Annotation

     «Вчерашняя грибная похлебка с луковыми шкварками», – задумчиво оценил я засохшее пятно на старом прогнившем дубовом столе. Уже добрых десять минут я пытался оттереть его лоскутом ткани, что когда-то служил фартуком хозяину этой таверны. Таверны, в которой я работаю уже больше полугода. За соседним столом сидела неприятная компания, в которой громогласный гнум с проплешинами в рыжей бороде что-то обсуждал со своим собутыльником – широкоплечим, высоким человеком.

     – Мы здесь сидим уже полдня. Эхах! – гаркнул бородач и залпом осушил третью пинту альвского эля из корнеплодов. – Еще немного и у меня на бороде заведется седина. Это треклятое место пожирает нашу чертову жизнь!

     – Ну, не надо так уж… – ответил ему кудрявый человек с крючковатым носом, изо всех сил стараясь скрыть незримую дрожь в коленях. Одет он был по-крестьянски просто, но его широкие плечи облегали кожаные наплечники с железной шиповкой. – Это всего лишь два дня по твоим гнумским меркам.

     «Вообще-то три», – ухмыльнулся я про себя образованности человека.

     Осилив, наконец-то, грозного врага в виде пятна от грибной похлебки и, потеряв всякий интерес к компании за соседним столом, я неспешно удалился на закрытую от посетителей кухню таверны. Скрип двери привлек внимания Борака – трактирщика. Он повернул свою лысую голову в мою сторону и многозначительно спросил:

     – Хеллор, слушай… я не имею ничего особо против, но, может быть, ты все-таки спрячешь их, а? – кивнул в сторону моих ушей хозяин таверны. За его старым и морщинистым лицом чувствовалась искренняя озабоченность моим видом. А ведь не скажешь, что ему не более тридцати зим от роду. Слишком долго он проработал в этом месте…

     – Борак, мы проходили это уже много раз. Твоя таверна находится в лесу Пояса Полувременья, а в сотне лиг отсюда Ашомвел. Почему я должен скрывать свое происхождение? Да и ты, скорее всего, понимаешь, что я делаю это намеренно, – вздохнул я. От мысли, что Борака снова приходится ставить на место, мне становилось не по себе. – Тебе платят не за рассуждения о высших материях. Ты всего лишь владелец этой затхлой таверны. Не забывай этого, хорошо?

     С невозмутимым видом я кинул холщовую тряпку на стол и спешно удалился наверх, на чердак, что служил комнатой поколениям чернорабочих. Позади я услышал чертыханье Борака. И, судя по всему, он сплюнул на пол кухни своей же таверны.

     – Чертов альв…– прошипел он мне напоследок в спину.

     «Ну, вообще-то – полуальв», – подумал я и ухмыльнулся, радуясь своему обостренному слуху.

     Борак проработал здесь уже почти пять лет. День его жизни в этой таверне длится всего лишь четыре часа, поэтому за пять лет службы Академии он постарел здесь на тридцать лет. Его срок подходил к концу.

     Прогнившие половицы на чердаке отдавали запахом плесени и лишь врожденная предрасположенность позволяла ступать по ним бесшумно. Скрип двери на чердак таверны, где последние полгода я провожу почти всё свое свободное время, прервал мои мысли. С ходу бухнувшись на тюфяк, набитый застарелой соломой, я почти сразу же уснул. Мгновенно засыпать в грязи, слякоти, холоде или палящей жаре: где брезгуют спать даже дворовые собаки – это то, чему я научился много лет назад.

     Спал я равно пятьдесят девять минут. Третий и последний раз за эти сутки. Биологические часы, которые я настраивал в себе долгое время, работали безупречно. Когда-то мне, как и большинству разумных существ Известного Мира в Айвале, для нормальной работы плоти и сознания нужно было как минимум шесть часов сна подряд. Но я переборол этот недостаток. Ведь Время – ценнейший ресурс в нашем мире.

     При должном старании, подобные учения давались всем легко и в жизни пригождались повсеместно. Но, лутаров, или же новоприбывших учеников Академии Хронистов, никто не заставлял следовать правилам: не обязательно было учиться, стараться и всесторонне развиваться во благо непонятных Идей. Пожевывая гнумский табак, ты волен был лежать на своей мягкой кровати и почитывать человеческие книги для развлечений. Чревоугодие, лень, похоть – запретов нет. Так же, как и пределу лени недалеких лутаров, которые так удачно, по их мнению, поступили в Академию. При всем этом тебя еще сытно накормят яствами, напоят дорогими винами, оденут в хашаарские шелка и предоставят собственную отдельную комнату с белоснежной периной, набитой гусиными перьями. А потом для лутара же наступает день расплаты. Точнее дни. И расплата эта чрезвычайно высока…

     Я одним движением встал и накинул на себя черную, замасленную жиром накидку. На выходе из чердака схватил древнюю метлу и спустился в главный зал опустевшей таверны, где меня встретили тусклый полумрак и затхлый запах перегара. Похоже, что крикливая компания покинула заведение не так давно. Этого я и ждал.

     Как и полагалось трактирщику, Борак стоял у своей стойки и протирал полусгнившие деревянные чарки тряпкой, которой только что оттирал грязь со столов. Одарив меня не самым доброжелательным взглядом, он стал работать тряпкой еще усерднее.

     Погода в это время года на распутье был пасмурной, но теплой. Стрекот насекомых и журчание ручья у подножья таверны доносились до моего острого слуха. С чувством начала нового дня, я приступил к своим ежедневным обязанностям. Сначала подмел весь главный зал и очередной раз протер всё со столов и стульев. От мыслей, что больше размазал о них застаревшую грязь, я постарался побыстрее избавиться. Жирную крысу в углу, которую я давно про себя прозвал Огрызком из-за оторванного правого уха, я успешно загнал метлой в свою черную дыру в деревянной стене. Денег на отраву от грызунов, что можно было приобрести у изредка проходящих караванов, трактирщик жалел.

     – Еда! – из кухни вышла пышная кухарка Шеня и, брякнув тарелкой, положила ее на стол передо мной. – Пока гостей нет – ешь тут. Я тоже сейчас подойду, только замочу кастрюлю.

     Отложив свою метлу в сторону, я с безразличным лицом сел за стол. На тарелке лежал чёрствый вчерашний хлеб; сыр, покрытый белым налетом; жидкая похлебка без мяса и стакан парного козьего молока. «Бывало и лучше», – подумал я и откусил кусок сыра с немного гнилостным запахом. Вот тебе и сыр с благородной плесенью. Год назад я мог позволить себе яства из перепелиных язычков и полувековые вина Владены.

     – Ну что, Хеллор? О чем загрустил? – подсела ко мне Шеня. Ее круглое лицо озарила добродушная улыбка. Доказательством ее хорошего настроения сегодня служил отдаленный запах кислой сивухи и покрасневшие щеки. – Неужели не нравится моя фирменная похлебочка? Сегодня я для нее нарвала щавеля в лесу. А еще у купца приобрела непонятныйтабачок. Сорт называется лавровый лист, представляешь? Э-э-э, ты когда-нибудь такой пробовал? Гадость! Дымит странно. И, вообще, с него как-то нехорошо… – затараторила Шеня. Ее глаза загорались праведным гневом.

     – Даже не знаю… – начал было я.

     – Ну что ты не знаешь? Все эти торгаши – обманщики и шарлатаны. Наживаются на честном народе. Как вот еще денег заработать, не обманывая людей, а? Ты знаешь? Во-о-от. Да никак! Тьфу!.. – остатки добродушия слетели с кухарки также быстро, как и появились. Забавно, как настроение может влиять на возраст и внешность женщины. Вот она тебе миловидно улыбается на тридцать лет, а вот уже злится на весь белый свет под все пятьдесят.

     – Скажи еще – я мало тебе денег плачу, – подсаживаясь к нам, вмешался в разговор Борак, – Да на твое место я дворцового повара бы смог нанять. Боюсь только, что эти собаки подмешают нам какой-нибудь мерзоты в суп. Королей то вон травят у себя постоянно…

     – Королей травят не кухари, а те, кто их заставляет это сделать. Шантажом, подкупом или угрозами: они лишь инструмент в руках других и мало что понимают о дворцовых интрижках, – равнодушно протянул я, бросив тщетные попытки найти в своей похлебке такие же кусочки вареной телятины, как и в тарелке Борака. – Хотя объективного ответа на это нет…

     – Объе… че? – выпучила выразительные большие глаза Шеня. – Ты тут не пудри мне мозги своим альвским ведунством, – рассмеялась розовощекая кухарка и хлопнула меня по плечу своей увесистой рукой.

     Я подавился единственным в миске кусочком морковки и раскашлялся, забрызгав столешницу.

     – Кха-кха, это… – с грустью в глазах я проводил укатившийся кусочек морковки в свой последний путь – под стол. Ну хоть Огрызок будет доволен – это… слово, смысл которого заключается… – глаза кухарки иронично полезли на лоб. – Аааа, не важно.

     Трактирщик, тихо уплетавший свою телятину, фыркнул себе под нос, но и сам при этом чуть не подавился.

     – Кхе-кхе, больно ты уж умный выискался. Короли, не короли – если человек имеет отношение к убийству, значит он – убийца и точка. Думать тут нечего.

     – Хорошо, Борак, – вздохнул я. – Давай представим, что ты королевский кухарь. Я не беру в расчёт вероятность такого поворота событий, но всё же. К тебе лично пришел герцог соседнего государства и говорит, что у него в плену твои жена и дети. В доказательство этого он сует тебе, например, их отрубленные пальцы. Он требует, чтобы ты подмешал в фаршированного яблоками гуся, предназначенного для короля, настой ядовитой травы Арааты. Что ты сделаешь тогда? В каких случаях ты сам себя будешь считать убийцей? Кто получается из вас больший убийца?

     – Акхаа! Пфф… – настала очередь давиться Бароку своей зажатой телятиной. – Какие п-п-пальцы… с ума что ли сошел, альв? Не может сам герцог таким заниматься и посылки такие приносить… слуги его принесут. Вот. Ну, а если так уж думать… – трактирщик покраснел от потуга придумать какой-то страшный план не стать самому убийцей и одновременно спасти свою любимую семью. – А-а, да ну тебя. Я человек маленький и точно знаю, что убийцей не стану. Грехово это. Пусть короли сами разбираются. – в голосе трактирщика прозвучали нотки обиды.

     Оставшееся время мы доедали свои харчи молча. Лишь изредка старый, но молодой трактирщик кидал с опаской взгляд на черноволосого альва.

     Я закончил с ежедневной уборкой. Как бы я не пытался, но отыскать потерянную мной морковку мне не удалось. Кухарка Шеня гремела посудой в подсобке, а Борак разговаривал у стойки с караванщиком. Он пытался выторговать себе лишний медяк за бочонок дешевой хлебной сивухи. Купец уже было махнул на трактирщика рукой и тому пришлось сдаться. Караваны здесь довольно редки, а вот всякий сброд: авантюристы и наемники, охочие на дешевую выпивку – гости бывалые.

     Убедившись, что обслуживать некого, я отправился на чердак. Сегодня тот самый день, когда прилетает ворон с указаниями из Академии. Редчайшая птица определит мою дальнейшую судьбу в этой затхлой дыре.

     

     По пути в свою комнату, в углу небольшого темного коридора, я повстречал Огрызка. Тот спокойно, как у себя дома, почесывал обрубок уха. За полгода пребывания здесь, он стал единственным моим собеседником. От него я почти ничего не скрывал. Если бы Лейнус увидел меня болтающим с крысой о делах Академии, то наказали бы со всей строгостью. Несмотря на всё мое непростое прошлое.

     – Ну что, мой давний друг? Проголодался, наверное, а? – ухмыльнулся я, доставая из кармана краюху зачерствелого ржаного хлеба и отщипывая от нее небольшой кусочек. Привычка носить с собой еду въелась в меня еще с давних времён. Неизвестно, что со мной может произойти через мгновение.

     – Держи, – одним лишь пальцем я запустил в полет шарик смятого хлебного мякиша и угодил прямо в наглую крысиную мордочку.

     Испугано пискнув, Огрызок мгновенно сориентировался и пустился было уже в темную дыру неподалеку, но увидев меня, лишь недовольно фыркнул и приступил к трапезе. То, что крыса меня не почувствовала еще на подходе, меня нисколько не удивило.

     Полумрак чердака успокаивающе действовал на меня. Прогнившие половицы пытались скрипеть под моим весом, но кровь альва запирала любые звуки в полной тишине. В дыре дервеянной стены, которое Борак называл окном, сидел большой белый ворон и умными черными глазами смотрел на меня. На его когтистой лапе виднелся небольшой тубус белой кости на серебряной цепочке. Птицы, способные летать, в Айвале – большая редкость. Лишь некоторые знатный вельможи и правители имели у себя пернатых почтовых голубей. Стоимость их содержания доходила до стоимости небольших поселений на окраине Срединного Пояса. Птицы питались лучше богатейших мира сего. Перед подачей, пищу пернатых животных, пробовала дюжина слуг во избежание отравления. Вороны же – единственные летучие твари, которые могли перелететь через Разлом. Любая другая крылатая живность, вырываясь из цепких рук Мастера по Птицам, отказывалась пересекать страшную бездну. Если же, долгой дрессировкой, их все же как-то заставляли это сделать, то они никогда не возвращались обратно. Никто не знает почему.

     Проигнорировав ворона, я подошел в угол своей неказистой комнатки и, опустившись на колено, дотронулся большим пальцем левой руки до совершенно обыкновенной на вид доски прогнившего пола.

     Щелк! Я отодвинул в сторону неказистую дощечку. В темной дыре показалась старая деревянная шкатулка с вырезанными умелой рукой ликами зверей, что обитают лишь на севере Ашомвала.

     Из шкатулки я достал пергамент, увесистое и обшитое сталью черное перо ворона и тюбик с кислотно-зеленой мазью. Тщательно растерев руки субстанцией, я подошел к ворону и погладил по перьям. Убедившись, что мазь работает и мое тело не лежит бездыханным на грязном полу, я отцепил от лапы записку. «Не повезет тем, кто смог бы подстрелить тебя в полете, да, дружок?» – подумал я и сел на тюк сена перед бочкой с недавно купленной Бораком, вонючей хлебной сивухой. Её услужливый трактирщик притащил мне в мои роскошные апартаменты на хранение.

     Белый ворон мне вестей еще не приносил. Обычно это всегда обыкновенные черные. Я не мог предположить, что это означает. Может быть здесь и нет никакой загвоздки. Лишь мое воображение рисует значимость цветовому раскрасу.

     За стеной комнаты послышался тихий шорох. Я мгновенно замер, навострив все свои чувства полуальва.

     Четыре маленьких лапы. Небольшого веса. Жует.

     – Огрызок… – выдохнул я и расслабился. Пора узнать, что мне предрешено посланием из Академии Хронистов.

     «Дорогой сынок, Фельдгравик!» – Чувство тревоги мгновенно объяло своим ледяным объятием.

     «Как ты поживаешь? Шлем тебе это письмо с благословения Герцога Адвана. Он великодушно разрешил главе купеческого дома воспользоваться его возможностями и предоставил свою прекрасную птицу. В этом месяца я буду краток. Твоей сестре Киране стало хуже, но мы делаем все чтобы болезнь не обострилась. Она очень тебя ждет и скучает. С мамой все хорошо, мы с ней открыли новое дело – наняли очень умелого владенского поводыря и теперь можем перевозить специи в Страгос через тюремные топи. Там у нас очень хороший деловой партнер. Поэтому, мы очень тебя ждем: твои умения нам бы очень пригодились. Пожалуйста, не медли! Желаю тебе крепкого здоровья!

     Не подведи нас.

     Твой папа!»

     Я перечитал пергамент еще один раз. Посмотрел на обороте и проверил бумагу на наличие отголоска Эха Шёпота, но больше ничего не обнаружил. Гнев начал разрастаться во мне безжалостным паразитом: глаза стали плохо видеть, уши плохо слышать.

     – Безмолвие – это путь, – прошептал я, заставляя себя успокоиться. – Гнев – это пустота.

     Первый раз за десять лет я не смог. Не успокоился. Мимолетное движение руки и утяжеленное сталью воронье перо со свистом улетело в противоположную стену. Резким движением я встал и вышел из своей комнаты.

     Дубовая гнилая дверь медленно закрывалась с протяжным и противным скрипом. Тяжелое воронье перо Кавасара, предназначенное не только для начертания букв, торчало в прогнившей стене. По нему медленно стекала бурая густая кровь. За стеной больше никто не жевал. Белый ворон сидел на месте и смотрел слишком умными глазами…

     ***

     – Сколько, ты говоришь, мне платишь, старый скряга? Придворного кухаря, говоришь, наймешь, а? Ну-ну, – кухарка стояла у плиты и ворчала на Борака, который ловкими движениями потрошил мелких карасей, выловленных в ближайшем пруду.

     – Я между прочим этой дыре свою жизнь отдаю, а ты о грошах тут печешься своих, – распылялась Шеня, остервенело помешивая бульон из говяжьих костей. – Нет дураков здесь работать кроме нас.

     – Больно она тебе нужна. Я здесь вообще уже пятый год, а у меня дети и жена в Страгосе. А тебя то кто ждет? – Борак тоже начинал закипать и отрезал от карася больше, чем нужно.

     – Д-да… как ты… язык… – кухарка кинула на стол поварешку. Ее, и без того пухлые розовые щеки, стали пунцовыми, – Да я… я…

     Глаза Шени предательски заблестели. Задрав подол фартука, она быстрым шагом выскочила из кухни. Вслед спешно затихающим шагам он успел услышать всхлипывание доброй кухарки.

     – Вот черт… не подумал… – трактирщик сменил гнев на грусть и устало бухнулся на грязный табурет. В руках трепыхалась еще живая рыба.

     – Согласен, не подумал, – ледяной голос нарушил гнетущие думы Борака. Он вздрогнул.

     На входе на кухню стоял высокий, худощавый полуальв. Черные длинные волосы спадали ему на глаза и было тяжело понять куда он смотрит. В руках он держал непонятные бумажки.

     – Тьфу ты, Хеллор! Опять ты подкрадываешься? – молодой альв пугал трактирщика, но он старался этого не показывать.

     В таверну Хеллор попал примерно полгода назад с рекомендациями из Ашомвела, города, что спонсирует эту таверну. Невозможно было содержать эту дыру без этих денег. Борак никогда не забывал, что его заведение больше нужно ИМ, чем ему самому. Молодому лысому старцу нужны были только их деньги. И он никогда не задавал лишних вопросов. Лишь раз в месяц он забирал свою золотую монету из дупла старого дуба, что растет напротив главного входа в таверну и символизирует ее название: Таверна «Старый Дубок». «Обычные шпионы со своими интрижками… Хотят знать, кто проходит через земли альвов по северному тракту Страгоского Разлома», – утешал он себя, но никогда не поднимал эту тему со своим альвским рабочим. Единственное, что в нем глубоко задевало Борака – за полгода на лице Хеллора не появилось ни одной морщинки. Он по сей день все также свеж и молод. Только чистокровные альвы не старели в Поясе Полувременья, а он полукровка. Почему же тогда?

     – Не стоило так говорить, Борак. Всю ее семью освежевали клаахаты. И, скорее всего, зажарили и сожрали на ужин, – на лице Хеллора не дрогнул ни единый мускул. Он говорил об этом слишком уж…естественно.

     Молодой альв подошел к вертелу, на котором томилась баранья ножка. Мгновение разглядывая тлеющие угли, он легким движением руки бросил на них пергамент. Бумага мгновенно вспыхнула синим пламенем, не оставив даже пепла. «Шпионская дрянь», - выругался про себя Борак.

     – Не хватает розмарина, – что-то перебирая в руках, еле слышно сказал Хеллор, многозначительно долго наблюдая за каплями жирка, стекающими с сочной баранины.

     По телу Борака пробежали леденящие мурашки. Только что его работник говорил об свежевании людей, а теперь рассуждает о кулинарных пристрастиях. «Да откуда у нас розмарин то, черт бы тебя побрал, мы не столичный трактир… Похоже, что в таверне стало холодно. Нужно бы заделать эти треклятые щели», – продолжал он себя успокаивать.

     – Займись-ка ты делом, а? Я сам решу, чего там не хватает. Вон крысы опять погрызли всё… Я уже продрог весь. Сходи в кладовую, там еще пара досок осталось и… Ну, чего ты уставился? – начал было распаляться Борак, но тут же взял себя в руки. Все-таки он успел привыкнуть к парню и старался хоть иногда относиться к нему по-доброму. «Кто знает какая у него история. Может его заставляют, а тут я еще… Да и не стоит никогда забывать, что он… покровителям таверны намного важнее, чем я сам».

     – Мне нужно отлучиться, Борак. Вернусь завтра, – вопроса тут не прозвучало. Лишь требовательная констатация очевидного. Трактирщика это раздражало, но виду он не показал.

     – Ну и иди. Потом сделай, что сказал. Не забудь, – сквозь зубы выдавил из себя Борак.

     – Сделаю. Бывай, – взгляд альва удалось рассмотреть. Возможно, хозяин таверны «Старый Дубок» и ошибся, но он видел в них только печаль.

     – Ага, бывай, – ответил он, и подумав немного, добавил, – Ты это… Осторожнее там.

     Борак сам не понял почему так сказал. Тревожное чувство сжимало его сердце.

     Альв посмотрел на старого трактирщика странным взглядом. Развернувшись спиной, он молча вышел из кухни. Дверь за ним закрылась без привычного скрипа.

     – Ла-а-адно, я свое дело знаю, – протянул трактирщик и усерднее заработал разделочным ножом. Лезвие соскочило со слизкого брюшка карася.

     – Тш-с-с, – зашипел Борак и сунул палец в рот. Вкус крови и рыбьих потрохов ударили в нос. – Не к добру это…

     Угли под вертелом с ароматной бараниной успокаивающе зашипели Бораку в ответ, словно на них опрокинули чарку с ледяной водой.

     ***

     Если бы неподалёку стоял кто-то, то он вряд ли успел бы понять, что мелькает между деревьями. Черная тень, что на своем пути не обращает внимания ни на огромные поваленные деревья; ни на прогнившие, заросшие мхом пни; ни на высокую густую поросль. Казалось, живому существу неведомы возможности так легко проскользнуть сквозь бурелом дикой густой травы и так стремительно прорваться сквозь преграды, не потревожив при этом ни одной травинкой и не издав ни единого звука. Дикий ашомвальский олень, что обычно не забредает в эти края, нервно втянул холодный ночной воздух лишь тогда, когда тень мелькнула совсем неподалеку от него. Осмотревшись по сторонам, синерогий олень фыркнул и вернулся к поеданию сочного мха. Преодолев расстояние в восемь лиг, тень резко замерла на месте, проявляя свой мрачный силуэт. Существо, что по росту и комплекции, могло статься человеком или альвом, стояло в томительном для всего леса ожидании. Слившийся с мраком теней древних исполинских деревьев капюшон полностью скрывал облик лица. Лишь чистокровный альв смог бы заметить черную прядь волос и улыбку, что таила в себе затаившуюся угрозу всему вокруг. Лес знал, что сейчас нельзя тревожить тёмную фигуру и не издавал ни звука.

     ***

     – Б-у-ааа, – рыгнул гнум с проплешинами в рыжей в бороде, поедая обгорелую тушку белки на ветке. – И зачем только мы сюда приперлись. Ты болван, Тарек. Бабка ему сказала, видите ли…огромные сокровища… Тьфу! Треклятый лес! Красс так и не пришел, кстати… Видать только такие дураки, как я доверяют старым бабкиным байкам и их тупоголовым внучкам. Эх-х, старею…

     – Ты мою бабку Нюру не обижай. Это семейная тайна, передавалась от отца к сыну. Ну, мне от бабки, да, – замялся, сидевший напротив гнума, широкоплечий кудрявый человек в кожаных наплечниках с железной шиповкой поверх грязной льняной рубахи. – Она сказала, что я стал настоящим мужиком и теперь готов. Говорит, мол, хватит обирать тощих крестьян на трактах, пора бы и настоящим делом заняться… Вот. Да ты погодь, Харн, дружище. Еще пару дней и дойдем. Все ориентиры пока верны. Откуда бы она знала…

     Человек и гнум сидели у костра. Огненные зайчики с трудом разгоняли густой мрак древнего Леса Полувременья. Они были так шумны, что многая живность давно разбежалась во все стороны на много лиг вокруг. Лишь разнообразные ночные насекомые еще разряжали тишину леса. Но и они вскоре затихли, на что громогласная компания совершенно не обратила внимания.

     Как и полагается гнуму – он был широк и низок ростом, едва ли в половину высоты своего великорослого друга-человека. На поясе у него висели два чекана – небольшие гнумьи резные боевые топоры. У широкоплечего же мужчины был большой неуравновешенный двуручный меч. Громоздкий клинок этот по виду своему видимо был выкованный давным-давно каким-то кузнечным подмастерьем в небольшой деревушке. Лезвие уже начало ржаветь из-за отсутствия ухода и засохших багровых пятен, напоминающих стылую кровь.

     – Гнумья мать… – вздохнул гнум. – Надо было таверну пощупать. Ты ж видел кто там был? Тощий остроухий прислужка, да бабенка со стариком. Они по любому где-нибудь в бочке с квашеной капустой держат свои заначки на похоронку. Повязали бы всех, бабу бы пощекотали… Эхх… старик бы все и выложил. Там та еще глушь, никто бы даже не сунулся…

     –Ха-ха-ха! Ну так мы на обратном пути туда еще заглянем, – громко и басисто рассмеялся человек, ковыряясь мозолистым пальцем в носу.

     Ха-а-а - Ха-а - Ха… Лес ответил сдавленным эхом, что бывает лишь в огромных пустых залах без обстановки. Гнум насторожено оглядел округу, но дальше чем на пару метров от спасительного костра ничего не увидел.

     Но их видели все…

     – Что ты ржешь, как конь. Тихо! – зашипел Харн на человека и по его телу пробежала неприятная дрожь. – Ты не видишь какой лес, а? Недобрый он. Жопой своей гнумьей чую, что найдем мы тут приключений ненужных. Слушай, я, конечно, тебе уже говорил, но может…эээ… бабка твоя тебя обдурила, чтобы ты сгинул тут? Вы же там у себя все съехавшие. Нахрен ты ей нужен, вот она и…

     – Нет! Бабка моя – святая бабка! Любит меня с измальства самого, пирожки лепила мясные, котлетки… мягкие… У вас такие не делают нигде, – настаивал на своем человек. Сам он жевал застарелый сыр, купленный в мелкой таверне под названием «Старый Дубок», что стоял у единственной дороги из Страгаса во Владену выше Страгасского Разлома. Последний отголосок цивилизации за ближайший день.

     – Да и вообще. Сейчас люд обнищал совсем, дрянь какую-то таскают. Бывает снимешь с холопа какого-нибудь краюшку, а она с дерьмом, как будто, лошадиным, – продолжил негодовать бандит. – Так что приходится по стари…

     Он не успел договорить.

     – Здравствуйте, уважаемые господа, – тихо сказал голос откуда-то из темноты.

