Аннотация: Муза не спит, плюс старые наметки - итак, новая глава:) или... а в мече ли дело?
"Человек человеку - друг, товарищ и брат. Ты понял, скотина?" (с просторов Internet)
Глава 20.
Лик обнаружился час спустя, когда мы с моим скакуном, свирепые и злые, облазили все руины. Судя по всему, времени с моего падения в портал прошло всего ничего, но об этой загадке, как и о том, почему Светлый Принц вдруг снизошел до моей персоны, я планировала подумать потом, как только найду время. Наконец пес обнаружился сладко спящим в каком-то углублении в стене, неподалеку от колодца. Моему приходу он так обрадовался, что я даже не нашла в себе сил на него наорать - только Ашер зубами щелкал. После ночного бедлама у меня вообще осталось такое ощущение, будто я спала. Но дневник настоятельно опровергал данную предпосылку.
Наскоро приведя себя в порядок и запрятав документ, я подняла пса на седло, и устало взгромоздилась туда же сама - мой Полуночный даже колено преклонил, чтобы мне было удобней. Выпрямился, норовисто встряхнулся, ударил копытом. Показалось - или из-под его ноги потек веселый ручей?.. Я не успела рассмотреть - привстав на дыбы, конь скакнул вперед, резко ускорился и оленьим прыжком ринулся со скалы. Пронесся вдоль уступа вниз и в паре метров от земли распахнул крылья, ударил ими по воздуху и взмыл вверх.
И мы понеслись. Как мы летели! Я судорожно прижимала к себе одной рукой пса, а второй хваталась за лилово-черную гриву. Ветер выл, рвал с плеч плащ, шумел, будто лопасти мельницы в грозу - и бил в лицо до слез. Ашер вытянулся всем телом, подобрав ноги. И только крылья вздымались и опадали все чаще. Я не мешала - мой конь без просьб знал, что делать. В дом посла Эроха нужно было вернуться до того, как мое отсутствие заметят.
В общем, в спальню Арньеса я влетела уже на рассвете. Мельком глянула на кипу веревок под одеялом, прислушалась к голосам из сада - и со всех ног рванула к себе в спальню. Героический Багряный отваживал от моих дверей Лирей, занимая ее утренней беседой, но он не сможет заниматься этим вечно! Я едва успела влететь в спальню, скинуть черный костюм, затолкать его в наволочку подушки на кресле и голышом юркнуть в постель, под одеяло, как дверь тихонько дрогнула.
- Ему нужен здоровый сон! - шепнул "врач" чуть громче, чем следовало.
- Я только посмотрю, - возразила дроу упрямо, и вдруг добавила: - Шеф просил!
Я успокоила дыхание и прикрыла глаза - с наблюдательностью дроу сложно было сражаться, но мне удалось. Она постояла близко, поправила одеяло, и беззвучно ушла, шепнув:
- Ты был прав, Риль. Доложу шефу - и пойдем еще гулять?
Арньес, помолчав, согласился. Странно - у него охрип голос? Я лежала с закрытыми глазами, потому ничего не видела, но звук был такой, как будто... двое отчаянно целовались совсем рядом.
- Не здесь, - наконец, Арньес, хрипло.
Лирей кивнула и улыбнулась, пропустив его перед собой и закрыв за ними дверь.
Ну, надо же, какие открытия!
Я хотела что-то еще сделать, но только подвинула ближе ту подушку с костюмом, обняла ее, прижимая к груди, и прикрыла глаза, и сон унес меня в своих невесомых объятиях. На этот раз мне почти ничего не снилось - только что-то с печалью в голосе объяснял Къярен в Храме. Я почему-то не слушала - все пыталась выглянуть в окно поверх его плеча. Он не пускал.
- Ну, хватит спать! - голос Эстебана вообще редко удавалось с чем-то спорить, а уж когда он злился...
А сейчас посол Эроха злился.
- Ты где был, В... олченок несчастный? - чуть запнувшись, возмущенно рыкнул он.
