- Ну?.. - вопросил дракон, стараясь не вывихнуть себе челюсть сонным зевком. - Ты таки признаешь, что заблудился или прежде мы доведём количество раз, когда ты "тут был", до полусотни?
В обычной ситуации рыцарь давно бы сознался, но не сейчас, когда на кон были поставлены его рыцарские принципы. Посему рыцарь гордо задрал подбородок и собрался было выдать нечто пафосное и несгибаемое. Но делать этого не стал по весьма уважительной причине:
- Слава деве Марии, я вижу огонь! Вон там!.. Клянусь - там нас ждёт пристанище и пища!
Ещё через час спотыканий о встречные булыжники рыцарь победоносно вывел дракона к руинам замка. На вершине уцелевшей башни тускло светилось единственное окно... Перед тем, как нырнуть под каменные своды, дракон успел прочитать выбитое на стене извещение:
- "Частная собственность трансильванского графа Дракулы". А ведь я что-то слышал про этого Дракулу. Что-то негативное, но вот что?..
- Он дерёт втридорога за пиво?.. - озабоченно подал голос рыцарь. - Нет? Тогда я не вижу причин не входить! - и вошёл.
http://www.diary.ru/~TinKy/
Глава 21.
Листать белые страницы дневника, каждая из которых была писана кровью собратьев и на их же чешуе, было мучительно и тяжко. Дракон с ожесточением заставлял себя не прерываться. Читал небрежные заметки, изощренные издевки, эпиграммы, размышления - и против воли ловил себя на мысли, что, возможно, только возможно, триста лет назад они поспешили вынести ему приговор. Да и... в любом случае, не стоило убивать того вампира. Особенно - так.
До того рейда Светлый Принц ни разу не нарушил законов рыцарства. Такого, каким его видели драконы. После... Что ж... за свою ошибку они заплатили сполна. После казни вампира Светлый Принц не знал жалости ни к людям, ни к оркам, ни к эльфам, ни к драконам - ни к кому из тех, чьи следы нашел на месте казни.
С тех пор он щадил только их - рыцарей Тьмы, двое из которых погибли, вступив в неравный бой с творившими самоуправство и вынесшими приговор, поддавшись лихорадке боя. Они погибли - были разрублены на куски. Но, даже смертельно раненые, дрались до последнего, и немного дольше. И не их вина, что сил не хватило. Долго ли могли выстоять простые рыцари против Светлого Мастера?
Особенно если в тот день против них поднялась сама Тьма?
Эстебан потер виски, отвел взгляд от страницы. Он сидел в своем кабинете, при свете свечи. На улице кто-то дрался - дракон мазнул равнодушным взглядом по композиции из шести человек, избивавших бледного тощего парня, и отвернулся. Какое ему дело до какого-то вурдалака?..
Он уже собирался вернуться к чтению, но тут улицу прочертила черно-золотистая полоса, и нечто врезалось в ряды нападавших. Посол Эроха и не заметил, как оказался на ногах, впился в подоконник пальцами.
Вир. Ну, кто еще мог ввязаться в такую ерунду, рискуя привлечь к себе внимание Коллегии по Надзору?! Дракон не замечал, как трескается мраморный подоконник под тяжестью его хватки.
Этот странный парень - его гость - был без меча. Влажные волосы липли к лицу, перекрывая обзор - только из ванной? Когда у него в горячке боя свалился сапог, дракон не удержался от смешка. Впрочем, парень не растерялся. Ловко запустил вторым сапогом в голову одному из бандитов, без размышлений ступил на мостовую босыми ногами, перехватил брошенный в него кинжал, перекинул его в левую руку. И, встав как влитой над лежащим без признаков движения вурдалаком, коротко свистнул, частично отбивая, частично принимая на себя предназначенные немертвому удары.
Грохот, звон, крики - и почти в тот же миг рухнули запертые двери конюшни, а черный пес и взбешенный жеребец ринулись в бой. "Милый песик", которого он совсем недавно снисходительно трепал по макушке, на глазах вырос в жуткую зверюгу. Теневая гончая?! Это само по себе было жутко, но то, что летело вслед за псом... Великий Дракон! Полуночный в ярости?!
Однако по-настоящему дракона поразило нечто иное. Едва нападавшие ударились в бегство, Вираэл их отпустил. И остановил своих зверей. Сделал то, что до сих пор Эстебан полагал невозможным. На глазах растерянного оборотня, пес снова стал черной симпатичной собакой, не имевшей ничего общего с недавним монстром, и с веселым лаем закружил вокруг избитого парня, а жеребец, сложив крылья и пригладив шерсть и шипы, миролюбиво фыркнул на пострадавшего.
Дальше он не смотрел. За спиной ожило зеркало, издав мелодичный звон. Задернув штору, и автоматически активировав защитные чары, мужчина подошел ближе к зеркалу, возвращая себе человеческий облик.
- Слушаю, - сказал тихо, когда отражение его пришло в норму.
Отражение тут же дрогнуло, поплыло, вспыхнуло ярко, сменившись видом совсем другого кабинета, и гостя с темными волосами, в узком серебряном венце, сидевшего в кресле с бокалом вина в руке.
- Итак? Вы завершили тесты, лэр Эстебан?- проговорил он негромко.
Легкая тень не позволяла рассмотреть черты лица - только контур, но дракону не надо было видеть - он и без того прекрасно знал своего нынешнего собеседника. И не спешил доверять сверх необходимого.
- Да, - негромко сказал посол Эроха, прогоняя все еще стоявшую перед глазами картину недавнего боя. - Он именно то, что нам нужно. Вот только... слегка горяч.
- В каком смысле? - подался вперед гость из зазеркалья.
Пламя свечи взметнулось, тут же утонув в чужих глазах. Голубых, как небо.
- Придержи псов из Коллегии по Надзору, ладно?- поморщившись, попросил Эстебан. - Они могут перестараться.
- Хорошо, придержу. В остальном же... - согласился его неведомый собеседник, хмыкнув и вполне удовлетворившись таким ответом, - доверюсь твоим суждениям. До встречи, - и пропал.
Только где-то вдали завыл волк. Зеркало помутнело, а потом тьма в нем сменилась привычным отражением кабинета.
