Милованович Дмитрий : другие произведения.

Нелегкий путь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Циничный маг некромант отправляется в свое путешествие в поисках славы и побоев.

Предисловие.

  
  
   Бог был всегда. Даже в те дни, когда по всюду царило НИЧТО....
   Стало быть, скучно и одиноко было ему..., посреди вселенской пустоты....
   И возжелал Всевышний тогда трудом себя занять ...
   Целых Шесть Дней Он работал рук непокладал....
   И в итоге возникла Эдемия - мир, как гласит писание, идеальный.
   На мой же взгляд, идеален он был только потому, и лишь до тех пор, пока, человека в нем не было....
   Но сие благо продлилось не долго. Ибо решил Творец создать существо по облику и подобию напоминавшее его самого...
   Сказано - сделано. Взяв первое, что попало под руку - кусок глины, Он вылепил из нее первочеловека, и вдохнул в то, что вышло дух, свой святой...
   Возрадовался тогда Господь содеянному, пуще прежнего, ибо вышло все задуманное, даже лучше чем сам того ожидал.
  
   И решил тогда старик уйти на покой, а наместником после себя оставить Кроноса.
   Только, упущенье одно вышло - поленился Господь мозги в головешку запихнуть чаду своему, а так и отправил на сотворенную им землю.
   Шли годы. Вкусив все блага, свершив различные ратные подвиги и деянья, понял, наконец, человек, что нет смысла в его существовании, пока один он такой на земле и взмолил он тогда о милости отца своего - создать нечто, что б смогло утешить его в дни горести и разделить радость, если случится.
   Долго мыслью Всевышний себя маял, пока на свет не появилась - Агна.
   Ликованью Кроноса не было предела, и принялся он служить Создателю, только Агна не разделяла стремлений мужа своего. И в тайне от него стала помышлять о том, как завладеть всей полнотой власти.
  
   Случай удобный подвернулся, лишь через шесть смен года, как на свет первенец появился, которого она тут же взялась воспитывать...
  
   Результат превзошел самые смелые ожиданья.... Порядок наступил полный....
   Начались междоусобицы невиданные. Кровушка рекой потекла.
   Собирались рати несметные, шли, добры молодцы со всех краев земных, чтоб головы сложить свои буйные, в войне окаянной.
   Много творений божьих полегло в те незапамятные времена.... Стон и плачь, слышны были повсюду.... А дым от пожаришь, мог видеть сам Всевышний
   Как закончилось сие безобразие уже никто и не упомнит, едино, что известно, забрал Творец у людей силу былую, оставив им лишь ее призрачный след....

Из записок Пересмешника.

  

1

   Увлекшаяся игрой ребятня, едва не сбила меня с ног..., продолжая бег, они даже не оглянулись...
   Вот уж воспитание... и куда только родители смотрят? То ли в наше время было...
   Хотя... не думаю, что тогда было как-то иначе.
   Укоризненный взгляд вслед - единственное, чем я мог ответить на подобное неуважение.
   Стоило б конечно хотя бы уши надрать, чтоб впредь были повнимательней и более обходительными со взрослыми. Но, рассудив трезво и, взвесив все за и против, я принял решение, этого не делать....
  
   Может так статься - месяц - все, чем я располагаю....
   Странно,... но почему-то особой жалости по поводу своей несвоевременной погибели я не испытывал.
   Казалось бы..., должен переживать, искать не существующий выход..., вместо этого меня охватило чувство отрешенности, словно все происходило не со мной, а с кем-то другим.
   Я же в этот момент находился где-то далеко..., в другом - параллельном мире - где все хорошо; где нет ни Орвина, ни его шайки прихлебателей..., где все живут в гармонии друг с другом...
   Жаль, правда, что это всего лишь фантазия, а не реальность...
   Прогнав, прочь, от себя тягостные раздумья, я продолжил свой путь.
   Город жил своей обычной жизнью. Никто и не подозревал о надвигающейся беде.
   Да и о чем тут собственно говорить? Я, являясь членом Верховного Совета, сам узнал только вчера.
   Подумать только... тридцать Пробуждающих ото сна... и все мертвы.... А ведь речь шла не о желторотых юнцах послушниках, которые во всем покорны воле настоятелей, а о опытных боевых - магах, являвшихся опорой Ордена уже много веков...
   Ни один узурпатор не осмеливался выступить против нас, пока мы обладали подобной силой.
   Хотя нет, вру. Старики сказывали, был один Отчаянный решивший скверну извести. Так никто до сих пор и не может ответить в точности, сколько дней продержалось его правление.
   Никому и в голову прийти не могло, что Дарующий Успокоение снова попадет в руки паладинам. Этот артефакт уже давно привыкли считать чем-то несуществующим, относящимся больше к области сказок рассказываемых на ночь детям, чем к реальности. А вот уж, поди,... ошиблись. Многие мои собратья даже не успели сообразить, что происходит,... и почему это (морты), которых они призвали, вдруг стали гибнуть сотнями....
   Только нескольким удалось отделить свое сознание от омертвевшей плоти,... но было уже слишком поздно....
   Теперь, когда их нет, Орден кажется таким беззащитным.
   Пройдет несколько десятилетий, прежде чем мы сможем восполнить этот пробел. Только кто нам даст это время? Я более чем уверен, что все дороги, ведущие к храму, уже перекрыты егерями, а армия ждет одного только приказа, чтобы атаковать.
  
   На рыночной площади, было людно. Люди спешили скупиться перед праздниками, пока еще цены были умеренны.
   Меня окружало нагромождение тел и звуков. Торговля сегодня, как назло, шла оживленно. Стараясь перекричать один другого, продавцы зазывали попробовать, понюхать и наконец-таки пощупать свой товар....
   - Купытэ барашка, ни гдэ, вам нэ найти такой откормленный барашка. В пол цены отдаю. Сэбэ в ущэрб торгую...
   - ...Горячие хачапури...
   - ... персики... курага...
   - ...Лучший восточный шелк...
   - ... Ты что совсэм глухой? Нэслышыш чито я гаварю? Пыражок без никто...
   - ...дай ручку, позолочу..., всю правду расскажу, что было, что будет... все как есть...
   - ...Посмотрите, какая сталь. Да такой клинок вам не найти...
   - ... Амфоры... горшки... вазы...
  -- ...не проходите мимо...
  -- Почем ваш куриц?
   - Десять (назв. монет).
  -- Абрам, он просит восемь. Дадим ему шесть?
  -- Дай ему четыре и возьми два сдачи.
  -- На тебе (одну монету) и давай свой дохлый куриц....
   - ...ПИ-РА-ЖКИ!!!
   Голова, которая и так казалось, вот-вот лопнет от напряжения, пошла кругом. Чувствовалось, что сама земля уходит из-под ног. Посмотрев на небо, я увидел дикую пляску солнца. Оно будто издевалось надо мной, добавляя к итак полному букету неприятностей еще одну.
   Катастрофически не хватало воздуха, поэтому пришлось одним резким движением расстегнуть воротник. Пуговица, не выдержав столь резкого обращения, отпала и закатилась куда-то под прилавок. Искать ее было бы бесполезной и бессмысленной затеей, о которой я даже и не помышлял.
   Главное для меня было то, что теперь дышать стало значительно легче, и я побрел дальше, пользуясь тем, что многие видевшие мое состояние расступались, давая свободный проход(...)
   Постепенно силы возвращались ко мне...
  
   Но тут ко мне пришло чувство тревоги.
   Я не скажу, что отличался отменным здоровьем, но что-то не припомню, чтоб случалось подобное и раньше.
   Скорее всего, съел что-то не свежее. - Я постарался сам себя успокоить. Но эта причина показалась наивной даже мне, и не смогла вернуть мне спокойствия.

****

   Ушло довольно много времени, прежде чем мне удалось покинуть рыночную площадь.
  
   Вдохнув, полной грудью, прохладный осенний воздух я скользнул в безлюдный переулок.
   Вообще-то переулки не лучшие места для прогулок. А нищие, которые находят здесь свой приют зрелище явно не для слабонервных. Грязь, которая уже въелась в кожу и стала ее неотъемлемым спутником, а так же язвы на теле.... Б-р-р-р... мерзость....
   Но так, я сокращал свой путь практически вдвое....
   Один из нищих протянул свою ссохшуюся руку в надежде получить милостыню. Даже если б я испытывал хоть малейшую жалость к нему и ему подобным, достать из кармана монету было бы верхом глупости. Выйти в таком случае, отсюда, живым, мне бы вряд ли удалось...
  
   Сиротливо стоявшая путана, предложила мне развеяться. Одеждой ей служило пара лоскутов материи непонятного происхождения, которая едва скрывала ее прелести. Или же это ее прелести скрывали одежду? Впрочем, не столь важно. Я даже не счел необходимым что-либо отвечать ей. Мне вслед донеслось ее представление о моем потенциале как мужчины.
   Поразительно, насколько быстро может человек сложить свое мнение о ближнем.... И разубедить его, потом поможет только чудо.
  

****

   Против меня какой-то заговор.... Всевышний, неужели, я так много прошу?
   Оставьте меня в покое хотя бы на один день.
   Но нет.... Для меня, похоже, и эта малость слишком много.
   На встречу, поспешно, двигался одер Аверан в сопровождении послушников.
   На нем был черный балахон с изображенным, на спине, золотым пауком. В костлявых пальцах он сжимал свой посох, так словно тот был живой и в любой миг мог ускользнуть из его рук. Впрочем, это было не так далеко от истины. Ведь дни его были сочтены, и изменить это никто не мог
   Плотно натянутый капюшон скрывал его морщинистое, старческое лицо.
   Я ответил на приветствие, едва кивнув головой. Послушники переглянулись. Для них было непостижимой наглостью, такая фамильярность, со стороны, как им показалось, простолюдина....
   Как все-таки легко стать незаметным для большинства. Всего-то и дел - снять с себя мантию и побрякушки, гордо именуемые регалиями ....
   И почему только, не додумался до этого раньше?...
   Я не стал оглядываться им вслед, и без этого знал, куда именно они держат свой путь.

***

   Кольцо посвященного единственный символ отличия, который у меня был при себе.
   С его помощью отпирались любые двери, а у людей просыпалось чувство глубокого уважения к его владельцу.
   Но пользоваться им я не любил, потому, как относил себя к той категории людей, которая считала, что к результату должны приводить действия, а не вещи....

***

   Когда со мной поздоровался кузнец Горан, я прошел мимо, ничего не ответив. Он, недоумевая, посмотрел мне вслед.
   Никогда, прежде, такого не было. Обычно я останавливался, перекидывался с ним парой слов, делился последними сплетнями. Он даже считал, что мы с ним друзья. Хотя никак не могу взять в толк, с чего он это взял....
   На самом же деле друзей у меня нет вообще. Для меня существуют знакомые, товарищи, приятели, но не друзья.
  

****

   Наши взгляды встретились....
   Я остановился....
   Время перестало для меня существовать. Все происходило так, словно находился под водой на большой глубине.
   Смотря в его голубые глаза, я вспоминал свою молодость....
   Не помню, чтоб точно так же мог поиграть со своей собакой. У меня на подобные "пустяки" всегда не хватало времени. С раннего детства меня больше всего интересовали книги да свитки.
   Так и провел я всю жизнь в выдуманном мире.
  
   Но однажды во мне проявился дар. Меня отвели к авгуру, чтоб он подтвердил или же опроверг его наличие.
   Как сейчас помню это, был дряхлого вида старец с крючковатым носом. Изо рта у него разило чесноком и гнилостными зубами. Мне пришлось приложить немало усилий, чтоб вынести его и не выказать признаков отвращения.
   Он проделал несколько размашистых пассов руками над моей головой. Затем долго смотрел в мои глаза. Я не знаю, что именно он там увидел. Но он подписал все необходимые бумаги, и меня отправили в начальную школу магии.
   Меня так и распирало чувство гордости. Наконец-то выпал шанс стать кем-то, а не просто прозябать и прислуживать.
   Познавшим секрет могущества можно было добиться всего - власти, славы, денег.
   Но моей мечте так и не суждено было сбыться.
   Как оказалось я был предрасположен только к хаосу. Подобная вероятность приравнивалась к нулю. Уже много столетий данный поток находился в состоянии покоя и ни подавал никаких признаков жизни. Многие ученые мужи уже склонялись ко мненью что тот истощился. И каково было изумленье... узнать, что это не так, чему я стал самым ярким подтвержденьем.
   И все бы ничего, родись я только несколькими столетиями ранее. В эпоху Согласия, когда все Просвещенные были равны в правах, и школ магии было шесть, а ни как теперь пять. Но и тут судьба отыгралась на мне...
   Долгое время меня отпаивали какой-то синей жидкостью, стараясь "переточить". Но все оказалось напрасно. Тогда было принято, как самое простое, решение избавиться от меня. И если б не вмешательство Домианга, висеть моему тельцу на каком-нибудь суку, отпугивая случайных путников или же стать кормом для раков в какой-то тихой заводи...
  
   С тех пор моя жизнь резко переменилась.... Я стал одним из первых рьяных приверженцев Темной тропы и признаюсь честно еще ни разу не пожалел о принятом решении. Кроме боли и страданий светлая сторона мне не принесла ничего, а тьма стала своего рода путеводной звездой, как бы это ни пафосно прозвучало.
   Многие считают злом, то чего даже не понимают. Взять, к примеру, того же Светлого Просвещенного. Самым простым способом пополнить запас сил - воспользоваться эмоциями, которые испытывают люди. В его случае это вобрать радость; стремление жить, добиваться успеха. В нашем - печаль, горе, скуку, нужду. Думаю, не стоит разъяснять какая из этих двух зол меньшая...
   И так во многом.
   Я не оправдываюсь и ни в коем случае не хочу сказать, что избравшие тьму непогрешимы. Таких попросту не существует. Просто хотелось бы добиться хоть какого-то подобия справедливости.
   Во многом наше ученье несет свободу, которой нет у наших оппонентов. Изучающие Свет вынуждены отказаться от всех мирских прелестей. Все формулы магических закланий заучивались назубок, нововведения строго караются преподавателями.
   Казарменная дисциплина. Плотно и вкусно поесть у них называется - чревоугодием и запрещается всем, кто не достиг высшего ранга. О плотских утехах я вообще молчу. Словно и нет греха более чем, потискать в подворотне молоденькую девочку.
   Для адептов же тьмы нет никаких преград. Они спокойно могут самостоятельно экспериментировать с различными заклинаниями, это даже приветствуется. Учитель больше друг, чем наставник. Что же касается утоления голода обычного, либо плотского, так это вообще не обсуждается. Чужая жизнь - потемки и лезть в нее себе дороже - вот два принципа, которыми руководствуется наша школа.
   Но такая схема тоже не идеальна. Многие молодые люди не совсем правильно понимают термин свобода.
   Они то и становятся инициаторами большинства мятежей. Последний из них запомнился как Кровавый
   Один из самых одаренных учеников за последние несколько веков оказался настолько своенравен, что решил выступить против (). И его поддержало на удивленье много народу. Только в результате не вышло ничего хорошего. Бунт был жестоко подавлен. Все виновные - казнены, ученье подверглось запрету, а все артефакты, что с таким трудом удалось разыскать, либо же создать безжалостно уничтожались в застенках инквизиции, а те, что не возможно было уничтожить, стерегла пуще ока Серая Гвардия.
   Лишь благодаря упорству и смекалке Домианга Забытое Ученье получило новую жизнь и широкое распространение. А при помощи изворотливости и предусмотрительности набрало силу, с которой вынуждены были снова считаться.
   Выбрав своим домом Тур-Ленд, тогда еще независимые земли он за свои сбереженья построил школу для инакомыслящих и, объездив пол света, подобрал соответствующих учителей и учеников.
   ...он исправно платил дань приютившему нас () так он еще и заключил союз с ()
   И дело сдвинулось с мертвой точки. Любой, кто желал избавиться от оков рабства или преследуемый законом мог обрести второй шанс, если выбирал служенье Тверди. Взамен нищенскому существованию человек получал неплохой земельный надел, образование по - вкусу и неплохое жалованье.
   Подобная весть со скоростью лесного пожара облетела бескрайние просторы империи, и люд потянулся со всех краев, что, конечно же, не сильно понравилось власть имущим. Но, держась разрозненно и, постоянно враждуя друг с другом, лорды не решались выступить против Темного Владыки, как они в страхе нарекли Домианга. Чем он с успехом пользовался, пока у власти находился Гордон IV, в простонародье получивший прозвище - Старик. В сознанье уже настолько глубоко въелся образ высохшего старца, что никто из ныне живущих не может вспомнить, был ли молод этот человек когда-то.
   Реально за него государством правила знать, пока его подраставшие сыновья не встали на ноги. И тут раскладка сил круто переменилась. Не знаю с чего, но светлые эльфы, до сих пор отсиживавшиеся в своих лесах, решили покинуть дебри и показать себя миру. И не просто показать, а еще и оттяпать достаточно жирный кусок земельки. А для того чтоб им не надавали тут же по длинным ушам и не загнали, как это обычно бывало обратно в чащу, мать эльфов - Агларана, предложила наследникам свою военную помощь в обмен на постройку колонии за чертогами леса. Выбор у неокрепшей молодежи как понимается, был невелик. Своими силами врят ли б удалось обойтись, уж больно верхушка не пуганной стала
   В результате - мозги, сдобренные большими амбициями, и чутким руководством со стороны старших собратьев дали, свои плоды.
   За достаточно короткий срок они навели порядок в империи и взяли власть в свои руки. Всех кто думал иначе, быстренько отправили в казематы, а кого и прямиком на тот свет.
   Маги, которые находились в стороне от придворных распрей, боясь вызвать нечто, подобное в отношении себя быстренько переменили свои взгляды.
   И стало все как в сказке - мир да благоденствие кругом, а кто чем, если недоволен, так можно и провести остаток жизни на каком-нибудь лесоповале или строя новые дороги.
   Правда осталась одна не разрешенная проблема - за время подавления различных кровавых мятежей и смут, наследников на престол не уменьшилось. А столь лакомый кусок как трон способен загубить не только братскую любовь. Только им и тут хватило ума для начала разделить меж собой владенья, а уж затем, поднабравшись сил для решительного броска попробовать удачу на вкус.
   Старшему - Орвину достался центр империи с ее столицей (). Главным козырем было большое количество магов облюбовавших эти земли. Но так же это стало и самой большой проблемой. Вольномыслящие как любили себя называть сами Просвещенные до сих пор не могли смириться с тем, что ими управляет, по сути, простой смертный, да еще и в купе с лесным сбродом.
   Спасали лишь паладины. Особая каста воинов присягнувших на верность императорской семье еще с незапамятных времен. Их нельзя было подкупить или усыпить бдительность. Они словно кожей чувствовали беду, грозившую подопечным, поэтому оказывались всякий раз в нужное время в нужном месте, предотвратив тем самым уйму покушений и испив порядком крови заговорщикам.
  
   Младший - Утор слыл отменным полководцем и был настолько увлечен войной, что не смог удержаться от соблазна попробовать покорить северные земли.
   Что он надеялся там отыскать, только Творцу известно. По-моему там была только стужа и лед, да еще куча озверевших мужиков с дубинами, которые только и ждали, чтоб их научили жить правильно.
   Старший не сильно перечил стремлению братца

****

   Собака встала на задние лапы и принялась усердно вилять хвостом, пытаясь вернуть расположение хозяина.
   Не получив ответа на свой молчаливый вопрос, мальчик вернулся к своему занятию. Щенок подпрыгнул, от радости. Стараясь ухватить палку зубами, промахнулся, из-за того, что мальчишка поднял ее выше.
   Ничего, не говоря, я пошел прочь....
  
   Если б допустим, он трудился на ферме за краюху хлеба, то чего б и нет, пускай себе живет. Но тут дело иное. Получается, что... низшие расы заставляют людей работать на себя.... А это непорядок. И с этим необходимо бороться.
   Народ Эзерата с неподдельным энтузиазмом принялся очищать империю от скверны....
   Сперва Детей Ночи просто изгоняли за пределы городов и поселений. Затем в дело вмешались эльфы, и тут уж кровушка потекла рекой. Сразу вспомнились прошлые обиды, всплыли на поверхность новые факты вековых притеснений...

***

   Но жизнерадостность этого ничего не подозревающего мальчишки непонятным образом понемногу перешла ко мне, а вместе с ней пришла и вера в наступление завтрашнего дня.

****

   Воистину день встреч и неожиданностей. Кого я уж точно не ожидал увидеть на запруженных народом улочках нашего гостеприимного городка так это Повелителей Ужаса. Что и говорить, пути Господни неисповедимы.
   Как и всегда эта троица была неразлучной.
   В каждом их движении прослеживалось пренебрежительное отношение ко всем окружающим и безграничная уверенность в собственных силах. Не знаю, правда, с чего они взяли, что имеют какой-то вес? Всего то и дел, что могут в демонов превращаться, коими детей только на ярмарках пугать. Мне бы хватило одного щелчка пальцев превратить их в пыль. И единственное что меня сдерживало от этого, так то, что находились мы сейчас по одну сторону баррикад.
   Но руки так и чесались.
   Сделав вид, что не узнал меня один из троицы задел меня плечом.
   Подавить в себе гнев мне удалось с трудом. Пришлось мысленно посчитать до двадцати и сделать глубокий вдох-выдох.
   Окончательно расслабиться помог образ того, как сжимаю пальцы на горле одного из этих выскочек. Я так явно представил себе всю эту картину, что мне даже показалось, как слышу хруст ломающихся позвонков.
  

***

   Я даже не заметил, как оказался у ворот.
   В этот момент один из стражей жаловался другому:
  -- Жена каждый день требует денег, вчера - триста (назв. монет), сегодня двести!
  -- Куда же она их девает?
  -- Не знаю, я еще ни разу не давал!
  -- А, что сказала твоя благоверная, когда заметила тебя целующимся с соседкой?
  -- Представь себе, ничего. А те два зуба я так давно собирался вырвать.
  -- Я никак не могу взять в толк, ты хоть жену свою то любишь?
  -- А кто ж ее не любит?!
   Заметив меня, они прекратили свою болтовню. Всем своим видом, выказывая свое нежелание терпеть мое общество. Я же в свою очередь, как человек довольно понятливый и смекалистый, поспешил удалиться с их поля зрения.

***

   Прежде я не замечал мелочей, которые меня окружают. Смотрел на них как на нечто само собой разумеющееся. Так будет всегда, говорил я себе. Мало что изменится.... Еще успею....
   Мне казалось, что в моем распоряжении вечность. Большую часть времени проводил за изучением книг и (....)
   Жаль, что на исправление ошибки осталось так мало времени. Но необходимо хотя бы его не потратить впустую.
   Я начал жизнь с белого листа. Теперь для меня было важно все....
   Я смотрел, запоминал и анализировал.
  

****

  

Наша страна станет равномерно богатой.

Богатых равномерно расселят.

А бедных выгонят из страны.

Записки Пересмешника.

  
   Почувствовав призыв, я начал произносить заклинание перемещения. Пространство вокруг меня стало стягиваться, образовывая "коридор" между тем местом, где я находился, и тем - куда хотел попасть. Когда "коридор" стал стабильным я прошел сквозь него, и очутился на стене, рядом с патриархом.
  
   С моего места было лучше всего видно равнину, которая казалось, кишела от массы тел вражеской армии. Солдаты суетились, устанавливая палатки. Офицеры деловито вышагивали среди них и раздавали указания как лучше это сделать.

***

   Ханты?
   Этим то хоть что от нас нужно? Сами живут впроголодь, в своих степях. За кусок хлеба межплеменные войны устраивают....
   Ни доспеха, ни нормального оружия, ни дисциплины, а все туда же....
   Повоевать им захотелось.... Ничего мы вмиг это желание из них выбьем. Век из своей степи не выйдут и внукам закажут.
  -- Зря ты их недооцениваешь.... - Я вздрогнул, меня всегда заставало врасплох умение патриарха читать чужие мысли. - Их воины практически ни в чем не уступают нашим.... Они настолько же отважны и сильны....
   - ...?!
   - ... Я долгое время провел в степи и видел, их в действии.... Своих детей, они с трех лет приучают к седлу. А с семи, их уже учат стрелять из лука. Для этого родители специально, делают им детские луки. С возрастом их заменяют на более мощные. Так что для них не проблема продырявить тебя на полном скаку с двухсот шагов...
   У них вопреки твоим рассуждениям, имеются доспехи, причем весьма неплохие. Единственное чего у них пока еще нет..., слава Творцу... так это лидера, который смог бы примерить племена, враждующие между собой и найти им другого противника... нашу империю к примеру....
  -- .... - Мне нечего было ему возразить, поэтому я стоял молча и слушал.

***

   Лучникам приготовиться - скомандовал Домианг.
   Тетиву берегли и снимали с луков, чтоб она не испытывала напряжения....
   Стоявший рядом со мной стрелок, уперев конец нижнего плеча лука в ступню левой ноги, левой рукой стал натягивать рукоять лука к себе, правой согнул верхний конец дуги и одновременно большим и указательным пальцами толкал петлю тетивы до выреза на конце.
   Лучники, приготовились, ждали следующего приказа.
   Большинство из них в качестве доспеха носили стеганый гамбезон, который имел несколько слоев ткани, между которыми набивалась подкладка. По длине он достигал колен. Рукава были длинными, зауженными к запястьям. Стеганые швы проходили в вертикальном направлении. Поверх гамбезона надевали кольчугу, которая достигала бедра и имела полные или чуть укороченые рукава. Голову прикрывал конический шлем с кольчужной бармицей.
  
   Затрубили военные трубы. И армия Орвина двинулась на приступ цитадели вероломства и оплота всех бед людских. Я думаю именно так нас можно сокращенно назвать.
   Впереди шли ханты. Их доспехи состояли из стального конического шлема с кожаными накладками, закрывавшими шею; кожаного камзола, поверх которого шла кольчуга или металлические полосы; и щитов из кожи или ивы. В руках у них были короткие сложносоставные луки, которые они, то и дело пускали в ход. Чем очень сильно мешали вести беспрепятственный отстрел.

***

   Увидев в небе орла, кружившего над полем боя, я решил использовать его острое зрение.
   Закрыв глаза, представил себе парящую над головой птицу, при этом, старался не упустить ни одной даже кажущейся на первый взгляд незначительной детали.... Освободив свой дух, я потянулся к ней.
   Птица всполошилась, издала пронзительный клекот. Испугавшись, что вражеские маги могут это заметить, я постарался как можно быстрее ее успокоить.
   Я и не думал, что завладеть чужим сознанием такая трудная задача.
   Ушло довольно много времени и сил, прежде чем полностью овладел ситуацией. Но все это окупилось с лихвой. Теперь я видел поле боя во всех деталях.
   Так посмотрим, что мы тут имеем....
   Меня, как и раньше не сильно волновали суетящиеся внизу ханты. Для них у нас в запасе было несколько сюрпризов.
   Больше всего меня интересовало, что Орвин оставил про запас?
   Своей армией этот гад очень гордился. И как не тяжело это признавать, было чем. В столь тяжелые времена, когда крестьяне мечтали о еде. Его армия получала все самое необходимое.
  
   Среди войска возвышались осадные башни. Устройство их поражало своей простотой. Берешь открытый с одной стороны деревянный ящик двенадцати футов высотой. Помещаешь внутрь деревянную лесенку, ведущую на крышу. Потом берешь второй ящик и ставишь его на первый. Скрепляешь их железными штырями. Потом добавляешь третий - вот тебе и башня. Она собирается и разбирается довольно просто, и ее составные части перевозятся на телегах в указанное военачальником место.
   Строились башни на основании в пять раз превышающем верхнюю часть. При установке на позицию люди размещались только на первых двух этажах, чтоб центр тяжести был ближе к земле. Когда башня устанавливалась у стены, из ее середины спускались веревки и привязывались для устойчивости к вбитым в землю железным кольям. Колеса снабжались железными спицами и ободом. Их восемь, поэтому вес распределялся равномерно.
   Башни влекли за собой горные гиганты. Со стороны было видно, что даже для этих могучих существ эта задача была не из простых. Каждый шаг давался им с трудом, если б не заклинания, сковывающие их волю, эти существа не были б здесь, в этом я более чем уверен.
   Как жаль, что не было времени развязать сеть опутывающих их чар. Вот бы потеха началась, когда гиганты пришли б в себя и поняли, что их поимели....
  
   Губы зашевелились, произнося слова заклинания. В мозгу проносились с молниеносной скоростью руны, которые довелось в большом достатке повидать за свою жизнь.
   Я без труда выделял необходимые мне....
   Руки словно держали что-то круглое, между пальцами забегали искры. В промежутке между ладонями, вначале малый, словно песчинка, а затем все, увеличиваясь и увеличиваясь в размерах, стал зарождаться огненный шар. С каждой секундой от тепла, которое он излучал, мои ладони, все больше и больше нагревались. Вскоре стало казаться, что кожа на ладонях вот-вот не выдержит и облезет от нестерпимого жара. Но я ждал и терпел, зная, что мучения будут вознаграждены....
   Выйдя из своего укрытия, я метнул созданный огненный шар в ближайшего ко мне...
  
   Из бойниц специально устроенных в осадных башнях, в сторону осажденных полетели стрелы. Большинство стрел ушло в пустую, но все же некоторые из них попали в цель. Лучник, который стоял рядом со мной как-то неестественно взмахнул руками, будто хотел взлететь, но вместо этого упал вниз с крепостной стены. Посмотрев на обезображенное падением тело, я увидел прочно вошедшую, в глазницу стрелу.
   Командиры, находящиеся при катапультах отдали необходимые распоряжения. Послышался звук натягиваемых канатов....
   Камень, выпущенный одной из катапульт, попал на крышу осадной башни. Раздался хруст ломаемого дерева и крики умирающих людей. В сторону осадных башен полетели кувшины с маслом. Разбиваясь о деревянные стены, они оставляли похожие на потеки следы.
   Лучники приготовили стрелы, обмотанные промасленной паклей. Раздался приказ - зажигать.... Вслед за ней последовала команда начать обстрел.
   Оставляя за собой в воздухе черный след дыма, стрелы впивались в дерево, заставляя его гореть.
   Но нескольким осадным башням вопреки всем нашим стараниям удалось подойти вплотную к стене. По переброшенному мосту побежали захватчики. Стараясь закрепиться на стене, они, остервенело, рубили своими саблями защитников.
  
   Но на помощь защитникам подоспел резерв из храмовых стражей. Каждый "храмовник", как мы их сокращенно называли, мог справиться с четырьмя противниками и при этом не получал серьезных ранений. Их техника боя завораживала. Казалось, что они даже не прикасаются к своим противникам (... )
   Вскоре хантов оттеснили, а башню подожгли....

****

   На нашей стороне был ряд преимуществ. Маги Ордена Смерти могли восполнить брешь своей армии за счет тел погибших врагов или союзников. Но в отличие от бытовавшего заблуждения ни один даже самый сильный колдун не мог призвать легион нежити.... Может, нечто подобное и было под силу Высшим,... но теперь, когда их нет, Пробуждающий ото сна в лучшем случае мог призвать тридцать неупкоеных, и при этом очень сильно рисковал... Пока он действовал, как кукловод его игрушки могли испортить,... а связь между ним и его твореньями была настолько сильна, что болевой шок, который он испытал, мог стоить ему жизни.... Такой роскоши мы никак не могли себе позволить...
   Еще они могли мысленно заставить человека умереть, или же наслать недуг, но и тут были свои ограничения. Одно из них освященная руна отрицания,... чем Орвин не будь глупцом, и воспользовался. Еще бы... практически дармовщина получалась - разрисовать, специальным образом, доспех перед боем и вперед на баррикады
  
   Крюки осадных лестниц прочно закрепились на стенах. По ним стали взбираться ханты. Их лица обезображенные яростью не предвещали ничего хорошего осажденным. Я подбежал к воинам старавшимся оттолкнуть рогатинами одну из лестниц. Приналег всем телом...
   Какое-то время мне казалось, что ничего уже не получится, но тут лестница слегка подалась назад. Сделав еще одно усилие, нам таки удалось ее оттолкнуть. С криками бессильной ярости ханты, взбиравшиеся по ней, падали в середину столпившегося у стен войска.... Краем глаза мне удалось заметить, что тоже самое постигло еще несколько лестниц.
   На головы осаждающих, со стен города летели камни, и полилась кипящая смола. Обтянутые кожей круглые щиты хантов не могли дать им надежной защиты. Поэтому они гибли десятками....
   Орвин находился на возвышенности, с безучастным видом наблюдал за ходом штурма. На его голове был басцинет с забралом типа "собачья морда". По краю басцинета была подвешена кольчужная бармица.
   Поверх доспехов он носил облегающий сюрко, разделенный на четверти. В которых размещался герб: золотые лилии по голубому полю и синий дельфин с красными плавниками и хвостом на золотом поле. Под сюрко был надет пластинчатый панцирь и укороченная кольчуга. Руки защищали полные пластинчатые доспехи.
   Даже задницу не забыл защитить. На бедрах он носил матерчатые кюиссы с металлической чешуей, дальше шли выпуклые наколенники с отделкой из белой кожи, и поножи из металлических полос.
   Вырядившись так, он хотел показать свою близость к рядовым солдатам.... Но, на мой взгляд, он только этим подчеркивал разницу....
   Рядом с Орвином находился халиф хантов. Для того чтобы это понять, не обязательно было становиться хантоведом как Домианг. Стоило только посмотреть на его черное одеянье.
   Его лицо имело выражение далекое от того, что называется добродушным. Глазами он метал молнии. Но все же держал себя в руках..., я даже позавидовал его выдержке. Только всему приходит конец. По всей видимости, и терпенью халифа тоже.
   Обернувшись, к своему "союзнику", он стал что-то выкрикивать и яростно жестикулировать. Орвин с презрением посмотрел на него и отмахнулся как от назойливой мухи.
   Вернувшись к своему шатру, халиф в бешенстве отдал приказ к прекращению атаки. Вопреки моим ожиданиям никакого панического бегства не было, а отступали кочевники, достаточно слаженно прикрывая себя и раненных щитами в некоторых случаях заботясь даже о погибших.
  
   Лучники, решив приберечь стрелы, не стали стрелять в спины отступающих хантов.
   Наступило временное затишье.
   На стенах усталые люди опускались на окровавленный камень, отбрасывая, прочь тяжелые шлемы и щиты. Носильщики подбирали раненых, убитые пока оставались на месте: с ними можно было не торопиться. Три особо назначенных отряда осматривали тела хантов: мертвых сбрасывали со стены, раненых добивали, отправляли туда же. Два десятка солдат были отправлены на сбор стрел, за стенами города.
   Сегодня ночью Орвину будет не до штурма. Поэтому со стен распустили большую часть защитников, которые тут же разбрелись по городу в поисках пищи и утех. Оставшиеся в карауле проклинали свою удачу....
   Я же в отличие от них остался добровольно на стене, считая, что ни еда, ни женщины не смогут вернуть мне расположение духа.
  
   За прошедший день я израсходовал большее количество сил, на творимую магию и теперь мне требовалось их восстановить. Справедливости ради необходимо воздать славу Орвину. Он как всегда, проявил свою безграничную добродетель, по отношению к подданным, предоставил нам неисчерпаемый источник силы в такой тяжелый для нас момент. Необходимо только сконцентрироваться и немного подождать....
   Кто-то черпает свою силу из огня, кто-то получает ее из воздуха, кто-то находит ее в воде, мы же берем ее из смерти. В этом наша суть и тут никто не виноват. Так просто сложилось. При всем при этом я считаю, что мы также как и остальные имеем право на существование.
   И как все - таки жаль, что только я, да в придачу еще небольшое количество людей считают также. Остальные же в корне с нами не согласны. Из-за этого противоречия и возникло большинство проблем
  
   В одно мгновенье я почувствовал, как сильно вымотался за день. Мои веки как бы сами по себе стали смыкаться. В резерве не осталось никаких сил....
   На следующее утро встал и почувствовал себя совершенно другим человеком. Словно заново родился. От моего прежнего скептического отношения к жизни не осталось и следа. Хотелось, как можно громче закричать - жизнь хороша....
  

****

   На следующее утро голову непокорного халифа выставили всем напоказ на длинном шесте....
   Самих же хантов что-то тоже не видать. Они либо успели смыться, либо же одно из двух....
   К самой же осаде стали относиться осмотрительней. Нахрапом больше не перли.
   За ночь соорудили легкие передвижные щиты - мантелеты, за которыми укрывались лучники и арбалетчики.
   Отдельные арбалетчики находились под прикрытием больших щитов - павиз. Их устанавливали перед собой с помощью какой-либо опоры: или простого кола, или поворачивающегося вокруг своей оси штыря, прикрепленного к самому щиту.
   Более чем просто смешно выглядели воины, укрывшиеся за осадными корзинами из ивовых прутьев. Неужели они считали, сей предмет надежной защитой. Руки так и чесались зарядить фаерболом, чтоб показать пагубность сего суждения. Их благо, что были цели куда серьезней.
   К стенам подкатили таран.
   Шестнадцать человек, дружно принялись раскачивать ствол дерева, спереди окованный железом. И как у них только пупки выдержали? Не надорвались. Хотя по всему было видно, как нелегко им. Едва газы не пускали от натуги. Глазенки выпучены. Лица раскраснелись, фыркали, но продолжали свой нелегкий труд. Видимо император посулил чего..., кроме чудо пендюлей за неповиновение.
   Мы в свою очередь решили их отблагодарить по-своему. Не должен столь усердный труд оставаться безнаказанным. Самых деятельных из них, для вынесения благодарности, затаскивали наверх, с помощью настенного ворона. Нехитрый механизм, состоящий из крюка подвешенного на трос, позволял зацепить солдата за голову и затащить его на стену. Где ему скопом объясняли, насколько, иногда, бывает, пагубна излишняя деятельность. Проникшийся и осознавший всю глубину своей вины возвращался назад, на грешную землю и мог дальше нести службу отечеству в целом и императору в частности. Ну, это конечно, если ему удавалось выжить после недолгого полета с крепостной стены.
   Летящий в небе человек.... Нет зрелища вызывающего большую гордость. Кто-то во время полета махал руками, словно крыльями, стараясь дольше удержаться в воздухе. Кто-то старался на лету ухватиться за выемки в стене, но то ли скорость которую они набрали, была слишком высока, то ли камни были слишком хорошо подогнаны друг к другу, ничего из этого не получалось.
   Когда сия забава поднадоела. На таран сбросили статую Кроноса. Что было на взгляд многих моих соратников неслыханным святотатством, на мой же взгляд - достойно награды.
   И считаю я так не только из-за своей горячей антипатии к самому Кроносу. А еще и потому что упавшая с такой высоты мраморная статуя разнесла таран в щепки. Если и остался кто живой, то он явно сейчас завидует погибшим.
   Орвин, как и вчера выехал на возвышенность, чтоб самолично зреть ход сражения. По его лицу врятли скажешь, что он был доволен увиденным. Так же как и вчера его воины победоносно отступали, а мы, как и положено врагам хаотически преследовали их. Орвин вглядывался изо всех сил, чтоб узреть хоть что-нибудь утешительное для себя. Даже ладонь козырьком к глазам приставил.
   Тут уж я не сдержался и попросил у рядом стоявшего стрелка его арбалет вместе с зажигательным снарядом.
   Хорошенько прицелившись, я выстрелил в успевшую изрядно мне надоесть корзину с ногами. Как и ожидалось, стрела без труда пробила ивовые прутья. Затем уже огонь сделал свое дело.
   Солдат, как и положено созданию напрочь лишенному рассудка начал носиться по полю, с горящей корзиной, так и не сообразив сбросить ее с себя.
   Подъехавший к Орвину генерал был человеком явно не робкого десятка. Было б иначе, находился б он сейчас как можно дальше от своего разгневанного монарха.
   На его лице не было никакого выражения, кроме покорного согласия со всем, что думает о нем и о его интеллектуальных способностях император. Напоследок он что-то крякнул типа да сир и ускакал прочь.
   Утренняя раздача не прошла даром. Народ забегал, засуетился. Правда, толк был прежний. То есть - никакого. Но все же думаю для монарха само по себе отрадно видеть, что все при деле, суетятся, стараются изо всех сил исполнить его волю.
   Один офицер до того расходился, изображая деятельность, что самолично полез в траншею объяснять саперам о необходимости работать чуточку быстрее. Тем же в свою очередь не оставалось ничего кроме как согласиться и взяться за труд с удвоенной силой. Жаль бедолаг. Заведомо их мероприятие было безнадежным. Ну, расковыряют они внешнюю каменную кладку, ну выдолбят внутреннюю забутовку из щебня, и это попрошу заметить, при условии, если мы позволим. А дальше то что? Вон за стеной уже трудится каменщик, со своими подмастерьями выкладывая вторую стенку, что-то напевая и откровенно насмехаясь над захватчиками.
  
   Это уже даже не смешно. Снова в ход пошли приставные лестницы. Ну, неужели нельзя быть чуточку поизобретательнее и придумать что-нибудь новенькое. Не то чтоб я жаловался. По мне и так не плохо, просто надоела предсказуемость.
   Торопливо перебирая руками, рыцари карабкались вверх. Спешили, явно прикидывая, как они нам накостыляют. Их самонадеянность просто потрясающа. Небось, еще и поспорили, кто первый окажется на стене, и никто, даже не задумался над тем насколько легко их остановить.
   Первую порцию кипящей смолы сии благородные граждане приняли на грудь, и этого оказалось достаточно, чтоб поумерить прыть. Затекая в самые крохотные отверстия она прожигала поддоспешник и обжигала кожу лишая человека самоуверенности
  
   Меня уже если честно стало клонить в сон. Коль уж дело так и дальше пойдет Орвину придется убраться несолу нахлебавшись. Я уже хотел, было попросить, кого подежурить, вместо меня, но тут мое внимание привлекло облако пыли, которое с неумолимой скоростью приближалось к крепостным стенам.
  
   То тут, то там угасала, словно пламя свечи чья-то жизнь. Я не слышал ни единого звука, хоть и вслушивался изо всех сил, только чувствовал приход смерти.
   Неожиданно передо мной возник храмовник. Для того чтобы лучше слиться с мраком ночи он был одет во все черное(... )
   Не было при нем и привычной пары мечей.
   Оно то и верно, если обнаружат, не сильно то отмашешься, а так только лишний вес за собой тягать. Другое дело ножи. Две перевязи украшали грудь.
  -- Вам стоит на это взглянуть господин. - Не дожидаясь ответа, он снова растворился во мгле.
   Последовав за ним, я чуть было не споткнулся о тело...
  
   ...сформировал отдельный корпус в составе армии, часто набиравшийся из традиционных семейств опытных канониров. Каждый поезд артиллерии включал в себя капитана орудийных повозок, казначея, охрану для серы, селитры и свинца, капитана подкопов и укреплений (командир саперов), плюс шесть финансовых чиновников. К ним следовало присоединить стрелков, помощников стрелков, погрузчиков, поджигателей, плотников, каменщиков, возниц, землекопов, кузнецов, мастеров по ремонту фургонов и повозок, разведчиков.
  
   Сутки уходили на восстановление. Целый взвод лекарей разных мастей, трудился над тем, чтоб побыстрее вернуть в строй пострадавших, но все было тщетно,

****

   Сам себя не узнаю. На смену страху за собственную жизнь и неуверенности в собственных силах, которые последнее время меня одолевали, пришло упоение боем. Лязг стали, крики раненых, и стоны поверженных ласкали мой слух.

***

   Чтобы не задеть лошадь, поднимали лук над головой, и натягивали тетиву в таком положении. Оттягивали тетиву на восточный манер - большой палец правой руки, они держали согнутым под стрелой, а указательный и средний упирался в ноготь большого.

****

   Сухо щелкнули тетивы арбалетов. Находившиеся в первом ряду вражеские воины пали замертво, но остальные, проходя по трупам, продолжили наступление. Времени на перезарядку не оставалось, поэтому, сделав первый удачный выстрел стрелки, в быстром порядке, отступили за заранее устроенные баррикады из перевернутых телег и мешков с песком. Там их ожидали уже заряженные арбалеты. Быстро изготовившись, они дали еще один залп по своим преследователям. После этого уйдя под защиту копейщиков, они принялись за перезарядку....
   Несмотря на потери, вражеские солдаты продолжали наступать. Преодолевая баррикады, они попросту бросались на ожидавшие их жала копий. Теряя при этом собственную жизнь, они освобождали дорогу остальным.
   Вскоре строй копейщиков был нарушен. И воспользовавшись, случаем, вражеские солдаты проникли почти в самый центр. Как голодные волки, попавшие в стадо овец они учинили настоящую резню.
  
   Дальнейшее использование арбалета не представлялось возможным, поэтому, вынув из ножен свои короткие клинки стрелки, бросились на помощь едва сдерживавшим натиск неприятеля копейщикам. Фортуна на некоторое время приняла нашу сторону. Атакующие отступили от баррикад. Наступило кратковременное затишье, продлившееся до тех пор, пока не пророкотал взрыв. Ударной волной разметало укрепления в разные стороны. Стоявшие в первых рядах солдаты получили тяжелые раны.

*****

   Каждый метр вражеской армии давался с трудом. На крышах домов засели лучники, а двери были надежно заперты изнутри. Без надежды на спасение защитники решили принять последний бой и продать свою жизнь как можно дороже.
   За окончательную победу Орвину еще предстояло заплатить высокую цену. Вернее его солдатам. Но что для него потеря нескольких людей во имя достижения благой цели. А армию всегда можно пополнить....
  
   Но даже героизм, который проявляли защитники, не мог уже ничего изменить. Вражеские маги разносили преграды в щепки, а взбешенные длительным сопротивлением солдаты врывались в дома и убивали всех, кто попадался под руку. Пощады не было никому ни старикам, ни детям. Иногда еще живых женщин, выволакивали из домов, они, крича, пытались вырваться на свободу, но их зверски избивали и насиловали.
   Хоть мы и находились за плотными стенами, но даже сюда до нас доносились стон, и плачь.
   Оставшиеся в живых храмовники отчаянно бросались в бой...
   Происходящее за этим сражение напоминало травлю медведя. Когда на гиганта леса накидывается свора собак. Они хоть и слабее только численный перевес все равно делает свое дело.
   Несколько Измененных принесли себя в жертву, но она оказалась напрасной.
   Высвобожденный вихрь хаоса, который должен был смять, разорвать, превратить в ничто оказался бессилен против защитной магии Светлых...
  
   Гвардейцы ворвались во двор храма, уничтожая все препятствия на своём пути. Один из солдат наткнулся на, казалось, безоружного, одряхлевшего старца в сутане. Ошалевшими, от ненависти глазами воин посмотрел в лицо настоятеля. Это лицо стало последним, что он видел в своей жизни. Из рук настоятеля вылетел огненный шар. Солдат, как зачарованный посмотрел на то, что некогда было доспехом, а теперь представляло собой зияющую дыру. Но не это было самым страшным. Его грудная клетка была начисто лишена кожи, несколько рёбер отсутствовали, а под ними пульсировало ещё живое сердце. Казалось, прошла вечность, прежде чем солдат, замертво, рухнул на землю. Магу предстояло прожить не многим дольше. На его спину обрушился сокрушительный удар меча, который едва не разрубил старика пополам....
  