- А что вы делали ночью в моей спальне? - автоматически бросилась в атаку я.
Посол смутился, даже отодвинулся немного.
- Ну... я... - он не отличался оригинальностью, но тут вспомнил про свое положение. - Я заботился о твоем здоровье! Хотел проверить, как ты!
- Я в порядке! Если хожу - уж точно!
- А если тебя украли?! - привычно подобрал нужный ключик мужчина.
- А почему тебя это волнует? - озверела совсем уж я.
Мы и не заметили, как от привычной игры перешли на панибратские "ты".
Эстебан осекся. Так, как я зацепила его на сей раз?!
Видя, как он начинает закипать, и, не желая иметь дело с загнанным зверем, я поспешно подалась вперед.
- Стеб... - он меня не съест за такое?! Чувствуя, как расширяются от ужаса глаза, я продолжила речь - просто не знала, что еще делать: - На самом деле, я бы хотел кое-что у тебя выменять.
- Выменять? Что, Вир? - мой собеседник окончательно растерялся - я могла собой гордиться, уесть дипломата с пары слов!
Впрочем, скорее всего, я опять попала в молоко - вряд ли такую реакцию вызвали только мои слова, скорее всего, есть еще какая-то интрига, и я по незнанию в нее влезла... Ой. Как он меня назвал?
- Я хочу выменять у тебя Синее Пламя, - сказала я почти спокойно, будто ринувшись в омут.
Эстебан, к его чести, отнесся к моим словам серьезно. Еще один минус - он явно принимал меня за кого-то другого, может быть, путешествовавшего инкогнито - не знаю, но человек его уровня и воспитания вряд ли отнесся бы так спокойно к словам беглого бастарда. Впрочем, пока он не заводит об этом разговор, и сама я не буду. Не хочу краснеть.
- Синее пламя? - помедлив, переспросил он. - Это что?
- Меч, - подумав, все же пояснила я. - Ритуальный меч. И он мне нужен.
- Зачем?.. - не удержался дипломат, хмыкнул, вздохнул. - Ладно-ладно! - заметив мой взгляд, - спрошу по-другому - на что ты хочешь обменять этот меч? Он стоил мне состояний на аукционе... светлый лорд Лиориэль, - с тонкой улыбкой.
- Разгадал? - я даже чуть покраснела.
- Да, - со смешком. - Зато уверился, что не убийца. Потому ты и остался жив, - хладнокровно. - Тебе так сильно нужен этот меч?
- Контракт... - тоскливо и абсолютно искренне пояснила я, садясь в постели и прижимая колени к груди.
Одеяло успешно маскировало некоторую нескромность моего одеяния.
- И что будет, если я его тебе... не отдам? - вкрадчиво.
Я хмыкнула.
- И не отдашь. Обменяешь. Я за этим и ездил...
- Да?! - приподняв бровь. - И на что же ты хочешь обменять этот меч?
- На записи Светлого Принца. Юношеские дневники и записи времен боя с Демонами Льда, - улыбнулась я, наслаждаясь шоком, на несколько секунд проступившим на его лице.
Он даже забыл разыграть равнодушие, так заинтересовался. Еще бы... Эти бумаги искали с момента исчезновения Владыки. Какое-то смутное ощущение накатило внезапно, и тут же пропало. Глаза лорда сверкнули золотом, и погасли.
- Да, - подтвердила я спокойно, прекрасно зная, что сейчас он меня читает, и малейшая ложь немедленно стала бы ему известна.
Впрочем, я никогда не была мастером блефа, всегда предпочитая иметь что-то вещественное в запасе. Так что тут можно было не волноваться.
- Принести меч! - рыкнул он грозно.
Немедленно, как по волшебству, появившиеся слуги принесли клинок. Я зачаровано уставилась на лезвие, по которому пробегали блики, похожие на синие молнии. Знакомые драконы будто просились в ладонь, а лезвие казалось чуть помутневшим, как, бывает, мутнеет хрусталь - неуловимо. Лед и электричество, и смертельно острая кромка, чуть заметный узор на клинке, насечка для стока крови...