Что-то мне ненормально везет на раритеты. Я мрачно разглядывала спасенного, пока Лик упоенно по нему скакал. Встретить вурдалака посреди Светлой Империи?! Это только я могла так отличиться. Оценив настойчивость воспитанника, парень нетвердой рукой попытался отмахнуться от вылизывающего ему лицо пса, врезал пальцами мне по коленке и поспешно привел себя в относительно горизонтальное положение. Сел, если по-простому.
- Они ушли, - сжалившись, буркнула я. - Вставай, отдохнешь немного, и домой.
Есть-пить-спать я его на день устрою, пожалуй, но не дольше. А потом пусть идет по своим делам. Уж кто-кто, а вурдалак в обозе мне точно не нужен, особенно если учесть, что в путь я собиралась отправиться этим же вечером.
- Неа, - широко улыбнулся этот придурковатый кандидат на ближайшее надгробие.
- Что, прости? - я нахмурилась, скрестив руки на груди.
- Я прошу защиты, покровительства и помощи у Темного Ма... - я вовремя закрыла ему рот.
Хоть я и не Магистр и не Мастер, но кричать об этом посреди Лиена не надо! Да и вообще, нигде в этой Империи не надо. Не дай Тьма, Эстебан услышит.
Я с печалью покосилась на свой меч - рукоять как раз уютно выглядывала из-за плеча, но все же решила не спешить с выводами. Он, хоть и с нарушением официального обращения, но, все же, попросил у меня защиты. Как паладин Тьмы, я обязана ее предоставить... Или отправить его искать кого-нибудь еще в светлых землях. Но стоит до него добраться местным властям, и мое возвращение к Нахеме превратиться из рискованной авантюры в чистое самоубийство.
Он еще ничего не объяснил - а я уже прикидывала варианты.
Прежде всего, что такое вурдалак? Это человек, попавший под проклятие, и на протяжении какого-то времени после своего превращения еще способный вернуться в свою нормальную форму. В отличие от настоящих и обращенных вампиров, вурдалаки со временем деградируют в существ, подобных и гулям, и зомби, но первое время вполне способны ввести в заблуждение непрофессионала. Тьма, ну зачем я ввязалась? Убили бы и ладно... Кстати! Чем он так насолил местному клану убийц, что те решили проследить за его упокоением лично? И почему, если уж кому-то так был нужен его хладный труп, для работы не наняли настоящих профессионалов?.. Я встряхнула головой и решила не забивать себе голову. Сейчас были проблемы важнее. На самом деле, этому едва ли месяц от роду как вурдалаку, а в таком юном возрасте они почти неотличимы от вампиров. Кажется, что-то такое и кричали те агрессоры - про вампира. Что ж, будем ковать, пока горячо.
- Условие. Я помогу тебя расколдовать, а ты перестанешь отнимать мое время, - потребовала я, многозначительно ухмыльнувшись. И мило промурлыкала: - А то, знаешь ли, узнают случайно, кто ты на самом деле...
- Вы, правда, можете мне помочь? - начисто разрушил мой образ циничного злодея парень, бросаясь ко мне с горящими глазами.
- Правда, - я выдрала край плаща из трясущихся рук.
Тьма, когда я плащ-то одеть успела? Вроде вылетала, как была. Стоп. Я была БЕЗ плаща. Я и вправду не одевала плащ! Только я попыталась оглядеться, как из-за спины послышалось несколько возмущенное:
- И кто это? - и Багряный шагнул ближе.
Я вздохнула, обернулась. Арньес с невозмутимым видом разглядывал застывшее со мной рядом чудо. "Чудо", похоже, постороннего общества устыдилось и теперь отчаянно пыталось убраться из зоны видимости, но тут заупрямилась уже я. Незачем злить было... Прихваченный за шкирку, вурдалак подумал было смыться без подранной рубахи, но сообразительно покосился на меня и печально обвис побитым щенком. А то расколдовывай сам себя потом из состояния соляного столба!
Багряный, все еще в образе нескладного врача, обошел нас кругом, и фыркнул.
"Избавься от него" - услышала я его пожелание, почти приказ.
"А я что пытаюсь сделать?" - возмутилась я.
"Спасаешь вурдалака", - отрезал "врач", развернулся, и, больше не глядя на недоразумение, ушел во двор.
Я покосилась на трагически обвисшего в руке вурдалака. Встретилась взглядом со светлыми глазами, отчаянно пытающимися выглядеть нахальными, и только вздохнула. И в кого я такая легковерная дура? Разжав руку, буркнула свалившемуся в грязь кому: "Идем", - и, угрюмо подобрав обувь, направилась обратно во двор.
Мыться заново.
Несмотря на все задержки, утром наше торжественное отбытие все же состоялось. Меч напоминал осколок льда, но грел мне руки. Рассмотрев его со всех сторон, я аккуратно убрала клинок в ножны, потом замотала в запасной плащ, и уже в таком виде прикрепила его Ашеру на спину. Ухо, кстати, болело зверски - конь устал убеждать меня в неправильности принимаемых решений укоризненными взглядами, и просто укусил. Лик ограничился многогранным воем. Правильно, от него уже и без того больные уши просто завяли. Им, понимаешь ли, не нравилось, сколько времени я трачу на сборы!
Господин посол был более чем удивлен известием о моем скором отъезде. Я приложила все усилия, дабы он не успел найти достойных возражений. Попытки уговорить меня остаться провалились, я ссылалась на срочный контракт, отказываясь от все более и более заманчивых предложений. В конце концов, Эстебан вынужден был признать свое поражение. Правда, и здесь он выделился. Дракон отослал Лирей с нами, сказав, что хочет, чтобы она вернулась к своим. Попробовала жить самостоятельно, свободной, так, как ей подобает. Когда мы покидали его дом, она плакала, пряча глаза. Слезинки вольно текли под черным платком, скрывавшим ее лицо, скатывались по шее. Она еще почти два часа молчала. Домашняя дроу, выросшая среди городских стен, как одомашненная дикая кошка, с опаской относилась к лесу, и Арньес, постепенно избавлявшийся от привязчивого образа врача, только недавно перестал с ней возиться. Мне вспомнился случайно подслушанный разговор, и я отвернулась к вурдалаку, давая своим спутникам побеседовать. Собственно, вернемся к проблеме. Как вылечить вурдалака, снять его с моей шеи (хотя Лирей все равно пока никуда не денется, так что это уже не столь актуально), и счастливо вернуться к вампирам и домой? О, дом, милый дом! О своем Храме я уже начинала грезить. Встряхнув головой, я потрепала Ашера по холке, на что тот довольно мурлыкнул, и, наблюдая за носящимся вокруг кругами Ликом, попыталась напрячь мозги. Мозговой штурм как-то не складывался, но я честно пыталась. Наконец вздохнула и переключилась на ближайшую задачу.