     Харн поперхнулся жареной белкой, но для гнума своего телосложения вскочил с места достаточно резво. В обеих руках он держал небольшие топоры, готовые разорвать в клочья любую угрозу. Человек же, с испуга, запутался в собственных ногах и сейчас, чертыхаясь, пытался выискать свою несуразный меч в полумраке.

     – Кто здесь?! Покажись! Убью! – в голосе гнума слышались нотки страха и уверенности одновременно, но он был умелым воином. По крайней мере, для бандита. – Да встань ты уже с земли, идиот!

     – Прошу, не пугайтесь, я с миром. Куда путь держите? – голос раздался во мраке леса уже со спины и гнум резко развернулся.

     Харн привычным и выверенным движением сильной руки бросил на голос топорик. Тот, закрутившись мельницей, пропал во тьме леса. Гнум не услышал звука попадания или падения на влажную землю. Оставшийся топор он взял в обе руки и встал в странную позу, балансируя с одной ноги на другую. Человек только-только поднялся с земли. В руках он неумело, но очень сильной хваткой, держал двуручный меч, который казался неимоверно тяжелым для боевых действий.

     – Играть со мной будешь, с-с-суука! Последнее предупреждение! – бородач не шутил. Он уже держал один глаз закрытым для того, чтобы тот хоть немного успел привыкнуть к неестественно густой темноте. У гнумов было очень хорошее зрение, но в этом лесу он почему-то видел хуже, чем в самой глубокой пещере Горо́дроса. – Тарек, ветку бери! Кидай туда! Ну!

     – Так разве же я попаду в него палкой? – тупо уставился на напряженного гнума человек по имени Тарек, отводя в сторону взгляд от темного места леса, откуда шел голос, что таил в себе смертельную угрозу. Гнум чувствовал это. Человек – нет.

     – Из костра… – только и смог прорычать сквозь зубы Харн. Он проклинал про себя недальновидного человека всеми известными проклятиями.

     Тарек развернулся спиной к врагу, нагнулся и вытащил горящее полешко из костра.

     – Туда кидай, – рыжебородый гнум уже просто не мог позволить себе злиться и дальше.

     В полете ярко горящая толстая коряга попыталась развеять непроглядную ночь, но это у нее получилось очень плохо. Разбойники ничего не увидели. Кроме неестественно кривых веток и бурелома, который мгновенно проглотил светящееся угощение.

     – Прошу вас простить меня за беспокойство. Могли бы вы опустить оружие? Я к вам с выгодным предложением, – снова раздался спокойный голос за спиной. Гнум и человек синхронно развернулись.

     На месте, где только что отдыхал Харн, уже сидела высокая фигура в черных одеждах и капюшоне. Фигура эта, казалось, поглощала весь свет от костра. Разглядеть ее было очень тяжело даже с такого небольшого расстояния. О том, чтобы рассмотреть за капюшоном лицо незваного гостя не было и речи. На земле, в ногах у призрачной фигуры, гнум успел заметить свой улетевший во мрак топор.

     Тарек не раздумывая пошел на врага. Поразительно легким движением он поднял над головой свой громоздкий меч.

     СМЕРТЬ! Единственное слово успело мелькнуть в голове гнума. Его древние расовые инстинкты трубили паническую тревогу.

     – Замри, идиот!!! – визг гнума было не узнать. Тарек замер на полпути. Больше от удивления, чем от осознания, что от него хотят.

     Не опуская меч, человек вертел головой и переводил непонимающий взгляд то на гнума, то на странную фигуру, которая казалось сейчас даже не дышала. Грудь гнума же, наоборот вздымалась так часто, что, казалось, его вот-вот разорвет изнутри.

     – С-стой, Тарек, – пыхтел гнум, но старался взять себя в руки. Находиться в боевой стойке в таком напряжении было крайне непросто. – Ко мне подойди. Ну!

     – Э-э-э, а че драццо не будем? – удивленно спросил недалекий здоровяк. – Он же смотри – без оружия, топор твой даже не удержал. Дохленький какой-то… Может у него есть че? Ты с ним поговорить решил, а, Харн? – с ухмылкой на лице, Тарек продолжал провоцировать ситуацию.

     Гнум начал нервничать пуще прежнего. Ему тяжело было объяснить тупоголовому Тареку о том, что он чувствует в данный момент. Примерно так же чувствовал бы себя цыпленок перед волком. Харн лишь надеялся, что волк этот сытый и детей не обижает. Последняя мысль почему-то показалась гнуму забавной даже в такой отчаянной ситуации. Он расслабил покрасневшие от натуги кулаки и опустил топор.

     – Приветствую э-э-эм… премногоуважУемый путник. Меня кличут Харном, а моего безмозглого друга – Тарек. Мы здесь по очень важным делам и никому… хм-м-м… ну вообще не мешаем и это… как бы и не планировали. Кто ты и о каком предложении ты говорил, брат? – Харн побагровел от натуги. Так тяжело ему было подбирать непривычные слуху слова.

     Похоже, что на Тарека галантные потуги Харна повлияли больше, чем могли бы повлиять любые его оскорбления. Выпучив на полурослика глаза, он опустил свой огромный меч.

     Темная фигура совершенно не шевелилась. Она не ответила. Тяжелая гнетущая тишина затянулась, и даже Тарек стал нервно покачиваться из стороны в сторону. Спустя какое-то время, казавшееся бесконечно долгим, вместо ответа в сторону Харна что-то полетело и упало к ногам. Гнум не успел даже сообразить, что это было. Хотя имел весьма богатый опыт метания разного рода острых и убийственных предметов. Тень при этом даже не пошевелилась. Или гнум этого не смог заметить. В ногах у него лежал небольшой завязанный мешочек. Не спуская глаз с тёмной фигуры, расслабленно восседающей на пригретом гнумом месте, Харн носиком сапога пнул холщовый мешочек. Он услышал однозначный и очень знакомый ему и таким как он звук. Звонкий и глубоко обожаемый звон монет.

     ***

     Времени оставалось совсем мало. Указания из Академии нужно было выполнить сегодня же. Я не знаю почему такая срочность и знать мне не положено. Моя Ступень в Академии не позволяет задавать вопросы: требовалось лишь беспрекословное подчинение. Учителя, или по-другому Лейнусы, добивались этого не строгостью или наказаниями за любую провинность. Они годами наблюдают и терпят капризы всех поступающих в Академию глупцов. Метод их воздействия на них до невозможного прост. Как я это называл для себя – вброс идеи. Незначительная манипуляция руками, мимикой, как будто бы случайно пророненное слово, последовательность каких-либо постоянно повторяющих действий: всё это влияет на неподготовленный разум намного сильнее примитивной порки. Некоторые Лейнусы Высоких Ступеней могли из пропито́го бездельника сделать лучшего лутара Академии несколькими простыми манипуляциями; а он решит для себя, что добился этого самостоятельно. Этого Лейнусу и надо.

     Например, если в течение всего месяца, Лейнус будет мимолетно поглядывать лишь на одного из своих воспитанников, то тот, не осознавая придаст себе какую-то значимость для него по отношению к другим. Если же этот же Лейнус в конце месяца перестанет играть с ним в гляделки, то у ученика возникнет чувство волнения или тревога. Ведь то, что для него было довольно долго нормой, то что льстило или пугало его, вдруг перестало существовать. Лутар начинает переживать, его воля ослабла – дала трещину. С ним можно продолжать… работать. Таких примеров много, и я за время своего обучения заметил лишь малую их часть.

     Я повторил про себя очень многозначительную мантру: «Выбор есть всегда, но не только у тебя» и перед тем, как отправиться в путь, вернулся в свою комнату на чердаке.

     «Ошибка!» – мелькнуло в голове и сердце сжалось ледяными оковами. Ворон все еще сидел в проеме окна, а старая пожелтевшая шкатулка лежала на виду. Окровавленное перо торчало в прогнившей доске. Если бы сюда решила зайти Шеня, чтобы принести мне втайне от скряги Борака порцию похлебки с мясом, то последствия могли бы стать ужасными. Тогда гнев завладел мной и лишил здравого мышления. Мне еще многому предстоит научиться. Теория – ничто, пока не наткнешься на беспощадную практику.

     Вздохнув, я взглянул на ворона. Ему не нужны были слова. Он понял, что последнее письмо останется без ответа. Тихо каркнув, птица повернулась ко мне белоснежной спиной, расправила крылья и исчезла в полумраке.

     Я подошёл к шкатулке с разнообразным содержимым и задумался. Мне нужен был «крайний», и я уже успел подумать о бандитского вида парочке, что была здесь совсем недавно. К сожалению, выбор у меня был невелик – в таверне «Старый Дубок» гости нечастые, а ближайшее последние в двадцати лигах отсюда. О том, что с ними потом делать я тоже уже позаботился…

     Я обратил внимание куда ушла парочка. Глубже в лес – на север. За это время они вряд ли смогли пройти больше десяти лиг. «Разве что, это были альвские разведчики», – ухмыльнулся я про себя. Мне нужно их догнать, а времени на это оставалось крайне мало. Я достал из шкатулки первый необходимый мне предмет. Склянка с синим настоем цветка Анаарт, который разводят только в Академии. Диким он нигде не встречается. Рецепт изготовления мне, к сожалению, неизвестен. Но вот его эффект для меня столь же полезен, сколько и губителен. Я осушил холодную склянку и прислушался к ощущениям. Как и следовало ожидать – на вкус как ледяная родниковая вода. Эффект наступит через десять минут… Следующее, что мне понадобится – это деньги. Отсчитав свои личные десять золотых монет, я аккуратно сложил их в холщовый мешочек, туго завязал и отложил в сторону. Стальной кинжал, применимость которого много эффективнее, чем его внешний вид. И самое важное. То, на что я делал огромную ставку и чем сильно рисковал. «Никогда не должно быть одного пути решения», – мелькнула мысль. В руках у меня лежал хрупкий стеклянный шарик. Внутри него с одной стороны переливалась жидкость, с другой же виднелся белый рассыпчатый порошок. По центру шарика, между двумя ингредиентами, проходила тонкая стеклянная перегородка.

     Я аккуратно сложил все необходимое в компактную и крайне удобную походную сумку с ремешками для крепления на поясе. Из-под пола, куда я уже вернул шкатулку с пером, я вытащил потрепанный мешок со своей одеждой, что выдает Академия своим кавасарам.

     Настойка из цветка Анаарта действовала. Я не чувствовал веса своих ног, руки сами выискивали опору и отталкивались от стволов могучих деревьев для придания телу еще большей стремительности. Чувства альва, прибывавшие в полудрёме из-за смешанной крови, проснулись и обострились стократ. В кромешной темноте древнего леса я ориентировался как в чердаке таверны«Старый Дубок» при свете полуденных лучей солнца из единственного окна. У меня был примерно час. За этот час я должен нагнать их. Если этого не случится, я обессиленно свалюсь прямо посреди леса и пролежу так несколько часов. Более опытные кавасары могли переждать побочный эффект стоя и медитируя всего несколько минут. Я пока что, не был на такое способен. Я выжимал из себя все силы в помощь чудо-эликсиру, потому что знал, что несмотря на внушаемые мне годами мантры о свободе выбора, я знал – другого пути для меня сейчас нет.

     Я видел повсюду следы. Следы диких зверей, медведей, волков, белок, жуков, червей. Я слышал короеда в стволе дерева, что мгновение назад послужил моей руке опорой для того, чтобы перепрыгнуть через, казалось бы, непроходимый бурелом кустарников. Оленя я заметил за поллиги и немного свернул со своего пути туда, где направления ветра не позволило бы ему меня почувствовать. Но все это меня не интересовало. Один мой глаз следил за округой, а другой не позволял сбиться с грубого, но очень четкого следа двуногих существ – гнума и человека. Я бежал и, несмотря на всю сосредоточенность, тревога начинала завладевать мной. Ноги начинали набирать вес, ладони рук стали покрываться испариной и соскальзывать с вековечных стволов. В добавок ко всему у наемников был широкий и уверенный шаг. Они не устали, и буреломы на пути сминали словно бешеные медведи. В таверне я их немного недооценил, и это уже вторая моя ошибка за ближайшее время.

     Запах дыма слишком неожиданно ударил в чувствительный нос, и я мгновенно остановился. Я замер и перестал дышать, вслушиваясь. Чтобы стук безумно бьющегося сердца не бил по ушам мне пришлось, усилием воли, заставить его замедлиться. Этим я ускорил и без того подступающий побочный эффект эликсира. То, что глаза не видели костра наемников меня не смущало, ведь тьма Леса Полувременья огня не боялась.

     У меня было десять, максимум двадцать минут. Сориентировавшись, где расположилась парочка, я направился в их сторону.

     Я спрятался за корнями огромного поваленного дерева совсем недалеко от них. Личинки и жуки сразу же зарылись поглубже в гнилостный мох. Затхлая лужа под ногами неприятно морозила ноги. Даже в своем ослабленном состоянии скрываться от них сложности у меня не вызывало. Два увальня совершенно не знали, как нужно вести себя в лесу. Они очень сильно пожалеют об этом если продолжат свое непонятное путешествие.

     Они сидели друг напротив друга на куче сухого мха. Этим же мхом они подкармливали огонь костра, что объясняет такую вонь дыма на всю округу. Место для лагеря они, на удивление, смогли выбрать просторное и сухое, что мне могло сыграть на руку.

     – Б-у-ааа, – рыгнул гнум, и я почти сразу же почувствовал запах горелого мяса и перегара. – И зачем только мы сюда полезли. Ты болван, Тарек…

     Я стал думать. Я не могу просто подойти и предложить им денег. В дремучем лесу и в их нынешнем эмоциональном состоянии они на меня просто набросятся, и хорошо бы при этом не убили. Еще одно наблюдение меня приятно удивило: судя по их разговору, они не наемники, а простые бандиты-авантюристы. Это сильно облегчало мне задачу, но при этом возможность легко договориться стремительно улетучивалась.

     Под неестественным углом я вывернул шею и выглянул из-под прогнившего корня.

     В отличие от человека, единственная защита которого были наплечники с шиповкой, гнум был одет весьма добротно. Черная куртка была поверх кольчуги мелкого плетения, сапоги из толстой кожи со стальными коваными пластинами и такие же наручи. Не самый удачный выбор для похода в лес.

     Человек, которого гнум называл Тареком, был вооружен массивным двуручным мечом, которому давно уже было пора на перековку. Это не оружие война, а железная дубина для запугивания добродушных крестьян на торговых трактах. Кривой, проржавелый и неухоженный. Единственное, что меня смущало – это его размеры. Казалось, что поднять такое оружие, а уж тем более махать им, под силу, разве что, горному троллю. Человек такими размерами не выделялся. Меч этот он бездумно бросил на землю позади себя. Гнум сильно отличался от своего напарника. Два и, судя по всему, очень острых топора висели у него на поясе, готовые к бою в любой момент. Резьба на топорище могла сказать лишь о стоимости такого орудия, но никак не о мастерстве его владельца.

     Для себя я сделал определенные выводы. Тарек – крестьянин переросток с огромной физической силой. Харн – опытный вояка, возможно, служивший когда-то в регулярной армии Городроса. Объединяет их желание обогатиться за счет тех, кто слабее. Иными словами – два мелких преступника, волею судьбы, сдружившиеся для весьма сомнительной авантюры в лесу. Видимо усиление страгасских патрулей на торговых трактах сильно повлияло на их промысел, раз они решили обогатиться в этих гиблых для них лесах. Если бы я сейчас был при всех своих силах, то возможно, в случае непредвиденных обстоятельств, справился бы с обоими. Но Академия не приемлит бессмысленного проявления физического насилия. Ее методы… иные.

     Тело начало быстро слабеть и времени подготовиться не оставалось. Еще немного и я обездвиженным упаду в вонючую лужу, на пропитание местным плотоядным москитным личинкам. Я прислушался, в надежде вскоре уловить нужный момент…

     – Гнумья мать… – с грустью выдохнул гнум, – Надо было таверну пощупать. Ты ж видел кто там был? Тощий остроухий прислужка, да бабенка со стариком. Они по любому где-нибудь в бочке с квашеной капустой держат свои заначки на похоронку. Повязали бы всех, бабу бы пощекотали… Эхх… старик бы все и выложил. Там та еще глушь, никто бы даже не сунулся…

     Я задумался. Если бы письмо с указаниями пришло на день раньше, то моя задача бы сильно упростилось. «И что, я правда такой тощий что ли?» – в шутку обиделся я, борясь с подступающим ощущение неминуемого забвения в лесной глуши. Еще рано. Рано.

     –Ха-ха-ха! Ну так мы на обратном пути туда еще заглянем, – человек Тарек рассмеялся во весь голос.

     Вот оно! Горланить так нельзя в лесу – и это понимал гнум, но не человек. Мне этого было достаточно. Страх заразителен и достаточно лишь зародить его крупинку…

     Быстрым движением выудив из набедренной сумки маленький стеклянный шарик, я оперся обеими руками о корни упавшего дерева и встал на потяжелевшие ноги. Взмах и толика оставшихся сил улетучилась, отдаваясь болью в мышцах. Стеклянный шарик пролетел немного правее гнума и угодил в лежащий неподалеку от Тарека камень. Хашаарские стеклодувы знали свое дело – шарик разбился на практически невидимые мелкие осколки, не издав при этом ни звука. Жидкость в маленькой круглой емкости смешалась с порошком, рождая в прохладе воздуха невидимую глазу алхимическую реакцию. Ветер невидимой рукой раздувал Страх по всей округе лагеря.

     И последний штрих для моего произведения ужаса. Набрав полную грудь воздуха, в уставшие от утомительного бега легкие; я громко, гортанным выдохом и с присвистом передразнил громкий смех Тарека: – Хааа-Хаа-Ха! – выдохнув, я оценил реакцию бандитов.

     – Что ты ржешь, как конь. Тихо! – зашипел Харн на Тарека и завертел головой во все стороны. Я, не без удовольствия, отметил его бледнеющее лицо, – Ты не видишь какой лес, а? Недобрый он. Жопой своей гнумьей чую, что…

     Дальше я не вслушивался. Я понимал, что если не сделаю это, то провалю задание. Сев в тухлую лужу, я закрыл глаза. Состояние Безмолвия – это принятия сознательного и двух ступеней подсознательного. Практически невозможно закрыть разум, который объединяет в себе эти глубокие понятия. Так мне говорили в Академии Хронистов. Но когда-то случилось то, что заставило меня отречься от веры в любое проявление невозможности. Мне пришлось научиться ступать на первую ступень подсознания.

     Академия считает, что я с рождения свободно владею ключами от крепких ворот поверхностного этапа принятия сознательного. Если выражаться простыми словами – я всегда в любой ситуации умел ни о чем не думать. Это основополагающий принцип существующей Магии. Ведь как нельзя воссоздать государство на руинах древней империи, так же нельзя и изменить мир вокруг себя с переполненной мыслями и образами чашей разума. Умение же манипулировать подсознанием первой ступени я тщательно скрываю и по сей день. Я был горд, что у меня есть хоть что-то, до чего Академия пока еще не дотянулась своими бесконечно длинными руками. И это что-то – Я.

     Магия в Известном Мире зависит от Состояния Безмолвия. Лишь тот, кто способен справиться с самим собой, в состоянии изменить и окружающий мир.

     Первый Закон Магии един для всего сущего – не изменив себя, не изменишь ничего вокруг. Только преодолев свой гнев, ты заставишь преодолеть гнев других. Только преодолев зависть, тревогу и зависимости, ты заставишь испытать эти чувства других, не промолвив при этом ни единого слова. Считается, что нельзя заставить любить. Но тот, кто это утверждает, никогда не постигал любви в Состоянии Безмолвия. Искренней и теплой любви, которую в том же сознании и подсознании, можно мгновенно утопить в пустоте забвения.

     Второй Закон Магии: твой разум – это твоя Вселенная. Ты властен делать там что угодно. Магия – это то, что способна создать твоя Вселенная за пределами своего не разродившегося кокона – физического тела. Тело, которое состоит из плоти и крови; которое создано для того, чтобы Я стало сильнее. Плоть, кровь, слезы, боль, потребности,, микроскопические создания, что, по словам Лейнусов, обитают в наших телах – все это создано для того, чтобы мы прошли испытание себя и стали теми, кого называют Магами.

     Третий Закон Магии и самый для меня близкий по духу – нет лучшего учителя для тебя, чем ты сам. Каждый живой организм – это уникальная Вселенная. Законы в каждой из них свои; а общее лишь то, что вышло за пределы бренного кокона. Путь самостоятельного достижения понимания всегда плодотворнее, чем кем-то нарисованная карта, с его правдой об этом пути.

     Когда я сказал Лейнусу о том, что у меня никогда не было сложностей в том, чтобы просто перестать думать, то мне не поверили. Он ответил, что это достигается долгими и усердными тренировками силы и духа. Я же в ответ крайне удивился, что то, что всегда давалось легко и было для меня столь же естественно, как дышать – на самом деле тяжело. Ведь я всегда был уверен, что так живут все. Хочешь – думай, хочешь – нет. Мудрый Лейнус вдруг сообщил мне, что это большой Дар. И этим он лишил меня его на долгие полгода. Тогда-то я и понял, что такое паразитная идея. Идея, что, то, что является простым – становится тяжелым, потому что ты не знал об этом. Потому что, кто-то посчитал, что это сложно. А когда простое для тебя в чьих-то глазах является сложным, то это начинает влиять на твое Я и ты теряешься в своем подсознании.

     Именно тогда я ушел в себя за тем, что мне нужно было вернуть – на вторую ступень подсознательного. Там я смог вернуть свой Дар, но встретил нечто ужасающее. Или прекрасное. То, что может изменить всю мою Вселенную и иногда будит холодными ночами. Вход. Или Выход. На третью ступень подсознательного.

     Я для себя давно сделал простой вывод и, если немного задуматься, то мораль во всем этом очень простая: пчела не в курсе, что по всем расчетам и арифметическим законам она не вправе летать.

     Я перестал думать. Сейчас мне нужно закрыть врата сознательного. Я перестал думать обо всем, кроме того, что мне крайне необходимо. Я думал о желании и ощущениях. О своем сердце…

     Тук…… Тук…… Тук……

     Сердце больше не являлось для меня органом или средством достижения очень важной цели. Я сам был сердцем. Я чувствую кровь и вижу в ней реку. В реке что-то есть. Это сила, скорость, внимание, ум… цена. Когда-нибудь сердце перестанет в своем потоке переносить цену и последствия. Но не сегодня. Ведь оно знает, что эта цена дрейфует издалека. Оттуда, где всё начинается и всё заканчивается…

     Тук..Тук..Тук..Тук!..

     Сердце желает большего. Потому что там, вдалеке, его ждет разум, который любит сердце самыми искренними чувствами. Он с обожанием просит больше и больше, больше и больше. Еще больше… Сердце вздыхает и с радостью дает больше…

     Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук!

     Лес молчал, ночные насекомые затихли.

     Я открыл глаза. Лужа, на которую я сел, пропала. Земля была сухой и горячей. Я медленно встал, стараясь сберечь каждую накопленную медитацией крупинку силы. Еще рано. Нужно больше Страха! Сердце в груди било оглушительный ритм по ребрам, словно умоляло выпустить его наружу из костяной клетки.

     Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук! Тук!

     ***

     Я сидел на том месте, где только что гнум поедал свою пережаренную белку. Изначально я планировал, многозначительно опустив голову в капюшоне и скрестив руки на груди, грозно стоять за их спинами. Но произошло самое неприятное. Начал проявляться побочный эффект эликсира. Лишь, предшествующая моим приключениям, медитация не позволяла позорно свалиться в обморок прямо перед бандитской парочкой. Гнумий топор, который я поймал в дюйме от своего лица, выпал из моих рук и сейчас предательски валялся в ногах. Мало того, бросок Харна был настолько сильным, что вывихнул мне указательный палец на правой руке, который сейчас нудящей болью отдавался по всему телу.

     Набрав полную грудь воздуха, я как можно более зловеще произнес:

     – Прошу вас простить меня за беспокойство. Могли бы вы опустить оружие? Я к вам с выгодным предложением, – к счастью, голос не подвел, и я смог выговорить все без запинки.

     Кучерявый человек пошел на меня, подняв над головой свой огромный меч. Страх обуял меня. Разум стал выплескивать стремительный поток уже бесполезных мыслей. Почему? Почему, черт побери, стеклянный шар, что патетически называется сферой страха не подействовал? Я приблизительно знал, что вещество в нем называется холецистокинин и добывалось оно из кишок каких-то диких животных. При взаимодействии с катализатором – белым порошком в шаре, оно, распыляясь в воздухе, вызывало чувство страха и паники у тех, кому не посчастливилось его вдохнуть. Даже если не стимулировать этот страх так, как это сделал я, когда передразнивал хохот здоровяка и скакал, словно дикая лань, вокруг привала, то чувство тревоги все равно не позволило бы ему с такой уверенностью бросаться на неизвестную угрозу. Неужели, он настолько туп, что с детства забыл развить в себе чувство самосохранения? Невозможно…

     – Замри, идиот!!! – сорванным голосом на весь лес проорал гнум и громила замер в паре шагов от меня. Тень от его меча, поднятого над головой, легла на мои плечи, немного не дотянувшись своей хваткой до уязвимой шеи.

     На гнума было жалко смотреть. Белоснежный цвет лица было не скрыть мраком леса. Дрожь по всему телу не позволяла устоять в боевой стойке. Человек Тарек замотал головой то в мою сторону, то в его. Несмотря всю свою тупость, было видно, что он заметил странное состояние своего друга и это хоть и немного, но заставило его задуматься… Но почему же он сам не испытывает страха? Я никогда не слышал о такой сопротивляемости сфере страха. Любое существо испытывает чувство надвигающейся опасности. Даже у дождевого червя есть схожие этому инстинкты.

     Человек с гнумом, как будто бы, на мгновение, забыли обо мне и устроили словесную перепалку. Гнум боялся и пытался уговорить коллегу по несчастью от глупости. Человек же попал в крайне непонятную для себя ситуацию и пытался соображать, что, несмотря на абсурдность, полностью отключило его способность двигаться.

     Уличив момент, я начал усиленно соображать. Возможно, сейчас у меня валил дым из ушей, но я этого не видел. К счастью, бандиты отвлеклись друг на друга. Организм отказывается меня слушаться. Все силы уходят на то, чтобы не впасть в беспамятное забвение прямо здесь. Сейчас со мной бы справился и ребенок, вооружившийся палкой. Единственное, на что я все еще был в состоянии – это говорить. У меня есть пять-десять минут, чтобы уговорить эту крикливую парочку сделать то, что мне надо. Слова – мое оружие и спасение сейчас. И если я не справлюсь, то погибну.

     – Приветствую э-э-э… премногоуважУемый путник. Меня кличут Харном, а моего безмозглого друга – Тарек. Мы здесь по очень важным делам и никому… хм-м-м… ну вообще не мешаем и это… как бы и не планировали. Кто ты и о каком предложении ты говорил, брат? – слова гнума прозвучали словно согревающий бальзам на разломанное и вымотанное тело. Я попытался улыбнуться, но боль отдалась в челюсть и получился неприятный оскал. Плохо. Иногда мимолетная улыбка или многозначительный жест может решить судьбу целого государства. «Если выживу – обещаю натереть лицо крапивой и неделю тренироваться мимике и жестикуляции перед зеркалом», – ухмыльнулся я про себя своей гениальной идее.

