарн, ТЫ не нравишься мне совсем!" - судя по недовольной гримасе Дерека, мои мысли отчетливо прозвучали в его голове. Я старалась.
  - Мы это обсуждали. Она нам нужна.
  - Зачем нужна? - перевожу прямой взгляд с одного мага на другого.
  Скрещиваю на груди руки. Быть марионеткой в руках кукловодов я не собираюсь! Либо эти двое прямо сейчас выкладывают, во что меня втягивают, либо я умываю руки.
  - Ты залог нашего возвращения, - цедит сквозь зубы Дерек, и не ясно, то ли его раздражает мой вопрос то ли я лично.
  - Поконкретнее.
  Макс подходит и по-отечески обнимает меня за плечи. Повод начать нервничать? Вероятно, так и есть.
  - Нити, в объяснении заключена огромная теоретическая платформа воздействия энергий. Если кратко, закрытым источником от рождения обладают только светлый магини, понимаешь? - и смотрит так смущающе.
  Чего ж тут не понять? Девственность есть только у светлых. Надеешься смутить меня и избавиться от дальнейших вопросов, ректор? Ты не знаешь о моей школе жизни, Макс. Продолжай.
  - Понимаю. И как же вам поможет мой закрытый источник?
  - Ты наша граната с оторванной чекой. Стоит кому-то атаковать, рванет так, что половину их мира разнесёт, поняла?
  Дерек нервы мои не бережёт. Хотя я вижу, что всему виной его собственное волнение, которое он старательно маскирует за агрессией. Непрофессионально, канцлер. "Только работа", забыл?
  - И мое согласие на участие в данном мероприятии вы спрашивать не собирались?
  Переглядываются. Все ясно. Стоит ли мне отказаться от всей этой затеи и остаться в академии? Конечно, стоит. Не очень-то приятно чувствовать себя ручной гранатой! Вот только две эмоции никак не дают мне покоя. Первая - чувство наслаждение от осознания собственной значимости. Это классно, когда кто-то нуждается в тебе и зависит от тебя. Особенно классно, когда эти "кто-то" - ректор и канцлер. А вторая эмоция - жгучий интерес взглянуть на темный мир. Только сильнейшие маги способны ходить сквозь реальности. И, быть может, я одна из них.
  - Хорошо.
  Мужчины с облегчением выдыхают, и начинаются приготовления. Дерек что-то колдует, достает из своего портфеля артефакты и развешивает на нас троих, под потолком разворачивает магические карты, сверяя плоскости миров. А Макс инструктирует меня, при этом время от времени невольно заглядывается на мои ноги. Он, в отличие от Роггарна, оценил.
  - Нельзя говорить громко, смотреть темным в глаза, спорить, первыми творить боевые заклинания. Не проявляй вежливость, никому не помогай. Все это может их спровоцировать. Они практически не контролируют себя рядом со светлыми существами. Если распознают нас в толпе, все пропало. Поняла?
  - Поняла, - уверенно киваю. - Но вдруг что-то пойдёт не так?
  Дерек краем глаза цепляет меня. Я увидела. Ты слишком напряжён. Боишься? Почему меня так распаляет чужой страх?
  - Все будет хорошо...
  - Ма-а-акс, - тяну я и качаю головой. - Я не маленькая девочка, мне нужно быть готовой.
  Ректор оглядывает меня с ног до головы, медленно так, с чувством.
  - И правда, не маленькая. Довольно большая девочка, - сказал вроде бы сам себе. - Если что-то пойдёт не так, нам остаётся только молиться. Хотя в землях темных не поможет и это.
  - А как же боевые заклинания? Слабые места противника? Что, в конце концов, за амулеты вешает на меня Дерек? - взвизгиваю я после того, как Роггарн в очередной раз бесцеремонно разворачивает меня и прилепляет что-то под подолом платья, грубо задев одно чувствительное местечко.
  Сковывает онемение - я не могу пошевелиться. Гад!
  - Дерек, отпусти девочку.
  - Надоела!
  - Убью, - мысленно шиплю я и знаю, что он слышит.
  Любой телепат с близкого расстояния слышит поток мыслей, направленный и адресованный непосредственно ему, чем я беззастенчиво пользуюсь. Награждаю Роггарна всеми нелестными эпитетами, которые приходят мне на ум. Он делает вид, что ничего не замечает. Поставил блок? Конечно, нет. Ты должен контролировать все, что можешь, не так ли? Стальным блеском проходятся по мне его глаза. Его руки расправляют мое платье, правят все эти невидимые побрякушки, которые он нацепил, и под конец Дерек надевает на меня, словно на большую куклу, чёрную накидку. А я истуканом стою перед ним.
  Такой ты хотел бы видеть женщину, канцлер? Безропотной послушной статуэткой? Это не про меня, дорогой.
  - Выбирай, - жестко бросает он, глядя мне в глаза. - Либо ты делаешь все, что мы говорим, помалкиваешь и не высовываешься. Либо я контролирую тебя, и ты делаешь все, что мы говорим, помалкиваешь и не высовываешься!
  Конечно, первое. Покорна и скромна. Как обманчива может быть внешность - мы оба это знаем!
  Энергия снова струится по каналам внутри моего тела. Я могу шевелиться, могу говорить, могу идти к своей цели. И могу ненавидеть тех, кто этого достоин. Тебя, Роггарн. Сейчас я ненавижу тебя. Найди себе такую, которая захочет быть твоей куклой. Играй ей. Вот только вся суть твоей игры заключена именно в том, чтобы сломать ту, которая этого не желает. Меня не сломаешь, скорее поранишься сам.
  - Нас выкинет где-то на окраине крупного города. Будем своим ходом добираться до дворца.
  - Почему не отправиться прямиком туда?
  Снова отмечаю рассерженный взгляд Дерека. Благо, Макс не считает зазорным пояснить:
  - Всплеск светлой магии в центре привлечет слишком много ненужного внимания.
  Ясно. Нам крышка.
  - Мне не очень нравятся ваши отношения, дети, - добавляет Макс, глядя то на меня то на Роггарна. - Давайте оставим все ваши разногласия до нашего возвращения.
  - Конечно, - без зазрения совести лгу я, прекрасно осознавая, что Дерек чувствует фальшь.
  Пусть чувствует.
  - Леди, - без видимых эмоций на лице канцлер протягивает мне раскрытую ладонь, и я вкладываю в неё свою руку.
  - Милорд, - псевдо равнодушно бросаю я и наблюдаю, как из возникшей внутри перстня Дерека маленькой чёрной точки разрастается премерзкий портал в другое измерение.