   В развороченные тараном ворота въехали паладины. Держались они надменно, будто ворвались в город, в числе первых, а все остальные тут собрались только для вида. Доспехи из драконьей кожи сидели на них как литые. Чешуя дракона, после его смерти не теряла своих свойств, даже своего блеска. Не обладая большим весом, она была практически неуязвима для магии и оружия.
   Поверх доспехов был надет короткий, плотно облегающий жюпон. На нем, как и на лошадиной попоне был изображен герб: на серебряном фоне горизонтальная полоса между тремя красными львами, идущими с поднятой вверх правой передней лапой и смотрящими вправо.
   Их лошади были защищены ничем не хуже своих седоков. Голову защищал металлический шамфрон, прикрывающий морду и лоб, и кринет, закрывающий шею рядом сочлененных пластин.
   Следом за ними ехали трое, как сперва могло показаться ничем не примечательных старцев. Но это только сперва, и для не посвященного в магию человека. Эти трое были едва ли не самым опасным оружием Орвина.
   Копыта их лошадей ступали по телам погибших воинов без разбора на своих и чужих.
   Вдруг один из павших стрелков зашевелился. Им двигала жажда мести. Жизни в нем осталось не больше чем тепла в угасающей головне. Каждое движение вызывало нестерпимую боль в израненном теле. Превозмогая, ее воин дотянулся до своего арбалета. Неимоверных усилий ему стоило натянуть тетиву. Переведя дух, он наложил стрелу. Один из гвардейцев запоздало заметил это и попытался подать сигнал паладинам. Но они, то ли не разобрав, то ли, даже не захотев вникать в то, что от них требуется, никак не отреагировали.

*****

  -- Битва скоро будет проиграна, но не война - он это произносил так буднично, что я даже поверил в его слова - ты, Сергиус, надежда на возрождение прежней независимости магии. - Тут я чуть не поперхнулся. Слова патриарха стали для меня полной неожиданностью.
  -- Я?! - случайно вырвалось у меня - Вы меня явно с кем-то спутали. Да ведь я даже в десятку лучших не входил, какая же из меня надежда.... - это была очевидная клевета на свои способности, но необходимо (....)
  -- Не время перечить. Ты на самом деле не знаешь, какая сила в тебе сокрыта. Дело в том, что когда ты появился на свет, был колоссальный всплеск эфира хаоса....
  -- Конечно же, мне не хотелось бы вас огорчать.... Но учитель, что с того? В тот день кроме меня могло родиться сотня детей, а то и больше, и вся эта мощь равномерно между ними распределилась.... Вот и все. Я не ощущаю в себе той силы, о которой вы сейчас говорите.... Извините учитель.
  -- Ты всегда был несдержан. А теперь послушай меня. Я никогда тебя не хвалил, чтоб ты не возгордился, но скорость, с которой ты учишься удивительна. Многим из нас потребовались годы на изучение того, что удавалось освоить тебе за несколько месяцев....
  -- Но учитель...
   - Да замолчишь ты наконец, или нет!!!
   Подойдя к одному из алтарей находившихся в зале, патриарх нажал на только ему известный рычаг и стенка, находившаяся за моей спиной с характерным звуком стала отходить в сторону открывая проход в туннель.
   - Если погибнешь и ты, тогда все чем мы здесь занимались, и яйца выеденного не стоит.
   Судя по шуму, доносившемуся до нас, сражение уже проходило совсем недалеко от входа в зал.
  -- Снаружи тебя будет ждать Дериэн... - слова прервал непонятный грохот. - Ну же ступай! Нет больше времени на пустую болтовню, тебе необходимо уходить.
   И как бы в подтвержденье его слов раздался сильный взрыв. Я не стал дожидаться повторного и заспешил в сторону тоннеля. Как оказалось, весьма вовремя так поступил, иначе б попросту раздавило сорвавшимся обломком с потолка.
   Как только я опустился на несколько ступеней, механизмы, приводившие фальшивую стену в движение, снова заработали. Стена стала на своё место, и тоннель заполнила тьма. Оступившись, я больно ушибся головой. Потирая ушибленное место, вспомнил строителей таких узких и темных тоннелей, а также их матерей.
   Вскоре до моего слуха донесся магически усиленный голос патриарха, он произносил заклинание "землетрясения". Даже на ранних стадиях чувствовалась мощь, вложенная в него, казалось, что стены вот-вот не выдержат и рухнут. У меня не было никакого желания быть раздавленным в лепешку, поэтому я побежал к выходу. Для того чтобы облегчить себе продвижение во тьме воспользовался "кошачьим зрением". Мои зрачки вытянулись, приняв форму полосок, а глазные яблоки из белых стали желтыми. Теперь я безошибочно находил ступени, даже в этой кромешной мгле.
  
   На выходе меня уже ожидал Дериэн. На нем был кожаный колет, руки от запястья до локтя прикрывали стальные наручи, голенища защищали поножи. Черные словно смоль волосы он собирал в хвост, а чтоб непокорные пряди не попадали в глаза
   - Нам необходимо спешить - стараясь не смотреть на меня, сказал он. Впрочем "сказал" мало подходит. Моя бабуля в таких случаях говорила - пробубнил что-то непонятное.
   Сразу было видно, что этот человек привык командовать, и чтоб ему тут же подчинялись. Придется это из него выбить. Но сейчас было не время и не место....
   Осанка и уверенность, с которой он держался в седле, выдавали в нем отличного наездника. Рукояти мечей, выглядывавшие из-за спины, говорили о том, что он обоерукий, что само по себе уже редкость.
   Я понимал его состояние, поэтому молча взобрался в седло....

****

   От места событий отъезжали в спешке, нещадно погоняя лошадей, будто бы это они были во всем виновны и могли, что-то изменить, а не хотели. Мою душу терзали противоречивые чувства. С одной стороны мне хотелось выполнить свой долг до конца и погибнуть, защищая общее дело. Но с другой, где-то глубоко внутри теплилось предательское чувство радости о спасенной шкуре.
   Не оглядывались до тех пор, пока не оказались на приличном расстоянии. Когда это произошло, я заставил себя повернуться и посмотрел на то, что уже давно привык считать своим домом. Отсюда были видны лишь шпили башен и дым от пожарищ, которые бушевали по всему городу.
   Эта картина будет преследовать меня всю мою жизнь.
   Я обязательно вернусь и отомщу....

****

   Сегодня в башне магов - огня было, то, что называется жарко. Все дело в том, что бывший верховный маг - огня Аглавар не оставил никаких конкретных указаний, по поводу приемника. Он попросту не задумывался о подобных мелочах. Видимо считал, что проживет вечность. Но все сложилось как обычно. Совершенно не так как рассчитываешь.
   В просторном зале, где обычно маги тренировались, оттачивая свои навыки, собрались все возможные претенденты. Обстановка царившая вокруг была далека от определения дружественная. Друг на друга смотрели искоса, оценивающе. В случае необходимости были готовы пустить в ход не только магию, но и кулаки.

****

   Все не может быть так уж просто, как кажется. Прожил, думаешь и все конец, нет уж дудки. Лично я на этот счет считаю, что над нами устроен некий эксперимент. Состоит он в том, насколько человек достойно проживет отведенную ему жизнь.... Ты сам для себя решаешь вопрос, есть Творец или же он является плодом, чьей то фантазии. Но прежде задумайся вот над чем. Куда девается индивидуальность каждого отдельно взятого человека? Я маг некромант наш орден занимался оживлением мертвецов. Но нам ни разу не удалось воскресить тело и вернуть присущую ему при жизни индивидуальность. Мы долго бились над вопросом как заставить его принимать самостоятельно решения? Но так и не смогли добиться успеха. Именно по этой причине имперской армии так легко удалось нас победить. Человек более мобилен попав в нестандартную ситуацию, он будет действовать исходя из обстановки, а зомби будет просто стоять и ждать когда управляющий маг решит за него что делать дальше....
  
   Для того чтобы последовать за нами в Голубой Лес надо не иметь головы вовсе. Я как бы догадывался, что армия Орвина состоит именно из таких, но был все же лучшего мнения. Долгое время эхо разносило по лесу стоны и мольбы о пощаде. Но где уж там, истосковавшиеся по "свежатине" последователи Гиви Зурабовича ни за что не расстанутся со своей добычей.
   Дериэн ехал, не проявляя никаких эмоций. Тогда как я вовсю наслаждался неудачей постигшей наших преследователей.

****

   Тронув коня каблуками, Дериэн въехал в небольшой лесок. Там, в укромной лощине у тихого ручья, он спешился и ослабил подпругу. Лошади хотелось пить, но Дериэн стал медленно вываживать ее, чтобы она остыла перед водопоем. Потом расседлал и покормил овсом из торбы, притороченной к седлу. Привязав лошадей, он развел небольшой костер в кольце из камней и разостлал рядом одеяло. Ужином нам послужило холодное мясо и сушеные яблоки. Покончив с едой Дериэн, занялся своим оружием, а я подготовкой ко сну.
   Спать мне не хотелось, а вот любопытство так и распирало. Наконец-таки я не выдержал и заговорил, хоть и дал себе зарок не делать этого прежде Дериэна:
   - Ты так бережно относишься к своему оружию, словно оно живое.... - возникла пауза. Дериэн не спешил с ответом, мне даже стало казаться, что он проигнорировал меня. Я напряженно ждал. А в душе все кипело от злости. Да за кого он себя принимает?...
   - А клинок на самом то деле и не является оружием... - спокойный голос, которым он начал, даже пугал - ...он - твое продолжение.... В нем нет зла. Все зло заключается в человеке....
  
   Дождавшись, когда я, наконец, таки уснул, Дериэн, взяв с собой оружие и свою седельную сумку, отправился в чащу леса, прочь от костра. Отойдя на почтительное расстояние, он кинул сумку рядом с возвышающейся сосной.
   Сняв с себя одежду, Дериэн проделал не хитрое упражнение на гибкость. Удовлетворившись результатом, он поднял с земли клинки и повторил тоже упражнение только уже с ними.
  
   Воздух был полон запаха хвои. Вдыхая его Дериэн, обретал утраченные за день силы.
   Сегодня ночью луна была полной. Пробиваясь сквозь кроны вековых деревьев, которые стояли вокруг поляны, ее лучи освещали почти также хорошо, как и солнечные. В воздухе носились светлячки, в темноте их можно было принять за горящие глаза хищника наблюдающего за своей жертвой. Свою песнь начали цикады. Так же до слуха доносились мольбы о помощи незадачливого маньяка....
  -- Девушки милые я не это имел ввиду.... Я больше не буду.... Ну, пожалуйста, отпустите меня домой... меня детишки малые ждут.... Я вам обещаю, что больше не буду.... А-я-яй не надо.... Ну хотите, я вам денег дам.... Вот возьмите это все что у меня есть....
  -- Нет нам нужно от тебя кое-что другое....
  -- Н-е-е-т...
   Вскоре крики прекратились, и на некоторое время повисла гробовая тишина. Дериэн почтил память безвинно погибшего минутой молчания.
   С ветки сорвался филин, и камнем бросился вниз, преследуя вышедшую из своей норки, в поисках пропитания, мышь. Вот его когти смертельным капканом обхватили маленькое тельце, и он так же стремительно взмыл вверх. Где-то недалеко, по всей видимости, было озеро, потому что отчетливо слышалось кваканье лягушек.
  
   Разбуженный разыгравшимся дождем я встал. В глаза сразу бросилось, что костер совсем потух. Лишь струйка дыма, поднимавшаяся вверх, служила о нем воспоминанием. Где Дериэн? - мелькнула первая мысль.
  
   Выйдя на опушку леса, я увидел голубые ели. Когда подошел чуть ближе голубые есть перестали....
   Мораль, в империи являлась делом чести для каждого человека в отдельности и вопросом первейшей важности для всего общества в целом. К числу запретов относились даже поцелуи на людях. Для этого были отведены специальные места - поздней ночью под мостом. А предаваться любви можно было только дома при закрытых ставнях и строго под простыней. Однажды одна из баронесс выдала крылатую фразу - "в империи секса нет". Ну, это она, конечно же, сильно погорячилась. Но была довольно близка к истине. Секс, конечно же, был, но был делом сугубо личным.
   С сексуальными меньшинствами дела обстояли куда более серьезно. Людям с нетрадиционной ориентацией была объявлена самая настоящая война. Человека уличенного в подобном, ждало одно наказание - смерть. Ища выход, гомосексуалисты покидали большие города и находили свое пристанище в лесу. Со временем лес в народе стали называть голубым, а шайки разбойников, в нем обосновавшиеся носили гордое название - голубые волки. Они были беспощадны к женщинам и очень милы и обходительны с симпатичными мужчинами. Но иногда попадались и грубияны вроде тех, что сейчас подходили ко мне.
   Их было трое. Вытерев жирные руки о свои лохмотья, начали обходить меня с трех сторон, отсекая всякую возможность к бегству. Вид у них был зловещий, не предвещавший ничего хорошего. Я еще какое-то время надеялся разойтись миром. Но как только услышал - я-я группен секс - мои помыслы тут же развеялись. Пусть я не понимал, на каком языке они разговаривают. Но смысл слова секс мне был знаком. Сейчас меня попедрят и имени не спросят. А я ведь такой молоденький и почти невинный.
   Пришлось соображать быстро: - как выйти из сложившейся ситуации? Мыслей на этот счет было много. Но выбрал из них одну. Как мне тогда показалось самую здравую.
   К магии хаоса прибегал крайне редко. Потому что не знал, каков будет результат.
   Все дело было в том, что эта необузданная стихия действовала сама по себе и на свое усмотрение. Маг был всего лишь проводником эфира, чем выше ранг мага, тем больший поток он мог через себя пропустить. Все что происходило далее, было для всех полной неожиданностью, в том числе и для творившего.
   К примеру, эльф, на которого направлен эфир, мог стать уродливым гоблином. Или же можно было обезвредить вражеское заклинание, но было одно "но" это точно так же это могло его и усилить. Тут уж как повезет.
   И зачем мы только пошли через этот лес? Правда, если подумать, выбора, то у нас особо и не было. Можно б было через Розовые Заводи.... Мало того, что расстояние при этом увеличивалось вдвое, так там еще мужиков просто ненавидят.

***

   Тут даже феи не такие как везде....
   В других лесах спрайты, древесные эльфы, леприконы, а здесь маленькие педрильи.... И знаешь, чем они занимаются? Собираются группками и делают прохожим непристойные предложения...
   Хотя о чем это я? Ты ж ведь бездушная и черствая скотина, которой все равно, что со мной происходит..., наверняка ты б им еще и помог...

*****

   На утро я себя чувствовал как выжатый лимон. Дериэн что-то говорил мне по поводу предстоящего дня. Я делал вид, что очень внимательно слушаю, иногда кивал и говорил многозначительное да. На самом же деле даже не вникал в суть. Смотрел прямо ему в глаза, но видел, как бы сквозь него, будто бы он был из стекла. Меня в данный момент больше волновал вопрос - полезет паучек по своей паутинке вверх или же спуститься вниз, чем наши насущные проблемы.
  
   Насмешкой выглядела надпись на потрепанной временем вывеске - Продление жизни - не дорого.
   Интересно, кому в голову взбрела столь светлая мысль - построить лабораторию по омоложению в подобном захолустье. Тогда как сам процесс стоил немало и был доступен далеко не каждому богачу.
  

****

   Глубокой ночью мы достигли поселка.
   После длительного перехода выглядели мы не слишком лицеприятно. Изодранная в хлам одежда, засаленные липкие волосы выдавали нас за проходимцев.
   Мимо нас прошли две женщины. Благодаря своему острому слуху я стал невольным свидетелем их разговора.
  -- Мама, а ведь опасно ходить по улицам так поздно.... А вдруг нас изнасилуют.
  -- Не с нашим счастьем доча... не с нашим счастьем....
   Хоть мне и было в этот момент не до смеха, но все ж я невольно усмехнулся.
   В поселке отыскалась таверна, где мы решили поесть и заночевать.
   Находилась она на окраине поселка. Это было небольшое двухэтажное строение, приткнувшееся среди редких деревьев. Ветхие, обшарпанные стены, крыша, явно требующая ремонта, - на минуту мне даже расхотелось входить сюда. Стены побурели от дождей. Что ж, по крайней мере, все ставни целы. Одно из окон было распахнуто, и створка негромко постукивала на ветерке.
   С приятным изумлением я обнаружил, что внутри таверна выглядит ухоженнее, чем снаружи. Дощатый пол, хотя и не новый, был чисто вымыт и выскоблен. В главной зале справа вполне прочные на вид столы стояли тесно, но так что между ними могла пройти обслуга с тарелками и кружками пива. Огромный каменный очаг, расположенный за столами, - в нем, присев на корточки мог бы поместиться человек, - сулил приятное тепло в долгие и промозглые ночи. Слева размещалась длинная стойка из прочного дуба, который с годами потемнел, отполированный локтями опиравшихся на него хозяев таверны. В дальнем конце залы был прикрытый занавеской проход, который, по всей видимости, вел в кухню либо кладовую, а рядом с ним находилась лестница, ведущая на второй этаж, - там располагались жилые комнаты.
   Весь день у меня во рту не было и маковой росинки. Мой желудок прирос к спине и подавал звуки протеста....
   Столы все были заняты. Подойдя к одному из них Дериэн, небрежным движением скинул дошедшего до кондиции посетителя на пол, и занял освободившееся место.
   Я последовал его примеру.
  
   Пища была вполне сносной, если не сказать более.
  
   Запеченный с яблоками и рисом гусь, был прожарен до золотистой корочки. А когда она треснула, нам в ноздри ударил одуряющий аромат. Нежное мясо так и таяло во рту, а горячий сок стекал по подбородку и каплями падал на стол.
   Покончив с гусем, мы принялись за перепелок запеченных с салом и черносливом. Их мелкие косточки так и трещали на зубах.
   Дальше нас ждала жареная рыба с отварным картофелем, запеченный молочный поросенок с хреном.... И все это изобилие запивалось изрядным количеством вина.
   Еду и вино нам подавала миловидная девушка, которая с каждой бутылкой выпитого становилась все краше. И вот когда я был уже почти готов предложить ей руку и сердце, какой, то мужик, ущипнул ее за зад, когда она шла с пустым подносом мимо него. Я не мог стерпеть подобного оскорбления любви всей моей жизни. Доковыляв, на едва удерживавших меня ногах, до места происшествия я потребовал у него извинений, в случае его отказа я обязывался применить силу. Вначале у мужика отвисла только челюсть. Затем он уставился на меня своими в этот момент больше похожими на блюдца глазами. В них помимо своей смерти я отчетливо видел каждую венку...
   Его дыхание участилось, стало похожим на дыхание быка готовящегося к бою....
   Мгновенно встать из-за стола ему мешали его сотоварищи, которые, чтобы лучше распробовать вкус местных салатов окунули в них свои головы целиком. Кое-как, растолкав своих собутыльников, мужик стал приподыматься из-за стола.
   Все как-то затихли, смотрели на меня как на покойника, самые благоразумные поспешили удалиться, чтоб их ненароком не задело. На ногах я держался все еще не уверенно, но постепенно ко мне начал возвращаться рассудок. Наконец-то понял, какую ошибку допустил - слишком много выпил за сегодняшний вечер, и забыл, то кем являюсь. Я маг, а не боец. Мое дело стоять в сторонке и творить свои заклинания. Но нет меня черти понесли заступаться за какую-то девушку, в какой-то вонючей забегаловке. Может ей даже нравится, когда ее щипают за зад, а отмахивалась она только для вида...
  
   Весь мой опыт кулачного бойца заключался в том, что как-то раз в академии подрался с одногрупником из-за того, что он обозвал мою мать жирной свиньей. Итогом боя была моя госпитализация. Я два месяца пролежал на больничной койке с тремя переломами. Но как только мой оппонент встал из-за стола и показался мне во всей своей красе, я понял, что так просто на сей раз не отделаюсь. Передо мной будто бы выросла гора. Он был на голову выше меня и раза в три шире в плечах. Каждый его кулак - размером с мою голову.
   Я сглотнул ком образовавшийся у меня во рту. Мне показалось что звук, который при этом издал, услышали все присутствующие.
   Ища заступничества, я бросил прощальный взгляд на Дериэна. От такого взгляда даже камень пришел бы мне на помощь, но не Дериэн. Он по-прежнему сидел за столом и делал вид, что ничего не случилось и вообще он не со мной. А в его глазах играла едва скрываемая радость. И вот этому человеку была вверена моя безопасность. Ну что ж веселись изверг...
   Произошедшее после я помнил весьма смутно. Последнее что запомнил хорошо - как его кулак с молниеносной скоростью стал приближаться к моему лицу. Затем перед моим взглядом поплыли разноцветные круги, и возникло ощущение полета, правда, продлилось оно не долго, лишь до тех пор, пока не разбил окно, и не повалился мешком на землю.
   Лежа на земле, я подумал, что все мои мучения закончились, но не тут то было, он выскочил за мной на улицу и с остервененьем, принялся бить меня ногами.
   Я вверил свою душу Творцу.... И тут как водится, подоспела помощь.
  -- Достаточно с него... - вначале я не разобрал, чей это голос. Как это потом, оказалось, был Дериэн.
  -- Я не ослышался, это еще один заморыш хочет показать себя? - Мужик вошел в раж и без более весомых аргументов явно был не настроен, прекращать... - Ничего сейчас я разделаюсь с этим ублюдком... - Дериэн перебил, не дав окончить.
  -- Слушай, жирный боров я не намерен ждать здесь вечность.
   Я думал что оглохну, настолько была бурная реакция. Из последовавших слов я узнал много нового о сексуальных пристрастиях моего телохранителя и его семьи.
   Но что было более важно - меня оставили в покое, и я услышал звук быстро удаляющихся шагов. Свернувшись комочком, я старался вжаться в землю как можно сильнее, ища в ней исцеленья....
  
   Затем как-то все стихло, наступила гробовая тишина, которую нарушил звук упавшего дерева....
  
   Любой долг, должен быть оплачен - одно из немногих, если не сказать единственное правило, которому я следую.
   Как только мне начало хватать сил передвигаться самостоятельно я отправился в злополучную таверну. Мне во что бы то ни стало, требовалось поквитаться за унижения.
   Дериэн то ли понимал, что меня не остановить, то ли ему было вообще все равно, не препятствовал мне в этом.
   На первый раз мне не повезло, мой обидчик отсутствовал. Прождав весь день, и весь вечер я вернулся домой под утро ни с чем.
   Но я был терпелив..., и благо времени было предостаточно.
   Каждый день я ходил в таверну заказывал кружечку "темного" и ждал своего часа. Часа Возмездия. И вот он настал.
  
   Когда я оборачивался взглянуть на Дериэна, у меня возникало непреодолимое желание, превратить его во что-нибудь омерзительное. Жаль что мне недоступно заклинание перевоплощенья. Куда и подевалась его мрачная задумчивость. Передо мной был один из самых счастливых людей в мире.
  -- Слушай, а почему ты не воспользовался одним из своих заклинаний? - Как-то неожиданно Дериэн прервал тишину.
  -- А может мы и дальше, будем ехать молча? - огрызнулся я.
  -- Не, ну мне, просто очень интересно - не унимался Дериэн.
  -- Интересно кошка се... - вовремя сдержался я.
   От дальнейших расспросов Дериэн решил на некоторое время воздержаться. Но по прежнему продолжал скалиться.
   - Спасибо ты вовремя пришел на помощь. - Зато я больше не мог сдерживаться. Мне хотелось хоть как-нибудь его уколоть.
  -- Не за что.... А здорово ты ему показал,... как ты умеешь летать,... совсем как гордый орел, только без крыльев. Но ничего главное в жизни, как говорил мой отец, это тренировка. Думаю, ты еще сможешь...
  -- Что-то много ты стал думать, а мозги не закипят с непривычки? - Не дал я ему завершить. Ей богу, когда он молчал, нравился мне гораздо больше - А с чего это ты так раздобрел, и с чего ты взял, что мне нужна твоя помощь? Да если б я только захотел, мне даже подходить не пришлось, к этому дуболому, я б его издали фаерболом....
  -- Вот именно, что б в дальнейшем избежать таких вот если, мы и займемся твоей подготовкой. Не боись из тебя еще замечательный мечник выйдет.
  -- Спасибо уж, как-нибудь, перебьюсь....
  -- ....
  -- А ты явно не здешний у тебя выговор не такой как у всех. - Я чувствовал свою вину, в том, что был груб с ним. Мне хотелось как-то загладить свою вину.
   На какое-то время он задумался. Видимо над тем стоит ли отвечать на мой вопрос.... Вскоре вместо ответа Дериэн затянул какую-то балладу. Общий смысл, которой сводился к незамысловатому рассуждению: хорошо бы собравшись гуртом, напасть на ближайшее поселение врагов, мужчин истребить, женщин поиметь, детей продать в рабство, скот угнать, добро разграбить, пиво выпить, дома и все, что горит, сжечь, а все что останется, повредить дубинами да топорами и сбежать, прежде чем к врагам прибудет подкрепление.
   Наверняка я повторюсь, но лучше бы он молчал. Мало того, что пел какую-то похабень так еще и ужасно при этом фальшивил.
  
   А почему я собственно защищаюсь? - И как только эта светлая мысль посетила мое сознание, обороняться стало значительно проще. Появился даже некоторый резерв сил, который я тут же пустил в ход, дабы ослабить ментальный натиск атаковавших магов. Но этих потуг все равно было мало для того что б выжить. Оставался лишь один выход, который я видел в этой щекотливой ситуации. Правда шокировала сама мысль о... ритуале...
   Помимо постоянной практики, врожденных навыков и именитых учителей должно быть еще и время на проведение самого обряда. В моем же случае приходилось рассчитывать лишь на собственную одаренность, остальные три составляющие успеха мне были не доступны, а жить очень даже хотелось. И пускай заткнутся те умники, что скажут, как они смогут спокойно глядеть в глаза Старухе с косой, когда та придет за ними. Для этого надо быть абсолютно невменяемым.... К коим я себя никак не относил.
   Язык, на котором произносилось заклинание, был древнее, чем самое ветхое строение и
  
   Перестав колебаться, я вспорол ножом кожу на запястье, и вместе с кровью выпустил силу, с которой был явно не готов совладать. На ногах удержаться помогала бездумная воля и безудержная жажда мести.
   Разбушевавшаяся стихия
  
   Не ожидавшие вообще сопротивления с моей стороны, а уж такой прыти так и подавно приспешники короны допустили сразу несколько ошибок стоившие жизней двум адептам подпитывавшим Круг...
   Тиски, сковывающие железным хватом мою волю, превратились в прах окончательно, и пришло время восторжествовать уже мне. Я отчетливо видел страх заполнивший сердца познавших Свет. Это только удвоило мои силы. Один даже что-то лепетал про пощаду, но пощады не было никому. Сила, обрушенная на головы ученых мужей, была подобна огненной лаве. Обжигающая до самих внутренностей и неодолимая, вот как бы я ее охарактеризовал, если б пришлось описать в двух словах.
   Искореженные моей волей тела не приснятся даже в самом жутком кошмаре, но я не испытывал и капли сочувствия либо же сожаления. НИКТО с этого момента

История.

   Я начал свой рассказ издалека в надежде на то, что он скоро наскучит и освободит меня от излишних разъяснений.
   Если ты хоть чуточку знаком со Священным Писаньем, то должен знать, что все чего может коснуться твой взор дело рук Творца. Горы реки моря, леса, поля, степи, пустошь и океаны - все это он сотворил. Он населил эту землю зверьми, а так же создал и человека...
   Дериэн слушал внимательно, поэтому я решился продолжить.
   Единственной ошибкой создателя была его безразличная вера в человеческие способности. Он слишком много дал власти и сил тем, кто не смог ими разумно распорядиться.
   Вместо созиданья все помыслы были устремлены на уничтоженье себе подобных.
   В конце - концов, человек пришел к выводу, что во вселенной станет жить лучше, если не станет Всевышнего. Только старик тогда еще был в своем рассудке и не позволил этому случиться....
   ....
   Те времена памятны нам как Век Скорби. Доподлинно о них не известно ничего... и не смотри на меня так..., я действительно ничего не знаю о них. Единственное что могу с точностью сказать, что люди тогда не в пример сильнее были, слабый никогда б не решился на подобное безрассудство...
   Как ни странно, но исход Высших подействовал благотворно... Наделенные искрой прекратили свои мелочные свары
  
   В год Благоденствия магами было принято решение возвести Великую Стену, так они считали, смогут оградить себя от угрозы набегов со стороны степей. И на коке-то время им это действительно удалось. Но настали дни Крови. В поисках лучшей жизни с севера начали свое переселение орды варваров. Степняки готовились к очередному набегу. Внутри империи зрел переворот. А Совет магов, терзаемый постоянными противоречьями, был не способен найти выход из складывавшейся ситуации. Тогда Император - Маг, пользуясь неограниченной властью, решил заключить мир с народом севера...
   Вести переговоры он отправил своего старшего сына, который при невыясненных обстоятельствах, так и не вернулся домой. Безутешному отцу ни оставалось ничего кроме как развязать войну, в которой ему так, и не суждено было стать победителем.
   Преодолев Стену, конунг начал захват земель и ничто в этом мире не могло его остановить. Его воины были неутомимы в боях, генералы разгадывали самые хитроумные планы, а шаманы смогли противостоять объединенной силе магии.
   Когда он подобрался к самому сердцу империи, на его сторону уже перешла большая часть генералов и знати империи.
   Последняя битва состоялась на Сентранской Равнине. Ее до сих пор обходят стороной

***

Обучение

   - Чтобы выжить, тебе необходимо научиться убивать.
   Сперва попробуй вот это. - И Дериэн протянул мне два метательных ножа.
   Не раздумывая, я метнул один из них в дерево росшее неподалеку. Нож, описав несколько оборотов, попал в цель, но не встрял, а с характерным звуком отскочил от коры.
   - Хорошо. - Вопреки ожиданию, я услышал похвалу из уст моего временного учителя.
   Большинство твоих противников будет иметь кольчуги. А им это все равно что назойливость мух. В лучшем случае сможешь только оцарапать...
   - Тогда для чего это все нужно?
   - Для начала ты должен научиться метать их из любого положения.
  
   Оценка. Дистанция. Время. Положение.
   Причины, по которым эти четыре основы или принципа являются первыми и главными, следующие: через Оценку ты сохраняешь Дистанцию, через Дистанцию ты владеешь своим Временем, через Время ты безопасно выходишь на Дистанцию атаки, а, заняв правильное Положение, у тебя появляется Время безопасно атаковать, защититься, сблизиться, выполнить захват, ускользнуть или отойти назад. При этом, твой противник лишён возможности атаковать или защититься, потому что он теряет своё Положение. Причина, по которой он теряет своё правильное Положение, заключена во Времени, необходимом на многочисленные шаги, которые он без необходимости выполняет, чтобы занять ведущее Положение.
   Меч надлежит держать всей кистью, плотно под гардой и, для большего контроля, указательным пальцем на крестовине.
   Рука имеет три главных сочленения: плечо, локоть и запястье... Удар с плеча является наиболее сильным, но и наиболее медленным... Три сустава должны быть хорошо тренированы, необходимо уметь бить сильно локтем и запястьем. Со временем плечо будет забыто и станут использоваться для нанесения удара только локоть и запястье, а, в конце концов, одно запястье.

***

   - Как ты правильно заметил я нездешний. И мне не совсем ясно.... К примеру, почему ваш император, тоже не станет бессмертным, как и его паладины.
   - Понимаешь ли...? Воина Света хоть и тяжело, но убить все-таки можно..., так же как меня или тебя. Но их души.... - я посмотрел в глаза Дериэна и понял, что детальное разъяснение всего процесса, ему абсолютно без надобности, поэтому решил сократить свое повествование. - Короче говоря..., в течении дня, если будет произведен обряд, их можно вернуть к жизни....
   - Но я так и не понял, почему импера...
   - Если бы ты меня вечно не перебивал..., а хоть бы раз выслушал до конца, то наверняка понял бы....
   - ....
   - ... Паладин - это всего лишь кукла. У них нет эмоций, нет желаний. Они не способны управлять. Их удел подчинение приказам. И если императора вернуть к жизни, он станет таким же.
   - Ладно,... сделаем вид, что я наивный чукотский парень и поверил в этот бред. Но объясни мне, пожалуйста, вот еще что.... Почему бы тебе не воспользоваться своими способностями и не оживить пару... тройку мертвецов. Ведь ты же херомант?!
   - Вообще-то не херомант, а некромант....
   - Да мне без разницы кто ты....
   - А если быть еще точнее, то я маг - хаоса....
   - Я же уже сказал, что мне все равно... ты по существу давай... ближе к делу так сказать....
   - Не в моих это силах...
   - Как - так? Ведь даже послушник мог оживить мертвеца.... Я своими глазами видел...
   - А у вас все такие "сообразительные"? Я же сказал, что я маг - хаоса, а не некромант.
   - А что есть какая-то разница?
   - Несколько столетий тому назад ее не было... Но после того как Творец одержал верх над Кроносом, произошел раскол...
   - ...!?
   - ... Источник силы остался одним, а вот постичь обе школы магии одновременно еще никому не удавалось.
   - ...?!
   - Все дело в том, что мозг человека способен за год усвоить не более одного двух серьезных заклинаний.

****

   Орвин не был гением. По крайней мере, не таким, как сам себя описал в "Записках о Тернопольской войне". Но чего у него действительно не отнять так это умения "дружить". Допустим, существуют два племени. И между ними идет извечная вражда. Орвин благодаря шпионам, которые у него повсюду всегда в курсе подобного рода событий. Выждав подходящий случай, он предлагает помощь одному из племен в войне против другого. Победив, он предлагает союз побежденному...

***

  -- Жалкие смерды... да вы знаете,... кому осмелились заступить дорогу? - Повстречавшийся на пути рыцарь говорил с расстановкой, чтоб мы смогли проникнуться и осознать всю степень своей вины перед ним.
  -- Если честно, то нет.... А что кому-то очень важному? - Нас явно приняли за деревенщин. И я решил немного подыграть в этом.
   Было видно, что ему стоило больших усилий сдержаться, но он, как, и положено человеку благородных кровей стал перечислять список титулов и выигранных им сражений.
   Я все это время старался не зевать. Делая вид что, очень внимательно слушаю и даже пытаюсь запомнить.
   Сказать, что я недолюбливаю рыцарей это ничего не сказать. Они мне просто омерзительны. В прошлом это обычные крестьяне. Но когда началось "выселение "Детей ночи"" они, воспользовавшись лозунгом "грабь награбленное" сколотили немалое состояние.
   Впрочем, деньгам, в виду своей бестолковости, они не смогли найти достойного применения, и стали приобретать громкие титулы и рыцарскую атрибутику. Им ужас как хотелось выделиться из общей массы. Многие из них никогда и не воевали то, но зато вид напускали на себя по истине устрашающий. И не приведи Творец, если на пути им попадался крестьянин. Тут уж они куражились в полную силу.
  -- Ну а теперь готовьтесь к кончине....
   Я плохо расслышал общий смысл предложения. Уловил только последнее слово.
   А вот оскорблять это уже лишнее. Ладно, смерд - это я уж как-то стерплю. Но Это... уже слишком. Плюс после происшествия в таверне мне просто было жизненно необходимо реабилитироваться перед Дериэном.
   Обычно я поджариваю рыцарей в собственном доспехе. Но сегодня моя душа возжелала чего-то новенького. "Стальной захват" на мой взгляд, как нельзя лучше подходит для данной ситуации.
   До чего же все-таки некоторые люди самоуверенны.
   Он до последней минуты считал, что перед ним умалишенный нищий, который ввиду своей непостижимой тупости выперся безоружный. А руки поднял, либо для того чтоб помолиться, или же вопрошая пощады. Понимание того, что был не прав, к нему пришло, лишь, когда заскрежетала сталь доспеха, сминаемая моей волей.
   Дикие вопли еще какое-то время ласкали мой слух....

***

   Справедливости ради хотелось бы отметить, что не все рыцари так уж легко получали свой статус. Оставались еще те, кто воспитывались в духе старого времени. С пяти лет их обучали игре в шахматы, верховой езде... В возрасте семи лет мальчики становились пажами, продолжая обучаться езде верхом, а также охоте, владению мечом, копьем и другим оружием. Охота на оленя и сокола была довольно опасным занятием, но она давала мальчику первые навыки ловкости и владения тактическими приемами. В двенадцать их отправляли заканчивать свое образование в семью какого-нибудь известного лорда, где образ жизни был достаточно суров. Еще два года спустя им доверяли присматривать за собаками, и к двадцати годам они овладевали всеми навыками, необходимыми для охотника. При этом, попутно обучая хорошим манерам и пению.
   Чтобы стать оруженосцем, молодой человек должен был пройти церковный обряд, во время которого священник вручал ему пояс, меч и ножны. Только пройдя через все это, юноша считался сквайром и мог самостоятельно путешествовать и участвовать в сражениях.
  
   Но тех, у кого хватало силы воли, пройти столь тернистый путь, становилось все меньше. И они постепенно вырождались как класс, растворяясь в массе "самовыдвиженцев", подобных ЭТОМУ.

****

   Чем дальше мы углублялись в заросли, тем лучше становился, виден склон могучей горы, по которому мы только что спускались. Горы рядами подступали к самому морю: они как бы росли и становились все выше, а с плеч их свисала мантия, отороченная зеленым и переливающаяся розовато - лиловым, багряным, золотым и ярко - синим. Горы стояли лицом к морю, которого отсюда, из лесистой долины, не было видно, а над вершиной самой последней и самой высокой горы в небо летела мягкая вуаль призрачных облаков, и солнце, временами выглядывая из-под этой вуали, окрашивало ее золотисто - огненным светом.
  
   До того как стало известно, что я имею некие способности, я работал у своего дяди, который держал продуктовую лавку. Мне были поразительны взаимоотношения между покупателем и продавцом. Многие, имея такой же, а может быть и еще более низкий достаток, считали продавца низшим сословием. И считали своей прямой обязанностью показать перед ним свою значимость.
   Причем чем менее значителен человек в обществе, тем больше показного вида он на себя напускал.

***

   - Вот скажи мне, мил человек, пошто вы все так взъелись на меня? Аль в империи забот других нет, кроме как по свету опального мага гонять? Или вы думаете, убив меня - тут же лучшая жизнь наступит? Жалованье подымут, и налоги снизят...?
   Время шло. Мы старались перемолчать один другого. И как не прискорбно признавать у меня первого оборвалось терпенье.
   - За что мне наказанье такое!!! Ты что еще и немой ко всему?! - выпалил я в сердцах.
   - Ты не жилец.... Ни я так кто-нибудь другой тебя достанет....
   Да-а-а-а... это уже неизлечимо... Дериэн прикончи его...
  
   Уезжали с места стоянки с тяжелым сердцем. Меня не покидала мысль о том, что этот фанатик по сути дела прав. Долго в одиночку мне не протянуть. Рано или поздно нас выследят и расправятся как с новорожденными. Надеяться на то, что о нас забудут и прекратят поиски, после разговора с пленником, больше не приходилось.
  
   ... Впечатлен.... Некоторые твои способности, по сути, уникальны. Особенно хотелось бы отметить - заживление ран. Да на тебе ни одной царапины после вчерашнего... зарастает как на собаке. Поразительно...
   И раз уж судьба свела нас, позволь несколько усовершенствовать их.
   - Я верю только в сталь...
   Ха стал бы я ждать другого ответа. Придется действовать по старинке..., подсыпать в питье снотворное снадобье... и ничегошеньки мил мой дружочек ты, и знать не будешь...
  

****

  
   Судьба одного изменит жизни многих - слова гадалки, словно заноза засели в моей памяти. Мне до одури хотелось забыться...
   Никакой я не герой из легенд и мне ничего не хочется менять - хотелось прокричать так громко, чтоб весь мир услышал и может быть тогда, оставили б меня в покое, а не гонялись за мной будто за зверем диковинным.
   Все чего мне хочется - это тишины и покоя. Но, по всей видимости, это слишком...
   Откуда только берутся эти все добровольцы

****

   Как болели мои ноги.... Боже мой.... Как болели нижние конечности моего тела, как я устал.... Устал идти.... Целый день дорога,... дорога,... дорога.... Я не хотел уже ничего - только упасть на сырую землю и подремать хотя бы одно мгновенье.... Еще никогда, никогда в своей жизни я так сильно не уставал....
  -- Дер... Дерриэ.... Гм.... Гм-м-м.... Дериэн - тихо простонал я, едва шевеля пересохшими губами.
   А он словно специально не обращал на меня никакого внимания....
  -- Дериэн я больше не могу.... Слышишь, я больше не сделаю ни шагу, черт бы тебя побрал.... Мне не нужны никакие сокровища этого проклятого белого света.... Я просто хочу лечь.... - он повернулся в мою сторону и снисходительно улыбнулся.... Я ненавидел его в эту секунду. Конечно, для него понятие усталость чуждо. Мне был понятен его взгляд. К моему изумлению он согласился сделать привал.
   Заночевать решили у реки. Ходили легенды, что когда-то, совсем давно это была огромная река. Говорили, что огромные суда проплывали по ней перевозя купцов с их товарами. Сейчас глядя на эту речушку, улыбка невольно появлялась на лице.... Болото.... Вонючее болото, в котором квакало две несчастных лягушки и парочка пиявок вяло изучающих крутые склоны данной природной достопримечательности....
   Хоть ноги неимоверно болели, но все же необходимо было найти что-нибудь, что способно гореть иначе Дериэн с меня шкуру спустит, когда вернется с охоты.
  -- Так веточка тростника.... Сухая травка.... Возьмем.... Какая-то дрянь, не поддающаяся классификации... тоже возьмем... авось пригодится.
   Насобирав хвороста, я разложил костер и принялся ждать....
   Сидя на берегу реки мне на память пришли слова патриарха "ты наша последняя надежда на возрождение...". Какая из меня к чертям надежда, я даже не знаю с чего начинать.... У меня нет ни армии, ни даже идеи по поводу, где ее отыскать. Да что там армия у меня даже телохранитель не такой как у всех. Пока меня избивают, он сидит и ухмыляется. А после этого у него еще хватает наглости говорить мне о какой-то учебе.
   И какого...я ввязался во всю эту авантюру? Тоже мне герой сыскался... Оно мне надо? У меня, что родственники в (наз. города) были? Нет. Друзья? Тоже нет. Так какого черта???
   Ласковый ветер трепал мои волосы, неся с собой освежающий запах воды и умиротворение. Я смотрел на размеренное течение реки уже по-другому. Куда и подевалось мое мрачное настроение.
   Вот если б и в жизни было все, также гармонично скользнула мысль, от которой я тут же постарался избавиться. Мне хотелось в этот момент ни о чем не думать. На некоторое время мне это даже удалось....
   Ничто не предвещало неприятности. Но как говориться, куда ж без нее.
   Словно из ниоткуда появился мужчина. На вид ему было лет шестьдесят. Штаны, которые он носил, может быть, даже были белыми лет десять тому назад. Рубашка не на много чище штанов. От него сильно несло спиртным.
  -- Это ваша собака там купается?
  -- Нет не моя - честно ответил я.
  -- Давай ей поможем...
  -- Кому?
  -- Собаке, она ведь утонет.
  -- Она плавает лучше нас с тобой - я не знал, почему пустился в бесполезные объяснения.
  -- Ну, ты как хочешь, а я пойду.
  -- Вали.
   Наконец долгожданная тишина. Снова есть время подумать.
   Зачем я постоянно задаюсь вопросами типа: а стоит ли...? Что будет дальше...? Где мое место в жизни?
   Как было бы просто, если б эти вопросы меня не волновали. Я б жил, так же как и большинство, по принципу день прошел - вот и хорошо. Но нет, я как упрямый осел продолжаю гнуть свою линию. От чего и страдаю.... Извел себя окончательно. Смотреть жалко во что превратился.... Щеки запали, глаза как у загнанной лошади смотрят затравленно.... Плюс к этому начал пить, причем по черному.... Алкоголь заглушал мою душевную боль, но не надолго....
   У меня то и с девушками не сильно получается все по той же причине. Казалось бы руки ноги голова все на месте. Внешне тоже ничего. Что еще нужно? А нужно поменьше думать о будущих проблемах самому и не загружать ими окружающих. И вот что печально я все это прекрасно осознаю, но не могу ничего с собой поделать. Всякий раз, когда начинаются серьезные отношения, начинаю....
   Вернувшись, весь мокрый, но довольный собой, мужик уселся на траву рядом со мной. На его не искаженном интеллектом лице играла идиотская улыбка.
  -- Не хорошо старших обманывать я ж ведь все понял, это твоя собака - прервал он мои мысли.
  -- ... это не моя ... собака, ... а не пошел бы ты с ней ....
  -- Да что ж ты злой такой... нельзя быть таким... нервы не восстанавливаются.... Можно я посижу тут с тобой,... я не буду тебе мешать.
   Представьте себе берег тянущийся на многие мили. Везде куда ни кинь взор все одно и то же, но он выбрал именно место рядом со мной.... Как же от него несет спиртным.... Возьми себя в руки необходимо научиться самоконтролю. А первое что для этого нужно принимать людей такими, какие они есть. Не научившись овладевать своими эмоциями мне нечего даже мечтать постичь глобальную магию.
   Взяв себя в руки, я в знак согласия кивнул головой. В его понимании не буду мешать - означало начать рассказ о своей жизни...
  -- Слушай, тебе крупно повезло, что ты повстречал меня.... Знаешь какая я большая величина в этих краях....
   Я сидел молча думал, что он поймет, что мне неинтересно и отвяжется от меня, но не тут то было.
  -- ... У меня в подчинении аж три прошмандовки.... И что я им не скажу, то они и делают.... Понял как.... А чего в жизни добился ты?
   Впервые за истекшее время, я услышал от него хоть что-то стоящее внимания. Действительно кто я? Чего добился в жизни? Этот вопрос занял меня на некоторое время.
   Когда на том берегу появилась женщина, гнавшая с выпаса коз, мужчина встал и в знак приветствия помахал ей рукой и закричал у меня прямо над ухом.... Чем вывел меня из раздумий.
  -- Это моя жена. - С гордостью отметил он. - С женщинами строгость нужна.... Вот я, например со своей, как...? Она у меня вот где - с этими словами он показал мне свой кулак - не далее чем вчера она весь день передо мной на коленях проползала.... Все приговаривала....
  -- ...?!
  -- Вылазь из-под кровати сволочь...
  -- ...
  -- А какая у меня коза.... Моя коза всем козам коза.... Обычно от них воняет, но не от моей Зорьки.
  -- У-у-у - я начал рвать волосы на голове. Мое лицо исказила гримаса боли.
  -- ... ты меня слушаешь? - под конец своего повествования он все-таки решил поинтересоваться. Посмотрев на меня, он увидел, что я сижу не шевелясь. Мой рот открыт, глаза немигающе смотрят в одну точку. В руках клочья волос, выдранные явно из моей же головы. Он помахал рукой перед моим лицом, проверяя жив ли еще.
  -- Конечно же, я тебя слушаю - я медленно повернулся к мужчине, мое лицо обрело демоническое выражение....
  -- ....
  -- Мужик и это все?! - после некоторой паузы продолжил я - да нет, ты мне расскажи о своей семье.... Нет, о ней ты мне уже рассказал.... Тогда о ... - изо рта у меня стала брызгать слюна, я схватил мужчину за плечо и стал его трясти.
   Он растерянно взирал на меня. В его глазах читался испуг, будто бы это он встретил умалишенного, а не я.
   Вернувшись с уловом Дериэн, крайне удивился, увидев меня прыгающего на одном месте. Когда он подошел ближе и разглядел, то на чем, вернее на ком я прыгал, он удивился еще больше. Взяв меня за руку, он начал настойчиво отводить меня в сторону и успокаивать.
  -- Все,... все уже позади... тише... тише....
  -- Говоришь, уединения искал,... самоконтролем занимался? - задумчиво произнес Дериэн, когда мы всласть наелись зажаренной на углях рыбой.
   - Интересно как ты рыбу без снастей ловить собрался?
   Дериэн проигнорировал мой вопрос.
   - Не хочешь, не отвечай - после этих слов я сел на песок и принялся со скептицизмом ожидать результата.
   Время идет, а толку, похоже, с его затеи так и не будет. Набрав щепотку, прибрежного песка я стал пересыпать его с одной ладони в другую, внимательно наблюдая за песчинками....
   Вскоре мне это занятие наскучило, и я откинул песок в сторону.
   - Ты хоть понимаешь, что у тебя ничего не выйдет? - и снова никакой реакции.
   Подставив грудь теплым солнечным лучам, я задремал. Когда проснулся, был уже поздний вечер, а Дериэн все так же стоял в воде, не шевелясь, словно утес, вросший в водную гладь.
   - Ну что?
   - Тише,... похоже, что сом...
   - Клюет?! - я не мог поверить. Интересно на что это он его ловит?
  

