Дмитричев Геннадий Васильевич : другие произведения.

Властители мира

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В книгу "ВЛАСТИТЕЛИ МИРА" вошли три мои повести: "Злой гений Дитриха Прусса", "Что хуже смерти?" и "Боги подземелья" . Да, каждая повесть - отдельная история. Но есть у них нечто общее. Через всё три рассказа красной нитью проходит одна тема: извечная борьба добра и зла... Кроме того, их объединяют общие герои, переходящие из повествования в повествование.
  Чтобы всем понравилась книга, - "угодить" всем, наверное, нереально. Кто-то любит фантастику или фэнтези, кто-то предпочитает детективы или триллеры... Но, думаю, стремиться к этому нужно. Во всяком случае, можно попытаться. Именно по этой причине и постарался написать свои опусы в различных жанрах. Первую повесть писал как приключения с элементами фантастики. Вторую - детектив с элементами всё той же фантастики (куда же без неё, родимой). Третью - фэнтези.
  
  
  
  ПОВЕСТЬ 1
  
  ЗЛОЙ ГЕНИЙ ДИТРИХА ПРУССА
  
  ВМЕСТО ПРОЛОГА
  
  На высоком моле кораблестроительной верфи, расположенной на побережье Бразилии стояли два человека. Один высокий, другой маленький, едва достающий до пояса своего товарища.
  Большую голову коротышки венчала широкополая фетровая шляпа светло-коричневого цвета. Морщинистое лицо было красным, как помидор. Он явно мёрз - ёжился и отворачивался от холодного ветра. Одет карлик был в короткую курточку чёрного цвета с большими блестящими пуговицами.
  Фалды чёрного плаща, что был на высоком, развевались на ветру, напоминая крылья гигантской хищной птицы. Несмотря на пронизывающий ветер, голова его была непокрыта, совершенно лысый череп блестел, как отполированный. Большие, почти в пол-лица, чёрные в толстой оправе очки резко контрастировали с бледной кожей.
  Перед ними возвышался огромное сооружение - высотой с трёхэтажный дом и более ста метров в длину, - субмарина. Шли последние приготовления спуска лодки на воду. Пологий желоб, по которому она должна скользить, заканчивали смазывать китовым жиром.
  - Ну вот, Криг, ты и стал настоящим командором, - не поворачивая головы, сказал длинный. - Помнишь, в детстве я называл тебя так?
  - Благодарю, профессор, - почти не разжимая посиневших губ, писклявым голосом ответил коротышка.
  - "Акула" в твоём полном распоряжении, как и команда во главе с капитаном.
  - Благодарю.
  - Пустое, - профессор ещё хотел что-то добавить, но в это время к ним подошёл один из рабочих - бригадир.
  - У нас всё готово, - сказал он.
  -Командуй, Криг, - не отрывая взгляда от субмарины, произнёс профессор.
  - Благодарю, - в третий раз произнёс карлик, и взглянул на бригадира.
  - Давай!
  Тот махнул рукой. Через секунду махина вздрогнула и заскользила вниз. И вдруг раздался истошный крик. Вдали забегали и тоже что-то кричали рабочие, размахивая руками.
  - Что там случилось? - пристально всматриваясь вперёд, спросил профессор.
  - Сейчас,- отозвался бригадир и побежал по молу.
  Через минуту он вернулся.
  - Погиб рабочий, - мрачно сказал он, - не успел покинуть желоб.
  - Фу-у, - облегчённо выдохнул профессор. - Я думал что-то с нашей красавицей. Э-э, как тебя, да, распорядись, чтобы семье погибшего выдали пособие в размере трёхмесячного заработка. ?
  - Слушаюсь.
  - Плохая примета, - пробормотал Криг.
  - Криг, тебе пора, - профессор посмотрел на коротышку.
  - Да, профессор. Не хотите прокатиться на "Акуле"? - спросил карлик.
  - Нет, не стоит. Я возвращаюсь в поместье, а вам курс на наш остров.
  - Да, профессор, - кивнул карлик и посеменил к причалу, где стоял небольшой катер.
  К подводной лодке, что сидела в воде ровно по крылья-плавники, уже причаливали три шлюпки с будущей командой субмарины во главе с капитаном.
  С помощью матроса Криг спустился по лесенке в катер и дал команду отчаливать. Он оглянулся, но на моле уже никого не было.
  - Благодарю, благодарю, профессор Прусс, - прошептал карлик, злобно сверкнув глазами.
  
  Через минуту новоиспечённая субмарина величественно вышла в океан.
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  ВАРИАНТ "Z"
  
  Глава 1
  СЕКРЕТНЫЙ ПРИИСК
  
  Александр Краймер стремительно вышел из кабинета главного редактора, в сердцах хлопнув дверью. "Черт знает что такое! - думал он, шагая в свой отдел. - В конце концов, какое мне дело до того, что на бирже паника и золото дешевеет. У меня его никогда не было и надеюсь, не будет. Почему именно мне "криминалисту" надо ехать в эту забытую богом страну, - не успокаивался он, - где даже ночью задыхаешься от духоты, а днем жаришься как на сковороде?! Пусть уж едет кто-то из экономического отдела".
  
  Александр был самым молодым журналистом в издательстве. Сейчас он понимал, что в редакции немного погорячился, ведь известность ему принесли репортажи из той страны, о которой так нелестно отзывался. "Все-таки странно, - думал он, сидя в мягком кресле "Боинга", бороздившего африканское небо, - год назад я находился в тех краях, но ни о каком прииске даже не слышал, а между тем, судя по наводнившему Европу золоту, месторождение должно быть богатейшее. Говорят, они уже завоевывают рынки Америки. Если так дело пойдёт и дальше, не за горами крах мировой экономики. Возможно, именно этого и добиваются владельцы прииска".
  Он не был экономистом, и, в полной мере, судить об этом деле не мог. Но, как любой коммуникабельный человек, кое-какие выводы все же делал.
  Через сутки, после разговора с редактором, Краймер прибыл в Преторию. Город ничем не отличался от европейских. По крайней мере, так ему показалось из окна такси. Разве что чернокожих было гораздо больше. Но на то она и Африка. В посольстве, как и следовало ожидать, о прииске ничего не знали или не захотели распространяться на эту тему, хотя намекнули, что это где-то на границе с Намибией. Это он знал и без них. И пообещали устроить встречу с советником директории, курирующим подобные вопросы.
  Уже на следующий день тот принял журналиста. Как ни странно, он оказался чернокожим. Александр уже привык к тому, что более или менее крупные чиновники в этой стране - белые. Советник тоже ничего существенного не сообщил.
  - Да, мы слышали о прииске, но, к сожалению, ничем вам не можем помочь. Предприятие частное, и мы не вправе вмешиваться в его дела. - Александр удивлённо вскинул брови: обычно такие вещи контролируются государством. -Налоги оно платит исправно, - добавил с улыбкой советник, - и мы не имеем к нему никаких претензий.
  Краймер задал еще несколько вопросов: "Не знает ли господин советник кто владелец прииска?"
  - Нет, нет, - поспешно ответил чиновник. Из чего Александр сделал вывод, что тот прекрасно осведомлен, но по какой-то причине, и даже догадывался по какой - по всей видимости чиновник получил солидный отступной - имя владельца держит в тайне. - Да, у нас и не принято, но смею вас заверить, это очень влиятельный человек.
  Советник встал, давая понять, что разговор закончен. Подавая руку и снова улыбаясь, сказал:
  - Молодой человек, не советую вам писать на эту тему. Это чертовски далеко и может повредить вашему здоровью.
  В словах советника Александру почудилась скрытая угроза, но возможно, это только показалось?..
  - Кстати, - донеслось вдогонку, - откуда вам известно о месторождении?
  Александр назвал фамилию редактора и издательство.
  
  Не в правилах Краймера, избегать каких бы то ни было заданий редакции, даже если они казались малоперспективными. Поэтому в тот же день, запасшись кое-какими сведениями, он взял билет на поезд. За окном вагона тянулась бесконечная степь и, казалось, никакой жизни здесь уже не может быть. Но скоро, Александр это знал, пустынный пейзаж сменится оазисом.
  Через два дня он сошёл на маленькой станции в Намибии. Но и здесь дело двигалось медленно. Никто толком не знал, где находится золотоносный прииск. Промучившись до вечера, наконец, понял, что местные жители кое-что знают, но не хотят говорить. Уже к ночи, за большие деньги, чернокожий старик согласился быть проводником, проворчав при этом:
  - Надеюсь, господин знает что делает.
  Купив двух мулов, они тут же отправились в путь. Ехать пришлось почти всю ночь.
  "Странно, - размышлял по дороге Краймер, - почему они не берут на работу местных? Ведь в округе больше нет поселений. Неужели привозят со стороны? Но это же страшно дорого".
  Прииск открылся неожиданно. Лес остался позади и, насколько хватало глаз, потянулась степь с кое-где торчащими пеньками. Проводник, молча, показал в сторону каких-то построек и поспешно повернул мула.
  Не успел Александр выехать на открытое место, как услышал грубый окрик. Журналист замер, ибо по опыту знал: в таких местах шутить не любят.
  - Кто такой? - заорал вооруженный автоматом охранник. - Стоять! - вновь крикнул на английском языке автоматчик, когда Краймер попытался вынуть удостоверение.
  - Я корреспондент из... - он назвал страну. - Мне необходимо видеть начальство прииска.
  Незнакомец, настороженно изучая Александра, скомандовал:
  - Руки за голову! Сейчас посмотрим, какой ты корреспондент, - охранник бесцеремонно обыскал его, забрал удостоверение, а при виде пистолета, который извлёк из внутреннего кармана журналиста, многозначительно ухмыльнулся и перебросил оружие подошедшему товарищу. Затем повел Александра, но не к строениям, которые, судя по всему, и были прииском, а к подножию сторожевой вышки.
  Обливаясь потом и мечтая хоть о глотке воды (фляжку с живительной влагой у него тоже отобрали) журналист прождал под палящим солнцем несколько часов. Причём, охранник, стороживший его, за это время успел смениться. Здесь он впервые подумал о том, что зря представляется как журналист. Наверное, надо было действовать как-то иначе - более скрытно. Но что сделано - то сделано. Если не убили сразу... Только когда солнце стало клониться к западу, два автоматчика повели его к видневшимся вдали строениям. "Как на расстрел", - подумал Краймер, но не удивился ни многочисленным вышкам, ни вооруженным до зубов людям.
  Поразил сам прииск, вернее, совершенно глухой и высокий, в три человеческих роста, забор, по верху коего шло несколько рядов колючей проволоки.
   "Зачем огораживать шахты? - недоумевал Александр. - Что они там прячут? Надо обязательно побывать за стеной!" - Впервые за эти дни в нем пробудился интерес к этому делу.
  Александра доставили в высокое белое здание типа отеля, подняли на лифте на второй этаж и, еще раз обыскав, ввели в просторный кабинет. Стены и пол кабинета были обиты толстыми коврами. У противоположной стены стоял большой, застланный цветастым покрывалом, диван. Мерно гудел кондиционер. Сопровождающие испарились, а из-за большого письменного стола навстречу поднялся невысокий толстяк, лицо которого лоснилось от пота, несмотря на прохладу, исходящую от кондиционера.
  "Боже мой, как он может жить в таком климате!" - первое, что подумал Александр. Потом опыт журналиста подсказал, что человек растерян, хотя изо всех сил пытался это скрыть.
  - Господин Краймер? Пожалуйста, садитесь, - указал толстяк на кресло, и первым плюхнулся в свое. Взял со стола удостоверение и несколько минут изучал его.
  "Он что, не мог сделать этого раньше?" - с раздражением подумал Александр. Но потом заметил, что толстяк вовсе не читает, а скорее всего, пытается привести в порядок мысли.
  - Господин Краймер, - наконец, оторвавшись от документов, произнес толстяк. - Прежде, чем вы зададите вопросы, позвольте поинтересоваться: как вы узнали о местоположении нашей фирмы? Мы стараемся не афишировать ее адрес. - Толстяк заставил себя непринужденно улыбнуться. И опять от Краймера не ускользнуло, с каким напряжением собеседник ждет ответа. Но на этот раз он не стал называть имя редактора, сославшись, что о прииске узнал в издательстве. Отметив что-то у себя в блокнотике и еще раз, взглянув на удостоверение, толстяк подвинул документы Александру. Спрятав документы, тот достал из нагрудного кармана рубашки небольшой блокнот, диктофон у него отобрали.
  - О, нет, нет, - замахал руками толстяк. - Вы, господин Краймер, приехали в очень неудачное время. Управляющий прииском в отъезде... и я ничем не могу вам помочь.
  - Позвольте, - начал было молодой человек, но толстяк не слушая его, перебил:
  - Мистер Краймер, вы, конечно, заметили какая у нас охрана, золото надо охранять, - извиняющие улыбнулся он.
  Александр порывался что-то возразить, но толстяк вновь перебил его:
  - Могу только сообщить, что мы напали на очень богатую золотоносную жилу...
  Журналист понял, что здесь ничего не добьется, но сделал еще одну попытку.
  - Скажите, - улучив момент, спросил он, - почему вы не берете на работы местных жителей, ведь, как я понимаю, нанимать со стороны намного дороже?
  Ему показалось, что во взгляде толстяка что-то промелькнуло: злоба, испуг или что-то еще.
  - Я уже сказал, - сухо бросил тот, - что это не в моей компетенции.
  По-видимому, этот человек уже вполне освоился, от его волнения не осталось и следа.
  - Ну что ж, придется подождать высшее начальство.
  - О, нет, нет, - скороговоркой проговорил толстяк, - вам сейчас лучше уехать. Управляющий будет очень не скоро... а вообще-то знаете что, - взглянул в окно. - Скоро стемнеет, незачем вам на ночь глядя пускаться в дорогу, - в его голосе появились заискивающие нотки. - Переночуйте, а завтра я подыщу вам проводника... а в знак полного доверия мы вернем вам ваши вещи. - На столе появились пистолет, чему Александр крайне удивился - обычно в таких местах оружие не возвращают - диктофон и его журналистское удостоверение. Толстяк нажал на кнопку под крышкой стола, и в дверях бесшумно появился один из сопровождающих.
  - Мартин, вы все слышали? Проводите мистера Краймера. - Это было сказано таким тоном, что Александр неожиданно понял, что Мартин на ранг выше толстяка, возможно, даже он и есть управляющий, но по каким-то, причинам, скрывает это. - Все необходимое вам принесут, - обратился толстяк уже к журналисту.
  
  Александр не спал, пытаясь понять какую с ним ведут игру. А то, что это так, что здесь что-то "не чисто", понял, как только встретился глазами с разговаривающим с ним сегодня толстяком.
  Вдруг он услышал странный шум. С минуту прислушивался, пока не понял, что это шаги множества людей. Осторожно выглянув в окно, Александр рассмотрел через жалюзи множество колышущихся голов - колонну людей. Быстро одевшись, бесшумно выскользнул в коридор и, обойдя сидевшего в кресле и клевавшего носом охранника, спустился по лестнице. У двери, сидя за столом, уже откровенно спал другой. По холлу разносилось его негромкое храпенье. Александр усмехнулся: "Хороша же у них охрана". Дисциплина на прииске явно была не на высоте. В немалой степени его удивляло, что не видел здесь ни одного чернокожего. И даже обслуга прииска и охранники были белые. Что бы это значило?
  За дверью Краймер увидел хвост удаляющейся колонны. Удача сама шла в руки. Недолго думая, он догнал колонну и втиснулся в нее. Окружающие не обратили на него никакого внимания. Но в этот момент Александр увидел двух охранников, за плечами у них болталось оружие. Чтобы не выделятся, ещё глубже втиснулся вглубь колонны. Судя по всему, те его не заметили. И Александр успокоившись, стал приглядываться.
  Почти все идущие - рослые и широкоплечие. Вот только с изможденными лицами. И вдруг с головы до ног покрылся холодной испариной: со всех сторон его окружали не люди, а механические куклы! Со смешанным чувством страха и любопытства юноша продолжал наблюдать. Да, это, несомненно, роботы. Монотонные движения и лица, похожие на застывшие маски. Нечто подобное он видел в музее восковых фигур, правда, там все фигуры были неподвижны. А здесь! Вспомнил, что в газету как-то просочилась информация о биороботах.
  "Так вот они какие! - подумал он, несколько успокоившись. - Но какая филигранная техника, просто не отличишь..." И тут случилось неожиданное: один из ближайших "роботов" широко открыл рот, - раздался отчетливый зевок. И по телу Краймера пробежала мелкая дрожь: "Нет, это не роботы. Но что же это такое?!"
  Так, в смятенном состоянии Александр, вместе со всеми, миновал большие железные ворота. Машинально стал подстраиваться под монотонные движения соседей, и это, возможно, спасло ему жизнь.
   "Роботов" загнали в один из многочисленных бараков, где двумя рядами стояли двухэтажные нары. Барак был слабо освещен белым неживым светом. Никто из охраны в помещение не вошел, в этом не было необходимости: "роботы" соблюдали полный порядок. Александр пробрался в самый конец, где было потемней, и, по примеру других, забрался на нары. И вообще понял, что ему ничего не остается, как во всем подражать этим странным существам. А те продолжали сидеть на жестких нарах, словно чего-то ожидая.
  Внезапно откуда-то раздался едва слышный писк. Александр обеспокоено оглянулся вокруг, одновременно заметив, как напряглись лица "роботов"". Писк оборвался так же внезапно, как и начался. И люди, как по команде, попадали на тощие матрацы, и почти сразу же послышалось мерное посапывание и негромкий храп. Они спали!..
  Александр был так ошарашен происходящим, что даже забыл последовать их примеру, что могло причинить немалые неприятности. Вспыхнул яркий свет. Он вздрогнул и прикрыл глаза рукой. А когда открыл, то увидел на пороге человека. К счастью, тот не взглянул в конец барака, а склонившись у первых нар, стал что-то делать. Александр потихоньку опустился на жесткий матрац и сквозь ресницы наблюдал. Видно, что человек выполняет привычную работу. Все движения его были выверенные, доведенные до автоматизма.
  "Санитар" (так он окрестил вошедшего) медленно приближался, переходя от одного "пациента" к другому. Александр судорожно сжимал рукоятку пистолета, возвращенного после визита к толстяку, правда, без единого патрона, стараясь унять бившую дрожь. И все же не выдержал. Когда "санитар", находившийся от него метрах в трех, склонился над его соседом, Краймер, сгруппировавшись, обрушил сверху на голову бедняги рукоятку пистолета.
  "Санитар" слабо вскрикнул. Шприц, которым тот орудовал, выпал из рук, и, как показалось Александру, с оглушительным звоном разбился. Взвалив обмякшее тело на место, где только что лежал, и, прислушиваясь к доносившимся снаружи звукам, журналист бесшумно выскользнул за дверь. В следующее мгновение страшный удар по голове его самого свалил на землю.
  
  Глава 2
  
  "ПАЦИЕНТЫ" ДОКТОРА ФОРЕСТА
  
  Доктор Форест устал. Но усталость эта была не физическая, хотя через его руки сегодня прошло более десятка пациентов. Фореста мутило от запаха свежей крови, от вида сморщенного, как ядро грецкого ореха, мозга. Да, он хирург и давно должен бы привыкнуть к таким вещам В списке, принесённым с утра "ассистентом" значилось всего четверо... Но после обеда пошли незапланированные...
  
   Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Ноги стали ватными и не слушались. Отправив очередную коляску с прооперированным пациентом, стянул перчатки и маску, тяжело опустился на стул и, чтобы не видеть вечно красную от пьянки физиономию охранника, тупо уставился в пол. Голова раскалывалась от боли, смертельная тяжесть приковала к месту так, что, казалось, никакими силами уже не сдвинуть. "Если привезут еще одного, я не вынесу этого, - подумал Форест, - или сойду с ума, или зарежу беднягу".
  
  Устал, наверное, и охранник или у него просто закончилось спиртное. Встав с трудом из глубокого кресла и буркнув что-то на прощание, шатаясь, вышел из операционной. Этот охранник, с коротким именем Рэм, был приставлен следить за доктором, но не очень-то старался, понимая, что жизнь последнего зависит от его добросовестной "работы". Обычно уже к обеду Рэм оказывался мертвецки пьяным и храпел до вечера в кресле. Форест даже не знал, какой тот национальности. Здесь не принято было расспрашивать.
  
  Форест пересел в освободившееся кресло и, закрыв глаза, уронив голову на грудь, попробовал расслабиться. Но это ему не удалось. Самопроизвольно сжались до хруста пальцы рук. Одно за другим поплыли перед глазами лица тех, кто лежал сегодня перед ним на столе - впалые закрытые глаза с синими веками, бледная, почти прозрачная, натянутая на скулах кожа. Он до того ясно увидел вытянутых в струнку пациентов, что, не в силах сдержаться, застонал. "Надо что-то делать, - в который раз твердил себе, - так больше продолжаться не может". Но ничего не делал, и все повторялось снова: каждое утро шел в свой кабинет-операционную, где его ждал пьяный охранник, и начиналась "работа", похожая на кошмарный сон.
  
  Мысль о том, что все это происходит во сне не раз приходила в голову. Но стоило открыть глаза, как снова видел таз с кровью и белые островки плавающего в нём мозга тех, кого он убивал. "Неужели они не понимают, что у человека бывает предел, - думал Форест, полулежа в кресле, - грань, за которую нельзя заступать?!"
  
  В это время двухстворчатая дверь за его спиной неслышно отворилась, и в операционную вкатилась коляска. Услышав шорох за спиной, вздрогнул и резко крутанулся вместе с креслом. К своему ужасу увидел нового пациента. До боли сжал зубы и, оставаясь сидеть, стал рассматривать юношу, которого предстояло оперировать. Тот был похож на десятки, а может быть, и сотни таких же несчастных, но чем-то неуловимо отличался от них. Чем? Никак не мог определить. Несмотря на черные круги под глазами, это был красивый юноша.
  
  Он не знал, откуда доставлялись пациенты, но по некоторым признакам догадывался, что в основном это матросы, что было неудивительно, так как со всех сторон их окружал океан. Но, судя по всему, молодой человек к их числу не принадлежал.
  
  "Откуда же они его взяли? Ему, наверное, нет и двадцати", - прошептал Форест. От одной мысли, что должен вскрыть череп у этого красивого мальчика и копаться в нем, стало плохо.
  
  Посидев еще немного и переждав приступ дурноты, доктор резко встал и быстро подошел к юноше. Несколько секунд стоял над своей жертвой. Ни один мускул не дрогнул на лице молодого человека, как будто тот был мертв. Но достаточно одного взгляда опытного врача, чтобы определить, что он жив и находится в глубочайшей коме. "Крепкое же у них снотворное", - подумал Форест о хозяевах острова, как, обычно не причисляя себя к их числу. Затем, распаковав новый бинт, привычным движением обмотал юноше голову. "Ну, вот и все", - облегченно вздохнул он.
  
  Рука уже потянулась к рычагу, но он ее резко отдернул. Во всей "операции" чего-то не хватало, что-то было не так. Доктор осмотрел пациента с ног до головы и с ужасом уставился на чистый бинт. Сам по себе бинт был безупречен: белоснежный, без единого пятнышка, но именно белизна и напугала. Быстро сорвав повязку, он провел скальпелем по лбу жертвы... Руки дрожали, и надрез получился неровными и глубоким. Брызнула кровь. Форест смазал чем-то рану и вновь перебинтовал голову несчастного, после чего перевел дух и нажал на рычаг электрического привода. Коляска бесшумно покатилась по монорельсу и скрылась за противоположной дверью. "Тупею, - падая в кресло, подумал он. Тихо заурчал лифт, и почти одновременно с этим погас свет. Это означало конец рабочего дня. - Все! Можно идти домой".
  
  Но почему-то медлил, чувствуя, как по телу разливается приятная тяжесть, наслаждаясь покоем и тишиной. Из дремотного состояния его вывел шум. Он насторожился, но быстро успокоился: это лифт возвратился на место. "Значит он уже в реанимации", - Форест поймал себя на мысли, что часто думает и говорит по старинке, как в те времена, когда был простым провинциальным хирургом. Вот и сейчас, подумал о том, чего уже давно не существовало в его работе. Какая уж тут реанимация?!
  
  "Сколько же прошло времени? Неужели только два года!" - ему казалось, что целую вечность торчит на этом проклятом острове. Как ни странно, он так ни разу и не побывал в "накопителе", где держали его будущих пациентов. И в "реанимации". Хотя бы из любопытства. Почему? Доктор и сам затруднился бы ответить на этот вопрос. Может быть, просто боялся взглянуть в глаза...
  
  За мыслью о реанимации последовала вторая, заставившая подскочить в кресле. Куда только делись усталость и апатия. "А если за мной следили?! Зачем я это сделал?! Это же верная смерть! - с ужасом думал он. Ему стало казаться, что в кабинете должна быть вмонтирована скрытая камера. Лоб покрылся холодной испариной, ноги противно задрожали, и Форест вконец обессиленный, вновь упал в кресло.
  
  Но время шло, а он все еще оставаться один в полумраке операционной. Жалюзи всегда плотно задвинуты (даже не помнил, когда в последний раз они открывались) и нельзя было определить - стемнело или нет. Похоже, в клинике не осталось ни одного человека, кроме него и ТОГО внизу. Остальных же уже нельзя было считать людьми. В здании стояла гробовая тишина, и доктор Форест слышал, как бьется собственное сердце. Постепенно успокоился. Способность трезво мыслить медленно возвращалась к нему: "Допустим, никто не заметил, и за мной не следили. Наверное, это так. Иначе, зачем им приставлять ко мне этого пьяницу, но это мало что меняет. Завтра же этот мальчишка выдаст себя с головой, а вместе с собой и меня!"
  
  Первое, что приходило в голову - исправить ошибку. Но вспомнив беззащитное лицо юноши, Форест понял, что не сможет убить его. Хотя смертей на своем веку он повидал немало, да и сейчас, что, как ни убийства совершает каждый день, но перечеркнуть только что спасенную жизнь показалось чудовищным. Потом подумал: не пойти ли ему покаяться, во всем признаться... Но представив злорадную усмешку коротышки Крига, тут же отказался и от этой мысли. "Ну что ж, тогда придется позаботиться о его дальнейшей судьбе, - произнес вполголоса. - Спрячу его в пещере, пока о ней никто не знает, а потом попробую переправить на материк".
  
  Приняв такое решение, доктор Форест привстал с кресла, собираясь уходить, но новая мысль обожгла сознание: "Черт! - обхватил он голову. - Он же завтра очнётся и все испортит. А если обойдется в реанимации, то вместе со всеми попадет в барак, и выкрасть его не удастся, - доктор задумался. - Неужели уже сегодня придется спрятать?.. Но нет, к такому путешествию я не готов. Тогда придется еще раз рискнуть".
  * * *
  Было далеко за полночь. Ничто не нарушало тишины. Лишь трели цикад вторгались в безмолвие, но и они сливались с ночью. В свете неярких звезд виднелись очертания большого светлого здания, у входа в которое зависли два больших плафона.
  
  В их свете мелькнула тень. Мелькнула и исчезла, как будто привидение прошло сквозь стену. Доктор Форест - а это был он - довольный, что незамеченным проник в клинику, двинулся по длинным коридорам внутрь здания. В палату реанимации, куда он стремился, вело два пути. Одна дверь выходила во двор, ей в основном пользовались "ассистенты". Другой путь лежал через операционную. Во дворе большой риск с кем-нибудь столкнуться, поэтому доктор выбрал последнее, тем более что надо кое-что захватить из операционной.
  
  Внутри охраны не было, но Форест старался производить как можно меньше шума. Он прекрасно знал внутреннее расположение этой части здания и поэтому беспрепятственно и скоро достиг кабинета. Да, он правильно рассчитал время; операционную уже успели убрать. В фосфоресцирующем свете взошедшей луны слабо светились тщательно отмытые хирургические инструменты.
  
  Форест прошел к стеклянному шкафчику, стоящему в углу, и с минуту в нем повозившись, положил что-то в карман куртки. Затем приблизился к двери, противоположной той, что вошел. За дверью оказался небольшой тамбур - лифт. Тихо заработал мотор, и через несколько секунд мягкий толчок возвестил, что лифт прибыл. Створки раздвинулись, Форест шагнул из него и резко отпрянул назад.
  
  Глава 3
  
   КТО КОГО СПАСАЕТ?
  
  Пахнуло забытым запахом морга, и Форестом овладело чувство страха. Несколько минут он не решался переступить порог кабины. Наконец, вышел, и та, облегченно приподнявшись, медленно поползла вверх. А доктор на самом деле попал в царство мертвых.
  
  Нет, трупы здесь не валялись, как это иногда бывает в небольших моргах, ровными рядами стояло несколько десятков узких железных полок-кроватей. На некоторых из них лежали сегодняшние пациенты.
  
  "Остальных, наверное, успели перевести", - подумал он и медленно пошел вдоль рядов, ища ТОГО, последнего. Люди лежали в одинаковой позе: неестественно задрав головы, с торчащими острыми кадыками. И хотя все они были разного возраста, преобладали молодые. Только сейчас, впервые, глядя на "творение" своих рук, ему пришло в голову, какое сильное оружие приобретают хозяева острова. Разве не об этом когда-то мечтали отец и его друзья?..
  
  ...По тихому неровному дыханию можно было определить, что в телах теплится жизнь. У одной из кроватей Форест задержался дольше обычного. Лежащий на ней не подавал признаков жизни. Он проверил пульс.
  
  "Черт! Не выдержал, - досадливо поморщился доктор. Но вовсе не этого человека пожалел он, а, в первую очередь, подумал о себе: - Опять придется копаться в мертвом теле. Скупердяи!" - подумал он о хозяевах острова. Мелькнула мысль, что хорошо бы и ТОТ не выдержал, но интуиция подсказывала, что юноша жив.
  
  Форест обошел всех, но пациент как сквозь землю провалился. Неприятный холодок забирался под кожу, лоб покрылся холодной испариной. "Неужели они что-то заподозрили и увезли его в другое место? Но почему меня сразу не взяли?! А может быть, уже ищут?" - приходили мысли одна страшнее другой, а глаза продолжали лихорадочно бегать по лицам спящих, в надежде, что ошибся или пропустил...
  
  Форест запаниковал. Но тут заметил еще одну кровать, стоявшую в стороне от остальных в небольшой нише. Натыкаясь на койки, почти бегом направился туда. Это, несомненно, был он! Вот и родинка на подбородке. Доктор готов был расцеловать юношу.
  
  Не обращая внимания на грязный тюфяк, Форест сел рядом с пациентом и осмотрел его. В отличие от других юноша дышал ровно, а под глазами уже не было той пугающей черноты. Кровь засохла, и бинт из красного превратился в черно-бурый. Прежде, чем вывести пациента из сна, он еще раз подумал, что скажет.
  
  "С мальчишкой не должно возникнуть проблем, поверит каждому моему слову", - успокоив себя, таким образом, доктор сделал заранее припасенным шприцем укол и стал ждать.
  
  Через минуту веки юноши дрогнули, и он открыл глаза. Секунду взгляд блуждал, пока не остановился на сидящем перед ним человеке.
  
  - Где я? - с трудом разжимая запекшиеся губы, спросил он.
  
  Доктор Форест нагнулся ниже, чтобы ответить, но понял, что тот еще не отошел от наркотика. Юноша попытался подняться, но это ему не удалось.
  
  - Спокойно, спокойно, - быстро заговорил доктор, поддерживая пациента, - я друг и пришел, чтобы помочь.
  
  Форест знал, что упусти он время, с парнем едва ли удастся справиться. Лекарство, которое ему ввел, обладало очень эффективным действием. Важно было именно сейчас расположить его к себе.
  
  - Как тебя зовут? - спросил он.
  - Александр, - машинально ответил юноша, садясь на кровати.
  - Повторяю, Александр, я твой друг, меня бояться не...
  - Где я? - перебил юноша. - И что все это значит? - он обвел рукой вокруг.
  
  - Говори потише! - зашептал Форест. - Нас могут услышать. Вспомни, что с тобой сучилось за последние дни, и ты поймешь, что находишься в большой опасности.
  
  Александр замолк. Молчал и доктор, думая, стоит ли открывать этому мальчику правду.
  
  - Все же объясните, что все это значит, как я сюда попал?
  
  - Ну, хорошо, - будто на что-то решившись, проговорил доктор. - Я вижу, ты парень не из робких, тогда взгляни на этих людей... замечаешь ли что-нибудь странное?
  
  Минуту юноша внимательно всматривался:
  - Они же мертвые? Я в морге?!
  Форест усмехнулся:
  - Не тебе первому приходит такое сравнение. Почти угадал. Они живые, но крепко спят.
  
  - Спят!? - в голове молодого человека шевельнулось воспоминание: прииск, барак... Ну, конечно же.
  
  - Небольшая операция и несчастные навсегда забыли, кто они. Теперь их удел работа. Много работы, - продолжил доктор.
  
  - Люди-автоматы! - воскликнул Александр. - Теперь я понимаю... - перед глазами возникла колонна рабочих. Он схватился за голову.
  
  - Не пугайся, тебя удалось спасти, а бинт для маскировки, - успокоил Форест, - чтобы ты не отличался от остальных. Я рад, что вы все понимаете, - он почему-то перешел на "вы". - А теперь о главном, слушайте меня внимательно...
  
  - Но кто вы и почему спасли меня? - вновь перебил Александр.
  
  - Ну что ж, ты имеешь основания не доверять. Зови меня просто Форест. И почему ты решил, что я спас только тебя? Ну, об этом потом, у нас не так много времени. Слушай меня внимательно: завтра тебе предстоит нелегкий день. Никто тебя не тронет. Не бойся. Но ты должен пролежать с закрытыми глазами и ничем не отличаться от остальных. Думаю, никто не будет тебя рассматривать, но все же старайся не шевелиться. Надеюсь, ты не боишься уколов, - вынул он ампулу, - сейчас я сделаю тебе инъекцию, и ты спокойно будешь спать до утра. Силы тебе понадобятся. А ночью я отведу тебя в надежное место. Не беспокойся, это совершенно безвредно.
  
  Доктор Форест хитрил, собирался ввести Александру сильнодействующий наркотик, от которого тот должен проспать целый день, но предупреждать об этом не хотел. Сейчас важно было выглядеть в глазах этого молодого человека эдаким спасителем-героем.
  
  - Я спрячу тебя в безопасное место, - повторил он, доставая из небольшой металлической коробочки, которую принёс с собой, шприц, - а потом переправлю на материк.
  
  Александр с беспокойством следил за действиями Фореста, явно колеблясь. Потом все же протянул руку:
  
  - Кажется, у меня не остается другого выбора, как довериться вам.
  
  Дождавшись, когда юноша впал в забытье, доктор вызвал лифт.
  
  * * *
  
  Незамеченным, Форест пробрался домой, но, как ни старался, уснуть не смог. Им опять овладели дурные предчувствия. Голова пухла от мыслей, среди которых выделялась одна: "Зачем я это сделал?"
  
  Завтра они обязательно попадутся, и последует неминуемая смерть или кое-что похуже... Криг не пощадит - давно ищет повод. А заменить его не так уж и сложно. Форест слышал и даже видел: готовятся ещё два таких же кабинета, как его. На минуту представил себя на месте пациентов и глухо застонал.
  
  "Старый дурак! - на чем свет стоит, ругал себя. - Зачем я заварил эту кашу?! Жалко, видите ли, стало. Куда проще было усыпить этого мальчишку? - он встрепенулся. - Может быть, еще не поздно? - Форест выглянул в окно. Светало. - Нет! Парень оказался не таким уж наивным, как он себе представлял. Сейчас был вовсе не уверен, что удалось убедить... Про таких говорят: молодой, да ранний".
  
  На самом деле доктор Форест был вовсе не старым. Недавно ему исполнилось сорок шесть. На бледной лишённой всякой краски коже лица ещё не образовалось ни одной морщинки. А в чёрной густой шевелюре - ни единого седого волоска.
  
  
  Наконец, доктор забылся в кресле. Правда, видеть этого, равно как и его бдения, никто не мог. Доктор жил один в маленьком комфортабельном домике.
  
  Проснулся он через полчаса, но, как это ни странно, чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. А главное, его уже не терзали ночные страхи. С легким сердцем Форест вскочил с кресла, будучи уверенным, что все закончится благополучно, и стал готовиться к ночному путешествию.
  
  Настроение его резко упало, когда увидел выходящую из ворот зоны колонну рабочих, прооперированных неделю назад. Их вели на испытательный полигон. А быть может, отправляли на материк. И хотя Форест знал, что Александра в этой колонне быть не могло, чего-то испугался. В кабинет вошел уже в отвратительном настроении. Охранник еще не пришёл. Доктор вынул из куртки вчерашний инструмент и засунул подальше в шкафчик.
  
  Вскоре появился Рэм с неизменной бутылкой в руке.
  
  - Гуд монинг, док! Вы сегодня плохо выглядите, - поздоровался он.
  Доктор что-то пробурчал в ответ, но расслышать можно было только слово "бессонница".
  - От бессонницы есть отличное средство, - хмыкнул Рэм, вынимая из кармана бутылку. - Рекомендую. Не желаете?
  - Нет! - отрезал Форест и резко отвернулся от надоедливого стража, понимая, что портить отношения с охранником не в его интересах. Но тот, кажется, ничуть не обиделся.
  - Нервы, док, - произнес он, откупоривая бутылку. - А я, с вашего позволения... Да-а, работа у нас не мёд.
  
  На что Форест, ничего не ответив, накинул халат и занялся приготовлением инструмента. Принесли список, заглянув в который, он облегченно вздохнул. Пациентов в нем значилось десять. Конечно тоже не подарок, но не сравнить со вчерашним днем. О том, что все они выйдут из-под его ножа послушными роботами - скотиной, не способной мыслить, доктор не думал, как и о том, что смерть была бы для этих несчастных лучшим избавлением.
  
  Глава 4
  
  НОЧНАЯ ПРОГУЛКА
  
  Форест сидел в кабинете, расслабившись в кресле. В голове лениво ворочались обрывки мыслей. Порой под давлением определенных обстоятельств человек из трусоватого превращается в отчаянного храбреца. Нечто подобное сейчас происходило с доктором. Он удивлялся самому себе: откуда столько прыти? Раньше никогда и не подумал бы, что способен на такие "подвиги"! И ему это нравилось. Форест был несказанно рад, что страх не парализовал его. Что еще предстояло? Выдержит ли? Но как говорится, назвался груздем - полезай в кузов.
  
   Мрак, стоявший в кабинете-операционной, действовал успокаивающе. Со стороны могло показаться, что уставший за день доктор дремал. Но это было не так. Он ждал. На нем была короткая темная куртка и удобные для ходьбы кроссовки. И на этот раз он почти не волновался. Техник, так называли человека убиравшего в операционной, никогда не заглядывал в лифт, и он мог там спокойно переждать. После рабочего дня Форест намеренно не пошел домой, посчитав, что рисковать лишний раз не стоит.
  
  Внизу хлопнула дверь, и раздались отчетливые шаги. Он поморщился: "Вечно стучат сапожищами!" Нервы все же были натянуты до предела. Пора уходить. Форест поднялся и, обойдя лужу крови, споткнувшись о монорельс и негромко чертыхнувшись, скрылся в черной пасти лифта. Беззвучно задвинув за собой дверь, на всякий случай, запер изнутри. Кто знает, какие сюрпризы готовит нам судьба? Вдруг технику вздумается заглянуть в кабинку лифта.
  
  Через минуту, насвистывая веселый мотивчик, в операционную кто-то вошел...
  
  
  ...Когда шум за дверью утих, Форест, помедлив немного, вышел из укрытия. Операционная сияла чистотой.
  
   "Пожалуй, спускаться в подвал еще рановато, - подумал он, взглянув на часы. - Время еще ранее, можно с кем-нибудь столкнуться во дворе, - он снова уселся в кресло. На этот раз его посетили мысли куда тревожнее: - Правильно ли я все рассчитал? До пещеры не близко, успею ли вернуться затемно?" - он готов был дать обратный ход: например, усыпить пациента. Но узел затянулся: ассистенты наверняка определили, что после операции "объект" был жив и занесли номер в список. Оставалось одно - исчезновение. Вряд ли они заметят пропажу, а документы он сумеет подделать. Как говорится: потеряв голову, по волосам не плачут.
  
  "Только что с ним делать дальше? Вместе с остальными переправить на материк? Если... Собственно, какое мне дело? Если парень окажется недостаточно ловок и попадется, никто не будет спрашивать, откуда он взялся, сразу уничтожат, как бешеную собаку! Интересно, как он к нам попал? На субмарине? Сомнительно. Яхта? Но почему я ничего не знаю?.. Однако, пора!" - вновь взглянул на часы Форест.
  
  Он спустился в подвал, вышел из лифта и направился к кровати, где лежал Александр. Пациент пребывал в том же положении, в каком его оставил вчера, лишь рука откинута в сторону. Доктор нагнулся и с облегчением разглядел на левой руке юноши свежий след укола. Значит, ассистенты ничего не заподозрили и ввели ему, как и всем, питательную смесь. Внимательно посмотрел на плотно сомкнутые веки. Да, он не ошибся, этот человек был намного старше, чем подумал в первый раз, и от этого могут возникнуть дополнительные проблемы... С подростком было бы легче. Прямой нос, узкие губы, точёные скулы. Всё свидетельствовало, что перед ним европеец, а возможно, даже американец.
  
  Прежде чем вывести пациента из наркотического сна, Форест снял с его головы повязку. Рана уже успела зарубцеваться, но выглядела устрашающе. "Идиот!" - обозвал сам себя доктор. Куда проще было намочить бинт в крови. Потом вынул ампулу и сделал инъекцию.
  
  Через минуту юноша открыл глаза.
  - Это вы, Форест? - слабым голосом спросил он. - Ничего не помню... Где я?
  - Вы сильно измучились и проспали целый день, - успокоил доктор. - Ну, а теперь вставайте, пора в путь.
  
  - Куда? - снова спросил Александр.
  - Вы помните наш вчерашний разговор? - с беспокойством спросил доктор.
  - Да, - молодой человек попытался подняться с койки, но почувствовал, как пол уходит из-под ног.
  
  - Ничего, это бывает, - поддержал его Форест. - Очень скоро это пройдет...
  
  Пережидая приступ головокружения, Александр взглянул на свою руку, потом на Фореста, но ничего не сказал. Эти взгляды не ускользнули от доктора, и он подумал: "Ну вот, началось!" - имея в виду проблемы, которые могли возникнуть.
  
  Пока шли между рядов полок-кроватей, Александр неотрывно со страхом смотрел на лежащих на них людей. Некоторые открыли глаза и, не обращая внимания на проходящих, пустым бессмысленным взглядом смотрели в потолок. Картина была жутковатой. И даже привычный ко всему Форест чувствовал себя неуютно.
  
  * * *
  
  Два силуэта выскользнули из большого светлого здания. Доктор, шедший впереди, потянул спутника в сторону:
  
  - Идите за мной и старайтесь ступать осторожно.
  
  Все еще находясь под впечатлением страшного подвала, Александр беспрекословно последовал за ним. Он хотел о чем-то спросить Фореста и дотронулся до его плеча.
  
  - Тсс, - сделал тот предупредительный жест. - Ничего не говорите, мы еще в опасности.
  
  Вопросов у Александра накопилось немало, но пока решил смириться и повиноваться до конца. Однако молчание не мешало смотреть по сторонам. Местность напоминала обыкновенный дачный поселок. Такие же небольшие коттеджи, возле каждого темнел газон... Вот только зачем это странное сооружение, похожее на водонапорную башню с радаром на крыше?
  
  - Фу, кажется, проскочили, - перевел дух Форест. Они находились на окраине поселка.
  И вдруг в этот момент...
  - Эй, кто там?! - раздался грубый окрик.
  Александр замер и бросился бы бежать, если бы доктор властно не схватил его за руку.
  
  - Стой! - успел шепнуть Форест в самое ухо. Безвыходность положения придала смелости. "Кто бы это мог быть? Судя по выговору - Броунди. Не самый плохой из охранников. С ним у меня ровные отношения. А главное он не из гвардии Крига", - все это пронеслось в голове Фореста за долю секунды.
  
