- Обожаю французскую кухню, - Бегемот похлопал себя по надувшемуся до неприличия животу, вместившему в себя луковый суп с огромной порцией фуа-гра и бутылочку молодого "Божоле". - Позволите продолжить прием, Мессир. Или отложим на завтра?
- Зачем же обманывать людей, так долго томящихся в прихожей, - Воланд посмотрел на угасающий огонь в камине. - Фагот, подбрось дров, зажги свечи, все, какие есть и приглашайте, приглашайте следующего. У нас еще много посетителей?
- Только один, Мессир, - Кот попытался сделать традиционное сальто-морталле, но луковый суп подвел, и Бегемот, не докрутив номер, шлепнулся на пузо. Поднялся и, почесывая поврежденное место, торжественно произнес:
- Мистер Икс. Лицо приятное во всех отношениях, но скрытое за маской. Претендует на самый большой наш грант - "Попадание в Историю".
В комнату вошел человек небольшого роста в длинном белом плаще с красным подбоем, ковбойской шляпе и в черных очках "от Гучи". Обвел взглядом комнату:
- Добрый день.
В комнате внезапно запахло чем-то отдаленно напоминающим серу. Воланд недоуменно посмотрел на вошедшего и спросил:
- Это ты, Бегемот, портишь воздух? Луковый суп не пошел впрок?
На Кота было жалко смотреть. Шерсть его поднялась дыбом, уши прижались, а хвост свернулся бубликом.
- Нет, Мессир. У меня что-то внезапно разболелась голова. Позвольте мне удалиться?
- Ни в коем случае. - Голос Воланда внезапно стал жестким. - Сиди. Давайте, наконец, предоставим слово нашему гостю. Хочется только заметить, что входить ко мне в маске есть верх неприличия.
Человек в белом плаще на секунду замешкался, но маска все же была снята.
- Прошу прощения, профессор. Моя личность настолько известна, что я позволил себе...
- В этой квартире лишь я могу что-либо позволять, - усмехнулся Воланд. - Ваша маска годится только для окружающих вас. Я же привык видеть человека с изнанки. Впрочем, перейдем к делу. Зачем вам нужно в Историю? Зачем становится в этот сомнительный ряд Цезарей, Александров Македонских и Чингис-ханов? Неужели нельзя прожить обычную жизнь. Школа, Институт, Женитьба, Квартира, Ремонт, Дети, Развод и Реквием? Что вас всех так тянет в Наполеоны? И, наконец, самое основное. Вы хотите войти в Историю или в нее, извините, вляпаться?
Человек в черных очках усмехнулся.
- Позвольте сначала присесть, Профессор.
- Что ж, извольте. И я вас внимательно слушаю.
- Позвольте начать издалека. Я родился в далеком...
- Это я родился в далеком... - раздраженно произнес Воланд. - Ваша биография мне доподлинно известна. Азазелло!
Из большого трюмо тут же выскочил человек в смешном маленьком котелке на голове и в черном сюртуке. Он улыбнулся во весь рот, показав минимум три десятка золотых зубов.
- Что изволите, Мессир?
- Будь любезен, дай краткую справку об этом гражданине.
В руках Азазелло тут же появилась толстая папка.
- Так. Родился, женился, служил, дослужил, выслужился... Это все пропускаем. Это все неинтересно. А вот. Повезло. Фортуна выбрала его в качестве своего любимчика. Нефть по 120. Народ в восторге. Хризантемы вырастают там, где коснется нога... Женщины хотят родить от него сына. Футболисты забивают с его именем на устах. Прислуга млеет от каждого слова... Словом, все в порядке. Давление 120 на 80. Все зубы на месте. Зрение - единица на оба глаза. Хоть завтра на передовую!
Азазелло закрыл папку и растаял в воздухе. Воланд рассмеялся. Он делал это так редко, что Бегемот в ужасе от этого застыл в позе человека, с которого Мунк писал свою знаменитую картину "Крик".
Сейчас что-то должно было произойти. То ли землетрясение, то ли прорыв водопровода в доме, то ли отрывание голов с последующим подробным разъяснением - зачем. Но ничего такого не случилось. Воланд вытер выступившие от смеха слезы.
- Ну, что ж. Продолжим. Я вижу, что все у вас в легком ажуре. И будьте уверены, в Историю вы уже попали. Ваша просьба бессмысленна изначально. Прощайте.
Человек в белом плаще слегка пристал со стула и нагнулся к уху Воланда.
- Подождите. Понимаете, я хочу войти в Историю исключительно положительно! А при сегодняшнем раскладе меня любят только при соответствующих ценах на черное золото. А завтра они упадут и что тогда?
- Тогда вам укажут на дверь, - усмехнулся Воланд. - И ни у кого не возникнет вопроса, с каким знаком вы попадете в Историю. Но существует один, как мне кажется, неплохой для вас выход. Есть вакантное место в моей свите. И мне кажется, вы сможете быть хорошим слугой. С вашим-то опытом и знанием человеческих слабостей и пороков. Впрочем, сначала придется побыть под началом Бегемота. Пройти так сказать школу молодого бойца.
Кот после этих слов Воланда встал на задние лапы, выпятил грудь и расправил усы.
- Спасибо, Мессир, за доверие. В одной из своих жизней я был ротным старшиной и ...
- И дальше не надо. - Воланд потер начавшее ныть колено. - Давайте заканчивать этот спектакль. Позовите Абадонну. Налейте в череп смертельного яда, дайте выпить...
- Нет, - закричал человек в белом плаще и выбежал прочь из комнаты в прихожую мимо опешившей служанки Гелы, выбив у той поднос с вином и закусками. ќ- Нееет! - неслось по подъезду и вскоре стихло где-то на уровне консьержки.
- Ну, вот и все, - Воланд встал с кресла. - Кастинг закончен. Местные жители почти не изменились со времен моего последнего визита. Фагот, есть какие-нибудь новости от Ивана Федоровича?
- Так точно, Мессир. Фагот вышел из тени на середину комнаты. - Иоанн Федорович Сквалыжный прошел через Боровицкие ворота в Кремль и сейчас к нему стоит толпа желающих верноподданно засвидетельствовать.
- Сработало, - поразился Бегемот и украдкой посмотрел на Воланда. Тот стоял у окна и тихо чему-то улыбался.