Вернуть вурдалака в нормальное состояние, то есть снова сделать человеком, можно, но не всегда нужно. Ну да выбор нужно - не нужно передо мной не стоял. А вариантов у этого ритуала два. Либо молодая невинная дева пожелает выйти замуж за несчастного (причем истории с парнями тут не проходят - видимо, тот, кто сотворил проклятие, в детстве начитался сказок), либо нужен ритуал обратного превращения. Вот только... Не случайно мало кто знал об этом втором способе, да и провести его могли немногие. Все просто - нужно было в энергетическом плане войти в его сущность, стать им - и преодолеть проклятье. Правда, просто?.. Хитрость в том, что ни один паладин не подвластен проклятию, и Тьма всегда показывает мне путь. Вот только, вполне возможно, Эшли - так звали вурдалака - и здесь ожидает сюрприз.
- А ты точно не хочешь жениться? В Темной Империи это почти реально... - тоскливо намекнула я.
Вурдалак нервно поддернул повод своего скакуна, увернулся от острых зубов - его отказались вести все, кроме низкого невзрачного ящера с огромными зубами и дурным нравом - и отчаянно замотал головой.
- Я... и так... - дальше он мог не продолжать.
Только невоздержанного романтика мне не хватало! А впрочем, мне ли спешить с выводами? В Лиене я услышала замечательную историю. Рыцарями Храма Светлые детей пугали. Буквально. И судя по описанию, слабейшие из нас вполне тянули на Темного Властелина местечкового масштаба. Лестно, конечно, но неприятно - эдак мне, в случае чего, только со спецами дело иметь придется. При моей-то тройке по боевой подготовке...
Смущенный моим молчанием парень нервно заерзал:
- Вир... Ну Вир... Ты сердишься?
Я молча вздернула бровь, напомнив себе поучиться у Шариса княжескому высокомерию по возвращении. Странно, кстати - вот уже шесть дней из Храма никаких вестей не было. Однако пока у него паника не началась, нужно пояснить:
- С чего это я должен сердиться на вурдалачишку, переложившего мне на плечи все свои проблемы?
- Не все, - строптиво возразил Эшли, и тут же поморщился.
Люблю сознательных. Мне даже стало немножко стыдно.
- Ладно уж, работа у меня такая, тут ты прав. Но все же, попробуй аргументировать, почему женитьба тебе не подходит, - а то ты ведь сам не знаешь, что будет с тобой после ритуала.
А имя, кстати, подходящее... Нашу беседу прервал визг Лирей, и тихий смешок Багряного. Я только вздохнула, поторопила Ашера. Ящер послушно потрусил следом, пока Эшли излагал сначала свою точку зрения, потом - свою жизнь. А я слушала краем уха и думала, как странно сложилась жизнь - ведь тогда к храму выйти мог он, а не я. Но все сложилось так, как сложилось. Как там говорят мудрецы? "Прошлое забыто, будущее закрыто, настоящее даровано"? Так что уж точно не стоит мучить себя прошлым.
Мы, кстати, даже сделали крюк - я все надеялась повстречать парочку неугомонных эльфов, но в деревне ни дроу, ни Кэмрон не появлялись. Они оба живы, это я чувствовала. Но где теперь их искать? В общем, данный пункт отложился к общему перечню моих задач на ближайшее время.
На привал мы устроились уже в сумерках. Разожгли костер, расположились на мягкой траве, сняли поклажу с наших животных. Пока я гуляла с Ликом, Арньес с Лирей устроились неподалеку, так, чтобы чувствительное зрение эльфов не тревожил свет от костра. Вернувшись, я знала - спали. Ашер всегда засыпал последним, делая исключение лишь для меня. А сейчас он сладко спал.
Сидя у огня, я слушала сонное сопение Лика; Ашер дремал беззвучно, свернувшись неподалеку в колючем кустарнике, сопел Эшли, свернувшись в клубок. В ночи горел костер, ловил сухой хворост из моих рук, похрустывая нетерпеливо, с жаром облизывал предложенные ветви. На черном небе яркими светлячками сверкали звезды. Обычно я сравнила бы светлячков со звездами, но тогда ощущение было именно таким - словно в небе над головой затаились мириады живых существ, и смотрят на землю пылающими глазами.
- И что я сделала не так? - мой голос едва звучал, но с ними даже в шепоте нет нужды, а спутники все равно не услышат.
Ангел беззвучно опустился на траву напротив меня, сложил роскошные крылья. В синеве глаз жили грусть и тоска, и я выпила их в один глоток, оставив лишь радость. Неправильный дар, дар темной.... Демоны бы смеялись. Горечь на языке сменил привычный покой, а пришелец чуть заметно улыбнулся.
Порождение света не говорил ни слова. Просто молчал и смотрел мне в глаза над пламенем костра, родной, теплый, такой до боли красивый, как красивы лишь те, чьи души тебе ближе всего на свете. Неправда, что их красота безлика, беспола. Просто все эти слова теряют свой смысл, когда они рядом.
Я налила себе кофе. Подумала, предложила ему чашку. Ангел взял. Усмехнулся.
- Ты не меняешься, тъери.
- Ты зовешь меня этим словом не в первый раз, и никогда не говорил, что оно означает, - я пила кофе без сахара, а ему подвинула тростниковый.
Этот сурового вида воин - тот еще сладкоежка... Ангел не разочаровал меня, высыпав себе в чашку едва ли не половину моего запаса, помешал сухой веточкой. Отпил с блаженной улыбкой.
- И не скажу, - отпивая еще немного.
- Зараза, - машинально резюмировала я без особых эмоций.
Эта беседа так или иначе повторялась уже не раз. И заканчивалась примерно так же. Вот только сегодня он был печальнее, чем всегда.
- Не понимаю... - засмотревшись на что-то за плечом, а может, пляской бликов огня в моих глазах, пробормотал он себе под нос.
- Чего? - даже мое любопытство застывало с ним рядом.