  Этот портал совсем не похож на те, которые я наблюдала прежде. Раньше они, словно, искажали пространство, искрились разноцветными нитями и разрядами, сияли. Сейчас же передо мной чёрная дыра, поглощающая всякий свет, внутри которой я вижу одно - кромешный мрак. И я готова войти туда с вами или без вас. Потому что это будоражит, и от предчувствия опасности я снова ощущаю внутри себя причиняющий столь сладкую муку, обжигающий нутро мой Огонь.
  
  Это оказалось больно. Все тело, внутри и снаружи, почти нестерпимо жжет. Но я терплю, не проронив ни звука. Макс и Дерек приходят в себя, встряхивают руками и ногами, пытаясь унять болезненные ощущения. Я уже сориентировалась, и все совсем не так плохо, как могло бы быть. Мы появились на узкой тихой улочке, вдоль которой стоят маленькие одноэтажные домики, кривоватые и будто бы заброшенные. Тускло светят фонари, совсем никого не видно.
  Кажется, сейчас обыкновенный вечер на окраине какого-то небольшого города, потому как небо ещё не чёрное, а какое-то желто-коричневое с неясными разводами.
  - По дороге будешь разглядывать. Идём.
  Да, я на высоких каблуках, хорошо хоть в плаще, иду за Максом и Дереком по пыльной дороге. Задавать вопросы не спешу, пока стоит оценить ситуацию и обстановку самой. Что ж за ерунда с небом? Долго вглядываясь вверх, я понимаю, что неба то и нет. Это вроде как своды огромной пещеры, тускло подсвеченные отблесками фонарей города.
  - Сейчас здесь ночь?
  - Время такое же, как у нас. Только наступило утро. Поэтому так тихо - все спят, - Макс говорит негромко, в полголоса, явно не желая привлекать лишнее внимание. - К ночи мы должны убраться отсюда.
  Интересно. Волнительно. Мне нравится.
  - Роггарн, ты собираешься снять мой медальон?
  - Не сейчас.
  Не сейчас, но все-таки собирается. Я успела узнать кое-что о магии, что, возможно, поможет мне вызволить того, о ком я думаю постоянно, вот только сбежать от конвоя Макса и Дерека вряд ли получится.
  Ноги зудят. Прошёл час, не меньше. Домики стали чуть больше, мы держимся у края дороги в тени здешних деревьев, напоминающих здоровенные иссушенные коряги. Несколько раз мы замечали обитателей этого мира, с первого взгляда мало чем отличающихся от тех, кого можно встретить в мире нашем.
  - Станция должна быть в этом районе.
  - Станция?
  - Метро, - и Макс поясняет мне, что такое метро, рассказывает про поезда и облюбовавшую их нечисть.
  - Вон и она.
  Сглатываю вставший в горле ком. Лестница, ведущая вниз во тьму с огромной табличкой сверху. ПОДЗЕМЕЛЬЕ. Делать нечего, добровольно спускаюсь вниз. Может, стоило остаться в академии? Знала же, что стоило.
  Вот теперь начинаю ощущать нечто похожее на тревогу. Их много. Вдоль стен лежат полуразложившиеся сущности, живые ли, мертвые, но глядят они на нас. Мы проходим быстро, прикрывая лица от невозможно едкого запаха.
  - Войдём внутрь, станет немного лучше, - шепчет на ухо ректор.
  Подходим к техномагическому аппарату. Я вижу, как Роггарн подносит руку, из прорези появляется игла и вонзается в палец Дерека, после чего исчезает. Решётчатая дверь со скрипом отодвигается. Маг проходит в более чистый освещённый коридор.
  - Давай Нити, не задерживайся. Плата за перемещение - капля крови.
  Превозмогая отвращение, повторяю проделанное Роггарном, и спешу войти внутрь. Дерек тут же хватает мой палец и прикладывает один из своих артефактов.
  - Обеззараживание, - предваряет он мой вопрос, и палец начинает жечь.
  Не хотела бы я оказаться в этом мире одна. Со всеми моими навыками и умениями, вряд ли бы я дотянула до ночи. И совершенно точно: ночь бы я не пережила.
  Макс уже внутри, мы спускаемся ещё ниже и оказываемся на платформе. Я начинаю ощущать тёмную магию. Густой тяжёлый воздух душит, куски бумаг и мусор под ногами шелестит, хотя ветра я не ощущаю. Потом появляется пыхтящий и гудящий заржавевший поезд. Мы заходим внутрь.
  В вагоне стоит одна девушка с совсем короткими волосами. Мурашки бегут по моей коже. Ее руки опущены, глядит прямо перед собой, не моргает, совершенно бледное лицо не выражает никаких признаков жизни.
  - Она, вообще, жива?
  - Не говори глупости.
  Теряюсь в мыслях. Будь она мертва, наверное, упала бы. А впрочем... Тут девушка поднимает на меня свои чёрные глаза и я отмечаю, что ее взгляд похож на один из тех, которые я встречала у заключённых в тюрьме Роггарна. Пустой, обреченный. Без всякой надежды. Тебе это знакомо, да, канцлер?
  - Здесь нет живых, Нити, - Макс встаёт передо мной, прерывая наш визуальный контакт с обитательницей этого мира. - Тут действуют другие законы. Есть резерв энергии, когда он заканчивается, начинается угасание. Вскоре девушка станет похожей на тех, кого мы видели на входе.
  А раньше предупредить не могли?
  - И мы...
  - И мы! - отрезает Роггарн, и я замолкаю.
  Зря я на это подписалась. Чует моё сердце: зря.
  Проезжаем несколько станций. Вагон постепенно заполняется. Меня поставили спиной к входящим, впрочем, в темных стёклах я все равно вижу их отражения. Если не вглядываться, обитатели темного мира мало чем отличаются от худших обитателей светлого. В ночное время и у нас скитаются мрачные личности со следами жутчайших болезней на лицах.
  - Выходим, - бросает Дерек и грубовато подталкивает меня к выходу.
  Я успеваю в последний момент: за нашими спинами захлопываются двери вагона.
  - Приехали?
  В этот момент разворачиваюсь и отмечаю, что взгляды всех без исключения существ в вагоне направлены на нас.
  - Ещё нет, но они были готовы напасть.
  Дыши, Нити.
  - Лучше нам поспешить наверх, - своими размашистыми шагами Макс направляется в сторону лестницы, я почти бегу следом.
  Дерек рядом, придерживает меня за талию. Позади я слышу какой-то шорох. Шёпот? Тихий голос?
  - Не оборачивайся.