  Нетвердой походкой он двинулся навстречу окликнувшему.
  
  - Дру-у-жище Бро-о-унди! - растягивая слова, заговорил Форест. - Кака-а-я встре-е-ча. Пойдем с нами, у нас кое-что осталось, - пригласил он, повернувшись к Александру, стоявшему в отдалении, и при этом едва не свалившись.
  
  - А, это вы, доктор, - сказал охранник. - Нет, спасибо, мне сейчас на дежурство, а вы зря зашли так далеко, говорят, здесь пошаливает какая-то зверушка.
  
  - О, зверушки моя страсть, и еще у меня кое-что е-е-сть, - натурально икнув и вытащив из кармана большой пистолет, похвастался Форест.
  
  - Ну, хорошо, хорошо, - занервничал Броунди. - Уберите свою "дуру", - отвел он направленное в грудь дуло пистолета. - Я все же советовал бы идти домой.
  
  - Хо-о-рошо. Ид-у-у-у. А все же жаль... - и что-то бормоча себе под нос, обняв Александра, увлек его за собой.
  
  - А говорили, он в рот не берет, - глядя вслед, удивился Броунди и направился в противоположную сторону.
  
  Отойдя на безопасное расстояние, Александр повернулся к доктору:
  - Форест, вы настоящий артист. Так правдоподобно сыграть... даже я на минуту поверил...
  
  - Честно признаться - это от страха. А вообще-то, нам повезло, что вам оставили одежду. Но меня больше волнует другое, как бы Броунди не разболтал о нашей встрече. Боюсь, что слишком запоминающей она оказалась. - оглянувшись на оставшийся позади поселок, доктор включил небольшой, но мощный фонарик. - Теперь, молодой человек, объясните мне кто вы такой и как попали на наш остров?
  
  - Разве мы на острове? - удивился Александр.
  
  - Так, на часть вопроса вы уже ответили. Что касается острова... да. Думаю, это частная собственность. Впрочем, остров громко сказано, по большому счету это одинокий утес посреди океана.
  
  - Странно, я думал необитаемых островов в наше время не осталось, - задумчиво сказал юноша.
  
  - Я тоже так думал, - усмехнулся Форест, - он уже обитаем. Но вы не ответили на мой вопрос...
  
  - Строго говоря, еще неизвестно кто кому должен давать объяснения. Ну, хорошо, первым начну я. Я корреспондент... - молодой человек по привычке полез за удостоверением, но спохватился. В общем, журналист Александр Краймер.
  
  - Журналист, - размышлял вслух доктор. - Теперь мне становится понятным... Ваша братия всюду сует свой нос.
  
  В его голосе Александру почудилось раздражение.
  
  - Скажите, Форест, откуда этот шрам? - Александр осторожно дотронулся до лба.
  
  - Вы должны меня извинить, Александр, - оглянулся тот, - я иногда разрезаю кожу у пациентов для маскировки.
  
  - Да, вы мне говорили, - вспомнил Краймер, - если так, то никаких извинений. Собственно, в чем состоит операция? Почему после нее, как вы сказали, люди превращаются в рабочую скотину? - в нём опять заговорил журналист.
  
  - Я знал, что рано или поздно вы спросите об этом, - доктор что-то вынул из куртки и осветил ладонь. - Знаете что это?
  
  Краймер осторожно взял с его ладони миниатюрную коробочку:
  
  - Похоже на микросхему.
  
  - Вы неплохо разбираетесь в радиотехнике. Это жучок-приемник, он вживляется в мозг, и пациент подчиняется сигналам, поступающим через него. - Доктор положил коробочку в карман и вновь двинулся вперед. Александр был поражен.
  
  - Да вы знаете, кто вы после этого! Это же хуже убийства! - вдогонку крикнул он.
  
  Форест резко обернулся:
  
   - Я делаю все, что в моих силах, и не вам меня упрекать.
  
  Но Александр не успокоился:
  
  - Ну, хорошо, вы намекаете, что спасли ни одного меня. Но тогда почему эта преисподняя до сих пор действует?!
  Доктор пожал плечами.
  - Нам необходимо спешить, - вместо ответа сказал он.
  Несколько минут оба шли молча.
  - Откуда поступают сигналы? - спокойным тоном спросил Александр.
  
  - Заметили башню в поселке? - вопросом на вопрос ответил Форест, и через секунду добавил: - Впрочем, у некоторых охранников имеются передатчики.
  
  - Где берете приемники и все остальное? - задал молодой человек следующий вопрос.
  
  - Компания закупает их у какой-то фирмы, у какой - держится в секрете.
  
  "Это можно выяснить, - подумал журналист и тут же чертыхнулся. - Что выяснять? Надо выбираться отсюда, и как можно скорее!" - больше вопросов он не задавал, не потому что их не было, а потому что стало не до них. Они свернули с ровной дороги, и Краймер то и дело спотыкался о торчащие повсюду валуны.
  
  - Ну, вот мы и пришли, - наконец, остановился доктор.
  
  Александр к чему-то прислушивался. Показалось, что сквозь трели цикад доносился слабый шум, будто ветер шуршал в листве. Но никакого ветра не было. По-прежнему стояла тихая и звёздная ночь.
  
  А Форест тем временем нагнулся, раздвинул кусты и... исчез, как будто провалился сквозь землю.
  
   Глава 5
  
   СТРАНИЧКА ДОСЬЕ
  
  Через минуту откуда-то снизу пробились узкие полоски света. Вновь раздвинулись кусты, и доктор Форест позвал:
  
  - Проходите, здесь пещера.
  
  Краймер с трудом протиснулся в узкую щель. Изнутри пещера оказалась довольно просторной, от входа к центру можно было спуститься, придерживаясь за камни. Там уже потрескивал костер.
  
  - Это мой тайник, - не без гордости сказал Форест. - Храню здесь трофеи, - указал он на козлиные рога и шкуры. - Знаете, охота моя страсть. Хорошо, что ещё никому не разболтал... Да-а. Ну ладно. Мне надо торопиться. На первое время у вас все есть. А потом я навещу. Формируется новая партия... - он на секунду замялся, - с ней я вас и отправлю на материк. Ну, счастливо оставаться. Да, вот еще что, - у самого выхода обернулся он, - днем постарайтесь не выходить. Здесь никто не бродит, но все же не стоит рисковать, и не ходите вглубь пещеры, любопытство многих сгубило... - с этими словами, Александр даже не успел ответить, доктор исчез в проеме.
  
  * * *
  
  Дороги, ведущий в поселок, Форест достиг, когда уже начало светать. Надо спешить. Конечно же, он не считал себя трусом, но если бы кто другой рассказал, что будет вытворять в эти дни, ни за что бы не поверил.
  
  - Неужели опять придётся принимать эту дрянь?! - подумал он о питательной смеси, а попросту модифицированном наркотике, представив, что целый день придется стоять на ногах.
  
   Правда, после него появлялась удивительная работоспособность. Разработчики уверяли, что смесь совершенно безвредна. Но он не был наивным человеком и понимал что к чему... Не существует безвредных наркотиков. И даже энергетический напиток вызывает побочные явления. Благодаря этой смеси пациенты выживают и чувствуют себя вполне сносно, по крайней мере, в первое время. Форест точно не знал, что с ними происходит, и как их используют на материке, но, судя по всему, им нашли неплохое применение. У хозяев грандиозные планы. Он вспомнил, как все начиналось.
  
  Форест жил в Южной Америке - В Боливии. Отец, командовавший в годы войны дивизией СС, недавно скончался. И остался бы Форест "никому неизвестным" нейрохирургом из провинциальной клиники (никаких перспектив впереди не маячило), если бы к ним не поступил пациент, попавший в автокатастрофу и получивший тяжелую травму черепа.
  
  Операция прошла успешно. В процессе выздоровления пациента Форесту довелось много говорить с этим, оказалось, баснословно богатым человеком. Мысли незнакомца были удивительно созвучны тому, что в свое время он слышал от отца. Тот также ненавидел "цветных", считая их людьми второго сорта. Хотя доктор подозревал, что у него самого в жилах течет еврейская кровь. Он так привязался к больному, что перед выпиской затосковал. Новый знакомый это заметил и обещал похлопотать за Фореста.
  
  Вскоре его вызвали в столицу, где снова встретился с бывшим пациентом и имел с ним длинную беседу. Ему предложили заработок в разы превышающий тот, что имел раньше, предупредив, что работа предстоит не совсем обычная и придется на несколько лет уехать очень далеко. За такие деньги доктор готов был ехать на край земли... Сначала он думал, что это простая благодарность богатого человека. Но вскоре понял, что господин Прусс, так звали нового знакомого, имеет на него далеко идущие планы.
  
  Сначала его переправили в соседнюю страну, где в закрытой клинике проводил эксперименты над животными. Опыты были не совсем гуманны, но гонорар платили аккуратно, и Форест закрывал на это глаза, даже после того как понял, что после животных настанет очередь людей. Примерно по истечении полугода, его посадили на большую яхту и, как обещал хозяин, увезли к "черту на рога". Так он оказался на острове.
  
  Первые опыты прошли неудачно. Чернокожие пациенты долго не жили. Но постепенно все наладилось. "Материал" поставлялся регулярно и, делая из него безвольных роботов, Форест даже не задумывался, что это люди и не чувствовал угрызений совести. Конечно, трепанация черепа - операция не из легких. Но хозяева не скупились (особенно на первых порах) и укомплектовали клинику на острове самым современным оборудованием. И вскоре процесс принял почти потоковый характер.
  
   Но примерно год назад на остров завезли партию "белых", и Форесту стало не по себе. Списав минуты слабости на сильное переутомление, он решил доработать до конца контракта... Но иногда ловил себя на мысли: "А не обманываю ли я себя? Позволят ли мне покинуть остров?!" - и все чаще приходил к неутешительным выводам: никто его с острова не отпустит! Слишком много он знает.
  
   Нынешний случай с Александром он считал досадной осечкой, о которой никто не должен узнать. "Избавлюсь от него, и все будет хорошо"", - думал доктор, торопясь домой.
  
  Глава 6
  
   ЕЩЁ ОДНА ЗАПАДНЯ
  
   Александр не помнил своих родителей. Ему не было и трех, когда они погибли в авиакатастрофе. Сначала его воспитывала тётка - потом приют... В детстве он зачитывался романами Жюля Верна (до сих пор этот писатель остался одним из самых любимых), грезил путешествиями, приключениями, мечтал попасть на необитаемый остров. Наверное, из-за этого - любви к романтизму, и выбрал профессию криминального корреспондента.
  "Вот я и попал, - усмехнулся Краймер.
  Он подсел к костру и стал машинально подбрасывать в огонь сухие ветки. Двоякие чувства испытывал он к только что ушедшему человеку. С одной стороны, тот спас его от ужасной участи, и в этом не приходилось сомневаться, и продолжает помогать. Но с другой стороны, эти недомолвки и якобы незнание многих вещей... Что-то мешало до конца поверить Форесту. "Во всяком случае, - подумал Александр, - без его помощи мне пока не обойтись".
  
  Костер разгорелся так, что пламя поднялось выше головы, заставив журналиста отстраниться от мыслей и оглядеться. Помимо потрескивания костра Краймер различил слабый гул, исходящий из глубины пещеры. Кроме того, заметил, что языки пламени отклоняются в сторону, как бывает при движении воздуха. "Значит, здесь есть второй выход, - подумал он, - надо проверить".
  
  Выхватив из костра головню, Александр направился вглубь пещеры. Им двигало не одно лишь любопытство. Знание дислокации никогда не помешает. Из головы совершенно выпало последнее предупреждение Фореста.
  
  Идти пришлось полусогнувшись, но потом пещера расширилась и стала выше. Сначала юноша делал на стенах отметины куском известняка, но вскоре перестал, так как никаких ответвлений не заметил. Судя по всему - это были карстовые пустоты, веками вымывавшиеся дождевой водой. Об этом "свидетельствовали" и известняковые стены пещеры и спускающие с потолка многочисленные сталактиты. Впереди замаячило едва заметное светлое пятно. "Значит, уже рассвело", - отметил он. По мере продвижения гул усиливался, и вскоре Александр понял - что это... Почти одновременно до него долетели мелкие брызги. Ощутив на губах соленый вкус, окончательно убедился, что пещера выходит на берег моря.
  
  Неожиданно его ноги заскользили по отлогому каменному спуску. Александр потерял равновесие и упал на спину, выпустив головню, которая зашипела как растревоженная змея и заскользила вниз. Ухватившись за камни, он удержался, при этом ободрав ладони до крови, перевернулся на живот и встал на четвереньки.
  
  "Хорошая ловушка для людей", - отдышавшись, проговорил Александр, но голос потонул в оглушительном грохоте прибоя. По-видимому, во время прилива эта часть пещеры затоплялась. Об этом говорили мягкие мокрые водоросли, попавшие под руку, а также мелкие лужицы вдоль стен, которые он сумел разглядеть, несмотря на темноту. Потом различил какое-то мельтешение в светлом проеме. Приглядевшись, понял, что это падающая сверху вода. Форест наверняка знал об этой "ловушке". Но почему не предупредил? Мелькнула мысль, что тому было бы выгодно избавиться от него. Но потом Александр отмел ее: "Зачем же тогда меня спасал? Скорее всего, ему было некогда - спешил возвратиться в поселок затемно".
  
  Вернувшись, Краймер застал костер почти потухшим. Сквозь кустарник, скрывавший вход в пещеру, пробивались первые лучи солнца. Мучительно хотелось пить. Он собрал со стены несколько капель. Но этого явно было недостаточно, жажда продолжала мучить. Александр все время помнил о водопаде. Вода должна быть пресной.
  
  Несмотря на запрет Фореста, он осторожно выглянул наружу. Поблизости никого не было, лишь поднявшийся ветерок раскачивал редкий колючий кустарник, да по небу плыли тяжелые серые тучи, скрывшие только что взошедшее солнце. Александр нашел у стены среди шкур плоскую походную фляжку, выполз из пещеры и крадучись пошел в ту сторону, где, по его расчетам, находилось русло.
  
  Берег ручья представлял нагромождение огромных глыб, и спуститься к воде стоило большого труда. С риском для жизни юноша проделал это. Припав к воде, напился и набрал полную фляжку. Поднявшись наверх, направился вниз по течению ручья к морю. По мере продвижения, перед ним открывалась мрачная картина бескрайнего океана. Подойдя к самому краю, Александр глянул вниз, и у него закружилась голова. Вода маленького ручейка с огромной высоты низвергалась в пропасть и тонкой нитью терялась в бушующих волнах, с силой бившихся о черные скалы. Где-то там находилась пещера. Он на минуту представил, что мог угодить в эту "мясорубку" и вздрогнул.
  
   По запомнившимся ориентирам Александр вернулся назад, но вход в пещеру нашел не сразу, пришлось облазить ни одни заросли, изрядно ободравшись о колючки.
  
  Глава 7
  
   НА ГРАНИ ПРОВАЛА
  
  Форест шел в операционную в отличнейшем расположении духа. Он только что узнал, новых поступлений не было, значит, большой работы не предвиделось. Но это вовсе не означало, что ее совсем не будет. Иногда у него на столе оказывались сами же островитяне - в чем-то мало-мальски провинившиеся люди из охраны или обслуживающего персонала. Поэтому-то на острове царил такой отменный порядок и дисциплина. Эти люди, не боявшиеся ни бога, ни дьявола, больше смерти боялись оказаться пациентами Фореста.
  
  Но стоило доктору переступить порог, как благодушное настроение улетучилось, более того, им овладел безотчетный страх. Вместе с Рэмом в операционной сидел еще один человек. Несмотря на то, что одет он был в цивильный костюм, Форест моментально узнал его. И не мудрено: человека из личной гвардии коротышки Крига, которому поручались самые ответственные и страшные дела знали все!
  
  - Здравствуйте, доктор Форест, - поздоровался Рэм.
  
  Красная одутловатая физиономия охранника лоснилась от пота, глаза лихорадочно блестели, а руки заметно тряслись, но традиционной бутылки у него не было. Гвардеец, буркнув что-то вместо приветствия, даже не привстал.
  
  Как он и предполагал, пациентов оказалось мало - всего пять. Но это обстоятельство не радовало. Спиной хирург чувствовал взгляд гвардейца и не мог унять дрожь в руках. Так что не поручился бы, что кого-то из этой пятерки не зарезал.
  
  При появлении нового пациента гвардеец вставал и всматривался в лицо несчастного. Форест не мог взять в толк, что бы это значило. По спине струился холодный пот.
  
  "Неужели что-то пронюхали? - лихорадочно думал он, пытаясь понять причину появления гвардейца, - Неужели Броунди проболтался?! Положим, меня не посмеют тронуть - я не последний человек на острове..." - и опять в голову приходило, - а не обманывает ли сам себя? Ведь, как известно, незаменимых людей не бывает. Возможно, ему уже подыскивают замену.
  
  Но постепенно настроение улучшилось. Ничего страшного пока не происходило. И после ухода гвардейца доктор даже не отказался от протянутой бутылки, как по мановению волшебной палочки оказавшейся в руках у Рэма. На острове никогда не возбранялось употребление зеленого змия.
  
  К дому доктор подходил, мурлыча что-то себе под нос. И вдруг в нем все оборвалось. У двери увидел еще одного гвардейца, на этот раз в обычной черной форме.
  
  - Это за мной! - дернулся он было бежать, но почувствовал, что ноги не слушаются, да и поздно уже... Охранник заметил его и махнул рукой, приглашая войти. Как на казнь, на негнущихся ногах Форест прошел мимо стража. На первый взгляд в комнате никого не было, но над спинкой кресла заметил хохолок волос.
  
  - Добрый день, мистер Криг, - дрожащим голосом произнес Форест.
  
  Кресло резко развернулось. Маленький человечек с бледным морщинистым лицом, ноги которого едва доставали до пола, кивнул на противоположное кресло:
  
  - Садитесь.
  
  Доктор обмякнув, свалился в кресло, за шиворот ручейком потек пот, воротничок сразу же намок, но достать платок не осмелился.
  
  - Вы где были в прошлую ночь? - тоненьким голоском, от которого по телу хирург пробежали мурашки, спросил Криг.
  
  "Конец!" - пронеслось в голове у Фореста.
  
  - Ну, ладно, - взглянув на него, вновь сказал коротышка, - у каждого свои слабости, - усмехнулся он. - Я вот зачем пришел. Взгляните... - бросил он на стол маленькую книжечку. С маленькой фотографии на Фореста смотрел Александр Краймер. Доктор долго изучал удостоверение, лихорадочно думая, что делать.
  
  - Этот журналист, - продолжал между тем Криг, - оказался слишком любопытным, - он сделал паузу, - среди ваших пациентов его не нашли. Там, - кивнул карлик в сторону побережья, - его тоже нет. Возможно, транспорт задерживается. - Запомните этого человека, Форест, мальчишка оказался известным в некоторых кругах, и за ним потянулся след. Если он попадет к вам, оставьте его в покое. Впрочем, - добавил как бы про себя, - мои люди проконтролируют... Хорошо бы вам договорится с ним.
  
  Форест кивнул, пытаясь сглотнуть густую слюну. До него, наконец, дошло, что все поправимо.
  
  - А если нет... - выдавил он.
  
  - Если нет... - сморщился Криг. - Нам надо договориться! - он поднялся. Вскочил и Форест, стараясь не очень возвышаться над могущественным карликом.
  
  - Док, - совсем другим тоном проговорил Криг, - что-то в последнее время вы мне не нравитесь. В вашей работе появляется много брака. Заканчивайте со спиртным. Это до добра никого не доводило.
  
   И опять у Фореста выступила испарина на лбу. После ухода Крига он почти без чувств упал в кресло, из которого только что встал коротышка. Сначала он испытал облегчение. Но постепенно в голову полезли разные мысли. Вспомнил, как в первый раз увидел Крига. Тогда тот не внушал такого ужаса, наоборот. Но скоро показал свою сущность. Нет, сам карлик не убивал, но по мановению его руки на острове творились страшные дела.
  
  Кажется, никого на свете не было изощренней в пытках и казнях, чем этот "малыш". Форест заметил одну закономерность. Коротышка Криг выбирал в жертвы в основном высоких блондинов. Что это? Своеобразная месть за свое уродство? Возможно, он получал особое садистское удовольствие, мучая людей, коих природа оделила богаче его.
  
  К доктору он всегда был благосклонен. "Пока, - подумал хирург, - пока я им нужен... Еще при первой их встрече Форест почувствовал неприязнь к себе, впрочем, чувство было взаимным. От одной мысли, что может попасть в лапы молодчиков Крига, он вздрогнул. - Нет, не посмеет, я ему не по зубам! Хотя..."
  
  Постепенно его мысли приняли несколько иное направление: "Да, дело видно серьезное, если он сам ко мне пришел", - Форест интуитивно чувствовал, что коротышка чем-то напуган. - Ага, - злорадствовал он. - И за тебя взялись! - но потом одумался. - Черт с ним, с Кригом. Что делать мне? - обхватил голову руками. - Есть только один выход... - взгляд остановился на большом письменном столе. - Труп журналюги никогда не найдут".
  
  Резким движением Форест выдвинул ящик стола и достал пистолет.
  
  Глава 8
  
   ЗАПАДНЯ СРАБОТАЛА
  
  Целый день Александр просидел в пещере у костра. С утра юноша чувствовал легкое недомогание, которое постепенно нарастало. Дико болела голова, как будто в нее положили раскаленных углей. Сводило спазмами желудок, но от пищи, оставленной доктором, еще больше начинало мутить. "Не копался ли Форест и в моих мозгах?! - временами думал он. - Почему для меня доктор сделал исключение?" Многое ещё оставалось неясным. Чем больше Александр думал, тем большую неприязнь чувствовал к этому человеку, хотя, казалось, всё должно было быть наоборот... Прекрасно помнил, как отреагировал Форест, узнав, что он журналист. И это тоже наводило на кое-какие мысли. Своими глазами юноша видел, какой тот прекрасный актер. "К счастью, я еще могу самостоятельно мыслить, - думал Александр. - Почему же этот тип не идет?" - Вопросов у него накопилось немало. Нет, страха он не испытывал, скорее любопытство.
  
  Стемнело, яркая звездочка проглядывала сквозь густые заросли. Неопределенность угнетала больше всего. Но вот у входа хрустнула ветка. Александр встрепенулся, ожидая увидеть Фореста. Но никто не появлялся. Тогда сам осторожно раздвинул заросли. Совсем рядом от входа, по крайней мере, так ему показалось, зашевелились кусты и вновь раздался какой-то шум. В следующую секунду громыхнул выстрел. Без всякого сомнения, стреляли в него! Краймер метнулся назад в пещеру, схватил целую охапку хвороста и бросил в костер. Пещера погрузилась во тьму, но уже в следующую секунду костёр вспыхнул с новой силой. И тут же Александр пожалел о своём поступке. Следовало бы разметать головни и постараться их затушить... Как бы там ни было, что сделано, то сделано.
  
  Краймер растерянно стоял по другую сторону костра напротив входа, когда в пещеру ввалился улыбающийся Форест с козлиной тушей за плечами.
  
  - Что, сдрейфил? - насмешливо спросил он, сбрасывая добычу у стены. - Не знаю, откуда они здесь взялись, - отряхиваясь, продолжал он, указывая на тушу, но это служит отличным оправданием для моих ночных отлучек.
  
  Александр постепенно приходил в себя. Доктор выглядел внушительно в комбинезоне, камуфляжной окраски, и кепи, военного образца. Особенно впечатлял огромный чёрный пистолет, заткнутый за пояс.
  
  Форест перехватил взгляд юноши.
  
  - Это осталось у меня от отца, - вынимая пистолет, сказал он. - Надёжная машинка, ни разу не подводила...
  
  - Форест, - перебил его Александр, - с ваших слов выходит, что вы спасли меня. Однако...
  
  Доктор посерьёзнел. Лицо его окаменело.
  
  - Ошибка, - он поднял пистолет. - А ну, повернись.
  
  По его глазам Александр понял, что должно произойти в следующее мгновение, и быстро выбросил руку. Грянул выстрел, но пуля ушла в сторону, с противным визгом срикошетив от стены. Вторым движением журналист выбил оружие из рук Фореста. Застучав по камням, пистолет ещё раз самопроизвольно выстрелил. Пуля попала в костёр, взметнулся целый рой искр. Доктор сделал отчаянную попытку достать пистолет. Но Александр опередил его. И тогда Форест бросился бежать, но не к выходу, а в спасительную темноту. Краймер побежал за ним.
  
  - Форест, вернитесь! Куда вы!? - он ещё хотел что-то крикнуть, предупредить об опасности, но голос сорвался.
  
  Через несколько шагов Александр остановился. Он не собирался убивать доктора, как тот, наверное, подумал. Тем более что почувствовал во рту привкус крови. Не в силах бежать, юноша опустился на каменный пол пещеры. Схватка отняла последние силы. Тошнотворный комок подступил к горлу. Его вывернуло наизнанку. В этот момент до него донесся предсмертный вопль. С трудом поднявшись, Александр поплелся обратно, равнодушно думая об еще одной жертве этого острова. Дотащившись до тлеющего костра, свалился наземь. Голову опять сжали раскаленные тиски, и он потерял сознание.
  
  Глава 9
  
   КРАЙНИЙ ВАРИАНТ
  
  После исчезновения доктора и журналиста в поселке поднялась паника. Обыскали все постройки и сам остров, на котором и укрыться, казалось, было негде, но никаких следов не обнаружили. Установили только, что вместе с доктором пропал его пистолет, но и это обстоятельство ничего не дало. Форест почти постоянно носил оружие с собой. Допросили всех, кто в той или иной степени соприкасался с доктором. Но тоже ничего нового не узнали. Похоже, на то, что последним его видел сам Криг.
  
  На материк по специальному каналу связи ушла срочная шифровка. Неожиданно быстро последовал ответ:
  
   ПРОИЗОШЛА УТЕЧКА ИНФОРМАЦИИ. ПРИМЕНИТЬ ВАРИАНТ "Z".
  ЗА ВАМИ ВЫСЫЛАЕТСЯ КАТЕР.
  
  Текст "телеграммы" ни для кого не остался тайной. Но что должно последовать за этим, никто из охраны и обслуживающего персонала не знал, но многие догадывались, что предстояло возвращаться на материк. Почти половина была против. И хотя жизнь на острове была далеко не сахар, то на материке по ним просто плакала виселица. Поэтому много работы предстояло гвардии Крига и его личной охране. Целый день на острове гремели выстрелы. Убирали лишних и тех, кто много знал. Но и это не все. Последнюю точку должен был поставить сам Криг.
  
  "Они направляют катер"", - криво усмехнулся карлик, постукивая по застекленному пульту управления, на котором был нарисован череп. Только он один знал, что означает приказ: "Вариант Z". Под каждым строением был заложен фугас, и стоило ему нажать кнопку на пульте, как все взлетит на воздух. Что он и сделал этой же ночью, когда был уверен, что все, кто подлежали уничтожению, находились в домах.
  
  А утром Криг и еще несколько его верных "псов" скрылись в люке подводной лодки. Отойдя от острова на милю, по радио коротышка разнес последнее строение - башню. Затем субмарина произвела три сокрушительных торпедных залпа, сравняв с землей оставшиеся развалины, и медленно погрузилась в темную пучину.
  
  - Ну вот, - сказал Криг, наблюдая в перископ, - остров вновь стал необитаем.
  Но он ошибался...
  
  * * *
  Александр очнулся от сильных толчков и отдаленных взрывов, которые вскоре прекратились. В первую минуту не мог понять, где он и почему вокруг так темно. Смердящий запах бил в нос. Постепенно память возвратилась, и он вспомнил последние события.
  
  Юноша раазыскал глазами лаз и ползком на ощупь стал пробираться к нему. Первое, что поразило наверху - сильный запах гари. Местность он не узнал. Она была кем-то добросовестно перепахана так, что прежних ориентиров не было и в помине. Исчезла дорога, которая раньше просматривалась от пещеры.
  
  Забыв об опасности, он побрел по бездорожью к поселку. Через час ходьбы понял, что с островом что-то стряслось, и, скорее всего он единственный, кто на нем остался в живых. В отчаянии Краймер повернул к побережью.
  
   Насколько хватало глаз, перед ним бугрился пустынный океан...
  
  Лишь через неделю изголодавшегося и оборванного его сняла с острова прогулочная яхта, случайно забредшая в эти, отдаленные от оживленных путей широты.
  
  * * *
  
  - Теперь шеф может спать спокойно, - откладывая газету, вполголоса произнес Александр. - Золото вновь дорожает, - усмехнулся он.
  
  После сенсационной публикации Краймера, в Намибию были введены войска ООН. Но кровопролития не произошло. Почти вся охрана прииска сдалась, правда, некоторые покончили с собой. Оставшихся в живых людей-автоматов отправили в лучшие клиники США, надеясь вернуть им человеческий облик, в чем Краймер сильно сомневался. Сам прииск перешел в собственность ЮАР, так что местные жители больше не страдали от безработицы. Но во всей этой истории настораживало то, что имя бывшего владельца прииска так и осталось тайной.
  
  "Зло побеждено, - прошептал Краймер, - но где гарантия, что оно не повторится?"
  
  КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  КОМАНДА "Z"
  Глава 1
  
   ПОХИЩЕНИЕ
  
  Главный редактор еженедельника "Новая Европа" Александр Краймер просматривал свежий номер газеты. Глаза привычно скользили по строчкам. Приятно шелестели страницы. Издание ещё пахло типографской краской. Он любил этот запах. Краймер не особенно вдавался в смысл статей, так как большинство публикаций ему были знакомы. Александр искал и, не находил, каких-либо помарок. Он довольно улыбнулся: работники газеты знали своё дело!
  
  На предпоследней странице его внимание привлекла небольшая заметка под общим заголовком "Криминальная хроника". Вообще-то, рубрика в газете была постоянная, но в последнее время появлялась всё реже. И не потому, что преступлений в стране становилось меньше, просто опытного корреспондента, на эту тему, найти нелегко. И в этом они, пожалуй, отстают от конкурентов. По собственному, почти десятилетнему журналистскому опыту, Александр знал какой это нелёгкий труд. Добыть материалы самостоятельно почти невозможно. "Ну что ж, - подумал он, - на то и существуют журналисты... И всё же, надо бы повысить жалованье..." - его взгляд скользнул вниз, где стояло имя автора. Затем Краймер начал перечитывать статью, которая называлась "Загадочное похищение".
  
  ...Отложив газету, он устало откинулся на спинку кресла. "Опять! - пронеслось в голове. - Что происходит? Куда смотрит полиция?!"
  
  Недели две назад уже проскальзывало сообщение о пропаже младенца. И вот опять! Он вспомнил, что о чём-то подобном слышал и раньше. Причём похитители не выдвигали никаких условий. Их вообще как будто и не существовало - дети исчезали бесследно.
  
  "Хорошо, что Жан уже не в том возрасте - подумал Краймер. Но потом устыдился своей мысли. - У тех детей тоже ведь любящие родители!.."
  
  Воспоминание о Жане пробудили в нём тёплые чувства. После смерти жены, у Александра не осталось человечка ближе и роднее сына. Чего только не сделал бы ради него! Из опасения травмировать мальчика он не женился вторично. Приучал сына к самостоятельности, старался привить чувство ответственности, излишне не баловал, но следил, чтобы у Жана было всё то, что и у его сверстников. Хотя о любви не было сказано ни слова - Александр старался воспитывать сына по-мужски.
  
  ...Почему-то публикация напомнила Александру о его давнем приключении. Он машинально потёр шрам на лбу, оставшийся, как память о тех временах. Ему казалось, что события произошли вовсе не с ним, а с кем-то другим. Хотя прошло не так уж и много времени - чуть больше двадцати лет. Но с другой стороны - почти четверть века!
  
  Он посмотрел на часы - довольно поздно. По коридору уже не сновали сотрудники. И лишь где-то внизу равномерно гудели машины, печатающие завтрашний тираж.
  
  "Пожалуй, пора домой", - подумал он, поднимаясь с кресла.
  
  
  Александр медленно подъехал к дому. Стараясь не шуметь, поставил машину в гараж и, на ходу вынимая ключи, направился к входной двери. В окнах дома темно. "Жан, наверное, уже спит", - с нежностью подумал Александр о сыне. Домашние привыкли к его поздним возвращениям. Служанка вот уже часа два, как должна была уйти.
  
  Он вставил ключ в замочную скважину, дверь неожиданно легко, без привычного скрипа, поддалась. Первое, что пришло в голову: служанка, уходя, забыла запереть дверь. Но почему-то сердце тревожно забилось. Да и на Марию это непохоже... Где-то в глубине сознания он ещё надеялся, что это Жан выходил во двор и забыл запереть дверь - такое уже случалось. Но сердце настойчиво подсказывало, что случилось непоправимое. Александр рванулся наверх, на ходу зажигая свет и выкрикивая имя сына.
  
  В комнате Жана царил полный порядок, постель не смята. "Может, он заночевал у товарища?! - мелькнула спасательная мысль. - Но почему не предупредил?"
  
  Александр бросился к телефону и тут увидел то, отчего волосы зашевелились на голове. На столике, рядом с телефоном, лежало его старое журналистское удостоверение, приколотое ножом в том месте, где находилась фотография. Через всё поле зловеще чернели слова:
  
  "Это сделает твой сын!"
  
  * * *
  
  - Занятная история, - проговорил инспектор Бор, когда Александр закончил рассказ.
  
  Краймер поднял на инспектора покрасневшие глаза:
  - Вы можете сказать только это?
  - Хм, значит, вы утверждаете, что вашего сына похитили, а это, - инспектор взял в руки, запакованное в целлофан, старое удостоверение Александра, - вам подбросили?
  
  - Да, утверждаю, - устало сказал Александр. - Поверьте, это страшные люди, они способны на всё! А вы, вместо того чтобы действовать, битый час...
  - Успокойтесь, делается всё возможное. Однако согласитесь, история ваша звучит несколько... фантастично.
  
  - А это удостоверение! - воскликнул Александр. - А надпись и нож? Они разве ничего не доказывают? - начал терять он терпение. Казалось, что инспектор походит на одного из тех тупых громил, с низким лбом, с щёлками-глазами и тяжёлым квадратным подбородком, которые торчат на каждом перекрёстке и больше мешают движению, чем регулируют его.
  
  - Кстати, - Бор снова взял в руки удостоверение, - что, по-вашему, означает эта надпись?
  - Его превратят в зомби и отдадут приказ...
  
  Инспектор удивлённо вскинул брови?
  - Приказ на ваше уничтожение?!
  - Вы меня совсем не слушали, или, не верите ни единому моему слову! Но зачем мне выдумывать?
  
  - Да вы успокойтесь, господин Краймер, - вновь сказал Бор. - Я вам верю. Запрос, об этом деле, уже отправлен. Все дороги из города перекрыты. Позвольте задать вам еще несколько вопросов?
  Александр сник, безразлично махнув рукой:
  - Спрашивайте.
  - Вы богаты?
  - А причём здесь это?..
  - Господин Краймер, - перебил его Бор, - отвечать на любые мои вопросы, даже если они покажутся вам неуместными, в ваших же интересах. Итак?
  Александр достал чековую книжку и протянул её инспектору.
  - Да-а, - просмотрев корешки, протянул тот. - Вы далеко не миллионер, если конечно... Но как объясните: вы редактор, фактически владелец такого солидного издания и такие скромные вклады?
  - Я равнодушен к деньгам, я их не коплю.
  - Хм, - инспектор зачем-то полез в карман. - Редкое качество. Но вот недавно вы сняли со своего счёта крупную сумму?
  - В прошлом году мы купили этот дом.
  Инспектор Бор осмотрелся:
  - Да, хороший особняк, он стоит... Где вы жили раньше?
  - Инспектор, - не отвечая на вопрос, сказал Александр, - я понял вашу мысль. Вы думаете о похищении с целью выкупа? Исключено!
  - Да, теперь я и сам вижу. Однако должен проработать все версии. Итак, где вы жили раньше?
  - В другом городе. Здесь мне предложили хорошую работу.
   - Понятно. Ваша жена?..
  - Ну, знаете, - взорвался Александр, - не думал, что вас заинтересует ещё и моя личная жизнь!
  - Да вы успокойтесь, господин Краймер, - в третий раз повторил инспектор. - Меня вовсе не интересует ваша личная жизнь. Вы не находите, что профессия сыщика напоминает профессию прачки? Порой приходиться копаться в чужом белье и, поверьте, это доставляет мало удовольствия.
  - Хорошо, - немного успокоился Александр. - Я вдовец. Жена умерла четыре года назад - рак. Жану тогда не было ещё и восьми...
  - О, извините. Родственники, друзья?
  - У меня никого нет, у неё тоже... не было. Что касается друзей, здесь мы еще не успели ими обзавестись.
  - Понятно. Теперь горничная.
  - Мария честнейший человек. Послушайте, к чему всё это?! Мне кажется, мы только теряем время!
  
  В это время в комнату вошёл полисмен. Инспектор вскинул на него вопрошающий взгляд, дозволяя говорить.
  - Никаких следов, инспектор.
  - А нож? - спросил Бор.
  - Никаких следов, - повторил тот, кладя на стол, завёрнутый в кусок материи, продолговатый предмет. - Кроме...
  - Хорошо, - перебил инспектор, бросая на Александра красноречивый взгляд.
  - Скажите, господин Краймер, - спросил он, осторожно разворачивая платок, - это ваш нож?
  - Не знаю, - неуверенно ответил Александр. - На этот вопрос вам сможет ответить Мария.
  Бор взглянул на сержанта:
  - Как дела с горничной?
  - Она здесь. Полное алиби.
  
  
  Через минуту напротив инспектора сидела Мария, ещё не старая, но далеко не первой свежести женщина. Глаза у неё были покрасневшие, то и дело подносила к ним платочек.
  - Вы уже знаете, что произошло? - спросил Бор.
  Мария, всхлипнув, кивнула:
  - Да, ваши люди мне сказали, а то бы я их не пустила ночью.
  - Хорошо. Ничего подозрительного вы не заметили, может быть, кто-то крутился вокруг виллы или стояла машина?..
  - Не-ет. Всё было как обычно. Ушла я в половине десятого, сама заперла двери. Нет, на улице никого не было.
  - Не думаете ли вы, что мальчик сам куда-то ушёл?
  Мария отрицательно покачала головой:
  - Нет, я так не думаю. Жан - дисциплинированный мальчик, он никуда не выйдет не предупредив. Вы знаете, я работаю у них очень давно. Ещё до кончины мадам... пусть земля ей будет пухом, - она громко шмыгнула. - Извините. Приехала вместе с ними в этот город. У меня же никого нет. Господин Краймер очень добрый деликатный и человек. Он знает, что я ещё могу составить кому-то партию. Снял мне жильё и оплачивает его...
  
  - У вас кто-то есть? - перебил инспектор словесный поток. - Вы понимаете?..
  - Да, то есть, нет, пока нет.
  - Хорошо, - Бор откинул платок, прикрывающий большой столовый нож. - Скажите, это ваш нож?
  Служанка, в испуге, отшатнулась:
  - Его зарезали?!
  - Успокойтесь. Нет. Отвечайте на вопрос.
  Мария склонилась к столу.
  - Не зн-а-аю, - виновато протянула она, - я затрудняюсь...Такие ножи есть в доме, но они продаются в любом хозяйственном магазине.
  - Ясно. У меня ещё будет несколько вопросов к вам, а сейчас пройдите, с сержантом, на кухню и постарайтесь выяснить это.
  
  Оставшись один, инспектор Бор вынул из кармана маленький, не больше портсигара, диктофон, перемотал плёнку и ещё раз прослушал рассказ Краймера. "Занятно! Одно слово - журналист! - многое, казалось ему неправдоподобным, преувеличенным. Но что-то настораживало в этой истории. Что? Пока не понимал. - На самом деле, зачем ему выдумывать? - размышлял он. - Или это часть какого-то хитроумного плана? Непохоже, - Бор ещё раз прослушал запись. - Странно, очень странно!"
  
  Он взял в руки удостоверение: "Фраза написана обыкновенной шариковой ручкой, ничего примечательного. Без сомнения нож воткнули с размаха - слишком большой разрез, да и след на столе остался глубокий. Однако, какая точность! Или это получилось случайно?"
  
  Его размышления прервал, появившейся в дверях, сержант:
  - Инспектор...
  Бор взглянул на него:
  - Слушаю, докладывайте.
  - Нож оказался хозяйским, - полисмен замялся, было видно, что он ещё хочет что-то добавить.
  - Ну, что ещё?
  - Одна маленькая странность, инспектор, не знаю, стоит ли...
  - В этом деле много странностей. Говорите.
  - На полу кухни много мусора, хотя горничная утверждает, что накануне убиралась... Я предполагаю, что преступники опрокинули контейнер , когда приходили за ножом.
  "Вот и сержант считает, что здесь произошло преступление, - подумал Бор. - Но где же, в таком случае, следы?"
  
  - Проверили? - спросил он вслух.
  В ответ услышал привычное:
  - Да, никаких следов.
  - Где же ваша странность, сержант?
  - Странность заключается в том, шеф, что мусор находится далеко от опрокинутого контейнера, в углах и вдоль стен, в середине же пол чистый. Впечатление такое, как будто мусор разметало струёй воздуха.
  - Действительно, - усмехнулся инспектор, - странный след. Но боюсь, он не прояснит дела.
  
  Глава 2
  
   СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ
  
  Казалось, в кабинете никого нет. Вдоль стен стояли высокие, почти до потолка стеллажи, заполненные толстыми, с "золотыми" переплётами, томами, вряд ли когда-либо раскрываемыми. Посередине комнаты, на красивом ворсистом ковре, стоял низкий, изящной работы, журнальный столик, по обе стороны которого размещались два огромных мягких кресла. В помещении царил полумрак. В одном из кресел сидел, почти утопая в нём, маленький человечек. Ноги едва доставали пола. Его можно было принять за ребёнка, если бы не большая голова с копной седых волос, несоизмеримая с тщедушным тельцем, и морщинистое, как печёное яблоко, лицо.
  
  Человек был настолько мал, что вряд ли его заметил вошедший, если бы точно не знал о присутствии.
  - Мальчишка здесь, господин Криг, - негромко доложил вошедший.
  Карлик вздрогнул и, кряхтя, что-то недовольно бормоча себе под нос, поднялся с кресла.
  
  В сопровождении охранника в полувоенной форме коричневого цвета, он засеменил по длинному, неровно освещённому, коридору. Кое-где, на шершавых каменных стенах, выступал иней, а с потолка свисали небольшие сталактиты.
  
  Карлик остановился напротив белой пластиковой двери.
  - Ошибки быть не могло? - тонким голоском, спросил он.
  - Нет! - по-военному вытянулся охранник. - Жан Краймер... его отец...
  Криг поморщился:
  - Профессор будет очень недоволен, если опять произошла ошибка. Открывай.
  
  Охранник вставил ключ-карту в замок и нажал кнопку сбоку, дверь бесшумно поехала в сторону. Комнатка была ярко освещена, и напоминала небольшую больничную палату, без какой бы то ни было мебели. Посередине этой странной палаты стояло кресло, наподобие самолётного. В кресле полулежал мальчик. Глубоко запавшие глаза закрыты. По чуть вздымающейся груди и неровному дыханию можно было определить, что мальчик спит.
  С минуту карлик вглядывался в его лицо. Несмотря на фиолетовые круги под глазами, оно было красиво. На секунду в душе Крига шевельнулся червь зависти. Но лишь на секунду. Рот его исказило что-то подобие улыбки.
  
  - Нет, ты никогда не будешь полноценным человеком! Ты в тысячу раз будешь хуже меня! - шёпот его походил на шипенье змеи, потревоженной в своём логове.
  - Вы что-то сказали? - спросил охранник.
   Криг повернулся к стражу:
  - Хорошо, я доволен. Надеюсь, прошло всё гладко?
  - Как всегда.
   - Хорошо, - и уже от двери добавил: - Да, пристегните его к креслу, профессор не любит лишнего шума.
  
  
  Вернувшись в кабинет, Криг вновь погрузился в кресло. До доклада профессору ещё оставалось время.
  