     Я попытался сказать, но не смог. Язык меня не слушался. Колоссальными усилиями я выудил из походной сумки мешочек с монетами. Теперь нужно передать его как-то гнуму.

     Я прикрыл глаза и отключил свое сознание. Мне нужно совсем немного времени.

     Леса нет. Врагов нет. Меня нет. Есть сила, мощь, величие… боль. Боли не должно быть. Я прошу уйти боль хоть на мгновение. Я очень люблю боль. Я благодарю ее за то, что она есть и предупреждает меня об опасности для плоти. Страх. Страха нет. Страх это корень всего сущего, что можно назвать пагубным мышлением. Страх – это зависть, потому что ты боишься, что у другого больше чем у тебя. Страх – это ревность, потому что ты боишься, что у тебя отнимут любовь. Страх – это лень, потому что ты боишься действовать. Страх – враг мысли и враг моего Я…

     Я открыл глаза. Я смог выудить лишь малую крупинку силы. Моим подсознанием слишком сильно завладел самый страшный враг любого Мага – Страх. И эту толику силы я израсходовал на то, чтобы мимолетным движением кисти руки с вывихнутым пальцем отправить к ногам гнума холщовый мешочек с десятью золотыми монетами. В пальце неприятно хрустнуло, боль затмила глаза и какое-то мгновение я ничего не видел. Я погружался во тьму… она ждал меня так долго…

     Встать!!! Я сжал кулак с повисшим пальцем и с хрустом вставил сустав на место. Боль и прилив злости в кровь сделали свое дело. Глаза прозрели и горели огнем, на лице проявилась дикая гримаса. Последнее и самое нестабильное средство выполнения задания Академии Хронистов - контролируемый гнев разрастался в груди. На былую вежливость сил уже не хватит.

     – Там десять золотых монет… Отправляйтесь обратно в таверну и ждите… Получите еще двадцать золотых монет… Дело простое… Выполните – обогатитесь и уйдете куда хотите… Ослушаетесь – умрете… Без вопросов… Ступайте… – монолог получился очень обрывчатый, но выговорить эти, уплывающие во мрак сознания, отрывки мысли удалось без запинки. Обессиленное тело страдало, но гнев отчаянно хотел рвать плоть своих врагов. Разум держал эти чувства в стальных оковах.

     В недоумении человек приоткрыл рот, а гнум захлопал ресницами. Казалось бы, Харн совершенно забыл, что мгновение назад он трясся от страха. Топор бессмысленно обвис в руке и царапал своим навершием землю. Мало кто смел когда-либо говорить с ними в таком тоне, да еще и угрожать расправой.

     – Да я тебя!.. – очнулся Тарек и шагнул в мою сторону. Тень от тяжелого меча черканула по моей шее своим уродливым лезвием.

     – Стой, Тарек… – тихо произнес Харн. Казалось, что гнум начал сходить с ума. Его лицо совершенно ничего не выражало. – Мы уходим… Будем ждать в таверне.

     – Чегооо? – протянул Тарек, очередной раз останавливаясь на месте. – Да у него с собой еще двадцать монет. Замочим его и…

     – Да послушай ты меня хоть раз в жизни, идиот!!! – взревел гнум. Если бы у меня были силы я бы, скорее всего, вздрогнул от такой неожиданной перемены в его голосе. – Ведешь себя как тупое животное. Хотя ты и есть животное…М-Ы У-Х-О-Д-И-М! – четко и по буквам выговорил он пораженному Тареку.

     Харн нагнулся и поднял с земли походную сумку. Захватив с собой тлеющее полешко из костра, он развернулся и пошел на юг по уже протоптанному ими бурелому.

     Тарек проводил непонимающим взглядом гнума и повернулся лицом ко мне. Страх! Человек долго смотрел на меня странными и казалось… умными глазами. Он решал, что ему делать. И он решил…

     Уверенным шагом он наступал на меня и… нагнувшись, поднял походную сумку гнума и его второй топор. Сам Харн же сейчас плелся через бурелом кустарников с поклажей Тарека и лишь с одним топором, совершенно не обращая на это внимания. Одарив меня напоследок взглядом, в котором читалось только «ещё увидимся», человек широким шагом последовал за своим трусливым другом.

     Я остался сидеть. Глаза не видели, рот не открывался, тело давно уже не слушалось. Все свои силы они отдали ушам. Уши слышали, что человек и гнум в пол-лиги отсюда и не планируют возвращаться. Тело завалилось на бок… Тьма поглотила меня… Я так давно ждал эту тьму…

     Тук…………. Тук…………. Тук………….

     Спасибо тебе, Сердце…

     Сегодня я выжил…

     Редкие лучи солнца пробивались сквозь кроны исполинских деревьев. Запах тлеющих углей и утренней росы приятно отдавался в груди. Холод, на который я, по началу, не обращал внимания, морозил руки. Теплый пар изо рта говорил диким обитателям леса, что скрюченный тюк темной ткани на земле у прогорелого костра – живой.

     Я попытался встать. Тело по началу слушалось, а потом с возмущением одарило меня болью. В глазах потемнело, и тьма снова позвала меня в свои объятия…

     Я проснулся во второй раз. Запах углей и утренней росы пропал. Солнце светило высоко над головой. Громкий стрекот насекомых рассказывал мне о том, как лес, который не щадит время тех, кто забрался сюда из Срединного Пояса, дышит полной грудью.

     Я попытался пошевелить конечностями. Тело все еще отдавалось болью, но, по крайней мере, уже слушалось. Закрыв глаза, я попытался нащупать сознание, но понял, что сейчас моё «телесное» сильно преобладает над разумом и бросил эту затею. Со стоном я сел и осмотрел себя. Весь в ссадинах, синяках и царапинах. Одним из эффектов настоя цветка Анаарта является игнорирование организмом боли от увечий. Палец опух и сейчас был в два раза шире, чем обычно. Обувь вся протертая и в нескольких местах прохудилась, плащ порван. Целы были только капюшон, да походная сумка.

     Гул в голове мешал сосредоточиться. Я должен идти. Бандитская парочка, скорее всего, дойдет до таверны. Но как долго они меня будут ждать? Судя по времени, они еще в дороге и будут идти еще пять, максимум семь часов. Я точно не смогу в своём состоянии их нагнать за то же время, что мне понадобилось вчера ночью.

     Я поднялся на ноги, которые с возмущением дали мне знать, что еще не хотят работать.

     - Надо, - ответил я ногам вслух, - иначе никак. Никак…

     Я шел быстрым шагом, преодолевая боль. Сильно упрощало дело то, что ступал я по проторенной тропе. Бандиты очень грубо крушили все препятствия на своем пути. Судя по всему, все мешающие им в дороге буреломы и кустарники были срезаны тупым и очень тяжелым орудием. Например, несуразным двуручным мечом. «Да сколько же сил в этом Тареке?», - про себя позавидовал я. Я всегда был жилистым и довольно ловким – спасибо крови альва. Но вот мускулатуры мне не доставало. В Академии некоторые силовые учения давались мне весьма непросто.

     После трех часов быстрым шагом я замедлился. После еще двух - мне пришлось остановиться и отдышаться. Вскоре ноги начали стремительно слабеть. Я умудрился споткнуться о торчащий корень и, потеряв равновесие, свалился навзничь.

     - Ч-черт! То же мне альв, – выругался я громче чем следует.

     Я встал, подумал и… бесцеремонно уселся прямо на злосчастный корень. Достав из сумки маленькую деревянную фляжку, я сделал небольшой глоток. Горячительное теплом отозвалось во всем теле. Положив фляжку на свое место, я встал и с улыбкой во весь рот продолжил свой непростой путь.

     Оставшуюся дорогу я старался больше накопить сил, чем потратить. Несколько раз я закрывал глаза и вслушивался в себя, но сосредоточиться никак не получалось. Мысли о том, что самое сложное еще впереди не давали очистить разум. Солнце заходило за горизонт, когда я вышел на полянку, где вдалеке уже виднелась, просевшая в одну сторону, таверна «Старый Дубок». Таверна, к которой я уже начал привыкать…

     ***

     - Где ты был? Ну! – с ходу выпалила Шеня. Ее миловидные пухлые щеки стремительно менялись в цвете, - Почему я должна делать все одна? Ты забыл какой завтра день? Вон уже первые гости на пороге!

     Кухарка была рассерженная, но все же предложила мне ломтик чёрствого хлеба с рыбьей икрой. Ее лицо было озабочено моим длительным отсутствием, но она не стала задавать лишних вопросов.

     Я не забыл какой завтра день. День Памятства. Три крупнейших государства Известного Мира, открывают в столицах друг у друга грандиозные ярмарки. Яства, специи, шелка, амуниция, развлечения - все что душе угодно. Вот уже столетие Бескровной Войны короли раз в год кичатся друг перед другом своим благополучием. Каждая держава хочет показать, что у них дела обстоят лучше, чем у соседа за Разломом и, ради этого опустошают свою казну. Потому что, если у соседа лучше, значит ты слабее его, а если ты слабее, то Бескровная Война может стать резко Кровавой Войной. Срединный Пояс, где Время щадит всех и каждого, уже очень и очень давно страдает от перенаселенности. Ярмарки эти не окупают и половины своих инвестиций со стороны государств, но, при этом, привлекают торгашей всех мастей, чей товар более востребован. Огибать Разломы через Лес Полувременья для того, чтобы слишком дорогое продать бедным или ненужное – богатым: дело совсем неприбыльное. Меч везде останется мечом, и, неважно, владенская, строгаская или хашаарская гравировка на его эфесе. Тем не менее, это единственный день в году, когда таверна «Старый дубок» не выглядит заброшенной.

     И именно к завтрашнему дню я должен успеть…

     - У меня были дела, Шеня, - улыбнулся я кухарке самой широкой улыбкой, какой только мог; и с удовольствием откусил от бутерброда солидный кусок. Я очень сильно проголодался. Все тело ныло и саднило, но лицо я берег специально. Именно поэтому добрая Шеня не заметила ничего необычного, – Ты мне лучше скажи. Вон те два господина давно здесь сидят? Что-то они кислые какие-то…

     - Да часа три уже сидят и пьют. Тихие они какие-то… Второй раз уже у нас. Помнишь, сидели крикливые такие пару дней назад? Видать не срослось у них приключение, - на последних словах Шеня язвительно хмыкнула. Она не любила таких гостей. Больно уж часто они доставляют проблем. Да и после таких типов обычно всегда очень грязно.

     - Ясно… О-о! Неужели Борак им баранинки положил холодной? Я-то думал он кухарство свое фирменное на завтра готовил, - сделал я вид, что страшно удивился, - Эх, столько историй о нем слышал, а вот попробовать не довелось.

     - Так они как пришли, так сразу серебряк сунули нам под нос, да забухтели, мол, чтобы не беспокоили их, да подходили и подливали эля только в чарку… - возмущенным шепотом сказала Шеня, - Вот Борак на радостях их и приголубил. Только вот потом бубнил себе под нос, что на завтра не останется ничего. Мяска то скряга закупил всего ничего. Мол, на карасях в прибыль выйдет. Ха!

     - Значит, как только пришли… - задумался я и подсчитал в уме нехитрую арифметику. У меня час. Или два. В зависимости от надежности слов Шени, – Ладно, пойду подготовлюсь и сразу же обратно. Не смотри на меня так. Я быстро.

     Кухарка покачала головой, развернулась и, схватив со стола поварёшку, направилась к чугунному казану с кашей. На полпути к выходу из кухни ноги мои остановились. Я попытался взять себя в руки. «Я должен...», - сжимая кулаки, нелепо пытался я оправдаться. Опухший палец сразу же стал болеть еще сильнее. «Должен», - я закрыл глаза. Шеня мешала горячую ячневую кашу с редкими кусочками мяса и тихо посвистывала незамысловатую колыбельную:

     «Ля-ля-ля, та-та-та…

     Зайки мои… сына ты мой и дочка моя…

     Люблю-ка я вас… ля-ля-ля, та-та-та»

     Она не поняла еще, что я не ушел и стою за ее спиной со сжатыми кулаками и закрытыми глазами. Я пытался ни о чем не думать. Я знал, как это делать всю свою жизнь. Тот, кто считает, что это тяжело – неосознанно строит себе стены. Не думать – это именно то, что нельзя считать сложным. Глубоко дышать? Зачем? Дыши как хочешь. Ведь концентрация на дыхании – это подсознательные мысли. Дыхание придет само. Глубокое, тихое… Мы втягиваем в себя воздух не задумываясь. Зачем же тогда думать об этом, когда твоя цель в противоположном? Представить воду или огонь? Зачем? Так ты в своём подсознании создаешь образы воды и огня, а ведь тебе нужно Безмолвие. Думаешь, что ты не думаешь? Ошибаешься! Ведь ты об этом уже думаешь…

     - Прости… - Шеня не услышала моего шёпота.

     Последний отголосок мысли слетел с языка, чему я не успел удивиться. Ведь в сознании мгновенно стало пусто…

     Не оборачиваясь, Шеня пыталась спрятать от Борака большую, доверху наполненную кашей, тарелку. Добавка для молодого полуальва, в котором она иногда видела убитого клаахатами сына, ставшего статным и трудолюбивым мужчиной.

     Я вышел из кухни в главный зал. Гнум и человек сидели в углу и о чем-то перешептывались. При должном старании я, наверное, бы услышал, о чем они говорят. Но сейчас мне это было уже неважно. Они здесь, и при любом раскладе сделают то, что мне надо. Борак рубил дрова на задах и еще не знал, что я вернулся. Мне к нему не надо. Сейчас только мои руки, ноги и язык выполняют указание Академии. И они не собирались напрягаться бессмысленно.

     Перед тем как действовать, я подошел к Харну и Тареку и попытался забрать их грязную посуду с рыбьими костями и недоеденными кольцами жаренного лука с солью.

     - Стоять! – гнум резким движением удержал тарелку. - Ты что слепой, мальчишка? Не видишь, что тут еще осталось?

     - Простите, господин, - как можно более жалостливо стал я извиняться. – Я не заметил, господин.

     - Пшёл отсюда пока цел. Альвеныш, тьфу! - гнум плюнул мне под ноги, но в последний момент я успел убрать свой башмак в сторону. Не хватало еще в самый ответственный момент поскользнуться на тягучем гнумьем плевке и расшибить себе голову. История с корнем в лесу преподала мне небольшой урок – не доверять своей крови.

     - Да, господин! Простите, господин! – затараторил я, но глаза мои были стеклянными и пустыми. Не поворачиваясь спиной к благородным господам, я в полупоклоне попятился к лестнице на второй этаж таверны.

     «Если ты не думаешь, то и о тебе не думают». Гнум почти мгновенно потерял ко мне интерес. Под тарелкой, которую я только что хотел забрать, остался лежать пергамент с дальнейшими указаниями. То, что гнум мог читать, я нисколько не сомневался.

     Поднявшись наверх, я закрыл за собой дверь и оглядел комнату, что служила мне домом и убежищем долгих полгода. Затхлый запах гнилого сруба, шелест листьев за единственным окном, скрип прогнивших половиц и чертыханье Борака во дворе когда-то были для меня родными. Но Время это прошло и сейчас разум закрылся от этих ощущений. Мне пора собираться в долгий путь.

     ***

     - Ааарх! – колун со свистом опустился на полено, разрубая его пополам. У Борака сегодня было хорошее настроение. Он радовался серебряной монете, что заработал всего лишь за день.

     «Всё равно жалко, конечно, баранинки», - со вздохом подумал Борак. Когда-то давно, пять или шесть… а может даже тридцать лет назад, молодому юноше Бораку этот рецепт холодной баранины со специями рассказала его жена Алина. Молодая и красивая, она со слезами провожала его в путь. Он хотел открыть новые земли, стать героем для своих детей. Сделать, как он думал, то, что до него не делал никто. Открыть таверну в Поясе Полувременья. Там, где время для него течет беспощадно быстрее. Халупа на окраине города, где он жил со своей любимой женой и двумя детьми, стала разваливаться. Дошло уже до того, что его маленькие Парк и Клара стали подходить к папе несколько раз за день со словами «папа, а что мы сегодня будем кушать?». Вместе со своим старшим братом, который, в последствии бросил Борака уже через год, отчаявшись сделать из этой дыры хоть что-то стоящее, они отправились в путь с одними лишь столярными инструментами в Лес Полувременья. Строить своё будущее. Но, к счастью или нет, строить не пришлось. Альвский разведчик ждал их. С крайне серьезным выражением лица он предложил им заверенную одним из ашомвальских старост дарственную грамоту на полусгнившую двухэтажную хибару прямо на северном пути Разлома, что между Владеной и Страгосом. Разумеется, в этой грамоте, в сносках, были маленькие примечания о дополнительных обязанностях за столь ошеломительно ценный дар. По крайней мере, так тогда думали братья на тот момент.

     Возможно, Борак тоже давно бы уже бросил это неприятное дело, если бы не одно неприятное обстоятельство, которое страшно смутило его и расстроило одновременно. Три года назад мимо проходил кузнец из нашего района, который с удивлением сообщил, что брат Борака так и не вернулся к себе домой. После попыток хоть как-то понять, что же с ним произошло, трактирщик узнал, что в лес его брат зашел, а вот выходить – не вышел. По самому короткому маршруту - через северную деревню Праско, что прилегает прямо к Поясу Полувременья, он не проходил. Трактирщик опросил все местное ополчение и жителей, но никто не видел его брата, выходящего из леса.

     Поэтому Борак решил отработать те пять лет, что от него требовали в Ашомвале. По завершению уговора ему обещали пятнадцать золотых монет и возможность либо вернуться домой без, как они это назвали, «штрафов», либо остаться и продолжать работать на благо Ашомвала. Пять лет эти проходят через месяц, и Борак уже строил планы как возвратится богачом к своей семье.

     Единственное, чего он страшно боялся – как его примут жена и дети. Сейчас его Алине тридцать, а детям по семь лет. Хоть они и в курсе всех последствий, но Борак все равно очень сильно переживал. Особенно за то, как недолго они будут вместе…

     - Что вы?!.. А-а-а-а! Бор-а-ак!!! Хел.. – крик Шени прервал одновременно и счастливые, и грустные мысли трактирщика. Какое-то время Борак пытался совладать со ступором. Он знал, что происходит и всегда боялся этого. Всякий сброд бывал у них; и иногда буянили, но до чего-то серьезного никогда не доходило. Особенно легче стало с Хеллором. Этот юркий полуальв иногда давал хорошую трепку зазнавшимся пройдохам.

     Но сейчас у старого и морщинистого тридцатилетнего трактирщика сжималось сердце от страха… С большим топором в руках он вбежал в свою родную таверну.

     Трактирщик резко открыл дверь на кухню. Сердце его бешено колотилось.

     Гнум и человек, что совсем недавно заплатили деньги за ЕГО еду в ЕГО таверне, сейчас находились посреди ЕГО кухни. Шеня стояла на коленях перед огромным кучерявым человеком с кривым носом, который одной рукой держал ее за волосы. Окровавленный широкий кулак другой руки завис в воздухе для очередного удара. Шеня с лицом, на котором в кровавом месиве не было видно ни глаз, ни носа, ни ушей, пускала багровые пузыри из отверстия, что когда-то можно было назвать ртом с пухлыми, но милыми губами. Ее кисти рук, которые недавно пытались хвататься за воздух и одежду великана в поисках спасения, обессиленно обвисли.

     - О-о-о, - в кривой улыбке расплылся гнум Бораку, - Эта чо, твоя женушка? Прости дед, мы нечаянно, - карлик скрипуче и громко рассмеялся, а его огромный друг, даже не посмотрев в сторону трактирщика, нанес очередной удар. Кровь брызнула, что-то хрустнуло, забулькало. На прогнивший пол посыпались зубы.

     - Упс… - втянул в себя голову человек, - Погорячился.

     - А-а-а!!! – ярость огнем обожгла Борака. Размахнувшись топором, он резким движением помчался на гнума. Один удар по этому малявке и…

     Гнум даже не достал свое оружие. Он воспользовался своим ростом и просто присел. Размашистый удар топора для колки дров со свистом ушел в сторону над его головой. Тяжелая рука в кожаной перчатке со стальными пластинами ударила трактирщика в пах.

     Все тело трактирщика пронзили иглы боли. В глазах у него засверкало и сразу же потемнело. Борак рухнул на колени, а потом упал навзничь, хватая ртом воздух. Прежде чем он успел сделать хоть что-то, в челюсть прилетел сапог бандита. Темнота…

     ***

     Шеня уже не чувствовала боли. Ей казалось, что она умерла, но металлический вкус во рту и красная пелена перед глазами говорили об обратном. В ушах была кровь. Окружающее звуки она воспринимала так, словно была под водой. Она попыталась облизать когда-то такие красивые губы, но рваный язык нащупал только голую плоть и осколки костей, что совсем недавно служили ей зубами. Кровь стала заливать ей глотку, и она стала задыхаться. Если бы не рефлекторный кашель, то она, наконец-то, встретилась бы со своим любимым мужем и сыном…

     - Гха-ха! Рха-а… - кровь фонтаном брызнула изо рта, открывая путь в легкие спасительному, но уже бесполезному, воздуху. К несчастью Шени, она была крепкой женщиной и умереть после побоев не смогла.

     - Я же говорил тебе, шо она жива! Я несильно бил. Так, припугнул, - прокрякал человек, привязывая Борака к стулу. Гнум в этот момент переворачивал вверх дном кухню в поисках тайников с деньгами.

     - Идиот ты, Тарек. Если бы она отбросилась раньше времени, то старика было бы тяжелее разговорить, - равнодушно ответил гнум, не отвлекаясь от своего дела, – Черт, обычно они ныкают где-то здесь…

     Шеня попыталась пошевелиться, но не смогла. Несмотря на то, что били ее только в лицо, тело не слушалось совсем. Она хотела сказать бандитам, что у них ничего нет. Что они здесь выживают, а не живут.

     - Таа кха-ха!.. - первые же слова вырвались очередной порцией крови изо рта. Язык ее был порван. Шеня поняла, что она с трудом лишь может дышать, но не говорить.

     - Подожди, моя хорошая, - неожиданно тепло сказал человек по имени Тарек, - Сейчас я тебе помогу.

     Великан взял в углу ведро с ледяной колодезной водой и опустошил его на голову Шени. Боль, слезы и чувства мгновенно овладели кухаркой. Тело как будто бы впитало в себя мороз, что нахлынул на нее слишком неожиданно. Вода с кровью растекались по всей кухне и испачкали кожаную обувь гнума.

     - Гнумья мать! Ты знаешь сколько они стоят? Отмой-ка теперь эту дрянь! – гнум резким движением отпрыгнул в сторону и с яростью начал натирать тыльной стороной руки испачканные сапоги.

     - Ну вот. Полегчало ж? – огромные руки очень аккуратно подняли Шеню на ноги. Кухарка не смогла удержать равновесие, но великан не давал ей свалиться на пол.

     Борак что-то простонал без сознания. Изо рта у него текла розовая слюна. Теперь кухарку можно было разглядеть не только в багровых оттенках. Открытые раны на щеках сильно кровоточили. И без того пухлое лицо распухло так, что глаз почти не было видно. Осколки передних зубов впивались в оголённое мясо губ. Нос неестественно смотрел в сторону, а правая скула представляла собой впалую в череп яму.

     - Это бессмысленное насилие, - холодный голос Хеллора пронзил Шеню как стрела, и огонек теплых чувств стал разрождаться где-то в груди. Она не верила, что еще сможет почувствовать что-то подобное. Шея против воли повиновалась, и она подняла голову. Опухшие щели, что служили ей глазами, увидели на входе на кухню высокую черноволосую фигуру. И эта фигура сейчас ей казалась такой красивой. Высокий; стройный; острые черты лица; угольно-черные волосы до пояса и прядь, что спадает на глаза. Такие выразительные глаза. Наверное, такие же глаза были бы и у ее сына, доживи он до нынешних дней. Она знала, что Хеллор сильный. Она видела, как он ловко расправлялся с пьяными дебоширами. Он мог к ним даже не прикасаться, они сами калечили себя, пытаясь в гневе достать до его прекрасного лица своими мозолистыми кулаками. Он спасет нас. Он спасет ее. Она знала. Она чувствовала надежду.

     - Твою ж гнумью мать! – Гнум резко оторвался от чистки обуви и встал. – Какого черта пугаешь? Почему ты здесь? Вали отсюда – про альвеныша четко было сказано… Ну, че вылупился? Пшёл, пока мы не передумали…

     Шеня захлопала бы в непонимании ресницами, если бы могла. Уплывающим от нее сознанием она пыталась понять, что происходит. Помощь ведь так близко…

     - О чем ты говоришь, друг? – ухмыльнулся Тарек и потянул на себя Шеню, – Это несчастный случай, и сейчас я всё возмещу. Вы же со своим ловким братаном этого и хотели, а? – человек заржал и со всего маха шлепнул кухарку по пышным ягодицам. Боль разошлась по всему ее телу.

     Великан одним движением сорвал с Шени промокший кровавый фартук, оголяя большую грудь. Но она этого даже не заметила. Ей было все равно. Она смотрела в глаза красивого полуальва Хеллора, а он смотрел на нее. Такие родные, но холодные и равнодушные очи когда-то погибшего сына ледяными клыками вонзились в отголосок надежды. Вот сынок пошевелился и похоже сейчас придет к ней на помощь и… Высокий, статный альв развернулся и вышел из кухни. Дубовая дверь со скрипом закрылась.

     - Не переживай, крошка. Мы, клаахаты, знаем, как быть нежными с женщинами… - напоследок усмехнулся уже «не человек».

     - А-а-а-а-а!!! – крик отчаяния, ненависти и боли пронесся над Лесом Полувременья, надолго записывая в свои анналы историю Матери, омытой кровью и яростью.

     ***

     Я закрыл за собой дверь. Шеня пронзительно закричала, и я невольно скривился. Обостренному слуху громкие звуки мешали. Я не хотел бесполезного насилия, но наихудшая вероятность все же случилась. Бандитская парочка оказалась чересчур грубой. В двадцати лигах отсюда деревня и, возможно, я лучше бы отправился туда в поисках, более подходящих... кандидатов. Мое упущение, что я посчитал человека обычным крестьянином переростком. Клаахаты, конечно, частенько умудрялись как-то проскользнуть через границы тюремных болот, но вот чтобы пересечь весь Срединный Пояс и забрести так далеко… Все эти подсознательные образы секундой мелькнули в голове, и я вышел из таверны.

     Я подошел к столетнему дубу, что рос прямо у входа в забегаловку. Не притронувшись к, зарытой в гнилую труху на дне дупла заначке Борака, достал свою поклажу, которую заблаговременно оставил здесь же. Я стал переодеваться, не слишком заботясь, что меня заметят. Сейчас это не имело особого значения. Одежда кавасара была вся рваная и в грязи, но выбора у меня особо не было.

