Несмотря на мягкие шерстяные накладки на подошвах, звук быстрых шагов гулко разносится по пустым темным коридорам цитадели, выдавая владельца обуви с головой. Беглецу стоило бы замедлить шаги, слиться с тишиной каменных залов и галерей, но это вряд ли принесет какую-либо пользу - преследователи близко, да и ведет их вовсе не слух.
Минуя зал за залом, оставляя за спиной галереи и лестницы, человек в мягкой обуви поминутно проверяет свою ношу - наплечную сумку из простой некрашеной шерсти, в которой аккуратно уложен какй-то угловатый предмет. Судя по тому, что у беглеца больше с собой ничего нет, предмет в сумке и есть та причина, по которой погоня неотступно следует за одинокой фигурой. На одном из крутых поворотов сумка выскальзнула из рук преследуемого, и тот, в полголоса ругаясь, поднял ее с пола и, перекинув через плечо и надев поудобнее, ускорил свой бег по полированным каменным плитам.
В одном из залов человек замедлил шаг и прислушался к шуму в оставленных за спиной коридорах. Не слишно ни топота ног, ни лязганья оружия, ни криков стражи, но беглец едва заметно передернул плечами, как бы от холода, и пустился со всех ног к следующим дверям. Очевидно, преследуемому хорошо знаком этот лабиринт и теперь он движется к какой-то ему одному ведомой цели, в противном случае он давно бы оказался в ловушке в одном из бесчисленных коридоров, оканчивающихся тупиками.
Какой бы ни была эта цель, она явно близка - беглец еще больше ускорил шаги, уже не заботясь о том, что выдаст себя громким топотом или прерывистым хриплым дыханием, вырывающимся из-под черной маски, скрывающей практически все лицо, за исключением тонкой полоски вокруг глаз. От частого дыхания во время непрерывного бега маска намокла и неприятно липнет к лицу, но человек не обращает на это внимания, полностью сосредоточившись на объекте своих поисков.
Не дойдя до конца одного из длинных коридоров беглец внезапно остановился, повертел головой, очевидно сверившись с ему одному известными ориентирами, и толкнул массивную створку одной из боковых дверей. Войдя в небольшой круглый зал, человек закрыл за собой дверь, пропустил сквозь ручки обеих створок выцветшую драпировку, сорванную тут же с полукруглой стены, и быстро завязал тугим узлом. Это задержит преследователей, пусть совсем ненадолго, может быть на минуту или две, но для того, что преследуемый задумал, большего и не требуется.
Обойдя зал вдоль стен и убедившись, что другого выхода нет, мужчина опустил с лица промокшую маску и сделал несколько глубоких вдохов полной грудью, успокаивая сбившееся дыхание и восстанавливая внутреннее равновесие. Дальнейший успех всецело зависит от того, насколько точно он сможет воспроизвести то, чему он научился до того, как отправился в эту мрачную пустую цитадель, и скачущее как заяц сердце и дрожащие руки - в том деле явно не лучшие помощники.
Немного отдышавшись, мужчина вышел на середину зала, осторожно снал с плеча сумку и поставил ее на пол. Пошарившись в одном из потайных карманов на поясе, беглец извлек на свет продолговатый голубой кристалл, слабо блеснувший в свете луны, падающем из небольшого круглого окна где-то под куполом зала. Внимательно оглядев кристалл, видимо чтобы убедиться в том, что он не поврежден, мужчина сделал несколько шагов от середины зала, извлек из-за голенища мягкого кожаного сапога небольшой кинжал и принялся чертить на полу замысловатый узор из треугольников, окружностей и кривых. Кончик кинжала едва царапал камень пола, оставляя едва заметные линии, но и этого, видимо, было вполне достаточно для нужд беглеца.
Закончив примерно половину рисунка, мужчина вдруг вскинул голову и внимательно прислушался. Тишина в коридоре за закрытой дверью, по прежнему не нарушаемая шумом погони, видимо не успокоила мужчину, потому что тот поспешно убрал кинжал обратно в голенище, подошел к своей сумке и расстегнул клапан. Дрожащей рукой мужчина извлек из сумки то, ради чего он проделал весь этот путь. В свете луны блеснула небольшая пирамида из твердого материала с причудливым рисунком - как будто два разных вида камня расплавили и умелой рукой гончара скрутили в тугую равномерную спираль, которая, застыв, превратилась в монолитный треуголник из камня. Поверхность, маслянистая на ощупь, не нарушена ни единой трещиной или даже царапиной - над этим материалом не властно время.
Секунду полюбовавшись игрой света на гранях пирамиды, мужчина уверенным движением поставил ее в центр круга на пересечении нескольких линий. Взявшись обеими руками за концы голубого кристалла, который он держал в руке все время пока чертил узор, мужчина легко разломил его на две равные половинки, которые тут же слабо засветились. Обе половинки кристалла легли в две других окружности по сторонам рисунка, образуя вместе с пирамидой ровный треугольник. Свечение кристаллов стало ярче, а пирамида наоборот сделалась темнее, как будто впитывая и без того скудный свет из маленького окна под куполом.