  Мы идём все быстрее. Не обернусь. Макс срывается на бег, и мы делаем то же самое. Поднимаемся по лестнице, а позади нас будто мелкие камни стучат о каменные плиты пола. Все громче. Все ближе.
  - Быстрее.
  Когда мы выбегаем из подземки на ярко-освещённую улицу, я все же решаю обернуться. Я вижу много-много пустых совсем белых глаз во мраке подземелья. Через миг остается лишь тьма.
  - Ненавижу метро.
  - Идём.
  Меня медленно отпускает. Уже не колотит дрожь, дышу ровно. Везде народ, дома, все равно что в нашей столице, высокие, подсвеченные. Да и существа, если не приглядываться, все равно что наши люди или маги. Какой-то высокий тощий парень цепляет мое внимание, и я вижу под его темным капюшоном и вроде бы обыкновенными глазами огромные чёрные круги и неестественно впалые щеки. Рядом проходит женщина. В ярком платье, сильно накрашенная. Я сознательно не поднимаю глаза, чтобы не разглядеть большего. Но запахи то я чувствую. Ее духи, вроде бы сладкие, хотя и приторные, резки и хмелят не слабее пойла. У меня плывет перед глазами, и Макс вместе с Дереком подхватывают меня под руки и оттаскивают в пустынный переулок.
  - Приходи в себя, девочка, мы уже близко.
  Из тумана выплывает голос, а затем и лицо Макса.
  - Зачем мы потащили ее сюда?! - бьет кулаком в стену Роггарн.
  - С ней у нас есть шанс.
  - Готова? - поворачивает мою голову к себе Дерек.
  - Все нормально, - киваю я.
  Мы проходим ещё несколько высоких домов и сворачиваем на другую улицу с единственным особняком в отдалении. И это почти дворец. Нет, он совсем не похож на королевский замок в нашей столице, всего пара этажей и несколько башенок. Меня больше впечатляет живой лес, окружающий этот дворец. Как в таком гиблом месте могут расти деревья? Магия. Чёрная магия.
  - В чем цель нашей миссии?
  Дерек явно намеренно игнорирует мой вопрос, Макс же медлит с ответом. Ну, маги, колитесь. Украсть артефакт, убить важную шишку, кого-то запугать? Вряд ли вы способны удивить меня.
  - Это дела королевской семьи, мы не в праве...
  - Уж не Эйджем ли зовут это наше "дело"?
  Мужчины многозначительно переглядываются, после чего хмуро смотрят на меня. Больших объяснений мне не нужно. Видимо, помощь некоего князь тьмы необходима королю, чтобы навсегда распрощаться с навязчивой симпатией его сестры. А каким образом это осуществится, я очень скоро узнаю.
  Глава 15. Я чудовище.
  Как зверь чует опасность? Я расскажу вам.
  Вот так работают мои инстинкты: разум совершенно чист, да и эмоциональный фон тоже, нет переживаний, волнений, тревог. Ничего. Есть дичайшая настороженность и готовность в любой момент использовать всякий предмет в качестве орудия боя. Иду смело, ежесекундно представляя, как мимолетным движением скидываю туфли, перехватываю их в воздухе, после чего вонзаю шпильки в глаза противников. Или спускаю с плеч плащ и тут же оборачиваю рукав вокруг чьей-то шеи, будь то тварь похожая на человека или на животное. Дерек и Макс близко. Мне представляется весьма вероятным использовать их тела, как опору для прыжка. Или же, скрывшись за широкими спинами спутников, я смогу отразить атаку, выждав самый удобный момент.
  Я знаю, как выгляжу со стороны: мой мягкий взгляд прикован к дому, до которого осталась каких-нибудь пара сотен шагов. Я не озираюсь, не делаю резких движений, холодная отрешенность читается в моих чертах. Все напускное. Я готова.
  Мне и не нужно смотреть в темные заросли, чтобы знать: они, порождения тьмы, что охраняют эти гиблые земли, скрываются здесь, в этом лесу. Я так чувствую. И теперь, когда они совсем близко, я точно знаю: на людей эти монстры не похожи ни капельки.
  Десять. Перевожу взгляд с Дерека на Макса. Оба дышат ровно, шагают уверенно. И вот ни капельки не озабочены происходящим. Правильно. Именно так вы и должны выглядеть. И так выгляжу я.
  Девять. Я замечаю, как трепещет ближайший кустарник. Тварюга рядом. Хотела напасть, но передумала или получила приказ выжидать. Затаилась. Разумно. Слишком разумно, должна признать.
  Восемь. Расстегиваю и скидываю на руку плащ, оставаясь в коротком алом платье. Перехватываю оценивающий взгляд Дерека. Самое время заигрывать? А почему нет? Улыбаюсь ему.
  Семь. Он уверенно берет мою руку. Его ладонь полна тепла и жизни. Только сейчас я отмечаю, как здесь холодно. И вокруг меня снова кишат ужасные твари. Такая знакомая, однако, обстановка. Дом, милый дом...
  Шесть. В руке Макса материализуется длинный белый посох, похожий на тот, который был у одного из магов на празднике, и на его конце горит серебристый шар. Тени прячутся в кустах. Но они не боятся - монстры таковы, что не ведают страха. Ты же в курсе нашей маленькой тайны, да, ректор?
  Пять. Я заметила, мой Лорд, заметила кинжалы, на миг сверкнувшие в прорезях рукавов твоей рубашки. И это были не запонки. Ты всецело здесь, тогда как слишком часто ментально отсутствуешь, вроде бы находясь рядом. Мне нравится знать об этом. Знать, что ты мысленно принадлежишь мне.
  Четыре. Дом князя тьмы совсем близко. Но перед ним висит магическая завеса. Теперь это бледное марево ясно видно.
  Три. За нашими спинами сгустилась тьма - все пути отступления перекрыты. Бой неминуем. Кровь плещет внутри меня и вот-вот прольётся через край. Моя кровь - жидкий огонь. Хорошо. Как же мне хорошо. Только амулет жжет. Ну и пусть.
  Два. Я провожу кончиками когтей по ладони Дерека. Я бы его поцеловала - страсть переполняет меня сейчас. Поцеловала, если бы было время. Улыбаюсь. Остался один.
  Один. Макс резко бьет посохом о землю, и все вокруг нас озаряет ослепляющий белый свет.
  - Явись!
  Теперь я вижу их глаза. Кроты, не иначе, глядят на нас из кромешной тьмы леса. И не спешат нападать. Они ждут приказа. Я знала только одного человека, способного приказывать кроту. Сердце глухой болью отзывается на эту мысль. Александр.