Существо на контрасте, на грани, на тончайшей нити поперек пропасти... Сочетание пределов цвета. Самый синий - глаза. Самый белый - ресницы. Самый черный - брови. Самая золотая - грива, ярче солнечных лучей. Хотелось.... Хотелось, чтобы он просто отдыхал, пока рядом. Ничего больше.
- Вир... - позвал ангел еле слышно. Тьма, как же, Тьма, его звали?.. - Прости меня, Вириэль, - и вдруг оказался рядом, положил горячую, пылающую невозможным светом руку мне на грудь; ладонь без труда проникла сквозь одежду, легла на кожу.
Горячая, невыносимая боль вдруг выстудила вены. И отступила.
У костра не было никого. Никакого ангела. И только у моих ног робко дрожало белоснежное перышко, пока и его не снес в костер ветер. Тот полыхнул, пламя взмыло в небо. Я лежала, хватая воздух открытым ртом.
Звезды кружились над головой, что-то шептали, утешая... Но мир медленно мерк. Я смогла еще набросить на нас защитные чары, а потом без раздумий сдалась во власть бога сна. Сегодня тот был милостив, и не принес видений.
Проснулась я с четким пониманием того, что безнадежно опаздываю. Эшли только и успел, что сонно моргнуть, как я уже едва ли не пинками заставляла всех взобраться в седла. Ашер с места пошел тяжелым галопом, ускоряясь на ходу, по мере того, как просыпался сам. Лик с лаем носился вокруг. Странно - но мой пес при моем пробуждении выбрался из кустов, будто давно уже не спал. Но внутреннее ощущение не дало мне задуматься. Я опаздывала. Я непоправимо опаздывала куда-то, и это чувство сводило с ума. Будто это несколько секунд могли изменить что-то, что-то очень для меня важное. Чувствуя мое настроение, Ашер несся все быстрее, Лик на бегу запрыгнул на седло, скакуны эльфов сбивались с ног где-то за спиной, и только маленький ящер, припав к земле, упорно держался рядом, хотя его лапы давно уже казались зелеными овалами, с такой скоростью он бежал. Эшли отчаянно держался за седло, но молчал. За два часа мы сделали три дневных перехода - и вдруг это чувство закончилось. Ашер и я ощутили это одновременно - спешить было больше некуда. Что бы оно ни было, мы - опоздали?! Несчастный ящер беззвучно лег в траву, стоило Ашеру перейти на шаг. Я мигом соскользнула с седла, подхватила его под узду, подняла, заставляя шагать вместе с моим Полуночным. Ашер благосклонно косился на рептилию, явно впечатленный его упорством. Пес беззаботно дрых, отодвинувшись к кустам. Интересно все же, почему ему не спалось ночью? Явно же не выспался.
Был еще третий способ спасти вурдалака.
- Эшли, - позвала я, приняв решение.
- Да? - встрепенулся нахохлившийся как воробей парень, по уши закутанный в плащ - солнце уже начинало его припекать.
Солнце?! Припекать?! От жуткой догадки у меня волосы на затылке встали дыбом.
- А ты не хочешь стать вампиром? - спросила я, наконец, устав подбирать слова.
В голове было пусто. Странное такое чувство - будто я и вправду опоздала. Куда, почему? Что вчера было у костра? На сознание будто наползла пелена. Я встряхнула головой, и словно прозрела. А парень-то голоден. Вот только, в отличие от вампиров, вурдалак питается и кровью и мясом, и, не убив, не будет сыт.
- А... человеком? - тихо переспросил несчастный.
- Ты ведь... уже ел?
Он побелел, осекся, вдруг кивнул, жмурясь.
- В первый день, когда... Я тогда ничего не понял...
- Жена или девушка? - я сама не знала, что именно подбрасывает мне эти вопросы.
Вурдалаки всегда начинают с родных. Это часть проклятия.
Эшли только кивнул, зажмурился.
- Это... не ты, - преодолевая себя, шепнула я. - Это проклятие. Не всем дано противиться ему в первый раз, - голос сорвался.
Я знала, о чем говорю. Второе испытание на пути рыцаря - испытание воли. Силы воли. А в этом, без лишней гордости, я могла поспорить даже с нашим Магистром. Мне шесть лет было больше нечего делать, как тренировать волю. Все время болезни.
Я не дала ему упасть. Поймала, прижала к себе. Мальчишка плакал - горько, взахлеб, отчаянно цепляясь в меня скрюченными пальцами, старательно отводя взгляд от моего горла. Смогла бы я так же? Великая Тьма, умоляю, сделай так, чтобы мне не пришлось проверять!
- И сына... - шепнул он чуть слышно. - Я их обоих... и пришел в себя... страшно, но вкусно... Так вкусно... - лихорадочный шепот в ухо, наливающаяся силой сталь объятий...
Я помогу тебе стать человеком, мой милый. Я обещала.
По щеке скользнула слезинка, когда клыки вурдалака впились мне в горло. Укус был как у пса - болезненный и жесткий, жестокий. Хрустнули ребра, взвился на дыбы Ашер - и отошел, он уже подобное видел когда-то. Все дальнейшее было просчитано еще в Храме. Ладонью прижать к себе его голову, надавив на затылок - чтобы не рванул. Иначе долго мне заращивать разодранное горло. Тонкий стилет вошел вурдалаку в сердце легко и невесомо, без труда проникая в сердце - переместившееся вправо в момент удара. Вспышка света, переплетение синих молний на моих пальцах, рык ошпаренного зверя, перешедший вдруг в плач... По моим груди и спине течет горячая кровь. Парень в моих объятиях вдруг поднимает на меня взгляд - и улыбается унесено и светло. На человеческих зубах растворяются последние капли крови... И тогда... этот грохот - это стук копыт или у меня так сердце бьется?.. И тогда, когда мы оба медленно опускаемся в траву на колени, его тело вдруг становится невесомым в моих руках.
Мой ангел, с теплой улыбкой, берет его из моих рук, и взмывает в небо... Ты хотел быть человеком, Эшли? Ты снова им стал. Ты не просил не убивать.
Я свернулась клубком в траве, зажимая след от укуса пальцами. Рана пульсировала, текла кровь. Но мне было легко. Нельзя вернуть того, кто уже убивал - вурдалак, раз проснувшись, никогда не заснет. Но можно... освободить. И да, мне это. Ничего. Не стоило. Чистая. Правда.