  "Да, - думал он, - профессор Прусс великий человек и гениальный учёный, но не совершает ли он ошибку, приказав притащить сюда этого парня? С малышами куда легче... по крайней мере, они не задают вопросов. С другой стороны, конечно же, нельзя прощать этому журналюге, - в его глазах вспыхнула злоба. - Потеряны лучшие годы! Ещё тогда я мог стать баснословно богатым, и кто знает, был бы я таким, какой сейчас?.."
  
  Затем размышления его приняли более будничный характер: "Первая партия "воспитанников" уже подрастает. Отличные выйдут солдаты - всё сметут на своём пути! Уже сейчас они почти вдвое сильнее охранников... А кожа - не нужно никакого бронежилета. У профессора, кажется, есть ещё одна цель. Но даже мне он её не доверяет. Впрочем, догадаться не сложно... И вообще, в последнее время, профессор всё чаще и чаще стал избегать меня. Даже руки не подаёт. Брезгует?" - Кригом владели противоречивые чувства. С одной стороны, он привязался к Пруссу и даже, по-своему, полюбил. Но с некоторых пор, между ними пробежала чёрная кошка и, постепенно, отношения стали портиться. Впрочем, ни тот, ни другой старались этого не показывать.
  
  Вспомнилось прошлое. У Крига было мало оснований любить людей. Кто он? Откуда? Кажется, ещё в раннем детстве его бросила мать. Его шпинали и дразнили, отовсюду гнали и откровенно издевались, и даже травили собаками. Пока полуживого его не подобрал профессор Прусс. Обогрел и накормил маленького уродца и обещал вылечить. Обещание так и осталось невыполненным. Только много позже Криг понял, что профессор подобрал его вовсе не из жалости... но, несмотря на это, он на всю жизнь остался преданным своему спасителю.
  
   "Почему профессор упрямится? - подумал он. - Конечно "воспитатели" стараются... но то, что когда-то проделывал Форест, было куда надёжнее! - каждый раз, вспоминая доктора, им опять овладевало двоякое чувство. - Да, талантливый был человек, хотя и оказался сволочью. Никто не знал, каков был его конец... Ну и поделом мерзавцу! Возможно, после этого, профессор не доверяет врачам? - Криг взглянул на настенные часы и встрепенулся. - Пора на доклад".
  
  * * *
  
  Проходя мимо белой двери, он остановился и прислушался. Из маленькой комнаты не доносилось ни единого звука. Карлик злорадно улыбнулся, представив, как из этого красивого парня вырастет нравственный урод. Возможно, внешне он даже останется прежним, хотя вряд ли − внутренние пороки всегда отражаются на облике...
  
  Кабинет и лаборатория профессора находились на втором уровне. Криг не стал подниматься на лифте, предпочтя узкую винтовую лестницу. Напротив кабинета профессора находилась дверь "детской". Здесь были слышны слабые детские выкрики, иногда плач.
   Криг набрал код - только он один знал его и только он имел право входить к профессору без доклада. Дверь бесшумно отворилась, но в комнате никого не было. Из лаборатории раздавался неясный шум, как будто там закипал чайник.
  
  "Профессор работает, - усмехнулся он. - Странный всё же человек - иметь такую власть и работать, как каторжному! - потом подумал: - А, может, в этом и заключается его гениальность?"
  
  Криг забрался в кресло, предназначенное явно не для него. Беспокоить профессора, во время работы, не имел права даже он. Мысли вновь закружились вокруг событий последних дней. "Не рубим ли мы сук, на котором сидим?! Удастся ли "воспитанников" направить в нужное русло? А если нет?! Профессор уверен в своём препарате, но не переоценивает ли он его? Такое случалось даже с гениями... - Пока что-то не очень заметно действие этого препарата, - продолжал думать он. - Дети своевольны, "воспитателям" не всегда удается справиться с ними! А Дитрих требует всё новых детей. Скоро их будет больше, чем охранников. Правда, у парней есть оружие, но профессор обещает сделать команду "Z" неуязвимой! Интересно, до какой степени? Дьявол, что ни говори, а с роботами было надёжней! - сомнения терзали Крига не первый день, однако профессор, в своё время, сумел убедить его. Да и не очень-то поспоришь с Дитрихом. - Команда "Z", - он вновь усмехнулся,- не символично ли?.. - Ещё одно обстоятельство беспокоило Крига: - "Полиция, пока не напала на след, но где гарантия?.."
  
  Его размышления прервала отъехавшая дверь лаборатории. Профессор Прусс стремительным шагом пересёк кабинет. Не замечая или делая вид, что не замечает Крига, достал из книжного шкафа толстый том и, усевшись в кресло, углубился в чтение.
  
  Карлика вновь обожгла зависть. Профессор был строен, как юноша, на лице ни единой морщинки, лишь кожа, от долгого пребывания под землёй, казалась неестественно белой. "А ведь ему намного больше лет, чем мне!" - подумал он. Как-то профессор упомянул о неком препарате, продлевающим жизнь, над котором, якобы, трудился сейчас. Но потом никогда к этому разговору не возвращался, будто бы его вовсе не было. А когда Криг однажды, напомнил о нём профессору, тот, по привычке, сморщил лоб и сказал, что о таковом не помнит. А между тем, он прекрасно знал, Дитрих никогда ни о чём и ни о ком не забывал.
  
  Карлик встал с кресла, но Прусс упорно не желал замечать его. Выждав с минуту, Криг осторожно кашлянул. Профессор вскинул брови:
  
  - А это ты, Криг. Я совсем забыл, что наступил твой час. Ну, что скажешь?
  - Ваше задание выполнено, профессор.
  - Какое именно? - спросил Прусс.
  - По вашему приказу доставлен Жан Край...
  - А, очень хорошо, я хочу на него взглянуть, − отложив книгу, Прусс поднялся с кресла.
  
  - Профессор, - остановил его Криг, - позвольте мне высказать кое-какие сомнения.
  
  Прусс обернулся к карлику.
  - Сомнения? - профессор пожал плечами. - Ну что ж, если какие-то сомнения возникают у моего начальника охраны − это серьёзно, - он опять сел в кресло, не предложив этого Кригу. - Итак, я слушаю.
  
  - Профессор, - начал тот, - не делаем ли мы ошибку, притащив сюда мальчишку? Он уже достаточно большой, с ним будет нелегко... Его придется содержать отдельно от остальных. Не проще...
  
  - Пустое. Сколько лет мальчику? - перебил Прусс карлика.
  - Двенадцать.
  - Ну, вот видишь, он ещё ребёнок! Мозг у ребёнка - чистый лист бумаги, что в него впишешь... ты понимаешь меня, Криг? Ты предлагаешь убить, не так ли? Но всему своё время. Убить человека легко, это может сделать каждый. Я же этим не удовлетворюсь... - он резко оборвал сам себя. - У тебя всё?
  
  Карлик кивнул. Доводы профессора совершенно не убедили его. Да и многое ещё нужно было сказать профессору. Но, зная вспыльчивый характер того, посчитал за благо пока промолчать.
  
  Прусс же что-то обдумывал, изредка морща лоб и бросая на маленького уродца испытывающие взгляды. Наконец, нарушил молчание:
  
  - Ну, хорошо, Криг, ты можешь меня поздравить, сегодня у меня особый день, я сделал открытие... Помнится, ты жаловался, что работать становиться всё трудней. Так вот, скоро ваша опасная работа закончится. Скоро наша команда "Z" сама будет производить себе подобных, и вам не придется похищать детей у бедных родителей. Но для этого мне понадобятся несколько девчонок... нет, это не то, о чём ты думаешь, - видя кривую усмешку на лице карлика, добавил он. Потом, осмотрев с ног до головы тщедушную фигурку карлика, сказал насмешливо: - Кстати, тогда и ты сможешь порезвиться, - и мелко засмеялся.
  
  Криг никак не отреагировал на насмешку.
  - Но профессор, - сказал он. - Риск возрастает, я боюсь...
  - Пустое, кто догадается искать нас здесь - в кратере вулкана?!
  
  Глава 3
  ДОСЬЕ ГОСПОДИНА ТЮРЖИ
  
  На следующий день Александр Краймер возвращался домой необычно рано. Он просто не мог заставить себя работать, хотя честно пытался. Ночью он не сомкнул глаз. Перед взором стояло бледное осунувшееся лицо Жана, с равнодушными, ничего не выражающими стеклянными глазами и с ужасным шрамом на лбу. В редакцию Александр поехал для того, чтобы хоть немного отвлечься. Но это не помогло. Ощущение безысходности, переходящее в отчаяние, не покидало его. Он уже уверовал, что полиция не поможет: "Инспектор Бор на редкость недалёкий человек. Что же делать? Боже, что же теперь делать?!"
  
  В таком настроении Краймер подъезжал к дому, когда перед воротами увидел полицейскую машину. Рядом возвышалась массивная фигура инспектора Бора. Александр был уверен, что тот привёз уведомление о прекращение дела.
  
  - Здравствуйте, господин Краймер. Я вам звонил на работу, но мне сказали, что вы уже уехали, - сказал инспектор, когда Александр вылез из машины. - Мне надо с вами поговорить.
  
  - Ну, проходите, если уж приехали, - не очень любезно пригласил он инспектора в дом. Сейчас он предпочёл бы остаться один, никого не видеть и ни с кем не говорить. Краймер открыл дверь и чуть посторонился.
   - Скажите, - спросил, когда инспектор уселся в предложенное кресло, здесь же в большом холле, - вы никогда не служили в патрульной полиции?
  
   Бор внимательно взглянул на Александра.
  
  - Нет... Я вас понимаю, господин Краймер, вы вправе мне не доверять. Я проработал всю ночь и нашёл, что в вашем деле много сходных деталей с другими делами о похищениях. Тот же почерк и никаких следов, - он замолчал, ожидая какую-то реакцию со стороны сидящего напротив, но, так и не дождавшись её, продолжал: - Но есть и существенное различие. До сих пор похищали детей не старше трёх лет... а вашему, если не ошибаюсь, двенадцать?
  
  Александр горько усмехнулся: "Не ошибаешься", - потом до него стало доходить, что полиция всё же не бросила его один на один с бедой.
  
  - Но этому есть объяснение... Не так ли, господин Краймер? - между тем продолжил Бор. Александр кивнул, тяжело сглотнув комок в горле. - Но, видите ли, какая странность, в архивах ничего нет...
  - По-вашему я всё выдумал?!
  
  - Конечно, нет. Нашлись несколько свидетелей, которые помнят вашу статью. Не буду скрывать, сегодня утром меня вызывали в генералитет. Вашим делом заинтересовались. И поэтому я предлагаю проехать со мной и подробно повторить вашу историю.
  - Ну что ж, - Александр поднялся, - я готов. Только боюсь, не поздно ли уже?
  
  В машине инспектор сказал:
  
  - В вашем деле, господин Краймер, в отличие от других, есть нечто... назовём это концом нити, потянув за который мы размотаем весь клубок. - Я постараюсь вернуть вам сына.
  
  * * *
  
  Бор Харрис задумчиво смотрел в маленький продолговатый иллюминатор. Под крылом авиалайнера медленно проплывали облака, похожие на огромные сугробы снега. Вообще-то, в этой части света, они редкие гости, но недавно прошли муссонные дожди и облака ещё не успели испариться. В их разрывах виднелась почему-то тёмно-красная, почти кровавого цвета, земля, хотя до заката было ещё далеко. Минуту назад по радио объявили, что на месте они будут через тридцать минут. Инспектор взглянул на часы и откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Мысли его опять вернулись к расследованию, ради которого летел в такую даль. Конечно, он не по своей воле совершал этот "вояж" в столицу Южно-Африканской Республики. Но не будь даже команды свыше добровольно поехал бы сюда. Бор не забыл обещание, данное Краймеру, а свои обещания инспектор привык выполнять.
  
  История, рассказанная Александром Краймером подтвердилась. Правда, как ни странно, в архивах так ничего обнаружить не удалось, но нашлись свидетели... Начальство посчитало, что это давнее дело как-то связано с пропажей детей, да и сам Бор чувствовал, что связь существует. Позвонили в представительство в Претории, и через некоторое время им ответили, что кое-что есть...
  
  Поэтому-то Бор и летел в эту далёкую страну, где, вероятно, сохранились материалы... Краймер рвался поехать с ним, уверяя, что в таких делах не новичок и обузой не будет. Харрис знал это, но всё равно вежливо, но решительно отказался. Он снова, во всех подробностях, вспомнил рассказ журналиста. О его пребывании на прииске; как того встретили; о странном диалоге с неким администратором и, наконец, то, что Александр там увидел... И о последующих приключениях Краймера на острове.
  
  "Очень странная история, - пробормотал инспектор. - Пожалуй, в моей практике ничего подобного не было".
  
  Затем инспектор вернулся к самому преступлению, а то, что оно совершилось, уже не сомневался. "Что же это всё-таки было?" - подумал он о тех странных следах, на которые, поначалу, не обратил внимания. Нечто подобное встречал и в других делах. В одном случае это была разбрызганная грязь, но вместо следа в луже обнаружили лишь небольшое овальное углубление... В другом - сметённая пыль, как будто действовали сильной струёй воздуха. Похоже на пылесос, только с другой стороны. "Нет, чушь какая-то! Да, странная история, - повторил он задумчиво. - Посмотрим, что скажут в представительстве. Похоже, подлетаем".
  
  Самолёт резко пошёл на снижение.
  
   Выйдя на трап, он едва не задохнулся. Лёгким катастрофически не хватало воздуха. Духота стояла такая, что рубашка мгновенно прилипла к спине. После самолётной прохлады ему показалось, что попал в ад. "Боже, как люди существуют в таком климате!" - снимая пиджак, подумал Бор. Но вскоре, по обилию снующих туда-сюда автомобилей различных марок, и по комфортабельности аэропорта, пришёл к выводу, что жить здесь всё же можно, и неплохо.
  
  Наняв такси, инспектор заехал в трёхзвёздочный отель, где для него был забронирован номер и, оставив в нём свой баул, поехал в посольство. Там его уже поджидали. Подтянутый молодой клерк, несмотря на жару, в строгом чёрном костюме, проводил его на веранду, походившую на оранжерею. Указав на кресло рядом с небольшим круглым бассейном, где плавали золотые рыбки, сказал:
  
  - Сейчас, для беседы с вами, пригласят господина Бернара Тюржи... - клерк ещё хотел что-то добавить, но раздумал. По военному, на каблуках, развернулся и, почти строевым шагом, вышел.
  
  Через пару минут зеркальная дверь вновь распахнулась и на веранду, быстрым шагом, вошёл пожилой улыбающийся человек − полная противоположность клерку. На нём была лишь лёгкая ковбойка с короткими рукавами и светлые холщовые брюки. Под мышкой он держал толстую папку.
  
  - Здравствуйте, здравствуйте, - заговорил он с порога. - Я - Бернар Тюржи. О, сидите, сидите, - остановил инспектора, когда тот попытался встать. - А вы инспектор Бор Харрис. Очень рад, очень рад, - он долго тряс руку Бора, не давая тому вставить слово. - Вы знаете, я предчувствовал, что этим делом ещё заинтересуются, - он положил на колени инспектора чёрную кожаную папку. - Слишком много здесь белых пятен. Материал этот я собирал в течение нескольких лет. Здесь вы найдёте всё: от заметки из бульварной газетёнки, до публикаций солидных изданий, и даже карты, составленных вашим покорным слугой.
  
  Бор открыл папку, так и не сумев вставить хоть слово в монолог господина Тюржи. Сверху лежала статья Александра Краймера, дальше - вырезки из газет и журналов, фотографии и карта, сделанная кустарным способом. Словом всё, что его интересовало и что должно быть в архивах полиции, но почему-то не было.
  
  Кроме того, там находилось несколько страничек, исписанных мелким почерком. Бор пробежал начало и вопросительно взглянул на Бернара Тюржи.
  
  - О, я позволил себе изложить здесь кое-какие свои соображения, - словно бы извиняясь, вновь заговорил Тюржи, - сделать кое-какие выводы, возможно, вам это пригодится. Вас, наверное, удивляет моё увлечение этим делом, или, как бы это сказать, моя ретивость? Инспектор, вы видели этого юношу? - указал он на дверь. - Так вот, я был тогда точно таким, если не моложе, полным сил и энергии. Я даже порывался на тот островок, где развивались основные события, но, увы, тогда, да и сейчас, насколько я знаю, туда не ходят рейсовые пароходы, а собственной яхты у меня, увы, нет.
  
  Да, Бор Харрис представлял молодого Бернара Тюржи. Если уж сейчас в этом человеке, преклонных лет, энергия бьёт ключом, то, что говорить о том времени! Вслух он же сказал:
  
  - Хорошо, господин Тюржи, мы вам очень благодарны. Ваши материалы очень помогут.
  - Я рад, чрезмерно рад, - с довольным видом проговорил старый дипломат.
  - А теперь, господин Тюржи, позвольте мне ознакомиться с вашими соображениями.
  - Конечно-конечно, простите старика за излишнюю болтливость, - он замолчал, хотя сделать это, по всей видимости, ему было нелегко.
  
  На несколько минут воцарилась тишина, прерываемая лишь шорохом переворачиваемых страниц. Наконец, перевернув последнюю, Бор вскинул на дипломата глаза:
  
  - Позвольте ещё раз поблагодарить вас за эту информацию, господин Тюржи. Но у меня возникло несколько вопросов.
  
  - Конечно, конечно, - с готовностью откликнулся тот. - Я слушаю, по мере сил, постараюсь ответить.
  - Во-первых, бывший хозяин прииска?..
  - О, это одно из тех белых пятен, о которых я вам говорил. Но я думаю, у прииска не было хозяина... Вернее, им владело несколько человек, группа людей, так называемый концерн, возможно, их имена даже где-то всплывали.
  
  - Может быть. Я об этом не задумывался. Я бы хотел нанести визит нынешним его владельцам.
  - О, боюсь это невозможно.
  Бор удивлённо посмотрел на старика.
  
  - Прииска больше не существует - запасы истощились. Да, так иногда бывает. Месторождение действительно было очень богатым − почти сплошное золото, но оно быстро закончилось. Это оказалась, так называемая "банка", как называют её сами старатели.
  
  - Понятно. И ещё одно, господин Тюржи. Нет ли здесь ещё кого-нибудь, кто в курсе этого дела?
   - Иных уж нет, а те далече, - продекламировал Тюржи. - Слишком много лет прошло, молодой человек. Не знаю, может быть, за стенами посольства...
  - Я могу взять эти документы?
  
  - Вообще-то за пределы посольства не положено, но для вас мы сделали исключение. О да, забирайте.
  - Благодарю.
  
  Глава 4
  
   СОН ИЛИ ЯВЬ?
  
  Слова раздавались глухо, как сквозь вату. Постепенно они стали приобретать более отчётливые очертания, однако смысл всё ещё не доходил до сознания. Вместе со способностью слышать к Жану возвращались и все остальные чувства. В воздухе резко пахло йодом и спиртом, кажется, этот запах и пробудил его. Болела голова. Мальчик застонал и разлепил глаза. Сначала перед взором стоял сплошной туман, потом из него стала выплывать человеческая фигура. Первое что он различил - лысый череп и большие очки в чёрной оправе. Мысли с трудом ворочались в голове. "Это, наверное, врач, - почему он так подумал? - Ах, да, - белый халат". Человек пристально смотрел на него.
  
  Не сразу Жан заметил того, кто стоял рядом с врачом. Это было как продолжение кошмара - уродливый карлик, в чёрном костюме с огромными золотыми пуговицами. Человечек строил рожицы и кривлялся, быть может, пытаясь рассмешить его. Но добился обратного результата. Жана обуял ужас. Он зажмурился, а когда через минуту осмелился открыть глаза - уже никого не было. Так что оставалось только гадать; не привиделось ли всё ему, и были ли эти двое на самом деле.
  
  Он попытался пошевелиться, - не удалось. Руки, ноги и даже голова были пристёгнуты к стулу или к тому, на чём он сидел, а вернее полулежал. Жан скосил глаза, но ничего не увидел, кроме ослепительно-белых стен, никакого намёка на дверь. Обстановка напоминала больничную палату, да и пахло по больничному. Но он никак не мог вспомнить, что произошло, и как попал в больницу? А главное, кто эти двое? Может, они - его больное воображение? Но нет, не похоже, слишком всё было реально. Но в таком случае, куда же они делись?
  
  Ещё некоторое время мысли Жана были заняты этой странной парочкой. Вдруг что-то щёлкнуло. От неожиданности он вздрогнул, и почувствовал, что голова освободилась. Завертел ею в разные стороны - стены палаты отделаны в белый блестящий пластик, до которых было так близко, что, наверное, он мог бы дотянуться до них, если бы мог. Руки, по-прежнему, оставались пристёгнуты тонким ремнём к ручкам кресла. Он надеялся, что вскоре они тоже освободятся, но пока этого не случилось. Мальчик попытался выяснить, что у него сзади, - не удалось.
  
  Неожиданно спинка кресла медленно поползла назад. Жан хотел остаться в сидячем положении, но из-за связанных ног и рук, сделать это оказалось нелегко. Свет начал постепенно затухать, пока не наступил полумрак. Теперь только стены излучали голубоватое фосфорическое свечение.
  
  Ему вспомнилась мама, её мягкие, пахнущие лекарством, руки. Из-под сомкнутых век сползли две крупные слезинки. Сознание начало путаться. Последнее, что промелькнуло в помутневшем сознании - два горящих уголька-глаза за толстыми стёклами чёрных роговых очков, прожигающих мозг насквозь и уродливый карлик, тянувшийся длинными узловатыми пальцами к его горлу.
  
  * * *
  
  Прусс стремительно шёл по слабо освещённому коридору. Полы белого халата раздувались как два крыла гигантской хищной птицы. Криг едва поспевал за профессором. Вдруг тот резко остановился, так что карлик едва не наскочил на него.
  
  - Криг, - отрывисто сказал профессор, оборачиваясь к коротышке, - мне кажется, мы допустили ошибку, показавшись ему. У мальчишки умное лицо, боюсь... - он на минуту задумался.
  
  Крига так и подмывало ввернуть что-нибудь ехидное, но он сдержался:
  - Может, всё-таки усыпить?
  
  - Нет! Я своих решений не меняю. Мы сотрём из его памяти все предыдущие воспоминания, и запишем туда то, что нам нужно. Но в одном ты, кажется прав, с мальчишкой придется повозиться. Проследи, чтобы каждые два часа ему делали инъекции. Приставьте к нему самого лучшего воспитателя. И ещё, пусть мальчишке покажут последнюю партию. Это должно его успокоить... на первых порах, - профессор быстро отдавал распоряжения, а Криг, слушая его, с тоской вспоминал остров, где был полноправным хозяином. - Кстати. - Прусс насмешливо взглянул на карлика, - тебе незачем попадаться ему на глаза. Ты своим видом кого хочешь напугаешь, - профессор мелко засмеялся.
  
  И вновь Криг смолчал на этот укол, лишь почтительно улыбнувшись и склонив голову в знак того, что всё понял.
  
  А Прусс внезапно посерьёзнел.
  - Недалёк тот день, - заговорил он, - когда у нас будет самая сильная армия в мире. Она завоюет для нас весь мир и тогда... - он замолчал, но даже сквозь толстые стёкла очков было заметно, как блестят его глаза.
  
  Криг тихо кашлянул, возвращая профессора на землю.
  - Да, - осторожно начал он, - это хорошо. Но мы стареем. Вы говорили...
  - Ничего, Криг, - не дал ему договорить Прусс, - на наш век хватит. Кстати, как там дела с полицией? - никогда раньше профессор об этом не спрашивал, и карлик понял, что он хочет увести разговор в сторону. Тем не менее, Криг вежливо ответил:
  
  - О, не беспокойтесь об этом. Всё под контролем. Парни, как всегда, сработали чисто.
  
  - Хорошо, хорошо, Криг, я, наверное, зря спросил. Старина Криг своё дело знает, не так ли? - он положил руку на плечо карлику, но тут же убрал. - Да и место для базы выбрано не дурно, иначе, как на нашей субмарине сюда и не попадёшь. Хвалю, хвалю. - Прусс улыбнулся.
  
  - Да, - решил подыграть ему Криг, - но существует ещё один выход, не пора ли его ликвидировать, профессор?
  
  - Пустое, кто осмелится заглядывать в кратер вулкана?! И потом, он скоро может понадобиться, не вечно же мы будем сидеть в подполье. Ну, хорошо, - сказал он уже другим тоном, они уже стояли у лифта. - Иди, мне надо работать.
  
  Глава 5
  
   НА ЗАБРОШЕННОМ ПРИИСКЕ
  
  Когда Бор вылетал в Южно-Африканскую Республику, у него ничего не было по делу Краймера, кроме рассказа самого журналиста, нескольких ничем не подтверждённых свидетельств и сомнительных выводов. Теперь же у него на руках находились факты, да ещё какие! Полное досье с комментариями!
  
  Перед Бором Харрисом вставал выбор; посетить ли тот пресловутый островок, тем более что, теперь были известны точные его координаты? Поехать ли на прииск, куда доставлялись несчастные люди-роботы, или же махнуть прямо в Соединённые Штаты, где завершилась эта страшная история? "А завершилась ли?" - вдруг пришло ему в голову.
  
  Изучив досье, собранное господином Тюржи, после недолгого размышления, инспектор пришёл к выводу, что больше всего информации, скорее всего, получит в Штатах. Но так как заброшенный прииск находился совсем рядом (хотя он и отдавал себе отчёт в том, что не всегда то, что находится рядом, оказывается ближе, особенно при нынешних средствах передвижения) решил сначала посетить его.
  
  Как он и предполагал, добирался до границы с Намибией почти сутки. Несмотря на кажущуюся современность локомотива, тащился состав медленно, останавливаясь чуть ли не на каждом полустанке. К довершение ко всему, когда Бор прибыл, наконец, в нужный городок, выяснилось, что дальше вообще не ходит никакой транспорт, кроме гужевого.
  
  Долго не удавалось найти проводника. И когда Бор совсем отчаялся и решил, на свой страх и риск, совершить путешествие в одиночку, один чернокожий малый согласился составить ему компанию, за очень приличную сумму.
  
  Местечко, куда они приехали, на муле, запряжённом в повозку, наподобие кэбов, что сновали по Лондону в девятнадцатом веке, оказалось довольно оживлённым. На улицах попадались не только чернокожие жители, но также много белых и неизвестно кого было больше. Потолкавшись на местном базаре и толком ничего не выяснив про заброшенный прииск, надышавшись пылью, которая, кажется, проникала всюду, отправился на поиски гостиницы, так как буквально валился с ног от усталости.
  
  Гостиница - одноэтажное здание, как и большинство домов в городке -оказалась вполне сносной. Некоторые номера даже были оборудованы кондиционерами и душевыми, что оказалось весьма кстати. Правда, горячей воды и в помине не было, но учитывая жаркий климат, этого и не требовалось. Хозяин гостиницы оказался не более словоохотливым, чем остальные. И даже после того, как Бор показал удостоверение, немного удалось из него выудить. Харрис лишь узнал, что прииск действительно существует, вернее, существовал, и что место это, у местных жителей, пользуется дурной славой, а некоторые испытывают суеверный страх. Хозяин не знал почему, так как переехал сюда недавно и кроме гостиничного бизнеса мало чем интересовался.
  
  Как и предсказывал хозяин гостиницы , нанять проводника было совсем непросто. Только на следующий день, к вечеру, удалось найти человека. Кое-какой опыт в этом деле у Бора уже имелся. К тому же помог всё тот же хозяин пансиона, как выяснилось, соотечественник инспектора, хотя и рождённый вдали от родины предков.
  
  Довольно старый африканец, впрочем, Бор мог и ошибаться, часто здесь молодые выглядели как старики и наоборот, тоже оказался немногословен. За всё время общения Харрис услышал от него одну единственную более или менее длинную фразу.
  
  - Надеюсь, у мистера имеется оружие? - спросил тот и, не дожидаясь ответа, пришпорил мула. Полицейский подстегнул клячу, которую купил здесь же на рынке и которую обещал подарить старику, помимо основной платы.
  
  На все вопросы инспектора проводник отвечал односложно - да или нет. И всё же Харрису кое-что удалось выяснить, в основном, благодаря догадливости. Во-первых, в лесу, через который им предстояло ехать, полно зверья. Наверное, поэтому проводник и интересовался насчёт оружия. У него самого поперёк седла лежало старинное, кажется, выпуска прошлого века, а может еще старше, ружьё. Но пострашнее любого зверя были существа, обитающие вот на таких заброшенных приисках, потерявшие человеческий облик, не гнушавшееся ни грабежей, ни убийств и называвшие себя джентльменами удачи. Но, конечно же, от джентльменов в них мало что осталось, вернее ничего.
  
  Большей частью путь лежал по заросшей просеке, видимо здесь когда-то проходила дорога; иногда попадались участки с твёрдым покрытием. Иногда Бор отчётливо слышал цоканье копыт. На его вопрос о дороге проводник лишь важно кивнул. Вскоре совсем стемнело. Несколько раз, в луче фонарика, мелькали какие-то тени, и каждый раз он замечал, как вздрагивал африканец. Звери ли это были или кто-то ещё, выяснить не удавалось. И, слава богу. Пока на них ещё никто не нападал, тем не менее, Бор держал оружие наготове, да и проводник, насколько он видел, был начеку.
  
  Незаметно рассвело, исчезли и ночные страхи. Даже молчаливый спутник инспектора чуть оживился и замурлыкал что-то под нос. Из-за деревьев показалось солнце. Неожиданно проводник остановился и слез с мула. На вопросительный взгляд Бора ответил:
  - Здесь.
  
  Харрис понял, что они добрались до места. Сквозь поредевшие деревья было видно, что девственный лес закончился. Развалины впереди он заметил не сразу. Потом увидел сторожевую вышку, которую ещё не успели скрыть подрастающие деревца. Бор тоже спешился, пригласив следовать за собой африканца, но тот отрицательно замотал головой, повторив:
  - Здесь.
  
  Бор не настаивал, посчитав, что лучше проводнику, действительно, подождать его здесь и посторожить животных, а сам направился к развалинам. Что он там надеялся найти? И сам толком не знал. Просто ему необходимо было собственными глазами увидеть те места, где происходили события. Собственными руками ощупать всё, чтобы проникнуться обстановкой.
  
  Вокруг царили хаос и запустение. Через широкий пролом, бывший, наверное, когда-то воротами в полуразрушенной кирпичной стене с кое-где сохранившимися клубками ржавой колючки наверху, он вошёл на территорию прииска. На первый взгляд всё было так, как, в общем-то, и представлял. Несколько полуразрушенных бараков. Удивительно, что они ещё сохранились, впрочем, от некоторых остались одни головёшки, видимо, здесь когда-то был пожар. Чуть подальше находились глубокие шахты. Из одной из них, когда он заглянул туда, с диким карканьем, вылетела стая чёрных птиц, похожих на воронов, возможно, это были они. Над некоторыми шахтами ещё сохранились покореженные почерневшие фермы. У самой стены возвышалась ещё одна, чудом уцелевшая, вышка. Всё было просто и понятно, как божий день. Лишь на самой середине территории прииска торчали какие-то странные руины, напоминавшие башню. Но, не будучи специалистом в горном деле, Бор не обратил на них внимания. И вообще, считал, что совершил ошибку, приехав сюда, только зря потратил драгоценное время.
  
  Внезапно он что-то почувствовал. Где-то в области живота зашевелилось что-то неприятное и холодное. Такое с ним случалось и раньше. Возможно, это срабатывало шестое чувство, предупреждающее об опасности? Чтобы это ни было, оно не раз спасало его, казалось бы, от неминуемой смерти.
  
  Бор услышал слабый шелест, как будто меж сухой травы скользила змея. В другое время не обратил бы на это внимания. Он бросился на землю, и в тот же миг над головой что-то прожужжало. Пуля?! За спиной, со страшным грохотом, обрушилась вышка. Видимо, пуля угодила в её основание. Инспектор вытащил оружие и притаился, но повторного выстрела не последовало. Да и первого он не слышал. Но почему?
  
   Сквозь клубы пыли, поднятой остатками рухнувшей вышки, он увидел, как к нему бежит проводник с карабином наперевес.
  
  Глава 6
  
   "ВОСПИТАТЕЛИ И ВОСПИТАННИКИ"
  
  Пробуждение было тяжёлым. Долгое время Жан не мог понять, что с ним и где он. Перед глазами всё ещё проносились странные фигуры, в ушах стояли визг и вопли, отдалённо напоминающие человеческие. Но постепенно в голове прояснялось, сознание возвращалось. Он открыл глаза, и всё вспомнил. Жан понял, что тот высокий человек с горящими глазами и уродливый карлик вовсе не приснились. Ему стало так страшно, что он сжался в кресле и вновь зажмурился. С новой силой захотелось домой. Но когда вновь открыл глаза, перед ним опять встала всё та же белая больничная стена. В палате было светло, даже чересчур светло, так что резало глаза. И вдруг мальчик ощутил в состоянии что-то новое; ноги и руки были свободны. От ремней и следа не осталось.
  
  Он с трудом встал на ноги и осмотрел комнату - никакой мебели, кроме мягкого кресла. И никакого намёка на дверь или окно, как будто он находился в замкнутом модуле. Странная палата! Уверенность в том, что находится в больнице, не проходила. Он нажал первую попавшую кнопку на стене и услышал за спиной шорох. Резко обернулся. Части стены не было, в проёме стоял человек в белом халате. Жан отчего-то испугался и судорожно вцепился в спинку кресла. Но это был не тот, со злыми кошачьими глазами, что представал перед ним некоторое время назад.
  
  - Ну-у, как наши дела? - спросил человек в белом халате. На его лице сияла добродушная улыбка. - О, ты уже на ногах, прекрасно - прекрасно.
  
  - Доктор, где я? Что со мной случилось? - спросил Жан, ибо был уверен, что перед ним врач.
  
  - С тобой, мой мальчик, приключилось небольшое несчастье. Но сейчас, насколько я вижу, всё в порядке. Скоро отец навестит тебя и, если будешь хорошо себя вести, поедешь домой. А теперь разреши осмотреть тебя.
  
  Упоминание об отце немного успокоило Жана. Он позволил усадить себя в кресло и осмотреть.
  
  - Прекрасно, прекрасно, - повторял доктор, прослушивая и ощупывая его. - Ну, всё отлично, - сказал он, выпрямляясь и пряча стетоскоп в карман. - А теперь, думаю, мы можем совершить небольшую экскурсию. Я познакомлю тебя с нашими маленькими пациентами.
  
  
  Они вышли в коридор. Жан с любопытством огляделся. Доктор дружески хлопнул его по плечу:
  - Ну, пошли.
  
  "Странная клиника, - думал Жан, пока они шагали по длинному и узкому, будто вырубленному в скале, коридору. Кое-где с потолка свисали каменные сосульки - сталактиты, которые росли только под землёй. Когда-то он уже слышал о подземных лечебницах, где, если не ошибался, лечат бронхиты и астмы. - Но у меня-то нет бронхита... Может быть, что-то другое?! Почему доктор не сказал, что со мной?"
  - Мы под землёй? - спросил он.
  - Да, это подземная клиника. Ты наверняка слышал о таких, - Жан почувствовал, как напряглась рука врача, лежащая на его плече.
  
  С левой стороны коридора он заметил дверь или, вернее, вырубленный в виде двери, проём. Проходя мимо, почувствовал запах моря. Так пахло, когда они с отцом отдыхали на Лазурном берегу. Хотя Жан и не успел ничего рассмотреть - в проёме было темно - ему показалось, что слышит характерный шум моря.
  
  Доктор подвёл его к другой, на этот раз закрытой двери, в конце коридора, и нажал на кнопку на небольшой панели. Створки, с лёгким шорохом, отъехали в стороны, и открыли крошечную комнатку, которая, по всей видимости, была лифтом. Он не ошибся, как только они вошли, лифт тихо заурчал, но поднимался он или опускался, Жан не мог определить.
  
  В первое мгновенье, когда вышли из кабинки, создавалось впечатление, что они вообще никуда не поднимались и не опускались. Их встретил точно такой же, длинный и узкий, коридор. Однако различия всё же были: по сторонам коридора располагалось несколько дверей, облицованных, как и его палата в белый пластик. Доктор подвёл его к одной из них.
  
  - Сейчас я познакомлю тебя с нашими малышами, - сказал он.
  
  Жан услышал детские голоса. Доктор открыл дверь и ввёл его в большую комнату. Полы, стены и даже потолок были обиты толстым красным ковром. На полу возились с десяток малышей лет трёх - четырёх. В стороне, на низкой скамье, сидели два человека в белых халатах. Внешне всё походило на детскую группу, в какую, когда-то, ходил и он сам.
  
  При их появлении эти два человека встали и направились к ним.
  
  - Ну вот, - сказал доктор, поведя рукой в сторону детей, - это наши маленькие пациенты. Можешь взять пока какую-нибудь игрушку, - после этих слов он повернулся к подошедшим.
  
  Жан огляделся. Почему-то ему стало неуютно. Почему возникло это чувство, он не мог объяснить. Поднял с пола большой чёрный пистолет. Тот оказался неожиданно тяжёлым. "Как же дети с ними играют?!" - недоуменно подумал Жан, переведя взгляд на малышню.
  
  В это время один из них подковылял к нему. В руке он тоже держал пистолет. И не простой, а пистолет-пулемёт, даже на вид страшно-тяжёлый. Такие он видел когда-то в тире, куда их с отцом, однажды, пропустил знакомый полицейский.
  
  - Ты кто? - спросил малыш.
  - Жан, - ответил Жан.
  - Идём, я тебя буду убивать, - потянул мальчуган его за руку.
  
  Прислушивавшийся к их диалогу доктор довольно грубо подтолкнул мальчика:
  - Иди, иди.
  Малыш неохотно повиновался.
  - А что с ними? - спросил Жан.
  
  Но доктор, казалось, не слышал его, наблюдая за удаляющимся человечком. Потом всё же ответил:
  
  - С ними уже всё в порядке, скоро их заберут родители.
  - А я?
  - С тобой тоже всё в порядке, - улыбнулся доктор. Он перевёл взгляд на пистолет, в руках Жана: - Неплохая игрушка, не правда ли? Почти как настоящий.
  
  
  Тем же путём они вернулись назад, вновь никого не встретив в коридорах. Это обстоятельство немного удивило Жана. Создавалось впечатление, что народу здесь полно; проходя мимо дверей, слышал приглушённые голоса. "Почему они, как кроты, сидят в своих норах?" - подумал он.
  
  В палате доктор сделал ему укол, объяснив это как успокоительное средство - в отличие от большинства сверстников, Жан доверял людям в белых халатах - и ушёл. Дверь за ним бесшумно задвинулась.
  
  Оставшись в одиночестве, он встал с кресла, хотя доктор предупреждал, что делать этого не следует - лекарство могло подействовать в любую секунду - и подошёл к той части стены, которая отодвигалась, но никаких признаков двери не обнаружил. Несколько раз нажал на кнопку, затем подёргал за рычажки рядом, но ничего не происходило.
  
  Вновь погрузившись в кресло, задумался. Странно всё это. И его внезапная болезнь, и эта подземная клиника. Что он помнил? Как очутился здесь? Последнее, что помнилось - это обычный, ничем не отличающийся от остальных, вечер. Он посмотрел телевизор, потом направился в спальню, и вдруг споткнулся на ровном месте, вернее, его как будто подтолкнули в спину, но в доме никого не было! Падая, кажется, обо что-то стукнулся головой и потерял сознание.
  
  Потом Жан стал вспоминать сегодняшнюю экскурсию. "На первый взгляд всё вроде бы в порядке. Но что, в таком случае, меня настораживает во всей этой истории - не даёт покоя?! Да, эти игрушки, которые казались вовсе не игрушками, хотя доктор пытался убедить в обратном. А что означала эта странная фраза, сказанная мальчишкой?.."
  
   Жан почувствовал, как тело наливается свинцовой тяжестью, сами собой стали слипаться веки. Несколько секунд ещё пытался сопротивляться, но, в конце концов, забытьё победило, и он провалился в чёрную душную яму.
  
   Глава 7
  
   ПРИЗНАНИЕ ФРЭНСИСА САЙМАСА
  
  Инспектор Бор быстро вбежал по трапу одним из последних. Наверху ждала недовольная стюардесса. Что-то ворча под нос, она заперла за инспектором дверь и указала запоздавшему пассажиру его место. Бор поморщился; мало того, что в салоне душно, рубашка вмиг прилипла к спине, так ещё соседом оказался очень толстый господин, который еле умещался в кресле и от коего, наверно, жарило как от печки. Впрочем, духота должна скоро пройти - стоило самолёту взлететь.
  
  Толстяк был в одной сорочке и сильно страдал, - тяжело дышал и даже не ответил на приветствие инспектора. Протиснувшись на своё место у иллюминатора, Бор тоже снял пиджак и уселся в кресло. Как и предполагал, от соседа исходил жар, мало того, несмотря на то, что тот, по всей видимости, вылил на себя целый флакон дезодоранта, от него несло потом.
  
  Забившись в угол и стараясь не обращать внимания на соседа, Бор Харрис возобновил размышления. "Итак, поездка на прииск почти ничего не дала, кроме... - он невесело усмехнулся, - да, кроме того, что меня едва не укокошили, - это наводило на кое-какие размышления. - Если меня хотели убрать, значит, кому-то мешаю, а это означает, что я на верном пути. Так, очень хорошо! - Бор был уверен, что пуля предназначалась ему. - Но почему я не слышал самого выстрела?! Да, было ветрено, но не до такой же степени, чтобы сдуть вышку... Ну да ладно, посмотрим, что будет дальше".
  
  Самолёт набирал высоту, в салоне стало прохладней, заработали кондиционеры. Сосед инспектора постепенно оживал. Бор уже несколько раз ловил на себе его взгляды. Наконец, толстяк не выдержал.
  
  - Разрешите представиться, - сказал он, - Фрэнсис Саймас к вашим услугам.
  - Бор Харрис, - неохотно буркнул Бор, так как не хотел сейчас вступать с кем-либо в разговоры.
  
  Но толстяк не заметил нежелание соседа пообщаться, или не захотел замечать.
  
  - Куда летите? - спросил он, заглядывая Бору в лицо.
  - В Нью-Йорк, а вы, как видно, в Китай? - усмехнулся Бор, откидываясь на спинку кресла и прикрывая веки.
  
  Толстяк, наконец, понял, что с ним не желают разговаривать и обиженно отвернувшись, заговорил, с проходившей мимо, стюардессой. Но через минуту та ушла и на некоторое время воцарилась тишина. Но не таков был Фрэнсис Саймас, чтобы долго хранить молчание.
  
  - А знаете ли вы, молодой человек, - с вызовом начал он, - что когда-то только при упоминании моего имени у многих поджилки тряслись?..
  
  - Да ну, - не открывая глаз, бросил Бор.
  
  - Я вижу, не верите. Вот вы спросите, зачем я приезжал в эту занюханную страну?.. - Саймас сделал паузу, как будто действительно ожидал услышать вопрос. - Воспоминания, молодой человек, воспоминания, они порой мучают нас и не дают покоя. Вы ещё молоды и не знаете что это такое, а у меня прошли здесь лучшие годы. Когда-то я служил на одном из здешних золотоносных приисков...
  
  - Вот как, - Бор оторвался от спинки кресла.
  
  - Да, - с воодушевлением продолжал толстяк, чувствуя внимание собеседника. - Мы, в буквальном смысле, золото гребли лопатой. Вы, может быть, слышали про местечко... - он назвал знакомое Бору название. - Это на территории нынешней Намибии.
  
  Бор весь превратился в слух.
  
  - Так вот, - продолжал болтливый сосед инспектора, - неподалеку от этого местечка находится прииск...
  
  Слушая россказни Саймаса, впрочем, ничего интересного и нового инспектор пока не услышал, одновременно с этим, лихорадочно размышлял: "Что это - случайность, удача?" - но он не верил в случайности. В его практике уже несколько раз происходило нечто подобное, когда, казалось бы, в тупиковых ситуациях на помощь приходил его Величество случай. Харрис склонен был думать, что существует некий закон, который человечество ещё не вывело... И нынешняя встреча с Фрэнсисом Саймасом вовсе не случайная. Кто-то свыше предопределил её.
  