  - Зачем вы явились в мои владения, маги? - хриплым басом гремит страшенный голос.
  Из леса слышны крики, после чего звучит характерное чавкание. Переборщили с бутафорией, темные.
  - Виктор, это я, Дерек! - во всеуслышанье объявляет канцлер.
  После секундной паузы раздается хлопок, завеса канет, а вдоль дороги поочередно зажигаются ярко-красные фонари, и злачное местечко становится не таким уж мрачным.
  - Мой дорогой друг, приветствую тебя и твоих друзей. Добро пожаловать в мой скромный обитель...
  
  Час спустя.
  - Нити, бежим! - Дерек тащит меня прочь от дома, где нас радушно встречали.
  - Почему? Он же предложил...
  Вот теперь я замечаю их волнение, ректора и канцлера, волнение, граничащее с состоянием панического страха. Что такого произошло, после чего оба мага потеряли самообладание, я не понимаю. Все же было хорошо...
  "Хорошо - это повод насторожиться, Нити. Особенно в землях темных".
  Кто вселил эту мысль в мою голову? Дерек? Виктор? Или ее подсказало мое подсознание? Попробуй, разбери. Разум, чувства, все мое материальное существо желало задержаться в этом доме, так, как предлагали Виктор и его подруга. А зверь внутри меня напряжённо затаился. И все равно я не понимаю.
  Когда мы вошли внутрь замка, бледный слуга в тёмном фраке проводил нас в столовую, где нас встретила красивая молодая пара: яркий темноглазый брюнет и стройная блондинка с короткой стрижкой. Мужчины тепло приветствовали друг друга, дружелюбно обсуждали свои "мужские" дела, в которые я поначалу пыталась вникать, но позже забросила даже попытки. Подруга князя, изумительное существо другого мира, обаяла меня своим вниманием. Ей даже удалось меня покорить. Весёлая, остроумная, она щебетала о том, как здорово быть порождением тьмы, и как ей повезло познакомиться с настоящими светлыми магами. И было в этой девочке нечто настолько манкое, что я понимала: любой на моем месте был бы ею очарован. Живая, открытая, любознательная. Ни крупицы страха в ее глазах, ни доли фальши в том, что она говорила, я не нашла. И не учуял мой зверь.
  В доме князя нас угощали, как самых близких друзей. Я думала, что мужчины обо всем договорились и остались довольны компанией друг друга. Они пожали руки и тепло попрощались. А потом мы вышли за порог.
  Спрашивать разъяснений у магов сейчас нет времени. Мы сломя голову несёмся прочь от этого дома. Туфли я скинула сразу же после того, как услышала команду Дерека. Темный непроглядный лес, наполненный криками и стонами его обитателей, словно, приближается к нам, с каждой секундой делая путь для отступления все уже. А до дороги остаётся совсем немного...
  Стоп.
  Я резко останавливаюсь.
  - Нити, поспешим! - кричит мне Макс.
  - Стой!
  Зверь внутри меня пятится. Он не боится того, что находится в лесу. Он остерегается того пространства, где, якобы, видна дорога. Дерек продолжает тянуть меня вперёд, но после следующих моих слов, замирает.
  - Улица была намного дальше.
  Маги остановились и пригляделись. Оглянулись на дом, вновь осмотрели прямой светлый путь впереди. Я заметила, как дернулся кадык Макса.
  - Дерек, ты мог не почувствовать их иллюзию?
  Канцлер угрюмо качает головой.
  - Это земли темных. Здесь возможно все.
  Времени больше нет. Нутром я ощущаю: если будем мешкать ещё минуту, нам конец.
  - Бежим через лес, - уверенно кричу я и кидаюсь в чащу.
  По шороху листвы позади себя понимаю: оба мага последовали за мной. Слышу треск ломающихся деревьев - кроты преследуют нас. Думай, Нити, ты хорошо их знаешь. Какое у кротов слабое место? Света совсем не боятся, да они его почти не замечают. Оружие людей для них все равно, что сосновые иглы. Огонь? Да, мой огонь. Жар эти твари почти не переносят.
  - Медальон! - кричу Дереку, вытягивая кулон вперед.
  Злосчастный амулет падает мне под ноги. Ни у кого не возникает и мысли его поднимать. Прекрасно. Пробегаю еще с десяток метров. Для чего? Думаю, это очевидно. Амулет потерян, и точка. Во мне беснуется пламя.
  Гляжу на свои ладони. Представляю, как они загораются... и они загораются. Представляю, как струи огня стекают к моим ногам... и они стекают. Представляю, как те устремляются в стороны, во тьму, сжигая и испепеляя монстров. Слышу рёв кротов. И чей-то ещё. Снова ощущаю своё превосходство. Как тогда на острове. Все мое тело полыхает. Убить их всех, всех, кто желал нашей смерти. Не они охотники, а я. Не они монстры...
  - Нити, слушай меня, остановись!
  Делаю вдох. Кажется, я не дышала слишком долго. Сквозь окружающий меня огненный кокон вглядываюсь в очертания двух мужчин. Кто они? Дерек и Макс. Вспоминаю, где мы и что здесь делаем.
  - Спокойно, девочка. Соберись. Ты можешь успокоиться, - внушает мне ректор, магически блокируя нападающих тварей.
  Закрываю глаза и дышу.
  - Нити, дальше мы справимся сами. Тебе больше не надо выпускать пламя. Расслабься. Думай о воде. Об океане. О Льдистом море, - зачем ты сказал это, Дерек? - Вспомни свой дом...
  Открываю глаза. Огня больше нет. Я думала, что спалила всех обитателей этого леса. Как я заблуждалась! Позади меня, действительно, мертвецки тихо, осталась только выжженная до тла земля. А вот впереди два мага, плетущие чары, отражают нападения и с земли и с воздуха десятков сотен таких знакомых мне беспощадных обитателей мира темных. Дерек и Макс могут сопротивляться в отличие от тех, кто ждёт меня дома.
  Делаю шаг назад. Другой. Третий. Время пришло. Я свободна от медальона. Только что у меня получилось управлять своим огнём. Сейчас самое время попробовать открыть портал и сделать то, что требуется. И никто мне не помешает.
  - Нити, мы не справляемся! Нужна твоя помощь! - доносятся до меня слова Роггарна, но я уже скрываюсь в противоположной от монстров стороне.
  Я говорила, что я чудовище? Так это правда.
  Глава 16. О суровых последствиях выбора.
  - Я сделала то, что должна была сделать, - сквозь стиснутые зубы убеждаю себя, пробираясь сквозь густые колючие заросли.