- Это он? - Эстебан, наоборот, смотрел на меч почти равнодушно. - Странно - что может быть интересного в этой железяке? Короткий, и тяжелый, как эспадон, но с куда менее удобной рукоятью...
Мы видим меч по-разному?!
- Это завершение контракта и гонки. Не представляешь, как я рад буду от всего этого освободиться! - Храм, милый Храм! И я наконец-то смогу разобраться с проблемами воспитанника.
- Показывай, - настойчиво попросил посол Эроха.
Я, испытующе поглядев ему в глаза, кивнула. Притянула к себе халат, накинула прямо поверх одеяла. Поднялась, одеяло выпал из-под халата, но сам халат остался на мне. Эстебан тихонько засмеялся моей стеснительности, а я, пожав плечами, направилась к своим вещам. Эксгибиционизм, знаете ли, свойственен отнюдь не всем.
Дневник и записная книжка в драконьей коже. Вот только почему глаза Эстебана при виде книжки заполнились такой болью? Я едва успела отшатнуться - прорычав:
- Отдайте ему меч! - мужчина вдруг вырвал записи из моих рук.
Рык вырвался из горла, по коже прошла волна, проступили чешуйки - и вот уже мне в глаза посмотрел разъяренный дракон, пока еще в человеческом теле. Дракон-оборотень?! Но... но если он посол Эроха... возможно ли... что и все население Эроха - оборотни-драконы?!
Тем временем вер-дракон или первер, до того листавший записи в кресле, медленно перевел на меня взгляд. Впрочем, четкая классификация важна лишь для магистров драконологии - мне достаточно было знать, что существо передо мной умеет быть зверем...
Когда-то, еще во времена обучения, я уже сталкивалась с драконами. Один из них несколько лет назад разорял деревни на востоке Империи. Упорно и методично, основательно, четко. В чем-то - даже красиво. В Храм отнюдь не сразу поступили жалобы. Этого зверя пытались прогнать, подкупить, испугать, просто договориться - ничто не помогало. Вход в пещеру украшала аккуратная галерея славы из оплавленных рыцарских доспехов, рассортированных по времени создания и стилю. Претендентов было так много, что какое-то время дракон даже не покидал пещеры, так объедался. Наверное, его бы вполне устроило, подавай местные власти ему завтрак, обед и ужин прямо к пещере. Но со временем поток самоубийц закончился.
И вот тогда вспомнили о нас. Прошение в Храм привезли несколько орков в сопровождении пары грифонов, и лично староста ближайшей деревни. Дебаты затянулись надолго - Магистр, наконец, возмутился тому, что Храм используют как последнее средство. Но, в конце концов, стороны все же пришли к общей договоренности.
Это задание стало моим выпускным экзаменом. Тогда я только закончила Академию, едва успела получить звание (почти сан) рыцаря, год как поднялась с постели. И Ашер и я - никогда впредь ни один из нас не нервничал перед отправлением сильнее. Я часами сидела в библиотеке, кропотливо собирая сведения о драконах. Ашер упорно тренировался уворачиваться от огненных струй. Именно тогда я наткнулась на маленькую книжку в ярко-синей обложке, с желтым глазом на форзаце, насмешливо моргнувшим прямо в лицо. В книжке было всего несколько десятков страниц и около тридцати цветных иллюстраций. Она рассказывала о магии. О магии и драконах.
У них была странная структура. Странное происхождение. Запутанное разделение на виды. Не по внешним признакам, а по иерархии, что ли? Прежде всего - Старшая и Младшая ветви. Младшие были менее разумны, не умели принимать другой облик, и, хотя часть их них обладала достаточным разумом, чтобы говорить, общаться, в общем и целом они оставались просто хищными зверьми. Главное - они почти не владели магией, и жили отдельными группами по две-пять особей на всей территории Империй. Драконов Старшей ветви было гораздо меньше, и, судя по коротким заметкам в той книге, у них было свое, непривычное прочим расам, государство. Большинство драконов считали свой рептилеобразный облик родным, и именно человеческая/эльфийская/орочья форма представлялась им вторым обликом. Небольшая часть рождалась в человеческом теле. Перверы и драконы-оборотни, как их называли. Драконы Старшей ветви жили куда дольше своих Младших собратьев, обладали невероятной магией, и... скрывались. Кстати, они никогда не отказывались от своего родства, и заботились о Младших так же, как о своих детях.
