Большую часть жизни Йен Скарраш проводил в разъездах. Командировка следовала за командировкой, одна планета сменялась другой, каюты межпространственных кораблей, сплошное блеклое пятно гостиничных номеров. Жизнь в нескончаемой круговерти рабочих задач и головоломок. И ведь он не мог пожаловаться на такую судьбу. Что говорить, жизнь сдала ему козырную карту. Не каждый может похвастаться тем, что занимается любимым делом, да к тому же слывет незаменимым специалистом. Если бы клоны вместе со структурой ДНК наследовали и все накопленные знания, способности и уникальный стиль мышления, то Йена давно бы разобрали на пробирки. Куда дешевле содержать своего специалиста, чем пользоваться услугами далекого мастера, да к тому же очередь к нему за полгода приходилось занимать.
Конечно, Йен Скарраш не был единственным профессионалом в ксенопсихологии. Мастеров его уровня по всей Индской империи набралось бы с пару десятков, большая часть которых трудилась в Экспериментальном Институте Проблем Инопланетного Разума, базировавшемся на планете Процилайн. Но среди всех научных сотрудников у него была самая длинная очередь на консультацию. Йен Скарраш по праву считался лучшим прикладным ксенопсихологом института. Немалой популярности поспособствовало и то, что Йен Скарраш был самым ангажированным ксенопсихологом на Индском головидении.
Его приглашали во все научно-популярные программы, ток-шоу и развлекательные передачи, посвященные проблемам инопланетного разума. Хорошо подвешенный язык, красивая и логично построенная речь, умение находить решение любой сложносочиненной задачи вкупе с представительным видом, внушающим доверие, и чувством камеры создали Йену в среде головизионщиков особую репутацию. Недавно ему поступило предложение поработать в собственном именном развлекательном шоу. Йен еще не ответил на него. Глубокая занятость, да последние две командировки съели возможность элементарно ознакомиться с присланным контрактом. К тому же он очень сомневался, что потянет эту работу. Ему интересно было трудиться над ксенопроблемами, с головидением же у него был легкий флирт, и Йен совсем не был настроен на то, чтобы этот флирт перерос в продолжительный роман.
В связи с плотностью рабочего графика Йен по пальцам мог пересчитать дни, которые он проводил дома, отдыхая от трудов и нескончаемого потока обрабатываемой информации. Потому так и ценил эти краткие часы, минуты, дни затишья и вынужденного безделья. Возвращаясь домой, Йен отключал все каналы связи и запирался в свою скорлупу словно отшельник, избегая любых контактов с внешним миром. По большей части он спал, иногда прочитывал одну или две художественные книги из сетевой институтской библиотеки, отдавая предпочтение популярным не загружающим мозг детективам, выпивал две-три бутылки красного сухого моравского вина. Несколько дней обязательного безделья, и он уже чувствовал готовность вернуться в строй. Обычно он запирался на два дня, этого хватало полностью восстановиться. Был случай когда он провел взаперти целую неделю. Его секретарь Удо Фир уже поднял панику, и собирался брать штурмом его дом, только чувство глубокого уважения и страх потерять непыльное место удержало его. В этот раз Йен Скарраш не продержался и дня.
Предыдущая командировка любовно выжала его досуха. Спать по нескольку часов в день, держаться только на серьезном кофе и крепких сигарах, и при этом чувствовать себя необычайно легко. Ведь он ждал результатов первого контакта с кэвенскими аборигенами, прописанного по его сценарию. Участвовать в самом контакте Йен не мог, оставался невидимым наблюдателем и закулисным режиссером, но результаты того стоили. Их еще предстояло обработать, весь массив накопленной информации был передан в его институтский офис, но сил работать над этим сейчас у него не осталось. Но и позволить себе выпасть из работы окончательно он не мог. Оставалось еще одно маленькое, но очень важное дельце, которое требовало завершения.
На планете Асир, заповеднике нетронутой инопланетной природы, со дня на день должна была разрешиться потомством кжерская куколка, загадочное и до сих пор не исследованное существо. В обычные дни на планете нельзя обнаружить ее присутствие. Просвечивали, сканировали, исследовали. Все без толку. Но в начале периода созревания, кжерская куколка давала о себе знать и оставалась на виду до самых родов. К сожалению, размножались куколки весьма неохотно. Раз в несколько лет. И ждать новых родов приходилось очень долго.
Для Йена Скарраша сами роды кжерской куколки не представляли интереса, а вот ее психическое влияние на окружающих людей во время родов представлялись весьма перспективными с точки зрения науки. К сожалению, пока никто ничего не мог объяснить: ни упоительную легкость, которую испытывали люди в непосредственной близости от кжерской куколки, ни сказочного опьянения без последствий, ни поголовную неподдающуюся контролю любовную тягу. Все эти явления приписывались куколке, но вот объяснить механику ее воздействия на разум человека никто пока не мог. Этим и собирался заняться Йен Скарраш. Он уже давно заключил соглашение с научно-исследовательской лабораторией, находящейся на Асире, которая недавно обнаружила готовящуюся стать матерью (отцом) кжерскую куколку. Йен ждал только вызова, должного поступить со дня на день, чтоб сорваться с места и лететь на Асир. Командировку родной институт давно выписал и выделил под нее бюджет. Он очень надеялся, что успеет еще прийти в себя после предыдущей работы, но человек предполагает, а кжерские куколки плодятся когда им заблогарассудится.
Не успел Йен Скарраш распаковать чемоданы, принять ванную и наполнить бокал любимым моравским, как по выделенному каналу поступило сообщение с Асира: "Куколка закуклилась!"