     Острый слух уловил учащённые стоны страдания кухарки Шени и кряхтение клаахата. Несмотря на закрытое сознание, я все же поморщился, и сразу же, усилием воли, поглубже ушел в себя. Реализация плана требовала, чтобы всё было естественно. Обычный грабеж с тяжкими последствиями.

     Переодевшись, я обошел таверну и выбросил все свои старые одежки чернорабочего таверны «Старый Дубок» в колодец. Больше я не мальчик на побегушках в затхлой забегаловке, а кавасар Академии Хронистов. И я еще не выполнил своего задания. Я отошел от таверны туда, где меня бы не заметили и, оперевшись спиной о толстый ствол тысячелетнего древа, стал ждать. Несмотря на расстояние, многое происходящее в таверне я приблизительно мог уловить острым слухом. Слухом пусть и не альва, но полуальва точно. В своем подсознании я всматривался в воображаемые часы. Шестьсот два… шестьсот три… шестьсот четыре… шестьсот пять…

     Звуки, что мешали мне держать сознание в стальных рукавицах, еще долго не проходили, но наконец-то страдания женщины закончились. Она затихла навсегда. Тарек мало на это обратил внимания и еще какое-то время стонал и кряхтел. Ясно, вот оказывается, что значит «пощекотать».

     Кххххрррр…

     Я приподнял бровь. Зубы мои были сжаты сильно. Скрежет зубов был лишним. Я не мог понять реакцию своего организма. Откуда это Эхо? Почему организм преподносит мне нелогичные сюрпризы? Вероятно, разрыв между сознанием и подсознанием у меня не такой большой, как мне хотелось бы. После всего этого, обязательно нужно будет в себе разобраться.

     Гнуму было плевать на то, что происходит под боком. Он занимался мародёрством. Борак проснулся, и, судя по рёву дикого медведя, он увидел нечто крайне неприятное. Карлик перестал бить посуду, и я стал вслушиваться в происходящее. Трактирщику Бораку сначала угрожали, а потом его пытали... Тридцать семь минут Борак только кричал, но не проронил ни слова. Он мог бы умереть безболезненно, если бы рассказал про золото в дупле. Но трактирщик решил по-другому. Он не звал меня, как Шеня. Лишь снова кричал.

     ***

     «Он жив! Жив! ЖИВ!» – раскалённая до красна кочерга вонзилась беспощадным огнем в морщинистую щеку трактирщика таверны «Старый дубок». Глаз перестал видеть, и с мерзким «чпок» в ушах, вытек из пустой глазницы. Густая жидкость зашипела вонючим паром на калёном металле. – А-а-а-гхы-ы-ы-ы!!!

     «Деньги, деньги!.. Передаст… Он знает… Алина… Детки… Лю…», - последняя мысль скряги Борака прервалась темнотой вечного забвения.

     ***

     Еще через тридцать минут я стал прислушиваться тщательнее. Время подходило к концу, и если бы не чистый разум, то я бы начал переживать. Наконец-то из окна таверны повалил дым. Гнилой дуб горел плохо, но убийцы, судя по всему, знали свое дело. Они вышли из таверны и встали неподалеку, безразлично наблюдая за плодами своих действий. Сначала из окон повалил черный густой дым. Огонь появился чуть позже, лишь показывая свои маленькие красные лепестки. Через десять минут вся таверна «Старый Дубок» полыхала багровым огнем. Эхо пребывания кавасара Академии в таверне сгинуло во всепожирающем пламени.

     Убийца Харн и насильник Тарек отправились в путь с небольшой поклажей в холщовых мешках. Они шли к месту встречи со мной за обещанной наградой. И они ее получат…

     ***

     Они пробирались через густой кустарник к единственному солнечному оазису в лесу за несколько лиг вокруг от таверны. В центре этого оазиса был большой валун, который казался совершенно неуместным среди исполинских деревьев. Гнум и человек расположились в тени этого большого камня. Громкий смех и вульгарные шутки потревожили тишину древнего леса. Удивительно, как легко переживают зверские поступки некоторые отдельные индивиды общества. Правила морали и поведения писались поколениями политиков и матерей, но всегда найдутся те, кто считает себя умнее всех, только потому, что кровью и страданием других перечеркнули эти своды древних устоев. Отнял, убил, изнасиловал, выпил. Казалось бы, что еще нужно для счастья? Всегда считал это примитивным мышлением существ, счастье которых заключается в самых низменных инстинктах. А если передо мной сейчас существа, счастье которых заключается в инстинктах, то они – животные. Бешеные животные, которых необходимо упокоить. Закрывать разум с животным нет нужды.

     Все эти подсознательные образы промелькнули в голове в одно мгновение и совершенно не вовремя. Чувства и эмоции, что сейчас могли лишь помешать, вернулись. Незримые удары молота ударили по черепу, сердце сжалось тисками и застонало, по рукам пробежала дрожь.

     Спиной к стволу сидел полуальв Хеллор. Запрокинув голову, он смотрел на солнце, что сквозь густые кроны огромных деревьев слепило голубые глаза. Он не мог смотреть куда-то в другую сторону, потому что с ним случилось то, что не случалось очень и очень давно. Земля впитывала и запоминала соленые ручьи, что стекали с бледных щек.

     ***

     За редким исключением, обычно первые задания кавасаров не очень сложные. Слежка, дипломатия, торговые сделки, иногда провокации и интриги, но не такое. Когда я получил указания из Академии, то по началу не поверил тому, что увидел.

     Зачистка. Это означает три основополагающих момента. Первое: все события вокруг того, во что ты был замешан в течение выполнения задания – случайны и не вызывают ни у кого подозрений. Второе: никаких прямых или косвенных свидетелей. Никто не должен домыслить или, тем более, знать, то, что связано с твоим заданием. Третье и самое важное: твое участие в зачистке минимально. Ошибки совершаются всегда, но, когда это ошибки тех, кем ты манипулируешь из темноты - риски провала в целом снижаются.

     

     Я вспомнил диалог с трактирщиком о том, кого считать убийцами. Кто убил Шеню и Борака? Академия Хронистов? Бандиты? Я? Может быть теперь все мы убийцы? Что ж, этот вопрос я для себя еще подниму. Сейчас пришло время освежевать дичь. Я впервые убью человека и впервые убью гнума. Но в моей голове они уже не были представителями цивилизаций или существами разумными. Я не буду считать себя убийцей, проткнув насквозь их ледяные сердца стальным кинжалом. Или что там у них на этом месте? Будет печально и грустно, если кинжал пройдет сквозь пустоту в грудной клетке и меня успеют зарубить топорами и огромным двуручным мечом. Тело все еще побаливало, но немного успело отойти от действия эликсира и отдохнуть. Еще нескоро я снова смогу воспользоваться этим изобретением гениальных алхимиков из Академии.

     Солнце опускалось с зенита и тени понемногу завладевали Лесом Полувеременья. Отсчет в подсознании не прекращался и достиг точки невозврата. Я выглянул, чтобы убедиться, что бандиты спят крепким сном. Похоже, что Шеня не обманула. Кристаллическая соль, которая заблаговременно была подмешана мной в баранину в процессе готовки на вертеле, сделала свое дело. Прелесть этой соли была в том, что сон от нее был настолько глубокий, что спящего в течение нескольких часов невозможно было разбудить даже солидными пощечинами. Помимо прочего, она действовала не сразу, а когда начинала – эффект был почти мгновенным. Люди могли спокойно идти и разговаривать по дороге, а мгновение спустя уже валяться на земле и храпеть с улыбкой на все лицо. Недостатки конечно же были. Соль вступала в реакцию только с горячими напитками или блюдами. В холоде и прохладе она оставалась неактивной. Но я всегда носил с собой щепотку во внутреннем кармане.

     Я вздохнул и встал. Ноги подкосились, и я обессиленно сел снова. «Надо же. Оказывается, я все-таки нервничаю», - подумал я про себя. Похоже, что убить бешенное животное все-таки весьма непросто. Я знаю многих, якобы героев, в Академии, которые с пеной у рта доказывали всем, что отнять жизнь — это просто и естественно. Теория - ничто без жестокой практики, которая с издёвкой плюнет тебе в лицо в самый неподходящий момент. Казалось бы, я должен получить от этого удовольствие - негодяи пытали, насиловали и убили Шеню с Бораком. «Нет, не они. Ты!», - опроверг мой внутренний голос попытки свалить с себя ответственность.

     Усилием воли я унял подступающую дрожь. Понимание, что нервозность ничего не изменит, немного успокаивало. Я снова поднялся и размеренным шагом пошел на животных. Храп гнума был противным и раздражающим. Тарек зачавкал и меня передернуло. Нет. Нельзя испытывать отвращение к животным. Они всего лишь немногим умнее своих диких сородичей, но, также, как и они, живут примитивными инстинктами.

     Гнум лежал навзничь и громко храпел. Его рыжая, комковатая борода была вся испачкана в серой саже. Мускулистые руки лежали на животе и ритмично двигались в такт глубокому дыханию. Человек Тарек так и сидел спиной к валуну, лишь опрокинув вперед голову. Про таких говорят – спят как младенцы. Я достал из кожаных ножен, что были крепко закреплены на ремне за спиной, острый как бритва кинжал.

     Кавасары не должны таким заниматься. Тем более, в Академии насилие считается последним средством и дурным тоном. Я совершенно не понимаю, почему мне дали такое задание. В этом отсутствовал здравый смысл. Единственное логическое объяснение всему этому хаосу – Академии не хватило Времени, чтобы прислать более квалифицированного исполнителя. Вероятно, произошло что-то нехорошее, если основополагающие принципы нарушаются так грубо. Что-то, что заставило их стереть с лица мира обыкновенную, и без того умирающую, таверну на краю света. К сожалению, мои дальнейшие размышления о смысле происходящего лишь добавляли сомнений. Я знал, что часто сомнения рождают слабости, и это чувство сотворено Страхом.

     Сначала я хотел убить их быстро и профессионально. Удар в шейную артерию острым кинжалом почти мгновенно закончил бы их существование в этом Разломанном мире. Это гуманно практически к любому животному. Но что сделает отец с волком, если тот загрыз их детей, даже не притронувшись к мягкой плоти для пропитания? Такая аналогия казалась мне подходящей сейчас, и я широко улыбнулся. Я улыбался во весь рот, оголяя белоснежные зубы. По-отечески я расстегнул кожаную куртку гнума и заботливо снял с него плетеную кольчугу. Я стал отсчитывать ребра гнума снизу-вверх, проводя по ним лезвием кинжала и оставляя тонкую, кровавую полосу. Храп гнума прервался. Он начал постанывать и попытался почесать свою волосатую грудь, но я бесцеремонно наступил на нее ногой.

     - Так легко ты не проснешься, - улыбаясь прошептал я гнуму, – А вот если так…

     Молниеносным движением руки я вогнал гнуму кинжал между ребрами. Эфесом кинжала я почувствовал конвульсию чужого сильного сердца, а также резкую боль в собственном теле. Мой организм еще недостаточно восстановился.

     Гнум вздрогнул всем телом и открыл глаза. Растерянными и непонимающими глазами он просмотрел на окровавленный кинжал в своей заросшей груди. Я уже стоял в трех шагах от него и наслаждался процессом. Ты помучаешься. Совсем немного. Несравненно меньше, чем все твои жертвы.

     Поразительно, но гнум довольно быстро сориентировался и встал. Последние секунды жизни уходили из него.

     - Ты-ы-ы..?! Тхе-кха-хк, - кровь брызнула изо рта Харна. Легкие я тоже постарался задеть.

     Гнум, быстрее, чем возможно было в его состоянии, оглядел себя и окружение. Он точно понимал, что происходит и сколько ему осталось. Он схватился за рукоятку моего кинжала и потянул его от себя. Глупо. От этого ты умрешь практически сразу же, а так мог бы хотя бы попытаться…

     Гнум вытащил кинжал из груди. Густая кровь брызнула фонтаном и раскрасила волосатый рыжий живот багровыми цветами. Изо рта у него пошла слюнявая красная пена. Он не упал мгновенно и не пошел на меня с оружием. Он развернулся лицом к своему другу человеку и свалился на него лицом вперед. Его рука крепко держала мой кинжал, который сейчас торчал в ляжке человека. Протыкая широкую ногу человека острым лезвием, Харн, напоследок, позаботился не задеть ни одной жизненно важной артерии. Гнум был мертв и истекал кровью и слюной на своего давнего друга. Огромный клаахат Тарек открыл глаза.

     Клаахатами называли изгоев, мародеров, убийц и просто неугодных тем, кто жил в Срединном Поясе. Темницы считались привилегиями богатых и влиятельных преступников. Только те, кто оплачивал свое пребывание в заточении - оставались в Срединном Поясе. Остальных же, незаконопослушных представителей цивилизации, отправляли в изгнание в Низинный Пояс. Зловонные и глубокие топи, москиты и ядовитые змеи – вот что ждало преступников без денег. Разумеется, если ты своровал яблоко на рынке, то можешь вернуться домой всего через месяц. Убийце же грозило десятилетие пребывания в гиблых болотах. Сотнями лет Строгас, Владена и Хашаар отправляли преступников на болота, где Время было очень благосклонно ко всем: за год пребывания там, ты старел лишь на полгода. Короли не могли нарадоваться своей гениальности. Это очень удобно и не требует вложений, а содержание немногочисленных тюрем оплачивают сами же заключённые. Тем более, выжить в Низинном Поясе – огромное достижение; а значит и преступников будет меньше.

     Но однажды все изменилось. Серийный убийца и каннибал из Хашаара - Клаах-Тар, был осужден на пожизненное изгнание. Он не помер на болотах через месяц-два как все остальные. Он ждал у границ других преступников. Молодых и слабых бродяжек, что по глупости своей крали с прилавков финики хашаарских торговцев. Они должны были вернуться домой через неделю, отделавшись лишь небольшим малокровием из-за многочисленных москитов. Но судьба решила по-другому.

     Их сожрали. Развести огонь в топях было крайне тяжело, поэтому употребили их в сыром виде. Первый клаахат Клаах-Тар был человеком весьма и весьма аморальным. В сфере своих профессиональных интересов, он прекрасно понимал, как нужно поедать того или иного представителя цивилизованной расы, чтобы он подольше оставался живым. Ведь мертвая плоть так быстро портится в тёплом и влажном климате болот.

     С сильными мира сего он вел себя хитрее и представлялся мелким торгашом, что задолжал банку ссуду за аренду рыбацкой шхуны. После знакомства и понимания того, с кем он имеет дело, Клаах-Тар принимал решение. Разойтись с миром или принять в ряды единомышленников-каннибалов?

     Как это ни странно, но очень многие присоединились к Клаах-Тару. В Низинном Поясе, у границ государств, образовались охотничьи угодья клаахатов. Неудачливые преступники и те, кто пытались обойти Строгасский Разлом через топи – пропадали без вести. Когда политиканы поняли, что они натворили, то перестали высылать нарушителей за границу, но ничего уже не изменилось. Многочисленные клаахаты стали охотиться друг на друга. Перенаселенный Срединный Пояс теперь был заполнен бандитами, которых приходилось содержать за счет королевской казны. Мало того, каннибалам каким-то образом нередко удавались вылазки в Срединный Пояс. После нескольких реформ пытались ввести смертную казнь, но доля тех, чей приговор оказывался смертельным, была незначительна, а рубить головы за ворованные яблоки было чревато последствиями. Темница все равно были переполнена мелкими преступниками и рыночными воришками.

     Наш Известный Мир стал «цивилизованным». Благодаря серийному убийце, красть финики никто больше не хочет. Уж лучше помереть с голоду в экскрементах канализации Нырата, чем на клаахатской кухне, где месяцами от тебя будут отрезать кусочек за кусочком. Говорят, что их кулинарное мастерство впечатляет. Из мигающей пустыми глазами головы с открытым ртом торчит позвоночник. Хребет этот представляет собой подобие виноградного стебля. Плоды – это пульсирующие свисающие органы, которые все еще можно срывать до определенного момента. Когда это тело умрет? Мертво ли оно уже? Если мертво, то, когда эта смерть наступила? Что для него является смертью?

     Правда это или нет – мало кто знает. Я считаю, что ни один организм не в состоянии пережить такое. Но зерно истины в этой истории есть - клаахаты поедают людей, и так как еды крайне мало, то она не должна портиться. Поэтому дикари сильно преуспели в том, чтобы жертва не помирала достаточно долго. Как это ни печально, но именно эти обстоятельства стали инструментом манипуляции сознанием цивилизованного общества – преступности в перенаселённых государствах практически нет. Люди больше не преступники не потому, что осуждают аморальные поступки. Они не преступники, потому что боятся.

     ***

     - К-какого?.. – Тарек вылупил глаза на окровавленное тело гнума. Он совершенно не обратил внимание на кинжал в своей кровоточащей ноге. – Харн, дружище? Ты…

     Я, молниеносным движением страдающих от боли ног, ринулся на проснувшегося врага. Если он успеет сориентироваться – мне конец. Я слишком слаб для того, чтобы бороться с огромными клаахатами. Насколько я помню - он сильный, но медлительный…

     Я попытался ударить его ногой в челюсть. Он не смотрел на меня, но успел подставить обе руки для защиты. Похоже, что чувством дезориентации при столь болезненном пробуждении из наркотического сна Тарек не страдал. Он оказался всесторонне быстрее чем я думал. А я оказался безмозглым идиотом. Может быть в лесу он лишь изображал неуклюжесть?!

     «Дурак! Истукан! Кретин!» - полоскал я себя в отчаянии. «Рыцарь мести чертов! Гнумья мать! Разбирайся теперь с клаахатом!» - выругался я про себя фразами убитого гнума.

     Я отскочил в сторону, а окровавленный чужой кровью человек, как ни в чем не бывало поднялся. Бездыханное тело гнума свалилось навзничь. Перед смертью он закатил глаза, поэтому виднелись только желтые белки.

     - Знал же, что убить тебя надо было… - человек не смотрел в мою сторону. Его глаза были направленны на гнума. В них как будто бы даже читалась тоска. – И почему он тебя так испугался? Может ты расскажешь, гаденыш? – Тарек резко развернул голову в мою сторону. Глаза его горели злобой.

     На кинжал в своей ноге он, как будто бы, совершенно не обращал внимания. Кровь медленно стекала по его штанам. Я не ответил человеку, а пытался думать. Голова пыталась найти решение проблемы, в которую я, по глупости своей, влип. Убежать, а потом попытаться избавиться? Потеряю очень много времени, а человек уже будет наготове. Притом, он никак не должен уйти отсюда живым. Слишком много я наследил. Застрелить, когда отвернется. Из метательного оружия у меня есть только утяжеленное воронье перо. Убить этой игрушкой крепкого и настороженного человека очень тяжело. Не вариант.

     Была не была. К моему счастью, на клаахате не было никакой защиты, кроме обшитых наплечников. Преодолевая боль во всем теле, я ринулся вперед. Человек попытался ударить, но промахнулся. Попытался еще раз. Опять промах. Все мое страдающее тело было напряжено как струна, глаза следили за каждым движением врага. Шаг в сторону, вперед, шаг назад, перекат. Я попытался выдернуть свой кинжал из ляжки Тарека. Не получилось – он догадался, что мне нужно и ударил здоровой ногой. Я мгновенно прижался к холодной земле и услышал свист над головой. Тарек попытался схватиться за свой огромный меч, но я, не вставая с холодной земли, кинул в него лежащий рядом камень. Тот удачно попал в локтевой нерв правой руки.

     - Р-р-рыы... – зарычал человек и разжал рукоятку меча. - Убью!!!

     Он прыгнул. Если бы я не успел перекатиться в сторону, то огромным весом меня вдавили бы в землю ноги громилы. Ногтями я вонзился во влажную траву – между пальцами отчаянно зашевелились дождевые черви. Черная грязь полетела в лицо человека и попала в глаза. Он зажмурился и стал плеваться. Шанс! Я вернул свой кинжал обратно. Кровь сильнее пошла из раны. К моему сожалению, недостаточно сильнее. Гнум точно знал, как разбудить своего друга, не слишком ему навредив при этом. «Слишком уж он оказался умным», - мелькнуло подозрение в голове.

     - Ы-ы-ы, – человек упал на одно колено передо мной.

     - Умри, – холодно прошипел я ему. Взмах.

     Я целился в горло. На этот раз никакой мести. Только забвение.

     Как быстро! Он успел подставить руку. Кинжал насквозь пробил податливую плоть ладони… человека? Пальцы стали слишком длинными, а суставы между фалангами слишком большими. Ногти, на моих глазах, отваливались с тощих конечностей, а на их мясистом месте разрастались… тупые когти. Ненормально худой кулак сжал намертво застрявшее в ладони лезвие кинжала. Кровь существа брызнула мне под капюшон, и я отшатнулся. Лицо пылало огнем и болью. Быстрыми движениями я попытался стряхнуть с лица ядовитую субстанцию и спасти хотя бы один глаз. И поплатился за это…

     Удар! Ребра хрустнули и сломались в нескольких местах. К горлу подступили рвота с кровью и вырвались наружу. «И зачем я съел Шенины бутерброды перед этим», - мелькнула ироническая мысль. Такое ощущение, что я летел бесконечно долго, а не секундное мгновение. Никогда меня так не били. Или били?

     В глазах мелькнул образ из прошлого:

     «Маленькая клетка в которой сидит очень худой ребенок. Волосы очень черные, а уши длинные. Он сжался калачиком в углу и плакал. Ему было очень больно. За решеткой на него смотрел высокий мужчина и улыбался»

     Болезненный удар о ствол дерева проявил настоящее. Плечо неестественно вывернулось в сторону. Правый глаз ничего не видел. И, судя по боли, не увидит больше никогда. Так болят только умирающие навсегда нервные окончания.

     Если уж и говорить о боли, то сейчас я сам был БОЛЬЮ. Десяток сломанных костей в, и без того уже, обессиленном теле. Щеки и руки горели ядовитым огнем. Ослепшее око умирало в предсмертных мучениях.

     Я не стал открывать единственный оставшийся мне глаз. Я держал его закрытым и не смотрел на существо, что называла себя Тареком.

     Я звал внутреннего себя. Того себя, что помнит все и знает все. То чудовище, что живет во всех подсознаниях. Чудовище, с которым некоторые из нас разговаривают ночами в сновидениях. Его любят и черпают в нем знания и мудрость. Я же вижу в нем Страх, но сейчас не могу без него выжить. Не смогу вытерпеть эту боль. Не могу без Страха?

     Внутренний я не хотел приходить. Я сказал ему, что тогда мы оба обречены на смерть.

     Тогда он поднял на меня два голубых глаза и улыбнулся.

     «Что?» - спросил он меня равнодушно.

     «Мне больно», - ответил я.

     «Я понял».

     А я сразу же понял, что нужно делать.

     Первое. Прими себя без Страха: сломанного, раненого, кровоточащего и немощного. Ты в крови и слюне, а твои сломанные кости издают мерзкий скрежет при малейшем движении. Пусть кровь течет, а кости скрипят. Смотри на свою оголенную плоть и улыбайся ей – ведь она не предаст. Она любит тебя и умрет за тебя. Люби ее в ответ. Откройся.

     Второе. Осознай, что ты ничего не сможешь изменить сейчас. Твое состояние в этот момент Времени – безмолвное состояние идеала. Твоя Боль подсказывает тебе и намекает, что нужно делать. Услышь боль и полюби ее также, как она любит тебя; и вы вечно будете прикрывать друг другу спины.

     Третье. Двигайся. Шевелись. Быстрее. Сильнее. Когда тебе больно, сделай еще больнее. Чем сильнее боль – тем больше силы. Сила в боли. Сила в любви к боли, к крови, к сломанным костям, к лицу с водянистыми волдырями, к оголенной плоти... Полюби себя именно сейчас, и ты станешь сильнее.

     Я открыл глаз и резко встал. Я улыбался чудовищу в десяти шагах от меня и резким движением здоровой руки вправил вывихнутое плечо обратно в суставной паз. Я принял себя с множественными переломами по всему телу. Я принял себя с выжженным ядовитым огнем лицом, ослепшим на один глаз. Я принял себя обессиленным и уставшим. Я осознал себя таким, каким я должен быть сейчас. Я люблю себя таким, какой я есть. И я люблю боль, что беспощадно овладела всем моим телом и поглотила его без остатка. Чем мне больнее, тем я больше испытываю ненависть к врагу. Чем мне больнее, тем я сильнее. Моя боль и ненависть заставит врага испытать Страх.

     ***

     Что ж… По крайней мере, я так думал. Судя по всему, чувства страха для этой твари чуждо. Сопротивляемость сфере страха это уже подтверждало. Я мог бы догадаться и раньше, что этот здоровый парень не так прост. Я упустил столько подсказок и наделал так много ошибок. В мыслях секундой пролетели моменты, на которые я не обратил особого внимания: «Хотя ты и есть животное…» - сказал когда-то гнум Тареку у костра; сила и выносливость чуждая обычным людям; беспечный выбор защитного обмундирования. Даже аппетит у человека был неестественный – он ел за четверых.

     Я догадывался, что это за тварь, но мой мозг отказывался принять жестокую реальность. Реальность, в которой это существо окажется так далеко от родных краев и именно здесь. За сутки до зачистки? Очередная случайность или чье-то планирование? Второй вариант казался более правдоподобным. Я был зациклен на простых вероятностях, а не на чьих-то планах и заговорах. Теперь расплачиваюсь за свои ошибки. Кто-то сказал бы, что на ошибках учатся, но мне тошно от такой логики. На всех ошибках не научишься. Умрешь раньше, чем поумнеешь.

     Боль больше не была проблемой, а подвижность переломанных конечностей временно восстановилась. Кровь из вновь открывшихся ран стала гуще и текла медленнее. Сейчас проблема была в другом.

     Передо мной стояло нечто, что сильно напоминало великана Тарека. Точнее, от великана у него остался лишь рост. Человек был страшно худым и от него шел красный горячий пар. Видно было что он горит изнутри, и это доставляет ему страдания. Кучерявые волосы загорелись и пропали, оголяя идеально круглые очертания черепа. Паленый запах неприятно ударил в нос. Широкие кости, обтянутые розовой человеческой кожей – вот как можно было описать это существо. Кровавый дым слишком резко растворился в воздухе, а краснота лица стала меняться на трупную бледность. Одежда сползла с обтянутого кожей скелета, полностью оголяя его. Вместо человеческих зубов во рту был двойной ряд кривых игл, а пальцы-палочки украшали тупые когти. Я не мог понять человек стоит передо мной или нет. Одно я знал точно. Несмотря на свой вид, эта тварь нечеловечески сильна. Одним ударом в грудь она переломала мне ребра и отправила в полет, впечатав в ствол дерева. Если бы в момент удара я не успел бы инстинктивно отпружинить назад, то сломанными костями не отделался бы. Костлявая рука сейчас держала бы мое пульсирующее сердце.

     

     Судя по красному пару, которое испускало существо: обожгло меня не ядом или огнем, а лишь крайне горячей кровью. Сжав пронзенную кинжалом ладонь, существо, специально пустило себе кровь и ослепило меня. Альвы в состоянии воспринимать мир каждым глазом по отдельности, и теперь я лишился этой привилегии. Сейчас я больше не полуальв. Я – получеловек.