*****

   Кто-то пошутил сказав что нельзя составить из букв: ж, п, о, а слово вечность.... Могу вполне серьезно заявить что можно, еще и как. И неотъемлемой частью получившегося слова должны стать три восклицательных знака. Куда б мы не шли, чтоб мы не делали, везде, кроме как хуже чем было, у нас не получается.
   Казалось бы, давно пора привыкнуть к проблемам и неурядицам. Свыкнуться с тем, что в реальной жизни они куда чаще, чем положительные события и улыбаться всякий раз, когда жизнь преподносит тебе очередной сюрприз.

***

   Похоже, я стал любимцем бога невезенья.
   Единственной моей отдушиной стало написание дневника. Куда я, с присущей мне скрупулезностью, вносил события, произошедшие за день.
   Однажды мой дневник попал в загребущие лапы Дериэна. Прочитав, его он чуть было не помер со смеху. Предложил мне при написании использовать более мягкую бумагу. Вдруг когда нужда случиться....

***

  -- Тебе палец в рот не клади, руку по локоть откусишь.
  -- А чего в чужой рот свои грязные пальцы класть. Ты ж сам знаешь, все с малого начинается..., вначале ты мне палец туда засунешь, а потом тебе взбредет в голову шальная мысль еще кой чего туда запихнуть.

****

  -- Страх - точно огонь у тебя в животе. Если ты держишь его в узде - он греет тебя и помогает выжить; если ты даешь ему волю - он сжигает тебя.
   Надо научиться запирать наглухо ту часть своего воображения, которая питается страхом. Ту, что рисует тебе страшные раны и гангрену, фонтаны крови и смерть. Ты ведь видел мои шрамы. Я был ранен много раз - но всегда побеждал. Даже тех, кто был лучше, проворнее и сильнее меня. Я побеждал их потому, что был слишком упрям, чтобы сдаться. При виде этого их уверенность слабела, и запертые окошки воображения приоткрывались. Они начинали испытывать сомнения и страх, и с этого мгновения их превосходство надо мной утрачивало всякое значение. Я рос в их глазах, а они в моих съеживались.

***

   Возникший на нашем пути молодой человек носил крестьянский костюм, частично подоткнутый под кушак, чтобы не стеснять движений. В руках у него был большой лук - это говорило о том, что он либо охотник, либо грабитель. Судя по его ехидно ухмыляющейся физиономии, скорей всего, что последнее. На поясе висит кинжал и кожаная фляжка, уложенная в сетку. Вязанка стрел заткнута прямо за пояс....
   - Господа хорошие спасибо вам за то, что воспользовались именно этой безлюдной тропой. А теперь позвольте помочь нести ваше золото, которое, я вижу, очень сильно отягощает вам движение - сказав это, мужчина намекающе посмотрел в сторону кустов, где явно нас ждала засада.
   Лицо у него было настолько интеллигентным и располагающим, да и доводы, которые он привел, были весьма убедительными. Поэтому я, не задумываясь, потянулся рукой к кошельку. Дериэн, по всей видимости, не проникся таким же расположением к нему. В его планы не входило расставаться с золотом, по крайней мере, при таких обстоятельствах. Едва я успел что-то сделать, он уже был на земле и готов к бою.
   Стрелы, выпущенные в меня, столкнулись с магическим щитом, который я успел воздвигнуть.
   Приходилось действовать инстинктивно. Мозг едва успевал подавать команду, как руки уже делали свое дело.
   Создав огненный шар, я метнул его в кусты, где по моим расчетам должны были укрыться лучники. Свидетельством того, что мой расчет был верен, послужили крики неприятелей....
   Дериэн вращал клинками настолько быстро, что могло показаться, что его защищает стена из стали.
  
  -- Сегодня явно не ваш день.... Ну что ж..., такова жизнь....
   Не то, что б мне совсем было их не жалко. Но собственную жизнь ценил куда более. А их никто не заставлял становиться на путь воровства.
   На земле рядом с обугленными останками лежал диковинный предмет, который я не в состоянии был классифицировать. С виду это были обыкновенные вилы. Только вместо трех лезвий их было два и оба подвижны.
  -- Дериэн, посмотри, что я нашел?
  -- Пружинные вилы....
  -- Как будто мне это много о чем говорит.
  -- С их помощью простой крестьянин может выбить рыцаря из седла. - Не то чтобы он боялся, но была в нем какая-то нервозность и излишняя сосредоточенность, словно ожидал чего-то не сильно приятного.
  -- ....
   - Теперь понятно? Нам нужно пошевеливаться явно эти молодчики не одни в этом лесу.

****

   Барсом можно любоваться издали. Еще желательно, чтоб вас с ним разделяла непреодолимая преграда. Тогда это грациозное животное может показаться привлекательным и в чем-то даже милым. А не тогда как эта зверюга стоит напротив и оценивающе смотрит на тебя. В этот момент ты помимо того, что чувствуешь себя лакомством, начинаешь с уважением относиться к браконьерам.

Барс.

   Клыки и когти, способные в миг разодрать на множество кусков не слишком располагают к тому, чтобы сосредоточится... не говоря уже о том, чтоб придумать какой-то план.
   Видя мое замешательство, зверь презрительно фыркнул и отошел прочь.
   На душе стало значительно легче. Словно камень упал с плеч.
   И я принялся обдумывать, как нам обстряпать это дельце.

****

   Хоть мы и шли бок о бок, но мне по-прежнему никак не удавалось свыкнуться с тем, что мы с этим животным должны и можем действовать заодно.

****

   Знавал я одного любителя природы, который считал ирбисов вымирающим видом. Он все время твердил о том, как эти существа беззащитны перед окружающим миром, и что их нужно защищать и беречь. Интересно было б узнать, не изменит ли он свое мнение, окажись он в числе тех несчастных, что заступили барсу путь.
   В считанные секунды он преодолел расстояние, отделявшее его от будущих жертв...
   Кому-то удалось воспользоваться самострелом, но стрела ушла в никуда, вернее встряла в землю рядом с тем местом, где только что находилось животное...
   Командир, надрывая горло, отдавал приказы, но с каждым мгновением людей, чтоб исполнять их становилось все меньше и меньше. Они не в состоянии были тягаться по скорости со зверем. А доспех был всего лишь мнимой защитой от когтей оборотня.
   Командующий все никак не мог успокоиться - надрываясь, все больше и больше он загонял своих людей до изнеможения, правда, толк от этого оставался прежний.
  
   Пришло и его время распрощаться с жизнью. Одним ударом лапы ирбис снес ему голову. И хоть я не так кровожаден, как меня привыкли изображать, но в этот момент я был всей душой благодарен Дериэну за содеянное. Стало значительно тише. А если еще учитывать что и без того голова дико болела, то я вообще был готов его расцеловать за избавление от лишнего раздражителя.
  
   Окончательно расслабившись, я принялся с интересом следить за ходом сражения и ждать развязки. Благо место моего заключения позволяло хоть это.
   Понимая безысходность, охотники на ведьм все равно продолжали сопротивляться.
   Кто-то даже вызвался занять место поверженного командира и начал так же деловито раздавать указания. Но этому суждено было прожить не многим дольше своего предшественника.
   Покинув свое законное место, его голова закатилась в кусты, оставляя за собой кровавый след, делая окружающую картину еще более колоритной.
   Умей я рисовать, обязательно б запечатлел такое.
  
   Теплая вода и уют подействовали раслабляюще, и я не заметил, как съехала повязка.
   Заметив знак скорпиона у меня на плече, служанка побелела, и чуть было не выронила кувшин.
   Я попытался, было остановить и попытаться объяснить, но куда уж тут. Словно стрела, выпущенная из лука, она шмыгнула в распахнутую дверь.
  
   Весть о том, что я некромант, буквально за несколько мгновений облетела весь поселок.
  
   Я можно сказать кожей испытывал неприязнь и враждебность, которые ко мне испытывали горожане. Их лица приобрели сходство с каменными идолами. Став из радушных, - непроницаемыми и угрюмыми. Но выступить в открытую не осмеливался никто. Спасала слава, которую стяжал мой Орден.
   Воздав про себя хвалу Кроносу, я продолжил движение, стараясь не давать лишнего повода для ссоры.
  

***

   В каком бы обличии ты не появишься, результат один и тот же - кругом царит разруха и разбросана куча трупов. Скажи мне, может у тебя в детстве проблемы, какие были?!
  

*****

  -- Посмотри, какое сходство....
  -- Чего тебе?
  -- Вон лик той статуи уж больно на твое рыло смахивает....
  -- ....
  -- Смотри чего это с ним? Ни с того ни с сего на колени упал.
   Дериэн снова ничего не ответил.
  -- Слышишь, он тебя за бога войны принял...? Дериэн.... А?! Ты где?
   Я оглянулся по сторонам, но его уже и след простыл. Впрочем, ему не удалось далеко от меня скрыться.... Сразу за поворотом его окружила толпа с подношениями. Как и положено скромному рыцарю Дериэн старался от всего этого отказаться. Но люди были более чем просто настойчивы. Не могло быть и речи, чтоб национальный герой покинул деревню без подарков и не поприсутствовав на празднике, устраиваемом в честь его возвращения.
  
   Вот она - высшая добродетель.... Победить Древнее Зло - мечта любого рыцаря - фанатика, то к чему они слепо стремятся на протяжении всей своей жизни и млад, и стар. Для меня же это всего лишь необходимость. Был бы способ обойти стороной логово непонятно кого (ни один из крестьян не смог дать подробного описанья того, с чем придется столкнуться) непременно поступил бы именно так. А те очертя голову кинулись бы в саму пащу лишь из-за того чтоб приглянуться девице. Словно других способов не существует или слов заветных подобрать не в состоянии...
   И как назло... окружного пути нет...
   Жаль даже становится существо, прожившее столько веков, сожравшее уйму своих врагов, которому придется пострадать сегодня за ни за что.
   Сидело себе в своих болотах, зарывшись по самые ноздри в ил.... Без надобности не высовывалось в отличие от некоторых.... - я оглянулся на Дериэна. У того было все без изменений. Бодрая походка показывала полную решимость и непоколебимость во взглядах. Даже зависть берет. Его нисколько не беспокоил риск нашего мероприятия, о нем он, похоже, задумывался в самую последнюю очередь. Просто шел себе, и насвистывал под нос какую-то дурацкую песенку... - ...Вот так всегда. Ни трогаешь никого, живешь себе тихо мирно, и тут тебе бац и прискакал вот такой вот на белом жеребце, и дал сначала в рыло, а потом задумался, а правильно ли он поступил и тут же успокоил свою совесть тем, что уже поздно что-то менять...
   ...Жрет путников да живность всякую - да разве ж это аргумент? Вы мне скажите, кто ни ест ничего, или есть ли кто без греха? Рацион такой и ничего тут не попишешь. И вообще, я считаю, что нечего шастать по безлюдным местам раз за себя постоять не в состоянии. На печи дома в таком случае сидят и о подвигах ратных только в книжках читают... - трясина с чавкающим звуком отпустила мой сапог, лишний раз, подтверждая правоту моих помыслов, а прожорливый комар окончательно испортил настроение... -...Единственная вина бедолаги, что его берлога нам стала преградой. Почему-то в памяти возник Храм, который так долго служил домом и нам с Дериэном. Где-то глубоко в глубине души я понимал что мы поступаем не правильно
   Стебель диковинного плотоядного растения попытался обвить мою ногу, за что был тут же превращен в кучку пепла (я не был расположен к нежностям).

*****

  -- Чего вам? - послышалось из-за двери. Управляющий возился с запорами. Наконец-то справившись с ними, он предстал перед нами в одной ночной рубашке. Его лицо было суровым и мрачным, не предвещало ничего хорошего тому, кто осмелился его побеспокоить по пустяковому делу. Но оно тут же изменилось, когда он признал во мне сына прежних хозяев. Уголки губ расплылись в разные стороны. Лицо приобрело доброжелательный вид.
  -- Входите, входите же скорее - управляющий распахнул дверь во всю ширь. - Сара, спускайся же скорее, посмотри, кто приехал.
   Тьфу ты аж тошнит. Представляю, что ты сейчас на самом то деле думаешь. И какого вы только приперлись ироды проклятые. Без вас так было чудесно. Спокойно, сытно, вон какое пузо нажрал. А тут вы как снег на голову. Нежданно негаданно. И надолго вас леший принес? Не дай Бог, чтоб навсегда.
  
   Мне было настолько гадко и тоскливо, что я решил хоть как-то развеяться....
   На самом деле ненавижу подобного рода заведения, но это единственное место в городе, где можно, по крайней мере, попытаться справиться со своей тоской.
   Эти новомодные места только стали обретать популярность.
   А все начиналось с того, что Барри Ловкач переоборудовал свой дом под то, что сейчас называется баром. Это стало чем-то средним между харчевней и борделем. Люди также как и в харчевне могли поесть и выпить, а также как и в борделе могли приятно провести ночь с девушкой, но не обязательно с проституткой как это бывает в борделях. Сюда приходили вполне приличные женщины, которые наравне с мужчинами ожидали знакомства и приятного времяпрепровождения. Помимо этого здесь играла музыка, и между столиками носилась прислуга. Вернее не носились, а ползали как черепахи. Чтоб дождаться официанта, так они себя называли, уходил час, а на ожидание заказа и того больше.
   Вначале все думали, что эта затея окончиться неудачей. Мало что ли харчевен, пабов, закусочных, так тут еще и бары. Но, в конце концов, Барри оказался прав. Теперь я думаю, он один из самых богатых людей на этой грешной земле. Его заведения теперь стоят в каждом крупном городе и пользуются не малой популярностью.
   Выпив свою пинту пива, потому что на трезвую голову пребывать в таких заведениях, не рекомендовано, иначе не поймешь смысла происходящего, и чувствуешь себя не в своей тарелке, я стал осматривать окрестности.
   Больше всего в жизни люблю две вещи, после того, как выпью. Первое - поразмышлять над смыслом жизни. Что самое интересное, чем больше выпьешь, тем большее понимание смысла к тебе приходит. И второе, люблю посмотреть по сторонам и понаблюдать за поведением окружающих.
   Где-то посреди зала танцевала девушка ее волнообразные движения, вызывали во мне сонливость, она как-то вяло двигалась. Было больше, похоже, что она не танцует, а просто показывает, как ей мрачно, а все остальное делает только для того чтобы подразнить мужиков. Все кто к ней подходили тут же получали отказ.
   Таких девушек я сокращенно называю ФРГД.
   Вскоре мне надоело наблюдать за ней, и мое внимание перешло к двум парам, танцевавшим около нее. В них не было ничего необычного, кроме того, что обоим мужикам было далеко за сорок, а девушкам едва исполнилось пятнадцать.
   Эти старые хрычи чуть из штанов не выпрыгивали, стараясь понравиться. Хотя по всему было видно сердечко уже не то. На лбах уже проступил пот, грудь ходила ходуном, но лица сияли от счастья.
   Я сам любитель потанцевать, но еще больше люблю посмотреть на того, кто это делает лучше. А один из этих двоих явно даст мне фору....
   Едва держащийся на ногах, сильно захмелевший, завсегдатай поспешил к выходу, видимо очень сильно припекло. Не забыв, конечно же, по дороге меня толкнуть. Пиво в моей кружке расплескалось, запачкав мою одежду. Его счастье, что я не был настроен на выяснение отношений. Выпив, еще немного, я, наконец, таки дошел до необходимой кондиции, и меня потянуло к свершению амурного подвига.
   Обычно скромный и застенчивый в общении с противоположным полом..., но как только выпью в меня как бы бес вселяется, так и тянет сотворить что-нибудь эдакое.
   Моя избранница весила, килограмм шестьдесят, приблизительно как мешок картошки, но, тем не менее, я носил ее на руках, так как будто это была пушинка. Представляю, как завтра будут болеть мои мышцы, для них это огромная нагрузка. Но это будет только завтра, а сегодня мне хорошо, так как давно уже не было. С любовью взирал в ее глаза. Глаза вот что самое главное в девушке. Своей выразительностью они способны свести меня с ума. Она хотела, было что-то сказать, но я запечатал ее губы страстным поцелуем.
  
   - Что вы пытаетесь найти у меня на спине?
   - Сиськи...
   - Они у меня спереди...
   - Нет их там... я уже искал...

*****

   Я сладко зевнул, потянулся, прогоняя остатки сна. Обнаружил, что нахожусь не в своем доме и не в своей кровати. Ну, это дело обычное особенно если выпью. Но вот то, что на мне женское белье это уже что-то новенькое. Интересно сколько я вчера выпил? Рядом зашевелилось. Повернувшись, я увидел обнаженную женщину. Ну, слава богу, прям с души отлегло, а то о себе черт знает, что начал думать. Развернув ее лицом к себе, я в ужасе отшатнулся. Да крокодил по сравнению с ней самое симпатичное существо в мире. С выпивкой, пожалуй, пора завязывать. Одевшись так чтоб не разбудить то, что лежало рядом, я со скоростью молнии выскочил из комнаты. Но на выходе меня уже ждали....
   Двое звероватого вида мужчин в кольчужных рубахах явно были поставлены здесь не зря. В руках они сжимали увесистые палицы, которыми убить практически не возможно, а вот отключить запросто. На их суровых лицах читалось сочувствие. Но когда я попытался пройти мимо, один из них отрицательно покачал головой.
  -- Не глупи - его голос был похож на рокот камней сорвавшихся с горных вершин - придет хозяин и решит, что с тобой делать. А до тех пор стой смирно.
   Хозяин дома не заставил себя долго ждать. С неожиданным проворством для такого веса он протиснулся между охранниками...
  -- Молодой человек нехорошо покидать дом, даже не попрощавшись - с характерным акцентом начал толстяк.
  -- И делов то.... До свиданья.... А теперь пропустите, я очень спешу.
  -- Зятек, а ты еще и шутник...это хорошо. Люблю людей с чувством юмора....
  -- ...
  -- ... Мальчики проводите нашего дорогого гостя в подвал и объясните ему преимущества в случае согласия на брак, а также расскажите о последствиях в случае отказа.... Только это... сильно не переусердствуйте, а то помните, как в прошлый раз... нехорошо получилось.... Этот мне нужен живым.
   Меня окатили из ведра холодной водой, чтобы я пришел в чувства. Разбитая губа и синяк под глазом были свидетельством, тому, что они так и не добились понимания с моей стороны.
  -- Слушай ну не, будь ты таким упрямым. Что ты как маленький заладил. Красивая не красивая, какая... разница, если столько денег сулят. Знаешь в брачную ночь и мешок на голову одеть можно.... Ну ты ж как-то вчера ночью влез на нее...,
   Мне и самому интересно как мне удалось свершить этот подвиг. Господи обещаю, если вызволишь меня, то больше никогда не буду пить... столько.
  -- ... значит, и еще разок сможешь. А когда батя окочурится, вы разведетесь.
   Ишь, какой участливый... чего ж сам не женишься. На такое чудо не то, что еще разок
  
  

*****

   Рана сильно кровоточила. Дериэн зажимал ее ладонью, но от этого было мало толку. Голова раскалывалась от боли. Его начало мутить. Опершись о стену дома локтем, он перевел дух и постарался восстановить в памяти, что с ним произошло. Он помнил, как стараясь быть незамеченным, следовал за Сергиусом до переулка... затем на него напали.... На этом, воспоминания обрывались. Потом вспомнил, как очнулся посреди улицы, безоружный и с дикой головной болью. Вокруг кровь, но тел не было. Их либо убрали, либо же он никого не убил, во что верилось с трудом. Его начало тошнить. Сознанье постепенно снова покидало его.
  -- Эй ты... вали домой... Проспись...
   Дериэн обернулся, к источнику звука. За спиной стояли двое.... Он мог различить только их цвет и рост. Перед ним как ему сейчас казалось, стояло два больших серых пятна и что-то явно от него хотели .... В дополнение ко всему дико звенело в ушах, слышались скрипучие звуки, в которых разобрать что-либо было попросту невозможно.
  -- Что, нажрался скот? - говорившего стража так и распирало чувство собственной значимости и превосходства.
   Дериэн старался по мере возможности не шататься. Это удавалось ему с трудом. Он пожал плечами в знак того, что не понимает, чего от него хотят. Его взгляд говорил то же самое.
  -- ... Че таращишься смерд...?
   Дериэн искренне старался понять, чего от него хотят эти два серых пятна, поэтому продолжал стоять на месте и вопросительно смотреть на них....
  -- Ты че, бык, неврубаешся...? Вали давай.
   Проскрипев что-то, на своем непонятном языке, одно из серых пятен толкнуло его в плечо. Ему едва удалось сохранить равновесие....
  -- Ну ты, ослина,... сам виноват...
   Когда серое пятно снова протянуло к нему свое щупальце, Дериэн уже был готов. Резко уйдя в сторону, он правой рукой перехватил тянущееся к нему щупальце. Послышался хруст ломаемой кости и отчаянный крик боли. Второе серое пятно кинулось на него, но было остановлено ударом ноги.
   Сложившись пополам, стражник схватился за живот. Ударом колена в лицо Дериэн довершил дело....
  
   Завидев вдалеке огонь костра, Дериэн побрел к нему.
   Костер разожгли нищие, чтоб ночью хоть немного согреться. Увидев приближающегося гостя, хозяева костра благоразумно решили избежать близкого контакта. Еще бы. Вид у Дериэна был, мягко говоря, не располагающий к знакомству. Весь перепачканный в крови, с мечом в руке, он шел как в тумане, не разбирая дороги.
   Накалив в костре лезвие, Дериэн прислонил его к ране. Раздалось противное для слуха, шипенье. В воздухе запахло паленым мясом. Он стиснул зубы, чтоб не закричать от боли.
   Невдалеке от стойбища нищих нашлась откупоренная бутылка, явно содержавшая в себе алкоголь. Пить это Дериэн благоразумно отказался, но вот на обработку раны это вполне годилось.
   Снова гримаса боли исказила его лицо.
   Стоявшие невдалеке бомжи, надеявшиеся, что незваный гость не заметит в спешке оставленную бутылку, с чувством вселенской скорби взирали на то, как последние капли покидали ее. Но никто даже из этих безнадежно деградировавших существ не выказал желания выйти из надежного укрытия и начистить физиономию вандалу. Они еще не настолько выжили из ума, чтоб терять жизнь пусть даже за ее столь ценную составляющую. Поэтому, рассудив философски - выпивка хоть и самая необходимая и дорогая вещь, но ее все же можно найти еще, а вот к жизни врятли удастся вернуться - они поспешили убраться восвояси.

*****

   Дверь таверны отворилась, и в проеме возник хозяин держащий за шиворот посетителя.
  -- Убирайся прочь, раз у тебя нечем платить - с этими словами хозяин сделал короткий замах и посетитель оказался в воздухе - ах да, чуть не забыл, милости просим, когда заведутся деньги. Хозяин таверны как можно более доброжелательно улыбнулся. Стали видны порыжевшие зубы....
   С разгону выкидыш налетел на Дериэна, чуть не свалив того с ног.
  -- Ты мне жизнь спас - с этими словами он начал что-то доставать из-за пазухи. Дериэн приготовился, мало ли что у того было на уме. - Как бы я жил дальше, если б погибла она.... Бережно, как будто гладил женщину, провел рукой по бутылке....
  -- Слушай, а давай выпьем... за встречу,... да за что угодно... мне сегодня все равно. Жить-то осталось недолго....
   Бренди оказался не так уж плох, как был на вид. Когда в бутылке не осталось содержимого незнакомец начал свой рассказ....
  -- Пос-с-смотри на меня, я крас-с-сив, мол-л-лод, умен и почему мне так ка-с-тра-тас-трофически не везет.... Мес-с-сяц назад я проиг-рал в карты крупную сумму.... И наш-ш-шел же с кем играть.... Ведь знал же, что с-с-сплош-ш-ное жулье....
   Он схватился за голову руками и на некоторое время замолчал. Потом снова продолжил свой рассказ.
  -- ... так о чем это я.... Ах да.... Проигрался я вдрызг и о-о-о-чень серьезным ребятам. Из-за моего статуса в армии, выплату мне благос-с-склонно отложили на месяц-ц.... Я думал, что за это время с этими негодяями что-то определенно случиться.... Надеялся, что их вздернут на виселице.... Или же произ-зойдет что-нибудь в том же духе.... Но нет, это с хорошими людьми вечно что-то случается, а таких... ничто не берет. И вот пришло время платить по счетам, теперь они не будут со мной церемониться.... И откуда только взялся этот красавчик с юга.... У меня уже созрел план, как рассчитаться с долгами....
  -- Ты сказал с юга... - впервые за все время разговора у Дериэна проснулся интерес. - Опиши мне, как он выглядел.
  -- Ну, худой такой словно щепка, хлыщ. Головешка лысая вся, как куриное яйцо. Ходит во всем черном, будто траур у него. Не понимаю, что только в нем Изольда нашла.
   После столь подробного описания у Дериэна не осталось ни малейших сомнений, что это был именно Сергиус.
  -- Ты не знаешь, где он сейчас?
  -- Как же не знать. У Изольды..., чтоб ему пусто было. К свадебке, небось, готовится, а ведь на его месте должен был быть... я. И куда только Всевышний смотрит?
  -- К какой еще такой свадьбе?
  -- Да ты брат явно не местный. Совсем что ли ничего не знаешь?
  -- ...? - Дериэн только отрицательно покачал головой.
   Из рассказа, Дериэн узнал, что в этом захолустном городке, где они решили погостить, было не так уж много зажиточных граждан. А вернее сказать богатым был только один, - местный староста. И была у него в жизни всего лишь одна печаль - его ненаглядная дочурка. Правда ненаглядной она была только для своего папашки. Все остальное мужское население наотрез отказывалось видеть в ней идеалы женской красоты. И вот по прошествии многих лет вопрос о замужестве стал ребром.
  

****

   В глазах разгорелось алчное пламя. Губы сами по себе шептали одно и тоже слово - совершенство. Нервная дрожь пронизывала тело, лишь стоило пальцам дотронуться к рукояти обмотанной акульей кожей.
   Но всякий раз неведомая сила отталкивала его, пронизывая тело острой болью. Заставляя держаться на почтительном расстоянии от клинков.
   Что-то или кто-то мешал капитану дворцовой стражи стать полновластным хозяином столь дивного оружия.
   И чем больше он осознавал свое бессилие, тем больше в нем разгоралось желание разгадать эту головоломку.

***

   После последних событий соваться в любое людское поселение было бы для нас верхом безрассудства. Я более чем, был уверен, что (имя) уже выслал гонцов во все близлежащие селения с четким описанием нашей внешности и со слезной мольбой лишить нас права на дальнейшее существование. Чего понятное дело нам бы крайне не хотелось.
   Недалеко отсюда расположен город гоблинов - Гайдары - последний так сказать рубеж обороны, некогда могущественного народа. Орвин, давно бы уже стер его, с лица земли, но все как-то руки не доходили. Да и зачем? Вреда то от них практически никакого. Так, изредка малые пакости. А зато вот пока шахты отвоевывать будет, то народу тьму положит..., и не то чтобы он сильно людьми дорожил. Бывали случаи, поспорят два генерала, спьяну, возьмут или не возьмут высоту сразу, и пустят на это дело баталию в перерасход, авось повезет, ну а если нет, то всегда резерв есть.... Просто не с руки как-то, или как говорят эльфы - взападло было Орвину с гоблинами воевать.

***

   - Дериэн ты где? - Я крутил головой во все стороны, ища своего телохранителя. - И кто только такие щели узкие выдумал? Через них же только черта лысого увидеть можно,... да и то наврят-ли.... Дериэн!!!
   А куда это все побежали?! Мы что уже проиграли?! Битва ведь только началась.
   Или наконец-таки жратву привезли?! - мои вопросы были наглым образом проигнорированы. А когда я все-таки увидел, что заставило развить такую скорость облаченных по всем правилам солдат, у меня тут же оборвалось желание задерживаться на поле боя, и я поспешил вслед за остальными, подбадривая их на ходу возгласами. - Подождите меня!!!
  
   Ликование от одержанной победы тут же прошло, как только я увидел искаженные яростью лица врагов ринувшихся в атаку. Они явно не были в восторге от моей последней выходки и единственное желание, которое поселилось в их душах, было - избавление мира от меня хорошего.
   Благо, что хоть капитан наемников был несколько иного мнения на данный счет.
   Оставшись в живых лишь благодаря моим скромным стараниям, он не собирался засиживаться в долгу.
   Рев, который исторгло его естество, был способен оглушить
  
   Единственное чего мне не хватает, так это, чтоб треснули увесистой дубиночкой по черепушке.
   И кажется вот тот бравый солдатик, на белом коне явно намеревается исправить сие недоразумение. Э-но как, торопится, чуть из штанов не выпрыгивает, и так заискивающе улыбается, словно девице.
   Прямо жаль разочаровывать, но ничего у него из этого не выйдет. Не расположен я как-то к подобному выявлению чувств.
   Ударю-ка я его на опережение фаербольчиком между глазок, чтоб впредь порассудительнее был.
   Ой слегка перестарался. Думал припугнуть, только ошибочка где-то вышла. Треснула головушка, словно переспевшая дыня, заляпав содержимым все вокруг.
   И где только рифмоплеты музу находят на полях сражений? Кругом кровища да сизые внутренности...
   Взрыв, прогремевший поблизости, отвлек меня от раздумий.
   Похоже, что маги, отвечавшие за нашу безопасность в который раз не справились со своей задачей, а шаманы оказались не такими уж слабоумными, как их принято было считать в империи.
   Как шарахнуло-то. Неучи так в век не смогут. Тут душу вложить надобно...
  

***

   - Ты до сих пор, считаешь, что с ЭТИМИ мы справимся в открытом бою?
   - Да...
   - Ну, тогда ты еще больший кретин, чем я о тебе думал...
   Взгляд, которым одарил Кирку своего попутчика, не сулил тому ничего хорошего.
   - Ты видел, как они расправились с городской стражей? - Не обращая, похоже, никакого внимания на бросаемые Кирку взгляды, продолжил свою речь Натаниэль. - Они их просто вырезали, как свиней....
   А скажи мне, дорогой друг, может я слишком старомоден,... сейчас традиции изменились и в городскую стражу принимают всех кого не лень?
   - Я уже все сказал, что нужно тебе знать...
   - А... ну-ну... Можно, только, задать еще один вопросик?! Так для полной ясности... - лицо при этом Натаниэль сделал как можно более провинциальным.
   - ....
   - Ты вот весь из себя такой поборник за справедливость.... А вот мне любопытно, почему это мы едем в совершенно другом направлении? Они если я не ошибаюсь, в Гайдары подались...
   Никак засаду мастерить вздумал? А ведь это же не по рыцарским канонам, если не ошибаюсь. Или пока мы тут мотаемся по миру, кардинал новые правила, какие удумал?
   - Нам нужен пасечник...
   - Да уж без него нам совсем туго придется... - больше Натаниэль сдерживаться не смог и засмеялся.
   - Зря ржешь, убогий, к твоему сведению, он в прошлом охотник на ведьм..., и таких как ты, с десяток, одной левой укладывает...
   - Тут я даже с тобой спорить, не буду,... мало ли на свете дуболомов сыщется,... вот ты, к примеру,... только в отличие от тебя в открытые схватки я не вступаю, куда сподручнее нож вогнать под ребро, или же яду в еду подмешать. - После этих слов Натаниэль как можно более доброжелательно улыбнулся. Только почему-то улыбка получилась зловещей, да такой, что даже Кирку передернуло от холодка пробежавшего по коже.
   - Кирку, ты как-то не важно выглядишь,... побелел весь... тебе что плохо?
   - ....
   - Да не боись... я редко работаю без заказа..., бывали, конечно, случаи.... Но еще раз повторю что ре-д-ко. Так что ты там говорил по-поводу пасечника?

***

   Если сейчас не поем, то потом... просто никакого потом уже может и не быть...
   Поэтому я изо всех сил старался перебороть окрепшее чувство отвращения к здешней кухне. Но мне никак не удавалось ни то что бы запихнуть ложку с содержимым в рот, а даже наполнить ее.
   Каша словно срослась, и не было никакой возможности отделить хотя бы малейшую ее часть.
   Первое что бросалось в глаза, помимо грязи царившей повсюду, это шевелящаяся в углу комнаты черная масса. Присмотревшись повнимательнее Дериэн смог различить в ней пиявок, сплошь облепивших тело человека. Зная об удаче Сергиуса, можно было безошибочно сказать о ком именно идет речь.
   Затягивать дальше с лечением равносильно смертельному приговору. Поэтому Дериэн выскочил из палаты и заспешил на поиски лекаря, но как оказалось, задача выдалась не простой... Помощники лекаря либо, ссылаясь на чертовскую занятость, отказывались принимать участие в поисках, либо, что было еще хуже, давали его неверное местонахождение.
   Прошло не меньше (часа) пока Дериэн случайно не наткнулся на...
  -- Хватит с него вашего лечения..., я забираю его с собой...
  -- Нет, молодой человек, никуда с вами он не отправится, мы ж еще не закончили...
  -- Я вижу, он пока еще жив...
  
  -- Молодой человек, еще никому не удавалось...
  -- Старик, на твоем бы месте я б беспокоился только о том что пойло которое ты сваришь действительно поможет. Иначе я из-под земли тебя достану...
  
   Среди поросших жухлой травой могил выделялась одна своим убранством. К ней мы и направились. Подойдя вплотную, Дериэн опустился на одно колено и смел мусор, скопившийся на надгробной плите. Затем он замер шевелились только губы, шепча какие-то слова.
   Я стоял в стороне, не решаясь нарушить сложившуюся обстановку. Назойливый комар, пользуясь, случаем уселся мне на плечо. Его тельце стало постепенно набухать от прилива крови. Все что я мог - это просто терпеть и ждать случая его размозжить.
   - Это был твой друг? - прихлопнув объевшегося моей кровью комара, я первым нарушил воцарившуюся тишину, когда Дериэн поднялся с колен и собрался, было уходить.
   - Нет. Враг.
   - Если не хочешь об этом говорить, так бы просто и сказал. - Я понимал его состояние, но все же было обидно за столь резкий ответ.
   - Я серьезно.
   - Тогда тем более не понимаю. Если мы начнем обход всех могил твоих врагов, у нас не хватит вечности...

***

   Гоблины заняли опустевшие шахты гномов. Хорошенько в них забаррикадировавшись, они могли еще длительное время не бояться посягательств со стороны Орвина.
  
   Искэндэр Апэтэ был, так уж скажем, немного крупнее своих мелко костных собратьев. Говорят, его папашка был бродячим менестрелем, который особо не перебирал харчами, когда вопрос касался выбора спутницы на ночь. Иными, словами - греб под себя все, что шевелится, а все что не шевелится, расшевеливал и тоже греб. Как-то раз занесла его нелегкая в эти края....

***

   Стражи, на воротах не произнося и слова, расступились, пропуская пятерых всадников. Да и кто, находясь в своем уме, не сделал бы тоже самое. Ведь связаться с инквизицией все равно, что добровольно сунуть голову в петлю и попросить соседа выбить стул из-под ног.
   Как показала практика, нет ничего проще, чем сделать из просто человека еретика да, причем настолько убедительно, что все охотно в это поверят.
   Инквизиторы, на взмыленных конях не сбавляя скорости, пронеслись по главной дороге. Случайный прохожий, который оказался у них на пути, едва смог выскочить, буквально из-под копыт, разгоряченных скачкой коней. Потирая ушибленное место человек, встал с земли и отряхнул одежду от пыли и грязи, в которой ему пришлось вываляться, спасая свою жизнь. Всадники даже не обернулись посмотреть все ли с ним в порядке. Проводив их холодным, полным ненависти взглядом до поворота, пострадавший, погрозил им вслед кулаком, когда те скрылись за ним и побрел по своим делам.

*****

  -- Кто там? - писклявым детским голосом отозвался из-за двери Дериэн.
  -- Это мы добрые эльфы пришли вручить вам диво пенделей - на тот же манер ответили ему из-за нее.
  -- Оставьте под дверью и уходите.... Мама велела нам никого не впускать.
  -- Открывай, или я вышибу эту чертову дверь....
  -- Уже и пошутить нельзя - изображая сварливость в голосе, сказал Дериэн, открывая дверь.
   Одного взгляда хватило, чтоб определить, в стоявшем на пороге воине, сержанта. На голове салет с забралом и беовором, полная кираса, а также пластинчатые доспехи для рук и для ног. За ним стояли еще с десяток солдат. Острия их копий смотрели вверх. Левую сторону каждого воина прикрывал круглый щит с изображенным на нем символом солнца. Мечи находились в парадных ножнах. Плюмаж на шлемах, из конского волоса, развевался на ветру. Доспехи, надраенные до блеска, все говорило о том, что это были преторианцы, отряды, которых император размещал во всех провинциях. Их задачей было (?)
   Видимо кто-то выдал им наше месторасположение.
   - У меня постановление на ваш арест.
  -- Молодой человек возьмите это постановление сверните в трубочку и засуньте себе в....
  -- Нет там уже постановление с прошлого ареста.
   Дериэн быстро попытался закрыть дверь, но ему мешал вовремя подставленный носок сапога. Тогда он неожиданно резко открыл дверь, настежь, и, ударом кулака в лицо, отправил сержанта прямо в заботливо подставляемые руки солдат. Закрыв за собой дверь, и наспех поставив засов, Дериэн поспешил наверх. Дверь тут же принялись высаживать, кто плечом, а кто и головой....
  -- Собирайся нам нужно уходить - первое, что он сказал, влетев в комнату.
  -- Ага,... ты в окно посмотри - ответил я, продолжая безмятежно сидеть на своей кровати и делать вид, что увлечен разглядыванием длины своих ногтей.
   Дериэн подбежал к окну и посмотрел вниз. Как, оказалось, пять преторианцев дожидались нас снизу. Не думаю, что даже Дериэну по силам справиться безоружным с пятью лучшими бойцами империи. Ситуация усложнялась еще и тем что я не мог воспользоваться магией. Во-первых, сержант тоже был ей обучен, и я не знал насколько хорошо. А во-вторых, как только я ей воспользуюсь, тут же здесь появятся все окрестные маги.
   В любом крупном городе есть визоры, они следят за использованием магии внутри города (?)
   - Похоже, пришло время тобой воспользоваться - после некоторой паузы произнес я, достав из-за пазухи амулет, полученный от патриарха.
  -- Что это?!
  -- Если б я сам знал,... мне дал его патриарх, и сказал воспользоваться, как только окажемся в безвыходной ситуации,... как мне кажется, она настала.
   Произнеся слово освобождения, я бросил амулет на пол, как учил патриарх и принялся ждать. Ждать пришлось не долго. Прямо на глазах камень, из которого он был сделан, стал крошиться. И вскоре на его месте была лишь кучка пыли. Затем откуда-то налетел пронизывающий, до самых костей, холодный ветер. Поднявши пыль в воздух, он принялся, как шаловливый ребенок носиться по комнате, кружа ее в своих объятиях.
   Во всем этом был какой-то сокрытый смысл, но я никак не мог разобрать какой именно. Затем все неожиданно стихло, и пыль стала оседать на пол. Только оседала она не совсем обычно. Медленно падая, она повторяла чьи-то контуры....
   Наконец наружная дверь не выдержала, и солдаты гурьбой ворвались в дом.
  -- Переверните здесь все,... найдите их,... он нужен мне живой - из носа у сержанта текла кровь, его глаза дико вращались, изучая каждый сантиметр дома.
   Снизу стали доноситься звуки бьющейся посуды переворачиваемой мебели. Нас искали так, будто мы были тараканами и могли просочиться в какую-то щель. Но искали почему-то только внизу, переворачивая там все вверх дном. Наверх никто не подымался. Но вот, наконец-то кто-то осмелился посмотреть и там. Под тяжестью ног заскрипели старые деревянные ступени. Услышав первые шаги, я понял, что моего друга знают и здесь. Каждый шаг делался с большой осторожностью, будто вот-вот на них кинется дикий зверь и разорвет в клочья....
   Когда сержант оказался наверху, рядом с дверью, двое солдат, пока безуспешно, старались вышибить ее. По их виду можно было сказать, что им удастся это сделать, только под вечер.
  -- Сэр, здесь без легкого тарана не обойтись... - высказал свое мнение один из них -... они видимо подперли чем-то изнутри.
  -- Та-ра-н - как-то зловеще протянул сержант - впервые, Рикко, ты дал действительно стоящий совет. Еще какое-то время сержант стоял, почесывая свою жиденькую бородку. На солдата смотрел оценивающе, так обычно смотрят на лошадь, прежде чем ее купить. Явно что-то прикидывал в уме, хмурился, на лбу образовались складки. И тут вдруг его как бы осенило, складки расправились, а лицо стало до жути добрым. Солдат, почувствовав что, сморозил какую-то глупость, как-то весь сжался, сделавшись меньше в размерах. Стал пятиться, как рак назад, и по ходу оправдываться что, мол, он не подумавши, что и так, мол, обойдемся.
  -- Конечно, обойдемся - успокаивающим тоном произнес сержант - взять его! Раздались крики мольбы о пощаде, затем последовали угрозы, под конец как-то все стихло....
   Солдаты, толкая друг друга, вломились в комнату. Их лица искаженные гневом изменили свое выражение на крайнее удивление, когда пришло понимание, что пол под ногами слишком скользкий и что их прям таки, уносит в сторону распахнутого окна. Представляю, каково было удивление солдат находившихся внизу, когда они смотрели на то, как их соратники в порядке строгой очереди один за другим вылетали из окна, оглашая окрестности грубой бранью.
  -- Ну что ж хозяин, думаю, я исполнил свою часть договора,... пришло время прощаться,... было весело... - существо, почему-то мялось, выжидающе смотрело на меня, так как будто бы мне мог не понравиться результат, и я мог его не отпустить.
   В свою очередь я стоял, широко разинув рот. Туда вполне могла залететь, не большая, ворона. Никак не мог поверить, что выход из сложившейся ситуации был настолько прост. Всего то и дел, облить пол маслом.
   Единственное что я был в состоянии сделать в этот момент, так это по инерции кивнуть головой, соглашаясь с вполне закономерной просьбой вызванного мною беса.
   Хотя о чем это я, о каком масле могла быть речь? Где б мы его взяли, в таком количестве не используя магии? А для существа из амулета, назвавшегося Пако, как оказалось, это была не проблема.
   Существо, по всей видимости, забавляло мое замешательство. Уголки его губ то и дело растягивала довольная улыбка, а глаза так и искрились озорством.

***

   По-прежнему я не знаю с чего начинать. Наше положение с каждым днем только ухудшается. Совсем недавно у меня было наследство. Помочь сильно оно, конечно же, не могло. Но все-таки это было хоть какое-то начало. Теперь мы благополучно лишились и этого. Золота, которое мне удалось с собой прихватить из дому, едва хватит нам с Дериэном, на несколько месяцев.
   Что делать? У меня скоро голова лопнет от этого извечного вопроса. Выход виделся только один и напрашивался как бы сам по себе. Но я старался оградить себя даже от мысли об этом.... Никому еще не удавалось..., и мы не станем исключением....
  
   Осталось не так уж много мест, куда бы ни дотянулись загребущие руки инквизиции и где б мы могли попытать счастье. Затерянный лес был одним из таких мест. О нем и его обитателях ходит масса легенд. Но еще никому не удавалось вернуться от туда живым.
  -- Что теперь?
  -- Ты словно мои мысли читаешь. Я как раз думал над этим вопросом.
  -- Ну и как... до чего додумался?
  -- Как это не печально прозвучит, но выхода из сложившейся ситуации я не вижу. Я не смогу победить Орвина.... Ты уж не обижайся, но даже вдвоем нам это не под силу. А где взять армию, да еще и на халяву, я не знаю. Может у тебя есть, какие мысли на этот счет?

****

  -- Дериэн... и кто тебе такое запредельно дебильное имя дал?
  -- Отец с матерью.... А что..., вы только это хотели выяснить?
   Говорить было тяжело. При малейшей попытке пошевелить челюстью острая боль пронзала его голову и шею.
   Несколько зубов во рту едва держались на своем месте. Вместо левого глаза на лице Дериэна красовался огромный фиолетовый синяк, да и правый был открыт лишь наполовину, лоб и щеки испещряли ссадины и кровоподтеки. Все говорило о том, что его долго подготавливали к разговору.
  -- Присутствие духа это конечно же хорошо,... но только когда в меру. У меня много вопросов к тебе поднакопилось. Только сдается мне, что ты, без нажима на них отвечать не станешь.... Ну да ничего... и не такие ломались... так даже интереснее. (имя) проводи нашего гостя в его комнату. Тебе там определенно понравится.

***

  -- Ну и геморрой ты мне подкинул на старости лет. Давненько не видел ничего подобного. Ни что эту сволочь не берет. Его раскаленным железом, - а он кричит, - "огоньку подбавь". Сапожок примерили, так он потуже затянуть просил.... В камере, куда его определили, он свои порядки установил. Бывший пахан, ему теперь вовсю шестачит вместе со всей своей братией... песнями слух услаждают, пока Дериэн на нарах опочивает.... А это попрошу заметить, были самые отпетые уголовники со всей империи. Люди далеко не робкого десятка.... На днях ему даже удалось двоих моих ребят покалечить.... Ну это я считаю, что даже на пользу делу пойдет. В следующий раз не будут по всему каземату инструмент раскидывать....
  -- И что ты так ничего и не узнал?!
  -- Ничего.... Видимо старею.

***

  -- И к чему такая жертвенность? Неужели ты думаешь, что Сергиус окажись он в твоем положении, стал бы терпеть?
  -- Я в ответе только за себя....
  -- Да пойми же ты, наконец. Ты нам ни к чему. Стоит тебе только намекнуть, где Сергиус, может скрываться, и можешь валить на все четыре стороны. Мы тебя подштопаем и денег на дорогу отвалим.
   Во рту пересохло. Но все же удалось собрать достаточное для плевка количество слюны.
   - Признаюсь честно я другого и не ожидал... - все тем же безмятежным тоном проговорил святой отец, отирая платком лицо. - Я человек - терпеливый и (...). Даже после этой выходки у тебя есть шанс остаться в живых.
   - ....
   - Хоть слушаешь и то уже хорошо.... Завтра, когда тебя поведут на эшафот, перекинься зверем.
   - ...?!
   - И не пытайся отвертеться, что, мол, тебе это не по силам, своими глазами видел, что можешь.
   - ....
   - ... Даю тебе слово, что никто не будет препятствовать твоему побегу.
   Дериэн... Дриэн... Сдался он мне? И что я из-за него так переживаю? Защищать меня было прямой его обязанностью,... с которой, кстати говоря, он не сильно-то и справлялся. Прежде чем прийти мне на выручку меня должны были хорошенечко отдубасить... вывалять в грязи. А уж только потом он делал милость и вступал в схватку.
   А эти его идеи? Ни к чему хорошему они б нас определенно не привели...
   Но почему мне не все равно, то, что с ним сейчас происходит?