В первую минуту Йен Скарраш проклял планету Асир, кжерскую куколу и своего отца, подарившего ему на десятилетие проказливую муульскую обезьянку. С нее и началось увлечение Йена иным разумом. Очень уж хотелось ему сейчас прикончить бутылку вина и завалиться спать. Но в следующую минуту он уже созванивался с Удо Фиром и отдавал распоряжения. Через час он уже сидел на заднем сидении флаера, летящего к астропорту. Удо Фир заказал и оплатил все билеты до ближайшей к Асиру обитаемой планеты, договорился с научниками чтобы они выслали за Скаррашем корабль, но на всякий случай позаботился и о гостинице, вдруг корабль за начальником опоздает.
2
Йену как обычно "повезло". Не любящий компанию себе подобных, он регулярно оказывался объектом внимания подозрительных или порой весьма экстравагантных типов, которые так и норовили излить перед ним душу, поговорить на любопытные темы, или по простому искали компанию для себя и бутылки крепкого. Йен и сам не знал, чем уж так цеплял людей, но летать спокойно не мог, запирался в каюту и до самого прибытия и носу наружу не показывал. Самым же опасным для случайных знакомств местом был челнок, поднимавший пассажиров на орбитальную платформу астропорта, откуда от Процилайна уходили регулярные рейсы во все стороны Индской империи. В челноке от соседа слева и справа никуда не деться, не будешь же весь путь сидеть в туалете, того гляди примут за террориста, да арестуют до выяснения всех обстоятельств. Однажды Йену довелось лететь с проповедником Церкви Всех Лишений. Всю дорогу до орбиты он проповедовал о скромности и воздержанности от излишеств, да под проповедь с аппетитом кушал коньяк. В другой раз Йен соседствовал с мрачным монтером театральной сцены. Процилайский театр отбывал на гастроли. И мрачный монтер всю дорогу до орбиты травил байки, не забывая закусывать их водкой, да звал на первый премьерный спектакль в столице Индской империи через месяц. Обещал достать контрамарку, правда не в первый ряд, но спектакль будет видно хорошо.
Йен очень надеялся, что в этот раз ему повезет и соседом попадется слепо-глухо-немой старик, который будет спать. Но чуда не случилось! Стоило только увидеть как по проходу к нему пробирается потливый толстяк с длинными вислыми усами и глубокой залысиной на голове, как все надежды на спокойную дорогу тут же тихо скончались на месте.
- Добрый вечер, кажется я тут с вами рядом угнездюсь! - плюхнулся подле Йена толстяк и шумно вздохнул. - Надеюсь поладим. Я вообще мирный! И веселый! Ага.
Толстяк достал из кармана куртки сложенный вчетверо платок, взмахнул им, разворачивая, и промокнул сначала лоб, потом рот, затем вытер руки, смял платок и так его и засунул назад в карман.
- Позвольте представиться инспектор Руф Фалло! К вашим услугам! В отставке правда, но старый конь как известно всегда в строю, если позовут!
Инспектор Фалло хохотнул и протянул Йену руку. Пришлось пожимать, хотя очень не хотелось. Не пожмешь, обидится, потом будет всю дорогу выяснять, почему его рукопожатием пренебрегли.
- А ваше лицо мне кажется очень знакомым. Вы часом не наша местная знаменитость, специалист по инопланетным чубрикам?
От такой неожиданной формулировки Йен чуть было не подавился минеральной водой.
- Точно. Точно. Я видел вас пару раз по головизору, ловко вы научились копаться в мозгах всех этих чужих крокозябр. Завидую прямо. Мы тоже бывало возьмем с поличным мерзавца, собственную семью порешил, а потом попытался свалить из города. Так его и так крутим, к чему, почему, а главное зачем ты с семьей так. А он в полную несознанку. Ничего добиться не можем, а потом как хрясь, и он колется, мол у него в другом городе новая семья, а старая как ярмо не шее и не сбросить и распутать, вот и рубанул по живому.
Йен брезгливо поморщился. Но ничего не сказал. Долгие годы он отдал на изучение иного разума, особенностей поведения и проявления, но вот понимать людей, живущих рядом, так и не научился.
- А вам доводилось участвовать в расследовании убийства с чужаком в главной роли? - не унимался Руф Фалло. - Мне вот доводилось. И надо вам сказать, какие же они мерзкие!
- А вы знаете, что в среднем на каждые десять тысячь человек в Индской империи приходится по одному чужаку? В среднем на каждую тысячу семей имеется как минимум одно животное, имеющее инопланетное происхождение. Так что чужаки это наше настоящее и наше будущее, к этому надо привыкнуть. А моя задача понять их, и постараться объяснить людям, - неожиданно в первую очередь для самого себя сказал Йен.
- А я что, я в принципе даже и не против, - стушевался толстяк. - Я к этим чужакам очень даже с симпатией. Только вот если они хоть чуть на нас похожи, тогда еще ничего. А вот как быть с какой-нибудь разумной плесенью. Вот как ее то понять?
- Моя задача нащупать понимание ко всему иному, в том числе и к разумной плесени, - улыбнулся довольно Йен.
- Достойно. Очень достойно. Эх, знали бы вы, что такое настоящее мозгодробительное дело с изощренным убийством. Это вам не в шизойдных мозгах пришельцев копаться. Жаль, что я уже отошел от дел, я бы обязательно взял бы вас с собой и показал бы мастер-класс, - с ностальгией в голосе произнес Руф Фалло. - А вы по работе летите? Или так отдохнуть?
- Долг зовет, - коротко сказал Йен.