     - Ну и урод же ты, - хмыкнул я существу, ощупывая лицо в волдырях. – И теперь я тоже урод. Спасибо.

     Я ненадолго избавился от восприятия боли, а пустыми словами избавлюсь от Страха. Я не буду бояться или погибну. Выбор невелик.

     Существо либо не ответило, либо не могло ответить. Сутулое, оно стояло неподвижно. Худые руки обвисли вдоль его тела. Металл кинжала, все еще торчащий в ладони твари, покраснел, но она не обращала на это внимания. Похоже, что бывший Тарек сейчас был немногим холоднее раздутого кузнечного горна. Я не мог к нему даже прикоснуться. «И какие у меня шансы?» - скривился я про себя.

     Быстрым движением руки я достал утяжеленное метательное воронье перо из поясной походной сумки. Подумав мгновение, я встал в позу «Кара». Левая нога - столп и надежная опора. Правая – напряженная до предела пружина, что мгновенно выведет меня из-под удара врага. Корпус отклонен назад. Руки подняты над головой и в напряжении согнуты в локтях, словно неоперенные черные крылья. В такой позе под удар попадали сначала напряженные до предела ноги. Они в любой момент готовы сорваться в спасительную сторону. Руки под ударом окажутся в самый последний момент. Корпус не так важен для кавасара Академии. Тело может функционировать какое-то время даже разорванным, а вот повреждение нервов или суставов рук означает конец. Ты не сможешь ни отомстить врагу за свою неминуемую гибель; ни убить себя, чтобы не попасть в плен. Откусывать самому себе язык – крайне неприятное занятие.

     ***

     «Ненавижу… Ненавижу… Ненавижу…» - страдало существо.

     «Убил… Убил… Убил…» - в голове промчались образы окровавленного гнума.

     «Не могу убить… Сделал больно… Больно…» - образ юркой фигуры в черном, что ловко уворачивается от ударов и не дает насладиться своей плотью.

     Все тело горело болью и огнем, поедая так долго накапливаемые силы.

     «Хотел убить… меня... Убить… Убить…»

     «Убью… Сожру… Кусок… Мяса…»

     Существо сжало кинжал, проткнувший насквозь спасительную ладонь. Если бы оно не решилось обернуться, то сейчас человек Тарек умирал бы на земле с перерезанным горлом. Кровь из, сжимающего лезвие, тощего кулака брызнула во все стороны и попала в лицо под капюшон ненавистной Тени.

     Тень зашипела от боли и отпустила кинжал. Руками она схватилась за лицо, в попытках стряхнуть горячую кровь.

     «Сердце…» - костлявая рука стремительно замахнулась для удара. Существо не сжимало для этого кулак. Оно било тупыми когтями животного. Все пять костлявых пальцев крепко сведены вместе в жесткую ладонь. Тупые животные когти стремились пробить кости и вырвать трепыхающееся сердце.

     «Вырву…» - раскалённый воздух засвистел. Удар был быстрым и стремительным.

     Но недостаточно эффективным. Из-под черного капюшона мелькнул голубой огонек. Единственный огонек. Второй уже никогда не разгорится. Этот маленький голубой огонек лишь мгновение взглянул на существо, что горело адским пламенем.

     Тень отклонилась назад, а по пальцам размахнувшейся руки что-то несильно ударило. Тварь Тарек ухмыльнулась.

     «Мурааавей…» - мелькнула мысль в обтянутом кожей черепе.

     Рука ощутила Тень. Но эти приятные ощущения прервались слишком рано. Существо почувствовало только кости. Ни крови. Ни сердца. Почему?

     Уже не человек посмотрел на свое орудие убийства в виде ладони и увидел… кулак. Ненавистная тень успела ударить по верхним фалангам пальцев существа, тем самым лишив возможности тупым когтям пробить грудную клетку.

     «Убью…» - обтянутый кожей скелет пока не мог сойти с места. Обращение еще не завершено, и все тело страдало. Поэтому существо лишь смотрело на распластавшуюся у толстого ствола дерева темную фигуру. Обессиленная, вмятая, кровоточащая….

     «Тень слаба… Убью… Добью… Сожру…» - мысли путались в голове существа. Движимый болью и яростью, скелет смотрел на кусок свежего мяса, до которого, пока что, был не в состоянии дотянуться: – «Еще немного… Брат… Отомщу…»

     Невозможно. Мясо встало. Почти убитое, сломанное и истекающее мясо смотрело в глаза существа и ухмылялось. Мясо сошло с ума.

     Темная фигура положила здоровую руку на вывихнутое плечо и что-то хрустнуло. Вправлять кости должно быть очень болезненно, но она не дрогнула не единым мускулом и продолжала ехидно улыбаться. «Мясо меня не боится?» - мелькнуло в голове Тарека.

     «Убью… Ненавижу…» - боль отступала, огонь внутри затухал. Еще немного и существо будет упиваться теплой кровью и плотью ненавистного врага, который посмел насмехаться над клаахатом Тареком.

     Не переставая улыбаться, фигура в черном зашевелилась и отклонилась назад. Полусогнутые и побитые руки тени взлетели над головой и замерли. В правой конечности у мяса что-то блеснуло. Еще один нож?

     Боль почти прошла. Худое тело отозвалось готовностью рвать и кромсать. Истязаемый болью и ненавистью разум немного просветлел.

     - Т-ты у-у-мрешь. – протянуло существо. – Медлен-н-но.

     Тень не ответила. Ее верхнюю половину лица закрывал капюшон. Как она вообще видит? Можно было разглядеть лишь неприкрытую кривую улыбку на изуродованной ожогами нижней половине. Это улыбка нервировала. Почему она улыбается?

     Существо, которое никогда ранее не боялось, слегка вздрогнуло. Но не успев осознать причин этого, скелет сорвался с места. Два прожжённые огнем угольных следа от стоп Тарека остались на земле.

     Быстро. Очень быстро. Мало кто в состоянии уследить глазами за чем-то столь быстрым. Размытое пятно было в шаге от врага, когда в сумерках солнца что-то блеснуло серебряным металлом. Отработанным движением кисти, с черных рук сорвалось тяжелое черное перо ворона…

     Тварь врезалась на лету в острие. Своей же скоростью придавая оружию убойною силу. Пронзенный очередной порцией боли Тарек взревел, но не остановился. Тень отомстила. Теперь и у него не было одного газа. Какое-то мгновение он ничего не видел, но кровь с лица мгновенно смылась обтекаемым его ветром.

     Удар!

     Мимо!

     Мгновение назад ухмыляющаяся Тень стояла на расстоянии руки. В момент, когда кровь застелила взор, она пропала. Рука прорубила пустоту и прочертила ствол дерева полосками от тупых когтей, оставляя на нем кровоточащие древесной смолой следы.

     Тварь Тарек ударила рукой наугад. Инстинктивный взмах наткнулся на свою беспечную жертву.

     Темная фигура не проронила ни звука. Она стояла за спиной обтянутого скелета уже без левой руки. Запах крови безумным экстазом ударил в нос существу. Перерезанные словно острым ножом артерии отдавали жизнь земле многовекового леса. Отрубленная и умирающая рука лежала в ногах твари и какое-то мгновение цеплялась пальцами за воздух. Тень пошатываясь отступила на несколько шагов.

     «Д-д-аааа», - прохрипело существо, отплевываясь от густой кровянистой жидкости лопнувшего глазного яблока. С рыком вырвав тяжелое острое перо из пустой глазницы, оно выбросил его в сторону.

     «Т-т-еперь ты умр..» - существо замерло на месте не веря своему глазу. Затягивая зубами и здоровой рукой окровавленную культю поясным ремнем, мрачная фигура продолжала улыбаться. Венозная кровь больше не фонтанировала.

     Зрелище это было настолько неестественным для жертвы, что повергло обезумевшего от метаморфозы Тарека в некоторое подобие ступора. Ярость стала тухнуть под проблесками разума. Зачем он улыбается? Почему не страдает и не молит о пощаде? Почему не просит о быстрой смерти? Он должен понимать, что я намного сильнее! Почему, черт побери, он не убегает?! Почему слабый… не боится сильного? Кто он?

     Существо вспомнило, как организм отреагировал на ухмылку темной фигуры, прежде чем он впервые бросился на странного врага. Оно тогда вздрогнуло. Небольшая дрожь пробежала по костям. «Неужели это я…»

     - …слабы-ы-ый?!! – проревев, закончило мысль существо и кинулось на врага.

     ***

     В здоровой руке у Тени что-то блеснуло. Круглое и стеклянное. Оружие? Она сжала ладонь и блестящий шарик пропал. Тень замахнулась и как будто бы что-то бросило в лицо бегущему навстречу существу, но… ничего не произошло. «Что это было?» - успело спросить себя существо прежде чем настигло ненавистное мясо.

     Тень сломана, разбита, почти убита… Но продолжала двигаться, не отвечая на удары. Она только уворачивалась и… ухмылялась.

     Существо попало один раз. Потом второй. Третий… Кровь дурманила. Кровь была повсюду. Единственная рука у темной фигуры обвисла и больше не шевелилась. Разорванная грудь оголила плоть красных внутренностей. «Я побеждаю?» - уже судорожно задавало существо себе вопросы. Все удары уходили вскользь или поверхностно, оставляя незначительные, но многочисленные раны.

     Тень слабела и двигалась медленнее. Но улыбаться не переставала до самого конца. Наоборот, казалось, что она вот-вот рассмеется неуклюжести своего врага.

     Удар окровавленной ладонью прошелся по лицу Тени, срывая черный капюшон.

     Лохмотья ткани разлетелись во все стороны, раскрывая личину улыбающегося личности.

     Изуродованное лицо молодого альва из таверны смотрело равнодушным, но горящим синим пламенем глазом. Незаметный альвеныш, что кланялся Харну и убирал со стола наши объедки. По всему его лицу были огромные волдыри. Белесый пустой и мертвый глаз в глазнице истекал багровыми слезами. Кровь, омывала все это уродство. Разорванное только что длинное ухо висело на кусочке кожи. И губы. Улыбающиеся губы. Голубым пламенем глаз изучал душу существа, выражая… сострадание? Откуда-то в голове Тарека возникли образы понимания ранее неизвестного ему слова.

     Страх!

     Тень обессиленно завалилась на спину. Сейчас! Убей! Порви! Избавься!

     Страх!

     Ноги не могли сдвинуться с места. Они боялись подходить в окровавленному и умирающему куску мяса.

     Окровавленный и разломанный увечьями альв пробудил у существа дремлющее инстинктивное чувство. Чувство ужаса. Если тварь подойдет ближе, то умрет. Навсегда.

     СТРАХ!

     Тарек не мог пошевелиться. Не мог даже убежать. Голубой оттенок чужого глаза запечатлелся в памяти и слепил сейчас взор ярче полуденного солнца. Усиленные кости отказались слушаться. Тень не двигалась на земле и давно уже перестала дышать, но ужас и непонимание происходящего никак не проходили.

     Жгучая боль прошлась по иссохшей спине. Что-то ударило один раз, второй, третий… Спина Тарека была утыкана тяжелыми перьями ворона. Сердце же пробило насквозь необычным белым оперением.

     Человек, клаахат и метаморф Тарек умирал и почему-то был рад этому. Страх уходил.

     - Траш-Ма-а-Кхар.. – последние непонятные слова слетели с тонких губ убийцы и насильника. Пустота.

     

     ***

     Я сидел на гнилом стуле за стойкой таверны «Старый Дубок». Борак натирал деревянные чарки и улыбнулся мне. Огромный ожог на щеке и черная впадина вместо глаза его не беспокоили.

     - Хорошо же ты себя покалечил, альв. Мог бы и убежать, - трактирщик ухмыльнулся мне. По краям губ потекла небольшая струйка крови. – Сдалась тебе эта Академия. Тьфу! – Борак сплюнул на пол. По гнилым половицам застучал пожелтевший зуб.

     Крыса Огрызок подбежала на маленьких ножках к зубу, схватила лапкам и в миг проглотила нежданную добычу. В ее рваном животе показалась белесая косточка.

     - Он бился как настоящий мужчина. Молодца, - обнаженная Шеня сидела рядом и заталкивала в кровавое отверстие ячневую кашу с кусочками мяса. Ее пухлое, но миловидное тело было все в царапинах и синяках. Многочисленные ссадины кровоточили. – У меня муж также бился с этим дерьмом. Сыночка защищал… Эх… не защитил только.

     Кап... Кап… Кап…

     - Я умер? – спросил я.

     - В смысле ты умер, альв? Головушкой ударился что-ли? – вылупил на меня единственный глаз трактирщик.

     - Ха-ха-ха. Не выспался поди наш работничек. Может тебе кашки добавить? – тело Шени передергивалось в такт звонкому смеху.

     Кап… Кап… Кап… Кап…

     - Обойдется. Харчи еще на него тратить. Вдруг гости придут, - в страхе потерять порцию каши, затараторил Борак. – Что ж так холодно то… Ты мне обещал дыры заделать? И?

     - Да. Обещал… Ладно, пойду… - ответил я. Странные ощущения неправильности не покидали меня. Я отбросил эти мысли и улыбнулся хорошему дню.

     Кап… Кап… Кап… Кап…

     Я встал со стула и почувствовал резкую боль в спине. Обернулся.

     Шеня стояла. Она воткнула мне между лопатками столовую вилку и оскалилась опухшим лицом.

     Огрызок вцепился в дырявый сапог и пытался догрызаться до вкусной плоти. Не успел я хоть что-то сказать или сделать, как трактирщик схватил Шенину тарелку с горячей кашей и плеснул мне в лицо. Лицо обдало горячим, во рту почувствовался вкус ячневой каши и… какой-то копошащейся дряни. Я сплюнул. На полу извивались розовыми телами дождевые черви.

     - Ты убил нас!!! – леденяще завизжали в один голос Борак и Шеня.

     За окном таверны у старого дубка стояла длинноволосая красивая фигура Хеллора и улыбалась уродливому Хеллору в таверне.

     Кап… Кап…. Кап…

     Под стулом, на котором сидела Шеня, растекалась багровая лужа.

     «- А-а-а-а-а!!!» - хотел я прокричать, но не смог. В глотке застрял шевелящийся комок.

     ***

     - А-а-а-а!!! – крик пронзил темноту. Я открыл глаза. Ничего не вижу. Не могу пошевелиться. БОЛЬ!!! – А-а-а-а-а!!!

     Чьи-то шаги. Свет. Какой белый. Никогда не видел такого света.

     - Он не выживет, – спокойный голос болью отдавался в ушах. – Гуманней будет закончить его страдания. Инфекция попала в кровь. Рука загноилась. Ему конец.

     Инфе… что? Никогда не слышал о… «А-а-а-а!!!». Мысли путались и терялись. Я горел огнем. Пот стекал с меня огненными ручьями.

     - Дайте ему анти….. – голос словно в тумане.

     - Вы не имее… - второй голос возмущался.

     - Под мою отв…. – глухим эхом отдалось последнее, что я расслышал.

     Темнота.

     ***

     Я проснулся в просторной и светлой хижине. Набитый соломой матрац согревал больные конечности.Запах свежеиспечённого хлеба и лука приятно кусал за нос. В животе заурчало.

     Как же все болит. По мне, как будто, прошлось стадо коров. Левая рука, к моему превеликому сожалению, не отросла. Культя была обмотана тряпками и страшно болела. Кто-то со мной знатно повозился. Я попытался вспомнить, что же произошло в лесу. Последнее, что осталось в голове -это момент, когда я свалился в обморок перед Тареком. Странно, но похоже, что я еще жив. Клаахат бы точно меня сожрал. Значит ли это, что на этот раз сфера страха все-таки сработала и тварь в страхе убежала? Не зря же я старался. Или же?..

     - Здравствуй. Можешь говорить или мне зайти попозже? – участливый голос за спиной заставил меня вздрогнуть. Я не мог даже пошевелиться, чтобы посмотреть на говорящего.

     - О, прости, пожалуйста. Не хотел тебя напугать, - сказал голос и на свет показался человек. Очень странный человек. Прошитые аккуратным швом черные сапоги очень хорошего качества. Кожаные штаны были рваными в области коленок и, судя по всему, это было сделано специально. Расстегнутая синяя куртка оголяла безволосую грудь с татуировками разномастных животных. На голове была крайне глупая и непонятная прическа. Бока выбриты, а длинные пепельные волосы посередине торчали кверху. Судя по блестящему цвету и стойкости такой конструкции – они были смазаны гусиным жиром с чем-то клейким. Но самое странное — это нос. Зачем ему было прокалывать перегородку носа для того, чтобы вставить туда кольцо? Он что, как непослушная корова, нуждался в пастухе?

     Человек взял аккуратный деревянный стул и сел напротив меня.

     - Спрошу еще раз. Мне зайти попозже, когда ты отдохнешь? Я не хотел бы тебя утомлять разговорами, - человек искренне улыбался и, казалось, очень переживал за мое самочувствие. Чересчур переживал.

     - В-все нормально. Давай поговорим. Но начну я, - я попытался сесть, чтобы не быть настолько ниже уровня незнакомца. Очень неприятно быть настолько беспомощным перед странным чужаком. Не получилось. – Первый вопрос. Где я? Второй. Кто ты?

     - Да, конечно. Это правильные вопросы. Отвечаю, – казалось, что человек со странной прической был счастлив ответить мне. – Мы в деревне Праско, а я твой Лейнус из Академии. Но нам, к сожалению, не доводилось встречаться раньше. Академия большая.

     Человек сиял улыбкой. Он был вежливым и терпеливым. Он не торопил меня с ответом и с удовольствием наблюдал за мимикой моего лица, которое сейчас терзало лишь сомнение в сказанном.

     Пауза нависла над нами. Человек безотрывно смотрел мне в глаза и ни единый мускул не дрогнул на его лице. Он действительно похож на Лейнуса. Прекрасный контроль над своим лицом. Вряд ли я мог бы сейчас похвастаться тем же самым.

     - Докажи, – коротко потребовал я.

     - Да, конечно. Безусловно докажу. Позволишь? – человек с желтым кольцом в носу резко встал и, не дожидаясь моего разрешения, аккуратно задрал мой воротник и оголил левую грудь. Я попытался сопротивляться, но не смог. Либо у меня не было на это сил, либо человек каким-то образом меня… зафиксировал. Руки у него были сильными.

     Он коснулся левой грудной мышцы указательным пальцем. На коже сразу же проявилась татуировка. Трехлучевая звезда. Один луч этой звезды был закрашен черным цветом.

     - Ого! Да я смотрю ты не первый раз, а? Еще и черная… - человек первый раз выразил на лице нечто, что можно было бы называть задумчивостью, но сразу же осекся и заулыбался. – Ну что ж. Значит у тебя останется последний шанс. Ну-ка… немного пощиплет, прости.

     Второй луч звезды окрасился в красный цвет. Человек сел на свое место и позволил себе вздохнуть. Вероятнее всего, вздохнул он специально для меня.

     - Как ты, наверное, понимаешь и сам: красный – это кровь. Ты наделал много ошибок, а крови и насилия было больше, чем мы приемлем, - человек резко перестал улыбаться. – Я обязан тебя предупредить, что к следующим твоим упущениям Академия отнесется менее снисходительно. Это понятно?

     - Да, – сухо ответил я. Радость от выживания в неравном бою стремительно улетучивалась.

     - Да, Лейнус, – неожиданно холодно поправил меня учитель из Академии Хронистов. – Прошу тебя, не забывай о манерах. Мы же с тобой не дикари какие-то, – холодность мгновенно развеяла слащавая улыбка. Да как он это делает?

     Я не ответил, но учитель не обратил на это внимания и продолжил:

     - Что ж, с формальностями мы почти разобрались. Я буду называть тебя Бес. Свое первое задание ты прошел в соответствии со своим приобретенным именем. Поздравляю, - человек сиял улыбкой.

     Имен у лутаров не было. При поступлении нас обязывали отречься от прошлого, и в первую очередь начать нужно было с себя. Тех же, кто забывался – наказывали. Ты мог свободно прогуливать тренировки и занятия, но вот называться своим родным именем – нет. Какой же из тебя Хронист, если ты не можешь даже своего имени забыть. Ведь иногда что-то забыть намного тяжелее, чем что-то запомнить.

     Поэтому новоприбывшему присваивали что-то наподобие кличек. Для удобства я разделил эти клички на три известных мне категории: лутары цвета, созвездия и природы. Насколько я знаю, разнообразие этих имен много больше, но другие я ни разу не слышал. Мое десятилетнее пребывание в Академии было в северном его крыле и что происходило, и кто обучался в других местах мне было неведомо.

     Нам не объясняли от чего зависят академические имена. Меня прозвали фельдгравовым лутаром, а после изнурительного обучения и выпуска из Академии Хронистов, мой путь был определён наставником и Лейнусом Второй Ступени – альвом Коллидусом Шоалой.

     Я не стал Хронистом первой ступени, как планировал изначально. Для меня был интересен лишь Путь Поиска. Путь, что теперь закрыт для меня навсегда. Вместе с затерянной историей Айрана, древними фолиантами и технологиями, анналами Известного Мира и отголосками Неизвестного, что скрыт за Великими Разломами. Путь, по которому ступают всю жизнь Хронисты Академии, более мне недоступен. Потому что кто-то посчитал, что я больше подхожу для Пути Решений. Путь разведчика, интригана, заговорщика, лжеца и саботажника. А в моем случае, еще и путь убийцы.

     - Почему Бес, Лейнус? – спросил я, всеми силами пытаясь выражать на лице равнодушие. – Я выполнил то, что от меня требовалось.

     - Разумеется, выполнил. Возможно, я и отвечу на твой вопрос… Хотя меня немного смущает тот факт, что ты вообще этим интересуешься, – на последних словах странный Лейнус посмотрел на меня холодным взглядом. Золотое кольцо в носу дернулось. – Прежде чем задавать вопросы другим – задай его себе. Возможно, так ты найдешь для себя лучший ответ, а собеседник не сделает о тебе лишних выводов. Как это сделал сейчас я, например.

     Учитель улыбнулся, но говорить какой вывод он сделал обо мне явно не собирался. Небольшой комок раздражения подступил к моему горлу, но я, пока что, никак этого не выражал. Лейнус краем губ усмехнулся, и я понял, что не выражать своих эмоций на лице и делать вид, что ты их не выражаешь – разные вещи.

     - Меня, кстати, зовут Флест. Третьей ступени Лейнус Флест к твоим услугам, мой дорогой кавасар Бес. Позволишь? – на этих словах Флест достал скрученные бумажные палочки с, судя по запаху, дорогим табаком и закурил. Разумеется, я ему не позволил, но вслух это не высказал. Вопрос от него был явно риторический. – Не будем терять времени. Я буду задавать тебе вопросы, а ты, будь добр, только отвечай. Ты знаешь правила.

     Я промолчал. Да и говорить особо не хотелось. Беспомощная культя на левой руке болела очень сильно. Несравненно сильнее всего остального. Я пощупал здоровой рукой лицо. Перевязано, на глазу тряпичная повязка, прикрывающее белесое уродство. Смотреть на собеседника одним глазом было непривычно. «Может меня теперь переведут в Хронисты», - успел я вздохнуть про себя.

     - Давай начнем с самого начала. Хм-м-м, — протянул Лейнус Флест, многозначительно уставившись на обмотанный обрубок моей руки. – Ты получил поручение и решил выполнить его чужими руками. Это логично. Но ведь ты все равно испачкал руки кровью гнома и клаахата. Почему нельзя было зачистить таверну самостоятельно?

     Флест поднял на меня голову. Улыбка не сходила с его лица. Казалось, что подобные вопросы невозможно обсуждать так беззаботно, но учитель так не считал. Сейчас его глаза впились в меня и жадно впитывали информацию о каждом дрогнувшем мускуле и дыхании. Он знал, что я об этом знаю и пользовался этим. Попробуй не думать, например, о мухе, когда все вокруг ждут, что ты о ней думать, как раз будешь. Но я знал эту игру…

     - Это разные вещи, - начал отвечать я. В горле было очень сухо. – Одно дело притвориться убийцей, а другое дело – найти настоящего убийцу. В первом случае риски слишком большие, – слова давались тяжело, но я не проявлю слабости. – Я здраво оцениваю свои силы. Это мое первое подобное задание, я мог бы что-то не учесть. Бандиты же были просто собой… А в лиге от таверны я мог уже избавиться от них без опасений…

     - Это не всё, - бесцеремонно перебил меня Флест. - Знаешь, что хуже нарушения правил, Бес? Оправдание этими правилам. Факт твоей оплошности очевиден всем, но ты прикрываешься правилами и уставами, из-за которых тебе пришлось совершить эту оплошность… Это плохо, понимаешь? Если бы это было какое-нибудь публичное слушание, то ты подверг бы сомнению авторитет тех, кем был писан закон и эти правила.

     Лейнус не отрывал от меня взгляда. Он скрестил руки на груди. Самый очевидный жест, что назывался «замо́к». Замок невидимой двери между собеседниками. Я сделал вид, что не обратил внимания на это и молча смотрел ему в глаза. Лишь бы не отвести взгляд…

     - Что ж… Водички? – неожиданно спросил Лейнус. Он встал. Быстрым шагом подошел к столешнице напротив моей кровати и наполнил холодной родниковой водой чарку из стоящего там кувшина. Я успел заметить, что кувшин был мокрым. Его поставили здесь совсем недавно. Скорее всего сам Флест об этом позаботился. Он протянул мне кружку.

     - Спасибо, нет, - я улыбнулся. Он меня недооценивает или хочет показать, что недооценивает? Мое пересохшее горло маскирует интонацию. Отсутствие слюны во рту не позволит машинально сглотнуть, выдавая себя.

     - Выпей, пожалуйста, - улыбка на его лице стала меньше. Я понял, что это был не жест заботы. Я взял чарку и приложился губами. Сделал глоток. Вкусная холодная вода как будто бы мгновенно впиталась в пережжённый песок, не успев даже проглотиться. Я хотел выпить все, но не стал. Глубоким ровным дыханием я все еще смогу…

     - Хватит со мной играть, Бес, - металл в голосе учителя, как я и думал, все еще внушает трепет. Откуда такие люди берутся? Я выпил всё до дна. По телу прошлась оздоровительная прохлада. Дышать стало легче. «Кто еще с кем играет», - упрекающе подумал я.

     - С твоего позволения, я продолжу, - учитель забрал у меня из рук чарку, предварительно заглянув внутрь. Убедившись, что там пусто он положил ее на стол. – За время пребывания здесь, ты привязался к этим людям. Жалел ведь их, да, Бес? Решил сам усложнить себе задачу. Ничего же не поделаешь, раз руки связаны законом. То, что закон этот лишь рекомендательный как-то сразу выпало из головы, да?

     Слова Лейнус, как ледяные плети, хлестали по вискам. Скорее всего, скулы мои заиграли на желваках. Я быстро взял лицо под контроль, но было поздно. Человек напротив меня вздохнул.

     - Даже на изуродованном лице видно, о чем ты думаешь, - лицо Флеста было непроницаемым. Он не переставал улыбаться, даже вздыхая. Совершенно не мой уровень. Пока что. – Продолжим. Ты понял почему я здесь?