  Инспектор прекрасно знал этот тип людей и поэтому решил действовать в открытую.
  
  - Ну, хорошо, - перебил он толстяка, - всё это занимательно, но меня сейчас интересует другое... - Бор показал удостоверение Уголовной полиции. - Быстро отвечайте, зачем вы приехали в ЮАР?
  
  Эффект превзошёл все ожидания. Лицо Саймаса мгновенно посерело, толстые щёки затряслись, со лба градом покатился пот. Он схватился за сердце, но в следующую минуту вытянул руки вперёд, как будто ожидал, что сейчас на него наденут наручники.
  
  "Эге, - подумал Бор, - что же ты так испугался?!" - он опасался, что с толстяком может случиться инфаркт.
  
  - Да вы успокойтесь, - сказал он, - никто вас арестовывать не собирается.
  
  - Разрешите, - дрожащей рукой толстяк полез в боковой карман пиджака, висевшего на спинке кресла, и бросил в рот маленькую пилюлю. - Понимаете, - задыхаясь, заговорил он через секунду, - воспоминания... меня мучают кошмары. Но на самом прииске я не был. Всё время провёл в Йоханнесбургской гостинице. Вы можете проверить. Я пенсионер...
  
  - Я это уже слышал, - перебил инспектор. - Кем вы служили на прииске?
  - Администратором, простым администратором, клянусь вам!
  - Хорошо, я верю вам. Кто был хозяином месторождения?
  - Не знаю, но клянусь...
  - В чём вы клянётесь?
  - Я выясню это. По-моему, в старых записях у меня есть имена.
  
  - Хорошо, - сказал Бор, доставая записную книжку. - Назовите ваши координаты.
  
  
  * * *
  
  Остаток пути инспектор Бор много думал, изредка бросая косые взгляды на соседа. Допрос Саймаса кое-что прояснил, но многое ещё оставалось в тени. "Он ссылается на незнание, но делает это как-то неуверенно. Неужели что-то скрывает?! Вряд ли, - как ему показалось, на вопросы толстяк отвечал вполне искренне. - Во всяком случае, деваться Саймасу некуда и он это должен понять. Что же он так испугался? Вон как дрожит, бедняга! Допустим, в своё время он, каким-то образом, избежал наказания, но ведь это вовсе не означает, что должен понести его сейчас... Быть может, чего-то или кого-то боится?"
  
  По прибытии в Нью-Йоркский аэропорт, Харрис навел кое-какие справки и забронировал номер в отеле. На всякий случай, сообщив Саймасу в какой гостинице остановился, Бор расстался с ним, приказав тому сидеть дома, так как разговор их далеко не окончен. Взяв такси и на минуту заскочив в отель, инспектор помчался в клинику, куда, когда-то поместили необычных пациентов.
  
  
  Да, в клинике ещё помнили тех странных людей. Вскоре после доставки все они, один за другим, померли. В архивах хранились данные о результатах вскрытия. Однако когда их, по просьбе инспектора, попытались найти, медиков ждало фиаско. Все данные оказались стёрты. Исчезли также дубликаты документов. Затеряться они не могли - в клинике поддерживался образцовый порядок. Врачи и персонал в растерянности разводили руками, не зная, что и подумать. Кому понадобились эти, казалось бы, бесполезные бумаги? И только инспектор Бор догадывался, в чём дело. Снова у него возникло ощущение чьего-то незримого присутствия. Кто-то шёл за ним по пятам, опережал его и создавал вокруг "вакуум".
  
  Вышел Харрис из клиники не в самом лучшем настроении. Солнце уже закатилось за частокол небоскрёбов, кое-где в окнах горел свет. Но до встречи с Фрэнсисом Саймосом ещё оставалось время. Его потянуло на побережье. Каждый раз, когда он бывал в этом городе, а ему приходилось преодолевать Атлантический океан не так уж и редко, Бор старался выкроить свободную минуту и выбраться на берег залива.
  
   Море искрилось под лучами заходящего солнца. Величественные небоскрёбы, казалось, вырастали прямо из залива. Особенно красивым зрелище представлялось со стороны воды. Захотелось прокатиться по заливу. Через минуту к берегу подошёл прогулочный катер на воздушной подушке. Довольно резво он забрался на отлогую насыпь, устроенную специально для этого, и остановился метрах в пяти от кромки воды. Бор шагнул в сторону катерка, намереваясь подняться на борт, но вдруг остановился, как будто наткнулся на невидимую стену. Какое-то смутное воспоминание шевельнулось в мозгу. Оставшись стоять на месте, инспектор с интересом наблюдал за происходящим. Выгрузив группу туристов и дождавшись новой, амфибия, с лёгким шипением, поднимая фонтан песка, заскользила к воде. Бор бегом бросился к тому месту, где только что стоял катер. Как только он взглянул на след оставленный судном, все сомнения исчезли. Сжатый воздух! Вот почему преступники не оставляли отпечатков! И вот почему не слышал звука выстрела! Но возможно ли такое: преступник на воздушной подушке?! Ни о чём подобном он не слышал.
  
  Отпирая дверь в гостиничный номер, Бор услышал настойчивую трель телефона. "Странно, - подумал он, - кто бы это мог быть? По-моему я ещё никому не успел сообщить своего номера". В телефонной трубке, когда её поднял, раздался взволнованный голос Фрэнсиса Саймаса: "Инспектор Харрис, наконец-то! Я знаю кто... я нашёл... срочно приезжайте!"
  
  Видимо, он сильно волновался, не договаривал фразы и, в конце концов, повесил трубку. Не задерживаясь в номере Бор, спустился вниз и спросил у портье, далеко ли находится улица, на которой жил Саймас. Получив краткие разъяснения, спросил ещё, не интересовался ли кто-либо его персоной. "Да, два человека, - был ответ. - Один звонил в холл гостиницы и спрашивал номер телефона... Другой приходил и интересовался, в каком номере остановился мистер Бор Харрис. Ни тому, ни другому отказано не было, так как в обязанности администрации входило давать различные справки".
  
  Бор задумался: первый, судя по всему, Фрэнсис Саймас, а вот кто второй?.. Однако особенно раздумывать, а тем более заниматься расспросами, было некогда. По всей видимости, толстяк хочет сообщить ему нечто важное.
  
  Фрэнсис Саймас жил один и занимал небольшую квартирку в цокольном этаже пятиэтажного дома. Инспектор пересёк полутёмный холл, никого не встретив, и спустился на три ступеньки. Дверь в квартиру Саймаса была приоткрыта, полоска света из комнаты освещала часть коридора. Бор толкнул дверь и сразу же увидел хозяина. Тот лежал на полу посередине комнаты, и из-под его головы вытекала струйка крови.
  
  Глава 8
  
   ИЗВЕРЖЕНИЕ
  
  Сначала глухо, а потом всё явственней раздавались громкие металлические удары. Жан открыл глаза. Стук не прекратился, даже стал более отчетливым. К нему прибавился нарастающий гул. Но может, этот шум только в его голове?! Она, казалось, вот-вот лопнет.
  
  Дверь была открыта. Жан с трудом поднялся и, пошатываясь, вышел в коридор. Мимо пробежало несколько человек в чёрных комбинезонах. Апатия - безразличие ко всему, сковали мозг. Он прислонился к шершавой стене и медленно сполз вниз. Вновь захотелось закрыть глаза, но удары от этого звучали ещё громче, больно отдаваясь в ушах, разрывая перепонки.
  
  Но постепенно он приходил в себя. Ощутив тепло, исходящее от камня, прижал ладонь к стене; она была тёплой, даже горячей. В голову пришла мысль об отоплении. Но зачем топить, когда и так жарко?! Жан облизал пересохшие губы и вдруг чихнул, закашлялся, окончательно приходя в себя. В нос лез едкий газ, похожий на запах тухлого яйца. "Сероводород"", - машинально отметил он. Протёр заслезившееся глаза. Мимо пробежала ещё одна группа людей, крича что-то на непонятном языке. Никто не обращал на него внимания. Жан проводил их взглядом, люди скрылись в клубах густого тумана в конце коридора. Из тумана выскочил и опять скрылся маленький человечек с большой головой, точно как из его кошмара. Совсем некстати вспомнилась сказка о гномах. Ещё секунду Жан оставался на месте, начиная догадываться, в чём дело. Вновь приложил ладонь к стене, и ощутил отдалённые толчки. Его предположения оправдывались... Землетрясение!
  
  Он побежал за людьми, туда где мог быть выход. Но вместо ожидаемой зелёной травы и солнечного света его встретила огромная мрачная полутемная зала, противоположный конец которой был не виден. Вместо пола плескалась вода тёмно-бурого цвета. Вот откуда запах моря. Но сейчас пахло вовсе не морем, а едким газом. Создавалось впечатление, что вода закипала. На её поверхности лопалось множество пузырьков. Посередине возвышалось странное сооружение, к которому вели, на первый взгляд, шаткие мостки.
  
  Не сразу Жан понял, что это подводная лодка. Два человека, огромными молотками, колотили по люку. От жары, или ещё по какой-то причине, его заклинило. Громкие металлические удары раздавались по всему подземному городку. Из оцепенения его вывел дикий вопль, перекрывший все другие звуки. Один из людей сорвался с мостков и полетел в воду. Вслед за этим раздались несколько выстрелов, многократно усиленных сводами пещеры, и ещё несколько человек упали в воду.
  
  Дышать становилось всё труднее. Жан затравленно озирался в поисках выхода, но, похоже, его не было. Он уже понял, что это вулкан и начинается не просто землетрясение, а извержение. А это означало: взрыв... лава... смерть! Его кто-то сильно толкнул в спину и, если бы не ограждения, он тоже свалился бы в воду. Из коридора, с криками и смехом, выбежала группа детей. Но то были не те дети, которых он уже видел. Выглядели гораздо старше - почти его ровесники. Неожиданно они один за другим покарабкались по отвесной, и, казалось бы, гладкой стене . Проследив взглядом, Жан заметил небольшие скобы, цепочкой уходившие вверх. Интуиция подсказала, что там должен быть выход.
  
  Первая скоба находилась высоко над головой. Ему пришлось долго провозиться, чтобы добраться до неё. Наверное, страх придавал силы. Скобы оказались горячими, но это был последний шанс и, стиснув зубы, Жан покарабкался вверх. Кто-то последовал за ним. Через минуту услышал громкое сопение и ругательства, но густой туман или дым мешал рассмотреть, кто это. Вдруг что-то случилось. Внизу раздался громкий треск и вспышка. Всё погрузилось во мрак. От неожиданности он едва не сорвался. Но этого, по всей видимости, не избежал тот, кто следовал за ним. Жан услышал вопль и шорох осыпавшихся камней.
  
   Какое-то время он карабкался на ощупь. Пот заливал глаза, почти нечем было дышать. Но постепенно начал кое-что различать. Быть может, глаза привыкали к темноте? Во что-то иное он просто боялся поверить. Однако становилось всё светлее. Человеческие крики внизу почти смолкли. Но зато их услышал сверху. Задрав голову, Жан различил тёмный квадратный предмет, из которого неслись крики, мало походившие на человеческие. Через секунду понял, что это лифт. Но почему-то никакой жалости к людям, находившимися в нём, не почувствовал.
  
  Жан миновал сотрясаемый от ударов и воплей лифт и скоро различил противоположную стену жерла вулкана. Вдруг рука не нащупала очередной скобы. Над головой нависал небольшой уступ. Ухватившись обеими руками, подтянулся: в глаза ударил яркий солнечный свет.
  
  Он еще не успел отдышаться, распластавшись на камне, как сверху раздался голос:
  - Я полагаю Жан Краймер?
  Он резко обернулся. Лица не разглядел, на фоне солнца темнел силуэт высокого человека.
  
  "Ну вот, - обречено подумал Жан, - стоило потратить столько усилий, чтобы так глупо попасться!"
  
  - Да, - крикнул он. - А вы кто?
  Вместо ответа незнакомец спрыгнул к нему и протянул руку:
  - Бор Харрис. Уголовная полиция. Представляться подробнее некогда, молодой человек. Если не ошибаюсь, скоро здесь будет жарко. Надо спешить, внизу нас ждет машина. Остальных детей уже приняли...
  
  Глава 9
   ЗЛОЙ ГЕНИЙ
  
  - Скажите, инспектор Харрис...
  - Я предпочитаю, чтобы меня называли Бор.
  - Извините, в каком часу вы пришли к Фрэнсису Саймасу?
  Бор на секунду задумался:
  - Да, если быть точным, на площадке я стоял в двадцать тридцать.
  - Странно, странно, - пробормотал следователь. - В таком случае вы должны были слышать выстрел?..
  - Я его не слышал.
  - Однако наши эксперты установили, что смерть наступила мгновенно и именно в это время... а они не ошибаются.
  - Не хотите ли вы сказать, что это я...
  
  - Что вы, нет, конечно, нет! Вы наш коллега. Как мы можем заподозрить, когда вы сами вызвали полицию?! Нам даже не понадобилось проводить баллистическую экспертизу оружия. Кроме того к нам пришёл факс, с просьбой помочь в вашем расследовании. И мы готовы. Кстати, делом заинтересовался Интерпол.
  
  - Благодарю, - чуть заметно усмехнулся Бор. - Но должен заметить, что вы зря увезли меня с места преступления.
  
  - О, не беспокойтесь, там остались наши парни, а они не первый день в полиции. Кстати, мы нашли пулю, очень странная пуля - без следов пороха...
  
  - Позвольте дать вам один совет, - сказал Бор. - Ищите нечто вроде духового ружья, или, вернее, оружия стреляющего с помощью сжатого воздуха.
  
  - Духовое ружьё? - с удивлением переспросил следователь. - Но я думал это из области фантастики. Я понимаю - пневматическая винтовка... но серьёзное оружие! Или, быть может, мы здесь - в Америке немного отстали?..
  
  - Нет, в моей практике такое тоже впервые.
  - Быть может, всё-таки глушитель?
  - Что ж, возможно, - вставая, сказал Бор. - Надеюсь, я свободен и могу идти?
  - О да, конечно, не смею вас больше задерживать.
  
  Разговор происходил в префектуре Нью-Йоркской полиции через час после убийства Фрэнсиса Саймаса. Несмотря на поздний час на улице было светло и оживлённо почти как днём. На Харриса никто не обращал внимания. "Итак, меня снова опередил загадочный невидимка. Нужно что-то придумать... А что у меня осталось? - Бор постарался восстановить в памяти разговор с Саймасом в самолёте, а затем по телефону. - Что он хотел сообщить мне? Несомненно, что-то важное. И за это поплатился жизнью!"
  
  Вместо того чтобы идти в отель инспектор направился к дому Фрэнсиса Саймаса. Осторожно миновав холл и опять никого не встретив, он приблизился к двери. Несмотря на заверения следователя в квартире уже никого не было, дверь оказалась запертой. Она неожиданно легко поддалась, стоило ему вставить в скважину замка отмычку. "Простенький же у него замок", - подумал Бор, проскальзывая внутрь и включая фонарик. Он не очень-то представлял, что искать и главное где?! В первую очередь обшарил лучом все углы. Полицейские "поработали" на славу - беспорядок полный. Тела, естественно, уже не было, лишь на полу белел его контур.
  
  Осторожно обойдя этот рисунок, Бор подошёл к массивному письменному столу. Ящики выдвинуты и пусты. На столешнице лежали кипы бумаг. Похоже Саймас, на старости лет, занялся литературной деятельностью. Здесь же стоял старенький компьютер. Бор тяжело вздохнул, предчувствуя бессонную ночь. Пристроив фонарик так, чтобы тот освещал пространство перед ним, уселся в кресло и взял верхний лист бумаги. На пол скользнула маленькая белая картонка. Бор поднял её. Это оказалась старая визитная карточка. Полустертыми золотыми буквами на ней было отпечатано:
  
  ДИТРИХ ПРУСС - ПРОФЕССОР УНИВЕРСИТЕТА. БУЭНОС-АЙРЕС.
  
   Ниже, мелкими буквами, стояла ещё какая-то надпись, разобрать которую инспектор не смог. Но не это было главное. Через всё поле крупным почерком Саймаса написано:
  
  ЭТО ОН!!!
  
   Неужели это то, что он искал?! Похоже. Наконец-то, удача улыбнулась ему. Да, чернила, без сомнения, свежие. Бедняга Саймас. Возможно, он чувствовал приближение смерти и оставил автограф? Но как попала к нему визитка? Впрочем, сейчас это уже неважно. Буэнос-Айрес - Аргентина, так вот где скрывалось зло! Бор был уверен, что на визитке стоит имя того, кого он искал - хозяина прииска и владельца острова. Недаром Саймас поставил после слов "это он" три восклицательных знака. Правда, немного смущало звание профессора. Но потом подумал, что всё логично. Даже на нацистов в годы последней войны работали профессора и не только...
  
   Бору почудился шорох в коридоре, а потом возня с дверным замком. Инспектор быстро выключил фонарик и бесшумно скользнул за портьеру. В следующую секунду дверь медленно приоткрылась и в комнату, с тихим шелестом, вплыл человек. Именно вплыл, а не вошёл. Взломщик не делал ни одного движения, а между тем двигался вперёд. Через щёлку в портьере Харрис с любопытством следил за незнакомцем - одет во всё чёрное, высокого роста. Впрочем, приглядевшись, Бор заметил, что рост его увеличивала не совсем обычная обувь, нечто вроде сапожек, с расширяющими книзу голенищами. На руках у незнакомца тоже не совсем обычные, вернее, совсем необычные, перчатки, напоминающие клешни краба. Бор наблюдал как тот, не дотрагиваясь до предметов, перелистывал бумагу, переставлял с места на место мебель. В лунном свете картина выглядела фантасмагоричной и немного жутковатой. Незнакомец явно что-то искал. Но на этот раз его, кажется, опередили.
  
   Инспектор вынул пистолет и, стараясь не шуметь, перезарядил на обойму с ампулами с транквилизатором. Человек находился спиной к Бору, однако щелчок, видимо, услышал. Преступник на мгновение замер, рука дёрнулась под плащ. Но поздно; игла вонзилась ему под лопатку.
  
  * * *
  
  Через два дня Бор беседовал с ректором Буэнос-Айреского университета профессором Робинсоном.
  
  - Профессор, почему вас покинул Дитрих Прусс? Вы, конечно, помните его?
  
  Робинсон задумчиво почесал подбородок, поросший жиденькой бородкой.
  
  - Да, это было давно, но я помню его, - профессор немного помолчал. - Видите ли, молодой человек, есть люди, склад ума которых несколько иной, чем у остальных. Да, они не вписываются в общечеловеческие рамки. Про таких говорят: не от мира сего. Поймёте ли вы меня?.. Таков был и Дитрих Прусс.
  Бор кивнул:
  - Но насколько я знаю эти люди, как правило, бывают очень талантливы?..
  
  - А кто вам сказал, что Дитрих Прусс не талантлив? Он талантлив. Я бы сказал, гениален! Но, видите ли в чём дело, молодой человек, вся его гениальность направлена во зло, - профессор задумался. - Да, именно так. Я бы назвал его злым гением. Ходили разные слухи, не буду их повторять, возможно, это лишь сплетни. Но во время работы у нас, при всей своей гениальности, он не принёс никакой пользы университету, а тем более городу или стране. Надеюсь, вы меня понимаете?.. В общем, мы вынуждены были расстаться с ним.
  
  - Конечно, - вновь кивнул Бор. - И последний вопрос: где сейчас Дитрих Прусс?
  
  Профессор неопределённо пожал плечами:
  - Говорят, уехал в Чили, впрочем, точно не могу сказать, обратитесь в отдел кадров. Да, ну что ж, - прощаясь, добавил он, подавая Бору сухонькую руку, - желаю вам найти этого человека. Всегда чувствовал, что Прусс много зла может принести людям.
  - Не беспокойтесь, профессор, теперь-то мы его обязательно отыщем, не под землю же он провалился.
  
  Бора кто-то окликнул, когда он шёл по длинному коридору университета.
  - Инспектор Харрис, инспектор Харрис, вам факс! - кричал догоняющий его чернокожий юноша, размахивая бумагой.
  Бор взял из рук клерка документ. На листке было всего три строки:
  
  УБИЙЦА НАЧАЛ ДАВАТЬ ПОКАЗАНИЯ. БАЗА ПРЕСТУПНИКОВ НАХОДИТСЯ НА ПОБЕРЕЖЬЕ ЧИЛИ. ПОДРОБНОСТИ ВАС ЖДУТ В МЕЖДУНАРДНОМ АЭРОПОРТУ САНТЬЯГО. ПОНАДОБИТСЯ ПОМОЩЬ - РАДИОТЕЛЕГРАФИРУЙТЕ.
  
  - Закажите билет на ближайший рейс до Сантьяго, - вскинув глаза на молодого человека, сказал Бор. - Это возможно?
  - Конечно, сэр.
  
  * * *
  
  В бухту на западном побережье Южной Америки величественно входила большая белая яхта. В рубке у штурвала стоял стройный смуглый человек, уже немолодых лет - местный лоцман. Чуть поодаль - трое - двое мужчин и юноша.
  - Вот он! - воскликнул юноша, протягивая руку вперёд.
  Услышав этот возглас, лоцман оглянулся на стоящих людей:
  - Верно, синьор интересует прошлогоднее извержение?
  Все трое посмотрели на него.
  - Да, странное было извержение, - продолжал лоцман. - Вулкан долго молчал, даже старожилы не помнят, когда он извергался. На берегу вам много чего порасскажут. Только не всему можно верить. Говорят, даже видели, как из жерла вылетали люди. Да где там, разве с такого расстояния увидишь?! - он помолчал. - Но вот что я вам скажу: хотя людей я и не видел, но кое-какие странные предметы оттуда вылетали... Синьоры видят у самого берега чёрную скалу? Так вот, думаете это утёс? Ничего подобного, ныряльщики утверждают, что это подводная лодка, а их у нас никогда не было... Вот так-то!
  
  - Значит, вы думаете, что субмарина вылетела из жерла вулкана? - спросил Бор Харрис, ибо одним из мужчин был он.
  
  - Синьоры вправе не верить, - пожал плечами лоцман. - Однако после взрыва появилось много новых мелей, нужно быть внимательным, - лоцман отвернулся и больше не заговаривал с людьми у окна.
  
  - Ну что ж, - негромко сказал второй мужчина, которого звали Александр Краймер, - будем надеяться, что они не успели покинуть вулкан.
  
  
  * * *
  
  Махукутах - Острое копьё вторые сутки находился в джунглях. Давно пора было возвращаться в поселение, но за всё это время он так ничего и не добыл. Становиться же объектом насмешек ох как не хотелось! Ведь его считали лучшим охотником в округе. Но в последние дни джунгли словно вымерли. Даже обезьяны куда-то подевались.
  
  Так далеко Махукутах ещё не заходил. Лес закончился, индеец остановился у склона горы. Может, здесь удастся кого-нибудь подстрелить? Он слышал, что некоторые животные, спасаясь от жары, мигрируют к границе вечных снегов. Охотник устало опустился на большой валун и невольно залюбовался белоснежным искрящимся под солнцем снегом. Вдруг земля содрогнулась. Он услышал гул, потом свист, как будто рядом пролетела стрела или копьё. Думая, что это лавина Махукутах, приставив ладонь ко лбу, поглядел на вершину горы. Показалось, что по небу промелькнула чёрная точка, но тут же исчезла. Но спустя мгновение появилась уже на склоне горы. Точка неслась прямо на него, стремительно увеличиваясь в размерах. На всякий случай охотник поднял ружьё и спрятался за деревом.
  
  Скоро стало ясно, что это не живое существо. С лязгом предмет врезался в валун, на котором только что сидел охотник. Он осторожно подошёл. Предмет имел форму большого продолговатого ящика с закруглёнными краями и походил на гардероб, видинный им однажды в городе. Острое копьё прислушался. Показалось, что из ящика доносился шорох. Потом услышал стон или всхлип. Поискал глазами - двери или что-то похожее на неё не обнаружил. Зато заметил в середине ящика щель. Отложив ружьё, вынул из-за пояса топорик... Неожиданно крышка легко поддалась. Махукутак отскочил, сжимая во вспотевших руках топор, готовый в любую секунду метнуть его во врага. Но из ящика никто не выползал, не вылетал и не выпрыгивал. Он осторожно приблизился, подхватив ружьё, и заглянул внутрь. Там лежал человек. У незнакомца был голый череп и голубоватая кожа. Не сразу охотник понял, что свисает у него с левого уха - большие чёрные очки. На нём была странная одежда - балахон, неопределённого цвета, который слабо дымился.
  
  И снова не сразу Острое копьё заметил второго. Сначала показалось, что это ребёнок, уткнувшийся под мышку лысому. Но потом увидел копну грязно-белых волос и понял, что это взрослый, но очень маленький человек. Карлик несколько раз дёрнулся, будто хотел перевернуться и что-то пробормотал. Веки лысого дрогнули, и он медленно открыл глаза.
  
  - Где мы? - прохрипел он.
  - Аргентина, - машинально ответил Махукутак, и добавил, - сэр.
  - Это... это мы удачно.
  
  КОНЕЦ ПЕРВОЙ ПОВЕСТИ
  
  
  ПОВЕСТЬ ВТОРАЯ
  
  ЧТО ХУЖЕ СМЕРТИ?
  
   Если верить статистике детектив - самый читаемый в мире жанр. Сему "искушению" поддался и я. Сочинил небольшую повесть, которую, с небольшой натяжкой, думаю, можно отнести к этому жанру... И, конечно, с элементами фантастики.
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  ИГРА "В КОШКИ-МЫШКИ"
  
  Глава 1
   ПРИБЫТИЕ
  
  Коротышка Криг развалился на кушетке и смотрел телевизор. По "ящику" показывали очередную серию бразильской "мыльной оперы". Профессор Прусс нервно ходил по номеру из угла в угол. С утра он был не в духе. Когда в очередной раз из телевизора раздался визг и крики не поделившей что-то бразильской семейки, Прусс не выдержал и со злостью выдернул штепсель, так, что розетка повисла на проводах. Криг подскочил на месте.
  - Чёрт возьми, Дитрих, на самом интересном!..
  Прусс резко остановился напротив карлика и несколько секунд смотрел ему прямо в глаза, словно хотел загипнотизировать.
  - Не много ли ты возомнил о себе, - медленно проговорил он.
  Взгляд Крига прояснился.
  - Простите, профессор, - пробормотал карлик.
  Хмыкнув, Прусс плюхнулся на единственный в номере стул, стоящий за обшарпанном круглым столом и, обхватив голову руками, что-то забормотал.
  - Профессор, зря вы так психуете, - осторожно сказал Криг. - Житуха вроде ничо.
  Дитрих резко поднял голову и вновь уставился на карлика. Коротышка понял, что зря он это сказал. Слишком хорошо ему был знаком безумный, горящий даже сквозь толстые линзы очков взгляд, после коего неизменно следовал взрыв.
  - Ничо-ничо, - внешне спокойно передразнил Крига Прусс, но по мере говорившего голос его крепчал, пока не перерос в оглушительный крик: - Я, один из богатейших людей мира, вот уже третью неделю почти что из милости должен ютиться в этой дыре. Когда же придёт этот чёртов перевод! - он вскочил. В следующую секунду стул, на котором сидел, должен был превратиться в щепки. Но в это мгновение в дверь заскреблись.
  - Кто ещё там! - заорал Дитрих.
  -Сеньор, почта, - раздался глухой голос клерка.
  В мгновенье ока Прусс успокоился, поставил стул на место и, взглянув на карлика, быстро вышел из комнаты.
   Криг перевёл дух и стал прислушиваться к голосам, доносившимися из прихожей. Профессор отсутствовал не больше минуты, и появился в комнате совсем в другом настроении. На его лице сияла улыбка.
  - Криг, мы спасены! - Дитрих на ходу разрывал голубой продолговатый конверт. - Пришло уведомление. Мне открыли счёт в банке. Завтра, нет, сегодня мы возвращаемся в поместье. На - держи, - профессор вручил бумагу карлику. - Иди, закажи два билета на ближайший рейс.
  
  Когда Криг через пятнадцать минут поднялся в номер гостиницы, Прусс сидел за столом и читал газету. На карлика он не обратил никакого внимания.
  - Профессор, я... - начал коротышка. Но Прусс оборвал его.
  - Криг, мы летим на Ближний Восток!
  - Чо-о-о?! - опешил карлик, застыв на месте.
  - Не чо, а мы летим на Ближний Восток. Поместье отменяется.
  - Как же так, профессор, я...
  - Криг, мы опять будем на коне. Читай, - Дитрих указал на газету и, встав, быстро заходил по комнате. - Они уничтожили... они разгромили, - довольно потирая руки, бормотал он. - Нет, господа, это уничтожить нельзя.
  Карлик осторожно приблизился к столу и заглянул в газету, как будто там лежала живая гадюка.
  - Профессор, я не могу...
  - Ах, да. Криг, когда ты научишься читать? Собирайся. Летим, - и, не дожидаясь реакции карлика, бросился к входной двери.
  А Криг, зарычав, словно раненый зверь, скомкал газету и зашвынул её в угол.
  * * *
  
  Комфортабельный "Боинг - 757" заходил на посадку. Об этом минуту назад объявила стюардесса и попросила пристегнуть ремни. Пассажир, занимающий пятнадцатое кресло А, выполнил просьбу и выглянул в иллюминатор. Под крылом авиалайнера зеленели аккуратные квадратики полей, но построек еще не было видно . В первую секунду он удивился насыщенной зелени - на дворе начало декабря. Но тут же вспомнил, где он, куда летит, вернее, уже прилетел. "А в Москве всё уже завалило снегом", - не без ностальгии подумал он, хотя столицу покинул недавно.
  Пассажира звали Андрей Павлович Бароновский, новый помощник посла России в представительстве одной из азиатских стран. Но это данные паспорта - главного документа, подтверждающего личность человека, хотя и они могут быть не совсем точными. На самом деле это был сотрудник ГРУ - майор Сергей Владимирович Московских. На вид лет сорока. Впрочем, тот же возраст стоял и в паспорте.
  Московских оторвался от иллюминатора и посмотрел на часы.
  "Что меня ждёт там?", - подумал он и откинулся в кресле. Как ни странно, он пока не знал, что его ожидает. В Москве сказали, что всё объяснят на месте. За годы службы он научился беспрекословно выполнять задания и не задавать вопросов. "Ну что ж, на месте, так на месте, им виднее", - но размышлять ему никто не запрещал. Из разговора в Москве он понял, что поездка связана с секретными объектами этой азиатской страны. "Тем более, странно, ведь у американцев всё схвачено, а они ребята ушлые", - с другой стороны, Сергей понимал, что к чему, порой даже в одной стране спецслужбы конкурируют.
  Однажды он уже побывал здесь. Правда, ещё до гражданской войны и НАТОвских бомбардировок. Тогда делегацию принимали тепло.
  Его беспокоила возможность встретить старых знакомых. Конечно, воды с тех пор утекло немало, да и внешность ему подкорректировали, однако не исключались непредвиденные обстоятельства. "Чёрт, - про себя выругался Сергей. - Неужели, не нашли никого другого?"
  Дело, кажется, не шуточное, если центр позволил себе вызвать его из страны, где он тоже отнюдь не в бирюльки играл. Он не страдал манией величия, и как всякий разумный человек, не завышал своей значимости. Но небезосновательно считал, что ему заниматься ерундой не поручат. Что же касается непредвиденных обстоятельств... они в их работе встречаются на каждом шагу. Надо быть готовым ко всему.
  Но, несмотря на беспокойство по поводу старых знакомств, майор ГРУ всё же тешил себя надеждой, что в мире едва ли наберётся с десяток человек, хорошо знавших его в лицо. Как бы он удивился, если бы знал, что даже в салоне самолёта находился человек, который не только отлично знал его, но и следил за каждым движением.
  
  Человек, занимал двадцать третье кресло Ц. Звали его Сэм Холтон и был не кем иным, как агентом ЦРУ. Впрочем, нигде не указывалось, что он связан с этим уважаемым учреждением.
  И хотя Холтон сидел далеко от Московских, всё было устроено так, чтобы он видел русского разведчика, вернее, его спину., Перед ним стояла конкретная задача - следить за ГэРэУшником, всё время держать его в поле зрения.
  Сэм понимал, что задача не из лёгких. Почти безнадёжное дело - следить за профессионалом (он не мог поручиться, что уже сейчас Московских не чувствует его взгляда). А то, что тот профессионал высшей пробы, знал не понаслышке. Накануне он вновь перелистал досье русского: Европа, Америка, Африка, послужной список солидный. Побывал и в Азии. В частности, в стране, куда они сейчас летят.
  "Да-а-а, такого голыми руками не возьмёшь!" - подумал Сэм. Ну что ж, тем более он должен испытывать гордость, что задание поручили именно ему. Но как ни странно, ничего подобного не чувствовал. С самого начала был не в восторге от своей миссии. Но выбирать не приходилось. "Чёрт меня возьми, что же затевают русские? Не на уик-энд же он летит, в самом деле".
  ЦРУ, хоть и удалось вычислить Московских, и даже посадить тому на "хвост" агентов, но как они не старались, о цели задания посланника Москвы ничего пронюхать не удалось. А между тем, такого опытного работника явно не пошлют к чёрту на кулички ради пустяка, тем более, отрывая от другой - немаловажной работы.
  
  Самолёт пошёл на снижение. Сергей почувствовал это по лёгкости во всём теле. Ему нравилось это ощущение, схожее с катанием на "американских горках".
  Сначала ничего не видел, кроме зеленеющих полей. Потом появились коробочки глинобитных домов. И, наконец, показались белоснежные минареты, устремившие башни-стрелы в лазурное небо, на котором кое-где плавали обрывки облаков, будто пух гигантской сказочной птицы. Сергей порадовался, что война не затронула этой красоты, впрочем, многие из них возведены сравнительно недавно.
  
  Здание аэровокзала, как и посадочную полосу, он не видел почти до самой земли. Вскоре шасси лайнера зашуршали по бетону, и снова он подивился мастерству пилотов - касания почти не ощущалось.
  
  Зато встречающих Московских заметил сразу, еще тогда, когда самолёт подруливал к зданию аэропорта - тёмно-синий лимузин с российским флажком на капоте.
  Машина стояла у трапа, когда он появился в дверях авиалайнера, а около неё два человека, несмотря на жару, в строгих чёрных костюмах. При его появлении они направились к самолёту. Сергей надел тёмные очки и стал спускаться по траппу.
  
  - Бароновский Андрей Павлович? - встретили его вопросом.
  
  - Да, - наклонил он голову.
  - Как долетели?
  - Спасибо, хорошо.
  - Вас ждут, - сказал один из встречающих, делая приглашающий жест в сторону машины.
  - А паспортный контроль? - на всякий случай поинтересовался Сергей.
  - Не беспокойтесь, всё улажено.
  - Кто бы сомневался, - садясь в машину, прошептал разведчик.
  
  
  Сэм Холтон появился в дверях самолёта в тот момент, когда Московских садился в "мерседесс". Внимательным взглядом проводил отъезжающую машину и поспешил вниз. В отличие от русского, ему ещё предстояло пройти таможню. Впрочем, беспокоиться не о чем. В кейсе ничего предосудительного нет.
  Пройдя паспортный контроль, отнявший не так много времени, как порой бывает в других аэропортах, Сэм направился в зал ожидания.
  
  Его никто не встречал, но Сэм почувствовал, что за ним наблюдают. Небрежно оглядевшись, Холтон из сотни людей выхватил одного. На секунду их взгляды пересеклись, и незнакомец чуть заметно кивнул. Несмотря на то, что одет тот был в европейский костюм, Сэм узнал человека, с которым должен работать. А точнее, человек этот должен передать ему некоторые вещи, и в дальнейшем через него Холтон должен поддерживать связь с центром. Из досье он знал, что тот араб, но сейчас в нём почти невозможно было опознать восточного человека. Убедившись, что его заметили, незнакомец исчез. Пока всё шло по плану.
  
  Покружив ещё немного по залу и удостоверившись, что на него не обращают внимания, Сэм Холтон направился к стоянке такси, сел в машину и назвал адрес заранее оговорённой гостиницы.
  
  Глава 2
  
   УДАЧИ, МАЙОР
  
  Московских не знал, в курсе ли попутчики тех дел, ради которых он приехал, кем является на самом деле, и поэтому всю дорогу молчал. Не разговорчивыми оказались и сопровождающие: один впереди, другой на заднем сиденье - рядом с ним. Сергей отодвинул шторку и с любопытством выглянул наружу. Война всё же оставила след. Особенно это стало заметно, когда подъезжали к центру. Некоторые здания разрушены - результат бомбардировок, но многое уже восстановлено. Не подлежащее восстановлению, разбиралось. Больше, чем раньше, на улицах появилось военных. В основном - "голубые каски". Сергей с удовлетворением подумал, что теперь среди них могут находиться и его соотечественники.
  
  Примерно через час "катания" по городу они въехали на территорию российского посольства. Здание, кажется, нисколько не пострадало из-за военных действий. Московских проводили в небольшой уютный кабинет на втором этаже. Из-за стола поднялся коренастый мужчина примерно его возраста и протянул руку для рукопожатия:
  
  - Позвольте представиться: Абрамцев Олег Игоревич. Садитесь, прошу, теперь это ваш кабинет.
  
  Сергей уселся в кресло, стоящее напротив стола, но, как вести себя дальше, не знал. Абрамцев, видя его затруднение, добавил:
  
  - А вы - Сергей Московских, - назвал он настоящее имя разведчика и улыбнулся.
  
  - Хорошо, - заговорил Сергей, - в Москве мне сказали, что всё объяснят на месте.
  
  - Да, да, конечно, я уполномочен это сделать. Но сначала, не хотите ли отдохнуть после дороги? - осведомился Олег Игоревич. - Здесь есть смежная комната.
  
  - Нет, я не устал и предпочёл бы всё узнать сейчас. И ещё, почему послали меня? Я бывал здесь и могу засветиться.
  
  - Воля ваша, - Абрамцев обошёл стол и сел напротив Московских. - Возможно, вы правы, не стоит откладывать в долгий ящик. Во-первых, мы, конечно же, знаем, что вы побывали здесь, кстати, этот факт сыграл не последнюю роль в вашу пользу. Однако, с тех пор многое изменилось. Людей, которые вас знали, уже нет, во всяком случае, в нашем окружении, так что опасаться вам нечего. Во-вторых, у вас имеется ещё и медицинское образование, не удивляйтесь, - поймав его взгляд, проговорил Олег Игоревич, - скоро вы поймёте. И, наконец, вы профессионал, так сказать, высшей пробы, - он перегнулся через стол и достал из ящика пухлую папку, - это донесения агентов, завербованных в разное время, - он передал документы Московских, - вы их потом изучите. Но, дело в том, что все они - простые люди - ни на кого из высокопоставленных чиновников нам пока выйти не удалось - и, как вы понимаете - не профессионалы. Зачастую донесения их неполны, обрывисты и противоречивы, да что там, подчас просто "высосаны из пальца". Но этих людей понять можно. Здесь ещё присутствует фактор страха - в этой стране люди иногда пропадают бесследно. Однако, - он вновь взглянул на разведчика, - нам удалось кое-что классифицировать. Картина, надо сказать, вырисовывается любопытная. В одном из селений, неподалеку от столицы, обнаружилась странная болезнь. Эпидемия унесла почти всех жителей деревни. Но не это нас заинтересовало - эпидемии здесь, увы, не столь уж редкое явление. Посмотрите, - Абрамцев развернул карту, - неподалёку находится секретный объект, вот здесь...
  
  - И вы связываете этот объект со вспышкой странной болезни? - спросил Сергей.
  - Да.
  - И что же это за объект?
  -Нас пытаются уверить, что это обычный фармацевтический завод.
  - Понятно...
  
  - Так вот, - продолжал Абрамцев, - на этом, так называемом, фармацевтическом заводе работает наш агент. К сожалению, простым техником. Кстати, его донесение в папке. Незадолго до вспышки болезни на заводе наблюдалось оживление.
  
  - Вы думаете, произошёл выброс? - перебил Сергей.
  
  - С вами приятно иметь дело, Сергей Владимирович. Посмотрите сюда, - пододвигая карту ближе к разведчику, продолжал Абрамцев. - Видите стрелки, это направление ветра.
  
  С минуту Московских изучал карту.
  
  - Но, насколько я знаю, на всех объектах подобного рода установлены системы видеонаблюдения, и если бы что случилось...
  
  - Увы, не на всех.
  Сергей удивлённо приподнял бровь.
  - На два объекта местные власти всеми правдами и неправдами так и не допустили экспертов ООН.
  
  Сергей вновь взглянул на карту:
  - И, как я понимаю, это один из них?
  - Совершенно верно.
  - Значит, они продолжают играть в "кошки-мышки" с ООН?
  - Боюсь, не только с ними, - Абрамцев откинулся на спинку кресла: - Теперь, в общих чертах, вам понятна задача?
  
  Сергей кивнул, затем, мысленно возвратившись к вымершей деревне, спросил:
  - Что же это - радиация?
  
  - Вряд ли. Там нет ядерных объектов. Во всяком случае, наш человек утверждает, что пожара, а тем более взрыва, не было. Да и приборы зафиксировали бы.
  
  - Химическое оружие?
  
  - Скорее, бактериологическое... Это вам и предстоит выяснить. Да, и ещё, возможно, пригодится: оставшиеся в живых, по всей видимости, находятся в одном из военных госпиталей. Но в каком - узнать не удалось. Кстати, тот факт, что власти умолчали о вымирании целой деревни, и помог нам заподозрить неладное. Впрочем, - добавил он, - подробности вы узнаете из папки.
  
  Сергей внимательно рассматривал карту.
  
  - Что это такое? - спросил он, указывая на чёрные точки.
  
  - Нефтяные вышки, они здесь повсюду. Ну, теперь, когда суть задания вам понятна, поговорим о снаряжении. - Он открыл ещё одну папку.
  
  - Ключи от машины, - протянул маленькую связку. - Автомобиль покажут вам в гараже. Мотор форсированный. В оборудовании, надеюсь, разберётесь. Теперь, что касается... оружия...
  
  Московских протестующе поднял руки.
  
  - Не беспокойтесь, я не собираюсь всучивать вам "АКМ" или что-то в этом роде, - Абрамцев достал из папки изящную авторучку и открутил колпачок - блеснуло "золотое" вечное перо. - Кроме прямого назначения, она имеет и ряд других функций. Это ручка-станнер. Луч от неё действует более, чем на двадцать метров и полностью парализует человека. Учтите, чем дольше потенциальная жертва подвергается воздействию, тем дольше, остаётся неподвижной. Зная вашу щепетильность, заверяю, что луч совершенно безвреден, это показали многочисленные испытания, - он сделал паузу. - От себя добавлю: мне кажется, щепетильность здесь неуместна, речь идёт о серьёзных вещах. Теперь прошу внимания: необходимо повернуть вот это кольцо - оно служит своеобразным предохранителем, и нажать на выступ. Колпачок от этой вещицы послужит вам вместо бинокля, - передавая авторучку Сергею, сказал Абрамцев, - или, вернее, подзорной трубы. Его также можно использовать в качестве насадки к фотокамере. Кстати, вы курите?
  
  - Увы, - улыбнулся Сергей.
  
  - Хорошо, - сказал Олег Игоревич, хотя Сергей ничего хорошего в этом не находил, - зажигалку найдёте здесь же. Учтите, система новая, впрочем, принцип работы тот же.
  
  Разведчик кивнул.
  
  - И ещё. Все эти предметы, попади они в чужие руки, не вызовут подозрения, если, конечно, у проверяющих не будет специального оборудования. И, последнее, - Абрамцев достал плотный лист бумаги. - План объекта.
  
  Московских взглянул на чертёж.
  
  - Откуда он у вас? Ваш агент?
  