- А я вот в отставку вышел и думаю немного побездельничать. Лечу на курорт, солнце, вода, сплошной разгруз мозга, то что доктор прописал. А еще тысячи полуголых цыпочек повсюду. Глядишь и мне что перепадет. Вы были на Йокотауне? - неожиданно спросил толстяк, вытирая платком влажные губы. - Я тоже нет, видел рекламные голофильмы, впечатлился. Теперь предвкушаю. Знаете, стоит тридцать лет отпахать в участке, чтобы потом пару месяцев пожить как бог. Я вот до сих пор голову ломаю. К чему такая жизнь? На фига полжизни горбатиться, чтобы потом к старости позволить себе лишнего. Не жизнь, а сплошное выживание.
Йен не понимал своего случайного попутчика. Ему странно было слушать все это. Он воспринимал работу, как любимое дело, а не как рабство. Для него вынужденные дни отдыха была скорее необходимость, как сон или банные процедуры, чем удовольствие.
Пока челнок не пришвартовался к орбитальной платформе астропорта Руф Фалло не умолкал. Он шумно и в лицах рассказывал о своей жизни, работе и сослуживцах. Йену некуда было от него спрятаться, да и лететь им предстояло одним кораблем. Правда, Йен очень надеялся, что они больше не встретятся.
Как же жестоко он ошибался.
3
Первое происшествие произошло за несколько часов до прохода через гиперпространственные ворота на окраине процилайнской планетарной системы.
По странному стечению обстоятельств каюты Йена Скарраша и потливого толстяка инспектора Руфа Фалло находились напротив друг друга. В пути предстояло провести чуть больше двух суток. День до входа в гиперпространственные ворота и еще целых двадцать девять часов до прибытия на Акуилу, где его должен забрать корабль на Асир. И все это время Йен не собирался покидать каюту, боялся столкнуться нос к носу с Руфом Фалло. Ведь заболтает вусмерть, а тайна кжерской куколки так и останется нераскрытой. Йен не мог себе позволить такой сомнительной роскоши. Но все его намерения разбил настойчивый стук в дверь, от которого Йен чуть не подпрыгнул на койке. Сперва он собирался не замечать стука. Поколошматят, надоест и перестанут. Но не на того напал. Стук не прекращался и к нему добавился еще и до боли знакомый голос.
- Открывайте немедленно! Срочное дело! Что вы заперлись! Как шарпламс в раковине!
Ну почему люди додумались до межпространственных прыжков, но не догадались сделать каюты звуконепроницаемыми, посетовал Йен, но дверь все же открыл. На пороге стоял красный от усилий и возбуждения Руф Фалло. Чтобы удалить пот с его лица одним носовым платком не обойдешься, тут пара полотенец придется израсходовать.
- Зачем запираться, вы этак всю гулянку пропустите! У нас тут чрезвычайное происшествие произошло! Немедленно собирайтесь и за мной! Работа по-моему профилю, я вам покажу что такое профи в действии!
С каким бы удовольствием Йен отдал бы этого надоедливого отставного инспектора на растерзание хлюшийсскому торкару, но делать нечего, придется идти. Руф Фалло так просто не отвяжется. Если уж он взял цель, то даже если глаза лопнут, добычу из пасти не выпустит. Мертвая хватка. Да и бездельничать в каюте надоело, а ничем иным Йен заниматься не мог. По сравнению с эффектом кжерской куколки все остальные контактные проблемы отступали на второй план.
- Дайте минуту. Я оденусь, - пообещал Йен и захлопнул перед толстяком дверь в надежде защемить ему нос. Не получилось. Еще одно расстройство. Многовато за день.
Сбросив домашнюю пижаму, в которой он разгуливал по каюте, Йен одел строгий синий костюм, пригладил расческой непослушные жесткие вечно торчащие в разные стороны волосы. Не помогло. И вышел к Руфу Фалло.
- Ну и что у нас стряслось? - с деланным равнодушием спросил Йен. Он чувствовал, что толстяку хочется выговориться. И если ему не дать этот шанс, еще схлопочет инфаркт от переизбытка слов и чувств. Профессиональная этика не позволяла Йену воспользоваться случаем и прикончить надоедливого отставного инспектора.
- Страшная штука на корабле произошла. Камеры слежения зафиксировали убийство. Но не просто банальный киллинг. Тут дело другое. Но вы должны это увидеть своими глазами. Мне капитан корабля переслал файл записи с камеры слежения. Я бы остерегся просто так бродить по кораблю. Если это еще здесь, мы все потенциальные покойники.
Йен ничего не успел сказать. В том сумбуре что выдал бывший инспектор, он даже не успел выбрать чего пугаться. Но Руф Фалло дружески хлопнул его по плечу (толстяк толстяком, а хлопнул по-медвежьи) и пообещал:
- Да не пугайтесь вы так. У меня с собой надежный ствол. Мне по статусу полагается. Отставной инспектор он всегда в строю, если родина позовет, а она позвала. Капитан корабля передрейфил до мокрых штанов, зовет на помощь.
- А почему вас? - поинтересовался Йен, размышляя над странностью человеческих обычаев. За такой дружеский удар по спине, у многих инопланетных племен уже давно бы горло перегрызли. Может в ответ тоже садануть. Жаль, момент упущен.
- Так я тут единственный профи. Пара десятков успешно раскрытых убийств. Мы тут сразу всех к стенке поставим, главный злодей от страха и признается. Ха! Проверенный метод, - довольно крякнул Руф Фалло, обернулся вдруг и пристально посмотрел на идущего рядом Йена Скарраша. - Кстати, а где вы были сорок минут назад, дорогой мозгоправ?
- Читал книгу у себя в каюте, - не задумываясь ответил Йен.
- А кто это может подтвердить?
- Только книга. Если вам удастся ее допросить.