***

   - Дериэн... Святая Церковь обвиняет тебя в пособничестве Злу, в лице Чернокнижника - Сергиуса.... Признаешь ли ты этот факт?!
   - Да... - единственное на что был способен Дериэн, после постоянных побоев, так это на однозначные ответы типа "да" или "нет", впрочем, и те отбирали у него последние силы.
   - Готов ли ты искупить свою вину и вступить в ряды Святого Братства в качестве Послушника?
   - Нет...
   Послышался вздох. И было не понятно, был ли это вздох облегчения, или же наоборот - скорби по зря затраченной жизни.
   - Он признал свою вину! - Торжественно произнес первосвященник, оборачиваясь к народу лицом. - И отверг свой последний шанс.
   ...Мне не остается ничего более чем объявить приговор.... Смерть.... Введите заключенного на плаху и пусть Творец отпустит ему его грехи - сказав это, первосвященник смиренно опустил голову и сложил руки на груди в неком подобии креста.
   Двое охотников на ведьм с опаской приблизились к Дериэну для исполнения приговора.
   Даже сейчас они боялись его словно это был сам дьявол воплоти.
   Когда один из них все же набравшись решимости, постарался ухватить Дериэна за плечо, хватило лишь предостерегающего взгляда чтоб поумерить прыти.
  -- Рекомендую быть более осмотрительным впредь,... иначе долго не проживешь... - процедил Дериэн.
   Отдернув руку, словно от огня служитель инквизиции пристроился, сзади делая вид, что держит ситуацию под контролем.
  
   Сегодня был его последний день, и он собирался умереть, так же как и прожил - достойно.
   Впервые толпа, затаив дыхание, следила за каждым шагом осужденного. Ни у кого даже и в мыслях не было нарушить образовавшуюся тишину.
   Звериное начало старалось освободиться от оков человеческой сути. Барс чувствуя, что только в этом случае они могут спастись, рвался наружу изо всех сил. Но Дериэн упрямо этому препятствовал, хоть и понимал что, поддавшись, окажется на свободе.
   Даже если б первосвященник обманул его и не сдержал своего слова, ему б все равно удалось расправиться с итак напуганными стражами и бежать. Но что из того? Он бы только все испортил.... Народ, увидев его в личине зверя, окончательно уверится в том, что Сергиус - чернокнижник, пьющий кровь младенцев и единственное его стремление - уничтожить ни в чем неповинную Паству Божью...
   А так он умирал, как мученик и Святые Отцы даже не подозревали, какой делают подарок.
  
  -- Каков наш план?
   Хотелось бы и мне знать ответ на этот вопрос. И о чем я только думал ввязываясь во все это?
   Трое инквизиторов, пять охотников на ведьм и как будто этого мало еще, и немерено стражников в придачу. Да тут с отборной сотней воинов еще б стоило подумать о возможности освобождения. А что уж говорить когда за спиной находится всего пятеро хоть и бесстрашных но всего лишь людей.
   Но высказывать подобные мысли было б по крайней мере неразумно. Меня в лучшем случае просто б не поняли.
  
   Дэриен не был чужим в здешних краях. Напротив его знали и ценили многие за отвагу...
  
   Выступить в защиту казнимого мешали солдаты во множестве своем прибывшие на площадь. Такое чувство, что сегодня собрали в одном месте большую часть приграничных гарнизонов. Лучшей возможности для удачного набега поди и не сыскать
  
   Никогда не отличался необдуманностью поступков, а тут, поди, сломя голову кинулся в само пекло. И сказать кому, ради чего, совестно... Не поймут и на смех подымут. За ради дружбы! Того чувства, которое высмеивал в людях и пытался изжить из себя. Но как видимо плохо старался, ибо результат говорил сам за себя.
   - Лови! - Выкрикнул я, швыряя скомканный дорожный плащ ближайшему ко мне стражнику. От неожиданности тот выставил руку, пытаясь поймать летящий предмет, но вместо этого пропустил смачный удар под дых. Добивать согнувшегося пополам охранника я не стал. Сейчас было главное удержать в своих руках инициативу. Не сбавляя скорости я продолжил движение. Второй стражник упал под ноги как подрубленный от удара в челюсть. Ему не хватило всего лишь доли мгновенья, чтоб вынуть из ножен свой меч.
   С этими двумя у меня не возникло никаких хлопот, но вот что делать с подоспевавшей казалось ото всюду подмогой я решительно не знал. Пока как вариант пришлось пихнуть так предусмотрительно оказавшийся под ногами бочонок с непонятным содержимым. Прокатившись с грохотом по ступеням, он врезался в гущу напиравших воинов и разлетелся в щепы. Это на какое-то время приостановило угрозу снизу.
   Мне едва удалось избежать неприятной встречи со сталью чужого клинка. Вояка целил прямо в голову и зазевайся я еще хоть на мгновенье, он бы точно добился своего. Помогли изнурительные тренировки с Дериэном и постоянная необходимость держаться начеку.
  
   Выносивший приговор, Дериэну, инквизитор явно дорожил своей персоной поэтому, зачуяв накал страстей, он тут же смастерил врата - перехода. Охотники на ведьм пока слава богам были слишком озабоченны сохранностью вверенных им служителей веры. Обступив их тесным кольцом, хранители в любой момент были готовы пожертвовать собой за-ради этих мелких ничтожеств. Им и в голову не могло прийти, что кто-то мог в одиночку ввязаться в подобное мероприятие.
   Меня подобное положение дел устраивало более чем. Пока сильные мира сего, переминались в нерешительности, я успел уложить еще троих стражников и четвертый был уже на подходе. Ему недоставало выносливости и проворства, чтоб долго оставаться препятствием на пути к освобождению оборотня.
  
   Стоило возгореться лучине надежды на справедливость, как из нее воспылало пламя восстания. Люди накинулись на солдат и могло показаться со стороны, что рвут последних в клочья. На свобода выплеснулась таившаяся глубоко в подсознании ненависть к императору и творимой от его имени повсеместной несправедливости.
  
   Кому-то из горожан, подвернувшихся под горячую руку можно только посочувствовать. Порядок наводился быстро и жестоко, но без смертоубийства. Латные перчатки и короткие палицы стали лучшим способом успокоения самых активных не позволив сомневающимся вмешиваться в общую суматоху.
   Но сейчас не стоило переживать о ком-то, стоило подумать о себе. Наступала кульминация устроенного мной действа. Решался вопрос по истине жизни и смерти. Либо моя авантюрная затея выгорит... либо... лучше не думать, что произойдет в случае неудачи. Смерть станет не самым худшим выходом...
   В моих движениях не было ничего утонченного или же хотябы издали напоминавшего россказни странствующих менестрелей. Каждым своим действием я стремился только к двум результатам. Первое не угодить под удар самому и второе причинить как можно больше вреда атаковавшим. В ход шли все подручные средства. Падающая и орущая живая масса мешала напиравшим сзади воякам и постепенно бой перерастал в обыкновенную бойню.
  
   Стоявший перед коленоприклонным Дериэном, "охотник на ведьм" пытался произнести какое - то заклятие, но его опередил мой нож. Пробив не прочную материю ритуальной рясы, он плотно вошел в его тело, пронзив легкие. С булькающими звуками служитель "истинной" веры осел на дощатый пол эшафота. Не многим дольше продержался на этом свете и несостоявшийся палач. Благо метательных ножей я набрал от души, должно было хватить на всех желающих.
   Перерезав путы, сдерживавшие Дериэна, я с сожалением отметил его более чем плачевное состояние. Он никак не подходил для предстоявшего сражения. Инквизиторы в своих казематах потрудились на славу, ни оставив и одного живого места на теле оборотня. Не сломленным остался лишь дух моего верного спутника.
   Почувствовав в своих руках потертую кожаную рукоять, столь привычного для себя оружия мой телохранитель словно переродился. Пальцы, сначала неуверенно сжимавшие рукояти мечей цепко сжались, аж побелели костяшки.... Во взгляде читалась решимость и пренебрежение жизнью.
   Распущенные, колышимые ветром волосы, исторгаемый звериный рык могли повергнуть в состояние аффекта, не говоря уже о прихвостнях великой инквизиции.
   Не понимая сути происходящего, они превратили себя в овец для заклания, чем я как истинная сволочь не преминул воспользоваться.
  
   Когда я уже порядочно набрался, у меня как всегда развязался язык. И выбрав подходящие уши, я принялся изливать душу, не сильно заботясь о том интересно ли это моему слушателю.
   - И чем интересно знать мы ему так уж насолили? Сидели себе в своем монастыре, никого не трогали, никуда не лезли. Ан - нет, мы, оказывается, делали антигуманные эксперименты над людским телом ....
   Гуманист нашелся....
   Пойми меня правильно. Да мы использовали трупы... Ну, так и что с того? Мы ведь никого не убивали, все происходило естественным путем.
   Раньше даже покупали у бедняков тела умерших родственников и использовали их. Но теперь, когда к власти пришел Орвин, надобность в приобретении тел отпала, возник переизбыток сырья, не успевали обработать все....
  
   Оглядываясь на ошибки прошлого, я понимал бесперспективность нашего будущего.
   Что мы, по сути, можем противопоставить отработанному за века военному аппарату империи? Ничего, разве что свой голый зад. Но если подойти к данному вопросу серьезно и слегка пораскинуть мозгами, то вырисовывается не такая уж жуткая картина.

***

   Делая еще один шаг я все больше уверялся в том, что не стоит туда идти, но Дериэн был неумолим в своей решимости. И любая попытка отговорить его увядала на корню. На все мои доводы находился весомый аргумент - так надо. Кому и зачем этого так мне никто и не объяснил... просто надо и все тут.

****

  -- Это у вас что такое? Это здесь мне предлагается ночевать? Там же ни одного окна! Да и камина, наверное, нету!
  -- Ничего там нету, кроме клещей и клопов - любезно проинформировал Дериэн. - Потому и ночевать ТАМ тебе не предлагают. Вот здесь прямо и ночуй, на свежем воздухе. Говорят, здоровье очень сильно укрепляется.
   То, что он скотина и придурок откровением для Дериэна не стало. Он и прислушиваться не стал, а нырнул в постройку.

***

   - Земля, на которой стоит мой родовой замок, оказывается не моя, а принадлежит императору... - говорил барон с расстановкой, пытаясь объяснить ситуацию культурно, но было видно что удается ему это с трудом. Он бы сейчас с радостью перешел на язык, с помощью которого изъясняются портовые грузчики. Но все же хорошее воспитание не позволяло ему этого сделать. - ... И я должен ее либо выкупить, либо платить налог... Мой отец и прадед, и...
   Пока он перечислял свою родословную и их заслуги перед императором я бегло ознакомился с окружающей обстановкой. (описание обстановки).
   - ...Вы должны мне помочь...
   - Никому я ничего не должен - мне не понравилось русло, в которое зашел наш разговор, поэтому я резко оборвал барона на полуслове. - Это ваши проблемы... вам из них и выпутываться... Мы завтра же покинем вашу крепость.... Спасибо за гостеприимство... - показывая, что разговор на этом окончен, я направился к выходу.
   - Это будет не так уж просто сделать...
   А вот это уже, ни в какие ворота не лезет.
   - Барон вы вздумали угрожать мне...? И это после того, как сами, недавно заявили, что у вас нет ни одного мага. - Конечно же, я блефовал, и не питал никаких иллюзий на свой счет. Мои силы далеки от того чтоб я в одиночку смог выбраться из крепости живым, если того не захочет барон. Но и молчать тоже было нельзя.
  -- Вы меня не правильно поняли... - у барона проступил пот.

***

   Дериэн перехватил руку, занесшую стул для удара и, глядя прямо в глаза тихо, но вместе с тем убедительно произнес. - Не стоит портить мебель.
   То ли тон подействовал, то ли противник не ожидал ничего подобного, но рука его опустилась, а пальцы разжались, выпуская стул.
   Дериэн облегченно перевел дух, как только тот оказался в сравнительной безопасности.
   Он и сам любил поплотничать, когда выпадало свободное время. Но до истинных мастеров, которые отдавали себя всецело ремеслу, ему все же было далеко,... а этот стул был явно сделан одним из тех, кто стоял над самими мастерами.

*******

   Только здесь, высоко в горах, по настоящему ощущается пьянящая свежесть воздуха. Вдыхать, который хотелось полной грудью. Переставала заботить мирская суета. Все проблемы становились ничтожно малыми и задвигались на задний план.
   Как же мы все-таки безгранично глупы. Живем, пытаемся разбогатеть, стараемся присвоить что-то, а главного богатства так, и не замечаем.
   А-а-а-а-аа-аааа - этот возглас вырвался сам по себе, в нем смешалась вся гамма чувств переполнявшая меня.
   Опустившись на колени прямо в снег я закрыл глаза для медитации. Картины будто бы в калейдоскопе сменялись одна за другой. Мне представилось, словно я превратился в птицу и парю сейчас высоко в небесах.
   Я видел, как Дериэн в своем зверином обличии преследовал горного барана. Его дух был так же свободен от оков, как и мой. Я чувствовал его радость...

*****

  -- Так.... Вот тут будет фонтан.... Розы - прошлый век... выкорчевать и посадить лилии.... Статуя - снести, на ее месте поставить беседку - напыщенный вельможа ходил по парку императора, словно у себя дома засыпая своего престарелого слугу распоряжениями. - ... А здесь у нас что? О гвардейцы! Рожи побрить, причесать... приодеть... В остальном сойдут...
   На последнем слове он запнулся. Вернее ему помогли замолчать.
  -- ... Куда вы меня тащите? Немедленно отпустите! Этот парк и прилегающий к нему дворец теперь моя собственность... взгляните на бумаги...
   Естественно, что на бумаги никто смотреть не стал. А все чего вырывающийся вельможа добился своими воплями так это пару хороших зуботычин, после которых у него отпало всякое желание доказывать свою правоту.
   Вместо него заговорили между собой гвардейцы, несшие в этот день стражу у Летнего Дворца:
  -- Это уже десятый на этой неделе.... А этот Сергиус занятный малый.... Ишь как лихо все обставил.... Смотри, он уже печать самого Вице Канцлера подделывать научился.... Во дает....
  

Дракон.

   Обещаю, Некрос, выберусь из этой передряги и тут же брошу пить. И в самом деле, гиблое это дело. Как только руки дотягиваются к доброй кружке, тут же во мне просыпается совсем другой человек..., и понеслась....
   Так по жизни я тихий - мирный, но вот тот второй - просто кошмар. Как только дорвется к выпивке - прячься, кто только может.
   А концовка в этом всегда одна и та же я из-за него обязательно вляпаюсь во что-то, да так что одни уши на поверхности торчат.
   Вот и теперь сижу в каком-то чулане, связанный по рукам и ногам. Ребра ноют, голова гудит, пара зубов шатается, короче все прелести жизни на одном подносе.
   Как-то не прилично к столь сильному божеству с прошением без жертвы обращаться....
   Как назло все крысы расползлись по своим норам, видимо заподозрив неладное.... Они всегда чувствуют неприятности. В этом их вся природа. Один неосторожный таракан выполз из своего укрытия в поисках провизии. Ну что ж на без рыбе как говорится...
   Поймав юркое насекомое, я стал готовить импровизированный алтарь для скорого жертвоприношения.
   Мое занятие прервал скрип отпираемой двери. В образовавшемся проеме возникли мои тюремщики с миской, пока еще неизвестного содержимого.
   Было само по себе отрадно, что голодом морить, мня никто, не собирался. Без лишних пререканий я принял еду из рук надзирателей и, не раздумывая, накинулся на содержимое, резонно отметив для себя, что если б хотели меня б прикончили уже давно, а не возились тут со мной.
  
   То, что предстало пред взором толпы, должно было надолго врезаться в память горожан.
   Разинув рты, простой люд наблюдал за тем как мое детище вспарывает воздушный простор своими призрачными крыльями.
   Арбалетчики выпустили залп, но что был, простой метал тому, кто и так давно погиб, а на этом свете удерживаем лишь моей волей.
   Призрачным драконом двигало лишь одно чувство - жажда разрушенья. Он не плевался кислотой и пламенем, ему это было, по сути, без надобности. Его острые зубы и когти не оставляли зазевавшимся жертвам и единого шанса. Уберечь от них не мог даже самый прочный доспех. А вот расправиться с моим твореньем было действительно тяжело. Тут мог бы помочь либо очень сильный маг (коих в здешнем гарнизоне не наблюдалось), либо же какой-нибудь старинный артефакт.
  

Батальные сцены

  -- Лучники! - загремел (имя). - Занять места!
   Пятьсот лучников пробежали между щитоносцами и образовали ряд у вершины холма. Темное облако стрел обрушилось на нападающих. (наз. нац.) были в крепких доспехах, и убитых было немного, но набегающие сзади спотыкались о трупы, и атака захлебнулась.
  -- Назад! Взять копья.
   Лучники отступили за стену щитов.
   Атакующие (н. нар.) уже приблизились к линии щитов, когда (имя) взмахнул рукой:
  -- Бей!
   Копейщики рванулись вперед, и спрятанные копья молниеносно выдвинулись между щитами, поражая воинов в первых рядах атакующих, разбивая вдребезги щиты, пронзая кольчуги. Незазубренные наконечники не застревали в теле - копья оттягивались назад, вновь и вновь находя свою цель.
   Это была настоящая бойня, и (н. нар.) обескуражено отступили.
   Трижды они возобновляли атаку, но смертоносные копья вновь вынуждали их отступить. Склон перед стеной щитов был усеян телами врагов - мертвых или бьющихся в агонии, пока жизнь покидала их вместе с кровью, льющейся из развороченной груди на мягкую землю.

***

   Пока я решал, как лучше поступить, на поляну, где разворачивались события, выбежал человек. Только убегая от смертельной опасности можно было развить такую скорость, передвигаясь по лесу, да еще и в полном рыцарском облачении. Я притаился и превратился в слух. Человек, добравшись до ближайших солдат, повалился наземь, как подкошенный, изо рта его заструилась кровь, а в спине глубоко засела арбалетная стрела. Вслед за этим на поляну хлынули воины, облаченные в кольчужные рубахи.
   Копьеносцы Моргота, быстро сгруппировавшись, образовали защитную формацию. Дериэн убрал меч от шеи командующего.
  -- Мы ещё не окончили наш разговор - с этими словами Дериэн развернул своего, гнедого, жеребца в сторону неприятелей и пустился вскачь.
   Первый же попавшийся на его пути солдат лишился головы за считанные мгновения. Из разрезанного горла фонтаном пошла кровь, забрызгав так любовно надраяный за день доспех. От чего Дериэн скорчил мину мученика.
  
   Дериэн в бою был больше похож на молнию, чем на человека. Не успела голова его первого неприятеля упасть на землю, а он уже познакомил со своим клинком ещё одного, напавшего теперь уже на него, солдата. Нападавший вряд ли обрадовался знакомству, после, которого лишился своей правой руки вместе с предплечьем за считанные секунды.
   Лучники Моргота дали первый залп по неприятелю. Десяток солдат пали замертво. Но врагов было, как минимум втрое больше и они всё продолжали прибывать. Вставши на колени, я принялся чертить на земле руну. Когда я почти закончил её, земля под моими руками стала вибрировать и нагреваться. Я постарался вложить как можно больше своей жизненной силы в создаваемое существо. Я чувствовал как частицы моей сущности, переплетаясь с землёй, создают новую жизнь. Подобное колдовство требовало полнейшей концентрации и забирало очень много сил у творившего его. Поэтому когда я окончил, у меня пред глазами заплясали разноцветные круги.
  -- Приди - прошептал я, и без сил рухнул наземь.
   Голем возникший как раз в гуще врагов был поистине ужасным оружием. Каждый удар его громадных рук отправлял в незапланированный полёт как минимум троих солдат за раз. Обыкновенное оружие не могло принести серьёзного повреждения созданному мною существу. Худшее что могло произойти, когда кто-то ударял по прочной шкуре голема, так это то, что из места удара вылетал кусочек земли, из которой он был создан. От этих ударов голем становился только более свирепым. Почувствовавшие свой шанс на победу солдаты Моргота с боевым кличем ринулись на врага.
   Явно не ожидавшие подобного хода событий вражеские солдаты пришли в некоторое замешательство. Поэтому солдаты Моргота прошли через первые ряды своих противников как нож сквозь масло. Началась резня, не ведая жалости, солдаты Моргота расправлялись со своими деморализованными противниками.
   Дериэн, забрызганный с ног до головы кровью своих врагов, был похож теперь на демона, который восседал на своем коне и озирался в поисках новых душ. Гнедой жеребец, под ним, нервно гарцевал, на останках врагов, поверженных за это время его хозяином. Рыцарь, который всё это время находился поодаль от сражения, надвинув забрало, пришпорил своего коня и, опустивши боевое копье, двинулся в его сторону. Дериэн, заметивши это, с улыбкой на устах отсалютовал своему врагу и поехал ему на встречу.
   Дождавшись когда граф (имя) подъехал почти вплотную Дериэн отдал команду иноходцу. А тому не стоило повторять дважды. Лошадь отошла, вбок пропуская всадника мимо, а наезднику не оставалось ничего более как одним безупречным движением лишить головы рыцаря.
  
  
  
   Во вражеском войске после смерти их командира боевой дух упал окончательно. Задние ряды солдат, бросая оружие, стали хаотически отступать. Оставшиеся на поле боя продолжали сдерживать натиск воинов Моргота, но по всему было видно, что долго им не продержаться. Чтобы прекратить никому не нужную бойню, Моргот выехал на своём сером мерине (...)
   - Сдавайтесь, и я сохраню вам жизнь! - прокричал, так чтобы все его слышали, Моргот.
   - Лучше смерть! - выкрикнул кто-то из окруженных солдат.
   - Да будет так - с некоторым сожалением проговорил Моргот.
   - Лучники! - последовала команда, как только Моргот отъехал в сторону.
   Лучники вышли на рубеж. С деловитым видом они вкладывали стрелы и натягивали тетиву. Когда все приготовления были окончены, они замерли, ожидая следующих распоряжений.
  -- Залп! - без особого энтузиазма скомандовал Моргот.
   Вскоре всё было кончено.

***

   Эспадон носили в "голом виде" (иногда с зачехленным клинком) справа на плече или слева под мышкой, придерживая большим пальцем за кольцо. Из такого положения эспадон легко переходил в боевую позицию: правая рука - под крестовину, а левая, плавным движением сбросив кольцо, тут же перехватывает за рукоять сзади или за навершие.

***

  -- Когда дурак видит себя таким, как есть, он перестает быть дураком, когда мудрец осознает собственную мудрость, он становится глупцом. Прежде мне это казалось игрой слов, и только, - но с годами я стал понимать, что опаснее всего для нас уверенность. Сомнение - вот что всего дороже, ибо сомненье побуждает нас неустанно вопрошать себя. Оно ведет нас к истине.

****

   День близился к концу, а о враге не было ни слуху ни духу. Правда около часа назад из-за покрывала тумана донеслись звуки, очень похожие на грохот боевых барабанов, но все стихло, так и не успев начаться, и над землей повисла гнетущая тишина ожидания. В этой тишине было слышно, как звонкие капли воды падают с набухших стеблей травы и как журчит разлившийся от дождя ручеек где-то в глубине оврага, скрываясь под фатой так и не соизволившего расползтись за целый день тумана.
  
   Медленно тянулся час за часом. В конце концов, (имя) понял, что он должен спровоцировать нападение (наз. нации), иначе его ослабевшая армия просто свалится от голода и болезни, прежде чем вступит в схватку с противником. Единственный шанс, на который он рассчитывал, состоял в том, чтобы подвергнуть (наз нации) сокрушительному обстрелу из луков.
  
   Они продвигались медленно, но твердо. Дважды делали привал, давая возможность тяжеловооруженным воинам перевести дух, а лучникам обоих флангов сохранить свои позиции. Продвигаясь вперед, они били в барабаны, трубили в трубы и постоянно выкрикивали боевой клич: "***!"

***

   Лошади не имели защиты, или только частью были защищены на голове и груди железными пластинками. Они представляли прекрасную, большую цель. Перебить или ранить много лошадей значит уничтожить атаку какого угодно количества рыцарей. Падавшие разрывали линию; но хуже были раненые; они поворачивали назад, метались во все стороны "с торчавшими в них стрелами", уносили с поля битвы своих всадников и мешали или опрокидывали тех, у кого лошади не пострадали.
   Линия атакующего войска превратилась в смешанную кучу брыкающихся и бьющихся лошадей и людей, более или менее удачно старавшихся стать на ноги. После нескольких залпов и нескольких неудачных попыток подойти к врагу, все поле перед фронтом стрелков было завалено кучей убитых и раненых людей и лошадей.
   И тут в бой вступила пехота. В ход шло все, что оказывалось под рукой, начиная от топора и заканчивая мясницкими ножами. В прошлом крестьяне, а сегодня волей судеб - солдаты малой повстанческой армии не знали пощады к своим бывшим "патронам". В одно мгновенье они превратились в диких зверей, действуя без разбора.
   Словно мало крови и так, капитан отдал приказ атаковать находившимся в резерве всадникам.
   С победным кличем на устах они вклинились во всеобщую свалку, от чего досталось и своим и чужим. Не успевшие убраться прочь с дороги были мгновенно втоптаны в грязь.
  
   Первая и вторая шеренги левой баталии на несколько секунд раздвинулись, пропуская вперед "***". Воины, вооруженные двуручниками, соблюдая широкие промежутки, бросились вперед, прямо на выставленные пики врагов. За ними медленно двигалась баталия. Широкими размашистыми движениями "***" перерубали пики и врубались в шеренги противника, ломая строй. Конечно же не все смогли избежать встречи с вражеской пикой, но основная масса справилась с задачей и уничтожила опасность, грозящую своей баталии. Глубоко вгрызаясь в ряды противника, размахивая двуручниками, точно косами, мечники наносили перепуганной и ошеломленной пехоте страшный урон, а сзади уже напирала баталия. Она с грохотом протаранила пехоту...
  

****

   Нас драконов Творец создал первыми. У нас было могущество, о котором вам людям только мечтать. Мы свободно летали в поднебесье, и были хозяевами вселенной....
   Но мы не учли одного. Творец, стараясь создать нечто идеальное, по всей видимости, перестарался. На самом деле не мы бессмертные и могучие драконы, а это на первый взгляд тщедушное существо - человек стало венцом творения всевышнего.
   У вас оказалась потрясающая воля к жизни. Понимая, что по одиночке, вы всего лишь добыча, вы стали собираться в общины. Поначалу вы жили как звери в пещерах. Оружие было вытесано из камня, и не могло нам навредить. Но спустя совсем небольшое время вы стали строить жилища из дерева, а затем и из камня.... - тут драконообортень перевел дыхание, по всему было видно, что слова давались ему с большим трудом - ... до сих пор понять не могу, почему мои соплеменники не приняли тогда решения стереть вас с лица земли....
  
   Освоив, метал, вы быстро научились создавать из него оружие. А как только у вас появилось хорошее оружие, вы стали вытеснять всех не людей, в том числе и нас со своих как у вас теперь принято считать земель. Устраивая на нас охоту, вы практически истребили всех драконов. Оставшиеся в живых научились принимать человеческий облик. А на те сокровища, которые мы собирали на протяжении своей жизни, мы построили банки, которые сейчас находятся в любом цивилизованном городе по всей Эратии.
   Деньги стали приносить деньги, как говорят на западе. За них мы стали снаряжать армии, сталкивая вас людей между собой.
   И все б хорошо, если б не одно но.
   На свет появился один, достаточно могущественный, как вы это называете маг. И ему в голову за всю его жизнь не пришло ничего лучше, чем создать контролирующий драконов амулет. Слава Творцу он хоть додумался надежно его спрятать...

***

   Прямоугольную площадку, отведенную под ристалище, со всех сторон огораживали барьером, отделявшим зрителей и обеспечивавшим их безопасность. Расстояние между барьерами составляло около четырех шагов. Внутренний барьер представлял собой изгородь высотой около полутора метров с горизонтальной перекладиной наверху, образующей перила, а внешний барьер был несколько выше и состоял из заостренных кольев, соединенных двойными перекладинами. Между барьерами находились слуги, помогавшие рыцарям, выбитым из седла, и воины, не допускавшие толпу на поле. Ристалище тщательно выравнивали, посыпали песком и соломой, а затем смачивали водой, чтобы во время поединка не поднималась пыль.
   Вдоль одной из более длинных сторон поля возводили три трибуны: центральную - для судей, и боковые для знати. Креслами и стульями обеспечивали только знатную публику, остальным приходилось наблюдать за турниром стоя. На противоположных сторонах ристалища делали два выхода для сеньора-зачинщика, сеньора-защитника и их рыцарей. Для групповых боев поперек ристалища натягивали два каната, которые разрубали перед началом боя; для копейного поединка вдоль длинной оси ристалища устанавливали барьер из досок, который обтягивали полотном.
  
   - Смертные вы зашли в Священный Лес...
   - Уважаемый, давайте обойдемся без этих глупостей... мы, правда, очень спешим...
   От этих слов у старика чуть было дар речи не отняло, но прошло время, и он возопил - Вас ждет мучительная смерть!!!
   Как по мне так лучше б продолжал молчать.
   - Все Дериэн... я тут бессилен... теперь твоя очередь убеждать.... Надеюсь, никто не будет против, если я вот тут на травке посижу?
   И я зашагал прочь, воплощая намеренье в жизнь.
   По удлинившимся лицам можно было предположить, что самоотверженные хранители лесов не ожидали подобного рода развития событий. И пока они находились в ступоре, Дериэн зря времени не терял.
   Первым делом он избавился от говорливого старика, разрубив бедолагу пополам.
   Но затем все пошло слегка не так как рассчитывалось.
   Спутники оказались не такими уж простыми, как стремились это показать с виду. Они достаточно быстро пришли в себя и изготовились к обороне
  
   У меня язык так и чесался произнести слово смерти и закончить творившееся безобразие, но я знал, что Дериэн не одобрит. Уж больно уважал дуралей сильных противников. А тут вообще выдающийся случай - аж двое - вдвойне отрадно должно было быть.
   Когда еще подобное повторится?
   Нет, если лишу - неделю общаться не будет. Это определенно.
   Вот и приходилось сидеть в сторонке увлеченно наблюдая за жизнью насекомых и творить мелкие пакости.
   Благо хоть этого никто запретить мне не мог. И то, правда, только потому, что нельзя было почувствовать столь ничтожную магию.
  
   То у противников совершенно случайно развязывались пояски, то оскальзывались на совершенно гладкой поверхности. Но Дериэн как человек исключительно благородный (а как же ж иначе, только такие могут зарубить человека за здорово живешь) не пользовался минутными слабостями, а давал время оправиться, чем вводил меня в еще большую злость, заставляя расходовать силы и время на новые уловки.
  
  
   Лиам собирала вещи. Ее переполняла злоба на Дейва, который все так же безмятежно сидел и обстрагивал какую-то дурацкую фигурку. Она в этот момент ненавидела все вокруг: его, его увлечение, а больше всего себя за то, что ее уход не вызывал в этом человеке ровным счетом никаких эмоций. Весь последний месяц она представляла, как это будет. Как расскажет ему про свою измену, как он будет в ярости выпытывать подробности случившегося. Но ничего подобного не произошло. Он выслушал ее, не перебивая, и промолчал.
   - Ты так и будешь молчать? Скажи хоть что-то - не вытерпела, наконец Лиам.
   - Что!? - Его голос был бесстрастным, а выражение лица безмятежным. Правда, если б она умела читать по глазам, то поняла б, что в душе этого человека творится ураган.
   - К примеру, что жалеешь...
   - Почему я должен жалеть постороннего мужчину? - Он продолжил изображать увлеченность резьбой.
   Напоследок она со всей силы хлопнула дверью. Когда Лиам наконец-таки покинула его обитель Дейв срезал ножем у получившейся фигурки голову. Он всякое мог простить и понять. Полюбила другого эка невидаль, такое порой случается. Но творить измену год и за его спиной - это уже было выше его сил. Подобный позор он считал смывается только кровью.
   Одев свой потрепанный жизнью камзол, он отправился вслед за Лиам.
   Следить за разъяренной женщиной не составило никакого трдуа. Она ни разу даже не обернулась.
  

Гипербореи.

  
   Иногда казалось, что выходили на свежепротоптанные дорожки, но это оказывались звериные тропы. Лес опускался, шел в низину, наконец, услышали свежий запах воды. Чуть позже деревья разошлись в стороны, впереди блеснула небольшая речка.
   Навстречу катился туман. Плотные, как снежная лавина, клубы наваливались на кусты, зависали на них лохмотьями, пригибали траву, катились, как комья снега. Верхушки деревьев торчали как погребенные под снегом.
   Дериэн сошел вниз почти наугад, деревьев там не стало, повеяло еще большей сыростью. Через десяток шагов увидел впереди воду. Туман плыл над рекой, не соприкасаясь, даже приподнимался, боясь намокнуть. Его сплющивало о берег, уплотняло, он сгустками перекатывался через камни и полузатонувшие бревна, дальше вламывался в лес, оставляя за собой крупные и мелкие капли на листьях. За ним следом все блестело, даже цветы и выступившие из земли камешки.
   Деревья опускались к самой воде. Дно было песчаное, ровное, в призрачной воде мелькали серебристые рыбки.
  
   На незнакомце был красный кушак. Левая пола кафтана запахнута за правую, а не наоборот, как все носят. Обувь перепутана: правый лапоть надет на левую ногу, а левый -- на правую. Глаза зеленые и горят, будто угли. Бровей и ресниц у него не было видно. Правого уха нет вообще. Волосы на голове зачесаны налево.
   Или мне мерещится, или от него действительно исходит синеватое свечение. Чертовщина какая-то. Я бросил вопросительный взгляд на Дериэна. Но тот, похоже, понимал ровно столько же, сколько и я. А точнее, ничего.

***

   И вот показались среди леса темные очертания старой крепости. Даже и не понять, когда, в какие времена сложена из тесаного горного камня. Конечно, развалины по большей части, но вид внушительный.

***

   - Давно наши предки в эти леса ушли, чтоб в вольности жить и податей никаких не платить. Суровая жизнь в лесу оставила из них самых сильных и приспособленных. От них дети крепкие пошли. А там как водиться....
   Жизнь тут хоть суровая, но зато все по справедливости. Никто на чужое рот не раззевает. Делить нам между собой нечего, поэтому войн у нас нет, все живем гуртом - слаженно. Когда у соседа беда, какая, всем селеньем ему помогаем....
   Но вот хаживать, тут, всякие стали. Не лес, а прям, проходной двор стал. Недавно прибыли к нам пакладины, какие-то. Все нам о цивилизации, какой-то рекли. Мы им, мол, она нам и даром не нужна, а они все о своем. Придет, мол, тцар и наведет у вас тут порядок. А че его тут наводить, нам и так не плохо живется. Вот и пришлось повредить их малость, что б они еще охочих к наведению порядков за собой не приволокли.
   Как говориться, кто к нам с мечем, придет, тот чудо - оглоблей промеж глаз и отхватит....
   - Никогда не слыхивал про чудо - оглобли. Про мечи слышал, про копья, про лук со стрелами, которые никогда не заканчиваются, тоже довелось, но вот про оглобли впервые слышу.
   - Ха, мечи... вчерашний день. Нашему волхву Гостосмыслу все время отличиться хотелось, предков так сказать превзойти. Вот он и начал самые сильные чары на всякую домашнюю утварь накладывать. Так что, теперь у нас, каких только чудес не встретишь.... Тут тебе и чудо подушка, которая прочнее щита любого... и чудо вилы против которых ни один доспех не устоит,... а у жен наших чудо скалки, так то вообще... оружие массового поражения, шибанет таким по башке, вмиг воевать расхочется....
   - ...И много с тобой воинов то было, сколько из них в живых осталось? - Я никак не мог поверить.
   - Да десять нас было, молодые пару царапин получили, уж больно неопытны, для них впервой с живым человеком схлестнуться пришлось. Все как-то с медведем да с кабаном, а тут, поди, живой человек.
   Ну, ничего на них как на собаке все быстро заживает. Зато поймут, что не всяк человек добрым бывает.
   Ах да чуть не забыл, один из них жив остался. Бревном его шибануло. Очнулся, когда драка кончилась. Правда, умом слегка повредился. Ничего из прошлого своего ни помнит. Так мы его при себе оставили.
   А то куда он в нашем лесу, один. Его тут каждая тварь в миг изувечит. А так, у нас он при и деле, и в безопасности. Детишек наших, с мечем обращаться учит. Жаль только что для отроков, наших он уже в соперники не подходит.
   Ну, ничего он у нас за это время мясом-то пооброс. Витязь стал хоть куда, глядишь, время пройдет и с отроками нашими силушкой померяться сможет.
   - А сколько паладинов было...?
   Мужик стал в задумчивости загибать пальцы. Затем, почесав макушку, ответил - человек пятьдесят.
   - А сколько жителей в вашем селении?
   - Ну, где-то с тыщу, я думаю, наберется. А что?
   Да так ничего.... Если хотя бы половина из того, что он мне тут понарассказал, правда.... С этой армией я смогу завоевать мир.... А ни какую-то жалкую империю.
   - Только сразу хочу тебя предупредить,... мы ни в чужие распри не суемся...
   - Придется....
   - Чего?!
   - Я говорю, придется вам скоро за мечи взяться, или за что там у вас принято.... Души убитых вами паладинов я думаю, уже находятся в храме Арказара. Вскоре для них найдут новые тела и вернут к жизни, и обо всем, что здесь произошло, станет известно настоятелю.
   - ...?
   - ... И тогда сюда двинется армия, которой до сих пор вам не доводилось видеть. Вам лучше покинуть эти места. Орвин не имеет привычки прощать.
   - Мы, по-моему, границ его владений не нарушали, баб его, для потех не крали, - он на мгновенье задумался, вправду ли баб не трогали - ... ему не за что на нас злобу таить.
   - Это тебе так кажется. Вы помимо того, что побили его лучших воинов, захватили их доспехи. А он крайне ревностно относится к тайне их изготовления. Кроме горных гномов, секрет создания подобных доспехов неведом никому.
   - Да кому нужны эти жестянки? Если он придет и нормально попросит, мы ему сами их отдадим.... Они нам и даром не нужны....
   - Ты вообще думаешь, о чем ты говоришь...? В них сокрыта .... - Тут я осекся, понимая, что рассказывать о магии, которая в них сокрыта было бы пустой тратой времени, ибо для таких как эти лесные жители слово магия всего лишь пустой звук. Для них главное грубая физическая сила. Дал мужику дубиной по балде заслужил почет и уважение у соплеменников. Поэтому я постарался перевести разговор немного в иное русло - Просить не в его правилах он соберет армию и заберет их силой.
   - А вот это мы еще посмотрим. Наши предки завещали боронить землю от гостей непрошеных. И поверь моему слову, до сих пор мы справлялись с этой задачей....
   - Послушай, ты видимо чего-то недопонял. Скоро здесь будет войско, которое в десять крат будет превосходить вас по численности....
   Так мы соседей позовем. Не боись, если уж будет на то нужда, всем миром как-то управимся с твоим Орвигномом.

***

   Наваристые домашние щи. Что может быть лучше? Только ржаной хлеб, который только что вынули из печи.
   Я заметил, что на загнетке хозяйка оставила часть приготовленной еды. Знаю, что совать нос в чужое дело не следует. Но такой уж родился. Ничего не могу с собой поделать. Нахваливая стряпню, я как бы, между прочим, задал вопрос:
   - А для кого это? - чтоб меня правильно поняли, что именно имею в виду, я указал на оставленный ломоть хлеба.
   - Для запечника... - при этом на меня смотрели так, словно я с луны свалился. - Чтоб не шалил. А у вас, что не чтут духов домашнего очага?
   Я чуть было не поперхнулся едой. У нас кроме денег врятли что-то чтут по-настоящему. Вслух, конечно же, ничего не стал говорить. Врятли меня здесь поймут.
  
   До чего же я все-таки дикий человек. Мне уже двадцать три..., а я до сих пор, в бане не был. И не мог даже предположить, чего себя лишал, все это время. Никогда бы не подумал, что тело человека содержит в себе такое количество влаги. Из меня можно было воду выкручивать.
   Хорошенько напарившись, я выскочил на улицу, и меня тут же облили ледяной водой. И представить себе не мог, что приду в неописуемый восторг от этого.
   Потом было пиво с вареными раками. Что я тут могу сказать? Жизнь удалась. Мне в миг стало плевать на все. На Орвина. На преследовавшие меня, все это время, проблемы и неурядицы. Да кто он такой? Всего лишь жалкая ничтожная личность.
  
   Неожиданно потянуло на философию.
   Если ты не идешь вперед, значит, ты идешь назад. Если ты остановился, останешься один, все остальные пойдут дальше.
  
   Время прошло для меня незаметно. Не успел я и глазом моргнуть, а уже вечерние сумерки опустились на двор. Все домашние хлопоты остались позади. Впрочем, у меня то и хлопот никаких не было. Я ж ведь гость. Даже совестно как-то..., что ничем не смогу ни помочь, ни отблагодарить за гостеприимство. Оксана жена (имя) села подле мужа, положив голову ему на плечо. Она с любовью смотрела на детей, которые, рассевшись по лавкам, ждали, когда дед Остап начнет свой рассказ. Я тоже решил послушать....
   От натопленной печи шло приятное для всего тела тепло. Черная кошка поудобней устроилась у моих ног. Свернувшись калачиком, она так и заснула на полу. Никогда еще в своей жизни не чувствовал себя лучше. Атмосфера, царившая вокруг, сама по себе была сказкой. Наконец за долгие годы я обрел покой и чувствовал себя как дома.
   Остап не спешил. Дожидался когда наступит подходящий момент. И вот момент настал.... Все так же не спеша, он начал свой рассказ....

****

  -- Деда, а, правда, что ты водяного видел?
  -- Правда....
  -- ...Расскажи... ну расскажи,... пожалуйста.
  -- Ну, хорошо, только обещайте что сразу после этого, уляжетесь спать... - только когда дети в знак согласия закивали головами дед Остап начал свой новый рассказ.
   ... Особенно любит водяной забираться на ночлег под водяную мельницу, возле самого колеса, оттого всех мельников непременно числят колдунами. Однако есть у них и свои дома: в зарослях тростника и осоки выстроены богатые палаты из ракушек и самоцветных речных камушков. У водяных есть свои стада коров, лошадей, свиней и овец, которых по ночам выгоняют из вод и пасут на ближних лугах. При дневном свете водяной большей частью скрывается в глубине, а в ночном сумраке выплывает в своем истинном виде.... Тогда то, я его и увидел.... При молодой луне его волосы свежи и зелены, будто водоросли, а на исходе месяца - седы. Так же менялся и его возраст: при рождении месяца он был молод, а на ущербе - стар.... Обмотавшись тиной, надев на вострую голову шапку из куги (есть такое безлистое водяное растение), оседлав корягу, поплыл он проказить.... Подобно домовому, который все тащит из соседских кладовых и амбаров в собственный дом, водяной ухитряется переманивать к себе рыбу из чужих рек и озер....

****

  -- Достопочтенный сэр Гай позволь ознакомить тебя с расценками прохождения здешних земель. Мы беремся провести вас по ним до пункта назначения за весьма умеренную плату. В дороге обязуемся опекать вас от лишнего, травматизма... - человек в зеленом камзоле выжидающе посмотрел на главнокомандующего. Который был, похоже, вне себя от ярости. Лицо его стало цвета вареного рака, а глазки как у крабика.
  -- Да как ты смеешь... да я.... Да ты.... А куда он делся?
   Главнокомандующий немигающим взором уставился в то место где только что был человек. Высланные следопыты вернулись ни с чем. Разводя руками они что-то бормотали о том что может это и не человек вовсе, иначе обязательно след после себя оставил.
   Проснувшись на следующее утро, сэр Гай покинул свой шатер, и обомлел. Стражи, которую он точно помнил, что выставил, прошлой ночью, перед своим шатром, на месте не оказалось. Осмотревшись по сторонам, он обнаружил в траве записку. Пока сэр Гай знакомился с ее содержанием. Его лицо, по мере прочтения, приобретало различные оттенки красного цвета. Вначале оно стало розовым, затем пунцовым, ну и под конец совсем бурым. Его глазки едва держались в своих орбитах. А руки сжимали клочок бумаги, так как сжимают горло злейшего врага с намерением его задушить. Стараясь сохранять хотя бы видимость спокойствия, сэр Гай быстренько отыскал своего адъютанта. Вскоре они вдвоем стояли возле указанного в записке дерева. И в полном молчании смотрели на раскачивавшиеся при сильном ветре тела висевших перед ними стражей.
  -- Я думаю, что лучше нам принять их условия....
  
  -- О-о-о эльфы этих сразу в Голубой Лес... Гиви Зурабович будет очень рад.
   Перворожденные никогда не отличались покладистым нравом, а тут когда речь зашла о целостности их достоинства так и подавно....
   Но будь ты хоть трижды маг и четырежды воин не стоит и думать, что сможешь победить Ведуна в лесу. Их словно детей малых спеленали по рукам и ногам

*****

  -- Это деревня эдуев. Тут вы можете за отдельную плату разрушить не понравившееся здание или же набить кому-то рожу. Живут здесь бедно, поэтому местные мужики с охотой согласны стерпеть подобного рода унижение, для того чтобы прокормить зимой семью. Но сильно смотрите, не переусердствуйте - при этих словах звероватого вида мужик, оторвался от раскалывания дров и посмотрел на сэра Гая, так что у того даже внутренности похолодели - люди тут вспыльчивые, сомневаюсь, что даже мы сможем уберечь, когда они сильно разобидятся - продолжил, все так же беззаботно, свою речь Ильсамирион.
   Сэр Гай сидел молча, понурив голову. Все о чем он, когда-либо мечтал, катилось ко всем чертям. Ему хотелось доказать, что он чего-то стоит без своих именитых родителей, и вот когда, наконец, представился шанс, он все спустил. Он ехал в седле и едва удерживал наворачивавшиеся на глаза слезы.
  -- Да не серчай ты так, скоро прибудем на место, встретитесь с гипербореями, те вас быстренько укокошат, мы получим свои деньги, а о вас дома сложат былины. Корче, говоря все, будут счастливы. У вас на родине мужики за доброй чаркой будут вспоминать ваш героический поход. А после доброй браги, как водится, ваше войско будет состоять из сотни воинов, против миллионов варваров, и вы подобно небожителям будете отправлять сотни врагов в вирий своими клинками.
   От этих слов на душе действительно полегчало.
  
   Победить скорпикору достаточно тяжело не говоря уже о том, чтоб сделать это безоружному. Брошенные камни и палки отлетали от прочного панциря, не представляя сколь бы то ни было значительного ущерба. Зато чудовище с легкостью разрывало мельтешащих вокруг людей, своими клешнями.
   Кто-то уже успел лишиться ног и то, что осталось, старалось уползти с места схватки, кому-то посчастливилось больше, и он умирал сразу.
   Избиенье длилось до тех пор, пока на подмогу не прибыли провожатые. Двое смельчаков подоспевшие раньше остальных отвлекли на себя разгулявшуюся не на шутку зверюгу, предложив взамен понравившегося людского мяса острые жала своих копий.
   Привык к легкой добыче, животное не сильно заботилось о собственной защите, о чем в скорости успело не раз пожалеть. Беспощадный металл словно ожил и сам по себе находил бреши в обороне те самым, причиняя нестерпимую боль, и как скорпикора не старалась поквитаться с обидчиками, ей было это не по силам. Те словно угри ускользали от ее разящих ударов хвостом, а одному даже чуть было не посчастливилось отрубить мечом отравленное жало.
   Словно было мало неприятностей с этими двумя, так из кустов как муравьи понабежали еще люди в зеленых охотничьих куртках. И вместо того чтоб поспешить на выручку бедной, одинокой животинке закидали ее стрелами и копьями, помогая и так превосходящим по численности врагам. Спасал все тот же панцирь, которому, похоже, все было нипочем. Огорчало одно - защита не могла держаться вечность и как никто другой скорпикора это хорошо осознавала. Либо нужно было сражаться - что в данной ситуации приравнивалось, либо позорно бежать. Ни одному из своих врагов она не показывала спину, но, похоже, что пришло время сделать это. Расправив крылья, существо с ужасом осознало, что не сможет подняться на том, что от них осталось в поднебесье.
   Издав леденящий в жилах кровь рев
  
   Обессилившее животное никак не было похоже на то, что напало на спящий лагерь. Куда и девалась уверенность? Оно все больше пятилось в надежде спрятаться в густых зарослях, но его никак не хотели оставлять в покое.
   Неожиданно существо почувствовало себя на много, будто даже помолодело. Перед сознаньем вспыхнул свет, к которому оно не замедлило потянуться, оставляя позади суматошный мир.
  