В той книге было много всего. Странным оказалось другое - я читала взахлеб, отдыхая оттого, что наконец-то получила в руки источник информации, из которого не приходится выцеживать знания по крупинке. Шарис бы не одобрил, но иногда отдыхать надо. Картинки иллюстрировали сравнительные характеристики скелета, мускульного слоя, чешуи драконов разных типов и видов. Каждая была многослойной - если рассматривать ее достаточно долго, изображение менялось, постепенно, слой за слоем, открывая все больше и больше информации.
- Что это? - недоверчивый голос Алуриана вырвал меня из небесной глади на землю.
Я рассеяно моргнула. О чем он? Мастер смотрел на книгу. Я подвинула ее, показала форзац.
- Тут про драконов написано. Интересно, - и осеклась.
- Про драконов? - уточнил Мастер тихо, и аккуратно ткнул острым ноготком в причудливую вязь текста. - А на каком языке?..
Я машинально посмотрела на страницу. И вдруг только что понятные до последней черточки иероглифы расплылись в запутанную неясную вязь. На месте картинок были заштрихованные геометрические фигуры, от долгого рассматривания которых болели глаза...
Никогда больше я не видела той книги. А вот отрывки текста иногда всплывали в памяти. Во снах. Четкие и ясные. Вспоминались - и исчезали.
В последовавшей поездке тот случай почти забылся. Мы с Ашером в одиночестве преодолели перевал, прошли естественный каменный лабиринт, после древнего извержения вулкана образовавшийся на месте некогда плодородной равнины, и вышли к прибрежному городку как раз к началу зимы. Дракон устроился неподалеку, в пещере, выходившей на дикий пляж, недостижимый иначе, чем с моря. Ашеру потребовалось почти три часа, чтобы сначала подняться в горы, а потом опуститься на небольшую площадку у пещеры.
Я с любопытством оглядела выставленный антиквариат. Некоторые образчики вызывали искреннее изумление, другие - немного нервный хохот, третьи - откровенную зависть. Спешившись, я медленно прошлась вдоль длинного ряда, присматриваясь к экспонатам. Даже запах гари не чувствовался - доспехи подвергли неплохой обработке. Тут я чуть не споткнулась о подвернувшуюся под ноги рукоять, машинально подобрала обломок клинка. Рукоять с выемками для пальцев как раз под мою руку, белое с черным узором лезвие, неровный скол. Судя по всему, лезвие разлетелось на три части. Две из них, рукоять и кончик острия, я как раз держала в руках.
Клуб дыма, вылетевший из пещеры, почему-то не стал для меня неожиданностью.
- Не желаете ли поздороваться? - спросил мой неведомый собеседник из глубины пещеры.
- Прошу простить! Заинтересовалась предметами выставки, не оторваться. Замечательные чары! - искренне поделилась я обуревавшим восторгом, и тут же продолжила: - И - приветствую.
- Здравствуйте... - неожиданно растеряно отозвался мой собеседник, высовывая голову наружу. - Что, правда? - он казался польщенным.
- Красиво, рационально, экономно, эффективно - что может быть лучше? - я осторожно положила сломанный меч на камень у входа, потом и сама присела на этот самый камешек. - Позвольте поинтересоваться, как долго вы собирали свою коллекцию? - мы как-то незаметно перешли с панибратского "ты" на странно-уважительное "вы".
Дракон был небольшой - голова примерно с меня, длинная шея с острым перистым гребнем, мелкая черная чешуя с синеватым отливом. Но самое главное - от него едва ощутимо фонило магией. Не прочитав той книги, вряд ли я бы это заметила.