Ответ Руфу Фалло понравился. Он засмеялся, отчего тут же вспотел и полез в пиджак за платком. За этой гигиенической процедурой они дошли до кают-компании, располагавшейся в носу корабля. Возле автоматических дверей стояли два вооруженных бластерами матроса и затравленно смотрели по сторонам. Видно и впрямь произошло что-то из рук вон, если такие бравые молодцы шарахались от каждой тени.
В кают-компании помимо капитана корабля седовласого бородача Тараса Тетеринова, нервно бродившего от стены к стене с кружкой дымящегося кофе, находился незнакомый мужчина в форме гражданского флота. С Тарасом Михайловичем Йен был знаком. Встречались на приеме у губератора Процилайна, потом доводилось не раз летать вместе.
- А, господин Скарраш, рад вас видеть! Опять в командировку, или все-таки решили немного отдохнуть? - обрадовался старому знакомому капитан Тетеринов. Не дожидаясь ответа, он поспешил представить своего подчиненного.
- Бол Волосов, начальник службы безопасности корабля...
- Плохо за безопасностью следите, господин хороший, - тут же язвительно заметил Руф Фалло.
Но членам экипажа было не до шуток и издевок. Они даже не заметили язвительность толстяка до того были напуганы произошедшим.
- Ну давайте, показывайте, рассказывайте, что у вас тут стряслось? - потребовал Руф Фалло, усаживаясь в кресло.
Йен сел в отдалении, заложил ногу на ногу и приготовился смотреть и слушать. Все интереснее, чем бока в каюте пролеживать.
Капитан Тетеринов откашлялся и смущенно пробормотал:
- Чего тут рассказывать, мы похоже в изрядной заднице, да к тому же с чудовищем на борту. Это произошло с полчаса назад.
В кают-компании развернулся голографический экран, показывающий один из пустынных коридоров корабля. Изображение шло со следящей камеры общего обозрения. Какое-то время ничего не происходило. Пока из-за бокового коридора не появилась молодая женщина в оранжевом брючном костюме и жакете того же цвета. Её выкрашенные в попугайские цвета волосы распущены. На секунду камера поймала ее взгляд. Серые безмятежные наполненные любовью к жизни глаза. Скоро им предстояло потухнуть.
- Это коридор 2Б. Он находится на второй палубе. Всего каких-то пару десятков шагов до ресторана. По всей видимости девушка туда и направлялась, - прокомментировал капитан Тетеринов.
- Личность уже установили? - спросил Руф Фалло.
- Сейчас как раз проверяем личные карточки пассажиров, - ответил за капитана Бол Волосов.
Девушка в оранжевом резко остановилась и стала озираться по сторонам. Она видно услышала что-то подозрительное, но не испугалась, а решила разобраться. Появление чудовища было неожиданным. Огромная саблезубая кошка с шестью глазами и костяным гребнем на спине выпрыгнула из другого бокового коридора и упала на девушку. Подмяла ее под себя и в считанные секунды разорвала в клочья. Та даже испугаться не успела. Кровь брызнула в разные стороны. Пара капель повисла на камере и медленно сползли вниз, оставив мутный след на голографии. Чудовище подхватило безжизненное тело в зубы и одним прыжком исчезло в противоположном коридоре.
- Сильно, - выдохнул Руф Фалло, потирая довольно мясистые ладони. - И откуда такая чупакабрина взялась на корабле, интересно знать. Больше не буду летать кораблями вашей компании.
Капитан Тетеринов отчего-то отвернулся, но промолчал.
Йену тоже хотелось бы знать, откуда на борту взялась эта тварь. Что-то очень знакомое угадывалось в ее облике, только вот что, он никак не мог взять в толк. Где-то он видел нечто подобное, но вспомнить не мог. Работать с такой особью ему явно не приходилось, но вот читать о ней, или просматривать какие-то отчеты и доклады видно довелось. Вспомнить бы!
- Ну что пойдемте посмотрим на место преступления, - поднялся из кресла Руф Фалло. - Надеюсь вы обеспечите нам вооруженное сопровождение. Не хотелось бы разделить участь несчастной. Да и распорядитесь, чтобы пассажиры не покидали своих кают до особого распоряжения.
- Есть небольшая проблема, - нерешительно произнес Бол Волосов. - Мы уже осмотрели место преступления, и не нашли его следов.
- Не понял, - от неожиданности Руф Фалло шмякнулся в кресло, и тут же вспотел. Пришлось искать чистый платок и промакивать лицо. Интересно сколько платков распихано у него по карманам.
- В записанном эпизоде мы видели море крови. Лужу на полу, брызги по стенам, даже камеру кровью пометили. Когда мы прибыли в коридор 2Б пол, стены и камера были чистыми. Никакой крови, нигде. Вообще нет. Мы посмотрели картинку, идущую с камеры, тоже чисто. Потом пролистали изображение от убийства до нынешнего момента, кровь просто растворилась в воздухе. Вот есть, а через секунду ее нет. Мгновенно исчезла, - доложил Бол Волосов. - С таким мы никогда не сталкивались, поэтому нашли вас, инспектор, и вызвали к себе. Нам не помешает в команде опытный профессионал.
- Чертовщина какая-то, - выругался в сердцах Руф Фалло. - Вы чего тут обкурились все? А что с телом? Нашли?
- Мы пытались проследить за чудовищем по камерам. Но оно исчезло в слепом пятне в коридоре 32Б, словно знало, что там камеры не берут. Коридор 32Б и все соседние обшарили, но тела так и не нашли. И никаких следов по движению чудовища. По логике кровью должен был бы залит весь пол, но все чисто, - Бол Волосов внезапно умолк, словно прислушивался к чему-то звучащему в его голове, потом обвел странным взглядом всех сидящих в кают-компании и произнес отрешенным голосом, - Я ни черта не понимаю, господа. Но девушки с таким лицом и параметрами на борту "Академика Соколова" нет. Это не наша пассажирка.