  - Нет, на этот раз вы ошибаетесь. Объект строили мы. Но возможны перестройки, и даже наверняка они есть. Наш спутник обнаружил под зданием пустоты, возможно, это подземные коммуникации. В первоначальном проекте их нет. Впрочем, общую картину план всё-таки даёт. Ну, кажется, всё. Вопросы есть?
  
  - Пока нет.
  
  - Не смею вас больше задерживать, - вставая с улыбкой, сказал Абрамцев. Улыбка что-то растопила в его лице и стало видно, что это живой и добрый человек, а не чинуша, как сначала подумал Сергей. - Желаю удачи, майор, - он пожал Сергею руку и вышел из кабинета.
  
  Глава 3
  
  "ЛЁГКАЯ" РАБОТА
  
  Через пять минут после того, как Холтон занял однокомнатный номер в гостинице, в дверь постучали. Отворив, он увидел того, кого и ожидал - человека из аэропорта.
  
  - Мистер Холтон? - спросил тот.
  - Да, это я. Прошу, - Сэм пропустил гостя в комнату и прикрыл дверь.
  - Я - Саид, - представился незнакомец.
  Сэм кивнул.
  - Это для вас, - Саид вытащил из чемоданчика объёмистый пакет.
  - Это всё? - принимая его, сказал ЦэРэУшник.
  - Объект под наблюдением. Работать начнёте завтра.
  - О' кей, - снова кивнул Холтон.
  
  Не говоря больше ни слова, Саид направился к выходу.
  
  Проводив гостя, Сэм взялся за пакет. Сверху, как и предполагал, лежали толстые пачки местной валюты. Денег оказалось даже больше, чем он ожидал . "О' кей, голодная смерть мне не грозит".
  
  Внизу лежали: небольшой модифицированный пистолет из керамики, который не смог бы обнаружить любой современный металлоискатель. Ключи от автомобиля с красивым брелком, с выгравированным номером машины.
  
  Он подошёл к окну. На стоянке, перед гостиницей, находились несколько десятков автомобилей. Какой из них предназначался ему? Сэм постарался угадать. Подобные игры всегда развлекали его, кроме того, хорошая проверка интуиции.
  
  "Хотелось бы, чтобы оказалась вон та", - наконец, выбрал "БМВ" палевого цвета.
  
  Сэм преодолел желание тут же спуститься и проверить предположение.
  
  Вечерело, а темнота в этих краях наступает мгновенно. Кроме того, он знал, что комендантский час еще не отменен. Лишние неприятности ни к чему. Поэтому, отложив дела на завтра и решив встать пораньше, он заказал ужин и, удобно устроившись на диване, включил допотопный приёмник. Впрочем, вскоре выключил - передавали концерт местных "звезд".
  
  * * *
  
  Оставшись один, Московских прошёл в смежную комнату, принял тёплый душ, затем забрал из кабинета документы и, устроившись на кушетке, стал их изучать.
  
  Из отчётов местных агентов мало что понял, и если бы не рассказ Абрамцева, наверное, окончательно запутался бы. Донесения составляли явно осторожные, запуганные и весьма ненадёжные люди. Из всего этого Сергей сделал вывод, что сотрудничать с такими людьми не стоит и прибегать к их помощи нужно в крайнем случае. Но наверху, кажется, придерживались иного мнения, если не только не порывали с ними, но и тратили немалые средства.
  
  Теперь задача уже не казалась простой, как вначале, скорее, наоборот. Просматривая карты, думал, с чего начать: "Несомненно, ключом ко всему является сам объект. Но как на него попасть? Охрана наверняка, усиленная. Конечно, можно попытаться, но тогда нужен кто-то ещё. Уборщик? Нет, это в крайнем случае, если ничего не придумаю. Не мешало бы выяснить, в каком госпитале находятся выжившие жители деревни".
  
  Отложив бумаги, Сергей закурил и несколько минут, лёжа на кушетке, задумчиво дымил сигаретой. Но, в конце концов, усталость взяла своё и, незаметно для себя, он уснул.
  
  
  
  Утром, когда Сергей спустился в гараж, ему показали на дальний бокс. Подойдя Московских испытал, мягко говоря, лёгкое разочарование, граничившее с недоумением и даже обидой. Перед ним стояла "Волга - ГАЗ-21", неброского голубого цвета. Большинство сотрудников посольства ездили на автомобилях последних лет выпуска.
  
  Однако чувство обиды улетучилось, когда Сергей заглянул под капот, а особенно в салон, нашпигованный современной техникой. Чего стоил радиотелефон, с помощью которого, казалось, можно связаться не только с посольством из любой точки страны, но и, при желании, с самой Москвой!
  
  Минут пятнадцать осваивал всю эту премудрую технику. Многие приборы были знакомы. Потом Московских осторожно выехал за пределы представительства.
  
  День Сергей решил посвятить знакомству с городом. Доскональное знание улиц и переулков населённого пункта, где собираешься работать, не повредит (впрочем, город он уже знал, однако за те почти два десятилетия, что здесь не был, многое могло измениться), и заодно хотелось кое-что уточнить.
  
  Выезжая за ворота, скорее, по привычке, чем по необходимости, внимательным взглядом окинул окрестности, но ничего подозрительного не заметил.
  
  Глава 4
  
   СЛЕЖКА
  
   Утром, после ленча, Сэм Холтон вышел из гостиницы, и первое, что увидел - палевый "БМВ". Несмотря на ранний час, остальные машины разъехались. Холтон сверил номера и в очередной раз порадовался, что интуиция не подвела. Сев за руль, он не сразу запустил мотор. Осмотрев салон и проделав несколько манипуляций с миниатюрным компьютером, вмонтированным в приборную панель, нажал на стартер. Мотор заурчал почти бесшумно. Слегка обеспокоенный тем, что на улицах полно народу, а значит, рабочий день начался, поспешил в район, где размещались иностранные представительства.
  
   Оказалось, волновался он напрасно, ворота российского посольства ещё закрыты. Правда, через небольшую дверь входили и выходили люди. Однако, тот, кто ему был нужен, находился внутри, иначе он бы уже знал... Припарковав машину у тротуара, за длинной цепью других автомобилей, Холтон стал терпеливо ждать, не спуская глаз с ворот представительства. Боковым зрением видел развевающийся звёздно-полосатый флаг Соединённых Штатов Америки - флаг родины. Несмотря на то, что страну покинул недавно, захотелось пообщаться с соотечественниками. Но он знал: дорога в американское консульство ему пока заказана. За каждым человеком, входящим и выходящим оттуда, велось негласное наблюдение. Американцев здесь недолюбливали, и это мягко сказано. Он даже не был уверен в том, что вечером, у гостиницы, не соберется толпа, чтобы линчевать его.
  
   "Внимание!.. - Холтон заметил на противоположной стороне улицы условный знак. И почти тут же ворота российского посольства стали открываться, показался голубой автомобиль. Сэм схватил бинокль. Да, без сомнения за рулём сидел тот, кого поджидал - Сергей Московских.
  
   - О' кей, - несмотря на тёмные очки, Сэм узнал его. Но вот машина... какой она марки? - Чёрт! - выругался он. - Вечно русские создают проблемы не только себе, но и другим! - он лихорадочно застучал по клавиатуре компьютера, и вскоре бесстрастная машина выдала сообщение - в памяти марки этого автомобиля нет.
  
   Кляня всё на свете, особенно русских, которые ездят на таких допотопных машинах. Себя, за то, что потерял столько времени, Холтон резко рванул с места. Светло-голубая машина уже скрылась за углом. На экране компьютера, наконец, замерцала яркая точка, но она обозначала его собственный автомобиль.
  
   * * *
  
   Всю первую половину дня Сергей мотался по городу, стараясь запомнить расположение улиц, и несколько раз незаметно щёлкая зажигалкой - фотокамерой. Два раза его останавливали блюстители порядка - проверить документы, но узнав, что он русский, беспрепятственно пропускали - всё ещё действовал стереотип. Выходил он из машины тоже дважды: купить сигареты и перекусить в маленьком ресторанчике на тихой улочке.
  
   Слежку Московских обнаружил только во второй половине дня. Изредка, а потом все чаще бросая взгляд в зеркальце заднего вида, обратил внимание на автомобиль марки "БМВ" неброского соломенного цвета. С завидным постоянством, машина следовала за ним, и никогда не обгоняла, хотя Сергей специально снижал скорость, пропуская остальной транспорт вперёд.
  
   Преследователь, временами пропадал из поля зрения, и тогда он с облегчением переводил дух, думая, что показалось. Однако "БМВ" появлялся вновь. Дело принимало дурной оборот. Сергей уже не сомневался, что это по его душу. Окончательно же убедился, свернув в неположенном месте и затормозив в нескольких шагах от перекрёстка.
  
   "БМВ" свернул за ним, но так как останавливаться здесь было запрещено - на большой скорости проехал мимо. Сергей заметил, что в машине находился один человек, но лица его, как и номера, не успел разглядеть. Он развернулся и выехал на главную улицу. Через некоторое время в зеркальце заднего вида опять мелькнул знакомый силуэт.
  
   Теперь ему уже казалось, что ещё выезжая из посольства, видел этот автомобиль. Наверное, он мог бы легко оторваться от преследователей (почему-то думал о человеке в "БМВ" во множественном числе), но следует ли так поступать?
  
   "Ну что ж, пусть видят, что ничего предосудительного не делаю. - Сергей надеялся, что не заметили его повышенного интереса к городским объектам. Он был уверен, что на "хвосте" у него местные спецслужбы. - Очень странно. Неужели, наши не доработали?.." - Он решил перестраховаться и проверить предположение.
  
  Сергей надавил педаль акселератора и сразу оторвался от преследовавшего автомобиля на приличное расстояние, но так, чтобы его не теряли из вида. Завернув за угол - благо, дома здесь стояли близко от проезжей части - затормозил. На этот раз покинул автомобиль и, отойдя в тень дома, достал зажигалку и прикрутил к ней колпачок авторучки.
  
   Ждать пришлось недолго. Когда "БМВ" выскочил из-за угла, Сергей нажал на спуск. Второй раз щёлкнул зажигалкой, когда бледно-жёлтый автомобиль сравнялся с его машиной.
  
   Дождавшись, когда преследователь скроется из вида, Московских вышел из укрытия и, сев за руль, неспешно поехал в посольство.
  
  
   У себя в кабинете перемотал плёнку и отнёс в лабораторию. Через час принесли готовые фотографии. Снимки пяти военных госпиталей ничего не дали, да он и не ожидал скорого результата. Зато два последних оказались весьма любопытными, и даже немного озадачили.
  
   На первом запечатлена автомашина, преследовавшая его, с отчётливо просматриваемым номерным знаком. На втором - портрет, (иначе назвать его нельзя) водителя. Создавалось впечатление, что фотографировали в упор.
  
   Но не это заинтересовало Сергея. Несмотря на тёмные очки, человек с фото явно принадлежал к европейскому типу. Он знал, что европейцы не работают на местные спецслужбы. По крайней мере, в этой стране. Но кто же в таком случае человек в "БМВ"? Сейчас ему казалось, что где-то уже видел это лицо. Но где? Во всяком случае, вплотную они не сталкивались - точно.
  
   "Ну что ж, скоро мы всё выясним", - Сергей написал подробное донесение, приложил фотографии и с секретарём отправил в компьютерный центр. А сам в ожидании результатов вновь засел за изучение материалов.
  
   Но напрасно он прождал до позднего вечера, никаких вестей из компьютерного центра не поступило. А, между тем, был абсолютно уверен, там обрабатывали именно его информацию. "Что-то у них не заладилось", - с беспокойством подумал Московских. Но подниматься к компьютерщикам не стал, зная, что там работают специалисты высочайшего класса и мешать им не стоит.
  
  
   Ранним утром его разбудил стук в дверь. На пороге стоял Абрамцев с синей папкой в руках. По воспалённым красным глазам и сероватому оттенку кожи Московских определил, что тот мало спал этой ночью, или же не спал вовсе.
  
   - Да-а, Сергей Владимирович, задали вы нам задачку, и это в первый день, что-то будет дальше, - улыбнулся тот. - Извините, что разбудил, вы, наверное, ждёте информацию?
  
   - Проходите. Одну минуту, - скрываясь за дверью ванной комнаты, сказал Сергей.
  
   Когда вышел из ванной, на столе перед Абрамцевым были разложены бумаги, а в центре - фото человека из преследовавшей его машины.
  
   - Мы работали всю ночь, - приступил к делу Олег Игоревич.
   - И?..
   - И выяснили, что это некто Сэм Холтон, - Абрамцев взял в руки фотографию. - Но, скорее всего, имя не настоящее. И летел он с вами в одном самолёте.
  
   Сергей удивлённо приподнял брови - так вот почему показалось знакомым лицо с фотографии.
  
   - Холтон, - продолжал Абрамцев, - выдаёт себя за корреспондента "Вашингтон Пост".
  
   - Почему он следил за мной? - перебил Сергей.
  
   - Вообще-то журналисты - народ дотошный. Однако этот случай особый. Я сказал, выдаёт... на самом деле он агент ЦРУ.
  
   - Да, чего-то в этом роде я и ожидал, - без удивления произнёс Московских. - Но всё же надеялся... Когда же они успели?
  
   - Они следят за вами с самой Европы.
   - Вот оно что. Теперь понятно.
  
   - Не спешите. Дело не простое. Так, теперь, что касается автомобиля. - Абрамцев взял другую фотографию. - Ну, здесь гораздо проще. Несколько дней назад машина взята напрокат. Эксперты на снимках обнаружили излишества, которые вряд ли установила прокатная фирма. Кстати, на первоначальном этапе оборудование и помогло определить, кто на самом деле этот человек, - он на секунду замолчал. - Теперь, самое главное, центр дал добро на контакт с Холтоном.
  
   Московских удивлённо вскинул глаза.
  
   - Да, не удивляйтесь, как ни странно, здесь наши интересы совпадают. Кстати, американская сторона подтвердила согласие сотрудничать с нами. И мне кажется, они с самого начала рассчитывали на это. Может быть, для них явилось неожиданностью, что вы обнаружите "хвост" так быстро, но, думается, сроки здесь не главный критерий.
  
   - Тогда зачем кутерьма со слежкой? - спросил Московских.
   Абрамцев пожал плечами.
  
   - Не знаю. Эти парни себе на уме. Может, они хотели испытать молодого агента, а может... ну, не столь важно. Итак, - заключил он, - Холтон остановился в частной гостинице, вот адрес... - он пододвинул к Сергею лист бумаги. - Да, и будьте осторожны, возможно, Холтон ещё не в курсе договорённости.
  
   Глава 5
  
   СПОКОЙНО, МИСТЕР ХОЛТОН
  
  Проснулся Сэм поздно по здешним меркам, и не в самом лучшем состоянии. Одна из причин дурного настроения - хозяин гостиницы. Неприятности начались, как только хозяин и обслуживающий персонал узнали, что он американец. Поначалу долго приходилось ждать заказанных завтраков и ужинов. Когда же они всё же доставлялись в номер, то даже кофе был таким холодным и невкусным, что возникало подозрение - не берут ли воду, для его приготовления, прямо из сточной канавы, что протекает мимо гостиницы.
  
  Мало того, вчера вечером погас свет, хотя в других номерах он горел. Спустившись вниз, так как телефон тоже не работал, и, обратившись к хозяину, услышал в ответ, что где-то перегорели пробки, а у электриков закончился рабочий день и что он приносит тысячу извинений, но поделать ничего не может. И всё это говорилось таким слащавым тоном и с такой издевательской улыбочкой, что Холтон понял - делается это нарочно и лишь с одной целью - насолить ему. Окончательно же выставить его за дверь, хозяину заведения, мешали чековая книжка и щедрые чаевые. Но подпортить жизнь проклятому янки он явно желал. Сэм и сам бы давно покинул эту, с позволения сказать, гостиницу, но пока это было не в его власти.
  
  Вот и сегодня, вынужденный рано лечь в постель, он так и не смог заснуть почти до самого утра. Всю ночь за стеной гремела музыка, способная кого угодно свести с ума.
  
  Но сейчас всё это казалось пустяком по сравнению с тем, что произошло накануне. Иначе как провалом случившиеся не назовёшь.
  
  "Русский наверняка заметил слежку - недаром он так кружил. Более того, кажется, сфотографировал меня! Положим не я один виновен в срыве операции, но от этого не легче - основным виновником будут считать меня . А ведь уже сегодня в центре ждут отчёта! Что же делать? Расписаться в собственной некомпетентности?" - На душе скребли кошки.
  
  В дверь постучали. Думая, что это официант со своим дерьмовым завтраком, что само по себе было немного удивительно, так как для того чтобы еду принесли в номер надо неоднократно об этом напоминать, Сэм раздражённо крикнул:
  
  - Входи!
  
  Дверь медленно отворилась, и Сэм вздрогнул от неожиданности. В следующую секунду он выхватил из-под подушки пистолет.
  
  - Спокойно, Сэм Холтон, - остановил его Московских, прикрывая за собой дверь. - Я без оружия и пришёл с миром.
  
  - Мистер Московских! - растерянно пробормотал Сэм.
  
  - Ну вот, видите, вы оказывается, и имя моё знаете, - сказал Сергей, снимая тёмные очки и садясь на единственный свободный стул. - Я пришёл, чтобы предложить вам сотрудничество...
  
   Сэм почувствовал, что сделал ошибку, сразу же признав Московских.
  
  - Вы позволите... - накидывая халат и незаметно перекладывая пистолет в карман, спросил он, указывая на ванную комнату.
  
  - Конечно, конечно, - любезно разрешил Сергей, окидывая номер гостиницы критическим взглядом, при этом, не упуская Холтона из поля зрения. - Однако же, - продолжал он, пока Сэм одевался, - для журналиста "Вашинктон Пост" могли подыскать что-нибудь получше. Впрочем, выбирать нашему брату не приходится.
  
  Ничего не ответив на это замечание, Сэм скрылся в ванной комнате.
  
  
  ...Вскоре шум воды стих, но Холтон ещё долго не появлялся. Сергей уже начал волноваться. Наконец, тот вышел в строгом чёрном костюме, чисто выбритым и даже при галстуке.
  
  - Итак, чем обязан?
  - Я предлагаю...
  - Да-да, - попытался перехватить инициативу Сэм. - Как же вы представляете наше сотрудничество, мистер Московских?
  - Вы, верно, ещё не знаете, думаю, скоро вас проинформируют, предлагаю подождать.
  - Ну что ж, только, право, я не знаю...
  
  Его перебил стук в дверь.
  
  - Не желаете со мной позавтракать? - спросил Сэм, снова думая, что за дверью официант.
  
  И вновь, во второй раз за утро, Холтона ждала неожиданность. В дверях стоял Саид, как он себя называл - его связник. Неожиданность заключалась в том, что появиться здесь в это время он не должен.
  
  При его появлении Сергей встал и отошёл к окну. О чём говорили ЦэРэУшник и связник он не слышал - разговор проходил вполголоса.
  
  После его ухода Сэм повернулся к Сергею.
  - O кей. Я вас слушаю. Джинн, виски, водка? - предложил он.
  
  Сергей с улыбкой оглядел более чем скромную обстановку гостиничного номера, где не оказалось даже маленького холодильника.
  
  - О нет, благодарю, не стоит, - сказал он.
  Холтон рассмеялся, обнажив ряд белоснежных зубов.
  - Тогда прошу, - сделал он широкий приглашающий жест.
  
  Сергей вновь сел на стул. Сэм устроился напротив, на низком журнальном столике.
  
  - Думаю, пора раскрыть наши карты, - заговорил русский разведчик. - И как я понимаю, начать должен я? Итак, нас заинтересовал один секретный объект...- он рассказал всё, или почти всё, что знал сам об этом деле.
  
  Внимательно слушавший Холтон не перебивал и только в конце задал вопрос:
  - И что же это, лучевая болезнь?
  
  Сергей улыбнулся - разговор протекал точно по такому же сценарию, что его с Абрамцевым.
  - Как раз это нам и предстоит выяснить.
  - У тебя есть конкретный план?
  - Пока нет, но кое-какие задумки имеются...
  - O кей, какая же роль отводится мне?
  - Ты журналист, Сэм. И значит твои расспросы ни у кого не вызовут подозрений. Очень удобная профессия... Я намерен посетить несколько нефтяных вышек близ того селения. Почему-то они не дают мне покоя. Возможно это пустой номер, но что-то мне подсказывает...
  
  Холтон на минуту задумался:
  - Хорошо, когда едем?
  
  - Прямо сейчас,- поднялся Московских. - Да, и советую переодеться. И как я понял, ты не успел позавтракать? Надеюсь, в этом заведении кормят?
  
  Сэм замялся:
  - Сделаем это лучше в другом месте.
  - Понимаю, - снова улыбнулся Сергей. - Да, оружие брать не стоит.
  
  
  Когда они вышли из гостиницы, Сэм спросил на какой машине они поедут. На что Сергей лаконично ответил:
  
  - Моя машина стоит в квартале отсюда. Кстати, поблизости есть небольшой ресторанчик.
  
  Сэм раскрыл было рот, чтобы высказать всё, что думает об автомобиле Московских, но вовремя прикусил язык, сказав:
  - Мне кажется, на моей машине было бы удобней.
  - Не думаю.
  
  В маленьком ресторанчике, неподалёку от гостиницы, они плотно позавтракали и, запасшись тостами и термосом с чёрным кофе, направились к машине Московских.
  
  - Серж, а как наши дела с местными властями? - спросил Холтон, садясь на переднее сиденье.
  
  - Об этом тоже можно не беспокоиться, у меня имеется круглосуточный пропуск, думаю, и твоё удостоверение чего-то стоит.
  - Ого, Серж, ты опасный противник!
  На это Сергей ничего не сказал, лишь добродушно усмехнувшись.
  
  Проезжая по городу Сэм подумал: правильно всё же они поступили, что поехали на машине Московских. По улицам сновали, в основном, машины старых марок, его же автомобиль, наверное, привлекал бы большее внимание.
  
  
  Как это ни странно, при выезде из города их никто не остановил, хотя другие автомобили тормозились и у их водителей и пассажиров проверялись документы. Широкое загородное шоссе пустовало, изредка навстречу попадались большегрузные фуры. "Волга" неслась вперёд с огромной скоростью. Сэм скосил взгляд на спидометр - стрелка билась в районе 160 км/ч, но ощущение создавалось такое, что автомобиль едет с гораздо большей скоростью. Он взглянул на Московских. Лицо того казалось совершенно бесстрастным.
  
  Видимо почувствовав его взгляд, Сергей заговорил:
  
  - Кстати, в бардачке карта - взгляни. Крестиками обозначены завод и деревня, дальше буровые вышки, куда мы направляемся.
  Несколько минут Сэм изучал карту, потом спросил:
  
  - Но, Серж, здесь не указаны дороги, ведущие туда?..
  - Да, но рабочие как-то добираются, - возразил тот, не отрываясь от дороги.
  - Может быть, вертолёт?
  - Возможно, или живут там. Ну что ж, тогда поедем прямо через степь.
  
  Двух человек в военной форме они заметили ещё издали. Те стояли у перекрёстка с просёлочной дорогой.
  
  - Грунтовка ведёт в ту самую деревню, - сказал Сергей, сбрасывая скорость, так как не сомневался, что на этот раз их остановят.
  
  Так и случилось. Полицейский взмахнул жезлом и указал, где им следует остановиться. Сергей притормозил, но окончательно остановился чуть дальше так, чтобы стражи порядка разглядели посольский номер автомобиля.
  
  Не выходя из машины, они дождались, когда военные подошли к автомобилю.
  - Прошу документы, - сказал один из них, заглядывая в салон.
  
  Сергей подал в окошечко свой дипломатический паспорт и пропуск. Сэм вынул удостоверение.
  Блюстители порядка довольно долго изучали бумаги.
  
  - Всё в порядке, господин Бороновский, - полицейский возвратил бумаги. Сэма он почему-то проигнорировал, хотя удостоверение его тоже вернул.
  - Что-то случилось, офицер? - ровным голосом спросил Сергей.
  - Ничего, сэр. Обычная проверка документов. Куда направляетесь? - в свою очередь, спросил военный.
  
  Сергей назвал город, лежащий на пути, добавив:
  - По делам.
  Офицер козырнул:
  - Всё в порядке, счастливого пути.
  
  Когда машина тронулась с места, Сэм, наконец, подал голос:
  - Не знаю, как бы выпутался я, если бы был один.
  
  - Подожди, рано радоваться, я заметил у них передатчики... - озабоченно сказал Сергей, наблюдая за патрульными в зеркальце заднего вида.
  
  Но опасения его пока не подтверждались, полицейские уже проверяли документы у водителя грузовика, и, казалось, забыли про них.
  
  Проехав ещё немного, Московских сказал:
  
  - Судя по карте, недалеко отсюда должен находится посёлок нефтяников, но я не вижу ни одной дороги...
  
  Сэм достал карту:
  - Первая вышка в трёх милях, строго на запад.
  
  Они проехали ещё несколько километров по пустынному шоссе, но никаких ответвлений не обнаружили.
  
  - Ну что ж, придётся пробираться прямо по пескам, - останавливая машину, сказал Московских.
  - Серж, ты шутишь!
  - Ничуть. Так ты говоришь на запад? - Сергей потянул за какую-то рукоятку.
  
   Сэм почувствовал, что машина стала постепенно приподниматься. Он выглянул наружу, колёса полностью оголились, просвет между дорогой и днищем автомобиля теперь составлял не меньше ярда. Что это: воздушная подушка или дополнительные рессоры?
  
  "Интересно, на кого мы теперь похожи?" - подумал Холтон.
  
  Московских развернулся и съехал с бетонки. Сразу за её чертой колёса почти наполовину зарылись в песок, но, несмотря на это, машина продолжала уверенно двигаться вперёд. Сэм уловил в звуке мотора новые нотки. Он уже не сомневался, что работают оба моста. В одночасье простая легковушка превратилась в мощный вездеход.
  
  Ближе к полудню, они выехали к первой буровой. За ней, в отдалении, возвышались ещё три вышки. Рабочие с нескрываемым изумлением смотрели на причудливую машину, появившуюся неведомо откуда. Многие бросили работу, и подошли поближе. Но появившийся из вагончика человек, по-видимому, начальник, прикрикнул на них, а сам направился к машине.
  
  - Ну, Сэм, - Сергей тронул Холтона за плечо, - твой выход.
  
  - О кей, - кивнул тот, вылезая навстречу подходившему человеку.
  
  Сергей услышал, как Сэм представился и показал удостоверение. В ответ мастер назвал своё имя. Сергей, не без удивления, признал в нём европейца. Остальные слова потонули в грохоте, доносившимся с вышки. К тому же мастер или кто бы он там ни был, пригласил Сэма в вагончик.
  
  Сергей выдвинул из панели антенну и незаметно надел маленькие наушники. Отчётливо послышался голос Холтона. Тот довольно профессионально, как и положено журналисту, вёл разговор. Спрашивал об условиях работы и проживания, о количестве добываемой нефти... Мастер охотно отвечал на вопросы и, вообще, держался свободно. Но пока Сергей не слышал ничего интересного. Разговор вёлся на английском, но, судя по всему, мастер был французом. Но вот Сэм осторожно затронул интересующую их тему: нет ли на буровой больных? Ответ -отрицательный. Ещё несколько вопросов - результат тот же. Наконец, Сэм решился на более прямой вопрос: слышали ли они о фабрике, что находится невдалеке, и не возникает ли каких-либо проблем в связи с этим? И снова ответ отрицательный. "То есть, они знают о фармацевтическом заводе, но проблем никаких не возникало. Если уж на то пошло, то скорее их производство наносит больший урон окружающей среде, чем фабрика ..."
  
  Ничего интересного Сергей так и не услышал, кроме разве что того, что здесь, в основном, работают иностранные специалисты, и как проехать к следующей буровой установке.
  
  В конце разговора начальник смены спросил, какой марки их автомобиль, но ответ Московских не расслышал, так как уже снял наушники.
  
  Возвратившись в машину, Сэм сказал:
  - Пустой номер, по-моему, ничего интересного. Дать прослушать? Мне кажется, мы напрасно теряем время.
  
  - Возможно, ты прав. Нет, не надо, - отказался он от предложения Холтона, - я слышал, - он указал на наушники.
  
  - Я, кажется, недооценил твою машину, Серж, - с улыбкой произнёс Сэм.
  - Наверное.
  
  Глава 6
  
   ВЕСЬ МИР - ТЕАТР...
  
  На следующей буровой повторилась точно такая же история, с той разницей, что работающие здесь оказались ещё любопытнее.
  
  Из будки выскочил человек и, крикнув что-то рабочим, почти бегом засеменил к ним. На этот раз ещё издали было заметно, что он местной национальности и очень маленького роста. Особенно это стало заметно, когда подскочил к машине, его голова не доставала даже до бокового окошечка.
  
  Сэм открыл дверцу и выпрыгнул из машины, представился.
  "Для разнообразия хотя бы слова переставил", - подумал Московских.
  
  Коротышка оказался начальником смены. Холтон стал задавать стандартные вопросы. Сергей хотел отключиться, так как уже ничего нового услышать не ожидал. Но тут последовал вопрос об условиях проживания и о больных, после чего произошла короткая заминка, хотя до этого на все вопросы начальник смены отвечал мгновенно.
  
  Сергей насторожился. Что-то почувствовал и Сэм, тем более что, в отличие от Московских, видел лицо собеседника. Когда тот попытался перевести разговор в другое русло, настойчиво повторил вопрос. Опять последовала пауза, после которой начальник смены, наконец, заговорил:
  
  - Не знаю, как и сказать, господин. Да, больные есть, но они очень странные.
  - В чём же заключается их странность?
  
  - Дело в том, что на буровой нет врача, а кому-то со стороны они почему-то запретили о себе сообщать. А между тем их дела уже совсем плохи. Вчера один уже умер и вообще, господин, - начальник смены виновато потупился, - они не наши рабочие - пришлые.
  
  - Значит их несколько?
  - Да, было трое.
  - Ты мне их покажешь? У меня медицинское образование.
  Коротышка опять замялся.
  - Боюсь, господин, им уже не поможешь. Хорошо, я их покажу. Надеюсь на вашу порядочность.
  - Не беспокойся, я никому не скажу.
  - Позвольте спросить: кто в вашей машине?
  
  - А-а, - небрежно ответил Сэм, - это мой шофёр. Он нас не слышит.
  - Ну, спасибо, господин Холтон, - прошептал Сергей.
  
  Далее он увидел, как начальник смены повёл Сэма куда-то вглубь вагончиков. Голоса в наушниках стали пропадать, хотя его уверяли, что радиус действия антенны более ста метров. Сергей покрутил регулятор, но это мало помогло. Сквозь громкий треск слышал лишь отдельные слова и какие-то восклицания.
  
  Вскоре вернулся Сэм.
  - Ты слышал? - спросил он, забираясь в машину.
  - Не все. Как только вы ушли, я потерял вас. Кажется, в посёлке больные? Ты видел их?
  
  - Да, и, кажется, без наркотиков там не обошлось.
  
  - Наркотики? - с сомнением переспросил Московских и о чём-то задумался.
  
  - Серж, поверь мне, я видел наркоманов. Все симптомы наркотического отравления - передозировка. Отсюда и нежелание обращаться к врачу.
  
  - Возможно, ты прав. Многие здешние крестьяне занимаются выращиванием опиумного мака. Однако не было случая, чтобы они им отравились. И потом, как я понял, их дела очень плохи, а кто будет отказываться от помощи, находясь на смертном одре? Чего, или кого, они боятся? Что может быть страшнее смерти?! Здесь что-то другое.
  
   Холтон пожал плечами.
  
  - Серж, возможно, это не имеет никакого отношения.., мне показалось, я видел.., не знаю, можно ли это существо назвать человеком?..
  
  
  ... - Уродцы здесь не редкость, - выслушав Сэма, сказал Сергей. - Знаешь, может ты и прав, необходимо у этих несчастных взять кровь на анализ. Да, поистине, весь мир - театр, а мы актёры, - негромко по-русски добавил он.
  
  Холтон непонимающе взглянул на него. Затем мрачно произнёс:
  - Если успеем.
  
  Сергей обеспокоенно огляделся по сторонам.
  - Не кажется ли тебе, что мы привлекаем излишнее внимание? Давай-ка отъедем и ещё раз прослушаем запись.
  
  Когда Московских остановил машину, так чтобы их не видели с буровой, Сэм перемотал плёнку и нажал на кнопку воспроизведения.
  
  Сначала из диктофона раздавалась часть разговора уже знакомая Сергею. Потом слышался, в основном, голос мастера: "Сюда, господин, осторожней, господин", непонятные звуки и несколько незначительных вопросов Холтона.
  
  - Стоп! Останови!
  Сэм удивлённо взглянул на Московских.
  - Что случилось, Серж?
  - Он назвал число - день, когда эти троица появились в рабочем посёлке!
  
  - Да, помнится, я задавал этот вопрос, - Холтон перемотал плёнку. Снова раздался голос сопровождающего.
  
  - Вот оно, - возбуждённо произнёс Сергей, - четырнадцатое ноября. Накануне что-то произошло на фабрике, предположительно выброс какого-то ядовитого вещества. Понимаешь?..
  
  - Подожди, - перебил Сэм. - Так ты думаешь, что эти трое из той самой деревни?
  - Думаю, но на всякий случай, не мешало бы проверить.
  - Но, Серж, тогда здесь не связываются некоторые концы.
  - Наоборот, всё совпадает. Ну ладно, а сейчас, думаю, стоит навестить вымершее селение, - сказал Сергей, запуская мотор.
  - Это не опасно, Серж? И что это даст?
  - Думаю, уже нет. Впрочем, у меня в машине найдётся пара респираторов.
  
  Они выехали на автомагистраль почти в том же месте, что и съехали с неё. Сэм заметил старую колею, оставленную их машиной. Московских привёл автомобиль в обычный вид, чтобы у встречных не возникало никаких вопросов, и они продолжили путь в обратном направлении. Навстречу никто не попался. В это время суток встретить кого-то не просто - далеко не у каждого имелся круглосуточный пропуск.
  
  Не доезжая около двух километров до того места, где они встретили патруль, Московских свернул с дороги и поехал по целине. Характер местности несколько изменился: грунт стал намного плотнее, колёса больше не зарывались в песок, так что не было необходимости вновь превращать автомобиль в вездеход. Да и растительность кое-какая появилась, чего раньше не наблюдалось. В основном низкий колючий кустарник, но изредка попадались и чахлые деревца.
  
  Рядом с таким деревом и остановился Московских.
  - Так, кажется, здесь, - сказал он, заглушив мотор.
  Сначала Сэм ничего не заметил, заслуживающего какого-либо внимания. Солнце уже коснулось горизонта, и степь окрасилась в кроваво-алые цвета, отчего приобрела ещё более мрачный вид. Но потом Сергей указал вдаль, и Холтон различил почти на горизонте, какие-то развалины.
  
  - Серж, это она? - тихо спросил Сэм, не сочтя нужным уточнять, что он имеет в виду, так как это было очевидным.
  
  - Да, - выходя из машины, ответил Сергей. - Возьми бинокль в бардачке.
  
  Достав из вещевого отсека небольшой бинокль, Холтон последовал за Сергеем.
  
  - Проклятье! - пробормотал он, вертя кольцо настройки. - Слишком далеко. Мне, кажется, там что-то движется?..
  - Да, бульдозер, - ответил Сергей.
  
  Сэм оторвался от бинокля и посмотрел на Московских. Тот, облокотясь на капот, смотрел в сторону деревни через маленькую трубочку, словно в подзорную трубу.
  
  - Вот и люди, - не отрываясь от миниатюрной подзорной трубы, сказал Сергей.
  Сэм вновь прильнул к биноклю.
  - Они похожи на роботов?
  - Это защитные костюмы.
  
  - Но что они там делают? - с некоторым беспокойством спросил Сэм.
  
  - Думаю, производят дезинфекцию. Нам повезло. - Московских посмотрел на заходящее солнце. - Скоро эти люди уедут, надо проследить за ними. Думаю, они приведут нас туда, где прячут этих несчастных. Садись в машину.
  
  На шоссе они выехали тогда, когда сумерки сгустились настолько, что трудно было различить придорожные столбы. Однако фар Московских не зажигал. Какое - то время ехали почти "на ощупь", во всяком случае, так казалось Сэму. Наконец, Сергей остановился, к тому времени стало не видно не только дороги, но и лица рядом сидящего человека. В полной тишине Сэм услышал щелчок и вслед за этим тихое жужжание, как будто где-то работали дрелью. В следующий момент явственно увидел дорогу и не только её, но дорожные знаки и кусты на обочине. Правда, всё это виделось в неестественном слабо-голубом свете, как на негативе. Нечто подобное испытывал, когда приходилось работать с прибором ночного видения. Но сейчас всё ветровое стекло, чудесным образом, превратилось в такой прибор!
  
  - Внимание, едут, - нарушил тишину голос Московских.
  
  Поначалу Сэм ничего не видел, но потом далеко впереди заметил сполохи. Это был свет от фар выезжающего на шоссе автомобиля.
  
  Вскоре показались и сами машины. Как они и предполагали, их оказалось несколько. Впереди ехала легковушка, за ней два автофургона.
  
  Сергей завёл мотор и тронулся вслед за колонной, не отставая, но и не приближаясь к фургонам. Тем не менее, Сэм обеспокоенно спросил:
  - Серж, нас не заметят?
  - Не должны, - коротко бросил тот, не отрывая взгляда от дороги.
  
  С недавнего времени Сэм заметил, что Сергей становился немногословен, когда дело принимало серьёзный оборот.
  
  Так они ехали довольно долго, то приближаясь к автофургонам, то отдаляясь от них. Тьма сгустилась ещё больше - это было заметно, когда Сэм смотрел в боковое окно. Навстречу, по-прежнему, никто не попадался. Шоссе оставалось пустынным. Но вот впереди показались редкие огоньки города.
  
  Московских замедлил ход и отстал от автофургонов настолько, что их габаритные огни стали едва заметны. Потом включил фары. Сэм вопросительно посмотрел на него. Несмотря на то, что Сергей неотрывно смотрел вперёд, он, видимо, почувствовал этот взгляд и, отвечая на немой вопрос, сказал:
  - Скоро будет пост.
  
  Они увидели, как маленький кортеж остановился, но быстро - они даже не успели приблизиться к патрулю - тронулся вновь и вскоре пропал из виду, завернув за поворот.
  
  У них долго проверяли документы, по крайней мере, так показалось Сэму. Он не находил себе места. Беспокоился главным образом не оттого, что бумаги окажутся не в порядке, а потому, что фургоны могут затеряться в лабиринте улиц и им уже не сыскать их. Его сверлила одна мысль: как бы сейчас пригодилась его машина со встроенным компьютером и электронной картой города.
  
  Было ли что-то подобное в автомобиле Московских? Во всяком случае, Сэм не заметил ничего похожего, но когда их, наконец, пропустили, тот довольно быстро нашёл колонну. Теперь можно не опасаться, что их заметят. Несмотря на то, что в городе действовал комендантский час, навстречу часто попадались автомобили разных марок.
  
  Сергей изредка отставал от колонны, но потом снова нагонял её. Хотя Сэм понимал, для чего это делается, всё равно, начинал немного нервничать, когда огоньки автофургонов терялись из виду. Но пока всё обходилось, Сергей вновь и вновь отыскивал и приближался к ним настолько, чтобы не вызывать подозрений у преследуемых. После почти часа езды по городу, Сергей неожиданно сказал:
  - Я, кажется, знаю, куда они направляются.
  
  Он прибавил газа и почти вплотную приблизился к маленькой колонне. Сэм вопросительно взглянул на напарника. Но когда тот начал обгон, понял его замысел.
  
  На большой скорости они проехали мимо здания военного госпиталя. Завернув за угол Московских резко сбросил скорость, осторожно развернулся и, потушив фары, вновь выехал на ту же самую улицу. Ничто не говорило, что здесь кого-то ждут. Но Сергей на сто процентов был уверен в обратном. Так и вышло: как только колонна появилась в конце улицы, ворота госпиталя бесшумно разъехались в стороны, как будто кто-то невидимый наблюдал за окрестностью. Не останавливаясь, и даже не снижая скорости, машины въехали во двор. Но прежде чем окончательно скрылись, Сергей дважды успел щёлкнуть зажигалкой. Ворота бесшумно закрылись, и улица вновь погрузилась в дрёмотное запустение, будто ничего не произошло.
  
  Сергей выдвинул антенну. Потянувшись за наушниками, на полпути остановился и, мельком взглянув на Сэма, включил громкую трансляцию. Но ничего интересного они не услышали. Кроме хлопанья дверей, да отрывистых команд, из динамиков ничего больше не раздавалось.
  
  Московских долго задумчиво смотрел на массивные ворота госпиталя, которые так больше и не открылись. Потом заговорил:
  
  - Вот что, Сэм, тебе придется завтра снова наведаться в посёлок и взять кровь у тех двоих. Надеюсь, справишься, думаю, и помощники у тебя найдутся.
  - O кей, я постараюсь.
  - Тебе сообщат, где меня искать. Ну а теперь, тебя куда, в гостиницу?
  - Да, - тяжело вздохнул Сэм.
  
  Глава 7
  
   КТО ЭТО?
  
  На следующий день с самого утра Сергей Московских сидел в номере маленькой гостиницы и через плотно сомкнутые шторы, в "подзорную трубу", обозревал здание госпиталя. Номером эту конуру, без удобств, на чердаке второсортной гостиницы, трудно было назвать. Но Сергей ни на что не сетовал, приходилось работать в гораздо худших условиях. Более того, был доволен - отсюда открывался прекрасный вид почти на всё здание госпиталя и на часть внутреннего дворика.
  
  Поначалу он обследовал все окна, выходящие на эту сторону. Но пока ничего заслуживающего внимания не обнаружил. В палатах поддерживался идеальный порядок. Некоторые больные лежали на кроватях, другие сидели и разговаривали между собой. Правда, несколько окон оказались плотно закрыты металлическими жалюзи.
  
  Потом Сергей перенёс внимание во дворик. Однако и там не происходило ничего интересного. Выздоравливающие чинно прогуливались по тенистым аллеям, или отдыхали на удобных деревянных скамейках. Его внимание привлекло какое-то движение. Не сразу разобрался, что там такое. Во дворе кричали, даже сюда доносился гам. Поведя "подзорной трубой", заметил двух санитаров, они за кем-то гнались. Но за кем? Сергей этого пока не видел, крыша соседнего здания и раскидистые деревья ограничивали обзор двора. Он на секунду оторвался от трубки, протёр глаза, а когда вновь прильнул к окуляру, увидел, кого ловили санитары. Это был карлик, во всяком случае, так показалось поначалу. Но возможно он и ошибался. Во всяком случае, беглец выглядел как мальчишка лет семи - восьми.
  
  "Гм, ребёнок во взрослом госпитале... Что он здесь делает? Это уже интересно!" - Сергей продолжал наблюдать.
  
  Если бы дорожка была прямая, двое мужчин, без сомнения, имели бы преимущество... Неизвестно почему, но Сергею очень хотелось, чтобы маленький беглец убежал от погони. Его так и подмывало броситься на помощь.
  
  Но чуда не произошло. С помощью других пациентов и ещё двоих сотрудников госпиталя, мальчика схватили, и потащили к входу в здание. Юный беглец так отчаянно упирался и отбивался, что четверо мужчин едва справлялись. И опять, не подоспей помощь выздоравливающих пациентов, кто знает, не обрёл бы мальчуган вновь свободу? По собственному опыту Сергей знал, как порой нелегко справиться с раскапризничавшимся ребёнком, но четверо здоровых мужиков... Это уже перебор! Наконец санитарам удалось затащить мальчика в здание. Ещё какое-то время Московских смотрел в трубку, потом спрятал её в карман и задумался.
  
  Почему-то припомнилось упоминание Сэма об уродце, виденным им на буровой. Явно эпизод этот вспомнился не случайно и как-то связан с тем, что он видел только что? Стоп! А почему сначала подумал, что видит карлика? В этом что-то было...
  