- Около двух лет. Жаль, некоторые экземпляры еще не готовы, а два и вовсе пришлось спрятать - местные гномы... - дракон возвел глаза долу и звучно фыркнул.
- Ох, какая жалость!.. - я непритворно вздохнула.
Дракон скосил на меня один глаз, вторым продолжая разглядывать облака.
- Пойдемте. Вам я их покажу. Редко встретишь настоящего ценителя в такой глуши.
- Ну что Вы! До настоящего ценителя мне далеко... - я опять вздохнула, поднялась на ноги. - Простите, а Вы... - я осеклась.
- Продолжайте, - дракон перевел на меня взгляд уже обоих глаз, стараясь скрыть любопытство.
- Мне так неудобно... но могу ли я простить Вас провести для меня небольшую экскурсию? Так интересно! - играть мне не приходилось ни капли - где еще доведется лицезреть такую коллекцию, превосходящую даже Имперское собрание трофеев? Риск, конечно, был. Но сдержать свое неуемное любопытство я не смогла.
Впрочем, кажется, мне повезло - дракон оказался искренне польщенным подобной просьбой.
- С удовольствием, леди?.. - дракон звучно щелкнул челюстями, что должно было означать смех для сведущих.
Наверняка узнал и вооружение, и плащ... Но все еще продолжал общаться. Так что - вперед:
- Вириэль, лэр?.. - он насмешливо сузил глаза, услышав выбранную мной форму обращения.
- Можешь называть меня Кархарадон.
В качестве привлеченного лектора дракон оказался великолепен. О своей коллекции он знал не просто все. Казалось, ему ведомы детали, упущенные самим создателем. Постепенно с развития истории и функций доспеха мы перешли к холодному оружию. Потом к последним эльфийским разработкам в области дальнобойных орудий, гномьим дальнострелам, преимуществам и недостаткам воинских построений. Стратегии и тактике в различных условиях, причем дракон вскоре принялся иллюстрировать свою точку зрения примерами из реальных сражений. Постановка боевых задач, допустимые потери в различных условиях, меры по повышению эффективности подчиненных отрядов... Время пролетало незаметно. Кархарадон выглядел искренне заинтересованным беседой. Мы прошли пещеру насквозь раз пятьдесят, и даже груды сверкающих драгоценностей не заинтересовали меня больше его слов.
- Ты неправильный рыцарь, - заявил дракон, заметив это.
- Почему? - я с искренним недоумением приподняла бровь - тогда от звания паладина меня отделяли почти два года.
- Тебе не интересны мои богатства, - дракон смотрел на меня, повернув голову на бок, словно раздумывал, стоит ли обижаться.
- Не правда. Просто... - я машинально подобрала горсть сверкающих драгоценных камней и по одному высыпала их обратно. - Такое я найду в любом склепе. А информацией со мной ни умертвия, ни древние вампиры не поделятся, - я и не думала скрывать свое "рыцарство" - все равно он его сразу заметил.
Черный дракон подождал немного и глухо расхохотался. Драконий смех напоминал скрежет стали о сталь, но, благодаря той книжице, я его узнала. И не испугалась. Он казался польщенным.
- Ты меня съешь? - подумав, поинтересовалась спокойно.
Кархарадон заметно смутился, сузил глаза.
- Я не могу есть того, с кем мы друг другу представились... - пробурчал он, отводя от взгляд в сторону. - Это невежливо.
По наитию я протянула руку и почесала его чуть ниже пасти, там, где чешуя даже на вид была гораздо тоньше и нежнее. Кархарадон удивленно мурлыкнул, словно ОЧЕНЬ большая кошка. С шелестом развернул и свернул крылья, изогнул шею - аналог кошачьего потягивания. Выдохнул воздух с небольшим язычком пламени, едва не сдув меня под стену пещеры.
- Ты про это никому не говори, - заметил дракон удивленно, явно не подразумевая темы наших лекций. - Вириэль, так что ты хотела? - с черного когтя крепче адаманта сползла слюдяная чешуйка, беззвучно спланировала на пол.