- Как это так? Что значит не наша пассажирка? Кто-то из экипажа? - уточнил Йен Скарраш, похоже он единственный не потерял дар речи.
- В экипаже такой особы тоже нет, - сказал Бол Волосов.
- Этого не может быть, - заявил капитан Тетеринов. - Посторонних людей на корабле нет.
- Похоже к нам пробрался заяц. Что не удивительно. Та зубастая кошара тоже не числится ни пассажиром, ни членом экипажа, - задумчиво произнес Руф Фалло.
- Стоит признаться, - сказал капитан Тетеринов и вид у него был весьма виноватым. - На корабле есть дикие животные.
- Зоосад какой-то, - удивился Йен Скарраш.
- Вот именно зоосад. На нижней палубе мы перевозим двенадцать клеток с дикими животными. Покупка астропарка Акуилы. При них постоянно находятся специалисты. Все клетки надежно заперты. Для верности животные были погружены в искусственный сон при погрузке на борт. Все спят в своих клетках. Никто не выбрался на свободу.
- А почему вы перевозите животных вместе с людьми? Это несколько незаконно, - атаковал вопросом Руф Фалло.
Капитан пробормотал что-то насчет лицензии на перевозку животных, но было видно, что разговор его смущал. Похоже, животных перевозили контрабандой.
- Если вы позволите, я хотел бы взглянуть на этот зоопарк, - попросил Йен Скарраш.
Капитану Тетеринову ничего не оставалось, как согласиться.
Осмотр нижней палубы ничего не дал. Йен побродил в компании двух вооруженных матросов, Бола Волосова и сопровождающих груз специалистов между клетками, но ничего подозрительного не увидел. Животные спали. Клетки были заперты. Да и животные ничего опасного по большей части не представляли. Процилайские многоноги, жвальщики, круссары, и единственный среди них хищник, ащпер. Но ничего даже пускай отдаленно похожего на корабельного убийцу.
Пришлось возвращаться с пустыми руками. Но в кают-компании Йена дожидался только лишь Руф Фалло. Корабль приблизился к гиперпространственным воротам. Оставались считанные минуты до прыжка. Всем пассажирам нужно занять свои места в каютах. И для них с толстым инспектором никто не сделал исключения. Опасный хищник оставался на свободе, но время на его поимку не было. Оставалось только надеяться, что он насытился и больше не выйдет на охоту.
Глупые надежды.
4
Второе убийство произошло сразу же после прибытия в планетарную систему Акуилы.
В каюте Йена Скарраша сработала внутренняя связь, и голос капитана Тетеринова попросил заглянуть его в кают-компанию.
- Дело срочное! Не терпит отлагательств. У нас опять ЧП!
Хочешь не хочешь, а пришлось идти к капитану. В коридоре Йен столкнулся лицом к лицу с возбужденным и от того более потным Руфом Фалло.
- А вас тоже вызвали? - обрадовался знакомому лицу отставной инспектор, пытаясь выпутать из кармана куртки зацепившийся за что-то носовой платок. - Наконец-то настоящее дело. Вы себе не представляете что такое жить без работы. Я уж думал, что давно повесил свой плащ на вешалку, но ищейка опять кому-то потребовалась. Как вы думаете, наше чудовище опять кого-то ухряпало?
Казалось, ничто не способно заставить умолкнуть Руфа Фалло, но капитан Тетеринов все-таки умудрился это сделать. Он встретил ценных пассажиров приговором в лоб:
- У нас новое убийство. И на этот раз нам грозит карантин до выяснения всех обстоятельств.
- Что значит карантин? - осторожно поинтересовался Йен, предчувствуя нехорошее.
- После выхода из гиперпрыжка мы вынуждены были доложить о произошедшем преступлении на Акуилу, - постарался объяснить Бол Волосов. - Нас предупредили, что если мы не найдем убийцу, то корабль со всеми пассажирами поставят на карантин до окончания расследования.
- Какой карантин, косорылы хрявистые?! - взорвался Руф Фолл. - Я не могу сидеть в карантине! У меня путевка! У меня курорт! У меня пляж, холодное пиво и горячее солнце! У меня цыпочки и планы по их окучиванию! К черту карантин! Не бывать этому!
- Я тоже не могу сидеть в карантине, - осторожно заметил Йен.
Пока он будет нервничать на карантине, кжерская куколка разродится и исчезнет, а он останется с пустыми руками, потом жди несколько лет до следующих родов. Кажется, назревала катастрофа, и Йен ничего не мог сделать, чтобы ее предотвратить.
- Поэтому в наших интересах найти чудовище и изловить, а лучше уничтожить его до прибытия на Акуил! - сказал капитан Тетеринов.
Руф Фалло обреченно упал в кресло, шумно вздохнул и закутал лицо в носовой платок.
- Вы кажется говорили о новом убийстве? - напомнил Йен, усаживаясь рядом с отставном инспектором.
- Только что поступила картинка с камер слежения. На этот раз палуба 4А. И есть три свидетеля. Правда не очень надежных. Один от страха обезумел и сбежал. Второго наоборот парализовало. При попытке его расспросить, он заикается и лопочет что-то невразумительное. Третий свидетель потерял сознание увидев чудовище. Но это все таки больше, чем ничего.
Капитана Тетеринова перебил Бол Волосов.