     - Догадываюсь, - ответил я, стараясь ничем не выражать свое волнение. – Что-то произошло… Один кавасар не должен проводить зачистку. Вы отправились в путь сразу же. Скорее всего с вами еще несколько кавасаров. Но вы не успевали… Поэтому вы или кто-то другой принял отчаянное решение… Провести зачистку силами одного единственного неопытного кавасара?

     - Верно. Ну это очевидно, не правда ли? Хорошо, что это объяснять не пришлось, - протянул Флест, затягиваясь дорогим табаком. Очень уж дорогим. Хашаарский ствинк – золотой за унцию. Такое курят короли. – И почему ты жив?

     - Вы пришли… какое-то время назад. Вы поняли, что я почти все уже сделал и не вмешивались. Скорее всего следили… где-то полдня, – в голове отчаянно выстраивалась картина происходящего. Вот значит оно как. – Потом вмешались… Почему только так поздно? Моя рука?..

     - Вопросы, Бес… - указательный палец Лейнуса взлетел вверх. Он заулыбался шире. – Давай вопросы буду задавать я. Хорошо?

     - Нет, не хорошо, - холодно ответил я.

     Бровь учителя взлетела вверх. Я старался говорить предельно спокойно:

     - Я выполнил задание совершенно не моего уровня, и за это вы мне поставили метку. Вы могли избавиться от клаахата, который еще оказался и кадавраном, но вместо этого смотрели, как меня потрошат заживо. Теперь я без руки и глаза… И эта срочность… Зачем, черт вас побери, понадобилось зачищать таверну в такой дыре?! – на последних словах спокойность моя дала трещину.

     Пауза…

     Флест долго смотрел на меня выразительными карими глазами. Пепел слетел на дощатый пол с курительной палочки. Он отвел от меня взгляд и достал маленькую железную коробочку из заднего кармана кожаной куртки. Открыл, аккуратно положил в него то, что осталось от бумажной штуки с табаком. Закрыл, положил обратно в карман.

     - Иногда эмоциональностью можно добиться результата. Например, как сейчас, – улыбки на лице учителя не было. – Но считай это моей прихотью, пожалуйста. Ведь чаще всего это чревато неприятностями и сложностями. С таким же успехом, я мог бы поставить тебе сейчас третью метку за твою дерзость. Ты уверен, что правильно расставил приоритеты, когда выражал свои эмоции? Стоит ли информация того?

     Лейнус был совершенно прав. В Академии к лутарам относились не очень строго, но за это они расплачивались много позже. К Хронистам отношение было творческим и терпимым – для них был отдельный свод правил. Ничего предельно особенного. Все это лишь отдельные иерархические слои. Кавасары же - совершенно иной уровень. Дисциплина в этой сфере деятельности означает всё.

     - Я прошу прощения, Лейнус, – извинился я, неотрывно глядя в карие глаза.

     - Я не отвечу на все вопросы, надеюсь ты меня понимаешь. Но что-то все же скажу. Зачем нам нужна эта таверна? Не скажу, - Флест улыбнулся. В этой улыбке было все: предупреждение, угроза, тревога, бескомпромиссность. Настаивать на своем дальше – смерти подобно. – Следили мы, потому что оценивали твои способности. Мы таким часто занимаемся, ты же знаешь. Следим и оцениваем… Почему не вмешивались в твою безусловно хм-м-м… феерическую схватку ни на жизнь, а на смерть? Потому что, я хотел от тебя избавиться, – на последней фразе Лейнус улыбнулся так широко, что я стал видеть его розовые десны.

     Он молча смотрел на меня. Оценивал реакцию. Ждал он напрасно, я сразу же догадался о его мотивах, поэтому и проявил чрезмерную эмоциональность. Мне хотелось, чтобы мне пояснили почему от меня хотели избавиться, и что мне ждать сейчас. Именно ради этого я пошел на такой риск…

     - Хорошо держишься, - усмехнулся учитель. – Дам совет. Вот сейчас надо было как раз проявить удивление. А так я понял, что ты уже обо всем догадался ранее. Истерику устроил поэтому?

     «Вот ведь гад непричёсанный» - почти слетело у меня с губ, но в результате всего лишь подумалось в голове.

     - Не буду тебя утомлять неведеньем, - продолжил Флест. – Просто ты мне показался опасным. Слишком много раз ты мог провалить задание. Дважды я бил себя по ногам, чтобы не сорваться с места и не исправить хоть что-то. Потом я увидел… Увидел, что несмотря ни на что – у тебя получается. И получается, в принципе, вполне приемлемо. Для меня было загадкой почему весь твой план не развалился на части при малейшем… неприятном случайном событии.

     Казалось, что Лейнус сейчас читал поэму. Он даже позволил себе выразить некое подобие азарта.

     - И вот ты совершил ошибку. Решил геройски отомстить… Да и как? – в глазах учителя как будто бы мелькнуло разочарование своим непутевым учеником. – Решил зарезать гнома в сердце? Серьезно, Бес? Минута небольшого мучения твоих недругов принесла бы тебе какое-то удовлетворение? Я видел, чем обернулась твоя ошибка. И посчитал, что такому, прости пожалуйста за грубость, идиоту, пора на покой.

     Третий Лейнус Флест замолчал. Он долго всматривался в мое изуродованное лицо, показывая мне всем видом, как я этого заслужил и что еще легко отделался.

     - Но потом ты сражался. Такой бой с превосходящей силой я видел… разве что у Лейнусов. Умирал, истекал, но при этом провоцировал врага и даже умудрялся что-то делать. И я подумал…. А что если дать еще один шанс? Я засек время и сказал себе: если переживет три минуты – я ему помогу…

     Мне показалось, что Лейнус стал выражать эмоции. В его глазах как будто загорелась фанатичность.

     - Знаешь, что самое странное? – Флест подался вперед и оперся руками о мою кровать. – Ты почти победил. Упал в самый последний момент. Кадавран уже не мог двинуться с места. Оставался только один удар…

     Такая перемена в Лейнусе меня смущала. Совсем недавно он грациозно улыбался, а сейчас даже не старался скрыть своего возбуждения. Опять играет со мной?

     - Повезло, наверное… - промямлил я.

     - Ха-ха-ха!.. – громкий смех нарушил крестьянский покой в хижине. Лейнус засмеялся. – Повезло? Не смеши меня. Везение - ресурс крайне ограниченный, и те, кто надеется на него – как раз неудачники. Прости меня, за прямой вопрос, но…

     Я напрягся.

     - … ты ведь Маг, да? Умеешь закрывать второе подсознательное? – закончил свой вопрос Флест.

     Я сглотнул подступивший к горлу комок. Ну вот – попил воды, называется.

     - Я так и думал, - Лейнус выпрямился на стуле и улыбнулся. – Не хотел рассказывать, да? Ну право твое, конечно… А смысл?

     - Не был уверен в том, что это именно ОНО, - соврал я, не моргнув и глазом.

     Флест сузил глаза и пристально взглянул на меня. Поверил?

     - Ну, не хочешь говорить – не надо. Сделаю вывод, – пожал он плечами. – Дело не в этом. То, что мне поначалу казалось безрассудством или банальной удачей обернулось… с другой стороны. Ты точно знал, что делаешь. Точнее, ты создавал вокруг себя то, что должно было произойти. Бился с кадавраном ты по тому же принципу. Именно поэтому…. – Лейнус осекся на полуслове. Я не смог понять задумался ли он просто таким образом или не хотел мне что-то говорить.

     - Мне знаешь, что интересно, Бес? – лицо учителя выражало крайнюю озабоченность. – Нет- нет, не почему ты не догадался о нем. Зачем он забрался так далеко… Есть идеи?

     - Он говорил что-то про наводку. Какая-то бабка сказала ему на север через Пояс Полувременья… Что-то вроде того, что хватит грабить крестьян и пора заняться делом. – ответил я Флесту. Память услужливо предоставила необходимую информацию.

     - Звучит как какой-то бред, да? – прозвучал риторический вопрос. Лейнус задумчиво наклонил голову. Его странные пепельные волосы чуть-чуть свисли вниз под своим весом. – Ты много знаешь о кадавранах? Они обитают в Мертвом Поясе, южнее тюремных топей. Живут в среднем полвека… Хм-м-м… Получается, что в лесу он вряд ли прожил бы и полгода. День для него здесь был непомерно дорогим… Пришел проверить бабкины сплетни?

     - Он полукровка, – неожиданно для самого себя выдвинул я теорию. – Получеловек скорее всего. Ну или просто… неправильный.

     - С чего ты взял? – удивленно спросил меня учитель.

     - Он ведь ссыхался очень болезненно и долго, - вспомнил я муки метаморфозы Тарека. – Насколько я помню, кадавраны от этого так не страдают. И иссохшим он казался разумным. Нет, дикий конечно… Но разговаривал со мной точно.

     - Говорящий? Ну может быть… Может быть… - протянул Флест, уставившись на стену в одну точку. – Тогда, может, прожил бы и больше. Наверное, надо было взять его живым… А как они сошлись с гнумом?

     - Не знаю, - честно ответил я.

     - Перед смертью, - продолжил допрос Лейнус – он сказал: «Траш-Макхар». Или вроде того? Ты знаешь, что это может значить? Они говорили до этого на каком-то непонятном тебе наречии?

     - Тоже не знаю, Лейнус. Может он нас всех проклял напоследок, - ухмыльнулся я. Флест шутки не оценил, закатил верх глаза, но промолчал.

     Молчание затянулось. Третьей ступени Лейнус думал и не смотрел на меня. Я тоже молчал и надеялся, что он поскорее уйдет и даст мне хотя бы еще немного времени отдохнуть. Боль по всему телу давала о себе знать.

     - Ладно, Бес, - прервал молчание учитель, и, как ни в чем не бывало, заулыбался. Снова достал табак, закрученный в пожелтевшею бумагу и закурил. – У тебя два дня на восстановление… основных функций. Остальное переговорим в дороге.

     - Могу я узнать, куда мы отправляемся, Лейнус Флест? – спросил я беспечно.

     - В Академию, - усмехнулись мне в ответ. – На переобучение.

     - У меня просьба, Лейнус, – распирало меня от наглости.

     - Слушаю тебя внимательно, - спокойно ответил Флест. Все тело его казалось напряжено. Мне кажется, или еще одно слово, и он перережет мне горло?

     Я рискнул:

     - В дупле у таверны деньги. Мне нужно их забрать и передать жене трактирщика, - на одном выдохе выпалил я. На лбу появилась испарина.

     Пауза…

     - Зачем?

     - Надо.

     Пауза…

     Атмосфера в помещении накалилась. Казалось, что свет из больших окон стал гуще и темнее. Насекомые за окном перестали стрекотать.

     - Нищенка на окраине города стала вдруг баснословно богата. Ты думаешь, никто не задастся вопросом почему? – ровно и без запинки сказал Флест.

     Поразительно. Я чувствовал всей кожей, как он раздражен. При этом он полностью держит себя под контролем. Перед ним кавасар, который только что предложил поставить всю миссию под угрозу. Кавасар, который сам осознавал, что так делать ни в коем случае нельзя. Именно из-за таких нелогичных поступков и происходят зачистки. Именно из-за этого часто льется лишняя кровь. Из-за взмаха крыла бабочки, что поменяла направление надвигающейся бури.

     - Деньги отдавать можно и постепенно. Большую часть я выдам ей по наследию, - я смотрел в глаза Лейнусу Флесту. Одному из сильнейшего Известного Мира. Но это было неважно. Я должен расплатиться… За то, что я выжил, я должен расплатиться. Я чувствовал это на уровне бескомпромиссного знания. Я чувствовал это как Маг, который полностью опустошил свои незримые запасы сил.

     ***

     Из записки, которую вечером того же дня, Лейнус Флест из Академии Хронистов, сжег в горне деревенской кузницы:

      Мальчишка смотрел на меня, словно он Магнус. Наглый мальчишка, которому стоило бы перерезать горло за то, что он натворил. За всю беспечность, бессмысленное и нерациональное использование своих сил. Он попросил меня об одолжении и замолчал, уставившись своим голубым альвским глазом.

      Он не выразил страха. Наоборот, он закрылся от него. Или нет… Он как бы впитал в себя созданную мной атмосферу Эха Страха. Он стал как будто увереннее.

      Я согласился. Почему?

      Как он смотрел?

      Что он видел этим глазом?

      Полуальв опасен. Или у меня паранойя?

     Пергамент мгновенно исчез в синем пламени.

     Я не мог больше заснуть. Все тело сильно болело. Культя, в слегка окровавленных тряпках, начала страшно чесаться. Это наводило на мысль, что в бессознательном состоянии я был несколько недель. За мной ухаживали, кормили… мыли. От последней мысли я содрогнулся.

     - О-о-х-х, - на судорогу тело отозвалось болью.

     Я пощупал свое лицо единственной рукой. Белая тряпка недавно менялась. Те места лица, которые она не покрывала, были все в рытвинах и застарелых волдырях, что уже обвисли под тяжестью жидкости внутри них. Больше всего болели губы. Дотронуться до них было практически невозможно – острыми иглами боль пронзала сразу всю голову.

     Запах табака был мне неприятен. Он перебивал аромат вкусного хлеба. Несмотря на всю мнимую заботу обо мне, Лейнус задымил здесь всё. Приоткрытое окно не сильно помогало.

     Я дотронулся до места чуть ниже ключицы. Там, где мне раскрасили второй луч звезды в красные тона. «Кровь значит?» - подумал я. - «Задание по зачистке дали мне они, а в лишней крови виноват я? Интересно...» Мне кажется или кто-то сейчас пытается на меня свалить чужие ошибки? В чьих вообще полномочиях давать такие указания? Мог ли сам Лейнус Флест отправить мне ворона? Этого я не знал и права знать не имел. Мое дело – выполнять. Но ответственность за результат все же была на Флесте. Он имел право меня наказать, но за мой провал сам бы позже расплатился сполна. Судя по всему, таверна имела значение намного больше, чем я думал и играла она роль не только маленького разведывательного поста. Читали ли в Академии вообще мои еженедельные доклады о мелких дебоширах и постояльцах таверны?

     Самое непонятное для меня это то, что ворон прилетел вовремя - вечером последнего дня недели. Если бы была какая-то срочность, то он бы точно прилетел раньше. Опять совпадение? Может ли все это быть моим Испытанием Имени? Я слышал, что кавасаров именуют даже за курьерские задания. За доставку специй из Хашаара в Страгос могли присвоить имя Черный Рыцарь Смерти, а меня назвали Бесом за зачистку? Даже не Безумным Верховным Бесом Мести Последнего Круга Ада, а всего лишь Бесом? Я не могу проследить здравый смысл в присвоении имен. Лутаром я был - фельдгравовым. Что именно это означает я не нашел ни в одном фолианте академической библиотеки. В закрытую секцию, меня разумеется не пустили бы, но я крайне сомневаюсь, что нашел бы и там хоть что-то. Теперь я Бес. Спасибо тебе, Флест – Лейнус Третей Ступени. Интересно, он советовался с кем-нибудь? Или придумал это имя, когда наблюдал как меня потрошит кадавран? Тайна, покрытая мраком.

     За двое суток мне нужно восстановиться и, похоже, что эти два дня начнутся не с завтрашнего утра. Первый день уже почти прошел, а мне тяжело даже пошевелиться. На то, чтобы воспользоваться трюком сознания и закрыться от боли и речи быть не могло – есть вещи, которыми стоит пользоваться умеренно и разумно. Я – это не только сила мысли или сознания. Я — это все моё тело. От ногтей до кончиков волос. Может кто-то и способен воспринимать себя бренным куском мяса, которым можно пренебречь, но не я. Мое сущее закаляет несущее. Было бы несущее, если бы мы плевали на сущее? «Тарабарщина какая-то» - усмехнулся я своим мыслям.

     Несмотря на боль, я сел на кровать. Скрежеща зубами, я сжал кулак и зашипел… Ладонь единственной руки тоже была в заживающих, но еще болезненных ожогах. Большой волдырь лопнул, и последняя не болящая часть моего несчастного тела отозвалась возмущенной болью. Я чувствовал, что сломанные кости уже начали сращиваться, но чересчур напрягаться сейчас было чревато последствиями.

     Я осмотрел себя с лучшего ракурса. На мне были одеты белая льняная рубаха и такие же штаны. Ноги босые и рядом не было ничего, что напоминало бы обувь.

     С кряхтением я встал. Один шаг, второй. Боль была сильная, но понемногу организм оживал. Поясница болела не из-за полученных ранений, а из-за долго лежания на одном месте. Время сейчас ближе к полудню – свет из окна ровными желтыми линиями ложился на чистый деревянный пол. Маленькие частички муки летали в лучах зенитного солнца. Я не успел дойти до входной двери – она резко распахнулась, чуть не сбив меня с ног. Хорошее было бы начало дня…

     - Ух-х-х, смотри-ка ты. Живой. Да еще и гуляешь уже. Ну что? Кашка кишке кукиш кажет поди? – сгорбленный дед с густой седой бородой и лысой головой держал в руках большую тарелку с чем-то желтым, но ароматным. Судя по жилистым и мозолистым пальцам – крестьянин, что в жизни не выходил дальше чем за пару лиг от своей родной деревни. – Потрепали вас, торгашей, бравые ребятки, а? Сядь-ка ты.

     Я снова сел на свою теплую и мягкую кровать. Похоже, что встать второй раз сил у меня уже не останется. Дед подставил к кровати столешницу и брякнул на нее железной тарелкой. Желтая кашица немного выплеснулась за край. По запаху – тыквенная каша или суп.

     - Лопай, сынок, – седобородый сел рядом со мной на чистую кровать. Грязь посыпалась с его штанов на белый матрац. Я поморщился. – Надоело мне тебя кормить уже. Мне хоть и плОтЮт знатно, но сиделка я так себе. Эх-х, была бы бабка моя жива… Дедом Клошей меня звать. Тебя то как? Так мне и не сказали ведь. Зыркают тока, мда-а…

     - Хеллор, - назвался я выдуманным именем и постарался улыбнуться больными губами. Кавасары имели право называться как угодно за пределами Академии. Лишь бы имя было не сильно вычурное и редкое, чтобы не привлекать лишнего внимания. – Много хоть плОтЮт?

     Я задал совершенно ненужный для меня вопрос. Если человек глуп, то он без лишних рассуждений и подозрений мне ответит. Тем самым даст время подумать и понять, кто передо мной и какую линию поведения стоит выбрать. Так я смогу выудить из глупца больше информации, чем он сам захочет мне рассказать. Если же, после вопроса, возникнет пауза и человек будет изучать меня взглядом или выдаст себя дрогнувшими мускулами лица, морщинками или сузившимся взглядом; то можно сделать вывод – его ко мне заслали, либо он просто хитрец с непонятными мне, пока что, помыслами. Неприятный момент этого метода заключается в том, что если передо мной будет стоять, например, Лейнус, то он поймет, что с ним играют и может стать только хуже.

     - Дак по десять медяков в день, - гордо выпятил грудь вперед старик.

     «Обычный крестьянин», - выдохнул я про себя. Тяжело жить с постоянным внутренним напряжением.

     «…или Лейнус», - обратно вдохнул я подозрение. Ладно, наверное, это уже паранойя. Два Лейнуса в одном месте? Но успокаивало меня не это. Тогда в лесу, умирающий и истекающий я, угасающим сознанием увидел лишь одно острое белое перо, что метко пробило сердце Тареку. Перо Лейнуса. Остальные были черными.

     - Да-а-а, хорошо заплатили. Отрабатывать придется, - театрально вздохнул я, - Много хоть заплатили уже? А то ведь сам знаешь, Дед Клош… за каждый медяк потом замучают меня.

     - Э-э-э, - дед выпятил длинные пальцы и начал их загибать, считая – два… три… Пятьдесят медяков заплатили. Поработаешь, сынок, мда-а, – улыбнулся он, озаряя меня черными гнилыми зубами. Похоже, что старое поколение радовали сложности молодняка. Только я вот не такой уж и молодой по меркам человека.

     Мне стало опять тревожно. Старику заплатили за пять дней, а судя по моим хорошо заживающим ранам – я был в беспамятстве или в бреду как минимум две недели. Я прекрасно помню эту сломанную ключицу. Сейчас же, я пальцем руки чувствую выпуклый нарост сросшихся костей. За пять дней это невозможно. Где я был все это время?

     - Эххх, много… Надеюсь больше никому не должен? – удручающе вздохнул я.

     - Дык вродь и нет. Как пришли сюда, так сразу ко мне проситься стали. Мол, вылечи, пусть отлежится бедолага, а то бандиты потрепали… Вот и лежишь. Че не лопаешь то, а? Ешь! Мне сказали следить, чтоб все лопал или заталкивать в тебя. Заталкивать надоело, - возмущен старик был не на шутку. Видно, эти пять дней он от меня далеко не отходил. Это было видно по моей свежей рубахе и чистой кровати. Уже бывшей чистой кровати.

     Я взял деревянную ложку и попробовал тыквенную кашицу. Губы отдавались терпимой болью. Жевать было тяжеловато и, скорее всего, кормили меня в беспамятстве только жидкой пищей. Вряд ли, в полубреду я смог бы проглотить рваными губами что-то гуще каши или бульона. Горячая и с ароматом трав тыквенная еда приятно растекалась по организму. Только после первой ложки я осознал, насколько сильно проголодался. Дед Клош поставил передо мной круглую миску с краюхами свежего белого хлеба. Оторванной культей я взял краюшку… Что? Я могу поклясться самому себе, что почувствовал отрубленную руку, пальцы, суставы, ногти… Как я обхватил всей пятерней кусок теплого хлеба. Что это было? Память помнит руку? Что сейчас отказывалось воспринимать отсутствие важной части единого организма: разум или тело? Фантомные ощущения меня забавляли, и я попробовал повторить их… Не получилось. Похоже, что осознанными действиями такого не добиться. А если…

     Я закрыл единственный глаз под удивленный взгляд Деда Клоша.

     Десятки лет я был с руками и ногами. Глаза мои видели, уши мои слышали. Воспринимать мир я привык теми чувствами, что были даны мне силой неведомой и непостижимой. Это было прекрасно и естественно. Но ограничен ли я лишь основными чувствами восприятия разумного существа? Ограничен ли я теперь лишь одной рукой? Или это лишь деформированное восприятие навязанного мне закона этого мира? Смогу ли рассмотреть изнанку привычного восприятия?

     Я рисую белыми линиями во тьме закрытых глаз очертания комнаты, деда Клоша, кровать и тарелку с кашей, краюху хлеба. Себя… Я опустил голову и начертал линии ног, торса, шеи… головы. Я вижу себя самым ценным чувством всех разумных существ – воображением. Я воспринимаю себя тем, чем одарен - зрением. Я воспринимаю себя так, как хочу сам, а не так как мне разрешает чья то воля, порождающая законы моего восприятия в этом мире. Я создаю мир, в котором хочу жить, а не существовать. Я чувствую обе руки… Они сгибаются в локтях, кулаки же сжимаются, и я чувствую боль в обожжённых ладонях. Я протянул правую руку и взял ложку, зачерпнул кашу. Я протянул левую руку и почувствовал тепло свежеиспечённого хлеба. Но эфемерные пальцы прошли насквозь…

     Я открыл глаза. Эфемерное чувство. Мне нравится это название новым ощущениям.

     Дед Клош смотрел на меня с полуоткрытым ртом.

     - Дурачок шо ли? – спросил он меня.

     Наверное, первый раз за долгое время я искренне улыбнулся.

     Дед Клош ушел и оставил меня в покое. Я наконец-то смог отдохнуть. Выходить из комфортного обиталища мне больше не хотелось – узнал я достаточно.

     Я задумался. До Академии примерно три недели пути на лошадях. Я не думаю, что Флест добирался оттуда – слишком далеко. Скорее всего, ко мне послали Лейнуса из ближайшего большого страгосского города Гранора, что в тридцати пяти лигах отсюда. «Оттуда же родом Борак. Где-то на окраине города сейчас его дожидаются жена и дети», - подумал я. Поморщившись, я постарался побыстрее выкинуть лишнее из головы.

     Получается, что в дороге Флест и еще несколько кавасаров были около трех дней. Если загнали лошадей, то может быть и два. Я прислушался. Деревня Праско небольшая. Я успел побывать здесь несколько раз, когда Борак отправлял меня за недостающим провиантом. Я прислушался, но коней поблизости не услышал…

     «Мы отправляемся обратно в Академию», - подумал я, и мурашки прошлись по всему телу. Возвращаться туда мне совершенно не хотелось. Очень много неприятных воспоминаний у меня связано с этим местом. На переобучение? Что это вообще значит? Флест следил за мной. Он увидел, что я в состоянии был закрыть подсознательное, тем самым избежал множества неприятных моментов при выполнении задания. Большинство Лейнусов и редкие кавасары, в той или иной мере, могли сделать тоже самое – мои умения в этом плане впечатляют, но далеко не самые выдающиеся. Зачем же тогда проходить какое-то переобучение? Первый раз слышу об этом. К сожалению, ответ мне казался очевидным. Я скрыл от Академии свои немудренные таланты, и это им не понравилось. Вероятно, что метку я получил больше за «сокрытие важного», чем за кровавые ошибки. Так вроде выразился Флест. Может быть, мне удастся узнать подробнее об этом у него в дороге. А еще я бы очень хотел узнать, где я был неделю назад в бессознательном состоянии…

     Дальше размышлять мне не хотелось, и я уснул глубоким сном. Во сне я смотрел в спину Борака, крутившего ручку металлического вертела над красными углями. Я чувствовал вкусный аромат баранины с розмарином. Я хотел с ним поговорить о сквозняке, что так мешал комфортной жизни трактирщика. Доски кончились и нужно было закупиться гвоздями. Я потянулся к его плечу. Рука с чавкающим звуком дотронулась до чего-то влажного. Между моими пальцами проступила багровая красная жидкость. В моем локте отдалось болью, я попытался отстраниться от Борака, но не смог. Рука намертво пристыла к широкому плечу старика. Я попытался дернуться, в руке что-то хрустнуло и она… оторвалась. Я смотрел на обрубок, не в силах пошевелиться. Хотелось закричать, но не смог – рот не открывался. Борак повернул голову в мою сторону. Лицо его было изуродовано, но он улыбался. Но на вертеле вкусно благоухал мясом пережаренный Огрызок. Глаза крысы вдруг ожили, она зашипела – попыталась вырваться, но насаженный на нее металлический раскаленный прут крепко фиксировал ее. Борак снова повернулся к своему фирменному блюду и отщипнул пальцами от брыкающейся крысы кусочек перегорелой плоти.