Пещера освещалась рядом магических огоньков - он развесил их по её всей протяженности, едва мы вошли. Машинально и привычно, словно так и надо. Я подобрала чешуйку. Взглянула в нее как в зеркало. И тут пришла такая идея!
- Можно, я еще раз зайду ближе к вечеру завтра?.. - невинно улыбнувшись, поинтересовалась я.
Ничего опасного или вредного для него я не замышляла, так что знаменитое драконье предвиденье молчало. Дракон удивленно клацнул челюстью. Высунул длинный синий язык, раздвоенный на конце, пробуя меня и воздух вокруг. Подумал о чем-то и лениво выдохнул:
- Можно, - заинтриговано щуря глаза.
Похоже, не только кошка от любопытства сдохла.
Сложнее всего было убедить губернатора. Пожилой и основательный гном никак не хотел мириться с такой простой идеей, что я ему изложила. Дракон сам не уберется, не так ли? Это грубо и невежливо. Невежливо - вот оно, главное слово! Гном слушал, кивал - и раз за разом начинал приводить все те же аргументы на счет "не подобает", "недостойно" и, порядком набившего мне оскомину, "никогда такого не было". В конце концов, мне надоело говорить с пустотой, и я в гневе выскочила во внутренний двор. Если он и вправду заботится о городе - услышит! И вправду, Дарин меня не подвел. Ближе к вечеру вся аристократия провинциального городка выстроилась передо мной стройными рядами. Я вздохнула, задержала дыхание. Если я ошиблась....
Ашер звучно ударил копытом у самого моего сапога. Правильно, мой хороший. Раз решения принято, главное, не сомневаться. Я взлетела ему на спину. Сняла с пояса заранее приобретенный "инвентарь", и поехала вдоль рядов, раздавая собравшимся "поделки".
- Итак, каждый из вас должен преподнести эту безделицу в дар дракону, - объясняла я размеренно, полузакрыв глаза.
Эти "поделки" обошлись Храму в годовую ренту с близлежащих наделов. Но просить их у гномов ни у кого и нас не поднялась рука. Да и... Алуриан счел возможность налаживания с представителем Старшей ветви дипломатических отношений куда более ценной, чем треть казны Храма. Даже казначей, поворчав для порядку, с ним согласился.
- И тому, кто попробует не подчиниться, лично голову отрежу! - оборвал на корню весь мой политес раздраженный гном, но свою долю "даров" взял.
Предстоявшее нам должно было стать чем-то невероятным. Во всех смыслах. А о воровстве я не беспокоилась - частью "подарка" дракону были специальные чары. На каждой безделушке.
Я вздохнула, еще раз потрепала по холке своего коня, успокаивая скорее себя, чем его, и мягко спросила:
- Все готовы? - и город утонул в нестройном:
- Да!
По мере приближения к пещере вспышки недовольства, жадности и гнева окружавших меня аристократических особ все больше сменялись нервозностью, а иногда и откровенным страхом. Нет, ни один не показывал вида, но запах страха пропитал воздух, а храбрые дворяне постепенно сбивали вокруг меня круг, будто овцы вокруг сторожевой собаки. Даже Дарин ненадолго поддался общему настроению, но тут же пришел в себя и на своем низкорослом конике поскакал вокруг толпы, выстраивая собравшихся ровными рядами. Что-то он там кричал про "красивую смерть собакам"... Я не прислушивалась. Главное было точно рассчитать время.
Дракон высунул голову из пещеры с последними лучами солнца. На миг на его морде отразилось столь неподдельное удивление, почти шок, что я поспешила поскорее "ковать железо":
- Кархарадон, позволь представить тебе губернатора этих земель, многоуважаемого Дарина, сына Торина. Губернатор Дарин, перед вами - достославный Кархарадон, прославленный ученый и исследователь, достойный представитель Старшей Ветви драконьего рода, - вдохновенно вещала я.