Мой ангел присел со мной рядом, стер что-то влажнее со щеки. Просто что-то в глаз попало. Он усмехнулся, кивнул. И осторожно коснулся моей раны. Пальцы поверх моих, тепло и уходит боль... Я улыбнулась. Ящер жарко дыхнул мне в лицо, из кустов вылетел заливающийся лаем Лик, вслед за ним - Арньес и Лирей, на взмыленных и хрипящих конях. Я еще успела улыбнуться им легко. Успокоила взглядом Ашера, похожего на ежа в своей боевой форме.
- Вириэль! - гнев в голосе Багряного сменился... страхом за меня?
Я не успела понять или ответить. В глазах помутилось.
Вурдалак, впиваясь в рану, пьет не только кровь, но и силы, саму жизнь. Всегда, а не по желанию, как вампир.
Какой-то шум над головой, грохот. Голос Лирей, успокаивающей ящера. Шипение моего Багряного, далекая вспышка беспокойства от кого-то из эльфов... Я хотела сесть и сказать им, что все в порядке, но мне вдруг снова привиделся мой ангел. Он присел рядом, положил руку мне на лоб и шепнул: "Спи". И я заснула.
Замок вампиров приближался с каждым днем. Чтобы избежать патрулей все еще осаждавших его эльфов, мы брели через болота, по колено в трясине, хлюпая и чавкая сапогами по грязи так, что любой монстр бы умер от зависти. Лирей, с головой утонув в бочагах шестнадцать раз за два часа, ехала, перекинутая через холку моего коня, упорно тащившегося вперед и жутким рыком подбадривавшего эльфийских скакунов. Не в том смысле, что эльфийских пород, просто на них до того ехали эльфы. Лицезрения страшных острых клыков моего скакуна оказалось достаточно, дабы храбрые лошадки бодро трусили вперед, не оглядываясь. Главным, и самым сложным, было поворачивать их вовремя. Впрочем, с этим мне с удовольствием помогал ящер, пока оставшийся без всадника.
Я настолько хорошо поймала этот мерный, доставучий и монотонный ритм, что умудрялась читать на ходу. Да, я наконец-то вспомнила о записке от эльфов. Развернув лист, я с изумлением обнаружила незнакомые пометки на полях. Судя по ощущениям, рука Блейра. Осторожно потрогав бумагу, поняла, так и есть. Видение того, как принц, небрежно склонившись над посланием, приписывает эти строчки у форзаца с немного надменной улыбкой, не оставляло сомнений. Вот только, где это было?..
Снова вопросы без ответов. Порыв ветра едва не вырвал послание у меня из рук, и чтобы поймать легкую ткань, пришлось попрыгать по кочкам. Соскучившийся по зрелищам Арньес сопроводил мои выкрутасы поощрительным свистом, но я предпочла не отвлекаться, и послание все же поймала.
Отомстить можно и позже, не посреди Мертвых Топей. Особенно когда прыгаешь по кочкам в полном боекомплекте - а куда его девать прикажете, если на седле висит дроу?!
Изящные символы неохотно складывались в слова. Оказывается, принц предоставил мне ключи к расшифровке послания эльфов. Как они работали, не знаю, но, ознакомившись с причудливыми результатами работы его мысли, я вдруг без особого труда смогла разобрать суть письма.
"Паладин Кровавой Мглы, Тьмы сущего, Хаоса мира!" - ничего себе такой официальный титул, его уже века два не употребляли, с последнего союзного договора, ограничившего применение чар, способных разрушить наш мир. "Нет, и не было у нас поводов для встречи, ничто не омрачало нейтралитета. Так стой в стороне и позволь справедливому возмездию пасть на головы согрешившим. Лар Сирраэль И"Та-асса, главнокомандующий Востока", - гласило первое послание. У эльфов есть такая милая традиция, кроме множества смыслов, вкладываемых в простые с виду строки, еще и писать письма в несколько уровней, и изредка под одним посланием проступало другое - для каждого свое, что характерно. Так что я не убирала бумаги - и вот буквы поплыли, смешались, и сложились в другие строки. "Коли даст Богиня, я хотел бы увидеться с тобой. Через месяц буду на поляне у Остова Вечного Древа, ровно в полночь. Твой приход и будет ответом. Жду. Лис". На этом послание обрывалось. Комментарии Блейра касались в основном моментов, оставшихся "между строк". Я мельком их просмотрела - у Их Высочества, несомненно, была большая практика. И что все это должно означать? Призыв не вмешиваться и предложение встречи вместе приобретали несколько другое значение. Получалось, толи у нас с эльфами общие враги, толи господа эльфы с каких-то пор повысили меня до уровня прямой угрозы. И то и то представлялось мне нерадостным, и никак не проясняло картину. Вспомнив о том, сколько времени я таскаю это письмо с собой, я понадеялась, что таким посланиям свойственно меняться с течением времени. Светлые эльфы напрямую не лгут, и ради соблюдения этого правила они когда-то придумали такие послания - меняющие сами себя в зависимости от развития ситуации. И все равно... почему они послали мне его со стрелой?!.. Варианту меня был только один - хотели предостеречь от чего-то, но не успели... Тьма! Нет, приеду - обязательно помучаю Алуриана, пусть рассказывает про эльфийскую письменность вместе с Шарисом!
Солнце с удивительной скоростью клонилось к закату. Я растеряно огляделась, не в силах понять, куда пропали почти три часа. Так много думать вредно. В любом случае, пора было искать место ночлега. Мы с Арньесом, будто пара гончих, шныряли в грязи, выискивая относительно сухой участок. Эта теплая вонючая жижа, казалось, была везде. Разве что в нос еще не залезла. Лошади все больше напоминали глиняных статуэток в полный рост, даже Ашер устал, а Лик только брезгливо отдергивал лапы, и сладко посапывал рядом с Лирей - до того он в грязь проваливался с головой на каждом шаге, и скоро так устал постоянно прыгать, что заснул в прыжке. Я вытащила его из болота за шкирку, сжалилась, и нагрузила им своего героического коня. Ашер моментом проникся, но довольным уже не выглядел. А со спины ящера пес сползал.