В этот момент дверь зала вздрогнула и зазвенела от тяжелого удара, едва не сорвавшего с петель створки. Шпалера, связывающая ручки, угрожающе затрещала и местами лопнула, перестав быть сколько-нибудь серьезным препятствием - второго удара она не выдержит. Мужчина вскинулся, но тут же бросился на колени возле рисунка, уперся ладонями в пол, внимательно оглядел рисунок, а затем закрыл глаза. Половинки кристалла вспыхнули на полу двумя яркими звездами, от них по рисунку пробежали тонкие лучи света, дорисовывая причудливую вязь, завершить которую у беглеца не хватило времени, прорезая темноту по направлению к трехгранной пирамиде.
Едва нити из света коснулись граней пирамиды, как спиралевидный узор на ее поверхности пришел в движение - сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее узор начал вращаться под поверхностью камня, превратившись в сплошное марево сверкающих граней. Воздух над вершиной пирамиды задрожал, засветился, а затем как бы раскололся - узкая щель в пространстве, обрамленная сверкающими искрами, протянулась от кончика пирамиды вверх на высоту человеческого роста. Края прорези в пространстве раздвинулись, открывая овальное отверстие, в которое вполне мог бы пройти человек. Мужчина на полу открыл глаза и, внимательно осмотрев плоды своих трудов, оторвал ладони от пола.
Второй удар сразу сорвал дверь с петель, куски дерева и бронзовой обшивки брызнули во все стороны, отскакивая от стен зала. Мужчина, по прежнему стоя на коленях, метнулся к сверкающей пирамиде на полу и с усилием выдернул ее из под кромки сверкающего прохода. Грани отверстия тут же предательски задрожали, сделавшись неустойчивыми без источника, породившего их. Беглец, не долго думая, вскочил на ноги и попытался было шагнуть в проход, но тут нечно, ворвавшееся в зал через разбитую дверь обрушилось на него. Мужчина прирос к полу, все его тело вдруг будто обратилось в камень, ни единый мускул больше не слушался.
- Верни то, что ты украл у меня.
Глубокий, сильный голос донесся из темноты, неправдоподобно густой, вязкого мрака за дверью. Беглец не мог повернуть головы или шевельнуть какой-либо иной частью тела, но его глаза начали бешено вращаться, выдавая панику человека, оказавшегося в смертельной ловушке.
- Отдай то, что принадлежит мне, вор.
Слова невидимого хозяина пирамиды, очевидно, придал пойманному грабителю сил, потому что его рука, застывшая под властью невидимой силы, сдвинулась на пару дюймов в сторону сверкающего прохода. Оказавшись чуть ближе к отверстию в ткани реальности, пирамида, зажатая в окаменевших пальцах, как будто пришла в движение сама, стремясь оказаться в центре овала из света. Пирамида ощутимо нагрелась и от ее тепла немота в пальцах немного отступила.
Краем глаза мужчина уловил какое-то движение, как будто тень темнее мрака скользнула мимо него в сторону прохода, к треугольной пирамиде. Что-то вязкое и холодное скользнуло по руке, сжимающей предмет, обжигая плоть неестесственным холодом. Дойдя до запястья, ледяная тень замерла, не в силах преодолеть жар, исходящий от сверкающей пирамиды.
- Тебе не сбежать от меня...
Шепот, раздавшийся прямо над ухом похитителя пирамиды, разорвал тишину как звук кинжала, режущего ткань. Судорожно дернув онемевшей рукой, пойманный в незримую сеть мужчина разжал пальцы. Сверкающая пирамида выскользнула из онемевшей руки и, скользнув по кончикам пальцев, полетела в сверкающий разлом.
- НЕТ!
Крик существа, которое только что шипело прямо над ухом вора, разнесся по всему залу. Нельзя было сказать откуда именно донесся вопль, казалось это завопили сами стены зала, сама цитадель. Трехгранная пирамида, вращаясь в воздухе, пролетела те несколько дюймов, которые отделяли человека от прохода, и ударилась прямо в край разлома. Яркая вспышка осветила стены зала, раздался треск и проход исчез. Во внезапно наступившей тьме с отчетливым металлическим звоном на камень упала пирамида, а затем раздался звук падающего тела, хрип - и все стихло.
Шаги, раздавшиеся в темноте за разбитой дверью, мужчина уже не услышал. Фигура, ног до головы закутаная в черный плащ, неспешно вошла в зал и, не удостоив мертвеца даже взглядом, подошла к пирамиде на полу. Тонкие пальцы в шелковых перчатках осторожно подняли пирамиду - точнее, то что от нее осталось - с пола и повертели ее в лунном свете. Одна из вершин пирамиды была точно отрезана острым ножом, срез блестит как зеркало.
С тела похитителя по полу в сторону фигуры протянулась темная нить, неслышно коснулась подошвы высокого сапога и растеклась по полу за спиной стоявшего, принимая форму его тени, отбрасываемой лунным светом. Спрятав пирамиду в складках плаща, владелец покинул зал, унося с собой тень, убившую вора.