   - Мразь, такой товар испортила. - С этими словами Ильсамирион пнул мертвую скорпикору. - Ну а вы то что? Доблестные воины. С таким успехом мы и до ближайшей деревни не дойдем, куры лапами загребут. Где ваше оружие, где караул? - напустился на понурившего голову главнокомандующего
  
   - Вот мы и прибыли...
   Это ратное поле... попрошу разбиться по группам...
   (имя) раздай достопочтимым рыцарям накидки...
   Вот этих купили (название восточного государства). Недоумевающим воинам протянули серые просторные безрукавки.
   Во время боя особо не высовывайтесь, Шейх будет очень недоволен, если мы снова нарушим договор...
   А Вы можете геройствовать, сколько влезет, насчет вас никаких распоряжений не поступало.
   Ну а тебя сер Гай даже жаль..., - с этими словами Ильсамирион протянул голубую накидку - но поделать ничего не могу,... задаток уже приняли...

***

   С собой в поход брали копья. Кто имел возможность, то и не одно прихватывал, а несколько. Попадались среди них граненые пики, предназначенные для мощных ударов по доспехам. Кроме того, в большом ходу были метательные дротики - сулицы. Они предназначались, как правило, для поражения легкой пехоты в первом боевом соступе. Так же сулица была хороша и в ближнем бою, где было не развернуться с рогатиной.
   Но самым излюбленным оружием ближнего боя был, конечно же, меч. При себе мечи имели княжеские дружинники, и лишь немногие простые ополченцы, добывшие их в боях.
   Им чаще всего заменой меча служил боевой топор. Он пробивал доспех даже лучше, но вот отражать встречные удары столь эффективно, как стальной клинок, не мог.
   Иногда в тесном пешем и конном бою возникали ситуации, когда ни с мечем, ни с топором, ни тем более с копьем было не развернуться. Тогда доходил черед до булавы или кистеня. Кистень - тяжелая с угловатыми выступами, железная гирька на крепком кожаном ремешке. И то и другое - исключительно служило для оглушающих ударов, ибо бить кистенем по доспеху - это только звон устраивать.
  

****

   Обычно, не боявшийся никаких преград, боевой конь остановился как вкопанный. Рыцарь недоуменно уставился на преградившего путь пешего воина. Он был тяжел, могуч в плечах, а волосатая грудь, так широка, что на ней разлегся бы барс. Черные, как крыло ворона, волосы ниспадали до плеч, глаза были темные, цвета ночи. Лицо, тоже, будто из дуба вырезанное - рябое, будто злые птицы поклевали, заметный шрам на подбородке.
  -- Кто вы и что делаете на нашей земле? - Стараясь говорить надменно
  -- И тебе здорово.... Мы гипербореи - перволюди тобишь.... Пришли в ваши земли..., хотя в толк не могу взять, отчего они стали вашими... ну да ладно это и не важно.... Так вот, пришли мы в ваши земли, чтоб порушить столь - воин заглянул в свиток - не лицеприятный... слово то, какое тяжелое, сразу и не выговоришь... замок.
   Рыцарь вытаращился на гиперборея, как баран на новые ворота. Он явно пытался что-то сказать, но почему-то ничего не получалось, он только как рыба, выброшенная на берег беззвучно открывал рот.
  -- Понимаю тебя соколик,... ох как понимаю. Но и ты в наше положение войди... - голос звучал участливо.
  -- ...?
  -- Мы не виноваты в том, что наш князь понаслушался россказней о прекрасном и загорелся идеей о благоустройстве близлежащих земель. Ты че думаешь, нам в охоту заниматься этим переустройством?
   Нам еще столько всего надо сделать - мужик задумался, стал что-то считать, иногда вслух называл города, и крепости что заняло довольно много времени.
  -- ...?
  -- Но приказ есть приказ и обсуждению не подлежит... У вас есть шанс остаться в живых... Если вы сами порушите свою крепость, обещаю, никто вас и пальцем не коснется.
  -- Да как ты...? Да я тебя... голыми руками... глаз на... натяну, и моргать заставлю.
  -- ... Ну это я уже не один раз слышал... Понятно..., тобишь отказался. Ну что ж дело хозяйское.
   Жаль. Тогда готовьтесь к осаде. Ты это, ну с женой, там с детьми малыми попрощайся, и грехи не забудь отмолить. А то не гоже как-то, грешному в вирий.
   Так и расстались странный человек из леса и закованный в броню рыцарь. Каждый думал сейчас о своем.
   Один

***

  -- Сынок, запомни, самое главное при длительной осаде это достаточное количество провианта. А главный провиант для нас - это медовуха. Слава нашему князю он об этом не забывает.
  -- А что если она закончиться?
  -- Тогда придется ворваться в крепость и опустошить их погреба.

****

  -- За работу... - прокричал воевода, закрывая лицо золоченой личиной - не посрамим же князя.
   Дружинники спешились, установив свои щиты, втыкая нижний заостренный конец в землю, и подняв три ряда копий на разной высоте по отношению к противнику.
   Попытка пробить с наскоку дорогого стоила благородным господам из замка. Лошади гибли от копий, а седоков добивали

***

   Едва ли не самым важным в доспехе считался шлем. Острый его шпиль не был украшением - при случае он мог сыграть роль таранного оружия, а кроме того на шпиле крепился флажок - яловец, опознавательный знак определенного подразделения-стяга, что было очень важно в бою. Нередко шлем снабжался наносником - железной пластиной, прикрывавшей переносицу. Пластинчатые науши защищали голову с боков, а сзади ниспадала вдоль шеи прикрепленная к шлему кольчужная сетка - бармица.
   Тела воинов защищала кольчуга. Плотно облегая грудь, плечи, спину, руки она не сковывала движений.
   Другим распространенным видом доспеха был пластинчатый доспех. Иногда их еще называли "дощатыми" - они были словно сложены из "дощечек". Для большей надежности доспеха пластины соединяли не только ремешками, но и кусками кольчужной ткани, чтобы меч или кинжал не проникал в стык между пластинами.
   Но любое оружие касалось доспеха, если его не успевал отразить щит. Их формы были самые разные - встречались и круглые, и треугольные, и овальные.
   Едва ли не у каждого воина имелся лук с разнообразным набором стрел. Хороший лучник мог их выпустить в минуту до десятка. Такой смертельный дождь нередко решительно обессиливал вражеское войско еще до начала рукопашной схватки.
  
   - Добро пожаловать, доблестные фурийцы... Это и есть Предтеча... То что вы так долго искали... Сегодня вас ждет традиционные застолье и утехи. А завтра - смерть...

****

  -- Сыночки ну не дурите.... Ведь закончится же у нас эта проклятая медовуха и начнется дикое похмелье. А тогда уже вас ничто не спасет. Разваляем тут все... камня на камне не оставим.... Выходите... добром прошу.... Выкатывайте залежавшиеся в погребах винные бочки да с нами за общий стол... не побрезгуйте.... Опосля мы вам подсобим порушить это не г-раммо-н-нич-ное... тьфу ты, короче неподобство сие, которое так уж мозолит глаз нашему князю - батюшке.... Ну же сыночки решайтесь.... Уж больно вас... молодежь калечить неохота....
   (имя) возвращался от стен крепости мокрый и злой. В сапогах хлюпала зловонная жижа. Вот каков был ответ на все его старания. А ведь хотелось же миром разойтись. Да где уж там. Сперва по башке надобно настучать... да покрепче. А потом уже о гармонии можно разговор начинать.
  -- Ну не выстоит же крепостица эта и пяти минут, когда у воинства нашего в чашах кончится медовуха. Это они сейчас добрые и им все пофигу. И эта осада и осажденные в придачу.... А вот когда хмель, то из башки выйдет, да вспомнят богатыри, зачем князь посылал, так вмиг тут все с землей смешают.
  -- ....
  -- А че я советами то со своими лезу? Старый дурень. Всех мне жалко. Кто меня хоть раз пожалел? А уж, поди, шестой десяток разменял.... Уже и спину ломит и глаза уже не те.... Никакого почета к старости. Где это видано что б помоями...? Ну ниче я до них еще доберусь... до сопляков, то этих паршивых.... В век науку мою помнить будут....

***

   Человек сам кузнец своего будущего счастья. Нет никакой судьбы. Есть только случайности, которых тяжело избежать.
   Как-то раз довелось мне общаться со старой вдовой, которая считала, что жизнь сыграла с ней злую шутку, наделив ее отрицательным во всех отношениях мужем, прах которого она и посей день, проклинает. На самом же деле судьба тут вовсе не причем. Она самостоятельно сделала свой выбор. Никто ее силком не тянул. За ней увивалось как минимум еще трое кандидатов на эту почетную должность. Они были готовы смахивать пыль с ее одежд. Но всех их она считала занудными прилипалами. И выбор свой она сделала вполне осознанно. Ей нравились мужчины в форме. Вот и получила желаемый результат - мужа, который палец об палец не ударил, чтоб чем-либо помочь ей по хозяйству, грубого, ревнивого и много еще чего, но зато в форме. Так что я считаю, у каждого есть выбор, только человек не всегда понимает, что иногда от этого выбора зависит вся его дальнейшая жизнь.

***

   Душа человека - это поле битвы добра и зла. И я не являюсь исключением из общего правила. Также как и все веду свою незримую борьбу с внутренним злом. Вернее с тем, что им, на мой взгляд, является. До сих пор мне удавалось сдерживать свою темную сторону. Но недавно меня стало одолевать сомнение по данному поводу. А стоит ли это делать? Кому это, собственно говоря, необходимо? Ведь человек, которым я пытаюсь быть не нужен окружающей действительности. Мягкость нрава ныне рассматривается как порок. Честность как зло.
   Насколько станет проще жить, когда я стану таким как все?!

Натан.

   ... имел в своем распоряжении достаточно средств, чтобы успешно выполнить порученное заданье. В этих средствах не было ничего такого, что выходило бы за пределы человеческих возможностей. Отличное знание законов природы, хорошее понимание психологии людей и животных, точный расчет, хладнокровие, мужество - вот и все чем он располагал.
  
   Натан стоял около двери, за которой находилась последняя преграда, отделявшая его от сферы.
  
   Заполучив ее, он, наконец, таки мог обрести свободу...
   Когда-то в молодости его прельщала жизнь ночного ястреба. Она была, в какой-то мере даже романтичной. Но со временем он понял, что с каждого годы берут свое. Тело уже было не столь гибким, как в молодости. Вот-вот настанет день, когда Натан допустит ошибку, и она станет роковой.
   И это в то время, когда он, наконец, обрел смысл в жизни.

*****

   Ворвавшись неожиданно в комнату ассасин быстро прицелившись, выстрелил из заранее приготовленного легкого арбалета. Стрела угодила послушнику прямо между бровей, чуть выше переносицы. Перекувыркнувшись и откатившись за алтарь, Натаниелю едва удалось разминуться с огненным шаром, брошенным в его сторону вторым, находившимся в комнате послушником. Шар прошел всего лишь в нескольких сантиметрах над ним, только чудом не задев. Несколько огненных искр, которые разбрасывал во все стороны шар, во время своего движения, все же попали на куртку Натаниеля. Места одежды, куда попали искры, стали мгновенно оплавляться, а тело пронзила острая жгучая боль, когда они соприкоснулись с кожей. Яркая вспышка, после того как огненный шар ударился о стену, на некоторое время ослепила его. Натан чуть было не расстался с собственной жизнью. Буквально нескольких мгновений послушнику не хватило, чтобы завершить следующее заклинание, его губы всё ещё нервно шевелились, видимо он не терял последней надежды, пока руки спазматически сжимали древко стрелы глубоко засевшей в его чреве.
   За спиной раздались звуки похожие на хлопки. От того, что комната была практически пуста, звук раздавался намного сильнее. Натан обернулся и был поражен тем, что увидел. Сзади стоял человек в черной рясе. Его лицо скрывал балахон, но несложно было заметить губы, которые кривились в усмешки. Натану сразу же захотелось вырезать эту усмешку на лице незнакомца, когда тот будет мертв.
   Тут же не заметно для простого глаза в его руке оказался метательный нож.
  -- А вот этого я бы делать не стал - вмиг лицо незнакомца стало серьезным.
  -- Кто ты и что тебе от меня нужно? - Натан, почему-то понял, что ему попался необычный человек и что лучше с ним вступить в переговоры.
  -- Молодец сынок, я сразу понял, что ты сообразительный парнишка и не будешь лезть на рожон. Почему-то мне кажется, что мы с тобой поладим. Да и дело для такого как ты пустяковое. Всего лишь нужно убрать кое-кого и тогда мы забудем друг о друге как о страшном сне.
  -- Почему ты сам этого не сделаешь, раз дело как ты говоришь пустяковое.
  -- Видишь ли, сынок, на мне лежат дела государственной важности и мне немного не с руки отправляться в длительное путешествие. А вот ты я думаю, ничем не обременен. Ведь так? Не переживай если выполнишь все как следует я даже денег тебе дам. Поверь, не обижу.
  -- Ответь мне только на один вопрос - сфера это только ловушка?
  -- Да ты еще и сообразительный. Ей богу ты мне уже нравишься. Да сфера была всего лишь уловкой, чтоб заполучить тебя. Я постарался, чтобы ворье и убийцы по всему городу узнали, что столь ценный предмет находится у нас в храме. Я ждал, пока найдется достаточно проворный человек, пройдет через все препятствия и окажется здесь. Поздравляю, этим человеком оказался ты. Теперь можешь этим гордиться, никому до тебя не удавалось пройти и половину пути. Я уже даже отчаялся. Думал, что перевелись умельцы.

****

  -- Эти двое поедут с тобой - это прозвучало как приказ.
  -- Я работаю один - Натан попытался, было протестовать.
  -- А где гарантия, что ты просто не возьмешь деньги и не попытаешься скрыться...? И вот еще, что, не пытайся их убрать, я за всем буду следить, лично. И уж поверь мне, если ты их убьешь и скроешься, то тебя из-под земли достанут. Усек?
  -- Да....
  -- Вот и славно. А теперь дети мои в путь и пусть удачной будет ваша охота. - К Гессеру снова вернулось его хорошее расположение духа. И он с не сходившей с лица улыбкой проводил всадников взглядом до тех пор, пока они не скрылись за поворотом. Затем его лицо сразу же поменяло свое выражение, став угрюмым, враз, состарив его на несколько лет.
   Натан не смог удержаться от соблазна, и как только они сделали привал на ночь, он не заметно подкинул сопровождающим в питье снотворного порошка. Дождавшись, когда порошок подействовал, и оба заснули крепким сном. Натан встал, достал свой излюбленный нож и направился к одному из спящих. Один заснул сидя у костра, закутавшись в свой плащ, а второй устроился прямо на земле, подложив под голову седло со своей лошади. Натан не любил неженок. Мужчина в его понимании должен спать на сырой земле, камни ему должны служить подушкой, а ночной ветер - покрывалом. Поэтому, стараясь не производить лишнего шума, он подкрался в первую очередь к растянувшемуся во весь рост соглядатаю. Холодная сталь ножа коснулась не защищенного горла спящего...
   Тут же перед глазами Натана что-то, будто бы взорвалось, заклубился дым, а когда он рассеялся, перед ним возникло лицо Гессера. Он не понимал, каким образом оно держится в воздухе. Да и не сильно хотел это понимать. Еще с детства он старался держаться от магов подальше, потому что никогда нельзя знать заранее, с чем придется столкнуться. И тут он услышал голос Гессера, так отчетливо, как будто он стоял всего лишь в нескольких шагах от него.
  -- А - а - а. Как нехорошо обманывать старого и немощного человека.
  -- Ты же понимаешь, что я не мог не попробовать.
  -- Именно поэтому я тебя только предупреждаю. Впредь не делай подобного.
  -- Хорошо - сказав это, Натан спрятал свой нож.
   На следующее утро, когда все проснулись, Натан уже сидел у костра, помешивая в котелке похлебку. Вид у него был такой....

Звезды - мои глаза

Ветер - мои уши

Ночь - моя одежда

Холод - мой разум,

Тень - моя суть

Моя сила - в моем упорстве,

Учтивость к учителям - единственное тепло во мне,

Моя власть - это я сам,

Железо - мое тело,

Мое решение - это мой закон!

Мой дух - мой единственный друг,

Брезгливость - мой враг,

Свобода брать и отдавать жизнь - моя стратегия,

Использование момента - мой главный шанс,

Закон Вселенной - единственное мое сокровище

Приспосабливаться к обстоятельствам - мой принцип,

Неуловимость ветра - моя тактика,

Изворотливость ума - мое счастье,

Чувство долга - мой панцирь

Невозмутимость - моя крепость

Понимание сути без размышлений - мой меч!

***

   Было в этом человеке, нечто тревожное, (имя) чувствовал это с самой первой их встречи и думал о причинах этой тревоги. Дело не в том, что Натан воин, - (имя) знавал многих воинов, - и не в его волчьих повадках. В его присутствии (имя) каждый раз вспоминал, что все люди смертны. Быть рядом с Натаниелем - все равно, что со смертью.
   Старик содрогнулся.

****

   Передо мной прошла самая красивая женщина из всех, которых я видел за всю свою жизнь. Раскачивая в такт, при ходьбе, своими слегка округлыми бедрами она едва удостоила меня короткого взгляда. Но и этого было достаточно, чтобы навеки запомнить ее карие глаза. Мое сердце замерло в ожидании чего-то сверхъестественного.... Такой красоты я в жизни своей не видел. Такая красота скорее присуща богине - небожительнице, чем простой смертной. И чтоб удостовериться, что все это я вижу не во сне, а на яву, я решил с ней познакомиться....
  -- Девушка вы прекрасны - на одном дыхании выпалил я....
  -- Фак ю - был короткий ответ.
   Господи ее голос также завораживающе - прекрасен, как и ее внешность. Это не может быть правдой, скорее всего я таки сплю и мне все это только сниться... Как он мелодичен, а, сколько по всей вероятности затаенного смысла в этих словах - фак ю. Эта фраза будет в моей памяти всю мою жизнь. Только, к сожалению, смысл сказанного ею, мне был не ведом, хоть я и знал большую часть языков, которыми пользовались (название города).

****

   Взлетев на вершину холма, он посмотрел на деревню. Повсюду валялись тела, но всадников видно не было. В первый миг (имя) подумал, что селяне отбили нападение, но нет, в деревне не наблюдалось никаких признаков жизни.
  -- Мириам! - закричал он. - Мириам!
   (имя), помчался вниз. На бегу споткнулся, упал, выронил топор, но поднялся и побежал дальше - через луг, через пустошь, в недостроенные ворота. Тела лежали повсюду. Отец Мириам, бывший приказчик Ворен, был убит ударом в горло, и земля под ним пропиталась кровью. (имя) тяжело дыша, остановился посреди деревенской площади.
   Старухи, малые дети и мужчины лежали мертвые. Золотоволосая Кирис, любимица всей деревни, покоилась рядом со своей куклой. У дома остался трупик грудного младенца, и кровавое пятно на стене красноречиво говорило о том, как его убили.
   Отца (имя), нашел на открытом месте, в окружении четырех убитых врагов. Мириам лежала рядом с молотком в руке - ее простое бурое шерстяное платье промокло от крови. (имя), упал на колени рядом с ними....

Мракорис.

   Лай и свист загонщиков был теперь слышен более отчетливо.... Кровь, вытекая из многочисленных ран, забирала остаток сил. Дыхание уже давно сбилось. Вперед двигало лишь желание выжить.
   Раньше он был молод, и охота его была всегда удачной. Но сегодня удача изменила ему он, слишком увлекшись, наткнулся на людей. О людях старый вожак знал больше, чем кто бы то ни было в его стае. Не раз он встречался с этими странными существами. Однажды он даже убил одного. Это оказалось на удивление просто. Но тогда человек был один и не знал, что на него ведется охота....
   Он вспомнил, как человек в ужасе пытался скрыться. Тогда он упивался каждым моментом своей охоты.
   Никогда за свою жизнь не пробовал ничего вкуснее, чем человеческое мясо. Оно нежнее и сочнее чем у оленя или у косули, которые всю свою жизнь проводят в движении....
   Одна из собак набравшись храбрости, запрыгнула на загривок и вонзила свои клыки прямо в шею. Зверь, взревев от боли, попытался дотянуться до нее. С первого раза ему это не удалось, его зубы лязгнули рядом. Но во второй раз он был более удачлив, схватив собаку за холку, он с силой рванул.... Собака, дико скуля, пролетела по воздуху и скрылась из виду в ближайших кустах.
   Бежать дальше было некуда, впереди ждал обрыв, да и то при условии, что ему хватит сил до него добраться. Сзади и с боков его ждали охотники. Он отчетливо слышал, как они проламывались сквозь чащу на своих лошадях. Раньше он бы без труда ушел от погони, даже если б получил вдвое более серьезные раны. Теперь же оставалось только одно....
   Перемахнув через кусты, он оказался на широкой поляне. Развернувшись к своим преследователям, он припал к земле. Собрав остаток сил, приготовился к последнему прыжку.

****

   Легенды гласят, что наши предки были непобедимы в бою. Что они захватили пол мира. А оставшуюся часть мира оставили в покое только потому, что пресытились кровью. Никто из соседей не посягал на их земли.... Многое сказано о героях того времени, которым по силе и храбрости не было равных.
   Видя, их враги в панике покидали поле боя....
   Они ездили верхом на животных похожих на волков. Которых от обычных отличали их невероятный размер и рог посреди лба. Я долгое время не мог понять, каких именно зверей имели в виду.... В наших лесах я не встречал ничего подобного.... Раньше считал их вымыслом... детской сказкой,... но теперь вижу что, они реальны.... Значит, легенды не врут.... Также в легендах говориться, что между всадником и его "лошадью" была мысленная связь.

Инвар.

   Въехав в разрушенный город, Инвар спешился рядом с единственным не затронутым пожаром домом. Подняв вверх руку, он подал знак по-прежнему сопровождавшим его двадцати воинам пока оставаться на месте и не следовать за ним.
   Сняв со своей головы шлем, Инвар едва удержался, на подкашивавшихся ногах, столь сильно было потрясение от развернувшегося перед ним зрелища. Рядом с разрушенными пожаром домами лежали изуродованные тела его соплеменников. Преимущественно это были тела женщин, стариков и детей, которые остались в покинутом воинами городе. Лишь изредка посреди груды вражеских тел можно было увидеть труп мужчины. Видимо даже эта победа не далась Утору так уж просто. У Инвара никак в голове не укладывалось то вероломство, с которым тот напал на оставшийся без защитников город?
   Как он мог убивать ни в чем не повинных стариков и детей? И после этого нас называют безжалостными варварами. Ну, ничего придет время, и мы оправдаем собственное название, весь цивилизованный мир вздрогнет....
  -- Западня! - закричал один из дружинников, который находился в дозоре. Его взгляд был устремлен в сторону леса, из которого с неспешностью загонщика, который знал, что добыча близка и никуда от него не денется, выходили воины Утора.
  -- Приготовиться к бою - отдал свой приказ Инвар. Но и без этого дружинники уже спешились и построились в боевой порядок, став позади развороченных тараном ворот. Это было единственное место, в котором враг не мог использовать свое численное преимущество.
   Имевшие при себе боевые луки дружинники стали позади изготовившихся к бою соратников.
   Утор с досадой наблюдал за ходом сражения....
   Как жаль что эти смельчаки не на моей стороне.... Что это за люди? Еще ни один город не сдался без боя.... Даже женщины предпочитают смерть рабству.... Скоро вся империя будет смеяться надо мной.... Представляю, что обо мне сейчас говорят.... Он не в состоянии справиться с горсткой варваров... как такому можно доверить скипетр.
  -- Мой лорд, почему вы не отдаете приказ арбалетчикам....
  -- Видишь вон того - в кольчуге с металлическими пластинами на груди - с этими словами он указал на находившегося в самой гуще воина. Он был огромен как медведь, а его движения были стремительны настолько, что за ними тяжело было уследить. Сержант поежился, представив себя один на один с таким противником. Не будучи трусом, он все же реально расценивал свои шансы. Случись им встретиться, их у него попросту не было, хоть он и являлся лучшим дуэлянтом империи. - Это Инвар - живая легенда севера. Его называют мессией. Даже мой личный астролог предсказывает мне смерть от его руки.... Что ты об этом думаешь?
  -- ....
  -- Не насилуй свой мозг понапрасну. Ты, как и все, думаешь только о том, как бы вкусно поесть и сладко поспать. Поэтому я отвечу за тебя. Думаю, что на нем будут очень хорошо смотреться кандалы. А сам он станет украшением арены Коринтума.... Я лишу Север его легенды.... Эти выкормыши волков еще запросят о пощаде.
  

****

   Выйдя на поле арены, Инвар в растерянности стал озираться по сторонам. Никогда еще в своей жизни ему не приходилось видеть такую массу народа.
   Сидевшие на трибунах выкрикивали что-то, хоть он и не понимал языка, но смысл ему был очевиден... Смерть - вот что им было нужно и не важно чья. Собравшиеся здесь хотели зрелищ.
   Какой-то смельчак запустил огрызок яблока ему в спину. Разлетевшись на куски, оно оставило мокрый след на спине. Инвар, со скоростью молнии, развернулся в сторону обидчика. Сжимая до боли в пальцах свою секиру, он пытался найти взглядом того, кто это сделал. Грудь словно кузнечные мехи ходила ходуном. Глаза стала застилать, кровавя, пелена. В этот момент он больше напоминал рассерженного медведя, чем человека.... От этого публика пришла только в еще больший восторг.
   Тыкая в сторону Инвара пальцами, люди выкрикивали всяческие оскорбления в его адрес.
   Понимая, что если он не приведет в норму свои чувства, ему не выстоять и пяти минут, Инвар поменял хват, которым держал свое оружие. Чувствуя обоженное дерево, из которого была сделана рукоять, под своими пальцами, он постепенно приходил в себя. Словно снова оказался в своем родном лесу. Вместо рева толпы теперь он слышал шум ветра. А вместо людей - видел колышущиеся деревья. Эти мысли помогли обрести ему прежний контроль над телом и разумом. Теперь он был готов ко всему, что выйдет из противоположных ворот.
   Нет, ненависти к своему врагу, кто бы это ни был, он не испытывал, понимая, что тот, так же как и он стал рабом обстоятельств. Просто выжить должен был только один. И этим одним должен стать - Инвар ведь ему еще предстоит вернуться домой, и разобраться с захватчиками.
   Против него вышли трое. Все они были неплохими воинами, это Инвар понял сразу, как только они, рассредоточившись, стали, неспешно обходить его сразу с трех сторон. Не давая противникам всецело завладеть ситуацией, Инвар атаковал первым, того, что был справа от него. От неожиданности тот даже не успел для защиты занести меч. Его голова покатилась по полю, обагряя кровью песок. Воин, находившийся посередине, ринулся на Инвара с копьем. Но просчитался. Там где он рассчитывал достать Инвара, не оказалось, он уже находился сбоку, а одно из лезвий его страшной секиры пробив кожаный доспех, входило в спину незадачливого врага. Выдернув, из оседающего тела, секиру Инвар посмотрел в сторону последнего оставшегося в живых противника. Тот, видя столь скорую расправу, в растерянности начал пятиться назад. Инвар решил дать воину последний шанс. Отбросив в сторону оружие, он сделал приглашающий жест. Воин с криком бросился на него.
   Одним ловким движением Инвар перехватил руку с занесенным клинком и вывернул ее навзничь. Раздался хруст ломаемых костей. Воин выронил меч и, держась за сломанную руку, с мольбой в глазах посмотрел на победителя.
   Император, встав со своего ложа, жестом приказал северянину добить побежденного. На какое-то время все застыло на месте. Никто не осмеливался издать и звука.
   Взгляд Инвара встретился с взглядом императора.... Толпа затихла. Все следили за развернувшимся поединком двух личностей.
   Затем Инвар вновь посмотрел на побежденного, развернулся и направился к выходу с арены. Император хотел, было, что-то выкрикнуть. Но публика пришла в восторг.
   Человек, где бы он, не родился, и вырос, уважает силу, стоит ему ее только показать и он твой раб до тех пор, пока ты ее не утратишь.
   Уходя с арены, Инвар вместо насмешек слышал свое имя.

*****

   За то время, которое Инвар провел на арене, он стал всеобщим любимцем. Не было ни одного боя, из которого он бы не вышел победителем.
   Да и не узнать было в нем прежнего - жителя севера...
   Теперь на нем был кожаный колет черного цвета с металлическими наплечниками. Наручи и поножи, сделанные под заказ у одного из лучших оружейников города защищали руки и ноги Инвара.
  
   Его каштановые волосы волнами ниспадали на плечи. А на лбу их перехватывал серебряный обруч, который подарил сам император, признав в нем лучшего гладиатора.

****

   С наступлением сумерек наступало время совершенно иных законов, вернее сказать время их отсутствия.
  
   Благоразумней всего в ночное время суток было оставаться дома, или же если невтерпеж, собираться небольшими группами...
   Во всех остальных случаях власть не гарантировала безопасность своим гражданам.

***

  -- Далеко собрался...? Вот ты мне объясни, где ты такой выискался? С чего это вдруг в тебе столько жизни? Знаешь, я ж на тебе лишился целого состояния.
  -- Это твои трудности..., а теперь прикажи своим псам убраться с моей дороги....
  -- А говорят, что у варваров совсем мозгов нет. Ты как для тупицы, неплохо соображаешь, только не до конца.... Действительно это моя проблема, и к ее разрешению я собираюсь приступить, только ты уже никуда не будешь спешить....
  
   Инвар поднял руки, подождал, когда два прихвостня подошли ближе, и ударил правой рукой, вложив в удар весь свой вес, одному из них под ребра. Мужчина резко выдохнул и согнулся пополам, и тут Инвар нанес еще один удар ребром ладони по шее, после которого противник упал на спину и захрипел.
   Но потом двое оставшихся оруженосцев схватили Инвара.
  -- Отлично, - воскликнул (имя). - Просто замечательно.
  -- ...?
  -- Итак, - продолжил (...), с издевкой, - начнем с твоего лица. Держите его крепче, ребята.
   (имя) подошел ближе, острие его меча оказалось всего в нескольких дюймах от широко раскрытых глаз Инвара.
   Инвар наклонился вперед, бессильно повиснув в руках удивленных бандитов, потом нанес обеими ногами удар в пах вельможе.
   (...) застонал и выронил меч. Он схватился обеими руками за низ живота и заходил кругами, то, сгибаясь, то выпрямляясь. Державшие Инвара бандиты на мгновенье ослабили хватку, Инвар воспользовался ситуацией и нанес удар сапогом по своду стопы одного из бандитов.
   Мужчина вскрикнул и отпустил Инвара, который мгновение спустя, нанес удар по скуле второму бандиту и оказался на свободе....
  -- Остановитесь! Именем императора приказываю, остановите бой,... отныне этот человек находится под защитой его величества.

***

  -- Чем обязан, такой высокой чести?
  -- Назовем это моей личной прихотью.
  -- ...?
  -- Весьма скоро ты отправишься в свой последний путь,... но перед этим, мне бы хотелось узнать о тебе как можно больше.

****

   Стоит увидеть его первосвященство, всего один раз как тут же становится ясно, куда деваются деньги прихожан...
  
   - Сэр Раюмсдаль, а не находите ли вы, что тело этого варвара, как нельзя лучше подходит для сэра Говейна?
   - ....
   - Я тут краем уха слышал, что прежнее... как вы его называете? - Первосвященник сделал вид, что задумался, подбирая правильное слово - ... Вместилище..., я правильно произнес? - И священник выжидающе посмотрел в сторону Раюмсдаля. Видя, что тот старался быть по-прежнему безучастным, он про себя похвалил выдержку паладинов. А затем все с тем же язвительным тоном продолжил. - Так вот, вместилище вашего патриарха по тактике поизносилось....
   - Это не ваше дело...
   - ... Патриарх сделал вид, что не услышал последней фразы. - Юноша лучшего кубка для своего патриарха вам не найти. Только есть одна маленькая такая проблемка. - При этом он, стараясь видимо показать размеры проблемы, развел в стороны свой большой и указательный пальцы. - Мы не сможем его, как обычно просто умертвить, уж больно народ его полюбил, как бы не началось, волнение среди смердов. Так что сэр Раюмсдаль, если хотите заполучить это тело, вам придется выйти и сразиться с ним самостоятельно.
   Раюмсдаль едва подавил в себе желание скрутить шею святому отцу. И как у них только язык поворачивался так себя называть. Обдирая народ до последней нитки, под лозунгом - "Творец любит бедных и убогих" - сами, почему-то не спешили расставаться со своим скарбом. Но приходилось признать доля правды в его словах была и даже значительная. Не из праздного любопытства наставник клинков почти каждый день приходил в (цирк). Ему действительно нужно было это тело.
   Ничего прежде подобного он не встречал

***

   Вот и сейчас, с высоты своего ложа, он смотрел, как Инвар перемещался по арене, сражаясь с арахнидом, который старался, используя свои передние лапы схватить Инвара. Но ничего из этого не выходило, уж слишком он был для этого неповоротлив. Или же это человек был слишком быстр для чудовища?
   Инвар перекатывался через себя, уходил всякий раз, в сторону оставляя своего врага ни с чем. А когда ему надоела эта возня, он, подкатившись под мохнатое брюхо паука, нанес удар. Из разрубленного чрева на лицо Инвара полилась зеленого цвета кровь, смешанная со слизью. Паук, поднявшись, на своих задних четырех лапах, замолотил своими передними по воздуху. Из его пасти вылетала паутина. Его жвалы похожие на две сабли хватали воздух. Инвар, выбравшись из-под него, нанес еще один удар, которым добил своего врага.
   С последним ударом паук осел на землю. Его тело еще некоторое время билось в предсмертной агонии. Когти на лапах царапали землю, оставляя широкие борозды.

****

   Не смотря на свой преклонный возраст, император ехал на боевом коне. Высокое деревянное седло и длинные стремена заставляли всадника стоять, а не сидеть в нем.
   Ехавший с боку знаменосец нес прямоугольный штандарт правящего дома. На нем были тяжелые доспехи, к ношению которых его обязывало положение. А меч, висевший слева, был больше атрибутом, чем реальным оружием.
   Оглянувшись назад, император увидел, как, чеканя каждый шаг, идут воины. Раньше ему нравилось наблюдать, за тем, как они маршируют.
   Когда-то их спины вытягивались в струну, стоило только императору обратить на них свое внимание....
   Но к сожалению старость не щадит никого и слово император для нее лишь пустой звук. Теперь, когда омоложение стало недоступным, в своих воинах он видел лишь одно безразличие и даже досаду, что командует ими старый хмырь, а не один из молодых наследников.
   Даже эта жалкая тысяча солдат больше не принадлежит мне....

*****

   Первый арбалетный болт, выпущенный из засады, ударил императора в плечо. Пробив доспех и кольчугу, которая была под ним, он глубоко вошел вовнутрь тела. Неожиданность и сила, с которой он был пущен, выбели старика из седла, и тот мешком рухнул на землю.
   Смертоносный поток стрел хлынул, казалось отовсюду. Командование над растерявшимися в первый момент воинами приняла на себя Эмилия. Несколько солдат в тот момент уже лежали на земле. Из-за стрел, торчащих в разные стороны, они были похожи на больших ежей.
  -- Защитите императора!!!! - Послышались первые приказы.
   Не мешкая и секунды, воины собственными телами и щитами прикрыли императора, лежавшего до сих пор без движения.
  -- Займите круговую оборону! - Раздался новый приказ.
  
   Как только воины выстроились для обороны, стрельба тут же прекратилась. Укрывшиеся за щитами люди с непониманием смотрели в сторону леса, из которого должны были появиться враги.
   Ни у кого и в голове не укладывалось, что кто-то мог на них напасть тем более на собственной территории.
   Эмилия тоже старалась для себя разрешить этот вопрос.
   Обычные разбойники не посмели бы напасть на такой большой отряд, и смысла им в этом особого не было. Кроме оружия и пищи которой хватило б им максимум на месяц они не получали ничего, а вот проблем зато - массу. Да и не было в разбойничьих отрядах такого грамотного руководства.
   Тут явно чувствовалась рука обучавшегося в Военной Академии человека, а такие в обязательном порядке получали завидное место в обществе и им ни к чему присоединяться к шайкам, которые ютились в лесах.
   Если же он один из тех, кто не доволен нынешним правлением, то он давно должен был присоединиться к повстанцам, армию которых в решающем сражении разбил Утор и вытеснил
  
   Неужто кто-то из этих, жалких слабаков, все-таки решился выступить в открытую, против меня и отца? Ну что ж, ничего, это даже к лучшему. Не нужно больше скрываться самой. Главное выстоять в этом сражении, а уж дома одного только моего приказа ждут мои .... Ее мысли нарушил подбежавший солдат.
  -- Моя госпожа Серасус при смерти....
  -- Сопроводите меня к нему - попросила Эмилия.
   Маг огня лежал на земле, не подавая никаких признаков жизни, возле него суетился лекарь, но, по всей видимости, помочь, он уже был не в состоянии. Маг хрипел, стараясь, что-то сказать. Но вместо звука из его рта выступила кровь.
  -- С каждой минутой все веселее - заметила она в слух.
  -- Что вы говорите?
  -- Да нет, не обращай на меня внимания...
   Серасус был единственным магом в их войске. Она не в счет. Ее способностей хватит лишь на подмастерье, а в армии противника есть, как минимум один сильный маг. Иначе б они не осмелились нападать вообще.
   Впервые в своей жизни Эмилия почувствовала настоящий страх. Ее сердце будто бы кто-то зажал в тиски, а по коже пробежался холод.
  
   Мысли о спасении тут же покинули ее, как только она увидела на небе, таком спокойном ранее, сгущающиеся прямо на глазах, грозовые тучи. Если у нее и оставались сомнения по поводу причастности кого-то из братьев, то они тут же рассеялись. Подобное колдовство мог творить только архимаг. А подобного уровня маги исполняли приказы только их семьи.
   Сообразившие раньше остальных о своем плачевном положении солдаты, побросав оружие, пустились в бегство. Смотря им в спины, Эмилия не осуждала их. Все они были храбрыми воинами и исполняли свой долг до конца, но против магии обычный человек бессилен, а идти на откровенное самоубийство никто не обязан.
   Оставшиеся бросали на нее вопрошающие взгляды. Но Эмилия не знала, как ей поступить дальше, и какой отдать приказ?
   Молнии стали бить прямо по центру оставшегося в ее распоряжении войска. Для разбушевавшейся стихии не было конкретной цели, она уничтожала все и всех на своем пути. Люди, попадавшие под удар, тут же вспыхивали, как факелы, а в земле оставались глубокие воронки. Начался настоящий хаос, воины гибли десятками впустую, даже не имея шанса побороться за свою жизнь. Эмилия искренне сожалела о том, что не отдала приказа к отступлению....
   Одна из молний ударила совсем рядом. Комья земли разлетелись в разные стороны....
   Когда стихия прекратила бушевать, в ее распоряжении осталось едва ли сотня воинов, для которых то, что они еще держатся на ногах, уже был большой подвиг.

*****

  -- Вас признано виновными....
  -- В чем?
  -- В измене императору....
  -- Да ты в своем ли уме?... Ты понимаешь, о чем ты сейчас говоришь?... О какой измене идет речь, твой император лежит при смерти и виноват в этом ты и твои люди - Эмилия не понимала, почему она перед ним оправдывается, но слова вырывались сами по себе.
  -- Этот кусок дерьма уже давно не император.
   От этих слов Эмилия окончательно потеряла над собой контроль и кинулась на ухмылявшегося Кирку.
   Казалось, он только этого и ждал. Отойдя немного в сторону, он ударил наотмашь. Удар заставил Эмилию упасть на землю. Из разбитого носа сразу же побежала струйка крови. Кирку стоял и смотрел на то, как наследница трона ладонью вытирала кровь с разбитого носа и его улыбка с каждым мгновением становилась все шире.
   Эмилия взглянула ему в глаза, и ее тут же передернуло. Как будто смотрела на кусок льда.
   Амулет, висевший на шее, нагрелся и начал обжигать кожу - это означало, что его призывает хозяин. Кирку отошел в сторону. Сняв амулет с шеи, он кинул его наземь. Некоторое время ничего не происходило, амулет просто лежал на земле, но затем из него заструился яркий свет и перед Кирку возникла призрачная фигура вызывавшего.
  -- Я вижу, что ты отлично справился со своим заданием, здесь, сынок. - Раздался похожий на шелест поднятых ветром листьев голос.
  -- Всегда к вашим услугам мой господин.
  -- Ты должен будешь немедленно отправиться в (название города) там будет ждать тебя один человек и дальнейшие инструкции.
  -- Но император мне приказал сопроводить Эмилию...
  -- Об этом не беспокойся. О ней позаботятся.

****

Столица

   Корабль медленно входил в гавань. (назв. моря) было гораздо теплее Северного, и штормы здесь случались реже, поэтому Валентайн добрался до столицы без неприятных происшествий. Но на всем пути до Чемужовки их судну пришлось идти против ветра, поэтому плавание заняло три недели вместо предполагавшихся двух.
   Валентайн стоял на палубе, плотно завернувшись в плащ. Влажный ветер нес с собой запахи сырой листвы и прелой земли, и от этого казалось, что на берег уже спустилась весна.
   Чемужовку называли жемчужиной Империи, и Валентайн, очутившись в городе, решил, что это прозвание дано ему по праву.
   Столица и впрямь поражала своей красотой. Широкие улицы, дома с изящными балконами, башенками и островерхими крышами выгодно отличались от приземистых строений и глухих переулков западных городов. Валентайн любовался легкими изогнутыми мостиками, перекинутыми через узкие каналы, мощеными дорожками, взвивавшимися к вершинам пологих утесов, флагами и вымпелами, которые украшали верхушки почти каждой из многочисленных башен, хотя день был будний.
   Но разве само существование такого замечательного города не являло собой повод для бесконечного празднества? - Восхищение Валентайна было так велико, что он с завистью взирал даже на лодочников, перевозивших пассажиров с кораблей, стоявших на якоре, на городскую пристань. Ведь они жили не где-нибудь, а в самой Чемужовке.
   Лоцман поспешил провести их судно в гавань. Оно было встречено императорской баркой с десятком гребцов.

***

   Город раскинулся на большом холмистом острове. С вершин холмов к морю сбегали быстрые неглубокие ручьи. Валентайн нигде еще не видел такого изобилия каналов и мостов, шпилей и башенок, лепных украшений на фасадах домов. Многие из зданий выглядели совсем новыми. Несколько раз на пути ко дворцу он с любопытством разглядывал недостроенные сооружения и рабочих в кожаных фартуках, деловито и споро возводивших стены или устилавших островерхие крыши черепицей. Новые дома были облицованы мрамором и гранитом светло - серого, белого, голубого и розового цветов. Булыжники мостовых были чисто выметены, а по сточным канавам текла не грязная зловонная жижа, как в других городах, а прозрачная вода. Что бы ни говорили про его отца, подумал мальчик, ему и вправду удалось построить замечательный город.
   Вблизи дворца протекала узкая река, и к воротам вел широкий изогнутый мост с чугунными перилами. Дворец состоял из нескольких высоких зданий, соединенных между собой крытыми галереями. Его фасад был облицован плитами разноцветного мрамора.

****

   (имя) выбежал из комнаты и помчался вниз по лестнице, перепрыгивая через две, а то и через три ступени разом. Он миновал опустевшую кухню и хозяйственный двор, обогнул замковую стену и присоединился к густой толпе слуг и подмастерьев неподалеку от главных ворот. Через несколько минут (имя) взобрался на высокую копну сена, которая находилась тут же. Отсюда были хорошо видны распахнутые ворота и две шеренги стражников, выстроившихся вдоль въездной аллеи.
  -- Смотри! Едут! - послышалось из толпы.
   Сквозь главные замковые ворота во двор въезжали всадники в темно-зеленых плащах с капюшонами. Они приблизились к ступеням парадного входа в замок, где их ожидал император Орвин, и остановились, выстроившись в шеренгу. Мальчик замер от восхищения. Он не мог отвести глаз от великолепных белоснежных лошадей, на которых прискакали гости. Эти крупные, грациозные животные, несмотря на моросящий дождь, выглядели так, словно их только что вычистили усердные конюхи. Казалось, что от этих удивительных созданий исходит какой-то дивный, волшебный свет. Все лошади, не исключая и той, на которой восседала королева эльфов и которая была выше и мощнее других, не были оседланы. Их длинные, густые гривы и хвосты развевались на ветру. По команде всадников они взвились на дыбы, приветствуя хозяев, и над толпой обитателей замка, наблюдавших за этой сценой, пронесся восторженный вздох:
  -- Вот это да!
   Придворные конюхи, ученики и подмастерья, бросились, было к шеренге всадников, чтобы помочь им спешиться и увести коней в стойла, но королева своим негромким, мелодичным голосом, в котором слышался едва уловимый смешок, проговорила:
  -- В этом нет надобности.
   Она легко соскочила со своей лошади и сняла с головы капюшон, подставив дождю пышные, волнистые волосы, которые мягкими локонами спускались на плечи. Королева поднялась по ступеням и приблизилась к почтительно склонившемуся перед ней Орвину. Когда тот выпрямился, оказалось, что Агларанна почти одного с ним роста.
   Император пожал обе узких ладони своей гостьи и с улыбкой проговорил:
  -- Добро пожаловать в Чемужовку, ваше величество. Вы оказали большую честь мне и моему дому.
  -- Благодарю вас. Вы очень любезны.... - негромкий голос Агларанны был столь чист и мелодичен, что звуки его достигли самых отдаленных участков двора, и слова королевы были услышаны всеми собравшимися.
   По эльфийским меркам Агларанна была удивительно красива. На бледном, изысканно - удлиненном лице королевы под тонкими дугами темных бровей сияли большие бледно - голубые глаза, обрамленные черными загнутыми ресницами. Когда она улыбалась, ее полные алые губы слегка приоткрывались, обнажая два ряда ровных белоснежных зубов. Высокий лоб Агларанны перехватывал тонкий золотой обруч с несколькими подвесками в виде маленьких колокольцев, спускавшихся к округлым, слегка выдававшимся скулам и изящным ушам, которые, как и у всех эльфов, были лишены мочек и слегка заострялись кверху.
   Одиннадцать молодых эльфов, составлявших почетный эскорт Агларанны, один за другим спешились и приблизились к своей повелительнице и Орвину. Все они были молоды, красивы и стройны. Одежда их, кроме темно - зеленных плащей, состояла из нарядных ярких туник и контрастировавших с ними по цвету штанов. При взгляде на спутников Агларанны у (имя) в первую минуту зарябило в глазах от обилия красок.
   Королева обратила взгляд на лошадей и произнесла мелодичным голосом несколько слов на языке эльфов. Лошади снова взвились на дыбы и, повернувшись, упругой рысью затрусили к воротам во внутренний двор, туда, где располагались конюшни. Император и эльфы прошли в замок. Толпа зевак вскоре рассеялась, и (имя) остался один.
  