- Мои люди сейчас допрашивают всех свидетелей. Надеюсь получить более цельную и ценную информацию. Давайте взглянем на картину. В целом все мало чем отличается от предыдущего случая.
В воздухе развернулся голоэкран, показывающий один из коридоров корабля. И снова идущая куда-то женщина. Она была старше первой жертвы лет на десять. Полная особа в пышном платье, отороченном мехом, с капюшоном, чуть прикрывающим голову. Капюшон сверкал украшениями. Красивое смелое лицо повидавшей жизнь. Полные переливающиеся красным губы, изящный нос с легкой горбинкой, брови в разлет и пристальный взгляд сытой хищницы. Навстречу женщине двигались двое увлеченно о чем-то беседующих мужчин. Чуть в стороне возле терминала каюты возился еще один. По всей видимости это и были свидетели.
Йен пропустил момент, когда напало чудовище. Отвлек всхрапнувший Руф Фалло. Захотелось отвесить ему затрещину. И снова огромная саблезубая кошка, шесть глаз и костяной гребень на спине. Она выпрыгнула откуда-то из-за угла, подмяла под себя нарядную женщину, перекусила ее туловище, словно пирожное трубочку, и скрылось в соседнем коридоре.
- Вот собственно пока и все. Мы выдвинулись на место преступления, но никаких результатов. Кроме перепуганных свидетелей... Ничего. Ни капли крови, - развел руками капитан Тетеринов.
- А не могли бы вы отмотать назад. И показать портрет чудовища на стоп-кадре, - попросил Йен Скарраш.
Ну не давала ему покоя эта саблезубая морда. Где-то он видел ее. Или что-то очень похожее.
- Брось смаковать подробности, - огрызнулся из своего кресла Руф Фалло.
Но никто не обратил на него внимание. Бол Волосов послушно отмотал запись и кают-компанию заполнила оскаленная пасть чудовища с окровавленными клыками.
- Вам знаком этот монстр? - обреченно спросил капитан Тетеринов.
- К сожалению, нет. И можете так не волноваться, к вашему грузу с нижней палубы оно не имеет никакого отношения. Подобные хищники водятся на многих планетах, в тех или иных отличиях строения тела и защитных свойств организма. Но вот эти три пары глаз мне очень знакомы. Они похожи на обитателей планеты Тафир. Правда такая особь мне ранее не встречалась, - разъяснил Йен, не отводя глаз от застывшего изображения чудовища.
- Тафир это же черт знает где. За пределами наших пограничных секторов. Область Тафира до сих пор не исследована до конца, - поразился капитан Тетеринов.
- А не исследована, потому что нас дальше Тафира не пустили чужаки. Явно дали понять, что это их владения, и лучше бы нас там не было, - мрачно отозвался Бол Волосов.
- Итак у нас на борту предположительно два трупа. Один неустановленной девушки. Предположительно зайца, хотя это невозможно. Второй пока не опознан. И хищное голодное таширское чудовища. Ничего не скажешь веселенький расклад, - мрачно произнес капитан Тетеринов. Он кажется уже подсчитывал объем своей пенсии, после того как его спишут на берег.
- Личность второй жертвы установлена, - громко доложил Бол Волосов. - Это Елена Мясницкая, летящая первым классом в компании своей дочери Марии Форш.
- Это уже легче! - выдохнул капитан Тетеринов. - Дайте личную посадочную карточку.
На голоэкране возникло уже знакомое по сцене преступления красивое лицо Елены Мясницкой, обрамленное крупными буквами регистрационной информации. Здесь говорилось, что пассажир посадочный номер 84 летел с Процилайна на Акуилу, где ей предстояло пересесть на рейс до Йокотауна, знаменитого планеты-курорта.
- Вот туда то я и лечу. Оказывается мы попутчики, - тихо сказал Руф Фалло, подумал и добавил. - Были.
- Надо сообщить ее дочери, - задумчиво произнес капитан Тетерников и почему-то посмотрел на Йена Скарраша. - Вы не могли бы это сделать. Как никак вы психолог. Найдете правильные слова.
- Я ксенопсихолог, - поправил Йен, намереваясь тут же отказаться. Нашли тоже черного вестника.
- Я пойду вместе с вами. Как никак я капитан этой посудины. Сколько лет летаю ни одного ЧП, а тут такая кровавая баня, - сокрушительно вздохнул капитан Тетерников, поднимаясь из кресла.
Первым из кают-компании вышел Йен Скарраш. За ним следовал капитан. Руф Фалло тоже решил идти с ними. А вот Бол Волосов сказал: "надо ловить тварь", и ушел.
Они поднялись на верхнюю палубу. Всю дорогу хранили молчание. Каждый думал о своем. Руф Фалло, кажется, переживал за срывающийся отдых. Где найти эту тварь, чтобы загарпунить и избежать карантина. Капитан Тетерников сетовал на злодейку судьбу, ведь ему осталось летать каких-то три года до заслуженной пенсии, а кто его теперь возьмет в космос. Главное кто согласится лететь на корабле под его командованием. Йен Скарраш размышлял над жизненной иронией. Погибнуть от клыков хищного зверя на борту надежного космического корабля, где никаких хищников крупнее таракана не должно быть. И как сообщить дочери, что ее мама умерла. Глупость какая-то.
На первой палубе они выстроились в ряд напротив каюты N84, и капитан Тетерников нерешительно постучал в дверь. Кажется его не услышали, и он повторил стук.
Дверь каюты с шипением открылась и из нее выглянула Елена Мясницкая, живая и невредимая, при этом весьма удивленная выстроившейся у нее на пороге делегацией.