     -М-м-м, вкусно. Альв, хочешь попробовать? Сегодня я добрый, - на этих словах трактирщик протянул мне черный крысиный хвост…

     ***

     Проспал я долго. Последние петухи будили ленивых крестьян. Я открыл глаз и прислушался к ощущениям. Поразительно, но по сравнению со вчерашним днем, самочувствие мое стало безусловно лучше. Я сел на кровать и осмотрелся. Передо мной, на деревянном табурете, лежала аккуратно сложенная стопка чистой одежды. Напротив кровати, на стене, висело старенькое и грязное зеркальце – хашаарское изобретение. Они каким-то образом добывали песок из мертвого пояса, обрабатывали его и плавили вместе с каким-то сплавом металлов. По началу, зеркала стоили огромных денег, но производство было так дешево, что продажа разрослась на весь Известный Мир. Немалая доля хашаарской казны состоит из доходов от зеркальной монополизации.

     Я встал с кровати и подошел к зеркалу. Удивительно, но тело уже практически не болело. Вот что значит хороший сон. Хотя до этого я, судя по всему, спал около двух недель. В голове мелькали какие-то образы, помню, как было больно, как я кричал, а свет слепил глаз… Похоже, у меня был очень сильный жар. Я пощупал грудь здоровой рукой – ребра стали немного проступать. Я сейчас сильно не в форме и это нужно наверстывать.

     Сняв с глаза повязку, я осмотрелся. Брови больше нет, на ее месте красный шрам, который в скором времени побелеет. Рогововица, зрачок – все пропало. Мой правый глаз теперь представлял собой белесый шарик. Сплошное белое марево… Надо же. По крайней мере, я могу моргать. Если раньше меня могли назвать красивым полуальвом, то теперь я довольно уродливый получеловек. Этому еще сильно способствовало отсутствие половины правого заостренного альвского уха. Теперь это точно человеческое ухо. Только с ровным, покрытым кровянистой коростой, срезом. И судя по этой ровной линии – разорванное ухо мне аккуратно подравняли. Тарек не смог бы так срезать его своими тупыми когтями. Но все это не самое страшное – теперь я очень приметливый, заметный. Для кавасара это не то что палка, это дубина в колесе. Вздохнув, я дотронулся до левой культи. Больно. Слышал, что в Городросе гнумы делают очень качественные конечности из легких металлов. Такая рука, конечно, будет бессмысленно висеть на выступающем локтевом суставе, но, по крайней мере, не привлечет еще большего внимания к страшному калеке. В голове промелькнула неприятная картина, как по приезду в Академию мне сообщают о моем следующем задании. «Теперь ты настоящий калека: вперед - попрошайничать у главных ворот Нырата. Доклад каждую неделю крысиной почтой», - отдался в голове голос Лейнуса Флеста.

     Повязка на руке свежая. Пока я спал, ее кто-то поменял. Дед Клош? Нет, слишком аккуратная работа. Да уж, уснул я крепко и надолго. Слишком крепко… В тыквенной каше было снотворное? Я оторвался от созерцания прекрасного себя и подошел к табуретке. Черные льняные штаны, серая рубаха на деревянных пуговицах. Два лоскута ткани, чтобы обмотать стопы; и какая-то крестьянская обувь, сплетенная из сухой желтой соломы. На такой далеко не уйдешь. Я оделся. В последний момент обнаружил красный хлопковый платок. По началу я не сообразил для чего мне положили вместе с одеждой крестьянский женский головной убор, а потом ухмыльнулся и обвязал им потухший навсегда страшный глаз. Посмотрел на себя в зеркало. Цвет неподходящий – слишком яркий и заметный. Специально такой дали? Теперь я был похож на грабителя и мародера. Половину лица, пересекая переносицу, наискось покрывала красная вызывающая тряпка.

     - Р-р-р-р! – потренировался я бандитской мимике в зеркало и слегка прорычал, оскалив белые зубы.

     Запах табачного дыма ударил в нос.

     - Страшно-страшно, - наигранно пугливо кто-то проговорил у входной двери. Я не смог услышать человека заранее, но почувствовал от него запах. Курение его убьет когда-нибудь.

     У дверей стоял Лейнус Флест.Понятно, почему слух полуальва меня подвел. Тише мыши за лигу.

     - Как самочувствие? – с участливой улыбкой спросил Флест. – Завтра на рассвете выдвигаемся. Сможешь? Выглядишь ужасно, прости уж.

     - Смогу, Лейнус, - ответил я и улыбнулся в ответ. – Мне нужна лошадь - забрать деньги трактирщика.

     Лейнус ухмыльнулся моей глупости.

     - Двадцать лиг туда и столько же обратно. Тебе выдать самого быстрого коня, чтобы ты загнал его насмерть? – с иронией спросил Флест. Улыбка, при этом, все еще казалась искренней и учтивой.

     - Если я отправлюсь сейчас, то успею к завтрашнему полудню, Лейнус. Насколько я помню, у меня есть два дня. Вот. Как раз, - попытался я настоять на своем. К сожалению, разум мне кричал, что я глупец. Но был еще один важный момент. Если у меня вдруг в будущем всплывёт чувство вины за содеянное, то жизнь моя вряд ли с этого улучшится. Я могу наделать еще больше ошибок. Поэтому, лучше сгладить все концы, прежде чем двигаться дальше. Иногда кажется, что неразумность поступка выражается лишь мнением того, кто ставит разумную, по его мнению, оценку этому поступку. Что, если не бывает правильного или неправильного? Что, если есть только действие или бездействие?

     - Ладно, Бес. Не буду больше нагнетать обстановку. Так, где же… - Лейнус полез сначала в левый внутренний карман, потом в правый. Достал туго набитый кошель и кинул его мне. К моему облегчению, я легко поймал увесистый мешочек единственной рукой. Еще я обратил внимание, что Флест не с первой попытки вспомнил куда его положил. Странно. Память его подвела? Лейнуса Третьей Ступени?

     Я многозначительно повел бровью и посмотрел в глаза учителя. За мгновение до того, как я и так всё понял, он заговорил:

     - Ты же не думал, что мы уйдем, не проверив таверну? В принципе, ты не так уж неплохо поработал. Но кое-где немного наследил. Деньги мы тоже забрали, - ровным и спокойным голосом сказал Флест. – Мы часто идем навстречу… мимолетным прихотям. Многое прощаем, даже кавасарам. Символ на груди у тебя это подтверждает… Но я все же отправил ворона с отчетом и указал о твоей просьбе. И это, мой дорогой Бес, вряд ли хорошо скажется на твоей репутации в Академии. Ты же понимал об этом, когда просил?

     - Да, Лейнус, - я не сводил своего взгляда с его карих глаз.

     - Я переживал, что ты не восстановишься за два дня. Да и путь неблизкий. Но смотрю, что все с тобой хорошо. Не против, если мы отправимся в путь пораньше? – спросил меня улыбающийся Флест.

     Конечно же, я был против. Я только что встал с кровати. После двухнедельного полубреда в одной позе я должен был размять затекшие мышцы и оклематься. Три недели верховой езды в таком состоянии меня настораживали.

     - Да, всё хорошо. Когда отправляемся? – я не мог отказать. Меня не покидало ощущение, что выбора то у меня особого нет. Скорее всего, даже если бы я лежал здесь в полуобморочном состоянии, то меня все равно повезли бы привязанным к лошадиному крупу.

     - Через час у кузни. Знаешь где она? – я кивнул. - Хорошо. Там же получишь свои личные вещи и перо.

     ***

     Я шел по главной деревенской дороге. Праско преобразилась. Последний раз я был здесь несколько месяцев назад, и сейчас она выглядела в разы лучше. Чистые тропки, вычищенный тракт, что шел в сторону Леса Полувременья из Гранора, огибая Страгосский Разлом. Если память мне не изменяет, тракт этот потом разветвлялся. На север - в лес к альвскому Ашомвалу, и на юг – в богатую Владену.

     У кузницы меня ждали трое. Лейнус Флест и его два спутника. Совсем молодая девушка и мужчина средних лет. Выделялся из этой тройки один лишь учитель. Его шевелюра и оголенный татуированный торс привлекали лишнее внимание. Очень нетипичный образ выбрал для себя Лейнус, но я уверен, что для этого у него есть какая-то веская причина. Девушка среднего роста, одета в мужскую серую рубаху, заправленную в грязноватые черные штаны. Обувь кожаная – походная. Волосы коротко, но неровно выстрижены. Тут и там торчали длинные русые пряди, которые чья-то неумелая рука не состригла. Голубые глаза, тонкие губы, впалые бледные щеки. При этом лицо очень молодое, гладкое, без единой морщинки, а маленький нос слегка вздернут. Очень примечательная родинка на правом виске сильно бросалась в глаза. Ей лучше было бы оставить длинную прическу.

     У смуглого мужчины с выжженными солнцем белыми волосами был выраженный двойной подбородок и широкие скулы. Глаза цвета аквамарина постоянно щурились и нервно бегали из стороны в сторону. Небольшая полоска шрама тянется от левой ноздри к веку глаза. Он производил впечатление нервного человека, с таким в разведку идти почему-то не хотелось. Я глянул на его обнажённый торс бронзового цвета. Довольно поджарый. Видно, что ему силовые упражнения давались в Академии легче, чем мне. Спина его была покрыта такой же рубахой, что и у девушки. Рукава ее были обвязаны в узел на шее, и сейчас эта крестьянская одежка напоминала плащ, прикрывающий плечи от палящего солнца. Все в нем говорило - я из Хашаара.

     Лейнус, конечно же, встретил меня фирменной улыбкой.

     - А вот и наш любезный друг, - он шагнул навстречу мне и похлопал по плечу. Я поморщился. Это было неприятно болезненно. – Ой, прости пожалуйста. Хорошо же тебя потрепали. Эй, Клош, будь добр, иди сюда!

     Дед Клош стоял неподалеку. Сутулый дедушка неуверенно заковылял в нашу сторону. Подошел, слегка склонил лысую голову.

     - Спасибо тебе, добрый человек. Вот что должен и еще немного сверху, – Флест подмигнул старику и большим пальцем подкинул серебряную монетку. Та завертелась в полете и по дуге полетела в сторону Деда Клоша. Поймать он ее не смог, и та упала ему в ноги. Очередная проверка? Иногда инстинкты самых профессиональных шпионов срабатывают, если происходит что-то резкое и неожиданное. Я не смотрел в этот момент на полет монеты или на деда Клоша. Я смотрел на учителя. Его взгляд следил за всем. За руками крестьянина, за его пальцами и мимикой… Он улыбался, но глаза его были внимательными и серьезными. Мимолетом я взглянул на девушку с мужчиной: те смотрели не туда. Девушка ковырялась в ногтях, а мужчина разглядывал монету на земле. Лутары? Но я точно помню, что угасающим сознанием видел черные перья в спине Тарека. Все ясно…

     Если Академия приметила лутара, который кажется ей будущим кавасаром, то она привязывает его к Лейнусу. Иногда сразу двоих, если этот Лейнус в состоянии проследить за обоими. В течение года Лейнус выполняет свои поручения и путешествует вместе с ним. Часто назначает своим приёмным лутарам особые задания, которые они в состоянии выполнить. Другими словами – опекает. На этот год им выдают черные перья кавасаров, которыми они должны научиться не только красиво писать. Судя по тому, что они все-таки попали в цель черным оперением, то чему-то уже успели обучиться. У меня тоже был когда-то учитель…

     На последней мысли мне показалось, что место, где проявляется трехлучевая звезда кавасара, зачесалось. Звезда, с закрашенными лучами – черным и красным цветами. Больше я не мог ошибаться. Я не знаю, что будет, если мне закрасят последний луч, но вряд ли я легко отделаюсь. Очень вряд ли.

     - Ой, прости. Думал поймаешь. Старые привычки… Давай я, - культурный Флест нагнулся, поднял монетку и передал седобородому Клошу. Тот было нахмурился, но, увидев серебро, засиял ярче, чем этот драгоценный металл.

     - Да шо ты. Сам молодцом был. Благодарствую, добрый господин. Лошади кормленные, да бодренькие. Всё как велено - было сделано. О-о-о… я вам сейчас сбегаю хлебушка свежего еще положу в дорожку, - на этих словах дед Клош выпрямился и бодро, чуть ли не вприпрыжку побежал за хлебом. Вот что деньги чудотворные сотворяют.

     - Кэра, кратко разъясни нашу легенду э-м-м-м… Хеллору? Верно? – на последнем вопросе он глянул на меня. Я кивнул. Мое выдуманное имя в таверне он знал. – Без запинок, негромко. Прежде чем говорить, посмотри по сторонам. Только глазами. Именами представитесь не здесь. В дороге.

     Девушка послушно подошла ко мне. Глазами она слишком бешено двигала во все стороны. «Хорошо, а обернуться невзначай не надо, думаешь?» - спросил я про себя девушку. Лейнус тоже это заметил. Вздохнул.

     - Мы торговцы из Владены. Угодили в засаду разбойников. Лошадей распрягли из пустой телеги, успели удрать… И это… Тебя бросили, но потом вернулись, а ты выжил. Весь в крови, раненый… Сюда привезли, помощи попросили – заплатили денег, – быстро, но все же немного запинаясь, заговорила Кэра.

     Она слишком молода для кавасара. Это не такая уж и редкость, конечно, но было отдаленное предчувствие, что Лейнус Флест вряд ли зачтет ее на повышение. Ну ничего, может быть реализует себя в роли Хрониста – для меня вот это был бы намного лучший вариант, но судьба распорядилась по-другому. Если же у неё не получится – прощай долгие десять лет обучения. Но все-таки с небольшим смягчающим нюансом. Этими годами она не расплатилась за свою молодость, пребывая в Академии. Для старательных лутаров Время там останавливается. И я не знаю почему. Знаю лишь то, что для тех, кто пренебрегает правилами Академии в процессе обучения – все наоборот: Время твое отнимают. Бездельники стареют, усердные – нет. И никто не осудит, никто не предупредит. Об этом запрещено говорить тем, кто об этом знает. И бывает так, что недалекие лутары начинают что-то подозревать уже слишком поздно: боли в костях и суставах, морщины на лице уже не пройдут никогда. Я задумывался об этом явлении и пришел к одному очень неприятному заключению. Такие как я живут за счет тех, кто нарушает правила. Нам отдают их Время. Вот поэтому в Академию и принимают всех подряд, заботятся о них, кормят дорогими яствами… Некоторые остаются там до конца, даже осознавая, что с ними происходит. Лучше умереть через год в роскоши и сытости, чем прожить пятьдесят лет в смраде городских канализаций, выклянчивая у прохожих милостыню...

      Поэтому Кэра выглядела примерно на тот возраст, в котором она была зачислена в Академию. Если она станет кавасаром или хронистом, то ей эти привилегии могут и продлить. Если нет – можешь уйти, либо… остаться в Академии Хронистов до самого конца. Никто оттуда никого и никогда не выгоняет.

     - Я понял, - коротко ответил я девушке. Она не сильно удивила меня своим рассказом. Предположить примерно такую историю было несложно. Если бы это было так важно, то Лейнус рассказал бы мне об этом при первой же нашей с ним встрече. Сейчас он проверял больше ее, чем меня.

     Я взглянул в глаза Флесту. Он в ответ посмотрел в мой и улыбнулся. Мы поняли друг друга.

     Смуглый мужчина подошел и молча сунул мне в руки небольшой мешок. В нем было что-то квадратное. Моя шкатулка, понял я. И рваная одежда кавасара. Я не стал проверять содержимое.

     - Мне пришлось заштопать все. Уж как смогла – Рвано было сильно. Надо бы заменить, ага, - сказала Кэра. Она немного поморщилась, но все же улыбнулась.

     - Спасибо, - я улыбнулся в ответ и повернулся к мужчине. Тот все еще молчал. Он заметил, что я смотрю на него и представился.

     - Дарен, - кратко назвался он выдуманным именем. У лутаров нет настоящего имени. Мужчина был серьезен. Но что-то выдавало в нем нервозность.

     - Что ж… По коням, господа – нас ждет долгая дорога, - эксцентричный учитель развернулся. Он носил куртку на голое тело, и в момент резкого движения куртка немного оголила его бока. Уродливые и страшные шрамы, как будто бы от него оторвали массивный кусок мяса…

      Недалеко стояли лошади. Странно, но я не слышал их из хижины, где отлеживался. Почему? Похоже, что они куда-то отъезжали недавно.

     - Кузнец продал втридорога нам лошадь для тебя, Хеллор, - тихо сказал Флест, закрепляя походную сумку к седлу своего вороного жеребца. Мне досталась кобыла с желтоватыми зубами в серое яблоко. – Я забрал эту сумму с тех денег, что ты отдал гнуму, уж извини. Два золотых всё-таки. Остальное положил в твою красивую коробочку.

     Кэра поправляла уздечку, Дарен уже оседлал свою лошадь и ждал остальных. Наконец-то, мы загрузились, напоследок огляделись по сторонам и отправились в путь.

     По началу я не понял, что происходит… Такое ощущение, что Лейнус надо мной издевается.

     Мы ехали на юг, а дорога в Академию проходит по северному тракту.

     Я молчал. Лейнус Флест ехал немного впереди, но я смог заметить, что он широко улыбается. Просто так. Похоже, что сейчас ему было чрезвычайно весело. Ну хорошо, давай поиграем…

     Я поравнялся с ним, но не сказал ни слова. Он и так знал, что я от него хочу.

     - Долго думал, что значит переобучение, да, Бес? – не глядя на меня, спросил Флест.

     - Зачем, Лейнус? – вопросом на вопрос ответил я.

     - Просто так, извини. Хотел, чтобы ты подумал об этом. Понервничал немного, - усмехнулся Лейнус. – Я не твой учитель, конечно… Но вот тебе первый совет. Ложь часто скрывается там, где правда кажется очевидной. Зачем бы мне тебе было врать, что мы едем в Академию, не правда ли?

     - Усвою, Лейнус, - честно сказал я. Он был прав. Я действительно ничего не заподозрил.

     - Мы отправляемся в Гранор. Выполнять твою просьбу, - спокойно сказал Флест.

     - Лжете, - холодно возразил я.

     - Ха, - прыснул мой очередной учитель, - Конечно, вру.

     Мы ехали молча. Я поравнялся с Флестом и не собирался отставать, а он похоже был не против. Два лутара ехали позади и негромко переговаривались. Желания прислушиваться к ним не было. Их речь могла быть заготовлена для меня Флестом, ведь он был прекрасно осведомлен о моем альвском слухе. Я уже понял, что он за фигура – играет, наслаждается тем, что ему не доверяют.

     - Меня прервали от весьма щепетильного задания, - он неожиданно заговорил первым. – Не такого кровавого, как у тебя, конечно, но тоже весьма значимого.

     Я обратил внимание на слово «тоже». Мое предположение о значимости зачистки очередной раз подтвердилась.

     - Я бы не хотел отправлять тебя одного в таком состоянии и в дальнюю дорогу, - продолжил Флест, - поэтому принял решение взять тебя с собой. Надеюсь, ты не сильно против? Как раз отдашь деньги несчастной вдове. Да, кстати, надеюсь, тебе не надо разжёвывать, что я внимательно прослежу за тем, как ты это собираешь сделать? Трактирщика больше нет, и никакой след к нему тянуться не должен.

     - Да, я это понимаю, Лейнус, - ответил я холодно на суровый взгляд Флеста.

     - Я больше не Лейнус Флест. В городе я влиятельный и богатый торговец вином из Владены. Зовут меня Гуффан фон Штау. Ты один из моих непутевых помощников - ученик Хеллор.

     Я кивнул. Гуффану фон Штау этого хватило.

     - Ты мне поможешь. К моему неудовольствию, сейчас я не всё могу поручить своим приемным лутарам. Как ты, наверное, уже заметил - им слегка не хватает опыта, – громче чем надо осведомил меня Флест.

     За спиной послышалось недовольное бурчание.

     - Все перья попали в цель, - возразил я Лейнусу на некомпетентность его учеников, и тот посмотрел на меня. Его правая бровь слегка взлетела вверх.

     - Ты был в сознании? Видел всё? Я видел, что ты уже перестал дышать, нам пришлось принимать… меры, – после небольшой паузы сказал он.

     - Я и не дышал. Сфера страха могла меня зацепить. Рассчитывать на направление ветра с такого расстояния я не хотел, – объяснил я. - И да, я не сразу вырубился. Я ждал, когда он подойдет и начнет меня потрошить… Я бы забрал тварь с собой.

     Пауза…

     - А я-то по некомпетентности своей уж подумал, что ты просто безумец, - хмыкнул Флест, - а ты, оказывается, просто боялся бояться. Это похвально. Тем не менее, ты не дышал, когда мы подоспели. Сердце остановилось.

     - Я вырубился сразу же, как заметил перья. Я бы назвал это - инстинктивно выдохнул… расслабился. Тварь сдохла, можно и на покой, – равнодушно объяснил я.

     Флест не ответил.

     - Сфера страх сработала… В лесу он никак на нее не отреагировал. Только гнум. Я лишь предположил, что сработает на кадавране, но всё равно сильно рисковал, – я решил высказаться. Совпадет ли моя догадка с мнением Третьего Лейнуса Академии.

     - Хм-м… Вещество в сфере — это лишь катализатор. Сфера эта рассчитана на то, что всё живое может испытывать страх. А что если кадавран не испытывал страха? Даже мы мало знаем о них. А что если человек этот тоже способен был не испытывать страха? Да, мы считаем, что это невозможно, но… Но что мы знаем о Воле и Разуме разумных тварей? Он был бесстрашен… И скорее всего, ты пробудил страх в бесстрашном существе, - глаза Лейнуса на мгновение загорелись, но сразу же потухли.

     Я задумался. Мы ехали молча, но Флест неожиданно холодно спросил:

     - Хочешь умереть за Академию? – улыбки не было на его лице. Карие глаза вцепились в меня и изучали.

     Я закрыл свой единственный глаз. Иногда казалось, что так можно подумать чуть дольше.

     Хочу ли я умереть за Академию? Долгие годы мне объясняли, что умирать за нее не нужно. За нее нужно только правильно и долго жить. Ради Академии Хронистов и ее идей. Идеи единого и разумного мира. Идеи открытого и правильного мира. Идеи Известного Мира. Но ради Академии умирали многие и умирают прямо сейчас. За неё и из-за неё. Что же такое Академия Хронистов? Чего она желает и что хочет изменить в этом хрупком, безжалостном и разломанном мире без Времени? Я открыл глаз. Времени прошло лишь мгновение, но Лейнус обратил внимание на мои размышления. Я это знал наверняка.

     - Нет, не хочу, – ответил я Флесту, Лейнусу Третьей Ступени.

     Он смотрел на меня еще какое-то время, но не проронил ни слова. Отвернулся. Дальше мы поскакали молча.

     «Кап… Кап… Кап…» - пронесся в голове неприятный образ.

     ***

     Ближе к полудню мы добрались до первого постоялого двора. За всю дорогу мы лишь изредка перекидывались короткими фразами по делу. Загнав лошадей в стойло, Лейнус кинул конюшему мальчику лет двенадцати пожелтевший медяк. В довольно ветхой забегаловке заказали картофельный суп и большой кусок баранины. К удивлению всех за столом, к мясу я не притронулся. Мы не разговаривали.

     После обеда Флест не стал снимать комнаты и все разбрелись по своим делам. Я устроил для себя пробежку по тракту – необходимо было восстанавливать утерянные силы и подвижность. Пробегая очередной раз мимо гостиницы, я заметил, как Лейнус что-то тихо говорит Кэре. Та слушает с опущенной головой. Похоже, что разговор не самый приятный.

     Сзади меня кто-то нагонял, и я обернулся. Дарен сравнялся со мной.

     - Я - майский лутар, - настороженно и тихо произнес Дарен, - Представиться настоящим именем пока не получалось.

     «Настоящим?» - задал я вопрос про себя. - «Настоящее имя ты отдал Академии».

     - Бес, - коротко ответил я и прибавил ходу. Дарен отставать не собирался. Он был крепче меня и не таким побитым.

     - Флест присвоил тебе имя? Значит задание тебе все-таки засчитали… Следить за тобой было очень тяжело, – Дарен не сводил с меня любопытного взгляда. Мускулы на лице у него то и дело подергивались, выдавая нервный тик. При этом голос у него был спокойный. - Он не подпускал нас к тебе ближе, чем на лигу. Один всегда ходил. Только в самом конце, когда ты с уродом дрался. Тогда да. А так говорил, что ты нас двоих заметишь…

     - Я полуальв, - сказал я и без того очевидный факт. - Скорее всего он закрывался сознанием. Так бы я и его почувствовал.

     - Он что-то такое говорил. Мы с Кэрой тоже немного можем, но не так… Поэтому нас привязали к Лейнусу. Я не поверил своим ушам, когда сказали, что кроме Хронистов есть еще что-то… Кавасары… надо же… Может еще что-то есть? Вряд ли это самый высокий ранг? Нам ведь ничего не говорят.

     - Может и есть, - я остановился. Дарен немного пробежал дальше и замер на месте. Обернулся удивленный. Я продолжил. – Послушай, майский лутар Дарен. Я не хочу показаться недружелюбным, правда. Скажу прямо. Твой учитель очень любит ковыряться в головах, а мне это не очень нравится. И я не очень уверен в том, что ты не подосланный им.

     Удивительно, как много могут рассказать о собеседнике резкие и неожиданные действия. Нервный тик, который был похоже нормой для него, резко прошел. Дарен немного приоткрыл рот, но не нашелся, что ответить. Было видно, что он совершенно не ожидал, что его сейчас в чем-то будут обвинять, ведь он старался искренне быть дружелюбным.

     - Э-э-э, да я как бы… - попытался он выговориться.

     Я снова побежал. Дарен немного постоял сзади, размышляя, что же ему делать дальше и побежал следом за мной. Возвращаться обратно он не стал. Всё верно. Кавасар так просто сдаваться не должен. Неправильный подход к делу не всегда проваливает это дело. А вот отступление от дел – всегда.

     Сомневаюсь, что его подослал Флест.

     - Давно привязаны? – спросил я не оборачиваясь.

     - К Лейнусу? Два месяца, - кротко ответил Дарен. Видно, что он не хотел говорить лишнего, чтобы не провоцировать мои подозрения. Лишь отвечал. То, что мне надо. Попался, лутар. Сомнения тебя погубят.

     - Вы же из Гранора примчались? – задал я прямой вопрос.

     - Да, как ворон прилетел, сразу к тебе отправились, – ответил он.

     Вот сейчас. Мне нужно понять. Сегодня двадцать девятый день месяца вознесения. Сражение с Тареком было двадцать третьего дня. Зажившие раны и сросшиеся кости у меня такие, как будто я пролежал две-три недели. Я немного смягчил голос и старался быть дружелюбнее:

     - Эх-х, много времени потерял. Недели две, похоже, пролежал, - прикинулся я дурачком и на ходу начал разминать якобы затекшую шею.

     - Э-э-э-э… в смысле? Мы меньше недели назад сюда добрались, - удивленно ответил хашаарец.

     Я прибавил ходу и через мгновение резко развернулся, тренируя координацию. Слишком резко, Дарен чуть не налетел на меня, но я увернулся. Провернулся вокруг своей оси, и хашаарец, не встретившись с ожидаемым препятствием, по инерции полетел вперед, потерял равновесие и упал. Горячая пыль тракта поднялась вверх. Он закашлял. Теперь я сделал выводы еще и о его физических способностях.