Искомое место привала обнаружилось не сразу. Сначала мы с трудом разглядели вдалеке - к вечеру на болота наползал туман - небольшую рощицу покореженных деревьев с изогнутыми стволами. Место силы, от которого веяло жутью, но не большей, чем от болота. Место силы местом силы, а паладин Тьмы - это звучит гордо. Да и у нас все равно не было другого выбора, так что пришлось устраиваться.
На пятачке земли поместились и люди и кони и рептилия. Арньес принес несколько нанизанных на веревку крошечных болотных птичек, пока я разводила костер. Небольшой - только чтобы освещения на ночь хватило. Опасно разводить сильный огонь на болотах. Если загорятся, вряд ли потушим. Пока я возилась с костром, в Лирей взыграло фирменное упрямство, и дроу отправилась чистить наших коней пучком травы. Интересно, какие кони лучше: буро-зеленые или буро-зеленые в крапинку?.. На мой взгляд, не велика разница. Но Лирей была искренне горда своим поступком и я не стала ее расстраивать. Чистые копыта лошадям понравились. Да и дроу быстрее привыкнет.
К закату мы кое-как насобирали веток на небольшой навес, почистились, как могли, подручными материалами (не хотелось почему-то никому из нас здесь использовать магию), перекусили и улеглись под импровизированную крышу одной большой кучей, словно щенки. Сверху укрылись чудом оставшимися чистыми одеялами. Мимо с веселым перезвоном пронеслась веселая группка мерцающих мертвенным светом огоньков, недовольно проползла похожая на сучковатое бревно кикимора... Нас с Лирей как раз хватало для того, чтобы болото не волновалось из-за "светлости" Арньеса. Успокоенные напутственным парадом в свою честь, мы еще немного поворочались. Потом обе эльфийских заразы, что зеленоглазая, что рыжеволосая, уютно свернулись по бокам, придавив мне ребра острыми локтями-коленками, и упоенно в унисон засопели. Я даже было умилилась их солидарности, но вот в спину упорно вонзался какой-то сучек, а сдвинуться не очень-то получалось. Попробовала сползти вниз, и мне это почти было удалось, но тут оба, словно сговорившись, вцепились в мои предплечья, и навалились на несчастную меня всем телом. Странно, но, еще немного попихавшись и убрав забившие мне лицо и рот посторонние волосы к их владельцам, я вдруг сладко зевнула....
...и проснулась.
- Что за... - взвилась я почти на пределе.
- Спи. Я посторожу, - послышался за спиной голос Волка, и черноволосый лениво сел к нашему костру, неприлично чистый и аккуратный. - Ты на свинюшку похожа... - он засмеялся тихонько, подбросил в костер пару веточек, погрел руки. - Спи, Вириэль. Я посижу.
Мой рот закрылся сам собой. Я из-под ресниц глянула на него гневно и недоуменно, тяжело вздохнула. И заснула.
Мне снилось, что я сплю и вижу сон. Фоном сну служат чьи-то горловые стоны, короткие ругательства на смутно знакомом языке, яростный рык. Кто-то мерно вздыхал со мной рядом. Мне снилось, что они не слышали эффектов моего сна. Или просто попали под чьи-то чары.
"Под чьи-то?" - гневно переспросил чей-то бархатистый голос прямо у меня в голове. Что-то легкое и прохладное коснулось вдруг кончика носа, и убралось: "Спи, теперь все хорошо", - уже скорее лукаво, чем зло, хмыкнул мой собеседник.
Он был далеко, и говорил со мной мысленно, но даже так пах для меня волком. Там, в своем сне, я знала, что ему можно верить. Поэтому я в третий раз закрыла глаза, и представила, как засыпаю во сне о том, как засыпаю во сне. И на сей раз - все получилось.
- Вир, - Арньес осторожно потряс меня за плечо. - Это ты?..
В тихом голосе эльфа было столько внутреннего напряжения, что я мгновенно перешла в бодрствующее состояние. Глубоко вздохнула, села.
- Почему всегда я?.. И что - это?.. - немедленно превратилась во въедливого педанта я, даже не успев толком открыть глаза.
Странно, но теперь не возникало никаких сложностей с самоопределением: я знала, что проснулась в каждом из моих снов, и вернулась к реальности.
- Это, - крайне многозначительно протянул въедливый Багряный, и осторожно сжав подбородок, повернул мою голову в нужную сторону, помогая увидеть.
Неподалеку от нас, на половину провалившись в топь и источая немыслимое зловоние, остывал труп мифического монстра. Я недоверчиво присмотрелась. Девятиглавый водяной змей, иначе ошибочно называвшийся гидрой, всем своим видом буквально вопиял о мирской несправедливости, лишаясь последних крох тепла на пути в иной, лучший мир. Мы на время даже забыли об угрожавшей опасности, с умилением истинных ученых изучая попавшийся нам раритет. Кстати, у этой гидры головы ничего общего не имели с драконьими, напоминая, скорее, своеобразную помесь ящера и змеи, и все девять по-прежнему украшали шеи. Ни одна не была отрублена. И что тогда его убило?
Чтобы обойти зверя, пришлось взобраться ему на грудь. Рванувшийся было в обход Арньес по макушку провалился в топь, и с явным трудом выбрался на относительно сухое место. Он спасся только потому, что накрепко вцепился в мою косу, по недомыслию свесившуюся с бока монстра. Не желая остаться без скальпа, а тем более, нахлебаться зеленоватой жижи, я предприняла героическую попытку взобраться по гладкому черному боку. Чешуя гидры явно обладала маскировочными свойствами: даже у мертвого зверя она продолжала неуловимо изменяться, подстраиваясь под окружающее, как эльфийский плащ. А еще была скользкой, как лед. И обжигала.
Впрочем, к тому моменту я была уже на взводе, так что и не подумала спасовать. Взяв высоту, с любопытством оглядела другой бок чудища. Причина смерти была ясна - существо с зубами, похожими на собачьи, вырвало гидре кусок плоти в районе сердца, или сердец. Рассмотреть повреждения поближе не получилось - под моим весом зверь глубже погрузился в болото. Я вздохнула, и быстро спрыгнула со спины монстра. Вряд ли это был пес. Волк. Волк?!
Арньес, кажется, заметил мою дрожь, но промолчал.
- Нас охраняли, - резюмировала я с видом полнейшего превосходства, и ускользнула к нашим скакунам, слушая эхо немыслимо далекого хрипловатого смеха. Ящер был очень недоволен тем, что его не допустили к бою.