  Его размышления прервал стук в дверь. Московских насторожился. Но тут же успокоился. Стучали условным шрифтом - три коротких и один длинный, а значит это кто-то свой, а вернее тот, кого ждал. Он открыл дверь. На пороге стоял улыбающийся Сэм:
  
  - Хелло! Высоко забрался!
  - Проходи, - прежде, чем закрыть дверь, Сергей выглянул на лестницу.
  
  - О, не беспокойся, "хвоста" нет. В каких условиях нам приходиться работать! - осматриваясь, произнёс Сэм. Затем повернувшись к Московских, добавил: - Вот уж не думал, что придется работать с агентом КГБ.
  
  - Взаимно. Новости есть?
  
  - О, да, целый ворох, - Холтон вынул из кармана и передал Сергею небольшой листок бумаги. - В дополнение хочу сказать, ещё один, как это?... Приказал долго жить.
  
  - Этого следовало ожидать, - рассеянно ответил Московских, всматриваясь в сложную химическую формулу. - Когда вы только успели?.. - он переписал формулу в записную книжку.
  
  - Фирма веников не вяжет, - обнажая в широкой улыбке ряд белоснежных зубов, блеснул Сэм знанием русского языка. Затем, садясь на единственный стул, возле обшарпанного круглого столика, уже по-английски продолжал: - Да, но другой, как это ни странно, чувствует себя вполне сносно, даже, на мой взгляд, пошёл на поправку. Именно у него мы и взяли кровь, и сделать это, надо сказать, оказалось не просто.
  
  - Кажется, ты был прав, - всё ещё изучая формулу, сказал Сергей, - без наркотиков здесь не обошлось.
  - Да, мне кое-что объяснили.
  
  - Но это необычные наркотики, думаю, препарат ещё неизвестен науке. - Московских вновь взглянул на формулу. - Но сделан явно на основе известного вещества...
  - ЛСД? Думаешь, им дают психотропные средства?
  - Вроде того.
  
  - Серж, - задумчиво произнёс Сэм.- Не знаю, пригодится ли нам... Помнишь, я говорил о чём-то необычном, виденном мной на второй вышке? Так вот, я снова его видел!
  - Интересно. Рассказывай.
  - Не знаю, можно ли его назвать человеком, скорее пародия на человека. Лицо его - это маска сатира. Но одно дело видеть их на сцене, совсем другое в жизни.
  
  Московских слушал не перебивая.
  
  - Интересно, - повторил он, после окончания рассказа. - Нечто подобное мне встречалось на Японских островах. Там ещё во время войны велись эксперименты. Это заболевание костей, как правило, приобретённое. Такие люди выносливы и очень сильны, чудовищно сильны и... - он вдруг оборвал себя на полуслове. - А знаешь, твой рассказ удивительным образом перекликается с тем, что я видел минуту назад.
  
  Он вкратце пересказал эпизод с мальчиком - карликом.
  
  - Думаю, теперь мы знаем, как выглядят подопытные и, сдаётся мне, что таких людей ни один десяток в стране.
  
  - Бог мой! - воскликнул Холтон. - Да эти люди безумцы! Здесь совершается величайшее преступление. Необходимо как можно быстрее остановить их.
  
  - Гм, мы для этого здесь и находимся, - заметил Сергей.
  - Но, Серж, у нас уже есть доказательства.
  - Нет, их недостаточно. Необходимо проникнуть на этот злополучный объект.
  
  - Ничего не могу сказать о тебе, Серж, но у меня, кажется, появилась такая возможность.
  
  Московских удивлённо-вопросительно взглянул на своего американского коллегу.
  
  - Наверное, надо было начать с этого, - продолжал тот. - В общем, они согласились допустить на объект инспекторов ООН, и я вхожу в эту группу.
  
  - Как тебе это удалось?!
  Сэм пожал плечами.
  - Аккредитация "Вашингтон Пост" что-нибудь да стоит.
  Сергей с сомнением покачал головой:
  
  - Хорошо. Когда назначена экскурсия?
  - На послезавтра, на десять часов.
  Московских что-то прикинул в уме.
  - Очень хорошо, времени для подготовки достаточно. Так, кто входит в группу?
  Сэм вновь широко улыбнулся:
  
  - Кроме меня, который должен поведать миру, что ничего, кроме безобидных лекарств, на их заводах не производят, ещё трое экспертов. Насколько мне известно, крупные шишки из Пентагона.
  
  Сергей достал из внутреннего кармана небольшой пакет, который, после того как его развернул, оказался картой.
  - Ты должен взглянуть на это, - сказал он.
  
  - Что это?
  - План объекта. Чертёж старый, но, думаю, капитальных перестроек не было.
  
  Пока Сэм изучал план, Сергей отошёл к окну и, осторожно раздвинув шторы, выглянул на улицу, но ничего подозрительного не заметил.
  Через минуту Сэм возвратил карту:
  
  - O кей, Серж, думаю, теперь этот план останется у меня надолго в памяти.
  
  - Надеюсь, инструктировать тебя не нужно, - пряча карту, сказал Московских. - Где ты оставил машину?
  - На соседней улице.
  
  - Так, хорошо. До вашей экскурсии нам видеться не стоит. Теперь за тобой наверняка установят наблюдение, если уже не установили.
  - О, на этот счёт можешь не беспокоиться.
  
  - Всё же не будем рисковать. Встретимся послезавтра в пятнадцать часов возле Голубой мечети. Надеюсь, ты знаешь, где это?
  
  - O кей, не беспокойся, Серж, иногда мне кажется, ты держишь меня за мальчишку! - нарочито обидчиво, но с улыбкой, произнёс Сэм.
  
  - Ну, извини.
  
  Когда за Сэмом закрылась дверь, Московских вновь подошёл к окну и осторожно выглянул наружу. Сергей видел, как тот вышел из подъезда и безмятежной походкой ничем не обременённого человека, зашагал по тротуару. Убедившись, что за его американским коллегой нет "хвоста", он тоже покинул свой наблюдательный пост.
  
  Глава 8
  
   ВСТРЕЧА У "ГОЛУБОЙ МЕЧЕТИ"
  
  Московских сидел в машине неподалёку от входа в "Голубую мечеть" и нервно барабанил пальцами по рулю. Мимо проходил разнообразный люд. Военные в форме, и люди в цивильной одежде. Кто они? Неужели туристы?! Во всяком случае, вели они себя именно так. Много сновало местных, в национальных одеждах. Но того кого он ждал всё ещё не было, хотя стрелка часов неуклонно приближалась к трём.
  
  Он снова взглянул на величественное строение и, в который раз, поразился его красоте. Особенно двумя белоснежными минаретами, стрелами взлетающими в небо. Мечеть имела небесно-голубой купол, смотреть на который в солнечную погоду - а таковая здесь круглый год - почти невозможно. Судя по надписи над входом, построена она ещё в пятнадцатом веке.
  
   Маленькая стрелка на часах, встроенных в приборную панель, замерла ровно на трёх. "Пора бы ему появиться!" - подумал Сергей. В это время кто-то стукнул в боковое стекло.
  
  - Хелло! - на лице Сэма как всегда сияла улыбка.
  Сергей открыл дверцу:
  - Послушай, Сэм, у тебя бывает когда-нибудь дурное настроение?
   - К чему? Чудесная погода и жизнь прекрасна! - сказал он, садясь рядом.
  
  Сергей не во всём был с ним согласен, но перечить не стал. Вместо этого запустил мотор.
  
  - Отъедем отсюда, думаю, тебе есть, что рассказать.
   - Зачем, чудесный вид, - Сэм указал на мечеть.
  
  - Я слишком долго здесь торчу,- сказал Московских, хотя не прошло и пяти минут, как подъехал. - Не стоит привлекать внимание.
  
  - O кей, - засмеялся Сэм. - Мне, кажется, ты думаешь, не привёл ли этот молокосос за собой "хвост". Верно?
  - Примерно.
  
  - О, об этом можешь не беспокоиться. Вчера за мной действительно следили, и надо сказать, делали это весьма бесцеремонно - буквально наступали на пятки. Но сегодня, как это ни странно, горизонт чист.
  
  - И всё же не стоит недооценивать противника, - сказал Московских, останавливаясь в конце тихой улочки, где окна домов выходили на другую сторону. - Ну, теперь поговорим, - повернулся к Холтону. - Ты там был?
  
  Сэм кивнул:
  - И провёл утро скучнейшем образом. Все эти лаборатории, склады, бесконечные коридоры...
  
  - Так-таки ничего интересного?
  - Как же, кое-что...
  - И? Не тяни.
  
  - Дверь, или, вернее, люк. Кстати, мои высокопоставленные спутники, её так и не заметили. Неподалёку околачивался охранник, хотя, в других местах их не было. Разумеется, эту дверь для нас не открыли.
  
  - Постой, постой, - перебил Московских. - Давай всё по порядку, - он вынул из бардачка и развернул план объекта. - В первую очередь меня интересует охрана.
  
  - О, охраны как раз я не было, если не считать "манекена" у ворот с кобурой на животе и того, в коридоре. Но там есть кое-что другое.
  - Что же?
  - На каждом углу торчат кронштейны, на которые что-то собираются крепить, уверен, что видеокамеры.
  - Так, этого стоило ожидать.
  
  - Правда, ни одной камеры я не видел, - продолжал Сэм. - Но думаю, сегодня-завтра они будут на месте.
  
  - Если есть видеокамеры, то где-то должна быть мониторная? - спросил Сергей.
  
  - Как же, как же, вот здесь, - Холтон поставил крестик на карте. - Правда и тут нас пытались провести мимо, но ты же знаешь - журналисты народ дотошный.
  
  - Хорошо, думаю, они не успеют смонтировать видеокамеры, во всяком случае, не все. Так, теперь меня интересует сигнализация?
  
  - Во дворе я видел несколько датчиков, но внутри её, по-моему, нет. И всё же надо готовиться к худшему.
  
  - Д-а-а, - задумчиво протянул Сергей, изучая план с пометками Сэма. - С живой охраной мороки было бы меньше.
  
  - Серж, мне кажется, придётся иметь дело и с живой охраной. Наверняка после нашего ухода её усилили.
  
  - Посмотрим, посмотрим. Меня больше занимает сигнализация. Как правило, на таких объектах она довольно хитрая.
  
  - O кей, сигнализацию я беру на себя. Мне кажется, я смогу её, как это?.. Вырубить.
  - Каким образом?
  
  - В моей машине установлено специальное оборудование. Это своеобразная передвижная станция. Она создаёт помехи.
  
  - Да, я слышал об этой системе. Что ж, очень хорошо. Тогда придётся немного откорректировать наш план. Где твоя машина?
  - На стоянке. В двух кварталах отсюда.
  
  - Хорошо. Я буду ждать здесь. Проедешь, не останавливаясь, а на соседней улице я к тебе подсяду.
  - Да, - кивнул Сэм и вылез из машины.
  
  Сергей отогнал автомобиль в подземный гараж, который находился рядом с мечетью, взял с заднего сиденья большую спортивную сумку и, проверив запоры, вновь вернулся на ту улочку.
  
  Вскоре появился Сэм. Как и договаривались, медленно проехал мимо и свернул за угол. Выждав некоторое время, Московских присоединился к своему американскому коллеге.
  
  Покружив по городу ещё немного, перепроверяя, нет ли слежки, они выехали за его пределы.
  
  - Кстати, - сказал Сергей, когда машина неслась по загородному шоссе. - Вчера вечером из госпиталя вывезли партию людей. Думаю, их отправили на нашу фармацевтическую фабрику.
  
  На это Сэм ничего не ответил, лишь сильнее сжав руль.
  
  Глава 9
  
   ТРЕВОГА НА "ФАБРИКЕ"
  
  Машина остановилась посреди степи. До самого горизонта тянулась однообразная пустыня с бедной растительностью; кое-где торчали кустики низкого колючего кустарника, да ещё редкие уродливые деревца оживляли унылый пейзаж. Последние лучи закатного солнца освещали землю.
  
  Сергей и Сэм вышли из машины и взобрались на ближайший бархан. Вдали, виднелись какие-то постройки, но что это, невозможно было понять. Московских вынул "подзорную трубу" и долго изучал непонятное сооружение.
  
  Солнце скрылось окончательно, но ещё некоторое время кровавое зарево освещало землю. Но вот постепенно погасло и оно, зато вдали вспыхнул искусственный свет.
  
  Наконец, Московских оторвался от трубки:
  - По- моему, можно подъехать ближе.
  -Хорошо, - согласился молчавший до сих пор, Холтон.
  Они спустились с бархана и вновь сели в машину.
  
  - Фары зажигать не стоит, - предупредил Сергей.
  Холтон кивнул и повернул ключ зажигания.
  
  Вторично остановились они примерно в полумили от строения, в тени небольшого холма.
  
  - Надеюсь, нас не заметили, - произнёс Сергей, осматриваясь по сторонам.
  
  Сэм на это ничего не сказал, открыв какую-то крышечку на панели приборов и сосредоточенно копаясь в углублении.
  
  С минуту Сергей наблюдал за его действиями, потом озабоченно сказал:
  - Надеюсь, твоя система сработает.
  - Не беспокойся, Серж, держу пари...
  
  Московских пожал плечами и достал с заднего сиденья сумку.
  
  Когда Сэм со словами "у меня всё готово" повернулся к напарнику, то так и остался с полуоткрытым ртом. Рядом с ним сидел не человек, но тень от него, едва различимая на фоне чёрно-синего неба. Сергей стянул с головы маску, и Холтон облегчённо вздохнул:
  
  - Серж, иногда ты меня просто шокируешь.
  
  - Да, эта ткань не отражает света. В темноте и даже в сумерках костюм очень эффективен, - Московских посерьёзнел. - Но боюсь, здесь он мало поможет. Там, он кивнул в сторону базы, - светло, как днём.
  
  - Да-а, - протянул Сэм. - Неплохо было бы, если он был ещё пуленепробиваем.
  На что Московских ответил малопонятной фразой:
  
  - Не всё коту масленица. Ну ладно, назвался груздем - полезай в кузов, - затем вновь перешёл на английский. - Если у тебя всё готово... Сверим часы, - он поднёс руку к глазам. - Сейчас двадцать три пятьдесят. Ровно в полночь включай свою систему. Я надеюсь... Ну ладно, пошёл.
  
  - O кей, не беспокойся, счастливо!
  
  Сергей отворил дверцу и сразу растворился в темноте.
  
  Умело маскируясь, вскоре достиг каменной стены, огораживающей так называемый фармацевтический завод, и залег в нескольких метрах от неё. По её верху, по всей видимости, была натянута колючая проволока, но ради комиссии ООН, снята и ещё не установлена обратно. Сергей взглядом измерил высоту стены. Ну что ж, приходилось преодолевать и более труднодоступные препятствия, физическую форму он ещё не растерял, во всяком случае, надеялся на это.
  
  Но оставалось другое препятствие. Ещё когда он наблюдал за объектом в "подзорную трубу", заметил две пары охранников, постоянно ходивших вокруг базы. Когда одна пара скрывалась за углом, ровно через минуту, появлялась другая. (Сэм оказался прав; в вечернее время охрану усилили.) И в эту минутку, или, в так называемую "мёртвую зону", он и должен взобраться на забор.
  
  Сергей взглянул на часы, до полуночи оставалась минута. Услышал голоса, разговаривали двое на местном наречии. Осторожно выглянул из укрытия; мимо проходили два охранника. Да, он всё верно рассчитал, скоро охранники должны скрыться за углом, и... Взглянул на часы. Пора! Сергей рванулся вперёд и в мгновение ока вскарабкался на стену. Сделать это оказалось не так уж и сложно; кладка оказалась старая, с многочисленными трещинами и выбоинами. Он распластался на верху, благо ширина забора позволяла, и взглянул во двор. Как ни странно, похоже, на вышке никого не было; луч прожектора замер на одном месте. Метрах в десяти от забора стояло неприметное одноэтажное здание. От обыкновенного барака его отличали разве что размеры и странное сооружение на крыше, представляющее собой отливающий металлическим блеском куб. Похоже замаскированный радар или спутниковая антенна.
  
  Ужом соскользнул со стены и быстро пересёк двор, остановившись в нише, которую заприметил ранее. Переведя дух, оглянулся назад. Без сомнения только что преодолел сложную систему сигнализации. Он заметил несколько датчиков, расположенных в шахматном порядке. Но, тем не менее, ничего не произошло. Это означало одно из двух; или сигнализация ещё не подключена, или, аппаратура Сэма действует безукоризненно. Сергей вновь повернулся к двери, которая находилась в нише, и занялся замком.
  
  Это был обыкновенный амбарный замок, который явно давно не открывали, в нескольких местах основательно проржавевший.
  
   Через минуту замок поддался. Сергей осторожно потянул за скобу, дверь предательски заскрипела, видно ею давно не пользовались. Когда образовалась достаточная щель, он протиснулся внутрь и оказался в начале, или, вернее, в конце слабо освещённого коридора. Попытался сориентироваться, похоже, это крыло, отведёно под склады. Перед глазами стоял внутренний план с подробными пометками Сэма. По бокам коридора, через одинаковое расстояния, находились двери.
  
  "Так, отлично, кажется, не ошибся. Теперь направо". - Здесь освещение было более ярким, но и более контрастным. Через каждые пять метров Сергей попадал в полосу яркого света, потом почти сплошного мрака, во всяком случае, так казалось, и никак не мог решить кому выгодней такое освещение: ему или охранникам. Постоянно слышал тяжёлую поступь. Шум шагов то отдалялся, то приближался, но того, кто создавал его, пока не видел.
  
  Через несколько шагов заметил первую видеокамеру, нацеленную серым выпуклым глазом прямо на него. Благо находился он в тёмной части коридора и вряд ли его заметили. Но рисковать всё же не стоило; надо отыскать мониторную. Она должна находиться где-то здесь. Не успел так подумать, как в нескольких метрах от него открылась дверь, и человек в сером халате быстрым шагом направился в противоположную сторону. Реакция разведчика была мгновенной. Выхватил авторучку и направил её в сторону уходившего. Нельзя позволить этому человеку уйти. Так как Сергей впервые пользовался подобным оружием, результат оказался несколько неожиданным для него. Человек на мгновение замер, как будто наткнулся на невидимую преграду, затем, не издав ни звука, не подгибая даже колен, рухнул на пол. Единственным недостатком в этой "экзекуции" было то, что при падении "жертва" произвела слишком много шума, который мог быть услышан коллегами. Поэтому, Сергей подкрался к двери и осторожно заглянул в комнату.
  
  Да, он не ошибся - это была мониторная. У двух десятков дисплеев, расположенных вдоль противоположной стены, суетились два человека. Шума от падения коллеги они не слышали, или же не обратили на него внимания. Сергей правильно сделал, что не позволил уйти первому, так как тот явно спешил за помощью. Экраны одних мониторов совсем ничего не показывали, возможно, были отключены, по другим бегали косые чёрные полосы.
  
  В следующую секунду и этих двоих постигла участь их товарища. Сергей втащил в комнату первую "жертву" и, на всякий случай, связал всех обрывками телевизионного кабеля. Предварительно убедившись, что в коридоре никого нет, выскользнул из мониторной. Теперь предстояло самое трудное отыскать люк, о котором говорил Сэм.
  
  
  Звук шагов приближался. Они явно принадлежали военному; только армейские ботинки способны производить столько шума. Но пока Сергей никого не видел, и это сильно беспокоило. Топот уже совсем рядом; не хватало ещё столкнуться с охранником нос к носу! Может быть, во всём виновато неровное освещение? Сергей прижался к стене, желая слиться с ней воедино, и в это время, буквально в трёх шагах от него, возник охранник, как будто вышел из стены. В следующую секунду Московских понял, что тот появился из-за поворота коридора, или, вернее, ответвления, которое он не заметил. Реакция разведчика была мгновенной - невидимый луч поразил стража. Сергей бросился вперёд, чтобы подхватить охранника.
  
  Уложив бесчувственное тело вдоль стены, он стал внимательно, сантиметр за сантиметром, обследовать пол и стены, ища потайную дверь. Появление охранника только подтвердило, что та должна находиться где-то здесь. Долго Сергей ничего не обнаруживал, пришлось прибегнуть даже к помощи фонаря. Наконец, у основания стены заметил тонкую, не толще нити, щель, которая тянулась дальше по полу и частично по стене. При ближайшем рассмотрении это оказалась замаскированная дверь или люк, который имел чуть продолговатую, почти круглую конфигурацию. Он удивился: как это Сэм заметил её?! Может быть, днём здесь светлее? Нет, вряд ли. Поверхность двери была совершенно гладкой, ни малейшего намёка на выступ или углубление, за которое можно уцепится. Тщательно обследовал стену справа от двери-люка, и вскоре нашёл то, что искал - раздвижную панель, за которой размещался цифровой пульт. Сергей удовлетворённо улыбнулся: "Не оригинально, господа!" Чтобы открыть люк, необходимо набрать код. В его снаряжении было приспособление, представляющее собой тонкую пластинку, со сложным выступающим орнаментом, внешне напоминающую микросхему. Абрамцев, передавший её вчера Сергею называл это электронной отмычкой.
  
  Приладив "отмычку" к пульту, Сергей нажал на маленький рычажок. Внутри пластины пошла какая-то работа, причём она как будто приклеилась к пульту. Через несколько секунд послышался тихий, но отчётливый щелчок и часть пола, оказавшаяся люком, бесшумно поползла в сторону, открывая узкую металлическую лестницу, ведущую вниз.
  
  Ему опять пришлось воспользоваться фонариком, правда, где-то внизу слабо светилась лампочка, освещая небольшую бетонную площадку. По мере спуска различил узкие коридоры. Почему-то пришло в голову, что здесь должен быть ещё один вход. Но додумать эту мысль до конца не оставалось времени; он ступил на нижнюю площадку. Сергей ощутил промозглый холод, хотя наверху было довольно тепло, если не жарко. Он невольно передёрнул плечами. Но по какому коридору пойти? Почти от самой лестницы начинались, а, может быть, заканчивались с десяток, если не больше, узких, словно ущелья, коридоров.
  
  Московских выбрал тот, который был прямо напротив лестницы и казался чуть шире остальных. По бокам коридора, почти параллельно друг другу размещались двери, но не обычные, как наверху, а обитые толстым железом. Кроме того, замки на дверях напоминали тот, что находился на двери-люке.
  
   "Да, - прошептал Сергей, - здесь хранятся явно не медикаменты, во всяком случае, не простые!"
  
  Он приготовился вскрыть замок, но тут заметил маленькое окошечко, какие бывают на тюремных дверях. Отодвинув экран, заглянул внутрь. Увидел длинную и узкую комнату, вдоль стен стояло несколько десятков железных кроватей. Под серыми одеялами, угадывались тела людей. Где-то в глубине тускло светила лампочка. В воздухе клубами плавала пыль, или это сам воздух до того спёрся, что стал видимым? Он вынул зажигалку-фотоаппарат и сделал несколько снимков, но не был уверен, что фотографии получатся качественными, однако вскрывать дверь посчитал небезопасным. В какой-то момент показалось, что тела людей под одеялами слишком непропорциональны... но потом списал это на искажения толстого стекла.
  
  В следующих пяти камерах картина была почти точно такая же что и в первой, за исключением, быть может, количества койко-мест. И опять удивляли слишком длинные ноги и руки подопытных, а то, что над этими людьми ставились какие-то опыты, он не сомневался. В одном месте, из-под одеяла, высовывалась и стлалась по полу, словно змея, волосатая человеческая рука. В другом - огромная, кажущаяся великаньей, нога просовывалась сквозь прутья спинки.
  
  Сергей не забывал щёлкать зажигалкой, и уже дважды менял кассету. Но вдруг обеспокоился: не слишком ли долго находится в подземелье? Не пришли ли в себя те, кто должен оставаться недвижимыми и безголосыми? А главное, не наткнулся ли кто-нибудь на них?! Все эти тревожные вопросы заставили повернуться к выходу, но всё же не удержался и заглянул в следующую камеру, и невольно отшатнулся.
  
   Прямо на него смотрело круглыми совиными глазами нечто! Кто это? Что это? Зверь, хищная птица, или... нет, лицо человека не может быть таким! И всё же это был человек!
  
  Вряд ли этот "квазимодо" заметил Сергея, но когда он вновь заглянул в глазок, полузверь-полуптица-получеловек уже повалился на кровать и с головой укрылся одеялом. Вспомнился рассказ Сэма о его встрече с кем-то на буровой. Теперь понимал Холтона. Такое не скоро забудешь. Эти огромные глаза, в которых застыло неимоверное страдание и тоска, будут преследовать его теперь всю жизнь. А эти скулы, выдающиеся далеко вперед, нос, больше похожий на клюв птицы...
  
  Сергей ещё долго не мог прийти в себя. Наконец, взглянул на часы. Прошло около десяти минут, как проник сюда. Казалось бы, что такое десять минут? Но бывают моменты, когда и такой короткий отрезок времени слишком велик. Не теряя более не секунды, он поспешил назад и в один миг взлетел по лестнице. Взглянул на лежащего охранника. Показалось, что тот чуть изменил положение. Это ещё больше встревожило; что же сталось с теми, кого оставил в мониторной?!
  
  Быстрым шагом Московских пошёл по знакомому коридору, не забывая при этом соблюдать кое-какие меры предосторожности. Но навстречу никто не попадался. Коридоры, по-прежнему, оставались пусты, что было хорошим предзнаменованием; значит, ещё никто не догадывался о присутствии постороннего на базе. Однако это могло произойти в любую секунду, поэтому проходя мимо мониторной, он даже не заглянул туда, хотя уловил шорох, что лишний раз подсказывало, что надо поторапливаться.
  
  Приоткрыв скрипучую дверь, сразу же заметил, что на вышке кто-то есть. Прожекторы ожили; лучи уже не стояли на месте, а медленно перемещались по двору, изредка пересекаясь. Улучив момент, когда луч прополз мимо, Сергей бросился вперёд, но в ту же секунду понял, что расстояние до стены лучше преодолевать по-пластунски...
  
  Боже, как далеко находилась заветная цель, в которую превратилась внешняя стена, а когда-то она казалась так близко! Когда луч приближался, он замирал, всем телом вжимаясь в землю. Всю жизнь, питая отвращение к змеям, сейчас страстно желал превратиться в это пресмыкающееся. И ещё молил Бога, чтобы система Сэма ещё действовала и сигнализация не сработала.
  
  Но вот, наконец, и стена! В один миг очутился на её верхушке и в тот момент, когда прыгал вниз, его всё же накрыл луч прожектора. Заметили ли его с вышки? В их свете Сергей находился всего долю секунды. Но от того что увидел, когда уже летел вниз, зашевелились волосы на голове. Как мог забыть о наружной охране?! Два стража только что прошли и находились буквально в пяти метрах от того места, где приземлился Сергей. И, конечно же, слышали шум от падения и увидели его. Раздался короткий вскрик и, вслед за ним, автоматная очередь.
  
  Не тратя время на вставание, он быстро покатился к спасительным холмам. Но слишком уж далеко они находились, а пули ложились буквально в нескольких сантиметрах и вот-вот должны догнать его. Спасти от верной гибели могло лишь чудо. И оно произошло! Обострённый слух уловил два негромких хлопка, прозвучавших почти одновременно. Вновь раздался короткий вскрик, и автоматные очереди смолкли. Рядом выросла фигура Сэма.
  
  - O кей, я уже начал волноваться. Не пора ли нам уносить ноги?
  - Да, думаю, задерживаться, более не стоит! - задыхаясь, проговорил Сергей.
  
  Тёмное небо рассекали трассирующие очереди, но никакого вреда они принести уже не могли. Сзади завыла сирена. "БМВ", на бешенной скорости, мчался к городу.
  
  Глава 10
  
   БЕСЕДА В ОТЕЛЕ
  
  Сергей Московских и Сэм Холтон сидели в мягких, обитых зелёной материей, креслах напротив друг друга в шикарном двухкомнатном номере - люксе, находящимся на втором этаже фешенебельного отеля, в центре города, и пили кофе из маленьких чашечек. К тостам, лежащими перед ними в изящной вазочке, которая стояла на низком журнальном столике, никто из них не притронулся.
  
  - Когда самолёт? - спросил Московских, наливая себе чёрный напиток из никелированного блестящего кофейника.
  - Через два часа.
  
  - Ну что ж, у нас ещё есть время выкурить по сигарете. Отличный кофе, - добавил он, делая глоток и отставляя чашку, доставая курево.
  
  - Я надеюсь, - улыбнулся Сэм, беря сигарету из предложенной пачки. - А ты когда уезжаешь, Серж?
  
  - Думаю, через несколько дней. Есть небольшое дельце. Кстати, я так и не спросил, как тебе удалось заполучить эти апартаменты? Сюрпризов нет? - он указал на стены, увешенные персидскими коврами.
  
  - Как ни странно, нет, - вновь улыбнулся Сэм.
  - И всё же, хотелось бы знать... - Сергей взглядом повёл вокруг.
  
  - О кей. Конечно, не за красивые глаза, - сказал Сэм, выпуская в потолок струю дыма. - Я написал статью, которая местным властям понравилась.
  
  - Интересно было бы взглянуть.
  
  -Оценить мой писательский дар ты сможешь уже сегодня. Статья выходит в вечерних выпусках. Ну, конечно же, у нас, ты понимаешь, появится "статья" совсем иного толка. Да, - добавил он, - а я ведь действительно сотрудник "Вашингтон Пост".
  
  - Кто бы сомневался, - кивнул Сергей.
  
  Несколько секунд оба хранили молчание, думая о чём-то своём. Потом Сэм заговорил, как будто продолжал давно начатый спор:
  
  - И всё же у меня не укладывается в голове, как одни люди могут быть так жестоки по отношению к другим?!
  
  Московских удивлённо−вопросительно взглянул на коллегу.
  
  - Я имею в виду эти эксперименты, - продолжал тот, - Это же пострашнее застенок гестапо. Конечно же, я знаю, слышал, об опытах над людьми. Во время последней войны и позже в милитаристской Японии...
  
  Сергей затушил окурок в хрустальной пепельнице и пересел на большой диван у стены:
  
  - Ты ещё молод, Сэм, боюсь, что тебе ещё не раз придется столкнуться с подобного рода жестокостью.
  - Становится страшно, когда подумаешь, что эти люди хотели сделать, - не успокаивался Холтон, - Трудно представить целую армию послушных неуязвимых монстров!
  
  - Думаю, здесь ты не совсем прав, - произнёс Московских. - Они хотели создать ни одну армию, а всё население страны превратить в этих, как ты выразился, неуязвимых монстров. Думается, что тот выброс был вовсе не случайным. Им становится тесно в лабораториях, и они хотели провести более масштабный эксперимент.
  
  - Чудовищно! - прошептал Сэм.
  
  - Кстати, я советовался с учёными, они надеются вернуть несчастным человеческий облик − процесс обратим. Кажется, их отправят в Аргентину. Буэнос-Айресвские клиники специализируются на подобных заболеваниях. - Сергей замолчал, но уже через секунду продолжил: - Однако меня сейчас беспокоит другое...
  
  Сэм вопросительно взглянул на него.
  
  - Очень возможно, что у них была не одна база. И прежде, чем туда проникли инспектора ООН, не успели ли они кое-что вывезти? Может быть, в это самое время где-то создаются новые лаборатории и всё начинается сызнова?
  
  Повисла тяжкая пауза, которая тянулась более минуты. Наконец, первым её нарушил Сэм:
  
  - Серж, - почти весело сказал он, - когда я вспоминаю твоё имя, у меня почему-то всегда перед глазами встаёт ваша Красная площадь и церковь на ней...
  
  - Собор Василия Блаженного, - подсказал Московских. - Это почему же? Ага, из-за моей фамилии, - улыбнулся он. - Что ж, это говорит о том, что мои предки были ярыми патриотами. А знаешь, Сэм, с каким персонажем у меня ассоциируется твоё имя?
  
  - О, знаю, знаю, - Холтон поднял руки. - Это некий тощий господин, в очень высоком цилиндре - дядюшка Сэм, не так ли?
  - Точно, - кивнул Сергей. - До недавнего времени именно этот персонаж у нас был символом Соединённых Штатов.
  
  - O кей, ничья - один - один, - подвёл итог Холтон.
  -Кстати, Сэм, мы так и не выяснили − Холтон, твоё настоящие имя?
  На лице Сэма вновь появилась ослепительная улыбка:
  - Серж, это имеет какое-то значение?
  - Да, ты прав - никакого.
  
  КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  СВЕТЛЯЧОК В ПАУТИНЕ
  
  Глава 1
   ЛОУСЭН ПОЛУЧАЕТ ЗАДАНИЕ
  
  В дверь номера Гарри Лоусэна негромко постучали. Он взглянул на часы; стрелки показывали без пяти три. До заказанного ланча оставалось ещё больше получаса. Нежданные визиты всегда настораживали. Выдвинув ящик стола, взял пистолет и положил его в карман халата, после чего крикнул:
   - Да, кто там, что нужно?
  - Мистер Лоусэн, вам послание, - раздался приглушённый голос коридорного.
  Гарри поморщился; ему не нравилось это имя, особенно когда его произносили вслух.
  - Хорошо, просуньте под дверь, я не одет.
  Направляясь в холл, он подумал: "Неужели паранойя начинается? Всюду мерещатся враги".
  Взяв в руки узкий голубоватый конверт, Лоусэн сразу же понял от кого он и, как ни странно, почувствовал огромное облегчение. Он уже стал подумывать, что о нём забыли.
  На поздравительной карточке было всего две строчки:
  
  СЕГОДНЯ В 20:00 ВАС ЖДУТ ПО АДРЕСУ:
  . . .
  
  Это могло означать всё что угодно. Речь могла идти о любовном свидании, или о деловой встрече. Но Гарри отлично знал; ни тот, ни другой вариант здесь не подходил. Вернее, последнее, в какой-то мере... "Чем, как не делом мы занимаемся, - подумал он. Но он даже не знал, где находится район, что указан в записке. - Придётся свериться по карте". - Конечно, можно было поступить проще, например, спросить адрес у портье. Но за время службы в разведке, привык полагаться только на самого себя, особенно в таких мелочах.
  Отпивая маленькими глотками кофе, которое принёс официант, Лоусэн уселся за изучения карты города. Район, указанный в записке, оказался на самой окраине. Это был почти пригород.
  Ровно в шесть часов он сошёл в холл, расплатился по счетам, может так статься, что сюда больше не вернётся, и спустился ещё ниже - в гараж.
  Скорее по привычке, чем по необходимости, Гарри перепроверил, не тянется ли за ним "хвост". "Хвоста" не было. Тяжело вздохнул - даже в собственной стране секретному агенту приходилось жить "по легенде" - и, развернув машину, поехал по указанному адресу.
  Дом, где ему была назначена встреча, ничем не отличался от десятков других коттеджей, расположенных на этой улице. Судя по всему, здесь жили американцы среднего достатка. Прежде всего, это было заметно по дорогим, но далеко не последних марок, автомобилям, стоящим на лужайках возле каждого дома. Лоусэн опасался, что его новенький, бежевого цвета "мустанг" привлечёт внимание.
   В восемь часов вечера, но ещё было светло, как днём - на дворе стоял июнь -он неторопливо подошёл к дому. Гарри уже собирался позвонить, как замок щёлкнул сам и дверь с лёгким скрипом приоткрылась. По-видимому, за ним наблюдали, но при приближении не заметил никаких камер. Может быть, из окна? В следующее мгновенье раздались звуки шагов, и дверь распахнул его непосредственный начальник - полковник Эдвард Кемп. Правда, сейчас он был в гражданском одеянии. Элегантный светло-серый костюм-тройка удивительно шёл ему и даже молодил. Галстук на тон темнее костюма - хотя Гарри знал, что Кемп недолюбливал их - нисколько не портил впечатления... Наоборот, придавал солидности.
   С самого начала, с момента получения письма, у Гарри не возникало и тени сомнения в авторстве, но при виде полковника почувствовал огромное облегчение, что говорится, отлегло от сердца. Со стариком у них сложились дружеские, и даже тёплые отношения. От него Гарри многое перенял и многому научился...
  - Привет, малыш, мы тебя ждём, проходи, - полковник пропустил Гарри вперёд, провёл на второй этаж и открыл дверь в небольшой кабинет.
  При их появлении из кресла поднялся человек, взглянув на которого Лоусэн подумал, что где-то уже видел его. Но где и при каких обстоятельствах, вспомнить пока не мог. "Плохо, очень плохо, при моей работе..." − ход его мыслей прервал Кемп, представляя их друг другу:
  - Знакомьтесь, мистер Чейзл - мистер Лоусэн. Мистер Чейзл наш консультант по Ближнему Востоку.
  Пожимая руку Чейзлу Гарри, наконец, вспомнил, где видел этого человека: "Ну, конечно же, Ближний Восток! Его первое задание..." Тот тогда был в форме капитана ВВС, сейчас же - в цивильном костюме. Наверное, поэтому он не сразу узнал его.
  Между тем полковник Кемп, видимо, посчитав процедуру по преставлению их друг другу оконченной, уселся в кресло за большой письменный стол, стоящий посередине комнаты, и вынул из нагрудного кармана толстую сигару.
  - Прошу вас, устраивайтесь, - сказал мистер Чейзл, указывая на кресло напротив. - Разговор предстоит долгий. Прекрасно, - добавил он, когда Гарри сел. - Во-первых, вы должны извинить нас, мистер Лоусэн, за то, что мы сами не навестили вас в отеле, а вынуждены пригласить сюда.
   Гарри бросил мимолетный взгляд на Кемпа. Тот не поднимая головы, занятый сигарой, ухмыльнулся в усы.
   - Но вы должны понимать, - продолжал Чейзл, - на нашей территории нам, да думается, и вам гораздо спокойнее... - он замолчал. - Да, из моих слов можно сделать вывод, будто мы на вражеской земле...
  - Сэр, - перебил Гарри, - это моя работа, - подумав при этом: "Чёрт бы тебя побрал, со своими извинениями! Почему бы вам с самого начала не поселить меня в этом уютном гнёздышке?" - он огляделся. Всю противоположную стену от двери занимали стеллажи с книгами. Посередине кабинета стоял большой письменный стол, за которым сидел полковник Кемп. Напротив стола два мягких кресла, в одном из них размещался мистер Чейзл, в другом - он. Пол устилал толстый ковёр, оливкового цвета. Обстановка не респектабельная, но уютная, способствующая деловому настрою.
  - Прекрасно. Тогда не будем попусту тратить время и сразу же перейдём к делу, - Чейзл выдержал небольшую паузу. - Четыре года назад вы работали в одной азиатской стране, думаю, не стоит уточнять, скажем так, не совсем нам дружественной. Припоминаете?
  Гарри вновь посмотрел, на раскуривающего с невозмутимым видом сигару, Кемпа. Почувствовав взгляд тот, не поднимая головы, кивнул.
  - И надо сказать, - продолжал Чейлз, - с заданием вы справились великолепно. Если не ошибаюсь, ваш псевдоним тогда был Сэм Холтон?
  Гарри усмехнулся: "Да уж, наверное, не ошибаешься".
  Расценив его ухмылку и мимолётный взгляд, брошенный на полковника Кемпа, по своему, мистер Чейлз оборвал сам себя.
  - Ну вот, мистер Лоусэн, - сказал он, - теперь вы видите, что я знаю о вас всё, и значит между нами не должно возникнуть никаких недоразумений.
  "Не мешало бы и мне знать о тебе побольше", - подумал Гарри.
  Но вслух ничего такого не сказал.
  - Да, сэр, - кивнул он.
  - Прекрасно. Итак, ваша работа в содружестве с экспертами ООН, принесла отличные результаты...
  "Не забыл ли ты упомянуть ещё кое-кого?" - вновь пронеслось в голове Лоусэна.
  Но, как выяснилось позже, Чейлз ничего и никого не забыл.
  - Тогда нам всё же удалось кое-кому прижать хвост, - между тем продолжал он. - Надеюсь, вам не нужно напоминать о ком и о чём идёт речь, - снова сделал небольшую паузу. - Однако, - подбирая слова, продолжал Чейлз, - эффект получился не совсем тот, на который мы рассчитывали... Короче, какую-то часть оборудования, м-м... противнику удалось вывезти. По нашим данным оно попало в частные руки. А это, согласитесь, пострашнее... Если на отдельное государство мы ещё сможем как-то повлиять... Вы понимете?
  Гарри кивнул. Ему припомнился давний разговор, происходивший в отеле города в одной из восточных стран, где речь шла, о том же самом, о чём сейчас говорил этот напыщенный господин.
  - Если я правильно понял, - сказал разведчик, - мне предстоит работа в той самой стране? - он намеренно задал этот вопрос, почувствовав, что вступление затягивается.
  - Да, ближе к делу, - видимо почувствовав то же самое, произнёс чиновник. - Не совсем так. Видите ли, в чём дело, нам точно не известно местонахождения их базы... - Гарри удивлённо приподнял бровь. - То есть, известно, конечно же, - поспешил добавить Чейлз. - Но находится ли она на территории того государства? Пустыня велика, пространства огромны. Вы понимаете? - видя, что собеседник молчит, продолжал: - Справедливости ради надо признать; русские в этом вопросе продвинулись дальше нас. Собственно, - он замялся, - большинство сведений мы получили от них. Да-да, не удивляйтесь, - хотя Гарри и не думал удивляться. - Да, политическая ситуация в России изменилась. КГБ, как говорится, канул в лету, противостояния больше нет. Но не стоит обольщаться, осталась их внешняя разведка и действует она, надо признать, весьма эффективно, - он сделал короткую паузу: - И мы, как ни странно это звучит, должны быть признательны русским. Короче, им удалось внедрить своего человека... Конечно, по ряду причин, сделать это им было гораздо проще. Надеюсь, понимаете?
  - Да, сэр, - лаконично ответил Гарри.
  - Прекрасно. Так вот, - продолжал высокопоставленный чиновник, - однако у нас сложилось впечатление, что у русских не всё клеится. Их представитель в завуалированной форме попросил помощи. Выбор пал на вас. Не скрою, кандидатур было несколько. Но, во-первых, вам уже знакома тематика, да и язык вы знаете в совершенстве. Но самое главное... - он достал из внутреннего кармана фотографию. - Взгляните. - Гарри взял снимок. С фото на него смотрел Сергей Московских.
  - Да, - произнёс Чейзл, беря фотографию из рук Гарри, - именно этого человека русские внедрили во вражескую нам структуру. Если я не ошибаюсь, вы уже имели контакты с этим господином? И по нашим сведениям, довольно тесные, так что, думаю, пароль не понадобится. - Он спрятал фото в карман. - Итак, я спрашиваю, согласны ли вы выполнить наше задание?
  Лоусэна раздражала манера Чейзла - его способность задавать вопросы, ответы на которые очевидны. Но, в очередной раз, сдержавшись, коротко ответил:
  - Да, сэр.
  - О, прекрасно. Иного я не ожидал, - из того же кармана, из которого появилась, а потом исчезла фотография Московских, Чейзл извлёк пачку документов и, передавая их Гарри, сказал: - Отныне вы Генри Пирс.
  - Бог мой, - пробормотал тот, принимая документы, - час от часу не легче.
  - Конечно, - сказал чиновник, пока Гарри изучал удостоверение личности, - имя не очень звучное, но сотни тысяч людей живут и с более худшими... Кстати, вы зря так тщательно изучаете паспорт - документ подлинный.
  Разведчик взглянул на Чейзла:
  - Значит ли это, что человек этот существует?
  - Скажем так - существовал.
  Гарри не счёл необходимым вдаваться в подробности. Но при виде следующего документа вновь удивлённо взглянул на чиновника.
  - Медицинский диплом? Лицензия?
  - Видите ли, в чём дело, диплом и лицензия, всё это часть плана, о котором, - Чейзл бросил мимолётный взгляд на безмятежно попыхивающего сигарой Кемпа, - надо полагать, вы скоро узнаете. По нашим сведениям, эти люди остро нуждаются в специалистах.
  - И этим специалистом буду я? - не без иронии спросил Гарри. - Как вы себе это представляете?
  Однако мистер Чейзл не заметил, или не пожелал заметить, ироничного тона.
  - Вы правильно поняли. Да, вы предстанете перед ними респектабельным молодым, а потому подающим большие надежды, учёным. Но, несмотря на молодость, в вашем прошлом, а вернее, в прошлом Генри Пирса были делишки, за которые, мягко говоря, по головке не погладят - незаконные операции, наркотики и кое-что ещё... Короче, вы преуспевающий учёный и предприниматель, владеющий большой клиникой и имеющий обширную клиентуру, но с сомнительной репутацией, впрочем, о которой не подозревают ни клиенты, ни власти города, однако узнают те, кому надо знать. Об этом мы позаботимся. А что касается знаний... мы внимательно изучили ваше досье, на первое время их должно хватить. Впрочем, - добавил он, - этим вопросом с вами тоже займутся...
  - Что же, - перебил Гарри, - прикажете мне резать людей?!
  - Нет, зачем же, для этого есть персонал... кстати, среди него будут наши люди. Впрочем, - снова быстрый взгляд на Кемпа, - более подробный инструктаж с вами проведут. Мне же поручено ввести вас в общий курс дела. Кстати, в гостиницу возвращаться не стоит. Надеюсь, вы оставили о себе неплохое впечатление? До начала операции будете жить здесь.
  "Спасибо хоть за это", - подумал Гарри.
  - Есть ли у вас вопросы ко мне? - спросил мистер Чейзл.
  - Не слишком ли всё сложно: Англия, потом Португалия, и эта клиника?..
  - Здесь уж ничего не поделаешь, доктор Пирс был англичанином. Кстати, я слышал у вас тоже английские корни? А что касается Португалии... именно туда бежал настоящий Пирс и именно там получил лицензию.
   - Ещё один вопрос, сэр. Где и в каком качестве я могу встретить человека с фотографии - мистера Московских?
  - О. понимаю, - улыбнулся Чейлз.
  "Ни черта ты не понимаешь!" - снова подумал Гарри.
  - Но право же, затрудняюсь ответить на ваш вопрос. Однако, если судить по тому, что дела у русских идут далеко не блестяще, можно предположить, что мистер Московских находится отнюдь не на руководящих постах. Ну, что ж, прекрасно, - Чейзл встал с кресла. - Передаю вас в надёжные руки полковника.
  Когда за ним закрылась дверь, Кемп, гася окурок сигары в хрустальной пепельнице, задумчиво изрёк:
  - Да-а, начальство, к сожалению, не выбирают, - затем достав из кармана новую сигару, сказал: - Ну а теперь, малыш, давай-ка займёмся делом.
  