     Краем глаза я заметил Лейнуса Флеста, что издалека смотрит на нас. Он не прятался. Хотел, чтобы я его увидел. «Переживает за своего лутара» - усмехнулся я про себя.

     Я вздохнул и протянул руку упавшему.

     - Извини. Не ушибся? – постарался я как можно серьезнее спросить человека.

     Тот мгновение посмотрел на протянутую руку и, взглянул мне в глаза, все же принял руку помощи, которая ему была вовсе не нужна для того чтобы подняться. Интересно. Может быть, не все с ним и потеряно.

     Обратно мы добежали молча. Флест ждал нас со своей хорошо натренированной улыбкой на лице.

     - Как пробежались? Я бы тоже размялся. Позовёте в следующий раз в свою компанию? – на этих словах Лейнус достал из внутреннего кармана свой табачный сверток и закурил. Дорогой запах. Вот почему в Академию приходят и приходят. Выпускники Хронисты могут путешествовать по всему миру, проводить раскопки, а могут переписывать манускрипты, попивая дорогие владенские вина. Иногда даже вольны отправиться домой с неплохим жалованием в кармане. Хронист Академии способен содержать в достатке несколько колен семей. Насколько я знаю, их жалование составляло одну золотую монету или эквивалентные десять серебряных в месяц. Кавасара же – две золотых монеты: так сказать, дополнительное жалование за тайность и непростые условия. Лейнусы - совершенно другой уровень: про них мало кто знал. Лутарам не платили вообще ничего. Они не имели права выходить из Академии до конца своего обучения. Для Кэры и Дарена это был, скорее всего, первый выход в свет за ближайшие десять лет.

     - Не позовем, Лейнус. Разве что это не просьба, - улыбнулся я в ответ Флесту. Дарен затих. Даже дыхание его я слышать перестал.

     - Не просьба, мой дорогой Хеллор. Не просьба. Поэтому будь так добр, - он выдохнул в сторону густой сладковатый дым, но сделал это по ветру в мою сторону. Запах очень дорогого табака ударил в нос, глаз слегка заслезился.

     - Слушаюсь, Лейнус. В следующий раз приглашу всех на утреннюю пробежку, - лицо мое осталось непроницаемым, но единственный свой глаз я все-таки не смог проконтролировать, и он неприятно для собеседника сузился. Это слишком угрожающий жест, и я не хотел его выражать.

     Я понял, что сейчас произошло. Лейнус Флест сказал мне – «не лезь к моим лутарам». На мой туманный вопрос «почему же?», он отвел снова: «Н-Е Л-Е-З-ЬК М-О-И-М Л-У-Т-А-Р-А-М!».

     Вскоре мы отправились в путь. Погода была теплая и солнечная. Большую часть пути тракт проходил через простилающие за горизонт вересковые поля. Сладковатый запах, шум ветра, волнами ласкающий фиолетовые цветы, небольшие редкие деревеньки и громоздкие мельницы на изредка попадающих пшеничных посадках – все это согревало мне так сильно уставшее сознание. Заходящее солнце раскрасило багровыми оттенками окружение, одаряя впечатлением, что мы не скачем на лошадях, а плывем на лодках посреди аметистового океана.

     Мы остановились на привал. Каждый из нас был в состоянии не спать долгими сутками, но лошадям нужен был отдых. Мы сошли с тракта и развели костер у опушки соснового леса. Вряд ли нас бы кто-то здесь потревожил. Если у границы пояса еще можно было бы встретить каких-то отчаявшихся разбойников, то, чем ближе к столице Страгоса, тем больше патрулей нам встречались по пути. За время в дороге мимо нас дважды проезжали конные тяжеловооруженные люди. Они подозрительно косились, останавливались и ззадавали прямые вопросы – кто мы такие и куда путь держим. Говорил с ними Лейнус, показывал какие-то бумаги.

     Мне наконец-то удалось поговорить с Кэрой. Разумеется, под пристальным надзором Лейнуса, который, закинув руки за голову, лежал на спине. Сквозь табачный дым он созерцал столь далекие, многочисленные и яркие звезды за кронами сосновых деревьев.

      - Какое у тебя имя, Кэра? – спросил я девушку, подбрасывая ветки в прогорающий костер. Она сидела позади меня и читала какую-то потрепанную книжку.

     Я затылком почувствовал, как она оторвалась от книги и посмотрела на учителя. Тот никак не отреагировал.

     - Лутар Психролюта. А ты Бес, мне сказали, - коротко ответила девушка и снова уткнулась в свою книгу.

     - Сочувствую, - ухмыльнулся я. Огонь хватил сосновую ветку. Приятно запахло древесной смолой.

     Дальше разговор не пошел. Хоть и поздновато, но все формальности были соблюдены.

     На следующий день мы отправились с самого утра. Роса еще не высохла, стрекот ранних насекомых приятно отдавался по ушам. Утренняя прохлада бодрила тело и разум.

     В дороге нам повстречались два каравана. Один какое-то время шел с нами по пути, но вскоре отстал. Состоял он из трех повозок, запряжённых тяговыми хашаарскими жеребцами. На телегах удалось заметить кованые сталью сундуки, ковры, зеркала и мешки со специями. Охрана состояла из пяти хашаарских воинов. Все, как один, в черной коже, с овальными щитами и копьями. На поясе изогнутые клинки. Один из них сильно выделялся. С ним я встретился взглядом. Лицо было испещрено рытвинами – похоже человек переболел болотной сыпью. Его левый глаз уродливо белесый. Два наших одиноких ока встретились взглядом и мы с кривой полуулыбкой, кивнули друг другу. Гордые браться по несчастью нашлись и разошлись, скорее всего, навсегда.

     Второй караван был намного проще и шел нам навстречу. Крестьяне везли обоз, запряженный волом. В нем были тюки с соломой, овощи и какие-то тряпки. Они недобро посмотрели на Дарена, но промолчали. Хашаарцев в Страгосе недолюбливали. Повсеместно считалось, что они сильно лезут в дела других государств. И, по сути-то, были в этом правы. Мне не нравилась политика, но я точно знал, что рано или поздно, в нее придется влезть. Такова судьба любого кавасара Академии. Мне хотелось лишь не утонуть в этом болоте интриг, коварства, лжи и лицемерия. Обнадеживал меня мой теперешний вид – вряд ли я теперь гожусь для серьезных светских бесед и придворных пиров.

     Вечером мы остановились в постоялом дворе «Холмовая Падь». Завтра мы доберемся до Гранора. На этот раз Лейнус снял две комнаты на втором этаже. Больше свободных мест не было. Лутары усвоились в своей комнате, Лейнус же пригласил меня к себе.

     В центре небольшой комнаты стоял деревянный стол, а по разные от него стороны, напротив стен, располагались две небольшие, но крепкие и опрятные кровати. Я с облегчением выдохнул. Хотя бы не одна большая двухместная. Какое-то время мы с Лейнусом просто лежали на спинах и молча думали.

     - Хотел о чем-то поговорить, Гуффан фон Штау? Ты же не просто так решил вдруг снять комнаты? - первым нарушил я тишину.

     - Ну да… Ну да… - в большой задумчивости ответил Флест. Немного затянув паузу, повернул голову в мою сторону. Стол мешал обзору, половина его лица скрывала деревянная ножка. – Хотел. Здесь можно свободно говорить, я позаботился... Как раз вот думаю, что нужно тебя ввести в курс дела. Но пока не решил, насколько много тебе стоит говорить. Как бы ты на моем месте поступил, если бы у тебя была очень важная задача, в которую нужно посвятить нежданно-негаданного помощника? Помощника, которого ты очень плохо знаешь?

     - Хм-м-м… Ну, наверное, не ввязывал бы его в свои дела, - с надеждой ответил я, - либо посвятил бы только в те дела, где он сможет помочь, не осознавая, для чего он это делает.

     - Точно, - указательный палец Лейнуса взлетел вверх. – Я именно так и думал. Очень рад, что мы понимаем друг друга. Мои лутары тоже знают далеко не всё. Я уже говорил тебе - мне нужна помощь. Понимаешь ли, сделать нужно многое, а я… Ну я почти один.

     - А Академия?

     - Помощи не пришлет. Времена пошли… скажем так - непростые. Лейнусов мало, а в кавасары набирают кого попало. Мои приёмыши тому подтверждение, – казалось, что Флест погрустнел.

     - И что от меня требуется? – я тоже повернул голову и одним глазом посмотрел на Лейнуса.

     - Что же-что же… Давай так. Для большего понимания друг друга, скажу вот что. Я отправил отчет в Академию о тебе не только с неприятными описаниями. Да, ты рисковал очень сильно, за тобой пришлось подчищать, ты скрыл от Академии свои небольшие таланты. Именно за это, кстати, ты и получил очередную метку. Кавасары не оставляют кровавых следов и не скрывают ничего от Академии. Тем не менее задача был сложная, и ты с ней более-менее справился. Я думаю, что тебя все равно бы отправили обратно в Академию и, прости меня, черт знает, чтобы с тобой там сделали, - на этом моменте Флест сделал многозначительную паузу, - но я попросил их дать тебе еще один шанс и помочь мне. Они согласились. Ты мне должен.

     Я не сразу ответил. Что-то было не так во всей этой тираде. Сначала он мне говорил, что упомянул в отчете о моей просьбе отдать вдове Борака деньги. Теперь он же рассказывает, как чуть ли не восхвалял меня. Придется сделать вывод, что Флест говорит только то, что ему выгодно. Но скорее всего в отчете действительно было и то, и другое – он просто строго дозирует информацию, которую дает мне для размышлений. Да еще и подбирает самое подходящее для этого время. Самый настоящий Лейнус.

     - Ясно, - ответил я равнодушно. Я не собирался вестись на провокацию. Люди часто преподносят как дар то, что от них не просят. А потом удивляются с пеной у рта, почему же ты не испытываешь благоговейной благодарности к их, якобы, бескорыстной помощи.– Не стоило. Я бы не отказался пройтись до Академии. Теперь вот придется помогать Лейнусу делать его тяжелую работу. За те же деньги. Притом, кто знает, что меня ждет в Академии. Я даже на знаю, что будет за полностью закрашенную метку. А ты, Лейнус, судя по всему, тоже не знаешь. Либо не хочешь мне об этом рассказывать или не имеешь на это права. В любом случае, я уверен, что если бы наказание это было бы страшно неисправимым для меня, то ты мне об этом бы мне уже как-нибудь намекнул. После этого я конечно бы радовался как же мне повезло помочь тебе с этим непростым делом в Граноре.

     Я, наконец-то, выдохнул застрявший в горле противный комок застрявшего уже давно монолога. Тишина в комнате стала слишком громкой. Прошло какое-то время.

     - Знаешь, Бес, - неожиданно спокойно ответил Лейнус и улыбнулся. – Хорошими манерами можно добиться гораздо большего. Особенно от тех, кто старше, мудрее и опытнее тебя.

     - Я полуальв из Академии, - также мило улыбнулся я в ответ и решил немного нагнать тумана, - а ты - человек из Академии. Тебе сообщили о моем возрасте, глубокоуважаемый Лейнус?

     - И то верно. Но ты кавасар. А я Лейнус Третьей Ступени. Поэтому, с твоего позволения, мы закончим на этом. Ты готов слушать, а не говорить? – безапелляционно спросил Флест.

     - Да, готов, Гуффан фон Штау, - спокойно ответил я после небольшой паузы.

     - Я не готов, пока что, рассказать тебе обо всем. Поэтому давай сделаем так… Я скажу, что тебе нужно будет сделать в Граноре, а после моего рассказа, ты задаешь мне вопросы. А мы потом вместе решим, нужны ли тебе на них ответы для успешного выполнения задания.

     Гениально. Нет, правда гениально. Это определенно стоит запомнить. Он скажет мне лишь самое малое и необходимое, по его мнению, для выполнения поручения. Я же потом своими вопросами ему неосознанно дам понять, о чем лишнем смог догадаться и что самостоятельно домыслил. Хочешь – можешь вопросы эти и не задавать, но того вероятность провалить поручение увеличивается. В таком диалоге можно очень многое понять друг о друге.

     - Я понял.

     - Хорошо. Слушай тогда, пожалуйста, внимательно. В нижнем квартале города есть одно заведение. Называется Богадельня Ганры. Так вот… Заведение это, с недавних пор, бесплатно принимает простой люд для лечения и всякого такого. Лечит от всего подряд. С переменным успехом, конечно, но ведь крайне дешево, а для жителей города так вообще бесплатно. Болит живот – пожалуйста. Сестры Ганры убаюкают в теплой постели и напоят согревающей настойкой. Кровавые мозоли на трудовых грязных пальцах ног? Приложат листья подтрактника и обмотают чистой белой тряпицей. Ребенок покрылся сизой сыпью? Примут и помогут, не возьмут при этом ни одного медяка. Не факт, что вылечат, конечно… - монолог Флеста затянулся, но казалось, что он говорит с энтузиазмом. От сделал небольшую паузу и выжидательно смерил меня глазами.

     Я немного удивился. Неужели он думает, что я уже смогу понять, что от меня требуется. Нет, на такое я еще не способен. А он?

     - Мало, - сказал я, глядя в потолок.

     Лейнус с показным вздохом продолжил:

     - Ты пойдешь туда на правах жителя светлого города Гранор. Как раз вид твой удачно позволяет… Так вот. Я тебе раскрою́ твой огрызок руки чуть больше, а то больно хорошо заживает. Для правдоподобности, – Флест говорил буднично и с добродушной улыбкой. - Там ты устроишь… неприятности. Испортишь репутацию этого прекрасного заведения. Оно станет притоном, мерзким оплотом разврата для богохульников, борделем, дырой, рассадником болезней или даже чем похуже.

     На последний словах Лейнус сделал паузу и пристально посмотрел мне в единственный глаз.

      - Чем хуже, тем лучше. Решать тебе, как это сделать. Главное – не попасться. На тебя ничего не должно вывести… Ну вот как-то так, - закончил он.

     Я молчал. Лейнус Флест молчал.

     - Вопросы, Бес? – первым нарушил он гнетущую тишину заметно повеселевшим голосом.

     Времени подумать над вопросами не оставалось. Промедление — это сомнение, а показывать сомнение Лейнусу нельзя. Если бы я только умел останавливать время мысли так же, как это делает Академия в своей обители для отличившихся лутаров…

     Я не мог закрыть свой глаз. Флест смотрел на меня и ждал.

     Но я мог мгновение задуматься о том, что такое Время.

     Я почему-то вспомнил книгу, которую читал пятьдесят три года назад. Она называлась «История Известного Мира» Патл эль Кахала. Одним мгновением я вспомнил образы множества историй нашей эпохи. Короли, графы и герцоги, география, история, Первая Кровавая Война, артефакты забытого мира и многое другое. Я читал книгу долгие две недели пытаясь вникнуть в сложный текст, а сейчас все эти знания мимолетной тенью пролетели в подсознании. Я заметил эту тень, но не смог ее поймать. Она как непослушная дочь, выглянула из-за каменного угла глубокого сознания, опустила пальцем веко и показала мне язык. Значит ли это, что Время за этой каменной стеной не имеет значения? Значит ли то, что Время ограниченно лишь нашим восприятием начала и конца? Восприятием событий, которые начались и которые обязательно закончатся. А что есть Время, если мы не воспринимаем его? Каждый из нас знает, что можно проспать весь день, но разум воспримет лишь небольшое мгновение от этого Времени, а, слегка задремав, стоя на карауле, можно увидеть воображаемую историю огромного и прекрасного мира.

     Сейчас я чуть лучше понимаю, что же такое Время. Но все равно эта непослушная дочь также далеко от меня. Она убегает вдаль подсознания по пустому коридору разума, топая своими маленькими ножками по мраморному полу. До меня доносится лишь Эхо удаляющихся шагов.

     Топ… Топ… Топ… Ворота захлопнулись за спиной девочки. Ворота, которых я так страшусь…

     В это краткое мгновение я был словно в дрёме снов. Во сне я воссоздал момент своей настоящей реальности – та же комната постоялого двора, те же кровати, тот же стол. Тот же я и тот же Лейнус... Но с одним маленьким и незначительным различием. В этом мире я осознаю себя. Этот мир я могу контролировать. Ведь я тот, кто всегда был в состоянии не думать. Потому что это просто. И сейчас я контролирую своё Время, потому что сплю.

     Какой мир реален? Привычный нам мир или мир во сне, где я способен расширить границы времени? Может быть оба, раз они воспринимается всеми чувствами одинаково.

     То, что мы лежали в кроватях мне помогло, и я успел немного подумать. Лейнус Флест ничего не заметил.

     Насколько я помню, Богадельня Ганры находится в низинном квартале города и понятно почему именно там. Для того, чтобы лечить тех, кто в этом больше всего нуждается. Но для чего кто-то хочет саботировать чьи-то услуги? Напрашивается единственный ответ: потому что они кому-то мешают. И кому могут помешать благородные бесплатные услуги Богадельни? Вероятно, что тем, кто хочет за это получать полновесную монету? Слишком просто. Слишком очевидно. Лейнуса бы не поставили на такое задание. Что-то не так…

     Я больше не слышал шажки маленьких девичьих ножек. Время думать прошло и Эхо пропало.

     Я повернул голову в сторону Лейнуса. Ножка массивного стола между нами закрывала мне обзор, и я увидел лишь половину его выжидающего ответа лица.

     - У меня нет вопросов, - коротко ответил я, изображая полное безразличие. Я попытался вывернуть себе возможность подумать еще позже, но понимал, что шансы невелики. – Возможно позже и возникнут.

     - Нет, мой дорогой друг. Только сейчас, - как и ожидалось, Лейнус, ответил мне отказом.

     - Я понял. У меня нет вопросов , - коротко повторил я Флесту.

     - Тогда решено. Завтра прибудем в город. На подготовку времени нет, приступим сразу же. Обдумай все как следует, мой дорогой друг. На этот раз крови не будет, – уверенно заявил Флест и отвернулся от меня, давая понять, что разговор окончен.

     ***

     К полудню следующего дня мы шли по широкой просеке. На торговом тракте появилась каменная брусчатка, намекающая путникам о приближении к Гранору – белокаменному городу-крепости посреди океана вересковых цветов. Нашему взору открылся огромный фиолетовый простор на много лиг вокруг крепостных белых стен с редкими вкраплениями крестьянских домиков. Город считался оплотом северных земель Страгоса, ведь именно он первым падет при наступлении врага с северного распутья. Высокие стены его были выстроены в период столетия Кровавой Войны, а после перемирия их выкрасили известью в белый цвет, как символ наступившего мира. Тем не менее, из года в год эти белые стены росли и вширь, и ввысь. Караваны из Владены и Хашаара встречали массивные белоснежные ворота с вырезанными на них птицами – по одному на каждой створке. Символ города - два голубя в полете как будто бы замерли на месте, касаясь друг друга клювами. По странной иронии, созерцать красоту этой картины целиком можно было только на закрытых воротах.

     Мы шли быстрой рысью. Фиолетовая красота вдоль дороги нас уже не привлекала, а сладковатый запах начал раздражать. Усталость медленно подступала.

     - Вот мы и добрались, дорогие мои. В верхнем квартале у меня арендован дом. Просторный, - сказал Лейнус, явно обращаясь больше ко мне. – По приезду даю всем час. Потом собираемся в гостином зале.

     - А отдохнуть, Лейнус? – простонала Кэра. – Мы почти три дня в пути. Неужели эти переговоры так важны?

     - Разумеет, важны. Не забывай, что такое Путь Решений, Кэра, - спокойно ответил ей Лейнус. – Ты уже никогда не станешь Хронистом, который может всегда позволить себе отдых, - немного помедлив, он добавил, - но, разумеется, ты можешь отдохнуть. Никто тебя ни к чему не принуждает.

     На последних словах своего учителя Кэра решила попридержать свой порыв сказать что-либо еще. Я усмехнулся, и она зло посмотрела на меня. Ничего не поделать – за время, что она пробыла в Академии ей должны были внушить простую мантру: «выбор есть всегда, но не только у тебя». Хочешь отдыхать? Пожалуйста – это твой выбор. Но это решение зародит выбор и в голове Лейнуса поставить тебе метку на груди. Или что похуже.

     - Какие переговоры? – в лоб спросил я. Лутары говорили об этом прямо. Похоже, что в этом не было никакого секрета. Сомневаюсь, что Кэра настолько недальновидна.

     - Переговоры с торговым домом Гранора. О поставках в Страгос элитного алкоголя из Владены через северный тракт, - подтвердил мои догадки Флест. Непонятно только как это связано с Богадельней Ганры? – Мы успели как раз к следующим переговорам, которые запланированы на сегодняшний вечер.

     Я знал, что Лейнусы не занимаются такими мелочами. Неприятное предчувствие медленно подступало к горлу.

     Мы добрались до огромных белоснежных ворот полуарок. Воображение мое не смогло представить себе таран необходимый, чтобы пробиться сквозь ТАКОЕ. Открытые ворота были шириной в рост взрослого человека. По началу я даже не смог понять, как они вообще могли закрыться, но потом увидел затейливые врезки плоскостях соприкосновения широких створок. Похоже, что при закрытии сложный пазл правой створки сходился с выемками левой. Это то и позволяло соединить в единое целое неприступное препятствие - врата Гранора. «Гнумская работа из Городроса», - предположил я.

     Городорос - это огромная и необъятная гористая местность на юго-востоке Страгоса. Эти непроходимые своды бесконечно высоких и ледяных вершин проходят сразу по трем южным поясам Айвала. Вся восточная окраина этих гор грубым природным срезом спадает в Великий Восточный Разлом. Подхода к гнумьей обители оттуда нет. Там лишь пики великих гор и резкая пустота бездны.

     Испокон веков Страгос и Городрос дружно соседствовали друг с другом. Торговые связи, политика, культурные и религиозные корни сплелись воедино. В результате, у подножья гнумьей твердыни, на страгосской земле образовалось маленькое союзное поселение Малый Кратос, где жители двух государств благополучно сосуществуют уже более сотни лет.

     Но объединяет эти народы совсем не это.

     «Путь в Бездну». Так называлось грандиозное сооружение Страгоса и Городороса. Великие сходни или по-простому – лестница вниз. Скрупулёзные гнумы давно вгрызаются в земные недра, чтобы понять, что там – внизу. Страгос поставляет трудолюбивому народу для этого материалы, которые не сыскать в подземном царстве – дерево и глину. Правители народов Городроса и Страгоса давно жаждут знать, какие же тайны хранит в себе бездонная тьма Восточного Великого Разлома.

     Эта застройка спровоцировала так называемое Ледяное Противостояние. Все цивилизованные нации Айвала грезят стать Первооткрывателями.

     Хашаар, примыкая к самому узкому участку Великого Западного Разлома, строит через него мост, который уже обрушался ни один раз. А так как казна западной страны раздута, а технологии развитые – говорят, мост этот уже на середине своего пути. По слухам, существуют уже те, кто видел земли Неизвестного Мира, стоя на краю этого огромного недостроенного сооружения.

     Центральная Владена тоже не осталась в стороне. Долгое время нация в молчаливом отчаянии наблюдала за потугами своих соседей завладеть неизведанными землями. Всё изменилось примерно сорок лет назад, когда нынешний император виноградной империи Миланис де Витония решился на то, что казалось невозможным. И преуспел в этом. Он построил искусственный остров в море Горячих Вод, которое граничит с их южными границами. Ныне же нет флота страшнее Владенского, а корабельных мастеров умелее. Доходят слухи, что они строят корабль, который сможет пересечь южную границу моря, где вечная подводная магма и бурлящие соленые воды вздымают к небу непроходимый обжигающий пар. Но для строительства им нужна древесина Синедрева, что растет только на Севере от Ашомвала, и я слышал, что стоимость этого материала по весу равноценна чистому золоту.

     Нас встретила стража у ворот. Шесть крепких мужей в белоснежных цельных латах с голубиной гравировкой на металлической груди. Остроконечные копья угрожающе покачивались в руках. На стене, между остроконечными каменными зубцами, я заметил пристально наблюдающих за нами арбалетчиков.

     - Стоять! – гулко сказали из-под остроконечного шлема. Один из стражников вышел нам навстречу. - Спешиваемся.

     Мы слезли с лошадей. К стражнику поспешил улыбчивый Лейнус Флест. От него веяло дружелюбием, и он не стал дожидаться расспросов стража. Зачем ждать вопросов, если можно заранее самому выбрать готовые и правильные ответы?

     - Приятного вам дня, доблестные стражи. Я Гуффан фон Штау, хозяин винодельни «Винный Рай» из Владены.А это мои подмастерья, – сказал Флест и указал на нас пальцем. Мы втроём склонили головы. - Прибыли по приглашению Торгового Дома Гранора. У нас уже арендованный дом в верхнем квартале. Вот документ, заверенный представителем дома.

     Страж, казалось, был недоволен, что его опередили и он не успел выразить всю серьезность и значимость своего пребывания на страже главных ворот, но бумагу все же взял. Быстро пробежав глазами по тексту, он коротко кивнул головой и вернул пергамент.

     - Проезжайте, Гуффан фон Штау. Хорошего дня, - он махнул рукой и стража позади него расступилась. Арбалетчики на стене явно расслабились.

     Странно. Они как будто бы ждут проблем. Разве в этот город всегда было так тяжело попасть?

     Проходя сквозь ворота, я успел обратить внимание на толщину стен. Столько строительного камня в долине цветов вряд ли где-то можно найти. Их привезли издалека, там, где их много. Из Городроса. И, скорее всего, по реке Хладные Пороги, исток которой заканчивается в небольшом озере, что по центру города.

     - Почему так серьезно? –спросил я всех о произошедшем. - Почему досмотр и расспросы?

     - Раскопки, - откликнулся Дарен. - В центре города нашли какую-то дыру. Копают теперь. Говорят, там и наши есть. Иренарх города раскошелился на Хронистов Академии.

     Я с грустью вздохнул. Вот где я хотел быть сейчас. Ковыряться в мокрой земле в поисках затерянных тайн прошлого. Загадки истории, древние письмена и сложные конструкции сгнивших реликвий манили меня. Кто мы и откуда мы? Почему мы так мало знаем о том, что было и прошло? На всё это давали ответы вот такие вот раскопки. Некоторые ответы в этих пещерах рассказывали об обработке металла или камня, об искусстве или культуре прошлой эпохи. Иногда даже о военных и научных технологиях. Многие блага современного времени пришли из этих пещер. И кто знает, что еще могут скрывать эти глубокие темные норы прошлого. Поэтому все желают запустить в них свои длинные жадные руки первыми.

     Город стоял на холме, но озеро в центральной части находилось в низине. Выглядело это как затопленное жерло плоского обширного вулкана. Грубый срез в земляном боку этого холма запускал туда свежие воды Хладных Порогов. Из-за этой особенности нижний квартал потому и назывался нижним, а верхний – верхним. Богатые и нищие районы встречались повсеместно и там, и там, но тенденция, – выше, значит почетнее все же наблюдалась.

     Где-то здесь живут отпрыски трактирщика Борака.

      Продолжение Главы следует...

      Пожалуйста, отплатит мне за непростой труд небольшим комментарием со своими мыслями :)

      А если нажмете "Нравится", то сделаете мой день. Спасибо, что читаете :)