5
Успокоить разъяренное чудовище удалось далеко не сразу. Йену Скаррашу пришлось приложить все свое профессиональное умение, чтобы заключить с животным перемирие. Хищника раздражало все. Даже неосторожный взгляд в его сторону. В особенности неосторожный взгляд. Того и гляди на корабле появятся новые трупы, разорванные в клочья чудовищем. Впрочем, не таким уж и чудовищем, а унылым маленьким котенком, забившимся в угол каюты госпожи Мясницкой и ее дочери.
Увидев на пороге живую и невредимую Елену Мясницкую, капитан корабля на время потерял дар речи. Он открыл было рот, чтобы что-то спросить, но так и остался стоять с открытым ртом, словно рыба вытащенная на берег. От испуга и неожиданности Руф Фалло тут же вспотел и запутался в карманах куртки в поисках носового платка. Лишь Йен Скарраш сохранял спокойствие.
- Извините, что мы вас беспокоим, но не могли бы мы поговорить у вас в каюте? - спросил он.
- А вы кто собственно такие? - не понимающе спросила Елена Мясницкая.
- Позвольте представиться, инспектор сыскной полиции Процилайна Руф Фалло, - оттеснив в сторону Йена шагнул вперед толстяк и протянул пухлую потную ладонь женщине. Та впрочем ее не заметила. - Мы занимаемся э... непонятными событиями на корабле. И в связи с этим хотели бы поговорить с вами.
Увидев как изменилось лицо женщины, Руф Фалло поспешил ее успокоить:
- Не извольте беспокоиться, ничего страшного. Так пара убийств. Или если быть точным одно. Или не одно. Ничего в общем пока не понятно.
Слова отставного инспектора подействовали на Елену Мясницкую как нашатырь на обморочную красавицу. Она вытаращилась на него и шумно задышала.
- Мадам, пройдемте в каюту, мы попытаемся вам все объяснить, - взял дело в свои руки капитан Тетеринов.
Оказавшись в каюте, Йен сразу заметил маленького котенка, испуганно забившегося в угол. Что-то в его облике показалось ему знакомым. Не обращая внимание на разговор капитана, инспектора и госпожи Мясницкой, Йен направился к котенку.
- В связи с особым положением объявленным на корабле, мы хотели бы спросить у вас. Где вы были сразу же после выхода из гиперпространственных ворот и до сего момента? - спросил капитан Тетеринов.
- Да, но что случилось? Я была в своей каюте и никуда не уходила, - растерянно пробормотала женщина.
Йен остановился напротив котенка и наклонился над ним. Он тут же почувствовал волну злости и обиды, исходившую от маленького животного. Но не это привлекло Йена Скарраша. У котенка было два глаза прямо над пятнистым носом, но слева и справа от глаз угадывались очертания еще двух нераскрывшихся пар глаз. Похоже искомый преступник найден. Йен сам не мог поверить тому что видел. НО КАК это маленькое существо смогло убить двух взрослых женщин? При этом одна из женщин сейчас очень шумно общалась с капитаном Тетеринов и ничем не напоминала мертвую.
- Пройдемте пожалуйста с нами в кают-компанию, - попросил капитан Тетеринов - Мы хотели бы вам кое что показать.
- Сейчас должна вернуться моя дочь. Может мы могли бы немного подождать. Я право не знаю, - засуетилась Елена Мясницкая.
- Нет, время не терпит. Мы должны идти прямо сейчас, - настаивал капитан.
Йен Скарраш не спешил делиться своими догадками ни с капитаном, ни с потным инспектором, ни с шефом безопасности корабля. Он должен был сам во всем разобраться. И где-то вдалеке уже грезило понимание. Не хватало только маленького кусочка, чтобы все элементы мозаики встали на свое место.
В кают-компании Елене Мясницкой продемонстрировали два голофрагмента преступлений. Начали со второго. Вид собственной смерти от клыков и лап неизвестного хищника поверг женщину в шок. Она шумно задышала и казалось еще чуть-чуть и потеряет сознание. Стакан воды помог немного прийти в себя. И Елена Мясницкая заголосила:
- Да что вы себе позволяете?! Это что розыгрыш?! Да как вы смеете?! Вы мне угрожаете?! Я буду жаловаться! Мой муж, да он...
Насилу ее удалось успокоить и заставить посмотреть другой фрагмент. Тут реакция госпожи Мясницкой оказалась куда спокойнее. Она повернулась к Болу Волосову, все время она старалась общаться только с ним, и удивленно спросила:
- А Людка то как здесь оказалась?
Эта фраза приковала к себе внимание всех присутствующих в кают-компании людей. Таких совпадений просто не может быть. Обе жертвы неведомого хищника, все еще свободно разгуливающего по палубам корабля, были знакомы. Никого, кроме Йена Скарраша, не смущало, что убитая на глазах у трех свидетелей и камеры слежения Елена Мясницкая сейчас давала показания. Все, включая капитана, отставного инспектора и шефа безопасности, откровенно запутались, но боялись в этом признаться, чтобы не выглядеть полными идиотами в чужих глазах.
- Вам знакома эта девушка? - уточнил зачем-то Руф Фалло и довольно потер руки, предвкушая скорую развязку.
- Да. Конечно. Это наш грумер.
- Кто вы сказали? - не понял капитан Тетеринов.
- Грумер. Ну это...
- Извините, а не могли бы вы мне позволить пообщаться с вашим домашним любимцем? - неожиданно перебил женщину Йен Скарраш.
Капитан Тетеринов, Бол Волосов и Руф Фалло заморозили его взглядами, но Йен предпочел их не замечать.
- Да, конечно, - растерянно согласилась Елена Мясницкая.
Она и так ничего не понимала. А тут и столь странная просьба.