А Багряный, боюсь, мне не поверил.
Мы как раз въезжали в лес, когда вдруг закричала Лирей. Прозвенев, крик вдруг оборвался. Некоторое время назад дроу немного отстала, залюбовавшись кружением золотистых листьев. Мир, который она заново открывала для себя, казался ей невероятной красочной сказкой, чудесной и светлой, невыразимо манящей. А мы отвлеклись беседой. Короткий взгляд в глаза эльфа - когда время растягивается на немыслимую длину, замедляется, а чужая душа без границ открывается взгляду. Лик беззвучно нырнул в кусты. Не было времени для проверки характеров. Мы оба это знали, и все решили мгновенно. Арньес с хмельной предвкушающей улыбкой скрылся в древесных кронах, бросив повод Лапы, а я послала Ашера за воспитанником. Простые чары... теперь Лапа сможет позаботиться какое-то время о себе сама.
Короткая скачка, жалящие укусы веток кустарника, через которые Ашер летел галопом. Безумная пляска стволов вокруг, и бег, сумасшедший, безумный бег, ограниченный лишь чувством цели. Далеким маяком.
Коротко взвыл неподалеку Лик, рыкнул, вступая в неравный бой с еще невидимым мне противником. А в следующую секунду золотая листва раздалась в стороны, и я вылетела на поляну. С корабля на бал, как я вычитала в одной из старых книжек. На оценку дислокации ушло меньше секунды.
Лирей, прижимаясь спиной к дереву, довольно успешно отбивалась от тройки облаченных в черный камуфляж крылатых существ. Она явно отошла от первого шока. Клинки в ее руках мелькали с такой скоростью, что казалось, вокруг дерева танцует серебристый смерч. Чувствовалась выучка Багряного - когда мы выезжали, ей с трудом удавалось справляться с кинжалом, а сейчас дроу со свирепой улыбкой на окровавленных искусанных губах отбивала удары, успевая даже иногда короткими экономными выпадами пробивать оборону нападавших, медленно, но верно приближая их последние мгновения. Неприятный сюрприз для некоторых. На меня вылетели еще трое. Я кубарем скатилась с Ашера им под ноги, успев отследить Лика, намертво сцепившегося с чешуйчатым, похожим на виверну, зверем. Так, еще несколько минут у меня есть. Как иногда полезна порода... Крылья стали плащами, вампиры оскалили клыки.... Я глухо зарычала, выхватывая меч. Странно, но у меня в наспинных ножнах вдруг очутилось Синее Пламя. Клинок в руках распался на два, правый прошел на уровне колена, вычерчивая сверкающий диск. Вампиры взвились в воздух, коротким сальто, пытаясь достать меня мечами. Одним клинком я отбила их удары, вторым коротко рубанула воздух там, куда их сносило инерцией движения. Двое увернулись, третий коротко взвыл. Кровь брызнула мне в лицо, вампир словно споткнулся в воздухе. Коротким магическим импульсом я швырнула его на двух остальных. Кажется, он напоролся на лезвие. Я не присматривалась. Метнулась к Лику, пользуясь секундным затишьем, одним движением отрубила голову ядовитой твари, быстро наложила на воспитанника лечебные чары. Пес коротко гавкнул и шмыгнул у меня между ног. Он словно призрак пронесся через поляну и беззвучно прыгнул из-под брюха Ашера на досаждавших коню, вмиг вырвав кому-то горло.
Резкая жалящая боль обожгла плечо, левую руку что-то будто рвануло назад. Я отбила левым клинком удар, пнула другого вампира под коленку. Рыкнула не хуже своего пса. Короткий анализ повреждений. Пара царапин, одна довольно глубокая. Я моргнула и перестала отвлекаться. Синее Пламя нетерпеливо пылало в руках, нагреваясь все больше, помогало отслеживать удары. Странно, но боли не было. Моих противников стало больше. Толи подошло подкрепление, толи они надеялись заманить нас в ловушку, а теперь расстались с надеждой. Надо будет попозже спросить Лирей. Если выживу. Нет, когда выживем.
Тем временем народ перегруппировался. На дроу теперь наседали четверо, трое по-прежнему старались достать моего гневно рычащего скакуна (ну, тут их ожидала целая серия неприятных сюрпризов), целых семеро сместились ко мне. Вопрос о том, где пропадает Багряный, пропал сам собой. Засвистели стрелы, и вместе с ними Арньес свалился сверху в самый центр поляны. Сверкнули его мечи, в ту же минуту что-то завыло, засвистело, сопровождаемое мерным хлюпаньем. Начался кровавый дождь. Но восхищаться умениями убийцы времени не было. Отвлекшись, я "поймала" скользящий порез на виске и довольно болезненную рану запястья. Машинально облизнула губы. Кровяной привкус разбудил что-то внутри, я чувствовала, как на лицо наползла застывшая леденящая маска, как в усмешке изогнулись уголки губ, как посветлели глаза. Мое отражение во взгляде черноволосого вампира скупо усмехнулось мне, надменно и хладнокровно сощурившись. Не знаю, что это был за взгляд, но даже отражение его ловить было... пугающе.
Перестроиться с полуторника на равно-длинную пару было довольно сложно, но я быстро оценила преимущества такого боя. Своеобычный стиль тут не годился, так что пришлось сосредоточиться на технике и эффективности ударов. Меня начинали теснить. Я взвилась на дерево, чудом отбив два кинжала и увернувшись от лезвий, и уже оттуда ударила "Дыханием Тьмы". Из ходовых оставалась только "Сеть Ваала", но Магистр настоятельно рекомендовал этим заклятием не пользоваться. Были причины.
Впрочем, и "дыхания" оказалось немало. Это заклятие было не слишком-то зрелищным. Просто воздух вокруг на некоторое время обретал занимательное свойство - он искал в живых частицы зла, а потом начинал выедать их, как кислота. На Светлых не действовало, как и на тех, кого маг обозначил в заклятии. Лирей, Лика, Ашера и Арньеса и змея с лошадками я на всякий случай упомянула. Эффект был выше всех похвал - напавшие на нас вампиры вдруг осели неаппетитными склизкими масками, похожими на медузу. Притом живыми.