  Ощущая текущую по щекам воду, я говорю себе это снова и снова. Слыша навязчивые крики о помощи Дерека, эхом звучащие в моей голове, я ухожу. Ты бы не дал мне другого шанса, канцлер. Без сил падаю на колени. Ослабила ли меня магия, творимая минутами ранее? Вряд ли. Меня ослабило сознание собственной низости и мерзости от ощущения присутствия самой себя. Шепчу губами старательно выученное заклятие переноса и представляю ложе. Шкуры и меха. Камни. Его.
  Александра.
  Все получилось так легко. Из крохотной капли огня, парящей на уровне моих глаз, в пространстве вырастает пламенный контур. Его очертания полыхают ярко-оранжевыми и алыми всполохами, а внутри, за гранью материи темного мира, я, наконец, вижу мой дом. И моего короля.
  Александр один, хотя я ожидала увидеть его в окружении девок. Нужно сразу готовиться к худшему. Хотя вряд ли бы он привёл тех в наше жилище, но иллюзии стоят слишком дорого. Он мог приводить их ночью. В пещере день, что я понимаю по крохотному светлеющему кусочку неба, заметному сквозь вырубленное в стене отверстие. День сейчас и здесь, в этих мрачных землях, точнее в подземельях, пусть день этот и выглядит как самая мрачная из наших ночей.
  Король не сразу замечает меня. Как можно не увидеть контур рамки? Здесь он озаряет все пространство вокруг, опаляет дремучие заросли, отпугивает их обитателей. Кривые ветки и коряги горят, источая при этом отвратительный запах гнили.
  Гниль - суть темных. Что-то такое мне говорили в детстве.
  - Я вижу тебя, - изумленно произносит Александр.
  Щурясь, он наконец-то смотрит в мою сторону. Не на меня, куда-то рядом, словно, плохо меня различая. Его рука, огромная мускулистая лапа хищника, тянется к грани и застывает перед изломом миров.
  - Иди ко мне, - протягиваю я ему свою руку.
  Я забыла, как ты выглядишь. Забыла твой суровый тяжелый взгляд, который мне так дорог. И вот ты рядом. Слабею. Рамка мигает и становится тусклой, весь свой внутренний резерв направляю на ее восстановление.
  - Нити! Ты не придумала ничего умнее, чем просто открыть портал? - орет на меня мой вождь.
  На самом деле Александр не кричит, но, когда он в гневе, его голос гремит, сотрясая все вокруг. Так и сейчас он заставляет подрагивать мое тело. Последние жизненные ресурсы я трачу на то, чтобы открыть чертов переход, а в это время вместо того, чтобы воспользоваться им, вождь отчитывает меня!
  - С твоей стороны, может быть, и открылся портал, - немного взяв себя в руки, уже более спокойно, но не менее грубо, чеканит он. - Передо мной только рябь, и я очень смутно вижу тебя. Если я войду туда, может, часть меня и пройдет сквозь портал. Очень маленькая часть! Ты способна на большее! И почему там так темно?
  - Я в землях темных.
  Замечаю, как на его скулах от напряжения ходят желваки, как сильно сжимает Александр челюсти. Снова потерял контроль и злится. В мире людей злость - плохой советчик. В мире диких зверей ярость - лучший друг.
  - Дура! Зачем ты отправилась туда? Живой тебе не уйти!
  Как назло, где-то за моей спиной послышался треск, и я поняла, что сил противостоять монстрам у меня не осталось. А если уйти? Домой. К нему. Вдох. Ещё вдох. Делаю шаг вперёд, вплотную приблизившись к порталу.
  - Стой на месте! Здесь ты мне не нужна! - осаждает меня тот, ради кого я пошла на предательство, ради которого я стала ничтожной в собственных глазах.
  Я не помню, когда плакала в последний раз. Я вообще не помню, чтобы когда-нибудь плакала! Такие, как я, не признают слез, даже есть глаза застилает прозрачная пелена. Я не плачу, и точка!
  - Это все на что ты способна, Нити? Ради этого мы освободили тебя? Учили, хранили, воспитывали? Ты разочаровала меня! Слабая! - отчетливо произносит Александр каждый звук, разворачивается и уходит.
  А я тупо смотрю ему вслед. Такой близкий. Дом. Он. И я ему не нужна. Король бы никогда не простил меня, вернись я на остров. Я покинула дом королевой, а сейчас, вернувшись, могу стать хуже последнего отребья. В этот момент я понимаю, что дома у меня больше нет. Рамка схлопывается, а я падаю на колени. Без сил. Без эмоций.
  Я слышу их. Они медленно приближаются с разных сторон. Неужели, конец? Слепая провидица предсказала мне долгую жизнь. Ошиблась ли? Теперь уже все равно.
  - Нити! - где-то далеко-далеко слабо звучит голос Дерека. - Помоги!
  Спустя несколько минут, все ещё слыша его крики, я встаю. Слишком мало во мне огня. Сейчас нет ненависти, спеси, гордости. Все забрал портал. И Он. Что двигает мною? Сострадание? Стыд? Жалость? Нет ничего внутри. Быть может, я ищу достойной смерти. Не смерти упавшей на колени жалкой предательницы, а гибели в бою. И никакого рая после. Его врата закрыты для таких, как я.
  Бегу. Впереди крот. Скалится, будто, ждёт меня, затаившись для прыжка. А я с вызовом смотрю в его мелкие глубокие глаза. Вот она, схватка со смертью. То, чего я желала на острове. Испытание. Хватаю первую попавшуюся палку из-под ног. Искрой заставляю ее гореть. Ощущаю, как ладонь жжёт теперь уже чужое пламя. Хорошо. Я чувствую боль. С яростным криком бегу на крота, а он несётся на меня.
  Монстры таковы, что их влечёт не смерть, а чужие страдания. Так и крот забавляется со мной, не спеша кончить мою и без того недолгую жизнь. Удар за ударом он достигает цели. От локтя до плеча распарывает мне руку. Голые ноги превращает в кровавое месиво глубоких царапин от его когтей. Опаляет адским пламенем мой левый бок, и я чувствую собственные торчащие рёбра. Но я ещё стою. Более того, я смогла воткнуть палку кроту в глаз, и когда он взвывает от боли, убегаю в сторону брошенных мной магов.
  Меня уже никто не зовёт.
  Смотри, Нити. Не отворачивайся. Ты заслужила увидеть последствия своего выбора. Пробираясь сквозь горы трупов, больше похожих на переработанные отходы и залитые бурой кровью шкуры, благодаря вернувшимся внутрь меня крупицам магии опаляю все это спасительным огнём, который ограждает меня от других монстров, и я, наконец, замечаю их. Магов, что пришли со мной, что последовали за мной в эту чащу леса.