   - Никогда не понимал этих паладинов. - Святой отец с балкона следил за удалявшейся процессией. - Готовы пожертвовать бессмертием, ради какого-то мальчишки.
   - Вы думаете, что эльфы осмелятся причинить вред сыну императора?
   - Конечно же, Агларана не настолько глупа чтоб сделать это сразу и в открытую. Скорее всего, это будет выглядеть как несчастный случай.
   - Но ведь рыцари - света бессмертны. Плюс могут общаться между собой на расстоянии. Они сообщат об измене императору и тогда эльфам несдобровать.
   - Не совсем так мой милый друг... далеко не совсем.
   Паладины хоть и сильны в некоторых аспектах магии, но не всесильны.
   Мыслесвязь, как и любая другая человеческая магия не действуют в Священной Роще...
   Видя, что собеседник крайне заинтригован (аббат) назидательно продолжил.
   Ко всему прочему "воинствующие - братья" связывают свои жизни с жизнями членов правящей династии. И это следует понимать буквально.
   Если с наследником что-то случится, из-за недосмотра, погибнут все его телохранители, при чем их уже не смогут вернуть к жизни.

****

   Поздним вечером они оказались возле широкой поляны. Валентайн застыл как вкопанный. Глаза его округлились от изумления, настолько необычным было представшее перед ним зрелище. Вокруг поляны возвышались исполинские деревья. Они были столь высоки, что любой столетний дуб в сравнении с ними показался бы низкорослым карликом. Все кроны деревьев были соединены между собой веревочными мостиками и причудливыми переплетениями ветвей, образовывая некое подобие висячего города с улицами, перекрестками и домами. По городу бродили эльфы, грациозно раскланиваясь, друг с другом. Валентайн задрал голову, но ему не удалось разглядеть верхушек гигантских деревьев, казалось достигавших темного купола неба. Листва большинства из окружавших поляну деревьев была темно - зеленой, но тут и там встречались ветки с золотисто - желтыми, красными, серебряными и даже белыми листьями, светившимися в темноте. Этим мягким, переливчатым светом была залита вся поляна. Валентайн догадался, что ночная тьма не властна над Эльвандаром.
   Один из сопровождавших его эльфов положил ладонь ему на плечо:
  -- Пойдем!
   Они вышли на поляну, и Валентайн обнаружил, что эльфийский древесный город был гораздо больше, чем ему показалось вначале. Огромные поляны, аллеи и тропинки виднелись всюду, куда бы он ни кинул взгляд, и высоко над ними вздымались шатры из переплетавшихся между собой древесных ветвей. Сердце Валентайна радостно забилось. При виде волшебного Эльвандара он ощутил прилив небывалого щастья.
   Они подошли к лестнице, вырубленной в исполинском стволе и спиралью вздымавшейся вверх. Валентайн поставил ногу на нижнюю ступень и улыбнулся. Чувство радости, которым было охвачено все его существо, становилось все сильнее и искало выхода.
   Валентайн и эльфы взбирались наверх по широким ступеням. Вскоре они достигли нижних ветвей древесного города. Здесь бродили мужчины - эльфы, многие из которых были одеты в зеленые куртки воинов. Наряды других состояли из камзолов и штанов ярких цветов или длинных туник. Одеяния женщин отличались красотой и изяществом. Волосы их мягкими локонами падали на плечи. Некоторые украсили свои шелковые платья драгоценными камнями, сверкавшими и переливавшимися в свете волшебных листьев. Все эльфы были, высоки, стройны и удивительно красивы и выглядели совсем юными.
   Валентайн и его спутники оставили лестницу и ступили на большую толстую ветвь. (имя) предупредил Валентайна, чтобы тот не смотрел себе под ноги. Он знал, что у людей на такой высоте начиналось головокружение. Но Валентайн, стоя на самом краю ветки, отважился взглянуть вниз.
  -- Как здесь красиво! - воскликнул он, обернувшись к (имя). - Эльвандар нравится мне все больше и больше!
   Эльфы обменялись недоуменными взглядами и (имя) предложил Валентайну продолжить путь.
   Вскоре они добрались до перекрестка древесных дорог, и двое эльфов свернули в сторону, оставив Валентайна и (имя) одних. Принц эльфов уверенно шагал вперед, перебираясь с ветки на ветку. Валентайн не отставал от него. Он ни разу не оступился, и шел по этому удивительному, воздушному пути не глядя под ноги. Вскоре они очутились на широкой площадке, образованной сплетением сотен прочных и тонких веток наподобие тканого ковра. Разноцветные листья составили вокруг площадки высокий светящийся купол. (имя) привел Валентайна в тронный зал Агларанны. Королева сидела в центре площадки на высоком деревянном троне. Вокруг нее расположились придворные. (имя) подвел Валентайна к трону и представил его своей матери....

****

  -- Агларанна, человеческий отпрыск в священных землях эльфов.... Это же неслыханное святотатство.
  -- Милый мой Кассиус... уймись. Я не думала, что ты настолько недальновиден.... Была о тебе большего мнения....
  -- Ваше величество?! - было видно, что советник стушевался.
  -- Позволь мне объяснить тебе кое-что. - Королева взяла со стола перо. - Видишь ли, человеческая жизнь столь коротка - она переломила перо на две части, показывая тем самым насколько именно. - Когда отец этого чудесного мальчугана умрет,... а это поверь мне, произойдет очень скоро...
   Сделав паузу, королева эльфов проследила за реакцией первого советника. Но тот хорошо скрывал ее, за маской безучастности.
  -- Именно этот малыш будет иметь полное право на престол.... - Продолжила после короткой паузы Агларана. - Кроме Валентина у Орвина нет прямых наследников. К тому же дорогой мой Кассиус мы приложим все силы, чтоб их и не возникло....
   Теперь уж советник не мог скрыть охвативших его чувств. И королева не смогла не усмехнуться.
  -- Вижу, что произойдет дальше ты, и сам уже догадался. Мы поможем этому юноше занять трон, и он будет безмерно нам благодарен и всецело предан нашей воле.
  -- Твой план почти что идеален, но не забыла ли ты про Утора?
  -- Конечно же, нет....

***

  -- Мы телохранители принца Валентина, а посему, нравиться нам это или нет, мы будем с ним до конца.
  -- ....
  -- И если, вдруг, мой остроухий приятель, вам в голову придет шальная мысль, сперва хорошенько подумайте о последствиях...
   - Не угрожай мне человек... - лицо приняло сразу устрашающий вид, выдавая настоящую суть обитателей Священного Леса.
  -- А я и не думал угрожать, просто констатировал факт.

***

   Подойди поближе Валентин,... не бойся меня, я не кусаюсь...
   Мальчик с замирающим от восторга сердцем начал неуверенно приближаться к той, которую считал Богиней.
   Агларанна восседала на троне и едва сдерживала смешок, который так и норовил вырваться.
   Ей доставляло неимоверное удовольствие играть с этим человеческим детенышем. Его чувства были для нее настолько прозрачными...
   Прикоснись ко мне...
   Боясь, словно прикасаясь к чему-то, необычайно хрупкому, Валентин прикоснулся к протянутой руке.
   Ты хочешь меня?
   Вопрос был настолько откровенен и ошеломляющ, что мальчик долгое время не мог найтись с ответом.

3

  -- Посмотрите, а здесь у нас гость из Южной Ниберии. Прибыл к нам по обмену опытом ... - тут работорговец широко заулыбался, видимо посчитал, что удачно пошутил.
  -- А, какие у него зубы. - Не унимался торговец. И с явным намерением доказать толпе правдивость своих слов он стал разжимать рот мулату.
   Все это время мулат стоял спокойно. Даже позволил раскрыть себе рот и заглянуть туда...
   Никто не заметил, как ему удалось освободиться от стягивавших за спиной, руки, пут. Все произошедшее далее, было слишком стремительным для людского восприятия.... Одним резким движением мулат схватил торговца за горло и сжал изо всех сил, так что у того даже лицо посинело. Торговец пытался позвать, кого-то на помощь, но кроме хрипа ему не удавалось произнести и звука. Пальцы мулат не разжимал до тех пор, пока охранники, находившиеся неподалеку, не забили его до бессознательного состояния, короткими палицами.
   Но для работорговца все равно было уже слишком поздно, он лежал на земле и не шевелился. Подбежавший к месту происшествия местный лекарь с сожалением покачал головой, когда пощупал пульс. Стражники, которые явились следом, не долго думая, вынесли мулату смертный приговор и решили привести его в исполнение прямо на месте....
   Подоспевший к месту событий Дериэн перехватил в полете руку стражника собиравшегося обезглавить его....
  -- Я заплачу за него и за ущерб, который он нанес - выкрикнул я, едва отдышавшись после пробежки.
   Когда-нибудь я обязательно рассчитаюсь с Дериэном за то, что он вечно втягивает нас во всякие передряги....
   Будто бы своих проблем мало так нет, подавай ему новые? И на кой нам этот негр сдался? Стой себе в сторонке и смотри на происходящее спокойно, без лишних эмоций, как делают нормальные люди.... Но нет, это путь не для него, не для Дериэна великого защитника обездоленных.... А он интересно подумал, что б было, если б я не побежал вслед за ним? В следующий раз, обязательно так и сделаю..., пусть сам разбирается..., он ведь у нас великий герой....
   Некоторое время стражи смотрели на нас как на умалишенных. Впрочем, я был с ними, в этот момент, абсолютно солидарен. Но деваться мне было уже некуда...
  -- Это будет тебе стоить сто золотых рагов. - высказался со своего ложа старейшина, который все это время выглядел таким безучастным. А теперь, когда сыскались подобные идиоты, вдруг так оживился, аж глазки заблестели, и ручки видно сильно вспотели, потому что уж больно активно он принялся их потирать.
  -- Вы что охренели!!! - Чуть было, не вырвалось у меня. - Да за такие деньги я куплю себе десять таких негров, и все они будут до блеска натирать мне яйца, когда я буду принимать ванну.... - Вместо того, я только смиренно кивнул головой в знак согласия.
   В этот момент я был готов сам задушить кого угодно. И желательно, чтоб этот кто угодно, был Дериэном.
  -- Пеняй теперь на себя..., такой как ЭТОТ - чтобы показать о ком именно он говорит, стражник хорошенько пнул, лежавшего на земле мулата - никогда ни чьим слугой не станет.
   Я постарался изобразить на своем лице улыбку. Но, судя по всему у меня мало, что из этого вышло.
   Мог бы и не говорить я и сам не в восторге от приобретения.

****

  -- Слушай, ты вечно своими действиями приводишь нас к неприятностям. - Уже битый час я пытался объяснить Дериэну, что не стоит сломя голову лезть не в свое дело. - Таких как ты уже попросту не производят, они вымерли вместе с мамонтами ввиду того, что их мировоззрение шло вразрез с окружающей действительностью....
   Рыцарство сейчас не в почете.
   Приведу тебе один вполне реальный пример. Представь себе - встречаются на поле боя два рыцаря. Один из них старый другой молодой. Тот, что старше думает "а не сдаться ли мне на милость победителя.... Посижу у него в чулане какое-то время.... Отношение и кормежка будут вполне сносными.... А там за меня моя семья заплатит выкуп, и я снова буду на свободе... жив и здоров". Что не мало важно во всем этом.
   - ....
  -- Тех, кто думает, иначе практически не осталось. Нет таких кто б с радостью отдал жизнь за своего сюзерена. Каждый старается укрепить свой замок и набрать побольше солдат....
  -- ....
  -- А ты? - я посмотрел на Дериэна. Одного взгляда было достаточно, чтоб махнуть рукой на дальнейшую попытку его перевоспитания. Такой останется при своем мнении, во что бы то ни стало. Но я все же решил попробовать пойти до конца. - Из сего вышесказанного у меня напрашивается вопрос - тебе нужно было спасать этого черномазого? Он тебе что, родственник? Нет! Или же ты думаешь, что мы можем спасти всех и каждого на своем пути...? Да мы не в состоянии спасти себя, не говоря уже об окружающих.
   Дериэн сидел молча даже не шевелился. Поэтому я продолжил уже более благосклонно.
   ... Моя жизнь в данный момент времени напрямую,... к сожалению,... зависит от тебя,... вернее от того останешься ли ты в живых.... С твоими нынешними убеждениями я очень сильно в этом сомневаюсь. Поэтому я проведу ускоренный курс избавления от херни которой ты нахватался за свою недолгую жизнь. Для начала тебе придется уяснить две простые истины. Во-первых, дружбы нет. Есть система взаимоотношений между людьми, при которой один человек использует другого.... Во-вторых, любви тоже нет. Ее придумали мужчины, чтоб не платить за это женщинам....
   Я остановился и выжидающе посмотрел на Дериэна, мне интересна была его реакция на это.... И он не заставил себя долго ждать. Реакция была вполне в его духе: быстрой, безапелляционной и грубой....
   Сидя и вытирая платочком с губы, кровь я думал о причинах подобного поведения.
   Видимо я слишком рано об этом с ним заговорил, надо было прежде подготовить почву....
  -- Значит, ты говоришь, что нет никаких высших ценностей. - Дериэн неожиданно прервал мои размышления. - Тогда я могу попросту перерезать тебе глотку и уехать восвояси. И тут же разрешатся все мои проблемы. Или же ты думаешь, что мне доставляет огромное удовольствие таскаться за тобой и разгребать твое дерьмо?! Или может, я обязан тебе чем?!
  -- ....
  -- Ты думаешь, открыл для меня истину?! Я и без тебя знаю, что удобно и безопасно находиться в стороне, когда дело тебя не касается. Но я не могу так жить. Меня воспитали по-другому.... Моя семья имела больше прав на престол чем та, которая сейчас его занимает.
  -- ....
  -- В нас есть все: древность рода, манеры, отвага. Но нет самых важных для правителя качеств, мы не умеем лгать и предавать. За это мы и поплатились....

Паладин.

***

  -- Эти шпоры означают, что поощряемый честью, ты обязан быть неутомимым в предприятиях.
   К новопосвященному подошел следующий рыцарь, держа в руках металлический нагрудный щит, на котором был изображен герб императора.
  -- Господин рыцарь, даю тебе этот щит, чтобы защищал тебя от ударов врагов, чтобы нападать тебе на них отважно, чтобы ты понял, что большая услуга государю и отечеству в сохранении дорогой для них твоей особы, чем в победе над многими врагами.
   Третий рыцарь, надев на голову посвященного шлем, сказал:
  -- Господин рыцарь, как голова есть важнейшая часть человеческого тела, так и шлем, составляет главнейшую часть рыцарских доспехов. Как голова есть твердыня, в которой пребывают все душевные способности, так, покрывающему голову этим шлемом, не следует предпринимать ничего что, не было бы справедливо, смело, славно и высоко. Не употребляй этого доблестного украшения головы на низкие, ничтожные деяния, а старайся увенчать его не только рыцарским венцом, но и короною славы, которая да дастся тебе в награду за доблести.
   Дальше говорил только отец-настоятель.
  -- Панцирь, который ты носишь на себе, как защиту против вражеских ударов, означает, что рыцарское сердце должно быть недоступно никаким порокам своею крепостью. Как крепость окружается крепкими стенами и глубокими рвами, чтобы преградить доступ неприятелю, так панцирь и кольчуга закрывает тело со всех сторон, в знак того, что рыцарское сердце должно быть недоступно измене и гордости...
  -- ...Перчатки, защищающие твои руки, указывают ту заботу, с какою рыцарь должен беречься всякого прикосновения и отвращения от кражи, клятвопреступления и всякой скверны...
  -- ...Меч представитель правосудия, а, потому получая его, ты обязуешься всегда быть правосудным.... А теперь встань с колен и присоединись к нам брат.... Скоро твоя память вернется к тебе полностью.

*****

  -- Не хотелось бы выказать неуважение к вашему предыдущему носителю, но этот во сто крат превосходит его. С нескрываемой завистью кузнец смотрел на стратега. Да и было на что посмотреть и позавидовать. Руки как бревна, жилы на них словно тугие канаты. Богатырская грудь, на которой вполне можно ковать железо. Торс точно вырезан из куска гранита.
  -- Спасибо Оринвид,... но я все же пришел не для того чтоб ты на меня пялился... мне бы хотелось узнать, как движется работа?
  -- Нам, все еще, толком ничего не удалось узнать... либо коротышка ничего на самом деле не знает, либо попросту водит нас за нос. Все что мы ни делали, ни привело, ни к каким результатам кроме как к плачевным.
  -- Оринвид я надеюсь, что не стоит тебе напоминать насколько важно для ордена научиться таки, делать эти проклятые доспехи...
  -- Я буду стараться. Видно было, что последние слова действительно смутили его. Он сразу сменил тон на заискивающий. Из человека, всецело контролирующего ситуацию, он в одночасье превратился в маленького провинившегося мальчугана.
  

Север.

  -- Поздравляю. У вас появилась потрясающая возможность доказать свою верность своему государству.... По вашим кислым харям вижу, как вы рады. Из вас так и прет жажда деятельности. Ну, ничего потерпите немного, и я объясню, что нужно от двух жалких личностей, вроде вас, нашей могучей и нерушимой империи.... Так, где эта чертова бумажка - сержант завозился, разыскивая что-то в своем кармане. Когда бумажка наконец-таки отыскалась сержант торжественным голосом начал читать, явно добавляя пару слов от себя - сбылась ваша так сказать мечта о славных подвигах. Вы теперь их насовершаете с достатком. Вас зачислили в отряд добровольной армии, которая завтра отправляется на север. Дабы помочь нашему... бла... бла... бла... тут идет перечень титулов и добродетелей всеми любимого короля Утора, который ведет сейчас ожесточенные бои с ордами непокорных варваров. Которые зашли в своей наглости так далеко, что продолжают бороться за свою жизнь и независимость....
  -- Я вижу сержант, вам не по душе то, что вы сейчас делаете....
  -- Ты абсолютно прав. Но когда попадаешь в армию, выбирать не приходится. Ты либо выполняешь приказ, либо... другого не дано.

***

   Весь путь мы проделали в крытой телеге. Поэтому я и понятия не имел, куда нас занесло, на сей раз. Одно было ясно наверняка, выбраться из передряги будет не просто.
   Лагерь со всех сторон был обнесен высоким частоколом. Смотровые вышки были расположены как раз, так, что с них лучше всего был виден весь лагерь и то, что происходило за его стенами. Там постоянно находились вооруженные луками солдаты. Тех, кто еще питал какие-то иллюзии по поводу побега, за изгородью ждали свирепого вида собаки. Таких обычно держат для охоты на медведя. С человеком она расправится в считанные секунды.
   Построили всех у главного барака. Там нас расковали и (имя) ушел в барак.
   Вернулся он только через час с лишним, его сопровождал похожий на лекаря человек, который осмотрел заключенных и сделал несколько непонятных замечаний относительно нашего состояния. Я чувствовал себя лошадью, выставленной на продажу, особенно когда нам приказали проделать несколько странных упражнений и промаршировать по кругу.
   Потом нас отвели во второй деревянный барак, который оказался столовой. Юноши, одетые в ливреи слуг императора метались между столами, и еды было в таком изобилии, о котором я мог только мечтать. Горячие хлебцы, истекающие маслом, кувшины холодного молока, подносы с сыром и фруктами, горы мяса - цыплята, говядина и свинина - с гарниром из разнообразных овощей.
   Вконец оголодавший я набросился на еду, переел и всю ночь мучился животом, а утром начались тренировки....

****

   Существо находилось посреди абсолютной пустоты.
   Оно смотрело вокруг,... и на себя, как на нечто сверхъестественное. Так обычно смотрит на мир новорожденный....
   Рассматривая себя, существо никак не могло взять в толк, для чего это делает. Но какая-то неведомая сила заставляла его продолжать.... И оно продолжало.... Поворачивалось вокруг ..., смотрело с разных сторон..., щупало..., затем даже укусило себя. Последнее действие ему не сильно понравилось - вызвало какое-то неприятное ощущение....
   Боль....
   Существо оглянулось. Оказывается здесь, кроме него есть еще кто-то.
   Почему-то возникло непреодолимое желание найти его. С неподдельным энтузиазмом оно принялось осматривать окрестности.... Осмотрело все сверху донизу. От чрезмерных усилий даже издало протяжный звук. Но ответом на все это была лишь гробовая тишина. Что-то сжалось внутри. Существо прекратило поиски. Но неприятное чувство не покинуло его, а наоборот только усилилось....
   Страх.... Холод.... Думать.... Общаться.... Интерес....
   Только сейчас оно поняло, что во всем этом большом и непонятном мире нет ничего подобного ему....
   От этого ему стало больно, почти, так же как и после укуса. Только на этот раз он чувствовал боль изнутри, а не снаружи....
   Одиночество.... Грусть....
   Когда это что-то, снова отозвалось в нем, оно испытало совершенно иное чувство, от которого ему стало теплее.... Боль отступила....
   Радость .... Жизнь....
   Теперь все измениться ведь у него появился....
   Друг....
  
   Существо все еще ничего не понимало, но проснулся интерес. Принявшись шевелиться, оно стало рассматривать себя уже ни как нечто диковинное, а уже вполне осознанно. Постепенно память возвращалась....
   Рука.... Нога.... Тело.... Голова.... Человек.... Я человек....
   Ему стало радостно, но постепенно радость сменилась ужасом.
   Что же со мной произошло...? Почему ничего не помню...? Кто я...? И где нахожусь...? Почему тут так пусто и темно...? Свет....
   Только оно о нем подумало, тут же стало светло, да так что пришлось зажмуриться....
   Свет тут же померк, когда пришла мысль, что без него было лучше. Закралось смутное сомнение. Он решил проверить свою догадку.

****

  -- Подчинись мне....
   Наконец-то Инвар обрел полный контроль над своим телом. Ему захотелось закричать от радости.
   Но эмоции необходимо было попридержать, для них было неподходящие ни время, ни место. Сейчас самое главное было найти ответ на вопрос, который мучает его вот уже столько лет.
   Первое что помню как мне, было, пять лет. Мне очень нравилось играть с родителями в прятки. В тот день я спрятался за деревом в саду, а мои родители делали вид, что не видят меня и очень взволнованы. Но тут игры закончились, я сразу заметил это по тому, как изменилось лицо отца, оно стало враз серьезным, когда он увидел приближавшихся к нашему дому людей. Они были явно не из нашей деревни. Это я понял по одежде. Никто из местных не носил черных ряс. А так же у нас не было столь искусно сделанных мечей.
   Когда они вошли в наш двор, отец окончательно изменился в лице. Его лицо всегда румяное полное жизни, словно спелое яблоко, в миг стало белым как мел. Было видно, что он чего-то очень сильно боится.
   Мне тоже стало страшно.
   Отец стал о чем-то с ними спорить но, похоже, им было безразлично. Затем мой отец схватился за топор. Но его обезвредили с поразительной легкостью хоть он, и славился своей силой....
   Отчего-то я понял, что пришли за мной и как только я соглашусь уйти с ними, моих родителей оставят в покое....
   Помню мольбы матери просьбы оставить им сына....
   .... Тьма.... Свет.... Боль.... Какие-то голоса.... Какая жуткая боль....
   Мне восемнадцать.... Из десятерых посвященных в живых остался только я один.... У меня нет ни желаний, ни эмоций я знаю только одно, что должен сражаться и в случае чего умереть за конунга....
   Круглая комната в ней находятся двадцать избранных.... Среди них и я.... В комнату почти не проникает свет.... Между собой никто не говорит.... Появляется двое зверей.... Я раньше и представить себе не мог, что подобные существуют.... Они само совершенство....
   Один из зверей ткнулся своим влажным, но при этом теплым носом мне в руку....
   Что-то мне подсказало, что он меня выбрал....
   Мы стали со зверем одним целым.... Для того чтобы понимать, друг друга, нам не требовалось никаких слов. Я дал ему имя - Красавчик. Ему оно пришлось по нраву....
   Крики.... Лязг стали о сталь.... Враги в беспорядке отступают.... Ничто не может устоять перед Всадниками....
   Триумф.... Мы въезжаем в город.... Народ ликует, приветствуя победителей.... Вино.... Деньги.... Женщины.... Чего ни пожелаешь..., только нет прежней свободы....
   Кругом каменные стены.... Зверь затосковал.... Конунг пообещал, что мы скоро вернемся домой.... Но этого не произошло, ни через месяц, ни через год. Вместо этого снова война. А затем еще одна и еще....
   Одни враги сменялись другими, и этому не было конца. Каждый раз конунг обещает, что это последняя битва....
   Прошло еще десять лет.... Врагов, которые могли бросить честный вызов, не осталось.... Но появились новые.... Те, которые находились в тени и ждали благоприятного случая.
   Жизнь конунга подвергалась постоянной опасности....
  

****

   Идти было тяжело. Лошади то и дело увязали в снежных сугробах. Приходилось расчищать дорогу лопатами. А тут еще и офицер наорал из-за заминки.
  
   Натруженные за день мышцы рук ныли нещадно.
   Подумать только в детстве он всякий раз старался ушмыгнуть из дому, когда выпадал первый снег. Теперь он ненавидел его всей душой.
  
   Пару раз Гэбриэль находясь в тылу, с обозом, был свидетелем сражений "доблестной" имперской армии с дикими варварами. И из увиденного он сделал вывод, что Утору ни за что не удастся покорить этих людей.
  
   Переведя дыхание, он оглянулся назад. За ним на несколько миль тянулась обозная колона. Уставшие от длительного марша солдаты кутались в шерстяные плащи, стараясь извлечь из них максимум тепла. А лошади, обессиленные дорогой отказывались идти дальше, как бы ни старались понукавшие их люди....
  
   Правда его намереньям не суждено было сбыться....
   Лейтенант хотел, было посмотреть через плечо, на того, кто с ним так коварно поступил. Но ему не хватило сил....
   Гэбриэль сделал это за него.... Варвары.... Мороз словно пробрался под кожу и сковал холодом внутренности...
   Солдаты засуетились.... Кто-то выкрикнул команду арбалетчикам стать на правый фланг....
   Гэбриэль, забившись под телегу, наблюдал от туда, за разгоревшимся сражением.
  
   Шерстяные рубахи, свободные шерстяные штаны, толстые безрукавки из волчьей шкуры, а также накидка из шкуры северного оленя.... И их еще называют варварами. Что же тогда говорить о нас. Зимней одежды катастрофически не хватает. Вместо саней, которые бы во много раз ускорили процесс передвижения по снегу у нас колесные телеги. А замена по всей видимости, ожидается только летом.... Одним словом бюрократия ....
  
   Гэбриэль про себя воздал славу Творцу за то, что Утор отправил паладинов сопровождать обоз ....
  
   Каждый из них в бою стоил десятерых. Их движения были стремительны словно полет стрелы и смертельны как укус ядовитой змеи. Никому из нападавших даже и близко не удавалось подойти. Зато они словно играючи убивали любого, кто вставал у них на пути.
   Оружие, которое говорят, сделано из костей дракона пробивало любой доспех с одного удара.
   Но тут произошло, то чего Гэбриэль никак не ожидал. Один из паладинов обернул свой меч против находившегося рядом собрата по оружию.
   Предательство среди паладинов было подобно грому средь ясного неба. Пока кто-либо смог прийти в себя, отступник убил еще одного....
   Замешательство естественно не могло длиться вечность. Сразу трое паладинов окружили предателя.
   Гэбриэль считал, что втроем они быстро с ним расправятся. Но оказался не прав. Хоть и были они умелыми и ловкими воинами, но им явно не хватало скорости отступника. Он всякий раз уходил от казалось смертельного удара. За свою жизнь Гэбриэль повидал множество боев и поединков. Но этот не был похож ни на один из виденных ранее. Он привораживал к себе. Заставлял следить неотрывно за каждым движением. Мечи словно ожили и кружили в каком-то дивном танце.
   Отступник был подобен раненому тигру, окруженному сворой собак. У него явно не было шанса выжить в этом бою, но он не смотря ни на что, продолжал сражаться. Клинок в его руках двигался с поразительной скоростью. Казалось, что между отступником и его противниками выросла незримая стена.... При этом он еще умудрялся атаковать.
   Один из нападавших на отступника паладинов остановился вдруг и неверяще уставился на проросшее у него из груди лезвие меча. Кто-то ударил его со спины....
   Гэбриэль со своего места никак не мог рассмотреть, кто
   Наконец-то ему удалось рассмотреть новоприбывшего. Ростом и телосложением он был не крупнее его самого. Но в нем чувствовалось что-то звериное. Какая-то кошачья грация была в его движениях. На нем был кожаный колет поверх которого незнакомец носил волчью шкуру, запахнутую на груди костяной пуговицей. Голову он гладко выбривал не оставляя даже воспоминания о волосах. Над правым виском у него красовался символ змеи свернувшейся клубком. Гэбриэль постарался что-либо вспомнить об этом символе. Но у него ничего из этого не вышло.
   Пока он сушил себе над этим вопросом голову незнакомец расправился с еще одним противником.
  

****

   Один из варваров был даже по здешним меркам огромен. Его руки больше походили на бревна. На голову он был выше любого из северян. Да и в плечах он был шире, любого кто здесь присутствовал. На нем была кольчуга двойной вязки, что спускалась до колен и синевато искрилась в полутьме. Орудовал он огромной секирой с поразительным для таких габаритов проворством.

****

   Противники долго маневрировали, прежде чем тот или другой находил удачную возможность ударить. Затем атакуемый защищался, либо, принимая лезвие неприятельского меча на щит, либо нагибаясь, подпрыгивая, уклоняясь вправо или влево (чаще всего вправо, под удар). Затем, пока первый восстанавливался после удара и готовился нанести новый, наступала очередь второго. Меч для отражения ударов использовали, только в крайнем случае, стараясь при этом подставлять только плоскую часть оружия, поскольку при столкновении кромок лезвию наносился серьезный ущерб.

****

   - Сотня!?... - Утор перевел дыхание, чтоб вернуть себе хотя - бы подобие самообладания - Ты хочешь сказать, что продвижению моей армии, вот уже месяц мешает жалкая кучка варваров???
   - Они... Они не лю... - ответить генералу помешала сталь клинка, отделившая в одно мгновенье голову от остального туловища.
   - Аргвал, мои поздравления.... Третий легион в полном твоем распоряжении. Надеюсь, ты будешь порасторопней своего предшественника и не разочаруешь меня....
   - Да... конечно Ваше Величество... как Вам будет угодно...
   - Потрудитесь вынести это отсюда - наследник трона жестом указал на обезглавленное тело.

****

  -- Щенок.... Да как он только посмел.... Да я его....
   Битый час оруженосец его высочества пытался что-либо разобрать в бессвязной речи монарха.
   Обычно спокойный и рассудительный человек, в одночасье превратился во льва, которого только что поймали, и усадили в клетку. Утор метался взад и вперед, по комнате. Его речь была переполнена деревенской бранью. Аладриэль даже и не знал, что потомок древнего рода имеет в своем лексиконе подобные слова и выражения.
  -- Ничего, как только разберусь с этими гребанными варварами, я ему покажу.... Что там у тебя? - Словно только заметив присутствие постороннего в шатре, проговорил Утор. Его голос звучал снова спокойно, будто и не было никакой вспышки гнева.

****

   Инвар чувствовал на себе чужой взгляд. Он был уверен, что за ним следят. И сделай он хоть один неверный шаг, его тут же ждет неминуемая смерть. Холодок страха проник вовнутрь. Но Инвар тут же избавился от него. Только человек без страха и сомненья может совладать со зверем.
  -- И-шка-шабал - в голосе прозвучал приказ. Но и нотка сомнения все же проскользнула. Некоторое время ничего не происходило. Инвар - ждал.
   Раздался треск сломавшейся ветки. Зверь больше не скрывал своего присутствия. Наоборот он старался, как можно более явно его показать. Продемонстрировать свое превосходство пред человеком.
   Он мог незаметно подкрасться и, прыгнув из засады растерзать столь никчемное существо. Но ему бросили прямой вызов, и он не мог не ответить на него....
   Слова, которыми воспользовался этот жалкий смертный, теперь были лишь пустым звуком. Да и раньше они мало что значили. Мракорисы считали людей своими братьями и только поэтому помогали им. А все остальное было не более чем просто обрядом, который необходимо соблюдать, для порядка....
   ... но ничего, вскоре он заставит человека пожалеть о принятом решении. И сполна насладиться каждой секундой ужаса, который будет испытывать жертва.
   Мракорис замер на пол пути в нерешительности. Он приложил максимум усилий, чтоб навеять страх, а человек все также стоял, не сходя с места. Любой другой уже б попросту потерял рассудок. Впервые за долгое время он испытал симпатию к человеку. Многие до него пытались войти в священный лес и вернуть контроль над мракорисами. Но никому до сих пор не удалось покинуть его живым.
   Волны страха накатывались на Инвара. Возникло непреодолимое желание бежать. Но картины из недавнего прошлого ожили в нем и не давали ступить и шага назад. Изуродованные тела женщин и детей встали перед взглядом. И все было настолько реально, словно смотрел сейчас на них, а не в глаза зверя. Никогда прежде Инвар не считал, что животное может обладать человеческим разумом, но теперь он не был больше в этом уверен.
   Инвар стоял, не шевелясь в тот момент, когда ноги сами подкашивались. Хотелось упасть на колени и молить о пощаде. Но ему все-таки удалось собрать волю в кулак и удержаться на ногах, в этом ему помогло понимание необходимости этого союза. Без него его народ прекратит свое существование.
   Внезапно страх куда-то отступил. Произошло это несколько неожиданно, так словно зверь сам им управлял. На смену страху пришел покой.
  -- Враг вернулся - давно Инвар не испытывал волненья. Он долго ждал этого момента. Старался подготовиться к нему. Проигрывая в воображении, то, как он себя поведет, что скажет при этом. И вот момент настал..., а его результатом стала эта короткая фраза. - Ты поможешь мне?

****

  -- Не думал, что когда-то эти слова скажу я, но вы явно недооцениваете собственного врага. На самом же деле Утор - гениален. Хотя бы взять систему снабжения его армии. Часто полагают, что армия живет "на подножном корму", но в действительности, численность армии слишком велика, чтобы прокормиться за счет запасов продовольствия на местности.... Требования любой армии можно разделить на четыре основные группы: провизия, оружие, лошади и вьючные животные, а так же прочие товары. Все это следует доставить на материк и подвести к армии, которая не стоит на месте, а активно маневрирует.
   Продовольствие, как правило, включает в себя различные виды мяса: свинину, говядину и баранину (засоленных тушами), а также овес, горох и бобы, пшеничную муку, сыр и рыбу. Сбор продовольствия проводит шериф. В его обязанности входит раздобыть пустые бочки, закупить продовольствие, доставить собранное продовольствие к ближайшей судоходной реке и переправить его к морскому порту. Здесь продовольствие или отправляется на склад, или сразу грузится на корабль. Доставка продовольствия по морю лежит на плечах адмирала.
   Второй статьей потребления есть оружие. Стрелки и другие пешие воины имеют собственное холодное оружие, но постоянно требуются новые луки и стрелы. А также для осады нужны еще и штурмовые орудия.
   Кроме оружия и продовольствия армии требуется множество других вещей: пергамент, топоры, канаты, кирпичи, косы, серпы, лопаты и кирки. Для сотен людей нужны палатки, не следует также забывать о кухонных принадлежностях, а также о подковах, гвоздях, повозках, чашках, котелках и многом другом. Боеспособность армии зависит не только от смелости и выучки воинов. Свой вклад вносит и солдатский быт.
  -- Ну и как ты предлагаешь с ним бороться если он такой...такой... умный.
  -- Все что я сказал, было вовсе не для того чтоб вы скорились перед ним. Бороться можно с любым противником... просто нельзя его недооценивать.

****

   Все утро мы ехали по холмам и долинам, изодранным когтями войны. На востоке до самого неба вставали столбы дыма. Там пылали города, и души уходили в Пустоту. В полях и лесах валялись трупы, с которых уже обобрали латы и оружие, а вверху собирались, высматривая добычу, чернокрылые стаи ворон. Жатва смерти зрела повсюду.
   В каждой долине нас встречали сожженные деревни.
   Инвара плотным кольцом окружали его телохранители. На головах у них были большие шлемы с округлой верхней крышкой, выполненной из более толстого листа, чем стенки. Кольчужный подшлемник доходил до плеч. Кожаные ремешки позволяли подогнать его под конкретного владельца.
   На манер императорской армии, теперь, каждый из солдат носил поверх доспеха - сюрко, на котором был вышит дракон: в верхней части он был темно - коричневым, а в нижней - светло - красным. Сюрко был жестко соединен с пластинчатым панцирем. Пластины, которого прикрывали только грудь, живот и часть спины. Остальные же части тела защищала кольчуга.
   В авангарде двигалась пехота.
   Деревянные щиты, обшитые кожей, были подвешены в походном положении на ремне за спиной. Тело защищала кольчуга с длинными рукавами и рукавицами. Под кольчугой была шерстяная рубаха.

****

  -- Вот это и есть Хадебю?... Значит, здесь должен произойти перелом военных действий.... Ага.... И почему я только раньше не догадался..., что именно так все и будет? Вы когда-нибудь, видели город, который находился бы в более плачевном состоянии? Думаю что, навряд ли.... Слушайте, а давайте не будем терять даром время и свершим акт массового суицида.
   Меня, похоже, никто не слушал. Дружинники спешивались со спокойным видом....
  -- Вы что с ума все посходили - прокричал я им вслед - город обречен, быть захваченным. Инвар останови их. Ты же не позволишь своим людям гибнуть зазря....
   Как всегда меня никто не стал слушать.
   Я лежал в тени раскидистого дерева. С моего места хорошо было видно, как шла работа.
   Раздевшись по пояс, дружинники Инвара взялись восстанавливать укрепления. Отчетливо были видны мышцы спины, которые всякий раз напрягались, когда им приходилось нести тяжелые бревна. Их ставили на место старых, прогнивших. Затем их затачивали.
   Мою душу грела слаженность их действий. А еще то, что я лежу, отдыхаю в холодке, а они там вкалывают на солнцепеке. Ко всему прочему у меня была масса времени подумать, над тем как был не прав.... Моим мыслям помогал кляп во рту и веревки, которые уже порядком натерли мне запястья.
   Нет, пора с этим покончить. Сколько можно терпеть.
   Несправедливость по отношению ко мне разжигала злость. А злость в свою очередь влекла за собой активность действий.
  -- Слушайте я конечно добрый малый и безумно терпеливый. Но даже мне надоело, что вместо диалога меня бьют чем-то тяжелым по башке. Вы считаете, себя сильно умными не хотите слушать.... Пожалуйста.... Ваше дело. Но к чему рукоприкладство. Или же вы думаете, что я не могу дать сдачи.... Так могу вас разочаровать, вы в этом сильно заблуждаетесь. Я очень даже могу, только не привык это делать по отношению к близким мне людям.
  -- Ты все сказал? А теперь заткнись и слушай....
  -- ...?
  -- Город, который ты перед собой видишь один из древнейших...
   О, теперь хоть ясно, почему он так запущен.
  -- ...он был основан с самого начала заселения севера.... Наши предки провозгласили его священным.... И на протяжении многих лет здесь было запрещено селиться..., поэтому город пришел в некоторое запустение....
   ....
  -- ... Но, здесь нет ничего такого, что нельзя было бы восстановить.... Воины, находящиеся в моей дружине это не желторотые новички, а закаленные в боях ветераны, которые способны противостоять по силе трем имперским. Они не побегут, ни при каких условиях и будут биться бок о бок со мной до самой смерти. Но я не хочу, чтоб они вступили в сражение с уверенностью о своем поражении. А именно к этому влекут твои речи. Если ты не в состоянии даже язык свой удержать за зубами, то какой от тебя прок? Можешь убираться прочь прямо сейчас, если у тебя не хватает смелости даже взглянуть в глаза своей судьбе. Не говоря уже о том чтоб бросить ей вызов....
   Немного поостыв, я приступил к осмотру... и пришел к выводу, что мое первое мнение о городе было несколько занижено. Но о своих новых выводах я не стал никому говорить. Уж больно не хотелось признавать, что был не прав.
  
   С севера, запада и юга его окружала стена протяженностью в километр: по форме она представляла почти точный полукруг. С востока естественной границей служило море - город стоял в бухте, вход в которую преграждали обширные мели. Город защищал земляной вал с частоколом и рвом. За которыми возвышалась деревянная стена.
   Стена представляла собой отдельные бревенчатые срубы, поставленные вплотную друг к другу и соединенные через определенные интервалы короткими поперечными стенками, срубленными с продольными. Наверху стена была снабжена боевым ходом в виде галлереи, проходящей с внутренней стороны стены и прикрытой снаружи бревенчатым бруствером. В бруствере были сделаны бойницы, через которые защитники могли расстреливать штурмующих. Сверху стену покрывала двускатная крыша, опиравшаяся на бруствер с внешней стороны и на столбы с внутренней.
   Бруствер был сделан немного выступающим вперед, за плоскость стены. Такая конструкция позволяла стрелять не только вперед, но и вниз к подножию стены. Двое ворот, которые вели в город с севера и с юга были сделаны в нижней части надвратных башен.
   Сам же город занимал площадь примерно в шестьдесят акров. Повсюду между стеной и морем теснились дома; пустое пространство оставалось только вдоль реки и на узкой прибрежной полосе, где причаливали корабли и лодки. Там имелись сходни для строительства и починки кораблей: ремесло корабелов явно пользовалось здесь почетом. Крепкий деревянный, мол, начинался неподалеку от северного края стен. Он служил защитой от приливов и использовался в качестве пристани.
   Дома в городе были выстроены из вертикально поставленных бревен. Крыши были покрыты тростником, двери делались низкими. Большинство домов располагались торцевой стороной к улице. Хозяйственные пристройки размещались сзади. Дворы обносились изгородью или частоколом. Во многих были вырыты колодцы.

****

   Благодаря жесткому массивному килю и подвижным соединениям корпуса суда были прочными, но при этом гибкими. Они бороздили бурные моря и прекрасно подходили для набегов на побережья: осадка корабля не превышала полтора метра, так что он спокойно мог войти в самую мелкую реку и пристать к берегу в любом месте, где его команде вздумалось высадиться. А в случае чего можно было спустить парус и идти против ветра на веслах, с легкостью ускользнув от преследователей с их неповоротливыми парусными судами.
   Корабль был построен практически полностью из дуба. Шестнадцать пар сосновых весел подобраны по длине, так чтобы они касались воды одновременно. Весла не закреплены в уключинах, а вставлены в специальные отверстия в четырнадцатом ряду обшивки, которые при необходимости можно задраить.
   Управляли кораблем с помощью руля установленного на корме по правому борту.

****

   Инвар, как и положено ярлу восседал в голове стола. На нем была шерстяная верхняя рубаха украшенная, по вороту, двуцветной тесьмой с изображениями животных. Поверх рубахи, был только плащ с нашитыми ткаными лентами с сине - зеленым или желто - красным орнаментом, заколотый на плече золотой фибулой.
   Я сидел, по левую руку от Инвара. В моей руке был кубок с вином. Мне не удалось сделать и глотка, а содержимое каким-то чудесным образом исчезло из него. Оно было везде: на столе, на штанах, на моей новой рубашке, только не там где должно было по идее быть. Я потерял всякую надежду на то, что выпью хоть немного. Всякий раз, когда я подносил кубок ко рту, кто-то толкал меня локтем в бок, стараясь обратить мое внимание либо на его искрометный юмор, либо на состояние неудачливого собутыльника. Потеряв всякую надежду, я поставил кубок на стол, вернее грохнул им по столешнице. Мой жест одобрительно восприняли, посчитав, что я расправился с содержимым. Мне подлили еще и предложили выпить за чье-то здоровье. Из-за шума царившего вокруг я не разобрал за чье именно. Но это было не столь важно. Я деликатно отказался, сославшись на плохое самочувствие.
   Посмотрев на Инвара, удивился его выдержке. Пил он наравне со всеми, может даже больше остальных, но при этом готов был поклясться, что он настолько же трезв, как и я. Он делал вид что, захмелел, и что ему крайне весело. Но по глазам было видно, что подмечает и анализирует каждый жест, запоминает каждое слово.
   Дериэн, изрядно выпив, был теперь как рыба в воде. Наконец-то попал к таким же сумасшедшим, как и сам. Скоро тут будет ад кромешный, а они веселятся.
   И куда в него только влазит столько жидкости? Я воды обычно меньше пью. Завтра обязательно напомню его же слова о вреде пьянства.
   В зал вбежал дружинник, несший караул у ворот.
  -- Инвар...!
   Наступила гробовая тишина. Куда и девалась прежняя веселость. Лица приняли сосредоточенное выражение. Руки как бы сами потянулись к оружию.
  -- ... Там орки.... Их не меньше тысячи....
   Первое что бросалось в глаза при виде орка это, конечно же, его цвет кожи. Кожа у орков имела характерный зеленоватый оттенок.
   Увидевший орка впервые сразу же принимал его за нечто абсолютно не похожее на нас. Но на самом же деле, если присмотреться повнимательней, то отличий не так уж и много. Черты лица во многом походили на человеческие. Единственное, что их отличает от нас, так это выпирающие наружу клыки и кроваво - красные белки глаз.
   Свою голову орк гладко выбривал, оставляя лишь на макушке длинную прядь иссиня черных волос, которые достигли самих плеч. Его тело пересекали два кожаных ремня. В середине их пересечения находился бронзовый лик. Скорее всего, он принадлежал к числу их богов. Как и сами орки он выглядел свирепо. Из раскрытой пасти выглядывала пара внушительных клыков. В глазницы были вставлены алые рубины, подчеркивающие его родство с орками.

****

   Шатер Утора был поставлен на холме, возвышавшемся над полем битвы. Внутри возле походной постели в жаровне тлели угли, (имя оруженосца), помог снять кольчугу, нагрудник и поножи. Король с облегчением растянулся на постели.

***

  -- Я не могу просить о большем.... Ты итак сделал невозможное.... Ни я, ни мои люди никогда не забудут тебя. Но завтра магия будет бессильна, все решит добрая сталь....
  -- ?! - Я не понимал, к чему он клонит, поэтому сохранял молчание.
  -- Великий Змей готов к отплытию.... Дериэна и тебя доставят в безопасное место.
   Ах, вот оно что. Все повторяется....
   В памяти возник образ патриарха и его последние слова.
   (слова)
   Тогда я бежал. И не было и дня, чтоб не винил себя за это.
   Пускай у меня даже не будет возможности пожалеть, но большей уверенности в своей жизни я еще не испытывал.... Больше никто и ничто не заставит меня показать спину.
  -- Я остаюсь. - Мысленно я был готов дать отпор попытке меня переубедить, но и тут Инвар смог удивить, утвердительно кивнув в ответ. И ни говоря больше и слова, удалился, оставив меня наедине с самим собой.
  
   Битва. Бой. Сражение. Как вы это ни назовите, смысл этих слов не изменится.
   Для многих они вызывают пред осуждение. Но есть и те, для кого это родная стихия. К этим немногим относится как раз мой верный друг Дериэн. Попав в само пекло боя, он полностью преобразился, словно и не жил до этого прежде. В глазах появился блеск, а в теле проснулась звериная сила и ловкость. Он стал своеобразным островом, о который разбивались накатывающиеся волны неприятеля. Бессильные что либо сделать с ним, обтекали его с двух сторон, напарываясь на не менее безжалостные клинки берсерков Инвара.
   В этот миг мне пришло более уместное сравнение.
   Они стали похожи на дракона. Инвар был его головой. Дериэн и сопровождавшие его берсерки - пастью перемалывавшей все на своем пути. Дружина - туловищем, о которое разбивались все попытки покончить с могучим зверем. Легкая пехота - лапами, которые своими атаками терзали, обескровливали врага. Лучники, находившиеся позади - хвостом так же безжалостно жаля тех до кого нельзя было добраться сразу. А конница его крыльями готовыми в любой момент прикрыть.
   И не было ничего способного нарушить гармонию, с которой все эти части взаимодействовали. Ничего кроме паладинов. И моей задачей стало не дать им возможности вмешаться. Или хотя бы отсрочить это.
   Понимая как это важно, я бросил в ход все свое мастерство и уменья. Но это было сродни разбитию каменной стены головой. Магия не могла навредить доспеху
  
   Бесноватость в бою весьма полезный навык, с этим никто не спорит. Мало того что боли не чувствуешь так еще и жути нагнать можно. Но закаленного воина это не более чем рыбья требуха.
   (имя) уже покончил с двумя бесноватыми и направлялся к самому опасному, как он считал противнику.
   Тот отбивался двумя мечами от наседавших со всех сторон врагов()
   Неосторожно возникший дружинник был обезглавлен в течении одного мгновенья.
   Еще двоим, не посчастливилось в этот день встретить старуху с косой, прежде чем секира Инвара не раскроила череп зарвавшегося солдата
  
   Несколько раз Утора удавалось окружить, но всякий раз он выходил из передряги практически невредимым. Лишь пара вмятин на доспехе свидетельствовали о постигшей их обладателя неприятности.
  