- Что это? - с отвращением оттирая меч пучком травы, спросил Багряный, а непонятно когда выскочивший змей выпустил из пасти неаппетитную массу, некогда бывшую горлом того, кого он рвал.
Правильно задала вектор, однако.
Я пожала плечами, с отстраненным любопытством разглядывая вращающиеся у подошвы глаза. Слизь, синева глаз, черные ресницы. Из-под ресниц скатилась слеза.
- Я паладин Храма, - напомнила я вместо ответа, пожав плечами, взглянула на дроу:
- Как ты?
Темная эльфийка с видимым удовольствием потянулась, скользнула ближе. Домашняя кошечка постепенно превращалась в пантеру. И с любопытством спросила, лучась весельем:
- Что с ними? - пальчиком указав на вампиров. Подумала и уточнила: - Это навсегда?
- Да, - я не видела причин скрывать очевидного.
- Понятно, - кивнула задумчиво дроу и отошла.
- Вампиры, - заметил за моей спиной эльф.
- Нет Рея. Ни одного призрака. Заметил?
- Да. Как думаешь, что происходит?
- Не знаю, - я задумчиво продолжала рассматривать глаз. Потом присела на корточки. - Если ответишь на один вопрос, я отпущу вас. Нет, не спасу. Но и не оставлю так навсегда. Идет?..
Глаз отчаянно заморгал, потом подмигнул.
- Это "да"? - уточнила я спокойно.
Еще одно подмигивание.
- Кто вас послал?
Среди вязкой желеобразной жижи образовался рот, губы, язык. И этот рот сказал:
- Нахема...
Я кивнула. Провела над его лицом рукой, считывая краткосрочную память.
- По коням. Быстро.
- Что?.. - даже Арньес выглядел рассеянным.
- Я не использовал чары. Это иллюзия, - сказала я, когда Ашер подтвердил, что все вампиры спят.
- Что?.. - не удержала изумленного вскрика Лирей.
Вместо ответа я просто развеяла чары. Посреди поляны вповалку лежали бледные, но вполне объемные, существа, и весьма неприятно пахли.
В принципе, чары забвения должны были подействовать через час-полтора, но лучше "перебдеть, чем недобдеть". А давать отчет Тьме за применение запрещенного заклятия без повода... Ищите другого самоубийцу!
...Через два часа сумасшедшей скачки мы сдержали бег скакунов. После того боя, кстати, Лирей неожиданно подружилась с ящером, и теперь выглядела как самая настоящая дроу, величественно восседая на гордом доверием звере.
- Вир, а почему не чары?.. - спросил Арньес, подъехав поближе.
Он старательно скрывал восхищенные взоры, которые изредка бросал в сторону своей ученицы. Та, с тем же усердием, отвечала ему тем же. Получалось плохо, но не мне судить. Я встряхнула головой, и вспомнила о его вопросе. Очень не хотелось начинать этот разговор, но раз он спросил...
- Ты ведь знаешь, что уже более трех веков на Храм не нападают? А его воспитанники входят в число боевой элиты Империи?
- Да, - кивнул Багряный.
- Как ты думаешь, почему? Ведь в Храме в основном люди.
- Никогда не задумывался, - честно признался Светлый. - Нам пока не удалось подослать к вам шпиона.
Я коротко рассмеялась. Невесело, хоть и не грустно.
- Тьма это не Хаос, сам знаешь. Можно рассматривать ее по-разному, в том числе и как его часть, как и Свет. Но все же Свет - это Свет, а Тьма - это Тьма. В Храме она предоставляет рыцарям почти безграничные возможности. Не столь уж важно, каким ты пришел - поднявшись в иерархии, ты обретешь силу, которой нет и у архимагов. Вот только... - я вздохнула.
- Только? - эльф казался заинтригованным.
- Как ты думаешь, почему нас так мало - рыцарей, паладинов, Мастеров?
- Не знаю, - Арньес выглядел растерянным.
- Ты можешь все. Но любое действие имеет свою цену. И потом Тьма спросит с тебя, что и зачем ты сделал. Ночью, в Храме, она... говорит с тобой. Вы вместе просматриваете вероятности, ищите пути решения, исходы. Я, может быть, для кого-то скажу сейчас кощунственную вещь, но Тьма вовсе не зла. Она просто другая. Не знаю, как у вас со Светом. А Тьма... Ты же наверняка слышал про обязательную епитимью после каждого деяния. Не многие готовы принять такое, - и уверенно разрушила всю лирику момента, цинично продолжив: - Так что я всего лишь не хочу нарываться. Иллюзий чар и сами чары - разные вещи. Для иллюзий я не призываю Ее.
По большому счету, все это было правдой. Без всяких если. Разговор на время потонул в глубокомысленном молчании.
- А ты? - вдруг тихо спросила Лирей, оказывается, тоже прислушивавшаяся к разговору.
А я и не выбирала. Но ответила я совсем другое:
- А я у нее в фаворитах, - и, что забавно, опять ни в чем не солгала.
Еще через час мы сделали небольшой привал, и я связалась с Алурианом. Обряд на крови и недавняя битва оказались неплохими катализаторами, позволившими избежать значительных всплесков силы. Тот отозвался немедленно. Картинка возникла только в моем сознании, но эффект был такой, будто в нескольких метрах открылось окно в какие-то покои. Камеры пыток, кажется.
- Что мне лучше сделать с артефактом? - поинтересовалась я вместо приветствий.
Мастер задумчиво накрутил белую прядку на палец, насвистывая какую-то арию. В черных провалах глазниц полыхнули синие огни и тут же пропали; под глазами лежали легкие тени. Кожа мерцала, словно снег на солнце. На миг мне почудилось, будто сквозь привычные антуражи проступают другие видения, но тут глава СБ поймал мой взгляд, удержал, и посторонние видения рассеялись.
- Продолжай миссию, - решил, наконец, Магистр, выказывая легко прогнозируемую осведомленность о состоянии моих дел. - Недостаточно информации пока, - пояснил он спокойно. И вдруг позвал: - Вириэль...
- Да?.. - я вздрогнула, сама не зная, от чего.
- Будь осторожен, - спокойно приказал Алуриан, Магистр, никогда не выказывавший особой заботы обо мне, и отключился.
Я растеряно заморгала, не понимая, что происходит. Попробовала связаться с Шарисом, но тот не ответил. На что намекал Мастер этим приказом?!