  Макс мертв. Белый, как полотно, с вывернутыми неестественным образом конечностями он лежит в луже собственной крови. Двигаюсь к Дереку. Так трудно дышать. Его тело покрывает защитное плетение, и я замечаю, как едва-едва поднимается и опускается широкая грудь.
  - Дерек! Роггарн, очнись!
  Опускаюсь, а вернее сказать, на подкошенных ногах падаю перед ним на колени, ощущая при этом дикую боль, и касаюсь его руки. Мое тело пронзает заряд, и меня отбрасывает на десяток метров в сторону. В ушах звенит, голова кружится. Накатывает тошнота. Но я поднимаюсь.
  Снова плетусь, практически ползу в сторону Роггарна.
  - Дерек! Дерек! Открой глаза!
  Не придумываю ничего другого, как начать тыкать его тело длинной палкой. Не встречая сопротивления, усиливаю нажим.
  - Нам нужно убираться отсюда!
  На сколько хватит этой его защиты? Долго он здесь не протянет. Уйти без него? Я принимаю однозначное для себя решения. Я буду защищать его тело до последнего. Может быть, у меня восстановятся силы, и я снова смогу открыть портал? От ощущения самой себя тошно и это чувство перекрывает всю боль, что я испытываю. Макс погиб. Он был добрым. Умереть должна была я.
  Шумный глубокий вдох, и тело Роггарна выгибается дугой. Он резко садится, находит меня глазами и открывает рот, желая что-то сказать, но потом его закрывает. Я опускаю взгляд. В горле возникает ком, говорить невозможно.
  Я их бросила.
  И я вернулась.
  - Макс мертв.
  Дерек с трудом поднимается и, покачиваясь, движется в сторону тела ректора.
  - Пока на нем искра светоча, он не умрет, - хриплым тяжёлым, будто не своим, голосом, говорит Роггарн. - Она не отпустит душу. Нужно доставить Макса королевским целителям. Может быть, им удастся, вернуть к жизни и тело.
  - Потащим его? - спрашиваю я.
  Дерек закрывает глаза, и я ощущаю странное. Меня пронзает чужая сущность - его сущность. Он копается в моих оболочках, что-то творя с нутром, колдуя с потоками моей энергии.
  - Я заберу остатки твоей магии, сплету со своей, и мы попробуем отправить Макса во дворец. Сил хватит только на один перенос. Для него. Возражения есть?
  Качаю головой. Без магии мы вряд ли выживем. Но подарить жизнь Максимилиану - не худшее из принятых мной решений. Мое тело, полностью лишенное энергии, падает. Глаза закрываются. Но внутренним взором я вижу потоки магии, стекающиеся в одну точку, туда, где лежит тело Макса. А потом случается вспышка, хлопок, и все заканчивается.
  Темно. Больно. И мне кажется, что Дерек забрал мои силы, смог перенести их с Максом в столицу, бросив меня так же, как сделала это я. Ещё минута, и на меня накинутся кроты. Ещё миг и меня не станет. Тьма внутри моей души сильнее тьмы этого мира. То, что представляю я, всегда хуже того, что творишь Ты.
  Роггарн опускается на меня. Не самым нежным образом, причиняя боль. Последним, что я слышу, перед тем, как обрести спасительное небытие, становятся его слова:
  - Медальон защитит нас. Только вернись ко мне.
  Глава 17. Вдвоём.
  Веки наливаются тяжестью, но, прилагая неимоверные усилия, мне удаётся открыть глаза. Тело мое устало, силы покинули, только дух протестует желаниям покорёженной плоти. Облизываю пересохшие губы и тихо шепчу:
  - Зачем огонь?
  Конечно, Роггарн услышал. Он бы услышал, даже если бы я задала адресованный ему вопрос внутри себя. В паре метров от меня полыхает огромный костёр, в который маг подбрасывает все больше и больше сухих веток.
  - Как ты себя чувствуешь? - сухо интересуется он, не глядя в мою сторону.
  Устала. Адски болит голова и все тело. Гляжу на кровавое месиво из собственной одежды и плоти. Оно не внушает надежды на перспективы возвращения домой. Даже на перспективы пережить предстоящую ночь.
  - Брось меня здесь, выбирайся. Ты сможешь, - беззвучно говорю это и отворачиваюсь.
  Роггарн обходит вокруг меня и садится на корточки прямо перед моим лицом. Пытаюсь сфокусировать расплывающуюся картинку. Его одежда порвана и пропитана кровью, его руки, шея и лицо испачканы и усеяны многочисленными порезами и кровоподтёками. Его глаза равнодушно осматривают то, что стало с моим телом. Бросит. Оставит увядать здесь. И скоро я стану похожа на тех мерзких разлагающихся обитателей подземелья.
  - Хорошие новости! - как-то жутковато улыбаясь, сообщает мне Дерек. - Макс во дворце, и его спасли.
  Пытаюсь сглотнуть, но в горле настолько сухо, что начинаю хрипло кашлять. На губах становится влажно, и я чувствую противный металлический вкус крови. Холодно, но совсем не так, как прежде. Раньше я просто чувствовала, что снаружи меня прохлада, но это нисколько не беспокоило. Сейчас трясёт крупной дрожью и стучат зубы. Мне очень-очень плохо.
  - Макс жив, и на этом хорошие новости для тебя заканчиваются.
  Встречаю его взгляд. Волнуешь. Мое нутро трепещет и отзывается при взгляде на твои непроглядные в этой тьме глубины глаз. Даже сейчас в таком состоянии ты волнуешь меня, но я не понимаю, как именно. Как мужчина, как менталист, как маг либо же как охотник за добычей, коей являюсь я.
  - Теперь слушай плохие новости, детка, - снова это твоё холодное "детка", совсем как при нашей первой встрече. Что ж, я достойна и худшего. - Итак, мы с тобой застряли в мире темных. Даже если нам удастся восстановить силы, а это весьма сомнительно, защититься или перенестись мы не сможем. Ни в наш мир, ни в любое другое место даже поблизости. Маги усилили концентрацию тьмы, и теперь уже всякая светлая магия будет уничтожена. Нити! Ты меня поняла?
  
  Открываю глаза. Пытаюсь сделать глубокий вдох, но ничего не выходит. Медленно утвердительно моргаю.
  - Хорошо. Наша вторая проблема это ты.
  Не церемонишься, канцлер.
  - Я забрал весь твой магический резерв, и ты пуста. Твоё тело, как абсолютно чистый резервуар энергии, и чем дольше оно таким остается, тем меньше вероятность восстановления.