- И еще можно пару вопросов. Как зовут вашего котенка?
- Ее зовут Поли. И она скорее собака. По крайней мере ближе по происхождению, - ответила Елена Мясницкая.
- А откуда она у вас?
- Муж недавно привез из командировки с Пофитока.
- А Пофиток располагается не так далеко от Тафира. Все сходится.
- Да что сходится то? - ничего не понимал капитан Тетеринов и это его очень раздражало.
- Я все объясню после того как пообщаюсь с Поли, - пообещал Йен Скарраш. - Госпожа Мясницкая, вы не проводите меня?
- Да что он себе позволяет?! - возмутился Руф Фалло, но его никто не поддержал.
Йена Скарраша и Елену Мясницкую проводили тяжелым молчанием. По дороге к каюте N84 Йен уточнил несколько деталей. Ответы Елены лишь подтвердили его теорию, помогли установить диагноз и подготовить лечение.
Когда Йен Скарраш вернулся, его встретили все с тем же тяжелым молчанием, но чувствовалось, что у всех присутствующих скоро кончится терпение и они взорвутся от любопытства. Йен не стал откладывать объяснения, поудобнее устроился в кресле и начал рассказ, обращаясь преимущественно к капитану корабля:
- На этих странных происшествиях можно поставить жирный крест. И вы, Тарас Михайлович, можете отправить мой отчет на Акуилу. Уверен, что к нему прислушаются. И мы не будем сидеть в карантине. Прежде всего хочу вам прояснить кем является чудовище, нагнавшее страху на экипаж корабля и на нас с вами, дорогой инспектор.
При упоминании Руф Фалло гордо напыжился и полез за платком. Так. На всякий случай.
- Котенок или собачка такая маленькая. Все под ногами болталась, - неуверенно произнес капитан Тетеринов и посмотрел в поисках поддержки на отставного инспектора.
- Так вот эта Поли и есть наше чудовище, которое мы уже второй день по всему кораблю ищем.
Слова Йена Скарраша взорвали аудиторию.
- Да брось заливать, - возмущался Руф Фалло.
- Этого просто не может быть, - не верил Бол Волосов.
- Но как же так? Поли эта такая маленькая, а чудовище такой большое, - не понимал капитан Тетеринов.
- А вы, Тарас Михайлович, вспомните себя в юношестве. Когда вас кто-то обижал, вы воображали что станете очень сильным и страшным и отомстите обидчикам. И представляли себе это во всех красках, - ответил Йен Скарраш.
- Это что же получается? Ничего не понимаю! А кто обидел то эту Поли? - растерялся капитан Тетеринов.
- Да хозяйка ее и обидела, да ее подруга Людмила, грумер.
- А что это такое? Кто-нибудь мне объяснит? - возмутился Руф Фалло.
- Грумер, парикмахер для животных. Сделает стильную прическу для собаки, кошки или другого существа. Я по дороге все выяснил у госпожи Мясницкой. Когда ее муж привез Поли, она была очень лохматая, шерсть с нее постоянно лезла, но меньше ее не становилось. А тут подвернулась прекрасная возможность слетать на курорт, и госпожа Мясницкая решила взять с собой нового домашнего любимца. Но мучаться с шерстью эта мысль ее убивала. И она отвела ее к подруге, работавшей грумером. Поли постригли. Навели прическу. Только вот новый облик Поли очень не понравился, и она обозлилась. И в своих мечтах расправлялась с Людой, грумером, а потом и с хозяйкой. И мы оказались свидетелями ее мечтаний!
- Вы хотите сказать, никаких убийств не было? Нам это все померещилось? - переспросил капитан Тетеринов.
- Убийства были, но только в воображении Поли. К сожалению, Ташир пока почти неисследованная планета, но, судя по доступным к прочтению обрывкам сведений, и опыту общения с Поли, могу судить, что воображение является для местных животных чем-то вроде защитной реакции. В состоянии особой раздраженности, злости, ярости они способны создать весьма зримое и быть может даже осязательное видение. Я бы сказал фантом. Вот с таким фантомом мы и столкнулись.
Йен Скарраш умолк и обвел изучающим взглядом кают-компанию.
- А видений этих, фантомов больше не будет? - уточнил капитан Тетеринов.
- Мне удалось успокоить Поли. И я объяснил ее хозяйке как научиться дружить с ней дружить. Думаю, что в ближайшее время нам ничего не угрожает, - заверил Йен Скарраш.
6
Корабль "Академик Соколов" благополучно опустился в астропорту Акуилы.
Покидая каюту, Йен Скарраш столкнулся в коридоре с переминающимся с ноги на ногу Руфом Фалло. Отставной инспектор явно сильно нервничал и никак не мог справиться с постоянно намокающим лицом. Платок уже не помогал.
- Господин, Скарраш, а я вас тут дожидаюсь. Хотел с вами попрощаться и выразить свое восхищение. Вы так отлично расщелкали это орешек, что просто хочется аплодировать стоя!
- Спасибо, конечно. Это просто совпадение, - уклонился от мокрого рукопожатия Йен. - Нам повезло, что все дело было в инопланетной зверушке.
- Да. Да. Конечно, - поспешно согласился Руф Фалло, залез в карман и достал пластиковую карточку визитки. - Вот возьмите. Тут все мои контактные данные. Я вот отдохну немного и открою частное сыскное агентство. Так что если будут какие проблемы, обращайтесь.
Йен Скарраш пообещал:
- Всенепременно.
Спрятал визитку в карман и направился к выходу, оставив отставного инспектора позади.
Через несколько минут он увидел встречающих его научных сотрудников с Асира и все его мысли тут же поглотила кжерская куколка.