Дракон машинально кивнул. Дарин, чуть придя в себя, торжественно раскланялся и выступил с принесенным даром. В общем, через час я едва могла шептать, представляя все новые и новые лица, а Кархарадон косился то на меня, то на груду драгоценностей, постепенно выраставшую перед пещерой, и толи облизывался, толи смеялся, не забывая любезно раскланиваться с гостями...
Вскоре в Иллейре, так назывался тот город, открылся единственные в Империях Университет Военного Искусства, где готовили лучших в Темной Империи офицеров, и богатейший Музей Военной Истории под негласным управлением дракона. Попасть туда стремились со всего мира. А вот я еще почти полгода лишь шептала, или отделывалась каллиграфическими записками.
Все эти дела прошлого привели к тому, что сейчас на господина посла я смотрела почти без дрожи. Обнаружить целое королевство драконов-оборотней - что может быть лучше? О да. Поведать кому-нибудь о своем открытии. И остаться в живых.
К этой мысли - только, похоже, пока с разных точек зрения - мы пришли одновременно.
Эстебан побарабанил кончиками пальцев по ручке кресла и медленно поднялся. С ледяным шелестом стек на пол светлый плащ с черной подложкой, по плечам рассыпались волосы, отражения язычков пламени в камине заплясали в пока еще человеческих, не смотря на цвет, глазах, неожиданно хищно обозначилась рукоять клинка на боку. И атмосфера изменилась. Весну без перехода сменила зима, забыв про лето и осень. Я рассматривала четкий профиль, пока он внимательно следил за чем-то за стеклом. Внимательно и незаинтересованно, словно хищный зверь, не желающий, чтобы его планы разгадали раньше срока.
Слуги исчезли, едва принеся меч - и теперь тот загадочно мерцал на синей шелковой подушке, уложенной на столик у кресла.
- Это смело, - наконец резюмировал он, не отводя взгляда от чего-то неведомого за стеклом. - А ничего больше ты не хочешь?
"Не лучший вариант развития событий", - подумала я, машинально разглядывая напряженную спину посла Эноха. Застывшую, словно в ожидании кнута. Или... на грани превращения?
- А что еще я должен хотеть? - усталость навалилась на плечи невыносимой тяжестью, выражаясь лишь в безразличных модуляциях голоса.
- Как что? Мое сердце, душу... - не меняя позы, не удержался оборотень от ехидства.
- Крылья дракона... - продолжила я в унисон.
- Что?.. - мужчина стремительно развернулся, вмиг преодолевая разделявшее нас расстояние. Жесткие пальцы впились мне в плечи, напряглись руки, без особого труда вздымая мое тело в воздух, за потемневшими радужками полыхала адская бездна. - Что ты сказал?..
Я на пробу шевельнула парящей в воздухе стопой. Откашлялась, обеими руками убрала пряди с лица, и взглянула в гневные серые глаза.
- Опусти меня на пол, пожалуйста, - попросила спокойно.
Пальцы сжались, оставляя синяки, но посол подчинился. Даже руки спрятал за спину, как мальчишка, не уверенный, что сможет держать себя в рамках. Только глаза - все такие же холодные, хрустальные, завораживающе-бесконечные - впивались в мое лицо с неистовостью чистейшей веры.
- Прости, но что именно ты не понял?.. - спросила я мягко, и не пытаясь отодвинуться.
Разница в росте была относительно минимальной. Мы смотрели друг другу в глаза. В полушаге за моей спиной недвижимой холодной опорой возвышалась стена, но отступить к ней - значило проиграть все без остатка. Поэтому я лишь выдохнула, и шагнула вперед. Ближе. Эстебан хранил молчание, либо слишком потрясенный, чтобы что-то сказать, либо слишком растерянный. Его дыхание обдавало холодом мне щеку.
- Я знаю, что ты дракон. Общался с одним из вас, когда учился. Давно, - при воспоминании о Кархарадоне я невольно усмехнулась. Дракон оставил о себе невероятно приятное впечатление. Разве что не унес в небо. - Не бойся, я никому не скажу. Кархарадон сказал, это опасно. Не скажу, обещаю.