  Это что же получается? Сейчас я совсем как обыкновенный человек? Поэтому мне так холодно? Поэтому то жжение и боль, которые приносят рваные раны моего тела, вызывают сумасшедшие адские муки? Бедные-бедные люди...
  - Хорошо. Я хочу остаться человеком.
  Острый взгляд в мою сторону, жестокая ухмылка. Ты был бы последним, с кем бы я предпочла оказаться рядом при подобных обстоятельствах. Отворачиваюсь от Дерека и вижу огонь. Сейчас впервые в жизни он не привлекает меня, не манит прикоснуться, а прежде горящее нутро не реагирует и не отзывается близостью своего собрата.
  - А теперь ответ на твой первый вопрос: зачем огонь? Для тебя, Нити. Я собираюсь тебя сжечь.
  Не верю. Так холодно и равнодушно ты говоришь мне эти жестокие слова. Обманываешь. Что тебе нужно, Дерек?
  - Я брошу тебя в пламя, и, если твоё тело ещё способно на регенерацию и восстановление энергетического баланса, ты выживешь. А если нет, есть надежда, что умрешь даже в этом мире.
  Жутко. Я начинаю ползти. В противоположную от Дерека сторону, даже не думая о том, что именно там находится теперь убийственно-опасное для меня пламя. Я хочу жить. Я выжила на острове. Я выжила в схватке с кротом. Я выживала не для того, чтобы ты сжёг меня, Лорд. Ненавижу тебя! Ненавижу себя за слабость и беспомощность пред тобой!
  Его бескомпромиссный решительный взгляд предупреждает о стальной решимости довести сказанное до конца. Вопреки моей воле. Растоптав мои желания и чувства.
  - Я не хочу быть магом! Я не хочу умирать! - не думала, что найду в себе силы кричать. - Просто брось меня тут. Пожалуйста.
  Последнее слово я шепчу, как заклинание, вкладывая в него всю силу своего духа. Роггарн даже не думает отвечать. Он уже решил.
  - Я верю в тебя, малышка, - грубо усмехается он.
  Дерек подхватывает меня на руки, и дикая боль немного отвлекает от мыслей о грядущем. Но когда огонь начинает кусать мою безвольно висящую руку, я вскрикиваю.
  - Наверное, я должен что-то сказать тебе на прощание, - совершенно равнодушно говорит мой мучитель.
  - Просто бросай, - цежу сквозь стиснутые зубы.
  И он делает это.
  
  Лечу, словно, падаю в бездну. Глаза мои закрыты, сумасшедшая боль охватывает все мое существо, но желанное спасительное забвение так и не приходит. Я все жду удара, но его нет. Открываю глаза. Единственным, что я вижу, становятся огненные всполохи всюду вокруг меня. И внутри меня тоже. Я, будто, живая плазма, таю в родной стихии. Могу ли я стать огнём и сгореть без остатка? Вероятно, так и есть. Боль притупляется, сознание отделяется от тела, и со стороны я наблюдаю, как обугленная плоть, которой я владела, становится подобной куску чёрного камня, а то, что сейчас представляю я, - парящие полупрозрачные оболочки, - сжатыми в кулаки руками притягивает к себе Роггарн, не давая воспарить выше.
  - Жди, - повелевает он, и мое тонкое тело наливается бременем тяжести.
  Красив. В его первозданной красоте, темных глазах, в иных острых притягательных чертах лица я нахожу волю создателя. Он ворожит, его хочется касаться. Но слишком запутанным кажется мне то, что было моей жизнью. Я не могу просто быть с тобой. Ты не можешь просто принять меня. Поэтому я ухожу.
  - Прощай, Дерек, - шепчу я, бесплотно целуя его губы.
  - Нет, - яростно восклицает он, ещё сильнее сжимая кулаки.
  Я вижу проступившие на его шее и висках вены, вижу налитые кровью белки глаз.
  - Ты моя!
  И на месте пепелища остается нечто темное, то, во что превратилось мое истерзанное тело. Оно покрывается сетью мелких трещин, сквозь которые изнутри пробивается слепящий белый свет. Свет манит и влечёт так, что я невольно тянусь к нему. Все ближе и ближе. Руками Дерека, глядя изнутри него, я разрываю куски собственной обугленной плоти, и предо мной предстает собственное сияющее тело, сотканное из чистой первозданной материи. И как в родную стихию, я погружаюсь внутрь.
  Снова чувствую. Человеческие ощущения и желания. Тёплые ладони касаются моего живота, и я открываю глаза.
  Мгновение, когда всех слов мало, чтобы сказать, что ты чувствуешь. Мгновение, когда все, что было и будет, кажется пустым и незначимым, когда есть только "сейчас" и ничего кроме этого. Мы удерживаем это мгновение, глядя в глаза друг другу. Чувствуя это. Неуловимое, но такое значимое, то, что определенно есть между нами. Связь.
  Дерек устыдился и отвёл взгляд первым. Ты не готов признать свои чувства. Резким движением он поднимается на ноги, стягивает с себя испачканную землёй и кровью рубашку, после чего протягивает мне. Снова я предстала нагой пред тобой. Это волнует и радует. И уже не тревожит совершенно. Странно, не правда ли?
  Одеваюсь. Никогда прежде я не чувствовала такой заряд бодрости, какой присутствует во мне сейчас. Силы переполняют, на теле ни шрама. Я готова выживать. Я готова жить. Я готова ко всему.
  - Что дальше, милый?
  Роггарн бросает на меня свирепый взгляд и получает мою искреннюю улыбку в ответ.
  - Нужно убираться из этого района.
  - Не самая плохая идея, - усмехаюсь я, вновь слыша позади себя шелест веток.
  Мы с Дереком остались вдвоём без шансов использовать наши способности. Совсем как люди.
  Канцлер хорош в рукопашном бою. В его арсенале оказались не только замеченные мной ранее ножи, но и другое, скажем так, весьма специфичное, орудие. Не хотелось бы связывать это с местом работы Дерека, тем местом, где мне уже довелось однажды побывать. Какие-то хитрые механизмы, напичканные воздушным ядом, унизанные длинными острыми шипами-иглами палочки на цепях и даже взрывающиеся при броске шарики. Не хочется думать, что подобное оружие Дерек использует в Баалле или при поимке преступников. Не хочется, но думается именно так.