*****

   Полный провал.... Только чудо может спасти ситуацию....
   Утор прежде считал сумасшествием непосредственное участие главнокомандующего в сражении. Но теперь он не видел иного выхода. Если он сейчас не вмешается, его воины побегут как трусливые зайцы, спасая свою никчемную шкуру. А, потерпев поражение здесь - в этих богом забытых землях он может даже и не надеяться на престол. Никто не помнит былых заслуг. Зато никогда не прощают неудач. Кому как не ему было знакома горькая истина этих слов.
   Он не сможет, призвать под свои знамена, даже мало-мальски уважающего себя лендлорда, если сейчас проиграет эту битву. Все будут считать его неудачником. А Орвин уж постарается, чтоб о его поражении стало известно по всей империи в самые краткие сроки.
   - Труби сигнал телохранителям....
   Оруженосец недоуменно уставился на своего правителя.
  -- Ты что не понял?!
   Вскоре оставшиеся в живых паладины окружили Утора плотным кольцом.

****

   Он орудовал мечом с отменным искусством. Бешеная рубка и неистовая атака были не в его обычае: он дрался грациозно, и его меч так и сверкал, словно едва касаясь противника. А враги падали, захлебываясь собственной кровью. Его лицо было спокойно, даже, казалось, безмятежно, и ничто не нарушало его сосредоточенности.

Эльвира.

Любовники, нещадно матерясь, вступили в половую связь.

   Какой дурой я была. О чем думала? Зачем вмешивалась? Зачем я только его спасла? О Великий Сатан, какая боль. Рана, которую она получила, открылась и стала кровоточить. Вот единственная благодарность, которую могут дать люди. Оторвав кусок материи, она принялась перевязывать ее. А он сволочь даже не смотрит в мою сторону. Ну и пусть. Нет, я так больше не могу. О, как же он все-таки красив и беззащитен.
   Я поднялся и зашагал в сторону демонессы. Она сидела вдали от костра. Что-то притягивало меня к ней. Я понимал, что она не такая как мы. Но все же в ней, что-то было, что не давало отводить от нее свой взгляд, когда она не смотрела в мою сторону. Внешне она выглядела, как и все наши женщины только кожа красная будто бы магма. Тут я случайно посмотрел на ее ноги, которые она поджала под себя на манер девушки собирающей на поляне цветы. Господи, какие они у нее стройные и мускулистые. Меня всегда сводили с ума такие ноги. "Перья", которыми заканчивалась ее "мускульная" кираса не позволяли мне дальше, ее, как следует рассмотреть.
   Всевышний о чем я только думаю. Мне необходимо избавиться от этого наваждения....
   Неужели он посмотрел. Нет, дура, этого не может быть. Он человек, а ты демон воплощение всех его извечных кошмаров. Да нет же, он все-таки смотрит на меня, точнее на мои ноги. Ну что ж смотри смертный, я дам тебе, как следует их рассмотреть. И она одернула "перья", птериги, открывая наиболее привлекательное для мужчины место.
   Что она со мной делает? Творец дай мне сил. Я старался отвести от нее свой взгляд, но ничего из этого не выходило. Я понимал, что нельзя так пристально. Я бы даже сказал плотоядно рассматривать девушку, но ничего не могу с собой поделать. Представляю, как сейчас скалится Дериэн, придумывая на завтра пошлые поддевки, ну и пусть, мне все равно, лишь бы этот миг длился как можно дольше.
   На краткий миг наши глаза встретились. Какие у нее выразительные лиловые глаза. Я был абсолютно уверен, что не забуду их никогда. С большим трудом, но мне все же удалось отвести свой взгляд. Краем глаза я все же заметил за ее спиной пару крыльев. Почти как у ангела только черные и перепончатые. Они были сложены и ждали часа поднять это совершенное тело в поднебесье.
   Мне хотелось ее отблагодарить за помощь. Думаю, без нее мы бы не выстояли. Но как только я подошел и открыл, было, рот, она вскочила будто ужаленная. И поспешила удалиться. Я оглянулся на сидевшего у костра Дериэна. Блики пламени играли на его лице, придавая ему слегка жутковатый вид. Тот только развел руки, мол, женщина кто ж ее поймет. Только почему-то у меня складывалось впечатление, что он уже все понял, только не говорит.

*****

  -- Я, таких, как ты раньше никогда не встречал. Кто ты?
  -- Демон... - она произнесла это так обыденно, будто демоны нам встречаются на каждом шагу -... вернее демонесса. А что не видно?
  -- Видно - я как-то замялся - но мне хотелось бы узнать о тебе побольше....
  -- Что именно?
  -- Для начала хотя бы, откуда ты?
  -- Мой мир зовется Ашер-Шудар....
  -- ....
  -- Много лет тому назад один ваш очень могущественный волшебник открыл портал в наш мир.... Но демоны, то есть мы, вопреки его ожиданиям, вместо того чтобы служить, убили призвавшего и попытались сделать слуг из людей. Правда, длилось это не так уж долго. Объединившись людям, удалось положить конец нашему правлению. Когда вы, наконец таки прекращаете свои мелкие склоки и объединяетесь для какой-то общей цели никто не может с вами совладать.
   Оставшиеся в живых покинули пределы вашего мира. А меня и еще несколько сотен воинов оставили прикрывать отступление....
   В живых осталась только я....
  -- ....
  -- У меня больше не осталось ничего.... Я иная в этом мире.... А как это неудивительно прозвучит я, так же как и все хотела бы обзавестись семьей и воспитывать своих детей....
   Она старалась держаться как обычно, но голос выдавал накопившуюся за долгие годы одиночества горечь.
  -- А с камнем на шее купаться не пробовала? - Встрял в разговор Дериэн.
  -- Для нас самоубийство является единственным грехом...

*****

   Увидев притороченный к седлу, ее лошади, эльфийский лук, я не вытерпел и решил поинтересоваться.
  -- А откуда он у тебя? - спросил я, указывая на лук
  -- Добрые эльфы дали....
  -- Что-то я не слышал, чтоб эльфы кому-то что-то давали, а тем более свое оружие.
  -- Я их вежливо попросила. Правда, только один оказался достаточно умным, и отдал мне свое оружие без боя. Он мне еще и одежду свою предлагал, говорил, что у него дети дома малые.... Но одежду я брать не стала. Не к лицу она мне.
  -- Так что, он еще и не один был? - У меня чуть было челюсть не отвисла от удивления. Эльфы слыли одними из лучших стрелков. И речи не было что бы кто-то смог подойти к ним вплотную, попросить их отдать оружие и уйти после этого живым и невредимым.
  -- Человек шесть. А остальные, ты прав, были менее сговорчивыми. Их пришлось убеждать немного иначе расстаться с оружием - достав из ножен свой клинок, она провела по его лезвию с такой любовью и лаской, что мне захотелось оказаться на его месте.

****

  -- Тебе удалось освободить меня. Ты наверняка могущественный маг....
  -- Угу... - только и смог я из себя выдавить. Ложь мне всегда была противна, а сейчас и подавно. Но правду сказать я не мог. Мало ли как она отреагирует, когда узнает, как все было на самом деле.... Что все случившееся всего лишь случайность. Просто в меня запустили шаровую молнию. А я ее отвел в сторону, как раз где стояло каменное изваяние Эльвиры.
   Никто не предполагал, что некогда один из могущественных магов прошлого заточил ее туда. А тем более никто не думал о том, что соприкоснувшиеся две стихии - воздух и земля вернут ее к жизни....
  -- А откуда ты узнал обо мне...?
   Мне в этот момент захотелось провалиться под землю. Я сгорал от стыда. Но, начав врать, уже попросту не мог остановиться.
  -- Об этом упоминают практически во всех свитках.... - Дериэн, стоя в стороне поперхнулся. Было видно, что он едва сдерживает смех.
   Ох, как же она доверчива.... Какая же я все-таки сволочь.... Но что мне делать...?
   А вдруг узнав правду она покинет нас.... Тогда я никогда себя не прощу.... Ни за что....

****

  -- Прикрой срамоту - сказал, подъехавший, Дериэн, указывая на оголившуюся часть ноги демонессы.

*****

   Оставаясь наедине с ней, я старался ничем не выказать переполнявшие меня чувства. Держался надменно, делал вид, что не замечаю ее в упор. Хотя прекрасно понимал, что для меня она уже стала рекой, а состояние моей независимости всего лишь - островок в ней, да и тот постепенно затапливался ее водами, и вскоре от него не останется и следа.

****

   Встал я, ни свет, ни заря. Разбудил Дериэна, и попросил его, начать тренировку чуть раньше, чем обычно. Чему тот был несказанно удивлен. Поначалу он отказывался в это верить, отправил меня к праотцам, решив, что я видимо, перебрал вчера с вином.
   Наконец таки мне удалось его убедить в обратном. Тогда он поднялся, все еще не сильно мне, веря, осмотрел, не заболел ли. Проверил лоб, не горяч ли.
   Раньше что б заставить меня тренироваться, необходимо было приложить не мало усилий, а тут прямо сам рвусь, что-то тут явно не так.
   Продолжая посматривать на меня подозрительно, бурча себе, что-то под нос он отправился к ведру с водой. Опрокинув на себя его содержимое, Дериэн тут же пришел в норму, как будто вчера и не пил вовсе. Вытирая с лица остатки воды, он отправился на поиски подходящего места. Выбрав поляну, находившуюся не вдалеке от лагеря, он сделал мне приглашающий жест.
   Мне почему-то показалось, что уж больно далеко мы отошли от лагеря. Я попросил выбрать место более приближенное к нему, но Дериэн был непреклонен.
   На сей раз, я выкладывался в полную силу. Мое тело блестело от пота. Грудь при каждом вздохе высоко вздымалась. Я был полон решимости, доказать Дериэну... и с чего это я стал врать сам себе... Эльвире, что я чего-то стою. Для тренировок мы сделали специальные мечи из дерева, которые по весу были такими же, как обычные только вреда от них не было никакого. Если конечно не считать синяков, которые в большом количестве оставлял Дериэн на моем теле.
   Мне даже удалось пару раз задеть Дериэна, об этом раньше даже и помыслить не мог. Приходилось признать - он действительно хороший учитель, раз уж и с такого как я смог создать некое подобие воина.
   Мне хотелось, чтоб Эльвира увидела, как блестит пот на моем теле, но когда она прошла мимо, то даже не обратила на нас с Дериэном ни какого внимания. У меня руки тут же опустились, чем не преминул воспользоваться Дериэн. Больно ударив меня, деревянным мечем по заднице, он вернул меня из мира грез к жестокой действительности, в которой мне видимо, суждено созерцать его ехидное выражение лица.
   И это вместо того чтоб подумать о ней... о единственной любви всей моей никчемной жизни... как она шла,... слегка покачивая бедрами... удостоив нас мимолетным взглядом, в котором было столько женственности. Я сглотнул слюну, что образовалась у меня во рту. И за что мне только Творец уготовил подобные муки?
   Видеть ее, даже практически ощущать, а сделать ничего не могу даже заговорить с ней не могу по-человечески. Все как-то получается невпопад.

****

   - А расскажи про то, как ты со стражем расправился. - Пришел на выручку Дериэн.
   - Та не было там ничего такого, что стоило б вспоминать и тем более о чем стоит рассказывать...
   - Да ладно тебе скромничать... Я как увидел ту дуру так чуть со страху не обделался.
   - Да уж страж или как его нарек Кронос - привратник был и вправду больше человека в несколько раз и состоял сплошь из плоти и костей вдобавок ко всему был полностью невосприимчив к магии...
   - ....
   Видя, что все меня внимательно слушают, я решил продолжить.
   - ... когда я это все увидел, мне тут же расхотелось заполучить эту проклятую мантию, а взамен захотелось оказаться как можно дальше от этого существа.
   И все б закончилось, так и не начавшись, не будь оно настолько упорно в своем преследовании.
   По скорости оно мне явно уступало, поэтому всякий раз, как выпадал подходящий случай, я пускал в ход любую известную мне магию. И спустя время мне таки удалось пробить его защиту. Осознав, что существо не бессмертно я вложил в свой удар всю силу и волю к жизни....
   - ...?
   - Когда рассеялся дым, я увидел тело своего врага, распластанное на земле. От удара оно все обуглилось и почернело, но даже тогда я боялся подойти к нему, чтобы забрать ключ от Башни Некроманта.

****

   Эльвира, сняв с себя всю одежду, стояла у кромки озера, готовясь войти в холодную воду. Ее тело было цвета светлой слоновой кости, груди полные, талия тоненькой, а бедра...
   Прикоснувшись кончиками пальцев к воде, она сделала несколько круговых движений. Затем погрузила ногу по щиколотку.
   Я как зачарованный следил за каждым ее движением, старался даже не дышать, чтоб не выдать своего присутствия.
   Вынув ногу из воды, она какое-то время простояла неподвижно. Капли, которые на ней остались, сливаясь в небольшие потки, медленно стекали, по гладкой коже, вниз. Я был не в силах оторвать свой взгляд хоть и знал, что подглядывать грешно....
   Каждый раз она перевоплощалась. Доходило до того, что с утра это была голубоглазая блондинка, а к вечеру шатенка с карими глазами. Сперва меня это забавляло. Но затем я стал задаваться вопросом. Почему она не остается, сама собой? Зачем скрывает свой истинный облик от нас? Ведь он так прекрасен и неповторим. Не было ни единого существа, которое хотя бы с издали ее напоминало. В этом то и заключалась ее истинная красота. Только мне все время не хватало решимости сказать ей об этом.
   Раздавшийся треск сломанной ветки, на мой взгляд, невозможно было не услышать, но она даже не обернулась.
   Ну, какие же все-таки мужчины глупцы. Неужели он думает, что все это время оставался незамеченным?
   Все что я ни делаю, все для тебя. Перебрала множество обличий. Все они некогда принадлежали к числу самых красивых женщин на свете, они правили целыми империями. За один лишь их мимолетный взгляд герои древности были готовы сражаться насмерть. А ты смотришь на меня так, словно перед тобой какая-то крестьянка, которая достойна сеновала и то, если чем-нибудь лицо прикрыть.
   Размяв в руке, листья лимонной мяты, она натерла сперва шею, а затем спускаясь ниже и все тело.
   Я ощутил в груди боль, судорожно сглотнул, глядя на ее обнаженную спину. Она была загорелой в отличие от многих женских спин, которые видывал, а под чистой гладкой кожей играли мускулы. В ней были здоровье и сила. Пышные волосы, теперь намокшие, были собраны на затылке, не мешая смотреть на ее гордо выпрямленную спину.

***

   Увидел перед собой ее груди, матово-белый живот и треугольник медных волос, указывающий, точно стрела, на ее сомкнутые колени.
   Помотав головой, я перевел взгляд на ее лицо.

****

   Я не успел ничего предпринять, чтоб остановить ее. Она бесстрашно ринулась на врагов заступивших нам дорогу. О, как она прекрасна в гневе. Несущаяся во весь опор на своем гнедом жеребце она была похожа на валкирью. Ее черные, словно смоль волосы развевались на ветру. Гнев только подчеркивал не которые черты лица.
   Но ведь мое солнышко могут случайно поранить.... На ее нежной, словно шелк коже может появиться шрамик.... Нет, этого ни в коем случае нельзя допустить....
   Ярость заполнила мое сознание.... Никогда прежде я не чувствовал, что силен настолько. Для меня в этот момент не было ничего не возможного. При желании я мог с легкостью передвинуть горный хребет, не говоря уже о том, чтоб превратить каких-то жалких солдат в оседающие кучки пыли.
   Эльвира вернулась почему-то крайне рассерженной. Весь ее вид говорил о том, что сейчас ее лучше не трогать. Поэтому я стоял молча, не подавая признаков жизни. Мой рот был плотно закрыт. Хотя мне так и хотелось сказать, как она была прекрасна.
  -- Твоих рук дело?
  -- .... - я промолчал, только кивнул в ответ. Со стороны я был похож на провинившегося мальчишку, который вот-вот заплачет, раскаиваясь за содеянное преступление. Ковыряя носком сапога землю, смотрел в небеса на неторопливо проплывающие облака. Мамочка не будь ко мне так жестока, я никогда не буду больше трогать вишневое варенье, ну разве что только ложечку.
  -- А можно у тебя поинтересоваться - она хоть и держала себя в руках, но по всему было видно, что вот-вот взорвется - с чего ты решил, что мне нужна твоя помощь?

****

   Что-то не давало мне весь день покоя, и я решил обговорить суть проблемы с Дериэном. Возможно, он в состоянии мне помочь. Или же, по крайней мере, подсказать....
   - Я чувствую, что схожу с ума. Недавно чуть было не шарахнул молнией случайного прохожего только из-за того, что он косо посмотрел на нее.... Я так больше не могу. Подскажи, что мне делать с этим наваждением.... Ты ж ведь умный....
   - Засади своего удавчика в ее маленькую ракушечку.
  -- ...?
  -- Засандаль ей по самые гланды.... Я уверен, тебе тут же полегчает, когда ты подкатишь к ней свои яйчишки....
   Много нового я узнал о том, что можно сделать с девушкой при желании. И где он только слов таких набрался.... Но было во всем им сказанным и то с чем не согласиться было бы тяжело. Взять, к примеру, следующие фразы:
  -- ...Как ты с женщиной себя поведешь так она себя с тобой, и положит.... У женщин две положительные стороны - спина и живот ...
   Дериэн так увлекся, перечислением всех тех удовольствий, которые мы с ней могли доставить друг, другу оставшись наедине, что пропустил удар справа. Уверен, что этот удар доставил мне больше боли, чем ему самому, но все же мне удалось заставить его замолчать и стерло с его лица похабную ухмылку.
   Пальцы занемели. Словно ударил о кирпичную стену, а не по лицу.

****

   Она решила поразить нас своим кулинарным мастерством, приготовив на ужин нечто, как она сказала необычное. Да уж и в правду было необычным для девушки, которая в жизни своей никогда не готовила приготовить что-то, да еще и нечто необычное к тому же. Дериэн, видя, что я чуть было, не сказал в слух, о чем думаю, вовремя ущипнул меня и предложил помалкивать. И он был абсолютно прав, иначе моя жизнь могла прерваться, так еще толком и не начавшись.
   Молчал я на протяжении целых пяти минут. До тех пор пока у меня не вырвалось - а не сбегать ли мне в ближайший трактир и заказать там... - тут я осекся, потому что понял, сейчас меня побьют, и, скорее всего, ногами. Больше не говорил ни слова.... И вот предо мной на столе появилось оно - торт, "графские развалины". Тут уж и более крепкий не выдержал бы... и я излил все,... что накопилось за этот вечер. Не забыв при этом заявить, что ЭТОГО есть, не буду, за что незамедлительно получил по темечку скалкой. Очнулся я с жуткой головной болью. Ее заботливые руки прикладывали к ушибленному месту холодный компресс. На лице читалась жалость и сострадание.

****

  
  -- Пересечешь черту, лишишься своего одноглазого друга.
   Фу ты как грубо.... Не очень то и хотелось.... Вернее хотелось, но не до такой же ж степени.... Ну и ладно... ну и, пожалуйста....
   Я демонстративно повернулся лицом к стене. И через пять минут воспоминанием о моем существовании служило мерное посапывание.
   Урод.... Кретин.... Импотент.... Да неужто ты ничего не понимаешь.... Не замечаешь, как я на тебя смотрю.... Все, что я не говорю - только для вида.... Да не тронула б я тебя и пальцем.... Ох, если б ты только захотел... я бы была твоя вся... без остатка.... Или же тебя, как и остальных отталкивает моя суть....
   Эльвира не могла больше сдерживать рвавшиеся наружу слезы. Она старалась их подавить, но безрезультатно.
   За эти долгие месяцы скитаний у меня выработалась привычка вставать чуть свет. Вот и сегодня случилось то же самое. Казалось бы, можно отоспаться всласть. Но нет, глаза самостоятельно раскрылись, лишь только забрезжил рассвет. Уткнувшись лицом в подушку, я постарался снова заснуть. Но вместо сна пришел образ Эльвиры. Это уже стало каким-то наваждением. Я все время стал думать об одном и том же. Только о ней. Вроде забот других мало. Кругом одни неприятности. Пора выкинуть ее из своей головы. Ведь даже и ребенку уже ясно, что не любит она меня и, что нечего и ждать взаимности.

***

  -- Я бы не хотела показаться назойливой.... Но все же мне жутко интересно знать,... куда и зачем мы идем? Уже прошло трое суток, а мы ничего не ели. Конечно же, я девушка не прихотливая, но все же ради чего такие лишения? Плюс ко всему вы еще и время года подобрали,... как бы это помягче сказать... не совсем удачно. Порядочный зять в такую погоду тещу на улицу не выгонит.
   Я не мог с ней не согласится. Разыгравшаяся снежная буря стала дополнительным препятствием на нашем и так не легком пути. Но обратного пути у нас нет. Или мы идем вперед, или же признаем свое окончательное поражение и больше не в праве даже называть себя мужчинами. Но разве возможно объяснить это женщине. Хоть она и демон наполовину.
  -- ... в долину Муршад....
   Туда как минимум ведут три пути. И из всех трех мы выбрали самый неудачный. Почему меня это совсем не удивляет. Ох уж эти мужики.
  -- Мы ид... за звездой Кроно... - я старался перекричать шум ветра, но выходило это с трудом.
  -- Разворачивай коней...
   Я так и знал, что она не поймет.
  -- Что???
   Вместо ответа, она запустила руку в свою седельную сумку. Некоторое время она что-то там перебирала, морща при этом свой очаровательный лобик. Наконец-таки она нашла то, что искала. Мою челюсть пришлось подымать с земли. Лицо вытянулось и приняло форму банана. Я потерял дар речи. В двух шагах от меня упала звезда. Ее бросила мне под ноги Эльвира, причем сделала это не то что небрежно, а пренебрежительно.
  -- Доволен? Теперь поехали домой. Я замерзла и хочу есть.

****

  -- Вообще-то я брелок собиралась из нее сделать. Но раз уж, она вам так нужна, то берите,... пользуйтесь на здоровье.
   Мое состояние не поддавалось описанию. Оно было близким к истерике. Мы прошли, непонятно сколько верст. Мы замерзали. Нам нечего было жрать. А все это время звезда была рядом, стоило только руку протянуть. Я был готов убить сейчас любого, лишь бы только кто попался б под горячую руку.
   - Только не пойму для чего вам этот ключ понадобился?
   Одним словом женщина... найти нашла, а вот что в руки попало, так и не удосужилась узнать.
   - Это не ключ, а сфера - подчинения...
   - Бред... Вы, что искали артефакт, не зная о его предназначении? Кого вы собрались подчинять?
   - Драконов... - случайно вырвалось у меня.
   - А знаешь ли ты, что их уже несколько веков, как нет в нашем мире?
   - Удивляюсь, как можно столько прожить и ровным счетом ничего не знать...
   - Да нет,... это, похоже, ты ни черта не знаешь...
   - Ну, так просветите меня..., будьте так добры. - Я старался, чтоб мой тон был наиболее язвительным.
  
   ... много веков тому назад Кронос предвидя свое пораженье, открыл порталы...
   - Ты говоришь обо всем с такой уверенностью, словно была там. Откуда тебе знать, ведь тебя тогда еще и в помине не было?
   - И снова ты ошибаешься. Помнишь, как-то я рассказывала историю своего происхожденья. Так вот мага, который призвал нас в этот мир, звали как раз Кроносом.
   Сказать, что я был удивлен, это ничего не сказать. Я был ошарашен. Рядом ехала миловидная девушка, на вскидку ей можно б было дать не больше двадцати, на самом же деле она была гораздо старше всех эльфов вместе взятых. Так и напрашивался вопрос - как ей удалось так хорошо сохраниться? Но я благоразумно решил его не задавать.

****

  -- Любят ни за что-то. Любят просто так. Когда говорят что полюбили ее или же его за глаза, рот, уши - это означает, что настоящей любви между ними не было.
   Никто до сих пор не смог объяснить природу этого чувства. Ее нельзя пощупать, потрогать, изучить.... Но она есть. И это факт. Многие, потерпев неудачу на любовном фронте, стали цинично подходить к этому вопросу. Но даже они не берутся оспаривать сам факт ее существования.

****

   Я держал ее в своих объятиях, крепко прижимая к себе. Слезы радости текли по щекам, смешиваясь с кровью любимой. Весь мир перестал для меня существовать, кроме того маленького пространства, где царили нежность и конец разлуки.
  -- Эльвира, Эльвира... - шептали губы, когда они касались любимого лица. - Эльвира! - пело сердце.
   Демонесса смотрела на меня глазами, в которых бродил туман любви. Я схватил ее за руки, стал целовать их и прижимать к своим щекам.
  -- Эльвира, любимая, - мое сердце готово было разорваться, - скажи, скажи что-нибудь! - Я просто задыхался от нахлынувших чувств. - Родная, милая, скажи что-нибудь, не молчи...
   Эльвира молчала, глядя в глаза возлюбленного. Ее грудь тяжело вздымалась, глаза блестели.
  
   Держа ее в своих объятиях, понял, как бы это громко не прозвучало смысл жизни. Вот он прямо передо мной.
   Она заглядывала мне в глаза. Кончиками пальцев я почувствовал, как по ее телу прошла дрожь. В ее глазах читался страх и мольба. Мольба о том чтоб я не предавал возложенных ожиданий. И в этот миг я дал слово самому себе, что этого никогда не случится. Ничто и никогда не сможет разлучить нас или причинить ей боль.
   Прядь непокорных волос опустилась ей на глаза. Бережно я откинул их в сторону, освобождая ей взор. Она так и продолжала стоять не шевелясь. Ее взгляд по-прежнему был прикован к моему. Мое сердце учащенно забилось в груди, и почувствовал, как приятное тепло равномерно растекается по моему телу.
  
   Это было не похожее, ни на что в мире, удовольствие. Эльвира с головой, ушла в море чувств, катаясь на его волнах. Это было больше чем счастье, больше чем радость, это было подобно тому, словно целая вселенная открыла для нее весь свет своих звезд. Жизнь до этого момента, не имела никакого значения, ее настоящая жизнь началась только сейчас.
  
   Представляю себе жизнь чем-то вроде дороги, по которой идет человек. На всем протяжении пути его подстерегают неприятности, которые способны свалить его с ног. Если человек достаточно силен, то он сможет встать и продолжить свой путь. И все это лишь, для того чтобы встретиться с новыми трудностями. Даже после смерти движение продолжается. Путь остается тем же, а вот проблем становиться значительно больше.
   - Ну спасибо дорогая... удружила, так удружила... И что мне прикажешь с этим делать?
   - Он твой сын. - Произнесла она буднично. - А сыну положено быть подле отца.
   - Да ты понимаешь, что у нас тут происходит? Я никак к войне готовлюсь. И не просто к порубежной потасовке, а к последней решающей битве, где решиться судьба моего народа. Он со мной в постоянной опасности будет. - Это был мой последний довод.
   - Сын должен быть с отцом... Таков Закон. - Эльвира осталась непреклонной. И мне ничего не оставалось кроме как взять на руки протягиваемый сверток.
   - И... - так и не успел я задать свой вопрос, как она уже растворилась.
   Вот так всегда... пришла и разрушила все планы... Ой да ты мокрый весь брат.... Ну что ж пойдем искать тебе что-то сухое... А-а-ах...
   А ты чего уставился? Дите малое, что ль никогда не видел? Так на подержи пока я одежку, какую новую ему сыщу....
   Когда я вернулся стражник стоял, широко раззявив пасть и очень часто моргая. От ребенка и след простыл.
   В момент я почувствовал, как закипает кровь. Всего лишь мгновенье назад я молил судьбу, чтоб она забрала нежданный подарок, а теперь был готов отдать все, чтоб этого не случалось. В один миг я прикипел к ребенку всей душой и сейчас чувствовал, как от меня самого отрезали ломоть живого.
   - Где??? - прорычал я, хватая стражника за грудки.
   - Я...я, не знаю,... владыка он просто взял и растворился....
   - Как это растворился? - Я встряхнул его что было сил. - Сейчас покажу тебе, растворился... - Но запугиванием, похоже, здесь было не обойтись. Орк на самом деле был не виноват и находился в полном неведении. Винить оставалось только себя.
  
   У-у-у-тю-тю мой маленький... Ай нельзя папу кусать... Ему же больно... А какие у нас зубки остренькие... как у мамы прямо.... А глазки ну вылитые мои... И волосики.... А-а-аа-ах... Смотри какие дяди - не хорошие, папу хотят обидеть ну сейчас мы их проучим... Ой скелетиков побили... не плачь мое солнышко... папа новых наделает...
  
   Дериэн просто сидел и ничем не выдавал своего раздражения по поводу отпускаемых в его адрес колкостей. Ни один мускул на лице не дернулся даже тогда, когда его мать назвали портовой девкой.
   Не знай, я его столько мог бы подумать, что обидчикам все сойдет с рук. Но это было чем-то вроде исполненья последней воли приговоренного к казни. Дериэн давал возможность выговориться напоследок.
   Он даже головой периодически кивал, словно соглашался со всем сказанным на свой счет, чем еще больше выводил из себя, своих обидчиков.
   Один из моряков подошел вплотную к Дериэну и навис над ним тучей.
   От него за версту разило спиртным и чесноком. Представляю, каково было Дериэну.
   - Ты не мужик, а баба. - Заключив свой вывод, он нанес удар.
   Дериэн не стал уклоняться, а только слегка пошатнулся, когда все случилось. Затем медленно провел языком по разбитой губе, пробуя на вкус собственную кровь...

Приграничье.

   Чем дальше мы удалялись от границы империи, тем реже на нашем пути стали случаться людские поселения и наоборот, тем чаще попадались необычайные формы жизни. Для меня было полной неожиданностью, то, что они проявляли меньше агрессии, чем люди. Если же конечно не брать в расчет тех примитивных существ, которые были лишены разума напрочь. Как, к примеру, та свора собак, что повстречалась на нашем пути вчера. Дериэн окрестил их адскими гончими. С виду они напоминали гиен, только ростом были с пони и из пасти изрыгали какую-то едкую дрянь. Но, несмотря на все это нам довольно легко удалось с ними расправиться.
  
   ... но один все еще боролся за свою жизнь. Я опустился над ним и возложил руки над раной. Из моих ладоней заструилось сиреневое пламя.
   Я делился частью своей жизненной силы с совсем незнакомым мне существом. Откуда мне было знать, что, излечившись, оно, к примеру, не атакует нас. Полное безрассудство...
  
   - Ты же говорил, что не способен оживлять и залечивать раны.
   - А так оно на самом деле и было... до не давних пор....
   Как я и говорил, много лет тому назад не было ни Лордов Хаоса, ни Повелителей Ужаса, ни Некромантов,... все это умещалось в одном человеке. Надеюсь, ты понимаешь, что я говорю о Кроносе.
   Но когда он отошел в мир иной, стихия которой он управлял при жизни, распалась на три потока.
   Я как ты знаешь, был Лордом Хаоса, и мне не было дано возвращать к жизни, как это делают Некроманты. В такой же степени и некромантам не дано было постигнуть хаос. Но как только мы попали в эти земли, грань, разделяющая эти потоки, стала исчезать.

****

   Если мне предначертано судьбой стать мессией Пустоши, то лучшей возможности заявить о себе может и не представиться.
   План к у нас уже заведено с давних пор рождался по ходу действий. Дериэн, как и положено человеку, глубоко сопереживающему чужому горю не мог оставаться в укрытии и секунды.
   Вот бы соображаловка у него так работала, как он своими клинками машет уже б давно в золоте купались, а не по империи злыднями шастали.
   Правда чего греха таить... сказано - с кем поведешься от того и скверны всякой наберешься... Вот и я себя узнавать перестал. Мне уже и самому стало не с руки в кустах отсиживаться. Сдерживало одно - что как от мага от меня куда больше пользы.
   Пока Дериэн разминался, я уже успел уложить изрядное количество работорговцев. А тем, кому посчастливилось избежать моего первого удара, радоваться осталось не так уж долго. То, что я им приготовил, могло легко заставить их позавидовать умершим.

***

   Один из орков тренировался в стрельбе из лука по соломенным мишеням.
   Боевой лук в его мускулистых руках смотрелся игрушкой в руках младенца. А ведь это орочьий лук, а не хрупкая людская поделка. Стрела, выпущенная из такого, легко пробивала кирасу. Да и натянуть его способен не каждый силач из рода человеческого.
  
   Двое молодых орков дрались в сторонке на топорах. И хоть бой был учебным, смотрели друг, на друга внимательно, словно от этого и на самом деле зависела жизнь.
   - Дериэн. Ты только посмотри на них... Они ж ведь прирожденные воины... - на этих словах я прервал свою речь. Как раз в этот момент один из орков нанес удар, а второй ловко, но вместе с тем же очень опасно увернулся от него, присев, пропуская широкое испещренное зазубринами лезвие топора над головой...
   - Ты видел это? - я был в восторге.
   - Только есть одно маленькое но(....)

****

   - Когда ж я наконец втолкую?! Закончились времена "медных котелков", "совиных глаз" и "поросячьих рылец". Между вами нет никакой разницы. Равнинные, горные, луговые, полевые - все это чепуха, которую вы сами выдумали. Вы Орки - один народ, и чем раньше вы это осознаете, тем больше у нас останется шансов на победу.
   Вот вам десять прутьев. Вы легко можете разломать их, будь они по отдельности. Но каково придется, когда собрать их воедино? - Я решил прибегнуть к восточной мудрости и протянул одному из орков пук прутьев, которые тот с легкостью поломал об колено. - Дубина. Дай сюда! - Выкрикнул я, отбирая из мозолистых ладоней остатки наглядного пособия.
  
   Я пришел не для того чтобы покорять вас, а для того чтоб объединить...
  
   Теперь у вас есть два пути. Один из них присоединиться к моей армии и бороться за свою свободу. А второй - уйти и жить, так же как жили до этого... в постоянном страхе, что придет Орвин и отнимет у вас все.
   Выбор, за вами...
  
   - Мы желаем, мы просим, мы приказываем, чтобы ты владычествовал над всеми нами.
   - Если вы хотите, чтобы я привел вас к процветанию, то готов ли каждый из вас делать то, что я прикажу, приходить, когда бы я ни позвал, идти туда, куда пошлю, предавать смерти всякого кого ни прикажу?
   - Готовы.
   - С этих пор моим голосом будет мой меч. И до тех пор, пока власть нашего народа не распространится по земле, я не буду знать покоя.
   Затем меня посадили на кусок войлока, говоря:
   - Смотри вверх на небо и познай Бога, и смотри вниз и увидишь войлок, на котором сидишь. Если ты будешь удачливым правителем, будешь, щедр и справедлив..., то весь мир преклонится перед твоим правлением и Господь пошлет тебе все, чего ты пожелаешь. Но если ты будешь делать противное нашим сердцам - будешь несчастен, отвержен всеми и беден так, что даже войлок, на котором сидишь не будет оставлен тебе.

****

   - Да уж не густо... - выдал я свой вердикт, закрывая крышку последнего сундука. - ... С этим, дорогие мои соратники, много не навоюешься...
   В комнате повисла гробовая тишина. Лица сопровождавших меня новоиспеченных полководцев приняли страдальческий вид. Некоторые носком сапога стали ковырять землю и изучающее рассматривать стены сокровищницы, будто бы были тут впервые и не знали в какое запустение пришла казна за дни правления Наместника.
   - Но ничего, деньги - вещь наживная - после недолгой паузы я продолжил свою речь. - Тем более что сопредельные государства их успели достаточно нажить...
   У моих слушателей тут же в глазах зажегся проблеск надежды, и они с удвоенным вниманием принялись вслушиваться в мои слова.
  
   (имя) целый день провел в наблюдении за суетящимися в лагере людьми. Когда ж ему наскучило это занятие, он решил устроиться неподалеку на ночлег.
   К месту ночлега подгоняло еще и чувство голода. Желудок требовал от караксала, отведать нежного мясца пойманного и зажаренного еще утром маркдука.
   Кто знает, быть может завтра, у него снова проснется интерес к голокожим?
   Пока он шел, его разум пронзила блестящая идея - а не захватить пару людей с собой в пещеру? Но он тут же отмел ее, как не здравую.
   Человечина ему нравилась не сильно, хоть и не брезговал ею под час холодных зим, а вот делать с кучей пленников ему было действительно нечего.
   Пока доберется до ближайшего стойбища, чтоб обменять их на теплые шкуры закончатся все припасы.
   Фыркнув от своей непростительной глупости, караксал побрел вразвалочку прочь в горы, где присмотрел себе весьма уютную пещерку. Внезапно он учуял затаившегося неподалеку чужого. Его запах донес случайный порыв ветра. В миг прошло чувство вседозволенности. Ведь зверь, который за ним наблюдал, был опаснее, чем он сам. Иначе б ему не удалось так долго (на этот счет у него не было никаких сомнений) оставаться незамеченным. Не паникуя (имя) приготовился встретить неизбежное во всеоружии. Тремя рядами острых как сталь зубов и способными дробить камень когтями он не раз прокладывал себе кровавый путь через земли волколюдов, а проросшие из спины ядовитые шипы были способны доставить немало неприятностей любому крупному хищнику.
   Каково было его удивление, когда перед ним возник обыкновенный голокожий.
   Издав нечто, подобное на смех он чуть было не сплоховал, но вовремя сработал инстинкт самосохранения. Тело действовало само по себе не зависимо от мозга. Взвившись над землей на несколько футов он едва разминулся с шаром огня.
   Приземляясь, зверь решил достать назойливого человека лапой, но расчет не удался. В долю секунды голокожий растворился и возник за спиной караксала, а когти задели только скалу, оставив на ней трехпалый след.
   Не зря в племени (имя) считали самым ловким. Снова пришлось пускать в ход все свое мастерство, чтоб избегнуть гибели в обжигающем пламени. На сей раз, необходимо было прокатиться по земле. Если учитывать что она сплошь была усеяна острыми, как лезвия ножа камнями данная перспектива не очень радовала, но на кон была поставлена собственная шкура.
   Оцарапав себя, где только возможно, караксал окончательно разозлился на человечество в целом и на юркого незнакомца в частности. Но выплескивать свою ярость наружу не стал, опасаясь привлечь внимание из лагеря.
   Теперь ехидно улыбался человек, и зверь во, что бы то ни стало, поклялся стереть с его лица довольную ухмылку. Но спешить с этим не стоило, и он это прекрасно понимал, ведь кроме ловкости его ценили еще и за недюжий ум, чем он по праву гордился.
   Бросив часть сил на заживление серьезных ран, караксал стал притворно пятиться, будто бы сильно напуган и находится в смятении. На самом же деле мысль работала так же скоро, как и отточенные годами рефлексы.
   Довольно. - Прозвучало настолько властно, что на некоторое время действительно зверь пришел в смятение. - Присоединяйся ко мне или же умри.
   В словах не было фальши, а лишь констатация очевидного.

***

  -- Ваша светлость.... Орки у стен...
  -- Хо-хо... сами пришли... небось за родственничков мстить вздумали.... Вот уж потеха будет...
  -- Боюсь что ни в этот раз...
  -- ?!
   Выйдя на крепостную стену, лорд понял причину беспокойства своего верного оруженосца.
   Оркам удалось то, что никак не вязалось с самой их природой. Они построили катапульты и готовились к затяжной осаде.
   Как рукой сняло прежнее расположение духа. На смену радости пришло мрачное предчувствие неизбежного - своей погибели. Но воины не должны были видеть этой перемены, иначе битва завершится, так и не начавшись....
  
   В целом можно сказать, что я был доволен. Потери, конечно, могли быть и меньше, но как для первой осады, то вполне сносно.

***

   - Мой Повелитель мы сделали все как вы и велели - орк едва сдерживал улыбку - ... рыцарская кавалерия, как и ожидалось, не выдержала и погналась за отступающими...
   - Рано радуетесь лейтенант. В городе еще остались солдаты, и мы еще можем многих потерять, прежде чем захватим стены.
   Хорошее расположение духа у офицера при этих словах испарилось. Он вмиг стал серьезен.
   Нельзя было допустить, чтоб они потеряли бдительность пока победа лишь только призрак.
   - Когда покончите с рыцарями, привези мне их головы.

***

   Этот город специально построен для вас. Тут есть все необходимое: уютные дома, школы для ваших детей, библиотеки...
   Самые красивые женщины, собранные со всего мира будут вашей прислугой. У вас будет все, необходимое для работы.
   За свою работу вы будете получать вдвое оттого, что вы получали прежде. А за каждое полезное изобретение я буду платить тысячу золотых монет сверх того.
   Если будет необходимость в чем-то еще, вам стоит только попросить.
   Все что от вас требуется это ТРУД.
   Единственное чего вы не сможете сделать, так это покинуть этот город.
   Я не спрашиваю вашего согласия, у вас все равно нет выбора, я просто ставлю вас в известность.

****

   Привычка побеждать делает воинов уязвимыми. Расхолаживает. Заставляет допускать ошибки.
   Солдаты, не боясь выказать своего присутствия, разжигали костры, беззаботно играли в кости и перешучивались насчет орков и их воинских способностей. Некоторые попивали крепкий эль. Один лишь маг, приставленный к отряду, был сосредоточен. Ему явно не нравилось поведение окружающих. В отличие от них он понимал, что падение сразу трех крепостей не может быть делом случайности, или же просто недосмотром баронов.
  
   Не учел маг только одного, что находится он в Пустоши. А тут каждое существо, каждая травинка, все против него. Они испытывали боль, пока он был жив, и ходил по их земле.
   Сбиваясь в крупные стаи, Дети Тьмы готовились покончить с незваными гостями. И мне не так уж многого стоило слегка им в этом помочь.
   Под землей отчетливо чувствовалось движение. Это проснулся пустынный червь...
   Я прикоснулся к его сознанию....
  
   Два неудавшихся штурма развеяли миф о скором взятии лагеря. Все больше людей склонялось ко вполне разумному предложенью устроить засаду по всем правилам и дождаться орудий. Но командующий на радость нам оставался, глух к разумным доводам продолжая посылать людей на верную смерть.
   Только особой радости одерживаемые победы не приносили. Уж больно многих терял.... Да и ночь, похоже, придется провести без сна, залатывая прорехи в обороне и зализывая раны.
   Оставалось одно - не давать и противнику спокойно переводить дух. И нет лучшего способа, - как устроить ночную вылазку.
   Отобрав десяток добровольцев, я отправил Дериэна прогуляться...
  
   Маршируют то как. Нога, в ногу четко чеканя шаг. Любо - дорого смотреть. И не поленились, столько верст отмахать, чтоб зло вселенское искоренить... меня то есть...
   - Напомни-ка мне какой это по счету крестовый поход? - Обратился я к своему оруженосцу.
   - Третий...
   - Интересно когда эти упрямцы, наконец, поймут, что ловить им тут нечего...? - Я не ждал ответа на свой вопрос. Он был больше риторический.
   - ....
   - Ладно, поехали готовиться к радушному приему....
  
   - Повелитель приказал не беспокоить.
   - Прочь с дороги!
   Но слова не возымели никакого эффекта. Тогда Дериэн воспользовался средством, которое уже ни раз выручало в подобных случаях.
   Смачный удар в дых был весомым аргументом в его пользу, против которого нечего было сказать. А даже если и было что, так воздуха в легких не хватало чтоб это сделать. Завершил обучение коронный удар в зубы.
   Переступив через обездвиженного привратника, он продолжил путь.
   Благо больше заступать дорогу никто не пытался. Остальные орки несшие караул были, не понаслышке знакомы с нравом генерала и им не требовалось лишний раз убеждаться на своей шкуре, что шутки с ним обычно заканчиваются достаточно печально.
   Не надо было обладать тонким слухом, чтоб слышать разгоревшийся спор. Дериэн не намеревался ничего утаивать от посторонних...
   - С каких это пор ты стал таким занятым?
   - С тех самых, что надел эту мантию и взял в руки скипетр.
   Дериэну стоило больших усилий сдержаться. Ярость, клокотавшая в нем, была готова выплеснуться наружу и снести любую преграду ставшую у нее на пути.
   И я это видел, и чувствовал, но ничего поделать не мог. Я должен был довести начатое до конца...
   - Владыка, позвольте мне проучить этого выскочку. - Так не, кстати, вмешался в наш разговор Шакурд. Ему еще со времени нашей встречи в лесу натерпелось взять реванш...
   А Дериэн все так же был скор на руку, как и раньше. Клинки мгновенно оказались у него в руках, а в глазах зажглись до боли знакомые огоньки, которые предвещали только одно - смерть...
   - Довольно! - Мой голос подобно раскату грома разрезал воцарившуюся тишину. - Я не позволю вам лить кровь друг друга, да еще и в моем присутствии.
   Для убедительности своих намерений прекратить спор я наскоро смастерил сгусток темного пламени, и бросил его в центр зала.
   Как и планировалось, заклинание никого не задело, а только слегка отрезвило умы.
   Уходя Дериэн не забыл погромче хлопнуть дверью.
   Все такой же бескомпромиссный и гордый. Ты останешься в моем сердце на века.
   Прости, но я твердо решил идти до конца, а ты не сможешь понять и принять тех жертв, на которые предстоит согласиться мне за ради победы.
  

Мега Битва

   Да тут никак весь Сказочный Лес собрался меня встречать. И где они только нашли такое количество единорогов? Я уж грешным делом думал, что они вымерли все давным-давно.
   Ну, ничего мы это недоразумение мигом исправим.
  
   Свою армию я разделил на два крыла и центр, в резерве оставив два легиона орков и сотню личей.
   Фланги прикрывали Укротившие Смерть.
  
   Левым крылом командовал Дериэн, и я был абсолютно спокоен за то, что там происходит...
   Наемники, находившиеся в его подчинении, легко расправлялись с гноллами, которые хоть и имели устрашающий вид, но доспех у них был не ахти какой - сплошная кожа с нашитыми невпопад металлическими накладками.
   Большая их часть погибла, еще на подступах, от стрел дроу. Остававшихся в живых, без труда брали на копья. Ну а кому все-таки удалось прорваться сквозь первые ряды, приходилось встретиться сразу с несколькими противниками, после чего от гнолла оставалась мелко нарубленная груда мяса.
   Ситуация несколько накалилась, когда на подмогу гноллам подоспели гномы в своих легендарных мифриловвых кольчугах. Стрелы бессильно,... да и магией не сильно то воспользуешься. Мало того, что гномы сами по себе существа иммунные к ней, так еще и...
   Но специально для них у меня было припасено кое-что...
   Как по волшебству посреди хирда возник Гиви Зурабович сопровождаемый мастерами похаборья. Рев сражения перекрыл ставший знакомым акцент - Вах малэнькые чэловэчкы... ходь сюды... люблю валасастэнькых...
   Впервые неустрашимые воители подземного царства столкнулись с необычным для себя явлением - их никто не стремился покалечить, тем более убить, все обстояло иначе, их бережно обезоруживали, раздевали, а дальше делали, то о чем ни один уважающий себя гном даже не помыслил бы...
   Какое-то время коротышки сопротивлялись, пытались отбить попавших в оборот товарищей, но когда сообразили что все тщетно, побросав оружие, бросились наутек. На бегу, выкрикивая какие-то ругательства и что-то типа - Мы так не договаривались...
  