- Кархарадон? - недоуменно переспросил дракон - уже очевидно, что дракон - приподняв бровь.
Вокруг радужек в его глазах танцевала метель. Серебристые искры, смертельная магия крови, неудержимое торнадо ненависти, ярости, боли.... Не одна лишь магия заставляла другие расы держаться вдали от драконов. Сама их кровь хранила проклятье.
- Он просил называть себя так, - я глубоко вздохнула, прикрыла глаза и по памяти воспроизвела его имя - то, которое он все же назвал мне при расставании, смеясь и утверждая, что не запомню. Я и не запомнила. Поначалу.
Непривычные звуки чужого, вовсе нечеловеческого языка оседали в горле кристалликами льда, облачками тумана, волокнами неведомых лепестков. Горло и болело, и першило, и словно меня щекотали изнутри миллионы росинок, ласково, ядовито и приятно.
- Так звучало имя, - закончив звуковую вязь, шепотом выдохнула я.
Перед глазами медленно таял рисунок имени черного дракона - безукоризненно выполненный смысловой узор магии и памяти, столь многогранный, что познать его до конца не удалось бы и за все время мира.
Про дракона я заговорила случайно, насколько случайно говорить про одного дракона при другом - показалось, это имя может помочь успокоить моего собеседника. Кархарадон был черным, как лента ночи, и подвижным, как ртуть. Эстебан, как бы ни называл он себя на самом деле, наверное, был серебряным. Я вдруг увидела это. Бесконечное небо. И дракона. Он был большим - куда больше черного, и серебристо-стального цвета, с переливчатым интерференционными мембранами крыл и гребнем, напоминающим спаянные в ленту снежинки. Окруженный искрящейся синими молниями аурой, с бушующей облачной свитой за спиной, неистовыми ветрами, нетерпеливо рвущимися из-под когтистых лап... Будто ожившая гроза, дракон был вестником неистового грома и бури, предвестником дождя....
- Вир... - голос звал меня откуда-то издалека, а я рвалась назад в небо, туда, где в грохочущей тишине мерно вздымались переливающиеся крылья, пел ветер, и среди долгих дуг молний хотелось распахнуть несуществующие крылья.
- Вириэль, - голос стал настойчивей, резче.
Я вдруг ощутила свое тело, чьи-то руки, сжимавшие предплечья до боли. Прохладу шелка под затылком. Грозовой фронт словно отдалился, сместился на другой слой бытия, медленно уплывал прочь, а меня несло вперед по лучу невидимого тепла и неощутимого света - на голос. Все быстрей и быстрей...
Я пришла в себя, плача на его руках. Горько, тихо, взахлеб. Дракон в человеческой форме молча гладил мои волосы, тихо шептал что-то на ухо на неизвестном языке.
- Что... что это было? - хрипло спросила я, едва удалось заставить голос зазвучать хоть как-то, а неизбывная тоска внутри забралась в темную щель, не показывая даже кончика раздвоенного хвоста.
- Не думал, будто кто-то может это увидеть... - шепнул дракон тихо.
- Это?..
Вместо ответа он посмотрел мне в глаза.
Через несколько секунд я осторожно отстранилась. Посидела немного, пережидая головокружение. Поправила растрепавшуюся, словно от порывов ветра, косу. И обернулась только тогда, когда смогла взять себя в руки, и не смеяться, как сумасшедшая:
- Запомни, дракон. Если я захочу - я взлечу, - гнев поднялся внутри.
Эстебан кивнул. Улыбнулся, так тепло, тихо и радостно, что новая колкость застыла у меня на губах.
- Ты - взлетишь. Верю. А пока - я дарю его тебе. В обмен на бумаги, но - дарю. На память о... - тут в серебристых глазах, которые больше никогда не покажутся мне просто серыми, промелькнула маленькая настоящая молния, и дракон с ядовито-хищной улыбкой добавил, - себе.