  Сейчас же я рада. Рада, что Роггарн подготовился, рада, что благодаря этому оружию мы миновали злачный пролесок и вышли к широкой дороге, по которой мчат причудливые упряжи и телеги. Самоходные, летящие мимо нас на немыслимых скоростях, похожие на вытянутые обтекаемые яйца ящуров. А вот в колесницы запряжены странные мускулистые существа вроде обыкновенного рогатого скота, только, будто бы, кто-то намеренно в десятки раз увеличил их мышцы. И глаза этих исчадий темных земель налиты кровью.
  - Нам нужно найти одежду, - говорит Дерек и делает рваный вдох.
  Ты прав, насчёт одежды, вот только твоя влажная рубашка, прикрывающая мое голое тело, и обрывки брюк на тебе не худшие из наших проблем.
  - Ты едва идёшь, обопрись на меня, - взваливаю себе на плечи руку Дерека, и мы бредём дальше.
  Как будем переходить дорогу, куда направимся, не представляю. Хорошо хоть лес остался в стороне, и нас больше никто не преследует. Пока не преследует.
  - Нити, я не хотел тебе это рассказывать, но может случиться так, что ты останешься одна.
  Иду быстрее. Этого не будет. Если выжила я, выживешь и ты!
  - Подожди, мне нужно присесть.
  Только на минутку... Мы садимся в пыли у обочины дороги и Дерек, не удержавшись, откидывается и падает назад. Не спрашивая, разрываю его штанину и судорожно сглатываю. Дышать.
  Рана, глубиной с пол-ноги обнажает кость, а рваные куски мяса свисают на ошмётках кожи. Все это кровоточит и стремительно покрывается отвратительно пахнущей чёрной пакостью.
  - Что мне сделать, как тебе помочь? Здесь есть лекари?
  - Нити, слушай внимательно, пока я могу говорить. Больше всего сил у меня уходит сдерживать твой магический источник. Если отпущу тебя, ты должна держать себя в руках. Или спалишь половину города и сгоришь сама. Местную воду пить нельзя, она нам не подходит. Помощи ни у кого не проси, темные никогда не помогают. Твой единственный друг в их землях - это, - в руке Дерека появляется чёрный кошелёк, заглядывая в который, я вижу золото и кристаллы. - И что ты помнишь про Виктора?
  В двух словах описываю встречу в доме князя тьмы и наблюдаю, как превозмогая муки, Роггарн хохочет.
  - А теперь смотри, как все произошло.
  Глазами Дерека вижу, как мы идём к дому Виктора. То, что виделось мне горящими огоньками, на самом деле оказалось клыкастыми существами, похожими на летучих мышей, только в несколько раз больше. По всей видимости, какие-то их дальние сородичи, чьи глаза горели ярко-красным. На пороге стоял вампир, бледный, тощий и высокий. Он улыбался, обнажая острые, как у хищных рыб или ящуров, треугольные зубы. Взгляд Дерека скользит в мою сторону, я как истукан стою и дружественно улыбаюсь подруге Виктора. Видимо, зачарованная какой-то темной магией. А вот подруга выглядит совсем не такой, какой я сама ее видела. Блондинка - да, только лицо ее, вроде бы молодое, уродливо испещрено сетью глубоких морщин, на руках не изящные ноготки, а длинные грязные когти, и время от времени она открывает рот, внутри которого клубится тьма, и та устремляется ко мне.
  Мерзость.
  - Скажи колдунье прекратить наводить порчу. На девочку она не подействует! - Максимилиан, живой и здоровый, делает пасы руками.
  - Что ты, светлый, мы просто хотим произвести хорошее впечатление на гостью. Вы тоже любите пускать пыль в глаза, не так ли?!
  Виктор окидывает красноречивым взглядом наши одежды.
  - Давайте пройдём в дом.
  Дерек крепко обнимает меня и ведёт внутрь, а я, та я, которая идёт рядом, словно, сплю наяву: взгляд расфокусирован, движения неуклюжи. Что бы было со мной, если бы я оказалась у Виктора одна?
  Комната, в которую мы прошли, совсем не похожа на столовую, что виделась мне в тот момент. Это склеп. Всюду гробы, а в центре друг напротив друга стоят два обшитых красным бархатом дивана. Макс и Дерек садятся на один, а Виктор с подругой - на другой. Я же, зачарованная, стою рядом с колдуньей. А она все ворожит. Жуть.
  Почему Роггарн ничего не сделал, чтобы защитить меня? И в голове я слышу его ответ:
  "Я отбивал ментальные атаки Виктора и рассеивал собственные иллюзии".
  - Итак, чем обязан, маги?
  Дальше картинка меркнет, видимо, Дерек не желает открывать мне содержание их беседы. И вот мы стоим у выхода.
  - Девчонка приглянулась Анастасии, оставьте ее и сможете уйти, - с плотоядной улыбкой Виктор разглядывает меня.
  Макс категорично отказывается, после чего, пожимая плечами, Виктор бросает:
  - Что ж, нужно уважать чужой выбор. Тогда прощайте, светлые.
  И мы оказываемся на улице. Остальное иллюзией не было. А теперь я вновь у дороги, Дерек лежит возле меня, и я понимаю, что самостоятельно подняться канцлер уже не сможет.
  - Нити, есть ещё пара вещей, которые я должен был сказать раньше.
  - Молчи, - прошу я, ощущая неотвратимость нашего расставания.
  - Слушай внимательно и запоминай! Твой отец, я знаю, кем он был. Хорошо, что это знаю только я. Он мертв, но если твоё имя когда-нибудь свяжут с его личностью, ты не жилец, поняла?
  Желудок связывается в тугой узел.
  - Молчи, - шиплю сквозь стиснутые зубы, желая одного: забыть услышанное.
  Мой дом - остров. Мой отец - Гор.
  - Он был заговорщиком, совершившим преступление против королевской семьи. Если выживешь, тебе лучше исчезнуть и никогда не появляться в столице.
  - Мы спасемся, Дерек! - убеждаю его, чувствуя, как разгорается смертоносный, сметающий всякие преграды огонь внутри меня.
  - Нити, теперь самое важное. Найди кочевников. Только они способны незамеченными вернуться в наш мир. Во мне есть их кровь. Лучше, если ты появишься со мной. Но если придёшь к ним без меня... - Дерек намеренно замолчал и отвёл взгляд. - Надеюсь, они все равно помогут. Только назови мое имя.
  Последние слова он произносит едва-слышно. Роггарн начинает бредить. Говорит бессвязно, обращается к кому-то невидимому. И весь горит. Я поднимаюсь и начинаю махать руками. Время уходит, нам нужна помощь. Но никто не останавливается, некоторые извозчики окидывают нас равнодушными взглядами и проносятся мимо.
  И тогда я вспоминаю про золото.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"