   ... моему правому крылу пришлось действительно туго, на них обрушились "летуны" и "чурбачки" (другого названия для ссохшихся стволов вековых деревьев с руками-ветками и корнями вместо ног я придумать не смог).
   Еще с первыми худо-бедно справлялись мои лучники, но вот вторые оказались куда - более крепким орешком, чем могло показаться на первый взгляд. Вопреки логике на них не действовало ни одно из заклинаний связанных с огненной стихией. А сталь оставляла лишь легкие зарубки на их с позволенья сказать телах.
   Мне было больно смотреть на то, как эти существа расшвыривали, словно кукол Паладинов Тьмы...
   Но разве тут сосредоточишься?
   Какому-то особо одаренному интеллектом фениксу взбрело в его маленькую головку пожертвовать собой во имя общего дела.
   Волна огня смела нескольких орков-гвардейцев находившихся на страже моего спокойствия. Не спасли даже охранные - амулеты. Меня же от их участи спас Полог Тьмы установленный заранее на случай таких вот неожиданностей.
  
   На эфритов наслать хоть и легион лесных фей явное безумие, все равно, что плевать против ветра. Они даже близко не смогли подлететь, не говоря уже о том, чтоб причинить какой-то урон. От нестерпимого жара, который исходил от Сыновей Огня, их нежные крылья превращались в кровавые ошметки, а тела покрывались истекающими гноем волдырями.
  
   И стоит ли так упорствовать? Почему просто не сдаться? Собранную мной армию уже ничто не сможет остановить. Не уже ли это не очевидно?
   Вот уже и Укротившие Смерть посланные в обход вражеского фронта подоспели, и врезались тесным клином в построившихся для атаки (назв. существ). Они беспрепятственно смяли первые ряды и пробирались вглубь строя, сея ужас и панику в сердцах (врага). Не ведая жалости, наездники добивали раненых и теснили тех, кто пытался сопротивляться. Варги в свою очередь, наконец, то смогли вкусить вкус теплой крови.... Их клыки без труда пробивали кольчужные доспехи и рвали нежную плоть.
   Мне противостоял явно не стратег. Вместо того чтоб развивать успех на моем правом фланге, который вот-вот должен был, дрогнуть он отдал приказ о возвращении на позиции для отражения нежданной угрозы для тыла.
   Глупо. Я уже почти было, смерился с потерей лучников - дроу. А так получалось, что я выйду из этого сражения почти без потерь. Но стоило поторапливаться. Госпожа Удача слишком переменчива в своих настроениях...
  
   Каждое мое заклинание встречало отпор. Я перепробовал все: насылал мор, чуму, призывал из бездны сонмы чудищ, метал огненные шары и молнии, вызывал землетрясенья,... все оказалось напрасно...
   Уже отчаявшись что-либо сделать, я решил попробовать последнее, чего явно от меня не ожидали...
   - Братья осталось совсем немного продержаться. Силы Некроманта уже на исходе. - Подбадривал Верховный маг послушников дававших ему силу для заклинаний. - Соберитесь...
   И в это время он почувствовал, как одно из заклинаний все-таки прошло сквозь барьер.
   Оно не старалось навредить или же изменить защитные чары, а просто прошло мимо.
   Обострив все чувства () пытался понять, в чем же был его смысл, но никак не мог этого сделать. До тех самых пор пока оно не подействовало.
   Откинув всякую скромность дриады, стали рвать на себе одежду...
   С горечью старик для себя осознал, что пришел конец. И не тот, на который он рассчитывал...
   Не опочить бедолаге в лучах славы как он того заслуживал, а быть снасильничаному развращенными девками. Горечь переполнила его душу, а руки сами по себе опустились, не чиня сопротивления, чем тут же не преминули воспользоваться....
  
   Явно не насытившись, дриады, накинулись на Детей подземелий, которым удалось отступить...
  
   ... наблюдавший за ходом воздушного сраженья внезапно, настойчиво потянул меня за рукав, привлекая мое вниманье к поднебесью.
   Матерь божья - чуть было не вырвалось у меня - такого поворота событий я не планировал.
   Золотых драконов не каждое заклинание пятого круга брало, а тут откатом Похоти накрыло. Да еще и как. Возжелав по неизвестной мне причине братьев своих меньших - грифонов они с безудержным энтузиазмом взялись за их отлов. Те ж в свою очередь, учуяв неладное жалобно вереща, метались из стороны, в сторону пытаясь уйти от насилия. Но им было далеко тягаться в скорости с властителями поднебесья.

***

   Бескрайние земли - хорошо, безграничная власть - отлично, несметная армия - просто замечательно, но чего-то точно не хватает. А именно - ЖЕНЩИНЫ. Впрочем, врать не стоит, женщины у меня были и много. Орки из каждого набега приводили мне самых красивых пленниц, но все это было не то. Среди них не было той, которую следовало покорить, обворожить, завоевать, ради которой сам начинаешь стремиться к большему, переворачиваешь горы и изменяешь миры.

****

   Свободные земли. Само слово - свобода у Орвина занимает особое место в лексиконе, между - излишество и отнять.
  
   Тем более выпал такой подходящий случай. Тамошний правитель скоропостижно скончался, от какой-то неизвестной болячки, так и не успев выдать замуж свою единственную и ненаглядную дочурку.

***

  -- Ваше высочество...
  -- Я не хочу ничего об этом слышать...
  -- Ваше высочество вам следует повзрослеть. И чем раньше это произойдет, тем больший шанс, что вам удастся спастись самой и спасти свой народ.
  -- Он чернокнижник...
  -- Да хоть каннибал. Сейчас вопрос заключается ни в этом. Важно то, что ему удалось выстоять против паладинов.
  -- У нас есть армия...
  -- Угу. Не хочется вас расстраивать, но как только Орвин пересечет границу, многие ваши доблестные солдаты присягнут ему...

****

   Глупец... Сколько раз ты на этом обжигался? И что? Мало? Снова захотелось попробовать?
   Красавица никогда не полюбит чудовище. Ты для нее дикарь, животное, ничтожество...
   Твое место на дыбе, а не в ее ложе.
   Ты помнишь тот страх который она испытала когда ты лег с ней?
   Запомни, сколько б ты подвигов не совершил для нее ты останешься Воплощением Зла и точка. Она еще не готова к тому, что б осознать, что кроме плохого и хорошего есть еще и что-то среднее.
   Интересно как бы она заговорила, узнай она хотя бы то, что Темный маг подпитывая себя черпает из людей их страхи, переживание и боль, а Светлый наоборот вбирает все что в человеке есть полезное?.... Да большинство празненсвт по всей империи устраивается только с той целью, чтоб Высший Совет магов смог восстановить силы.
  
   - Ой, это у вас, что? Кровь?
   - Да, но не моя - с некоторым раздражением в голосе ответил Сергиус.
   Проведя кончиками пальцев по ее груди, я постарался вернуть процесс в правильное русло. И, похоже, мне это стало удаваться. Девушка, прикусив нижнюю губку, прикрыла глаза. Ее дыхание стало учащенным.
   Скинув остатки одежды, я подошел вплотную к уже обнаженной Диане, но тут она увидела зарубцевавшийся шрам на моем плече.
   - Вам, наверное, больно? - поинтересовалась она.
   Заданный вопрос ввел меня в ступор. Я не знал, как и отреагировать.
   За стеной уже началась возня, послышались сладострастные стоны. Мой дорогой друг, по всей видимости, зря времени не терял, а вот у меня похоже назревал светский диспут.
   - У-у-у. Маленьких педрилий тебе в помощь. Нет мне уже давно не больно.... А к тому же я пол года провел в пустыне, где любое существо считало, что лишить меня жизни это его прямая обязанность. И за это время у меня не было ни одной женщины....

***

  -- Видел, когда ни будь, как крокодил ловит рыбу?
  -- Нет.
  -- Он просто открывает пасть, а рыбу ему туда заносит течением.... Так вот, мы мужики как та рыба сами лезем, а девушкам только и остается, что открыть пасть.

***

   Увидев тролля с двумя головами, я все никак не мог поверить глазам своим. Поэтому обратился с вопросом к Эльвире - а что такое бывает на самом деле?
  -- Ну, если ты не веришь, собственным глазам, то я скажу, что да..., правда, крайне редко. Но ты действительно видишь, перед собой, сросшегося близнеца равнинного тролля.
  -- А где же тогда остальные его сородичи?
  -- Равнинные тролли, ты прав, на самом деле, держаться обособленно, но даже для них... ЭТОТ является аномалией. Как правило, таких изгоняют из стада, и они проводят свою жизнь в полном одиночестве....
  -- Какая трогательная история. - Прервал Эльвиру Дериэн. - Лучше подумайте, как избавиться от этого чуда природы. Может его, каким ни будь убойным заклинанием шибануть, чтоб возни было поменьше.
  -- Честно сказать не знаю, действует ли на троллей магия. Я редко посещал занятия по фауне...
  -- Да че ты вообще знаешь?
  -- Так мальчики, хватит ссориться, не надо ничем его шибать. Я его приворожу.
  -- Что ты сделаешь? - у меня даже лицо как-то неестественно вытянулось.
  -- При-во-ро-жу - по слогам произнесла Эльвира - понимаешь ли, у меня есть некий дар, я могу оборачиваться любым существом женского пола, в том числе и троллем, могу. Причем буду настолько совершенно выглядеть, в его глазах, что он сделает все, ради меня.
   В отличие от тебя кретин.
   Во что мне превратиться, чтоб ты меня, наконец, заметил?

****

  -- Сокращенно меня можно называть Алекс. Но если вас не затруднит, называйте мою левую половину Александром, а меня Алексеем. Я хоть и являюсь одним целым с ЭТИМ... - и голова назвавшаяся Алексеем, повернулась в сторону Александра, указывая, о ком именно идет речь - но все же мы два разных индивида.
  -- А я как-то думал, что все тролли тупые....
  -- Дело в том, что ты был не далек от истины. Почти что, так оно и есть, на самом деле. Не хотелось бы показаться выскочкой, но факт остается фактом я самый умный представитель своего вида. Ну а если б моя левая сторона, куда-нибудь бы задевалась или хотя бы на веки заткнулась, то я б и среди других рас показал себя.

***

   Все, даже мать с отцом отвернулись от меня - после последних слов у него даже скупая мужская слеза проступила - и поэтому я был несказанно рад, когда в эти места забрел человек. - Он утер ее, делая вид, будто в глаз попала соринка.
  -- ... Речь, как ни странно у нас с вами оказалась сильно похожей. - Продолжил тролль свой рассказ. - По началу я попытался обучить человека наречию, на котором общаемся между собой мы, тролли, но легче скалу научить ходить, чем человека заставить выучить чуждый язык. Поэтому вскоре я забросил это неблагодарное дело и, набравшись терпенья, стал изучать ваш язык....
  -- ....
  -- ... Я ему, как особо важному гостю, лучший угол отвел, в своей пещере, но он все никак не хотел поверить, в то, что есть его, никто не собирался.
   Вскоре его сердце не выдержало излишних волнений, и он скончался....
  -- Я решил воспользоваться случаем...
  -- Лучше б ты башкой своей решил воспользоваться и тем, что в ней. Она тебе, что нужна, чтоб шапку на ней носить, и только? А вдруг как он открылся только для того, чтоб раскрылся ты сам?

Толстый.

  -- А ты секси детка... - сказав это гном, вытянул вперед правую руку, сделал вид, что зажал что-то в кулаке, проделал пару круговых движений тазом.
  -- Спасибо - сбитая с толка фразой и телодвижениями гнома Эльвира посмотрела на него. - Никогда перед собой не видела человека - она изучающе посмотрела на него - ну ладно не совсем человека, излучающего столько гормонов.
  -- Да я такой...

*****

  -- Помнишь сказку про Белоснежку и семерых гномов. Так вот брехня это все. Ну, в смысле про гномов. Их не семеро было, а восемь. Я восьмым был, пока семеро на шахте спины гнули в поисках алмазов и безделушек всяких, я дома с Белоснежкой был, по хозяйству помогал.... Ну и хозяйственной же была эта Белоснежка. Пока до кровати дойдем вначале на столе... приберемся... потом на печи... на полу - гном сладостно вздохнул, припоминая, где еще они прибирались.

***

  -- Суховат ты как-то.
  -- Все в корень ушло.
  -- Ха-ха-ха видать, от баб совсем отбоя нет, с таким то корнем.

****

  -- О таких ногах говорят, что растут прямо от коренных зубов.
  

5

***

   Дорога шла сквозь ущелье. По ней двигались двое всадников. Бока лошадей от длительной скачки вздымались, словно кузнечные мехи.
   Периодически раздавался треск камней, когда те попадали под подкованное копыто лошади.
   Возвышающиеся с обеих сторон каменные глыбы подавляли своим видом. А ветер своими завываниями никак не добавлял настроения.
   Всадники едва удерживались в седле. У одного из них в плече застрял обломок стрелы..
   Второй же был больше похож сейчас на каменное изваяние. Его лицо было будто выбелено мелом, на нем не было никакого выражения кроме неимоверной усталости.
  -- Дериэн, необходимо обработать твою рану и немного передохнуть... Ханты все равно скоро разберут обвал, который я устроил, и настигнут нас,... нам необходим отдых, хотя б для того, чтоб достойно погибнуть, забрав при этом как можно больше своих врагов на тот свет.
   Наконец мои доводы видимо подействовали на Дериэна, и он решил устроить привал.
  
  

****

   На встречу нам двигался оживший скелет. На голове его как бы в насмешку красовалась царская корона. В, выбеленных временем, костяных пальцах он крепко сжимал древко посоха.
  -- Рад приветствовать - властелин... мы долго ждали твоего возвращения. Армия ждет твоих распоряжений...
   Я никак не мог понять, о чем это он говорит и кого из нас это касается...
  -- Конечно же, Вас мой господин...
  -- Слушай, о чем это ты говоришь, какой я тебе властелин, какая армия, я никак не могу понять?
  -- Все по порядку. Крепость, в которой ты сейчас находишься, несколько сот лет назад принадлежала владыке хаоса. А мы - его покорные слуги, многие называют нас - личами, хотя мне самому больше нравиться название - Хранители Знаний. Некогда также как и ты, мы были всего лишь обыкновенными смертными, но перед тем как отправиться на войну с Творцом, наш прежний хозяин - Озрен наложил на нас заклятие вечной жизни, дабы мы остались стеречь тайны хаос магии до появления его приемника. В отличие от остальных высших магов он был более дальновиден и знал, что ничем хорошим этот поход завершиться не мог. Но отказаться от попытки он был не в состоянии. Такова была его натура.
   Воины, которые вас сюда сопровождали - это темные паладины....
   Дело в том, что когда властелин покинул нас, мы вынуждены были защищаться самостоятельно. А желавших разграбить оставшуюся без хозяина цитадель было хоть отбавляй. Долгое время мы попросту уничтожали всех, кто пытался это сделать, собственными руками, но потом это приелось, и мы решили не убивать пленных, а превращать их, в покорных слуг...

*****

  -- Присоединяйся..., недостойно Владыки Хаоса стоять за дверью и подслушивать.
   Я вошел в просторную комнату, где находились маги и вели свою беседу с такой непринужденной беззаботностью, будто говорили о чем-то обыденном.
   Мои губы тряслись. Да что там губы, все мое тело сотрясала безудержная дрожь.
  -- Вы хотите сказать, что все - было заранее спланировано? - я старался сделать так, чтобы мой голос звучал как можно более спокойно. Но вместо уверенности в моем голосе проскальзывали нотки истерики.
  -- Именно так.
  -- Вы разрушили наш храм, из-за вас погибло столько людей....
  -- Все это была - вынужденная жертва - не дал мне закончить Гессер.
  -- Тогда Орвин....
  -- Всего лишь орудие - продолжил он мою мысль.
  -- Но ведь погибнут еще тысячи людей. - Я все еще не мог никак уняться, хотя уже начинал кое-что понимать и соглашаться.
  -- Люди имеют потрясающее свойство - восстанавливать свою численность, чтоб ни произошло. Всего лишь, за каких ни будь двадцать лет, их будет ровно столько же... если не больше. А вот возрождения высших магов мы ждали семь долгих тысячелетий. И ты всего лишь первый шаг к этому. Вслед за тобой должны вернуться в мир: порядок, случай и жизнь, а так же ваши младшие собратья истинные маги стихий: огонь, вода, воздух, земля.
  

****

   Победа... Я ожидал, что испытаю радость, но вместо этого мою душу переполняла печаль. Мои воины как свора сорвавшихся с привязи голодных псов преследовали отступающих солдат Орвина. Пленных в этот раз не брали. Кое-где еще виднелись очаги сопротивления, но я знал, что вскоре они будут сломлены.
   Я стоял на холме. Мой алый плащ развевался по ветру.
   Даже в тот день, когда покидал осажденный (н.г.) чувствовал себя ей богу лучше.
   Чего я добился в итоге...? Одна несправедливость сменилась иной.... Скоько еще жизней придется положить
   Не уже ли во мне заговорила совесть? Поздновато как-то.... Я уже свыкся с ее отсутствием.... А тут на тебе...
   - Мой лорд с Вами все в порядке?
   - Пускай трубят отступление....
   -... (должность) сказать, что он был просто удивлен, это значит, что ничего не сказать. Описать цензурно, состояние, в котором он пребывал, не представлялось возможным.
  
   Прошло двадцать четыре года со времен великой битвы. Тогда армия тьмы одержала решающую победу в борьбе за независимость. По крайней мере, я так считал, раньше.... До тех пор, пока не понял, насколько сильно заблуждаюсь.... За долгие годы притеснений копившаяся ярость выплеснулась наружу.... Самые крупные города империи были стерты с лица земли.... Орден паладинов перестал существовать.... А орки и прочие, кого я привел к победе принялись бесчинствовать, точно так же как до них бесчинствовали мы люди.

***

   Бред... Безрассудство... Безумие.... Он, скорее всего уже мертв. А если и жив, то мне ни за что не удастся его освободить... А если погибну я, то кто возглавит армию? Кто отомстит за него, за Домианга? Думаю, что он сам бы не одобрил...
  

***

  -- Вставай тварь...
   Вроде бы домой я вчера так и не попал...
   Подняться удалось не сразу. Яркий солнечный свет ударил по глазам. Пришлось зажмуриться и дать время глазам привыкнуть. Мысли путались.
   Где я? Кто я? И что здесь происходит? - вопросов много, а вот ответов к сожаленью нет.
   Кто-то потянул, мня за рукав. С моей стороны последовала слабая попытка высказать свой протест, по этому поводу. Но она провалилась. Мой рот, как только открылся, тут же был запечатан чьим-то кулаком.... Утратив и без того шаткое равновесие я ударился затылком о каменную стену, потеряв при этом остатки сознанья.
   О том, что происходило дальше, у меня были лишь подозренья и смутные воспоминанья. Меня погрузили в какую-то крытую повозку, предварительно завязав глаза и связав руки за спиной.
   Судя по запахам и звукам, я был не одинок. Попытка высвободить руки не принесла никакого положительного результата. Мало того, что узлы эти ребята вязали на славу, так еще один из пленивших меня остался внутри. Это я понял, когда получил ощутимый удар под дых, носком сапога.
   Оставив свое бесполезное занятие, я постарался расслабиться и заснуть. Необходимо было набираться сил. Крепло чувство, что они мне очень скоро понадобятся.
   Дериэн... НЕТ!!!
   Последовавший удар вернул меня из мира снов в мир жестокой действительности.
   Когда я доберусь до этого парня обещаю, заставлю его пожалеть о содеянном.
   - Ну что стоите, смотрите? Жрите...
   Стол был накрыт по-царски. Тут были и горки зеленого гороха в стручках, и зеленая фасоль, блестящая от масла, репа с мясным фаршем, кислая капуста с грибами и сметаной, грибы жаренные, тушеные, холодная говядина, оленина, мозги жареные, вареные и даже со сморчками, холодная телятина, грудинка и телятина от лопатки, жареные телячьи ножки, баранья грудинка с репой, поросенок вареный под соусом, поросенок вареный с хреном и сметаной, вареная свежепросоленная ветчина... да, это вещь, вареный копченый окорок, печеная вареная ветчина с соусом, хреном и горчицей, котлеты из зайца, цыплята под соусом из крыжовника, гусь с грибным соусом, гусиные потроха с соусом из чернослива, щука варенная под сметаной, котлеты из рыбы, окуня, жареные с маслом и яйцами, раки варенные, яичница на сковороде с черным хлебом и ветчиной, яйца гусиные печеные, пирожки и вареники всевозможные, простокваша, сосиски свежие, колбасы кровяные, колбасы из гусиных печенок, сосиски из мозгов, сосиски из раков и зайца, сосиски из рыбы....
   Стол уходил вдаль, там я рассмотрел не все, но пахло с того конца стола здорово.
   Но, не смотря на царившее изобилие, есть мне не хотелось, вернее сказать я воздерживался от еды, хоть слюна и заполняла мой рот.
   Хмель уже давно выветрился, но я продолжал делать вид, что по-прежнему пьян. Передвигаясь, пошатывался. Когда задавали вопросы, отвечал неразборчиво и невпопад.
   Не думаю, что барон собрал по всей округе нищих, для того чтобы накормить и обогреть. Тут крылось что-то еще. - Но, сколько ни старался, никакого, даже мало-мальски логичного ответа, я не находил. И пока маял себя различными вопросами, типа стоит или нет, нищие накинулись на предложенную еду...
   Не думаю, что еда отравлена. В этом так же мало смысла, как и думать что сия затея - просто акт доброй воли со стороны барона. Но для чего все это устроено?
   Наконец-таки появился и сам ответ, вернее сказать появились. Массивные двери отворились и в зал вошли охотничьи псы. Это были огромного размера - даркхары, их выращивали (цель). Для них не было особой сложностью справиться с вивьерном, не говоря уже о человеке.
   С видом истинных хозяев они принялись неспешно расхаживать среди присутствовавших. Собачьи ноздри подрагивали, когда те втягивали запахи. Глаза, налитые кровью смотрели зло. Но кроме этого, никакой иной агрессии по отношенью к нам собаки не выказывали. Напротив вели себя до безобразия спокойно и непринужденно.
   Один из псов ткнулся своим влажным носом в мою ладонь. Скорее всего, он был чем-то вроде вожака. Об этом говорили его размеры и серебристая шерсть на загривке...
   Я стоял, не шевелясь пока он старательно обнюхивал мою руку. Вообще-то я собак не боюсь, но эти являлись исключеньем из общего правила. Их пасти заполненные острыми, словно лезвия, зубами, заставляли задуматься о многом. К примеру, о том - а правда ли человек является венцом творенья?
   Кроме меня, собак заметили от силы еще двое, остальные были слишком увлечены процессом поглощения пищи и не обращали на них ровным счетом никакого вниманья.
   Мои внутренности похолодели. Сердце сжалось от страха. До меня наконец-таки дошло, почему я здесь оказался.
   За время моих странствий я многое слышал об устраиваемой баронами охоте на людей. Но как-то не предавал этому особого вниманья. Охотятся ну, и пускай себе,... чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не глубоко.... Но теперь, когда стал ее непосредственным участником, я судорожно пытался вспомнить, все что мне рассказывали. И от этих воспоминаний становилось как-то не по себе.
   Неужели такая социальная несправедливость имеет место в нашем обществе? Куда только император смотрит?
  
   Все время, которое я здесь находился, меня не покидало чувство, что кто-то следит за мной. И оно возрастало с каждой минутой.
   Для того чтобы не сильно выделяться из общего фона я подошел к столу. Так чтобы этого никто не заметил, я взял щепотку измельченного черного перца и засунул ее в потайной карман своей куртки, туда же последовал нож неосторожно оставленный кем-то на столе. Его лезвия с обеих сторон были затуплены, о балансировке даже речи не шло, но все же это лучше чем ничего.
   От неожиданности я вздрогнул. На мое плечо опустилась чья-то тяжелая ладонь. Обернувшись, я увидел изрядно захмелевшего сотрапезника. Держа в своей руке свиной окорок, он с набитым ртом пытался дать мне совет какое из вин следует попробовать.
   - Дорогой друг, а знаешь, как тяжело выбитые зубы выковыривать, переломанными пальцами? - В отличии от него я не был расположен к общению. Похоже, что смысл сказанного мною не сразу дошел до него. Но это и к лучшему. Тем самым он давал мне время...
   Для того чтобы отключить человека ничего особенного собственно и не надо. Достаточно ткнуть большим пальцем в солнечное сплетение, пока расслаблен пресс. А для этого не нужно ни широкого замаха, ни каких-то сверхъестественных физических данных, просто резкость движения и правильно подобранный момент. Именно такой момент был у меня сейчас. И не воспользоваться им было бы грешно.
   Ничего подобного мужик естественно не ожидал. На его лице, когда он сложился, пополам ловя воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег, читалось чисто детское изумление и обида, так словно я поступил, бесчестно, применив какой-то запрещенный прием.
   Стражники, как и положено, появились в самый неподходящий момент.

***

   - Это сообщение предназначено тем, кому не безразлична судьба империи. Избранный по ВАШЕЙ воле император, обращается к ВАМ с призывом покончить с произволом, творимым в северных пределах империи. Пришло время расправиться с терроризмом, который там процветает. Без всякого на то повода и предупреждения варвары вторглись в наши земли, уничтожив при этом храм Кроноса, и беспощадно вырезав больше сотни мирных граждан империи.
   Довольно мириться с беспределом....
   Видит Бог, мы были терпеливы. И на многое закрывали глаза. Но пришло время их открыть.
   Задайте себе всего лишь один вопрос - такой ли жизни мы хотим себе и своим детям?
   Браво. Прирожденный оратор. Большей ахинеи я не слышал, но зато насколько убедительно звучит. Думаю, если он скажет, что в аду выпал снег, ему поверят.
   Это ж надо до такого додуматься - храм Кроноса уничтожили террористы? Было б даже смешно, если б не было так грустно.

***

   Все суставы, сочленения и связки начинали дрожать... Все кости смещались, а мускулы вздувались, становясь величиной с кулак бойца. Ступни и колени выворачивались... Сухожилия со лба перетягивались на затылок и вздувались, становясь величиной с голову месячного ребенка... Удары сердца были подобны львиному рычанию... Волосы спутывались, как ветки терновника.

***

   Он появился, как и надлежит богу в тот момент, когда ни осталось никаких сил и шансов на победу. Те, кому он пришел на помощь, взирали на него с детским восторгом. В их глазах читалась надежда на чудо, которое вот-вот должно было произойти. Их же оппоненты, напротив, взирали с ужасом.
   На смену уверенности в скорой победе пришло чувство безнадежности. Они все как один поняли тщетность дальнейшего сопротивленья. Сейчас их покрошат в мелкий салат. А как же иначе? Ведь именно для этого, САМ Бог - покровитель геморроя и ревматизма Николя, спустился с небес на грешную землю, оставив на время свои тамошние заботы.
   - Смерть ламерам - как гром среди ясного неба раздался боевой клич Николя. Вражеские рати содрогнулись от одного только голоса.
   Пришпорив своего гнедого жеребца Николя, отправился на сбор кровавой жатвы... - Я стал откровенно зевать. Меня так и клонило ко сну.
   - А что было дальше?
   - А об этом ты узнаешь, если дашь дяде поспать. - У меня не было особой надежды на это но попытаться все же стоило. Последовавшая вслед за этим истерика окончательно разрушила все иллюзии на отдых.
   Собравшись с мыслями, я продолжил свое повествование.

***

   Курганы, состоящие из мусора, возвышались надо мной, угнетая одним своим видом.
   Узенькая тропка, змеившаяся сквозь них, была завалена битым стеклом, которое то и дело потрескивающим под копытами моей лошади. Если б не подковы обязательно загнала б какую-то дрянь себе в копыто.
   Зловоние, царившее здесь, прошибало слезу. Черное воронье, поднятое с насиженных мест, кружилось над моей головой, рассматривая неожиданного гостя.
   Никаких людей тут попросту быть не должно. - Но хижина, так не вписывающаяся в здешний пейзаж говорила об обратном. Просто смешно смотрелось бережно возделанное поле рядом с ней и коза, находящаяся на привязи.
   И как только они здесь могут жить? Идиотизм,... неужели земли мало.... Или может, живущие здесь получают эстетическое наслажденье от местных красот: побулькивающей серой болотной жижи и других отходов человеческой жизнедеятельности... ну ладно со своим укладом в чужой монастырь как говорится...

***

"Смерть друида"
Смотри, каменный круг на вершине холма
Сияет в свете луны.
Смотри, друид приклонил колени в молитве.
Он молится, зная, что его дни сочтены.

Пол века он ходил по земле,
Пол века не ведал стыда,
Настало время вернуться назад,
В сырую землю - туда.

Смотри, каменный круг на вершине холма,
Сияет лучами рассвет.
Видишь, тело лежит в тишине,
Это умер сегодня друид.

***

  -- Опять партизаны?
   Те только молча кивнули в ответ.
   - Вэлмор собирай людей, отправляемся в лес...
   Отряд из полутора сот рыцарей выступил на заре в свою карательную экспедицию. Они, как и положено, без труда отыскали лагерь партизан. И как всегда лагерь был пуст. Разрушив его до основания, рыцари с чувством выполненного долга вернулись в крепость. Через некоторое время в разрушенный лагерь вернулись партизаны. Отстроив его заново, они отметили свою очередную победу над оккупантами, благо, что продуктов теперь в избытке и хватит еще на месяц подпольной деятельности.

***

   - ... Соотечественники...
   - Ишь как заговорил. - Послышалось откуда-то из толпы - ... Соотечественники... Мы ими стали только, когда жареным запахло. До этого единственным обращением было - быдло или же мразь. - Вслед за этой фразой послышались возгласы одобрения. - ... Ребята я так думаю... пускай наш "благородный" вместе со своей свитой сами викингов встречают, а мы с семьями в лесу переждем. Викинги туда не сунутся. Мы им без надобности...
   - ... Правильно...
   "Народное ополчение" постепенно стало разбредаться.
   - Я вам приказываю остаться! - Сэр (имя) был красный от гнева. Он не был готов к такому повороту событий. И не знал, как еще он может повлиять на принятое народом решение. - ... Император... вам этого не простит.
   - Ну что ж "благородный"... никто тебя за язык не тянул...
   Полтора десятка рыцарей против пусть даже и плоховооруженной толпы количество явно недостаточное для подавления смуты. И это пришлось барону уяснить на собственной шкуре.

***

   - ... посмотри какая глупость написана на этом надгробии... Родился в одна тысяча пятьдесят седьмом, умер в одна тысяча сто двадцать третьем, прожил двенадцать лет... бред какой-то.
   - Почему бред?! По обычаям здешних мест считается, что человек живет тогда, когда у него есть дом, жена, много денег, любовниц и так далее.
   - Так это что ж получается? На моем надгробии напишут - умер мертворожденным.

****

   Письмо, в котором ты просишь денег, мы не получали.
  
   Так стало тяжело воровать, такое ощущение, что я эти деньги заработал.
  
   Дяденька мне больше не наливайте, а то я уже, такая как вам нужно.
  
   Вино пьют для поднятия здоровья, а здоровье нужно, чтоб пить водку.
  
   Человек не устает смотреть на три вещи: на то, как горит огонь, как течет вода, и на то как работают другие. Поэтому идеальное зрелище это пожаротушение.
  

***

  -- Многие знали о существовании кладбища драконов, но никто не осмеливался потревожить покой умерших.
   Непостижимо... абсурдно... вот самые подходящие слова.
   Бесчисленные годы только ветер безнаказанно господствовал в этих землях. И никто не оспаривал у него данную привилегию. Но вот настало время и свершилось невозможное.
   Одинокий путник, облаченный в простенькую с виду рясу, брел по пустынной земле. От него исходила уверенность в своих силах.
   Возникший на его пути призрачный страж был, ввергнут обратно в бездну одним движением руки.
   Словно избавившись от назойливой мухи, а, не расправившись с опасным противником, маг оставался безразличным и продолжал движение к намеченной цели...
  -- Из тебя выйдет отличный рассказчик.... А теперь кончай дурью маяться иди лучше помоги мне...
  -- ... По шрамам и ожогам на лице нельзя было сказать, что путешествие в запретные земли осталось безнаказанным для мага....
  -- Идиот....
  -- А ты знаешь, то, что удалось свершить тебе, в действительности еще никому не удавалось? И хочешь ты того или нет, а я как твой сказитель просто обязан поведать миру об этом.
  -- Мир и так скоро обо всем узнает, ты уж мне поверь...
  -- Мой друг ты определенно чего-то не договариваешь....
   Сам все скоро увидишь.
  -- Стань вот здесь - словно и не услышал слов сказителя начал отдавать распоряжения маг - и чтобы не случилось, не выпускай череп из рук.
  -- ... погрузившись всецело в работу, он стал сосредоточенным и угрюмым.

Конец

   Император мертв... его сын,... во что бы то ни стало он должен выжить и покинуть лес... - на этом мысленная связь оборвалась.
   С вами все в порядке? - поинтересовался молодой эльф. Он неотступно следовал за (имя)
   Да... вам не о чем переживать - с этими словами паладин приблизился к эльфу вплотную. И прежде чем тот успел, что-либо сообразить вогнал ему клинок "милосердия" под ребро.
  
   Другим паладинам, находящимся в гостеприимной сени Лесной Рощи повезло меньше чем Настоятелю Клинков. Два обезображенных огнем тела он нашел практически сразу, как вышел на поляну, где проходила большая часть ритуалов.
   Еще одному воину снесло голову, но перед этим он все же успел воспользоваться Зовом Крови. Тела поверженных им врагов говорили сами за себя, не стоило даже пользоваться магическим зрением, чтоб понять что произошло.
   Магические взрывы красноречиво доказывали то, что живые еще оставались и продолжали сопротивляться. Но каждая секунда заминки могла стоить им жизни.
   Кому-то удалось укрепиться на нижнем этаже постройки по виду очень сильно напоминавшей конюшню. Единственной причиной, по которой их еще не выкурили друиды, было опасенье за жизнь находящихся там же крылатых лошадей. Десяток остроухих бревном пытались выбить дверь, а находившиеся поодаль пара заклинателей потрясая своими посохами, взывали к силе леса.
   Действовать приходилось быстро. Подняв брошенный кем-то лук (имя) выпустил стрелу в обвешанного амулетами старика. Надежды на то, что обычная стрела способна поразить мага, находящегося в состоянии защиты не было никакой, поэтому пришлось еще присовокупить заклинанье "пробивающий доспех". Но то ли сила, вложенная в заклятие, оказалась мала, то ли сам друид оказался слишком силен, но Наставник не добился ожидаемого результата. Единственным эффектом стало отвлеченье шамана от основного занятья. Увидев новую цель, старик стал нараспев произносить какую-то формулу.
   Желанья дождаться окончания ритуала и стоять истуканом надеясь, что доспех выдержит все, не было никакого.
   Петляя зайцем, (имя) старался как можно быстрее сократить расстояние.
   Победная ухмылка друида говорила о многом. Во-первых о том, что он закончил плетение, а во-вторых, что сейчас будет жутко больно. Приготовившись к худшему, паладин напитал доспех энергией, насколько это было вообще возможно. И похоже, что только это и спасло. Защита выдержала удар, и теперь пришло время поквитаться за все. Заговоренный в глубинах гор клинок без видимого труда преодолел заслон и врубился в тело мага, как в соломенную куклу. Цепляясь за жизнь, буквально руками житель леса, словно кошка, старался процарапать броню. В глазах полыхал гнев, смешанный с детской обидой, которые постепенно угасали вместе с тем, как угасала и сама жизнь.
   Подмастерье, как и подобает, отправился следом за своим учителем всего несколькими мгновеньями позже.
   А вот последовавший за этим удар стал неожиданностью, и чуть было не стоил паладину жизни.
   Атаковавший был скрыт "пологом прозрачности" и если б не поспешил, и прицелился, как следует, то поразил бы само сердце, а так рана пришлась несколько ниже, оставляя возможность для ответного удара. Не подумавший о том, что у человека могут найтись на это силы, эльф пал жертвой своей халатности.
   Смотреть на агонию поверженного врага бесспорно приятно, но необходимо было срочно позаботиться о собственном здоровье. Прикоснувшись к ране, (имя) стал произносить давно уже неиспользовавшуюся им формулу. Окутавшее его при этом облако сиреневого тумана придавало картине устрашающий вид. Может, это и подарило лишние мгновенья.
   Находясь в растерянности, воители леса не могли сообразить, чем им стоит заниматься в первую очередь. Либо напасть на неизвестно откуда появившегося человека, либо продолжать выколачивать бревном дверь или же спасаться бегством от могущественного мага, умудрившегося своим колдовством поразить Познавших Суть Жизни.
   За это время кровь послушно успела свернуться
  
   Но Наставнику даже не пришлось марать о них свои руки. За него это сделали уцелевшие воспитанники храма. Покинув свое убежище, они лавиной обрушились на остроухих. У последних ни осталось никакого шанса против объединенного с яростью мастерства телохранителей его светлости. Избиение вскоре было окончено.
  
   Оказалось, что уцелело всего половина Присягнувших. Из них трое решили укрыться в конюшне перворожденных и не имели ни малейшего представленья, где находятся остальные.вое убежище они лавиной обрушились на остроухих. целевшие ()олее.ая заминка могла стоить кому-то из них жизни.лошадейские.
  
   Как давно я ждал этого момента...?
   Многие мои собратья уже обрели покой,... А я?
   Что мне мешает сдаться?
   Страх?
   Думаю, я повидал достаточно, чтоб разучиться бояться.
   Долг или честь?
   Боюсь что навряд ли.
   Тогда что?
   Посмотрев на измученного дорогой мальчугана, который, сейчас ища тепла, кутался в меховую накидку, (имя) понял, что именно его удерживало...
   Еще не время умирать... еще не время...
   - Какая трогательная забота о человеческом детеныше... едва не плачу,... правда. Знаешь я даже готов оставить тебе жизнь, хоть ты и помотал меня по этим болотам - эльф дал человеку возможность обдумать столь щедрое на его взгляд предложение. Его лицо исказила гримаса разочарования, когда понял, что человек не проникся всей глубиной благодеяния. - Ну что ж таков твой выбор. Мне право жаль...
   - Верен до конца - сорвавшаяся с уст фраза, некогда была девизом, а теперь стала чем-то сродни праху, но вместе с тем она смогла всколыхнуть целую гамму чувств в человеке, который отвык испытывать что-либо...
   Выпущенная на волю сталь вновь запела свою песнь. Для кого-то она непременно станет погребальной.
   Валентин не стал метаться в панике, а также, как и раньше продолжал тихонько сидеть у костра. Он с интересом наблюдал за развернувшимся поединком.
   Ростом эльф был выше своих собратьев, но ниже человека, да и в плечах чуточку ему уступал, но зато он с лихвой компенсировал свои недостатки - скоростью с которой передвигался.
   Он словно вода перетекал из одной стойки в другую, не позволяя человеку и на йоту приблизиться к себе. Клинки в его руках порхали так же легко как порхают бабочки на лугу, но при этом они таили в себе опасность, с которой не сравнится даже сотня оголодавших волков.
  
   Наставник хоть и восстановил свои силы

****

   Своего первенца Агларана не слишком жаловала из-за его свободного взгляда на вещи, но сегодня был один из тех немногих дней, когда она в нем нуждалась. И эта зависимость не вселяла большой радости в ее душу.
   Глупо б было отправлять в погоню еще "охотников" они уже показали, что не могут справиться с поставленной задачей. Лишь Ильсариллион был способен выследить и вернуть обратно мальчишку.
  
   Уж что, а вот лицемерить эльфы умели в совершенстве. Эта способность им была присуща чуть ли не с самого рожденья.
   Тон оставался по-прежнему ласковый, а взгляд выражал безграничную любовь к чаду, ...от чего Ильсариллион только недовольно морщился. Будучи наполовину человеком, третий наследник Священной Династии не сильно жаловал своих сородичей. И на то у него были более чем веские причины.
   Впрочем, это было ничто в сравнении с той ненавистью, которую он испытывал в отношении к собственной матери. Бросившей его с измальства на произвол судьбы только из-за нечистокровного происхожденья. В чем хотелось бы заметить, была виновата сама.
  
   То, что она сейчас находилась в бедственном положении и требовала помощи, разливало по жилам блаженное тепло и уголки рта невольно растягивались, выдавая внутреннее ликование. Проходя мимо разряженных гвардейцев Ее Светлости, Ильсариллион наконец-таки дал волю чувствам

****

   Нельзя недооценивать предсказуемость тупизны.
   Рассчитывая, что мы очертя голову ломанемся в самую чащу леса, а не переждем опасность под ближайшим кустом, барон Ланьер в сопровождении сержантов не задумываясь, ринулся вдогонку.
   Конечно, можно б было и попросту удалиться, но мне не хотелось так легко отпускать человека заставившего отмахать нас столько верст.
   В моей голове созрел идеальный план для мести.
   Нет, конечно же, убивать его никто не собирался. Смерть - слишком был бы простой выход. Куда хуже для человека - унижение. А лишение мужчины его самого главного предмета гордости и есть самый краткий путь к достиженью этой цели.
   Нашептав достаточно не сложный наговорчик, я хлопнул в ладоши, в аккурат как учила одна знакомая ведьмочка, и принялся прислушиваться к звукам удалявшейся погони.
   И самое большое, о чем я сожалел в эту минуту - что не смогу увидеть лицо барона, когда тот смекнет, что резко изменил пол...
  
   Защита, удар, отход, снова удар и ни одного повтора. Просто поразительно... клинки словно ожили. Каждое движение было слаженным и четким продолжением предыдущего. Все происходящее можно было сравнить разве что с шитьем узоров. Восьмерка перетекала в серию, затем следовала оборона и снова атакующая комбинация.
   За всеми движениями не возможно было уследить и тем более описать, но вместе с тем это зрелище завораживало, а в памяти откладывались наиболее впечатляющие моменты.
   На теле Дериэна явственно проступили бисеринки пота. Но виду усталости он по - прежнему не подавал, а все так же перетекал из стойки, в стойку не давая противнику покоя постоянно нанося удары, пробуя прочность защиты.
   И словно вода, подтачивающая камень его тактика стала приносить плоды.
   Порезы и царапины, которые он наносил, кровоточили и лишали противника сил. От чего тот ушел в глухую оборону, лишь изредка нанося ответные удары. Но от этого не стал быть менее опасным. Каждый его выпад был выверен и точен, и всего лишь доли секунды оставались Дериэну, чтоб избегнуть неминуемой смерти.
   Сталь вспарывала воздух, где мгновенье назад находился мой телохранитель. Вслед за этим следовал ответный выпад, не суливший в свою очередь ничего хорошего для оборотня.
   Так и продолжался танец со смертью. А я, не отрываясь, следил, как их обоих с головой захлестнули одни стремления на двоих - резать, колоть и приносить увечья.
   Противники кружили, выискивая слабые стороны, друг друга, делая ложные выпады, сложные финты и комбинации, но каждому хватало сноровки вовремя разгадать уловку.
   Иногда клинки скрещивались в блоке, давая возможность передохнуть, но затем все начиналось сызнова.
   Я боялся шелохнуться, чтоб ничем не отвлечь Дериэна.
   Он весь превратился во внимание, стараясь подметить хотя бы один изъян в технике соперника. И вот похоже что он в этом преуспел. Росчерком молнии на ясном небе он устремился к намеченной цели, но был остановлен коварным выпадом в ответ. И ему ничего не оставалось кроме как отскочить в сторону, одновременно отводя своим клинком несущую погибель сталь. И ему это почти удалось с успехом проделать, если б ни одно но... Как ни был он проворен и скор, второй вражеский клинок все же оставила след на его теле. И рана тут же принялась кровоточить.
   А ты не так уж и плох, как для человека. - Высказал свое мнение оборотень, явно намереваясь перевести дух. - Даже жаль убивать.
   На эти слова Дериэн ничего не ответил. Вместо него более красноречиво высказались клинки. Словно и не было никакой раны, а силы только прибыли. Удары посыпались градом со всех сторон, не давая и мгновенья на передышку.
   В движениях же оборотня наоборот проснулась сперва нерешительность, затем последовала неуверенность, а затем стало прослеживаться и откровенное отчаяние. Властелин леса никак не ожидал от голокожего подобной прыти. И тем более он не ждал встретить равного себе.
   Избежать позора поражения можно было, лишь применив давно проверенное средство. И не раздумывая более, Шакурд ударился оземь.
   Все раны вмиг затянулись, а со зверем совладать не мог ни один человек. Только одного не учел хитрец..., Дериэн не был простым человеком. Природа и в этом отношении его не обделила.
   Не тратя времени понапрасну, он последовал примеру врага. И вот уже двое зверей сцепились намертво, с одним лишь отличием, что теперь вместо закаленной стали в ход были пущены клыки и когти.
   Пыль и клочья полетели в разные стороны. А тишина леса наполнилась новыми звуками.
  
  
  -- Отвяньте.... Слышите, отвалите!!! Уже достало!!!
   Ни хочу я, ни власти, ни золота, ничего. Просто оставьте меня в покое!!!
   Мне надоело, что по ночам шастают всякие умалишенные борцы за справедливость и вызывают меня на поединок. Ну, неужели так сложно хотя бы утра дождаться?! Или так не терпится умереть?! Так помимо меня еще есть масса способов как это сделать.
  -- ....
  -- Чего тебе задохлик? Что тоже решил империю от Зла избавить? Ну вы только посмотрите никакого уважения к старику. Раньше хоть богатыри были,... а это что? Я не убиваю детей. Малыш ты явно ошибся.... Песочница за поворотом, а это частная собственность очень злого дяденьки, который очень... я повторяю, очень сильно не любит когда ему мешают спать....

Круги магии

Некроманты.

      -- Избравший темную сторону.
      -- Слуга Хаоса (самоназвание - Повелители Ужаса)
      -- Измененный (нет чувств, нет эмоций)
      -- Пробуждающий ото сна.
      -- Общающийся с духами
      -- Подчинивший Бездну
      -- Побратим Смерти.

Лорды Хаоса

      -- Послушник
      -- Просвещенный
      -- Исполнитель
      -- Познавший Тьму (одно из названий - одер)
      -- Предвестник смерти
      -- Играющий судьбами
      -- Владыка

Порядок

      -- избранник
      --
   Были времена, когда тысяча орков - подростков могла удерживать во много раз превосходящие силы противника. Правда, те времена безвозвратно канули в лету. Примерно тогда же когда мнения в Орде разделились. Одни считали, что лучшим выходом будет покинуть негостеприимный край людей и заново обжить земли Пустоши. Другие наоборот считали, что стоит стоять на живот..., правда было их гораздо меньше....
   Утору без труда удалось расправиться сперва с одними, а затем, догнав отступающих, на голову разбить и их в (каком-то) ущелье.... - тут орк умолк, давая людям оценить сказанное.
   - Что ты думаешь на этот счет? Дериэн...
   - Я думаю, что этот старик чего-то недоговаривает. К примеру, он ничего не сказал про отверженных.
   - От-вер-женные - протянул орк, словно пробовал слово на вкус. - Нескольким сотням смельчаков удалось все-таки спастись от разгромного поражения и уж не знаю, почему, но им дал приют сам Горный король. А Утор в те времена был слишком молод, чтоб развязывать войну еще и с карликами...
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"