  Глава 2
  
  ДОКТОР ПИРС ПРИНИМАЕТ " ПРИГЛАШЕНИЕ"
  
  Как не готовился Лоусэн к встрече, произошла она неожиданно для него. Когда секретарша объявила о визите некого сеньора Родригеса, он подумал, что это очередной клиент. Вообще-то мужчины в клинике были редкими гостями. Чаще приходили делать пластические операции женщины - в основном дамы не первой молодости. Но иногда пациентами становились и представители "сильного пола". Как правило, это были люди пострадавшие в какой-нибудь аварии или с каким-то врождённым дефектом.
  
  Поэтому Гарри сначала не придал особого значения тому факту, что их навестил мужчина. Но как только тот вошёл в кабинет, и разведчик взглянул на него, где-то внутри звякнул тревожный звонок и уже не умолкал. У вошедшего были азиатские черты лица - орлиный нос, черные густые брови, хотя явно он их часто подравнивал, под стать им, тонкие усики. Да и одет этот малый был весьма респектабельно - чувствовались богатые европейские магазины - элегантный чёрный костюм, в мелкую полоску, безупречно-белая рубашка, роскошный кремовый галстук с бриллиантовой булавкой, из-под обшлагов пиджака выглядывали золотые запонки. На безымянном пальце правой руки красовался огромный перстень. Вообще-то, если рассуждать здраво, выходцев из Азии сейчас можно встретить где угодно...
  Первая же фраза, произнесённая синьором Родригесом, подтвердила его правоту, что он не простой клиент.
  
  - Доктор Пирс? - начал тот прямо с порога, широко улыбаясь, обнажая ряд золотых зубов. - Мне порекомендовали вас, как специалиста по вирусологии, вернее бактериологии.
  
   "Зачем же так сразу - в лоб?" - подумал он. Только позже понял, для чего это сделано. Для того чтобы отрезать все пути к отступлению - ограничить маневр, ведь оба прекрасно знали, что никто не мог порекомендовать его в таком качестве.
  
  - Простите? - непонимающе произнёс Гарри.
  
  - Ах, да, - рассыпался в любезностях незнакомец. - Виноват, это вы меня простите, я не представился: Родригес Метью - бизнесмен. Имя не очень звучное, но согласитесь, по отдельности - совсем неплохо. Так что зовите меня просто Родригес. Вот моя карточка.
  
  - Прошу, синьор Родригес, - мельком взглянув в визитку, указал на кресло, стоящее перед столом, Гарри. - Так чем могу быть полезен? - спросил он, когда визитёр уселся.
  
  - Видите ли, в чём дело, я бизнесмен. Занимаюсь разведением крупного рогатого скота. Впрочем, всё это написано в моей визитной карточке.
  
  - Простите, - перебил Гарри. - Так вы не по поводу...
  - Нет-нет, - замахал руками синьор Родригес, - мой нос меня пока устраивает. - Он хохотнул.
  - В таком случае, не понимаю, чем могу...
  
  - О, прошу, выслушайте меня! - почти взмолился посетитель. - Дело в том, что я хочу предложить вам работу, за хорошую плату, разумеется, гораздо выше той, что имеете здесь.
  
  "Уже теплее, - подумал Лоусэн, - но спешить не стоит".
  
  - Однако, сеньор Родригес, - сказал он, - не находите ли вы предложение несколько странным? Мне, кажется, - Гарри заглянул в карточку, - моя профессия немного отличается...
  
  Родригес вдруг затрясся всем телом. Не сразу Гарри понял, что тот смеётся.
  
  - Ох, и рассмешили вы меня, док, - содрогаясь в конвульсиях смеха, вытирая слёзы, выдавил он.
  
  Гарри покоробила такая фамильярность. Надо бы поставить этого зарвавшегося господина на место. Но с другой стороны понимал, персонаж, которого сейчас изображал, вряд ли стал бы это делать.
  
  - Представляю себе, - не мог успокоиться синьор Родригес, - вас в роли погонщика волов, - он снова хрюкнул. Но, наконец, взял себя в руки: - Нет, доктор Пирс, это совсем не то. Сейчас объясню. Видите ли, в чём дело, в наших краях свирепствует эпидемия, впрочем, для человека неопасная, но проклятая скотина дохнет. Я несу огромные убытки и мне нужна вакцина. Я слышал, вы работали над чем-то подобным?..
  
  - Верно, - подтвердил Гарри, - когда-то, в университете, я занимался этой проблемой. Но боюсь, вы обратились не по адресу. С тех пор прошло столько времени!.. Да, и зачем вам специалисты и новая вакцина, когда в мире существуют десятки, если не сотни препаратов. Я могу вам порекомендовать.
  
  - О, это всё не то, - перебил Родригес. - Проблема в том, что болезнь совершенно новая - не поддаётся идентификации, никто не знает, как с ней бороться. И потом, доктор Пирс, мне кажется, вы недооцениваете себя. Я здесь навёл кое-какие справки...
  
  Гарри почувствовал скрытую угрозу в последней фразе Родригеса, хотя произнесена она была, как и всё остальное, с милейшей улыбкой на устах. Лишний раз этот мнимый скотовладелец давал понять, что знал о Лоусэне, вернее о Генри Пирсе, гораздо больше... Однако надо было как-то реагировать, - пауза затянулась.
  
  - Хм, не удаётся идентифицировать. Интересно. Ну, хорошо, я вас слушаю.
  
  - Отлично! - просиял синьор Родригес. Он открыл кейс, достал какие-то бумаги и передал их Гарри. Это оказался, по всем правилам составленный, контракт. Не хватало лишь его подписи - подписи доктора Пирса.
  
  "Не слишком ли они спешат?" - подумал Гарри, изучая документ.
  Синьор Родригес словно бы прочитал его мысли.
  
  - Не удивляйтесь, - заговорил он, - что я, э-э-э слишком напорист. Но, во-первых, дорога каждая минута, как говорится: время - деньги. И потом, вы мне идеально подходите. Нет-нет, - замахал он руками видя, что доктор хочет что-то возразить, - отказа я не приму. Взгляните сюда, - Родригес ткнул пальцем в документ.
  
  Гарри опустил глаза и почувствовал, что в этом месте доктор Пирс должен, нет - просто обязан, дрогнуть. В графе "гонорар" стояла огромная, даже если исчислять в местной валюте, сумма.
  
  - Простите, - оторвался он от бумаги, - эта сумма... в местной валюте?
  Синьор Родригес самодовольно улыбнулся:
  - Фунты, мой друг. Полновесные фунты стерлингов.
  
  - Ну что ж, - после небольшой паузы, притворяясь слегка потрясённым, продолжал Гарри, - предложение ваше заслуживает внимания. Однако не знаю, оправдаю ли я надежды?..
  
  - О, я понял, - остановил его Родригес. - Уверен, что справитесь. Препарат почти готов - в наших лабораториях уже трудятся несколько ваших коллег - остаётся довести его "до ума" и поставить на поток. И здесь ваша помощь может быть неоценима. Однако не буду скрывать, здесь есть одно "но". Придется работать не в совсем обычных условиях... Впрочем, - поспешил добавить он, заметив вопросительный взгляд доктора, - всё необходимое вам предоставят.
  
  - И всё же хотелось бы знать... - начал Гарри.
  Но Родригес не дал ему договорить:
  - Как вы понимаете, лаборатория находится не в Лиссабоне и, даже, не в пригороде.
  "А почему, собственно, я должен это понимать?" - мелькнуло в голове Лоусэна. Тем не менее, он понимающе кивнул.
  
  - Она находится далеко отсюда, - в пустыне, - продолжал гость. - Вы удивлены? - Родригес испытывающее взглянул на Гарри.
  
  - Надеюсь, не в Сахаре? - спросил тот.
  Синьор Родригес хохотнул, звонко хлопнув себя по ляжкам.
  - А вы мне положительно нравитесь, док. Нет, не в Сахаре, - внезапно успокоившись, сказал он. - Однако, вы не далеки от истины, - в Саудовской Аравии. Условия ненамного отличаются от африканской пустыни. Европейцу там нелегко. Но деньги ведь тоже немалые, одно другого стоит, не так ли?
  
  Мысленно Гарри поморщился цинизму синьора Родригеса. Впрочем, имя, как и всё остальное, наверняка выдумано - никакого Родригеса Метью - скотовладельца, в природе не существует. Надеясь, что его чувства не отразились на лице, разведчик кивнул и, вовремя вспомнив биографию Генри Пирса, произнёс:
  
  - Ерунда, синьор Родригес, мне приходилось...
  - О, знаю, знаю, - подчёркивая свою осведомлённость и, заодно, намекая на тёмное прошлое доктора, перебил тот. - Если не ошибаюсь, вы какое-то время жили в Азии?
  
  - Я верно понял, - сказал Лоусэн, пропуская мимо ушей замечание Родригеса, - ваша лаборатория находится там же, где и ваш скот?
  
  - Скот? Ах да, мои волы. Да, вы правы, я посчитал удобным производить вакцину на месте и там же её испытывать. Обошлось, надо сказать, всё это недёшево. Но я надеюсь, что затраты скоро окупятся, с вашей помощью, конечно.
  - Что ж, я польщён, - Гарри вновь пробежал глазами контракт. - Ну, хорошо. И вы предлагаете мне отправиться туда?
  
  - Господи! - вплеснул руками синьор Родригес. - Вот уже битый час я прошу - умоляю об этом. Беспокоится вам не о чем, - поспешил он добавить, видя, что Пирс хочет что-то сказать.- Билеты на самолёт уже заказаны.
  
  - Даже так, - не удержался Гарри от саркастической ухмылки, но, надеясь, что мнимый скотовладелец не заметит сарказма в его голосе. - Ну что ж, - беря ручку, произнёс он. - Мне ничего не остаётся... Да, вот только одно...
  
  - О, не беспокойтесь, - сразу смекнул в чём дело синьор Родригес.
  На столе появилась толстая пачка купюр.
  - Здесь треть той суммы, что указанна в контракте. Остальное - после выполнения задания. Впрочем, с условиями вы ознакомились.
  
  "Вот именно, задания, - подумал Гарри. - Вряд ли получу когда-нибудь остальное".
  
  Он убрал деньги в ящик стола и подписал два экземпляра документа. Синьор Родригес поспешно спрятал контракт в чемоданчик. Лоусэн вложил свой экземпляр в папку и убрал туда же, куда и деньги. Причём от него не ускользнуло, с каким вниманием "скотовладелец" проследил за его действиями.
  
  "Эге, - подумал разведчик, - что-то мне подсказывает, не долго здесь пролежит контракт.
  
  Родригес вынул из кейса маленькую изящную шкатулку красного дерева.
  - В знак нашего соглашения разрешите преподнести небольшой сувенир.
  - Право же, зачем?.. - начал отказываться Гарри.
  - О, нет, доктор Пирс, от чистого сердца.
  - Ну, хорошо, - разведчик взял коробочку. Внутри лежал красивый, с золотым пером, паркер.
  
  - Синьор Родригес, мне право неловко, это, наверное, очень дорого?!
  - О, пустяки, не стоит разговора, - вставая, сказал гость. - Ну, до свидания, надеюсь, до скорого.
  
  Заперев за гостем дверь, Гарри в первую очередь проверил подарок. Но, к своему удивлению, никаких сюрпризов не обнаружил. Это была хотя и красивая и, безусловно, дорогая, но всё же обыкновенная авторучка. Он осмотрел кресло, на котором сидел синьор Родригес и стол, но и здесь всё оказалось "чисто". Опустившись в своё кресло, Гарри задумался. "В общем-то, ничего удивительного нет в том, что я ничего не обнаружил. Зачем им лишний раз рисковать? Наверняка эти люди профессионалы. Визит, так называемого синьора Родригеса, показал, что меня проверили и перепроверили..."
  
   И ещё, появление "скотовладельца" говорило и о том, что у парней из Управления всё прошло без сучка и задоринки. Лоусэн с теплотой подумал о старине Кемпе. "Надёжный человек! За что не возьмется - сделает, как надо. Не было случая, что он кого-то подвёл. Скорее себя подставит под удар... Кстати, в центре уже должны знать о "госте"", - Гарри нащупал миниатюрный микрофон под крышкой стола - всё в порядке.
  
  ***
  
  Синьор Родригес оказался пунктуальным человеком. На следующий день, ровно в одиннадцать секретарша доложила о его приходе. В следующую секунду он сам появился в дверях и, улыбаясь с протянутыми руками, двинулся навстречу Лоусэну:
  
  - Здравствуй, здравствуй, дорогой! Ну, вот и я, - он энергично затряс руку Гарри.
  - Здравствуйте, синьор Родригес, - пытаясь высвободиться, ответил тот. - Садитесь, прошу вас.
  Гость уселся в предложенное кресло.
  
  - Ну-с, как наши дела? - всё ещё с улыбочкой спросил "скотовладелец", однако в его голосе чувствовались плохо замаскированные нотки тревоги.
  - Что ж, я готов, - ответил Гарри.
  
  - Очень хорошо, просто отлично! - просиял Родригес, казалось, он был готов расцеловать Гарри. - Вы не представляете, как я рад!
  
  Лоусэн учтиво улыбнулся.
  Из "дипломата" синьор Родригес достал какие-то бумаги.
  - Вот билет и виза, осталось уладить кое-какие формальности...
  Гарри кивнул.
  
  - Но вы должны простить меня, док.., к сожалению, я не смогу сопровождать вас. Неожиданно возникли неотложные дела. Надеюсь, понимаете? Бизнес... Но не волнуйтесь, - поспешил добавить он, - сразу же, по прибытии вас встретят. Однако никакие дела не помешают мне сопроводить в аэропорт. Итак, самолёт в два часа...
  
  - Значит у нас ещё куча времени, - прервал его Гарри. - Не откажетесь выпить со мной чашечку кофе?
  - Большое спасибо, - вновь чему-то обрадовался синьор Родригес, - не откажусь.
  
  Глава 3
  
   ДОРОГА В НЕИЗВЕСТНОЕ
  
  В аэропорту синьор Родригес вёл себя вполне естественно, как обыкновенный пассажир или провожающий. Ничего подозрительного Гарри за ним не заметил. "Скотовладелец" ни с кем не вступал в контакт, даже при помощи взглядов, хотя Лоусэн внимательно следил за своим спутником, конечно, незаметно для того.
  
  Вернее, Родригес вступал в контакт с множеством людей - он оказался довольно общительным человеком, о чём Гарри догадывался и раньше, но всё это было не то... А между тем, за ними явно наблюдали. Разведчик почти, что кожей ощущал это. Причём следили не его коллеги из Управления - их-то он давно выявил. То, что он не мог распознать наблюдавшего за ними человека или группу людей, немного нервировало.
  
  Тоже чувство Лоусэн испытал и в самолёте. Он ощущал чей-то тяжёлый взгляд, который, казалось, вот-вот просверлит дыру в затылке. Ему стоило огромных усилий, чтобы не оглянуться и не узнать, наконец, кто буравит взглядом его спину.
  
   А в целом полёт прошёл успешно. Он даже не утомился, в чём, были "повинны" комфорт, царящий в салоне авиалайнера и работа стюардесс. Хотя время перелёта составило около трёх часов. Но из самолёта, в порту назначения Лоусэн вышел слегка обеспокоенный. Вопреки заверениям синьора Родригеса в том, что его встретят с лимузином чуть ли у трапа самолёта, Гарри никто не ждал ни с лимузином, ни без лимузина. По местному времени здесь был уже вечер, а в этих краях темнота наступала мгновенно. Предстояло пройти ещё паспортный и таможенный контроль, что он без проволочек и сделал. Однако, поднявшись на эскалаторе в зал ожидания, в растерянности остановился, не зная, как поступить дальше. В голову пришла мысль: "Интересно, как меня узнают встречающие? Особенно среди такой прорвы народа! Не лучше ли было оставаться внизу?" - но потом подумал, что так мог рассуждать настоящий Генри Пирс, но не агент ЦРУ. Но тут же одёрнул себя: - а кто же я сейчас - именно Пирс, и должен вести себя соответственно".
  
   Гарри постарался придать лицу озабоченное выражение и огляделся вокруг. Потом снял пиджак, перекинув его через руку, и ослабил узел на галстуке.
  
  - Ты доктор Пирс? - услышал он за спиной.
  
  Гарри быстро обернулся. Перед ним стоял здоровенный дядина, без преувеличения на целый фут выше его, почти до самых бровей заросший иссиня-чёрной бородой. Он был одет в европейский костюм, застегнутый на все пуговицы, засаленный и помятый, а на голове "красовался" белый тюрбан, тоже, мягко говоря, не первой свежести.
  
   "Бог мой, как только его пропустили в здание аэропорта!" - подумал Гарри.
  
   - Да, это я, - ответил он. - А вы, наверное, по поручению синьора Родригеса? Он говорил...
  
  - Идём, - грубо перебил встречающий и, легко подхватив его дорожную сумку, широко зашагал к выходу. Гарри ничего не оставалось, как последовать за ним.
  
  На стоянке машин громила подошёл к старенькому, обшарпанному, джипу.
  
  "Это, наверное, и есть лимузин?" - подумал Лоусэн.
  
   Закинув баул доктора в багажное отделение, причём Гарри начал опасаться за целостность некоторых вещей, громила бесцеремонно подтолкнул его к джипу, что, по-видимому, должно было означать приглашение к посадке и, обойдя машину, легко вскочил на водительское место.
  
  Впереди стоял роскошный "Шеврале" сиреневого цвета, перегораживающий проезд со стоянки.
  
  "Наверное, придется долго сигналить?" - вновь подумал Гарри, устраиваясь на жёстком пассажирском сиденье.
  
  Но случилось неожиданное: бородач запустил мотор и, не моргнув глазом, протаранил "Шеврале", освобождая себе дорогу.
  
  "Крутой парень. И вооружён "до зубов", - разведчик заметил, выглядывающий из-под брезента, рожок автомата. А за поясом у громилы угадывался пистолет, весьма внушительных размеров. - Впрочем, мне, кажется, опасаться нечего, скорее всего этот великан, послан для моей охраны, а не для каких-то других целей".
  
  Гарри попытался задать водителю несколько вопросов, но безрезультатно. Парень, по-видимому, кроме тех четырёх слов, произнесённых в аэропорту, ни бельмеса не понимал по-английски. Впрочем, результат оказался тот же, когда Лоусэн перешёл на арабский.
  
   ЦэРэУшник поминутно оглядывался, ожидая воя полицейской сирены. То, что выкинул этот малый, в его мире так просто с рук не сошло бы. Но здесь, кажется, царили иные законы. Глядя на невозмутимое лицо неразговорчивого спутника, Гарри немного успокоился. А так как от того невозможно было добиться ни единого слова, стал думать о своём.
  
  Он понимал, что как только сел в этот старенький джип, и они тронулись, потерял последнюю нить (по крайней мере, визуальную), связывающую его с коллегами из Управления. Теперь придется надеяться только на самого себя... Впрочем, и здесь он неправ; нить всё же осталась, пускай тонкая и ненадёжная, но всё же дающая хоть какую-то надежду... Гарри машинально нащупал шрам за ухом. Одно утешало; он уже не ощущал того неприятного чувства, когда за тобой наблюдает чей-то недобрый взгляд
  
  "Чёрт!" - про себя выругался Лоусэн. До сих пор не уверен, правильно ли поступил, согласившись на операцию. С другой стороны у них, наверное, не оставалось выхода. Не согласись он на это, риск бы возрос в сотни раз. Рука вновь потянулась к уху. Гарри усмехнулся - похоже этот жест начинал входить в привычку. Теперь где-то, наверняка, отслеживают каждый ярд, каждый фут их маршрута... А так ли уверен в этом, как того хотелось? Он не очень-то доверял технике - надеялся больше на человеческий фактор. Недаром ведь даже сверхчувствительный шпионский спутник не смог обнаружить эту чёртову базу!
  
  А, кстати, где они едут? Гарри осмотрелся. Аэропорта, как и города, в который даже не заезжали, уже не было видно. Катили почти по пустынному шоссе. Изредка навстречу попадались странные повозки. Сначала он не мог определить, как они движутся. Но потом, судя по обилию дыма и грохоту, производимому ими, догадался, что внутри этих "монстров" работают представители славной династии двигателей внутреннего сгорания. Но вскоре исчезли и эти "повозки". Солнце скрылось за горизонтом. Быстро стало смеркаться. Водитель включил фары, отчего, казалось, темнота сгустилась ещё больше.
  
  Гарри сделал ещё одну попытку заговорить с водителем, повторив вопрос -почти прокричав в ухо: как долго им ехать. И опять ничего не услышал в ответ. Однако, на этот раз, кое-какая реакция всё же последовала. Бородач повернул к нему лицо и показал два пальца. Это могло означать всё что угодно: два часа, два дня или две недели. Впрочем, последнее, даже при здешних масштабах и расстояниях, вряд ли было реально. А так как ехали уже больше двух часов, Лоусэн пришёл к выводу, что добираться им до места назначения придётся аж двое суток. А значит надо набраться терпения... И ещё Гарри понял, что с его молчаливым спутником все же можно общаться. А тот, видимо, что-то почувствовав в голосе, доктора достал из-под сиденья помятую фляжку, протянул Лоусэну. Гарри сделал большой глоток - вода оказалась тёплой, солоноватой на вкус и к тому же отдавала бензином. Не закручивая колпачок, хотел вернуть её хозяину. Но тот отрицательно махнув головой, показал пальцами, чтобы доктор закрыл крышку, и засунул её за пазуху.
  
  Как это ни странно, но кажется, он ненадолго отключился, - сказывались почти шесть часов пути, и не заметил, как они свернули с шоссе. Или же оно просто закончилось? Пока дорога мало чем отличалась от твёрдого покрытия бетонки, разве что кочек стало больше. Но вскоре всё чаще стали попадаться островки песка, которые, надо отдать должное автомобилю и, отчасти, водителю, лихо преодолевались. А ещё через полчаса дорога совсем потонула в глубоком песке, начиналась пустыня с настоящими барханами. Окончательно стемнело. Один бог ведал, какими ориентирами пользовался его молчаливый водитель, продвигаясь вперёд. Джип натужно ревел, иногда буксовал, из-под колёс вырывались фонтаны песка, но, в конце концов, оказывался победителем...
  
  "Неужели придется ехать всю ночь?!" - не успел Гарри так подумать, как джип остановился у подножия бархана. Бородач заглушил мотор и, не выключая фар, вылез из автомобиля. Повозившись в багажном отделении и захватив что-то оттуда, стал разводить неподалеку костёр, благо дров вокруг было предостаточно, как будто кто-то специально приготовил их здесь. Лоусэн понял, что им предстоит ночёвка. Некоторое время он оставался на месте, наблюдая за действиями бородача. Потом тоже вылез из машины, с наслаждением потянулся и медленно подошёл к костру. Водитель не обратил на него внимания, целиком поглощённый своим делом. Потом вытащил из огня чёрную от золы лепёшку, которую пёк прямо на углях, тщательно очистил её и, разломив, протянул половинку Гарри.
  
  - Благодарю, - не стал тот отказываться от угощения. - Одну минуту, - разведчик встал и направился к машине, чувствуя спиной взгляд бородача.
  
  - Э-э-э, - промычал тот.
  Лоусэн оглянулся.
  
  Великан сделал большим пальцем жест, как будто на что-то нажимал и указал на машину. Как ни странно, Гарри понял, что от него требовалось. Обойдя спереди джип, он выключил фары и, достав из сумки бутылку коньяка и два пластмассовых стаканчика, вернулся к костру. Его спутник не отказался от выпивки. Но даже после того, как бутылка опустела, не стал более разговорчивым.
  
   "А ещё говорят, что южные люди болтливы!" - подумал Гарри.
  
  После "ужина" водитель сгрёб головни в сторону и расстелил на их месте большой кусок брезента. Красноречиво взглянув на Лоусэна, приглашая того последовать его примеру, растянулся на подстилке, вместо подушки использовав собственный локоть. Гарри подумал, что эта ночь, наверное, будет самой "экзотичной" из всех, какие уже провёл. Он не ошибся. Лежащий рядом великан вполне компенсировал своё молчание в светлое время суток. Храп его, казалось, разносился на всю пустыню и схож был с рёвом буксующего джипа. Промучившись большую часть ночи, Гарри, наконец, забылся, возможно, в тот момент, когда его сосед уже пробудился.
  
  На рассвете бородач бесцеремонно растолкал доктора, и они продолжили "борьбу" с песками. По-прежнему, не было сказано ни слова. Водитель, сосредоточившись на "дороге" не обращал на пассажира никакого внимания. Гарри попробовал сориентироваться на местности. Сначала попытался запомнить путь по барханам. Но скоро понял, что это бесполезно. Песчаные холмы казались совершенно одинаковыми, а если учесть, что, со временем, они меняются... Оставалось ориентироваться по Солнцу. Здесь дело пошло "веселей".
  
   Когда они ехали по шоссе, солнце находилось впереди и било прямо в глаза. Это он хорошо помнил. Значит, первоначально путь лежал строго на запад. А если учитывать скорость, с какой они ехали - около тридцати миль в час - и время, потраченное на дорогу, можно безошибочно определить, где свернули...
  
  "Так-так, хорошо, - похвалил себя Гарри. - Далее... Потом светлая полоска на горизонте оказалось с левой стороны. Следовательно, около часа двигались в северном направлении. Будем надеяться, что водитель не менял "курса" до тех пор, когда им пришлось остановиться на ночёвку. Взошло же солнце там, где ему и положено - на востоке. Но сейчас, судя по тому, что оно снова слепит глаза , они всё больше забирают на восток-северо-восток... То есть движутся в обратном направлении. Интересно! Всё это следует запомнить - может пригодиться. А может, и нет!" - вдруг подумалось ему.
  
  Неожиданно джип вырвался из вязкого плена и покатил по твёрдой почве. А он-то думал, что пескам конца и краю не будет. А, может быть, это только временная передышка? В пустыне иногда попадаются такие участки.... Но не похоже; каменистое плато простиралось до горизонта. Только на самом горизонте виднелась голубая цепочка гор. "Неужели наш путь лежит туда?! - подумал Гарри. - Но до них, по крайней мере, три дня пути!" - Он посмотрел на водителя, но на заросшем густой бородой лице невозможно было ничего прочесть. Тем не менее, великан, видимо, почувствовав его взгляд, немало удивил, наконец, нарушив молчание.
  
  - Скоро, - не поворачивая головы, пробасил он.
  
  Но, несмотря на заверения шофёра, ехали по плато уже около двух часов, а конца что-то не было видно. Сначала ещё встречались небольшие холмики песка - миниатюрные барханы. Постепенно они исчезли, но зато всё чаще стали попадаться большие и малые валуны, как будто кто-то нарочно разбросал их здесь. Впрочем, продвижению они не мешали.
  
  Внимание Лоусэна привлекли действия водителя. Не поворачивая головы, тот правой рукой вытащил из-под брезента за спиной автомат (Гарри машинально отметил, что оружие русского производства - автомат Калашникова с деревянным прикладом). На секунду отпустив руль, передёрнул затвор и поставил автомат с правой от себя стороны. Затем опустил лобовое стекло, совершенно не обращая внимания на встревоженные взгляды доктора. Бородач явно готовился к военным действиям. Против кого?! Гарри посмотрел вперёд, и, только сейчас заметил столбик пыли, а под ним едва различимую точку. Что это? Одинокий путник вряд ли смог бы поднять столько пыли. Караван или автомобиль? А может быть, смерч?
  
  Вскоре выяснилось, что это автомобиль. За рулём точно такого же джипа, как и у них, сидел тип в тёмных очках и в кепи военного образца, а сзади него размещались двое автоматчиков. Машины поравнялись и резко затормозили, обдав всех клубами пыли.
  
  "Так, - подумал Гарри, - становится всё жарче. Сначала красавчик, со слащавой улыбочкой, потом громила, от вида которого можно стать заикой, теперь эти головорезы! Ну-ну, посмотрим, что будет дальше?"
  
  Водитель второго джипа выпрыгнул из машины и, не обращая внимания на Гарри, прошествовал мимо к багажному отделению.
  
  - Его? - спросил он, беря сумку Гарри.
  Получив в ответ кивок бородача, бросил её автоматчикам.
  - Проверить, - по-арабски приказал он. Потом повернулся к Лоусэну, который пытался стряхнуть пыль с головы: - Вылезай!
  - Синьор Родригес... - начал Гарри, ступая на землю.
  - Запомни, - перебил тип в очках, тыча пальцем в его грудь. - Я не знаю никакого синьора Родригеса. Хозяин здесь я. И я не люблю дважды повторять приказы. Пошевеливайся!
  "Круто", - подумал Гарри. Вслух же сказал: - Мне кажется, произошло недоразумение?..
  
  Хозяин, как он себя называл, не ответив на недоумённое замечание доктора, заставил его повернуться к себе спиной и обыскал.
  
  - Садись! - приказал после этого.
  
  Лоусэн понял, что следует пересесть в машину с автоматчиками. Стараясь не замечать их, и надеясь, что автоматы стоят на предохранителях, он нарочито неловко залез в машину, заняв место рядом с "хозяином", сидящим уже за рулём. Лихо развернувшись, джип покатил на северо-восток. Вторая машина, двинулась следом.
  
   Обстановка не располагала к разговору, но всё же Гарри попытался задать человеку в полувоенной форме вопрос:
  
  - Скажите, синьор Родригес говорил...
  И вновь его перебили:
  - Послушай, Пирс, или как там тебя?.. Чем меньше будешь задавать вопросов, тем для тебя же лучше. Понятно?
  
  Гарри всё было понятно. Он замолчал. Тип в очках лихо вёл автомобиль, почти не притормаживая и не сбрасывая скорость, объезжая большие валуны.
  
  "Кажется, приближаемся к конечной цели", - Гарри успел заметить человека с автоматом или карабином за плечами, но и только... Обзор, с обеих сторон, перекрыли огромные камни, причём, чем дальше продвигались, тем выше они становились. Похоже, машины въезжали в ущелье. Вернее, это напоминало вырубленную в каменистой почве глубокую колею. Этот сухой коллектор напоминал сооружения, виденные им в Южной Америке. При их помощи тамошние индейцы охотились на диких животных, загоняя целые стада в подобные ущелья. В конце каждого лабиринта находилась ловушка. "Да-а, не очень приятная ассоциация! Что меня ждёт в конце?.."
  
  Глава 4
  
   НОЧНОЕ РАНДЕВУ
  
  А в конце ущелья находились массивные сводчатые ворота, какие бывают в самолётных ангарах. Как только машины приблизились, створки ворот дрогнули и поехали в стороны. Не останавливаясь джипы въехали в широкую и тёмную пещеру - во всяком случае, так Гарри показалось поначалу. Но потом, когда глаза привыкли к полумраку, оказалось, что здесь не так уж и темно. Под сводом, по периметру висела цепочка лампочек. По центру проходила узкоколейка. На рельсах стояло несколько небольших пустых вагонеток. В общем, пещера сильно напоминала шахту.
  
  "Ну, вот и прибыли. Задача минимум выполнена. Интересно, знают ли об этом те, кому положено знать? Будем надеяться, маяк работает", - он помассировал мочку левого уха, и с любопытством продолжал осматриваться. Заметил узкую металлическую лестницу, ведущую на балкончик, где расхаживал вооружённый человек. Ещё несколько стражей стояло внизу вдоль стен. И вдруг вздрогнул. Ребёнок?! Нет. Карлик. По телу пробежал мороз. Всплыли какие-то неприятные, до омерзения образы. Карлик стоял у противоположной стены и смотрел на проезжающую машину. На секунду их взгляды скрестились, и Гарри почувствовал, что покрывается гусиной кожей. Показалось, что этот человечек знает о нём всё!
  
  Пещера или шахта оказалась не настолько просторной, чтобы по ней можно было разъезжать на машинах, поэтому вскоре они остановились.
  
  - Выходи! - приказал водитель, покидая своё место.
  Лоусэн попытался сделать ещё одну попытку заговорить с ним.
  - Скажите... - и опять его перебили.
  
  - Тебе было уже сказано: поменьше вопросов, если не хочешь неприятностей... Нам сюда, - добавил "хозяин", делая знак одному из автоматчиков следовать за ними.
  
  Но прежде, чем свернуть в узкий проход или, вернее, в ответвление, Лоусэн увидел группу людей, шедших навстречу. Из мрака стали выплывать измождённые, заросшие щетиной лица, не выражавшие ничего кроме смертельной усталости. Наблюдал Гарри эту картину всего секунду, затем вынужден был последовать за провожатым. И, конечно же, не видел, как один человек из толпы резко остановился и долго смотрел им вслед, пока охранник не подтолкнул его прикладом карабина.
  
  
  
  - Здесь будешь жить, - сказал "хозяин", откидывая занавес из толстой ткани, что-то вроде ковра, и пропуская Лоусэна вперёд.
  
  "Ну что ж, могло быть и хуже", - подумал тот, осматривая крошечную комнатку, не больше вагонного купе, походившую на келью монаха. Впритык к узкой полке-кровати с тощим полосатом матрасом стояла тумбочка, ещё сохранившая следы белого пластика. Более никакой мебели в келье, если не считать что-то наподобие бра в изголовье лежанки, не было. Напротив основного входа находилась ещё одна дверь, также занавешенная куском толстой серой материи. За занавеской оказался санузел, облицованный коричневой кафельной плиткой и примитивный душ. Проверить действует ли он, Гарри пока не мог.
  
  Согласно контракту доктору Пирсу предстояло прожить в этой конуре целый год. Но Лоусэн, конечно же, не собирался задерживаться здесь так долго.
  
  - Всё, что надо принесут, - между тем продолжал "хозяин". - Пока отдыхай, - и, повернувшись на каблуках, зашагал прочь.
  
  Всё, что сейчас нужно было Гарри - хорошенько выспаться. Упав на полку-кровать, он провалился в чёрную душную яму.
  
  Проснулся он с чувством неясной тревоги. Несколько секунд силился понять, что же его пробудило. Тьма стояла такая, что не видно собственной руки, поднеси он её даже к глазам. Мёртвую тишину нарушало лишь тихое жужжание где-то работающего вентилятора, да далёкое эхо шагов охранников. Но эти звуки не могли разбудить его. Тогда что же?! Тревожное чувство не только не покидало Гарри, но нарастало с каждым мгновением. Наконец, понял, в чём дело. В помещении, кроме него, находился ещё кто-то! Обострённый слух уловил чьё-то дыхание. А через секунду, шорох у двери развеял все сомнения...
  
  "Друг или враг?!" - Гарри сгруппировался, готовясь к любым неожиданностям.
  - Кто здесь?!
  - Хелло, Сэм, - к нему кто-то шагнул. - Теперь вижу, что это действительно ты, а то я уж начал сомневаться. Но стоит ли так громко?
  
  Голос показался знакомым. Да, так его мог называть только один человек!
  
  - Мой бог, Серж! Я сейчас, - вскочил Гарри с места.
  - Свет тоже не стоит зажигать, - предугадывая его действия, сказал Московских. - Даже зажигалку. Думаю, тебе не доставит большого удовольствия созерцать мою физиономию, - добавил он.
  - Прости, я забыл, где мы...
  В кромешной темноте они крепко пожали друг другу руки.
  - Но как ты здесь?! - всё ещё не мог успокоиться Гарри.
  - Поверь, я удивился не меньше... А, разве для тебя большая новость встретить меня здесь?
  - Нет, я знал, но не ожидал, что произойдёт это так быстро. Как? Каким образом?..
  - Можно сказать - повезло. Помнишь группу рабочих?
  - Конечно же, - начал Гарри и вдруг запнулся. - Не хочешь ли ты сказать, что был среди них?
  - Вот именно.
  - Но там же одни... - Лоусэн замялся, не зная как закончить мысль.
  - Понимаю, - кивнул Московских. - Поэтому я и сказал, что тебе не очень приятно будет созерцать мою физиономию. Надеюсь, ты не думал увидеть меня в роли начальства?
  - Нет, но всё же...
  - Кому - кому, а тебе хорошо должно быть известно, как легко поменять внешность человеку. Европейцу не так уж и сложно превратиться в азиата. Я тебя тоже не сразу узнал. Однако, Сэм, или как тебя сейчас прикажешь называть?..
  - Гарри.., вернее, доктор Генри Пирс, - неохотно ответил тот.
  - Да-а, Сэм мне нравилось больше.
  - Прошу тебя, Сергей, зови меня так.
  - Хорошо. Если не ошибаюсь, сейчас около двух?..
  - Точно! - Лоусэн взглянул на светящийся циферблат наручных часов. - Серж, ты живёшь на поверхности? - спросил он.
  - Да, и не только я.
  - Но как ты проник сюда? Как я успел заметить, через главный вход это затруднительно сделать?
  - Правильно... Но об этом потом. Итак, надеюсь, ты прибыл сюда за тем же, за чем и я?
  Гарри кивнул, хотя Московских вряд ли мог увидеть этот кивок. Расценив его молчание как утвердительный ответ, Сергей продолжал:
  - И ещё я надеюсь, что у тебя есть связь со своими... коллегами? Я связь утратил. Вернее - её никогда не было... Короче, никто ещё не знает, где находится эта чёртова лаборатория.
  Гарри снова кивнул:
  - O кей, думаю, уже знают.
  Наступила непродолжительная пауза.
  - Сэм, я правильно понял - радиомаяк?
  - Да.
  - Не боишься? Они мастера по обыску.
  - Я это заметил. Но не волнуйся, его не найдут.
  Сергей дотронулся до его колена.
  - Сэм, маяк в тебе?
  - Да.
  Сергей задумался.
  - Надеюсь, у них нет сканеров?
   - Не волнуйся, никакой сканер его не распознает.
  - Как бы там ни было, - продолжал Сергей, - такой расклад сильно упрощает задачу. Скажи, - Московских чуть сжал колено Гарри, - значит ли это, что ваши ребята могут в любую минуту накрыть эту лавочку?
  - В принципе, да, - неуверенно ответил Лоусэн. - Но, Серж, тебе не кажется, что это несколько преждевременно? Эти люди могут всё уничтожить, прежде чем сюда пробьётся спецназ. Нам необходимо добыть доказательства, и такие, чтобы не смогли отвертеться. История повторяется, - пробормотал Гарри. - Серж, я видел здесь карлика?..
  - Да. Это некто Криг. Неприятный тип. Под его началом вся охрана. И он недолюбливает вашего брата - учёных. Так что постарайся не попадаться ему на глаза.
  - Меня не покидает ощущение... Помнишь тот чердак, госпиталь?..
  Теперь задумался Московских.
  - Да нет, просто совпадение, - неуверенно сказал он.
  - О кей. Но меня смущает ещё одно...
   - Что же?
  - Не была ли наша работа напрасной тогда, если сейчас мы вынуждены пребывать тут?
  - Я понял тебя. Думаю, что нет. Возможно, тебе это покажется громкими словами, и даже бахвальством, но это на самом деле так: если бы не мы - не наша работа, преступление против человечества уже могло быть совершенно... Но мы отвлеклись, - озабоченно добавил Московских. - В это время года светает рано, а мне ещё до рассвета необходимо вернуться. Итак, я уже торчу здесь несколько месяцев, и многое успел сделать. Доказательств выше крыши. Но в их святая-святых проникнуть пока не удалось. Это, так называемый сектор "С". Охрана там на каждом шагу. Придется сделать это тебе, впрочем, для этого и привезли сюда. Кстати, на чём специализируется доктор Пирс?
  - Вирусология. Но сектор "С". Что это?
  - Здесь всё разделено по секторам. В секторе "С" находятся лаборатории.
  - Что же мне ожидать, Серж?
  - Думаю, доставили тебя сюда не в качестве подопытного кролика? А если серьёзно, надеюсь, ты подкован на все четыре?..
  - Что это значит: "подкован на все четыре"?
  - Неважно, - улыбнулся Сергей. - Им нужны специалисты. Думаю, хотят усовершенствовать препарат. По некоторым признакам, у них не всё клеится. Но не стоит обольщаться, боюсь, что наши противники не так уж далеки от успеха. Недавно в секторе "С" побывали двое рабочих, конечно, не по своей воле...
  - И что же? - подался вперёд Лоусэн.
  - Как ни странно, ноги и руки у них остались прежними, в отличие от тех.., помнишь? И вообще, внешне почти не изменились. Но вот внутри явно что-то произошло. Мне кажется, хотели подавить их волю. Я пытался поговорить, но, увы, после возвращения, они стали какими-то... заторможенными. Зато работоспособность появилась - будь здоров! Парни, буквально, горы ворочают. Боюсь, в таком темпе им долго не выдержать. У одного из них мне удалось взять кровь. Правда, она не в лучшем виде. Кстати, если бы ты не появился, возможно, я сам попытался проникнуть туда...
  Гарри кивнул:
  -О кей. А что потом?
  - Потом? Делать ноги.
   - Не понял.
  - Валить отсюда. Слушай, - Московских вкратце изложил план побега... в конце добавил: - Если честно Сэм, мне до чёртиков надоело здесь торчать, возможно, всё это рискованно, но ведь вся наша работа - риск.
  -Я согласен, Серж.
   - Ну, всё, мне пора.
  - Ещё один вопрос.
  - Слушаю.
  - Где они набирают рабочих, откуда берутся эти люди?
  - Да кто откуда. Ты правильно сказал: набирают. Их вербовщики работают во многих городах. Некоторые приходят сами, конечно же, не зная, что их ожидает... Подозреваю, что все мы, в конечном счёте, должны стать подопытными кроликами. Кстати, во время работ, я и обнаружил второй выход. Пока о нём знаю я один, но боюсь, что скоро о нём узнают другие. Вот ещё одна причина, почему нам надо поторапливаться.
  - Понимаю. Ты тоже пришёл добровольно?
  - В некотором роде, - не стал углубляться в подробности Московских
  - Будь осторожен, Серж!
  
  После ухода Сергея, Гарри ещё долго прислушивался к тишине. Но, ни одного тревожного звука не услышал. Наконец, вновь лёг, но уснуть уже не смог, ворочаясь с боку на бок. Что ему преподнесёт грядущий день? Что ожидает его в секторе "С"? А то, что завтра, нет, уже сегодня, его поведут именно туда, не сомневался.
  
   Глава 5
  
   СЕКТОР "С"
  
   И всё же он заснул. Хотя не помнил, когда и как это произошло. Пробудил его яркий свет, проникающий даже сквозь сомкнутые веки. Открыв глаза, увидел источник; прямо над головой висела сдвоенная люминесцентная лампа . Времени на раскачку не понадобилось; мозг работал чётко. Гарри взглянул на часы - уже наступило утро.
   "Пора бы кому-нибудь появиться", - не успел он так подумать, как в коридоре послышалась тяжёлая поступь, которая стихла около "двери". Раздался короткий кашель . "Однако манеры их со вчерашнего дня изменились к лучшему", - отметил Гарри. В следующую секунду ковёр колыхнулся и отлетел в сторону. В комнатку, с подносом в руках, вошёл вчерашний гигант. По-видимому, в обязанности бородача входило не только вождение машин... Ни слова не говоря, впрочем, странно было бы, если произошло иначе, он поставил поднос на столик. И не обращая внимания на Лоусэна, будто того здесь вовсе не было, вышел.
   Гарри принюхался, затем, с опаской, отхлебнул тёмный напиток, что принёс неразговорчивый гигант. Кофе оказался горячим и, вопреки ожиданиям, вполне сносным на вкус. К чему-то похожему на сэндвичи, с зелёной и маловразумительной начинкой, он так и не притронулся.
   Не успел он допить бодрящий напиток, как занавес вновь отлетела в сторону, на этот раз без всякого предупреждения, что было вполне естественно. В комнату вошёл вчерашний тип в тёмных очках.
   - Надень это и иди за мной, - "хозяин" бросил на кровать какую-то одежду бледно-зелёного цвета.
   Это оказался комбинезон вроде тех, что носят уборщики во второсортных отелях. Нельзя сказать, что Гарри горел желанием натягивать спецовку. Но, похоже, у него не оставалось выбора, тем более, казалось, что комбинезон ещё не был в употреблении. Достав из сумки полотенце и бритвенные принадлежности, Гарри взглянул на "хозяина".
   - Вы разрешите?
   - Валяй. У тебя пять минут, - последовало великодушное разрешение.
   Прихватив комбинезон, разведчик скрылся в крохотной кабинке. Наскоро побрившись и натянув на себя спецовку, которая, как ни странно, оказалась впору, как будто специально с него брали мерку, и, сделав ещё кое-что, вернулся в комнату.
  
   Тип в очках шёл впереди - Гарри за ним. Они прошли немного по главной галерее и остановились перед дверью, вернее воротами, напоминавшими те, через какие "проникли" сюда вчера, с той лишь разницей, что были немного меньше. Очутившись перед этим стальным "анклавом", Лоусэн убедился в справедливости замечания Московских, когда тот говорил о трудности проникновения в сектор "С".
   "Ну что ж, не удалось ему, судя по всему, удастся мне", - подумал Гарри, стоя за спиной "хозяина".
   С лёгким жужжанием дверь заскользила в сторону. И опять он не заметил, чтобы со стороны провожатого производились какие-то действия. Открывающий механизм, по всей видимости, находился с внутренней стороны и, наверняка, была установлена видеокамера. Гарри вдруг стало неуютно, когда представил, что где-то следят за каждым его движением.
   В первую очередь разведчика поразило различие между тем, что увидел за открывшейся дверью и тем, к чему уже привык. Пол, стены и потолок коридора были облицованы в белый блестящий пластик. Сдвоенные люминесцентные лампы давали, если не ослепительный свет, то, не шедший ни в какое сравнение с освещением в основной штольне. В первую секунду Гарри даже ослеп, как будто из тёмной ночи мгновенно перенёсся в солнечный день. Пожалел, что не захватил солнцезащитные очки. Сопровождающий был именно в таких. Правда, без очков Лоусэн его никогда и не видел.
   Как он и ожидал, за дверью стоял охранник, но без автомата или карабина, а всего лишь с кобурой на поясе. При их появлении страж щёлкнул каблуками и вытянулся в струнку. С некоторой долей прискорбия Гарри должен был отметить, что приветствуют, увы, не его. За спиной вновь послышалось жужжание. Непроизвольно оглянувшись, увидел, как стальная плита возвращается на место. Итак, он в пресловутом секторе "С". Страха не испытывал - скорее любопытство.
   Идущий впереди неожиданно остановился, так что Гарри едва не наскочил на него. Перед ними вырос ещё один страж - точная копия первого. Дальше, по коридору заметил ещё одного. Процедура приветствия повторилась. После чего охранник отступил в сторону, и перед ними открылась малоприметная дверь, облицованная тем же белым пластиком. Дверь оказалась незапертой. Под напором руки "хозяина" она легко поддалась. Жестом, пригласив Гарри войти внутрь, он бросил кому-то (кого ЦэРэУшник ещё не успел увидеть):
   - Покажи ему, - и, не заходя в помещение, задвинул дверь.
   Гарри осмотрелся. На первый взгляд лаборатория ничем не отличалась от тех, какие уже видел. За длинными столами, уставленными стеклянными колбами разной конфигурации и формы, пробирками в держателях, спиртовками, микроскопами, сидело несколько человек (позже определил, что их всего пять, хотя сначала почему-то показалось, что больше). При его появлении все подняли головы, но тут же вновь занялись своими делами. Из-за стола встал лишь один человек небольшого роста, точно в таком же комбинезоне, что был на Гарри. Видимо тот, к кому обращался тип в очках и при виде которого у него от удивления округлились глаза.
   - Садитесь, доктор Пирс, - указал тот на стул. - Отныне это ваше рабочее место. Пока ознакомитесь вот с этим, - лаборант, как его окрестил Лоусэн, придвинул толстую канцелярскую книгу. - Здесь наши последние разработки, выводы и что ещё предстоит сделать. Надеюсь, разберётесь.
   Лаборант напомнил ему синьора Родригеса. Схожесть была настолько очевидна - то же орлиный нос, густые брови, тонкая полоска усиков и даже вкрадчивый голос.., что Гарри готов был поклясться, что это он и есть. Ещё немного и Лоусэн поверил бы в мгновенные перемещения. "А не брат-близнец ли он?" - подумал разведчик. Вслух же сказал:
   - Благодарю, - и открыл книгу.
   Близнец "скотовладельца" постоял ещё немного возле него, но видя, что вопросов не последует, тихо отошёл и сел на своё место.
   И опять Гарри не сразу заметил двустворчатую раздвижную дверь в противоположной от входа стороне лаборатории. Несмотря на то, что она была закрыта, и из-за неё не доносилось ни единого звука, интуиция подсказывала, что там кто-то находился. Как выяснилось позже, он оказался прав.
  
   Лоусэн с трудом продирался сквозь строй сложных формул и записей, сделанных то на арабском, то на английском языках. Хорошо, что в колледже химия не входила в категорию нелюбимых предметов. Да и предоперационная подготовка сыграла немаловажную роль... Чем дальше читал - тем больше Гарри ужасался. Эти люди при помощи своего препарата пытались создать сверхчеловека, вернее монстра, лишённого всех чувств, подвластного чужой воле. И это казалось ещё более преступным и чудовищным, чем даже разработка оружия массового поражения!
   "Неужели они здесь добровольно? - подумал Гарри, взглянув на людей, склонившихся над столами. - Скорее всего, как и меня, их заманили обманом... Пожалуй, кроме маленького "лаборанта"".
   Ближе к обеду та дверь, которую он не сразу заметил, резко отъехала в сторону. В проеме стоял высокий человек в белом халате. Вытянутый череп был совершенно голым и блестел, словно смазанный жиром. На длинном носу сидели огромные чёрные роговые очки с толстыми стёклами, отчего глаза казались неестественно большими. К нему тут же подскочил "лаборант". Человек в халате что-то сказал ему. Тот вернулся, взял какие-то бумаги и пузатую колбу с желтоватой жидкостью и всё отнёс очкастому. Затем указав на Гарри, что-то сказал. Лоусэн не успел отвести взгляд и на мгновение их взоры с длинным встретились. В следующую секунду дверь задвинулась и маленький "лаборант" вернулся на место.
   Через пять минут после этого эпизода Гарри медленно поднялся, отметив, как встрепенулся "лаборант", и направился к выходу. Наверное, это было не в здешних правилах, но он же новичок и не обязан знать всех правил, тем более что инструктаж с ним никто не проводил. И потом, человеческую природу нельзя изменить, где бы ты ни находился...
   Как он и ожидал, за дверью торчал охранник, который с грозным видом заступил дорогу. Периферийным зрением Гарри заметил, что к ним двинулся ещё один страж, до этого неподвижно стоявший дальше по коридору.
   - Вы не подскажите, где здесь туалетная комната? - с виноватой улыбкой спросил Гарри.
   На лице охранника промелькнула презрительная ухмылка. Он чуть посторонился и указал в конец коридора. Именно это и было нужно Лоусэну. Скорым шагом, что казалось вполне естественным, двинулся вперёд. Однако Гарри преследовал совсем иную цель, чем могли подумать оба стража; быстрее второго, или, вернее, третьего охранника, если считать с начала коридора, достичь следующий двери.
   Увидев, что вышедший из лаборатории человек, идёт навстречу, третий страж остановился, заложив руки за спину, с явным намерением отчитать "нарушителя". Делая вид, что вовсе не замечает его, Гарри открыл следующую дверь по коридору. Но заглянув внутрь и увидев, что это не совсем то, что ищет, поспешно закрыл. В это время сзади, на плечо, легла чья-то рука.
   - Что вам здесь нужно? - раздался строгий голос.
   Лоусэн обернулся.
   - Сэр, вы не скажите, где здесь туалет? - с виноватой улыбкой вновь спросил он.
   Видимо, такое обращение польстило охраннику. Он чуть смягчился.
   - Вы новичок? - спросил он, указав на узкую дверь.
   Уже на ходу Гарри обернулся и кивнул. Он надеялся, что своей выходкой не вызвал подозрений у охраны.
   Напротив туалетной комнаты находилась ещё одна дверь. Судя по характерному шуму, доносившемуся оттуда, там работал генератор или передвижная электростанция, питающая всю систему. Возможно, за этой дверью находилась и мониторная. Его так и подмывало заглянуть туда. Но не посмел; во-первых - не было повода, а во-вторых - даже спиной ощущал взгляд охранника. Прав был Сергей, предположив, что именно здесь размещается их "святая святых".
  
   После его возвращения в лабораторию, там появился один из охранников. Но какой из трёх Гарри не смог бы определить хоть убей; одинаковая форма, и тёмные очки, делали их абсолютно идентичными. В руках охранник держал большой поднос, на котором размещались несколько глиняных кружек с дымящим напитком - по запаху Лоусэн определил, что это кофе - и стопка аппетитных на вид лепёшек. По всей видимости, это был их полуденный ланч.
   Пить кофе здесь - на рабочем месте - было, конечно, не гигиенично, но здешние правила устанавливал не он, а значит, и отменять их не ему. Гарри получил свою порцию и, отхлебнув из кружки, как и утром, удивился качеству чёрного напитка, сравнимого с лучшими бразильскими сортами. Судя по температуре, кофе готовился где-то рядом, возможно, за той дверью, куда он не посмел заглянуть. Что касается лепёшек, несмотря на аппетитный вид, они напомнили ту, какую он попробовал ещё в тот день, когда пришлось ночевать в пустыне...
   После, так называемого обеда, (он понял, что никакой это не ланч, а "полноценный" обед) доктору Пирсу доверили более ответственную работу. В задачу Гарри входило впрыскивание зверькам, похожим на белых мышей, раствора, со сложной формулой. Одна ампула была с желтоватым содержимым - другая с зеленоватым. Дальнейшее наблюдение за ними и внесение результата в журнал. И опять он с благодарностью вспомнил школьные годы и, похвалил себя за то, что не игнорировал практические задания по биологии.
   Первые несколько минут за ним внимательно наблюдал коротышка - лаборант. Но вскоре оставшись, видимо, довольным работой доктора Пирса, уткнулся в книгу. К немалому облегчению и удивлению Лоусэна, все зверьки оставались живы. При ближайшем рассмотрении они оказались куда симпатичнее, и ему было бы жаль, если бы они погибли. Удивлялся же тому, что понял - в раствор входил сильнодействующий наркотик, от малой дозы которого даже человек мог загнуться. Однако зверки не только не погибали, но наоборот, после перенесённого шока, становились ещё более активными. Возможно, в состав препарата входило противоядие? По формуле это трудно понять, здесь нужен более тщательный анализ. Улучив момент, Гарри сунул несколько ампул в нагрудный карман рубашки, понимая, что рано или поздно пропажу обнаружат, но надеясь, что к тому времени его здесь уже не будет.
   Время летело незаметно. Лоусэнн взглянул на часы - стрелка приближалась к шести. По поведению коллег, понял, что скоро конец рабочего дня. Лаборант с шумом захлопнул книгу и нетерпеливо поглядывал на табло на стене. Гарри почувствовал, что смертельно устал. Спрашивалось - с чего бы? По примеру остальных стянул резиновые перчатки и бросил в специальный контейнер. Через минуту раздался звонок, возвещающий об окончании рабочего дня, совсем как в обычных конторах или офисах. Поднимаясь со своего места, он подумал, что на выходе их могут обыскать. С ловкостью фокусника, вынул ампулы из кармана и переложил их за щёку. "На что только не пойдёшь ради человечества! - тяжело вздохнул Лоусэн, вспомнив слова Московских. - Ну что ж, будем надеяться, что ампулы не саморастворимые". И ещё порадовался тому, что здесь никто ни с кем не заговаривает. Если бы сам не проявил инициативу, то вряд ли и он, за весь день, проронил слово.
   Опасения оказались напрасными; никто их не обыскивал, хотя при выходе стояло уже два охранника, похожих друг на друга, как две капли воды.
   Коморки коллег, оказывается, находились в той же галерее, что и его, только чуть дальше... За весь короткий путь из сектора "С" до их "апартаментов" не было сказано ни слова. Также молча все скрылись в своих комнатках.
   У себя Гарри обнаружил ужин, принесённый, судя по всему, незадолго до его прихода. Но прежде чем приступить к трапезе, вынул из сумки книгу - детектив русского писателя Достоевского с экзотическим названием "Бесы", и, отделив корешок, спрятал ампулы в специальный кармашек. Приведя книгу в первоначальный вид, положил её на видное место - на лежак.
   Еда выглядела аппетитно, но, наученный горьким опытом, несмотря на то, что сильно проголодался, Лоусэн с опаской приступил к еде. На первое было что-то вроде томатного супа, который съел с удовольствием. Небольшое подозрение вызывало второе блюдо - мясной салат или, вернее, рагу. Гарри надеялся, что приготовлен он не из тех зверьков, коим сегодня делал инъекции, - другой живности пока здесь не видел. "Покопавшись" для приличия в тарелке, позволил великану - бородачу унести блюдо почти нетронутым.
   После ужина Гарри взялся за книгу, радуясь тому, что, наконец-то, выдался свободный вечер и удастся приступить к любимому делу - чтению. Но надежды пока не оправдывались. В коридоре раздался звук шагов и в каморку вошёл "хозяин". Бесцеремонно вырвав книгу из рук разведчика, он прочитал имя автора, перелистал и неопределённо хмыкнув, бросил её обратно. Гарри едва успел поймать.
   - Завтра в восемь.., и не опаздывать, - бросил "хозяин" и вышел из коморки.
   В этот вечер Лоусэна больше никто не беспокоил и он, растянувшись на лежаке, изредка подливая кофе из термоса, что оставил молчаливый "служка", полностью отдался любимому делу...
  
   Глава 6
  
   НИЧЕЙНАЯ ЗЕМЛЯ
  
   С утра в филиале Управления ждали высоких гостей. Никто точно не знал, когда они прибудут. Волновались, кажется, все; от простого техника до директора учреждения. Среди низшего состава ходили слухи, что филиал почтит своим присутствием сам директор ЦРУ. Старшие же офицеры хранили молчание. Спокойным оставался только один человек, хотя ему надлежало бы волноваться больше остальных - полковник Эдвард Кемп - он делал доклад. Не в первый раз, за свою долгую жизнь, полковнику приходилось принимать или быть принятым людьми, наделёнными властью не менее, если не более, тех, что прибудут сегодня.
   Кемп сидел в кресле, с неизменной сигарой во рту, в просторном офисе, и смотрел на огромную, во всю стену, экран-карту. Мерно гудели кондиционеры, давая благодатную прохладу и очищая воздух. Слева и справа за металлическими столами, с встроенными компьютерами с небольшими дисплеями и необычными цветными клавиатурами, с многочисленными кнопками, рычажками и ползунками, сидели и изредка переговаривались его коллеги. Всё это напомнило обстановку в космическом центре управления полётами.
   В середине экрана-карты выделялся чёрный квадрат, внутри коего мерцала маленькая светлая точка. Квадрат у полковника, почему-то, ассоциировался с жирным пауком, в паутину которого попал беззащитный светлячок...
   От мрачных мыслей его отвлёк адъютант, открывший дверь в терминал. Послышались громкие голоса и шаги. Они могли принадлежать только одним людям, а именно тем, кого ждали. Кемп быстро загасил сигару в пепельнице, поднялся из кресла и взмахнул рукой, разгоняя дым. В следующую секунду в комнату вошли двое. Одного полковник узнал сразу, несмотря на то, что на нём теперь была форма капитана ВВС - Чейзл. Представляя его когда-то Гарри, он и сам не знал, в каком звании тот находился, и какое положение занимал.
   "Видать птица высокого полёта!" - подумал полковник.
   Второй был тоже в форме генерала ВВС. Его Кемп видел лишь пару раз, но тоже узнал; скуластое лицо, чёрные прямые волосы, зачёсанные назад...
   - Здравствуйте, - отрывисто поздоровался генерал, протягивая руку Кемпу, в то время как мистер Чейзл только кивнул и остался стоять у дверей. - В общих чертах мне известен ход операции, - продолжал человек в генеральской форме, - надеюсь услышать от вас подробности.
   - Прошу, - пригласил полковник, беря со стола указку.
   Генерал подошёл к карте, и, не садясь в кресло, приготовленное специально для него, бросил на Кемпа быстрый взгляд:
   - Докладывайте.
   - Да, сэр. Нами были получены сведения о секретной базе, - начал полковник, - которая...
   - Нам это известно, - перебили его. - Переходите к главному.
   Кемп понял, что от него требуется.
   - Нам долгое время не удавалось установить местоположения лаборатории, - продолжал он, - наши спутники не срабатывали. Но с помощью специального агента это удалось. Вот она, - Кемп указал на чёрный квадрат.
   Генерал вплотную подошёл к карте:
   - Что это?
   - Предположительно пещера или, вернее, шахта. Раньше там добывали соль. Так называемые солевые копи, но люди давно покинули те места... Возможно, штокверковые образования и отражали сигналы спутника.
   - Понятно, - кивнул генерал. - Я вижу здесь несколько географических названий, однако не могу сориентироваться.
   - Это ничейная земля, сэр.
   Тот удивлённо взглянул на Кемпа.
   - Нейтральная зона, - уточнил полковник.
   Генерал кивнул:
   - Продолжайте.
   - Вот маршрут, по какому двигался наш агент, и который, в конечном счёте, привёл на секретную базу или, вернее, лабораторию. Вы видите светлую точку, сэр? Это радиомаяк. С помощью его нам удалось проследить весь путь...
   - Почему такой сложный маршрут? - задал вопрос генерал. - Как я вижу на вашей схеме, по прямой гораздо ближе.
   - Вы правы, сэр. Здесь, как нам кажется, несколько причин. Одна из них - непроходимые пески. Наземным путём туда невозможно попасть, а именно так доставили на объект нашего агента. И, возможно, это попытка сбить с толку...
   - Не значит ли это, что ваш агент под подозрением? Может быть, его уже нет в живых?
   - Не думаю, сэр, иначе его не подпустили бы к базе. И потом, сигналы стали слабее, это естественно, учитывая в каких условиях работает агент. Но радиомаяк продолжает действовать и, как зафиксировали приборы, он движется. А это означает...
   - Не продолжайте, мне понятно, - перебил генерал. - Однако же, маяк могли просто отобрать?..
   - Исключено, в чужих руках он перестаёт действовать. Радиомаяк настроен под характеристики агента.
   - Хорошо, вы развеяли мои сомнения. Ваши дальнейшие действия, полковник?
   - Штурмовой отряд готов. Как только поступит сигнал от агента, - приказ буден отдан. Если же такого не будет... - Кемп взглянул на часы, - штурм начнётся через двадцать часов. Операцию начнём одновременно и здесь и в Европе.
   - Хорошо. Кто ваш агент?
   - Это мой ученик, генерал, - полковник подумал, что может так называть человека, облачённого в генеральскую форму.
   Тот задал ещё несколько коротких уточняющих вопросов, на которые получил столь же короткие и чёткие ответы.
   - Хорошо, полковник, - сказал генерал, - я вами доволен. Желаю успеха, - он вновь пожал Кемпу руку и вышел из кабинета.
   Вслед за ним помещение покинул Чейзл. Визит закончился.
  
   После их ухода полковник Кемп сел в "генеральское" кресло, вынул новую сигару, но позабыв прикурить, приковал взгляд к чёрному квадрату. Правильно ли он поступил, поручившись за Джеймса? Мало кто в филиале, да и в самом Управлении, знал настоящее имя его ученика. Нет, он уверен - малыш выберется и из этой передряги. А если ему не удастся самостоятельно, они помогут. Срок истекает, - остались сутки, одни лишь сутки... Парни из штурмового отряда знают своё дело, здесь можно быть спокойным. "Только продержись, Джим!" - мысленно умолял он своего ученика. Пульсирующая светлая точка вселяла надежду.
   Постепенно шум в здании стихал, свободные от ночного дежурства сотрудники разъезжались по домам. А Кемп всё ещё неподвижно сидел в кресле, вперив взгляд в карту, и пытался представить, что Джеймс сейчас делает.
  
   Полковник не спал уже больше суток, дежуря у электронной карты, хотя, в этом не было необходимости. В офисе постоянно находились два офицера. Но он не мог заставить себя покинуть пост, а тем более смежить веки. Для многих в Филиале светлая точка обозначала лишь, пусть удачливого и эффективного, но всё же простого агента, и не более того. Эдвард Кемп же видел за этой маленькой яркой точкой живого человека. И не просто человека, а любимого ученика - почти сына. Давно была готова штурмовая группа, ожидавшая только приказа. Но полковник медлил. Интуиция подсказывала, что ещё рано...
   И надо же было случиться такому, то, чего он ожидал с таким нетерпением почти двое суток, случилось в его отсутствие.
   Полковник Кемп только-только прикрыл глаза, во всяком случае, так ему показалось, с наслаждением вытянув ноги на диване в кабинете, смежном с офисом, как кто-то легонько тронул его за плечо.
   - Сэр, вам надо взглянуть.
   Бросив взгляд на карту, он тотчас же всё понял. Светящаяся точка стремительно, по прямой, удалялась от чёрного квадрата.
   - Сэр, не слишком ли быстро? - спросил тот же офицер, что его разбудил.
   - Да, - задумчиво произнёс Кемп, - быстро даже для машины, - затем энергично добавил, - Но чтобы это не было - это он! И за ним возможна погоня!..
   - Сигнал, сэр?
   - Да. И мой вертолёт, - он вновь бросил взгляд на карту. - Пора! - и быстрым шагом вышел из офиса.
  
  
   Глава 7
  
   ПОБЕГ
  
   Верно говорят: хуже всего ждать и догонять. Что касается "догонять" - Гарри не был уверен, а вот насчёт "ждать" - подмечено точно. На этот раз он ждал. То и дело бросал взгляд на часы. Течение времени, казалось, приостановилось. Стрелки показывали половину двенадцатого.
   Наконец, около двух, Лоусэн "различил" шорох в коридоре. Звук был настолько тих, что не ожидай его, наверное, не услышал бы. Гарри приподнялся. В следующее мгновенье, там, где находилась "дверь", образовалась светлая щель, в какую, как вначале ему подумалось, не проскользнула бы и кошка. Но он ошибся. Вместо того чтобы расшириться, светлая полоска исчезла. Рядом раздался голос Московских:
   - Это я. Ты готов?
   "Ловок!" - подумать Гарри.
   - Да, - прошептал он.
   - Добро, выходим.
   Они осторожно вышли в полумрак коридора.
   - Здесь охраны нет, но всё равно старайся ступать осторожно, - предупредил Московских.
   Гарри взглянул на него и, несмотря на драматичность момента, не смог сдержать улыбку. Слишком уж не вязалась нынешняя внешность Сергея с тем, что он знал раньше... На голове красовался гриб-шляпа, непонятно как державшаяся. Лицо, заросло густой иссиня-чёрной щетиной. Нелепый вид Московских довершали подпоясанный верёвкой кафтан и мешковатые штаны, неопределённого цвета.
   Вскоре они достигли главной штольни. Здесь было ненамного светлее, чем в галерее. Видимо, на ночь, часть ламп гасили.
   - Старайся не прижиматься к стене, может быть осыпь, - вновь предупредил Сергей. - Заметишь охранника - замри, - движение привлекает внимание.
   Гарри кивнул.
   Московских осторожно выглянул из-за угла и первым выскользнул в основной коридор.
   Пока Гарри никого не видел, хотя эхо шагов охранника слышал отчётливо. Но вот, на балкончике, появился и сам страж, с карабином за плечами. На счастье рядом оказались несколько вагонеток, сомкнутых в ряд, за которые спрятались беглецы. Ничего не заметив, охранник проследовал дальше. Ещё минут пять они крались по главному тоннелю, каждую секунду ожидая новую встречу со стражем. Но тот так и не появился. Видимо, в ночное время суток, дисциплина поддерживалась не на высоком уровне. Или же хозяева пещеры уверовали в то, что им некого и нечего опасаться.
   Вскоре Московских свернул в новое ответвление. Здесь начинался настоящий лабиринт. А по мере отдаления от главной галереи, становилось всё темнее. Но, несмотря на это, Сергей уверенно продвигался вперёд. Порой им приходилось протискиваться через узкую щель, а иногда вставать на четвереньки, чтобы проползти из одного грота в другой. Наконец, Сергей остановился.
   - Здесь! - сказал он, отваливая большой валун. - Надеюсь, ты в хорошей форме? Нам предстоит немного альпинизма.
   Гарри почувствовал, как из лаза повеяло свежим воздухом. Здесь явно был второй выход из пещеры.
   Дождавшись когда ноги Московских втянутся в эту лисью нору, Лоусэн последовал за ним. Он настраивал себя на сравнительно долгое "путешествие" на животе, но почти сразу же почувствовал впереди открытое пространство. Московских уже стоял на ногах.
   - Это заброшенный колодец, о котором я говорил тебе, - шёпотом сказал Сергей.
   Высоко над головой виднелся тёмно-синий клочок неба, с несколькими яркими звёздочками.
   - Нам надо спешить, скоро начнёт светать. Смелее, - обернулся он к замешкавшемуся спутнику. - Я немного облегчил нашу задачу.
   Вскоре Гарри понял, что имел в виду Сергей, когда говорил, что облегчил задачу. На всём пути наверх были проделаны небольшие, но позволяющие затрачивать минимум физических усилий, углубления в стенах колодца.
   Скоро Московских, а затем и Лоусэн, перевалили через невысокий каменный бордюр, огораживающий колодец, и несколько минут неподвижно лежали, отдыхая и чутко прислушиваясь к тишине.
   - Нам сюда, - тихо произнёс Московских и первым поднялся на ноги.
   Пригибаясь, они пробежали несколько десятков метров, и завернув за угол мазанки, увидели тёмный силуэт вертолёта, накрытой маскировочной сеткой. Но вместо того, чтобы бежать к нему, залегли за небольшим холмом.
   - Странно, - прошептал Сергей, - я не вижу охраны.
   Не успел он произнести эти слова, как заскрипела отворяемая дверь, и из хижины вышел человек. Справив малую нужду и зябко передёрнув плечами, взглянув на посеревшее небо, и бегом скрылся в домике.
   - Нам повезло, сегодня довольно прохладно, - сказал Московских.
   Только сейчас Гарри почувствовал, проникающий через комбинезон холод, и даже ощутил под рукой иней, но так до конца и не понял, почему им повезло. Но спросил о другом:
   - Серж, ты уверен, что он заправлен?
   - Да, они всегда держат его наготове... Ну, кажется пора, - добавил через секунду Московских. - Садись в кабину, а я пока уберу сеть и освобожу полозья.
   Они бесшумно скользнули под брюхо винтокрылой машины. Один скрылся внутри, другой же остался снаружи.
   Гарри нащупал переключатель. Слабый предутренний свет уже позволял рассмотреть внутреннее устройство, оно ничем не отличалось от других типов вертолётов такого класса. Однако он пока не решался включить в кабине свет. И только когда внизу что-то звякнуло и в окне появилась голова Московских, лихорадочно защёлкал рычажками.
   - Спокойно, пока всё нормально, - сказал Сергей, не спускавший глаз с домика охраны.
   Дрогнули и медленно завращались лопасти. По мере того, как увеличивалась скорость вращения винта, усиливался рокот мотора. Но из хижины никто не выходил, видимо, предутренний сон самый сладкий. На заднем сиденье Московских заметил автомат. Взяв его, передёрнул затвор.
   - Хорошо, - удовлетворённо произнёс он.
   И только тогда, когда вертолёт готов был оторваться от земли, на пороге домика кто-то появился. Через секунду высыпала целая толпа. Люди что-то кричали и размахивали руками. Затем раздалась автоматная очередь, но в цель, к счастью, не попала. Да и поздно, - винтокрылая машина набирала высоту и, одновременно, отклонялась в сторону. Сергей для острастки дал длинную очередь. Люди забежали в дом. Через минуту они увидели мчащийся джип, из которого тоже стреляли. Но из трясущегося и виляющего автомобиля не так-то легко попасть в стремительно удаляющуюся цель. И скоро джип отстал.
   - Кажется, нам это удалось! - выкрикнул Гарри.
   - Были сомнения? - спросил Сергей, облегчённо откидываясь на спинку кресла.
   На горизонте появилась и стала быстро расширяться жёлто-бурая полоса песка.
   - Надеюсь, твой маяк работает?! - крикнул Москвских.
   - Я тоже надеюсь. Здесь есть радиопередатчик. Попробую связаться со своими.
   - Давай!
   Постепенно горизонт стал окрашиваться в оранжево-красный цвет. Небо приобрело золотистый оттенок, и в глаза ударил первый луч солнца. Из-за края земли начала появляться огромная ярко-жёлтая дуга.
   - Бог мой! - воскликнул Гарри. - Такого рассвета я ещё не видел!
   - Да, красиво, - подтвердил Сергей, озабоченно озираясь.
   В это мгновение что-то случилось. Рёв мотора, к которому они уже привыкли, внезапно оборвался, в наступивший тишине слышен был лишь свист ветра. Через секунду звук возобновился, но уже с перебоями, то взвывая, как раненный зверь, то стихая. Сергей выглянул наружу, - за вертолётом тянулся чёрный, густой шлейф дыма.
   - Чёрт, я так и знал, в нас, всё же попали! - сквозь грохот прокричал Московских. - Пожалуй, самое время пристегнуть ремни. Мы падаем?!
   Гарри уставился на взбесившиеся стрелки приборов, отчаянно пытаясь удержать ставшую непослушной машину.
   - Постараюсь совершить мягкую посадку! - крикнул он. - Держись!
   - Да, ты уж поста... Держи!
  
  * * *
  
  Лоусэн медленно открыл глаза. Над ним кто-то навис в белом. Но ещё с минуту Гарри не понимал где он и что с ним. Постепенно сознание, а вместе с ним острота зрения, возвращались. Он узнал Московских. Тот улыбался и что-то говорил, но смысл сказанного ещё не доходил до него. Рука у Сергея была на перевязи. Потом различил слова: "Наконец-то ты очнулся!"
   Гарри с трудом разлепил запёкшиеся губы:
  - Серж, что случилось? Мы упали?
  - Да, нам не повезло, а быть может, и наоборот.
  - Но почему мы живы?
  - Ты же обещал мягкую посадку, - Сергей улыбнулся. - А если серьёзно, мы угодили на склон бархана. Но тебе всё равно досталось...
  - Значит, нам действительно повезло, - прошептал Лоусэн.
  - Может и так... А говорят, пассажиру достаётся больше всех!..
  - Серж, это в автомобильных катастрофах.
  - Сэм, а ты оказывается у нас большая шишка. Ради тебя из Штатов примчался какой-то эскулап, говорят светило в медицине...
  - Мои дела так плохи?
  - Уже нет, - вновь улыбнулся Московских. - Кстати, - он достал что-то из ящика тумбочки, - заодно тебя освободили от этого, - Сергей показал маленькую, не больше ногтя, металлическую пилюлю. - Можешь взять на память.
  - Спасибо, Серж, но что-то не хочется.
  - Понимаю, - усмехнулся Московских. - Не очень-то приятно постоянно находиться под колпаком.
  - Серж, а что там? - спросил Гарри.
  И хотя не было уточнено.., Сергей прекрасно понял, о чём речь.
  - Там всё о кей. Они даже не успели ничего уничтожить, надо отдать должное вашим ребятам.
  - Значит, всё кончено?
  - Да, ждут только нас с тобой. Так что ты долго тут не залёживайся. Кстати, - Московских поднялся, - тебя ещё кое-кто жаждет увидеть.
  - Серж, - остановил его Гарри, - мы ещё увидимся?
  - Конечно, Сэм.
  - Вообще-то, родители назвали меня Джеймсом... Я не буду против, если и ты...
  Сергей повернулся к другу:
  - Спасибо, Джеймс! Надеюсь не Бонд?
  
  * * *
  
  По пустыне брели двое. Один из них был очень маленького роста - карлик. Его лицо, изборождённое глубокими морщинами, со ссохшейся кожей цвета печёного яблока, выдавало уже немолодого, если не старого человека. На карлике были чёрная майка, с рисунком на груди, который из-за грязи не разобрать, и шаровары с камуфляжным узором.
  Второй, - полная противоположность коротышке - высокий, с длинными, как у циркуля ногами. Бледная почти прозрачная кожа, к коей не приставал загар, туго натянута на скулах. На большом лбу ни единой морщины. На кончике носа - чёрные роговые очки, которые постоянно сползали и норовили слететь совсем, сколько бы он их не поправлял. Попробовал снять их, но через секунду споткнулся и едва не упал. Так что вынужден был водрузить обратно. На голове у него красовался огромный импровизированный тюрбан, скрученный из верхней одежды - белого медицинского халата. На длинном были серая сорочка, тоже когда-то имевшая белый цвет и такого же цвета холщовые штаны.
   Солнце жарило так, что каменистое плато, по которому брели путники, раскалилось до состояния сковороды на газовой горелке.
  - Профессор, - сиплым голосом произнёс карлик, - надо было идти в город. До этих чёртовых гор мы не доберёмся.
  На что тот лишь махнул рукой. Видимо на разговоры у него уже не хватало сил. Но через минуту всё же ответил:
  - Там непроходимые пески. Вряд ли... А до гор мы дойдём, Криг... Там должна быть вода. Рабочие приходили оттуда, - потом громко охнул: - Я, кажется, подвернул ногу. Ты иди, Криг, я немного отдохну.
  Понурив голову, коротышка побрёл дальше.
  Дождавшись, когда он отошел на достаточное расстояние, профессор Прусс достал из кармана брюк плоскую фляжку и отвинтил колпачок.
  Криг обернулся, желая что-то сказать, в тот момент, когда Прусс, запрокинув голову, делал глоток. Карлик хищно оскалился, показывая жёлтые зубы, и быстро отвернулся.
  Профессор догнал его через минуту.
  - Как нога? - спросил коротышка, не глядя на спутника.
  - Пустое. Всё в порядке.
  - Не пора ли сделать привал, - предложил Криг.
  - Ты прав, - сказал Прусс, взглянув на голубое, без единого облачка, небо, где солнце стояло в самом зените и, казалось, не собиралось сдвигаться с места, - отдохнём. Двинемся в полночь.
  
  Ночь выдалась безлунная. Крупные звёзды на чёрно-синем небе слабо освещали каменистое плато, с разбросанными большими и малыми валунами. Тишину нарушали лишь трели цикад, удивительным образом гармонировавшие со светлой южной ночью, да отдалённый вой шакалов. Прислонившись к плоскому, округлому по краям валуну, на земле лежал профессор Дитрих Прусс. Спал ли он? Тихое похрапывание говорило, что это так.
  Казалось, кроме него здесь больше никого нет. Но вот с другой стороны камня мелькнула тень и показалась голова другого человека. Несколько секунд человек прислушивался к ровному дыханию профессора и вдруг, вскочив на валун, накинул на шею лежащему верёвку. И тут же, распластавшись на камне, натянул оба конца. Прусс издал неопределённый звук и задрыгал ногами пытаясь подняться. Но Криг всё сильнее сдавливал горло профессора, приговаривая:
  - Вот тебе, вот тебе!
  Прусс захрипел, зашарил вокруг руками и обмяк.
  Карлик ослабил хватку, затем совсем отпустил концы верёвки и сполз с камня. Обыскав бесчувственное тело, вытащил из кармана брюк профессора фляжку, дрожащими руками отвинтил крышку и жадно припал к горлышку. Но ни одной капли не вылилось из сосуда. Криг с остервенением затряс флягой, клацая зубами о железные края. Напрасно. Долго карлик непонимающе смотрел на маленький сосуд. Потом всхлипнув, отбросил фляжку и, лягнув профессора в бок, всхлипывая и что-то бормоча, на четвереньках пополз в темноту.
  
  Мраморная ящерка, подняв хвост, долго смотрела на лежащего человека, вряд ли понимая, что перед ней, потом юркнула в штанину. Человек вдруг пошевелился и открыл глаза. Но тут же снова закрыл. Огромный диск солнца уже полностью выкатился из-за горизонта, окрашивая всё в золотистые цвета, и на миг ослепил его. Человек зашарил вокруг себя и, найдя то, что искал, водрузил очки на нос. Затем, опираясь на валун, приподнялся. Прямо на него двигался караван. На переднем верблюде сидел Криг и махал рукой.
  - Это... это мы удачно, - прохрипел профессор Прусс.
  
  КОНЕЦ ВТОРОЙ ПОВЕСТИ
  
  
  ПОВЕСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  БОГИ ПОДЗЕМЕЛЬЯ
  
   Никогда не думал, что когда-нибудь буду писать фэнтези. Но работая над повестью, вдруг понял, что получается настоящее фэнтези. Правда, не совсем традиционное, где нет магов, эльфов, гномов, драконов... Вернее всё это там есть, но несколько в иной ипостаси... В общем, Вы всё поймете, если прочтёте повесть.
  
   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  МИССИЯ
  
  Глава 1
  БЕУМНЫЙ ПРОФЕССОР
  
  Старший оператор АЭС Марк Бернет бросил взгляд на пульт управления, и сердце его учащённо забилось: в одном из блоков подскочила температура. На пульте замигала красная лампочка, а в следующую секунду включился звуковой сигнал, слышимый пока только ему. Впрочем, температура повысилась ненамного - всего на три градуса, но и это уже считалось ЧП. Журнал, который он просматривал, полетел на пол. Марк лихорадочно вспоминал инструкцию; как поступать в подобных ситуациях, что надо делать? За всю историю АЭС не случалось ничего подобного (может быть, именно поэтому он и не заметил, как стрелка поползла вверх). В первую очередь оповестить персонал, обслуживающий блок, потом дать команду роботам внутри реактора...
  Проделав всё это, оператор стал терпеливо ждать, размышляя, как такое могло случиться? В сущности ничего страшного не произошло и, наверное, зря он так разволновался. Возможно, где-то нарушена технология, и автоматика быстро всё приведёт в норму.
  Вступили в действие замедлители, перекрывая доступ горючему. Генераторы начали создавать угнетающее поле, которое должно остановить реакцию. Но.. не остановило!
  
  Время шло, а стрелка упорно отклонялась вправо. Защита не срабатывала. Бернет впился взглядом в прибор и постучал по стеклу ногтём. В горле пересохло, ноги стали ватными. Наконец до него дошло, что надо задействовать человеческий фактор. Он включил внешнюю сирену и вызвал пожарных; может им удастся заблокировать реактор и предотвратить катастрофу? А в том, что она надвигалась, он уже не сомневался.
  
  Теперь о происходящем знали все. Люди без спроса вбегали в операторскую (что было грубейшим нарушением инструкции, но какие тут к чёрту инструкции!), и на секунду задержавшись у пульта, кто молча, а кто с проклятиями, выбегали прочь.
  Взгляд оператора скользнул в сторону и лоб мгновенно взмок. Ноги не держали, и он рухнул в кресло. Температура повышалась и в остальных трёх реакторах. Происходило что-то непонятное и страшное. Если с одним реактором ещё можно что-то сделать, то заблокировать все четыре невозможно!
  Бернет понял: взрыв неминуем! Подобие улыбки исказили черты его лица: "Глупцы, - подумал Марк о тех, кто бежит со станции, - смерти, не избежит никто!" - Возможно, эти люди обрекали себя на более мучительную смерть, сами не подозревая того. Последнее, что пришло ему голову, была мысль: "Монстр, которого породили люди, их же и сожрет!"
  
  Через минуту раздался страшный взрыв. На месте станции вырос огромный огненный шар, из которого медленно выполз черный зловещий гриб, и наступила мёртвая тишина. Без привычных земных звуков; без щебета птиц, без шороха ветра в листве...
  
  * * *
  
  Крикг остановился перед деревянной, выкрашенной в белый цвет, дверью. Он всего лишь дважды бывал за этой дверью - в кабинете-лаборатории профессора. Первый раз, когда они осматривали и сняли этот домик. А второй - когда доставили оборудование, заказанное Пруссом. И даже молчаливого уборщика (Крикг подозревал, что тот вообще немой), посещавшего их два раза в неделю, Дитрих не допускал в свой кабинет. Обычно, если профессору что-то было нужно, связывался по коммутатору, или же вёл переговоры через видеодомофон.
  "Что на этот раз понадобилось от меня профессору?" - подумал карлик. Домофон находился почти на полметра выше головы. И Крикг ещё размышлял; постучать или кричать, задрав голову, когда щёлкнул замок и дверь, с лёгким скрипом, приоткрылась. Посчитав это за приглашение, он вошёл.
  - А-а, вот и ты, мой верный друг! - воскликнул Прусс, не вставая со стула. - Проходи, проходи. Садись, - он указал на диван, стоящий у противоположной стены. На одном его конце лежала довольно тощая подушка с засаленной зелёной, под цвет дивана, наволочкой. Под подушкой угадывался небрежно сложенный клетчатый плед.
  Коротышка забрался на диван - сиденье оказалось почти на уровне его пояса - и огляделся. Дитрих Прусс никогда не был приверженцем роскоши, но то, что Крикг видел сейчас, граничило с нищетой. Деревянный пол был выкрашен в тёмно-жёлтый, почти коричневый цвет, какой бывает в дешёвых гостиницах. Во многих местах краска облупилась, и просматривались белые доски. Кое-где штукатурка на стенах обвалилась до кирпича.
  Обстановка была не менее убогой. Рядом с диваном, на коем он сидел, стоял обшарпанный книжный шкаф, где находилось с десяток толстых томов. У противоположной стены - длинный лабораторный стол, на котором в полном беспорядке стояли и лежали банки и колбы разной конфигурации, пробирки, спиртовки, какие-то уж совсем незнакомые приборы, а на краю стола - маленький монитор. Рядом на простом жёстком стуле сидел профессор Прусс.
  - Сегодня, мой друг, у нас великий день! - начал говорить он.
  Крикг слегка покривился (на морщинистом лице этого почти было не заметно). Всякий раз, когда профессор делал такие пафосные заявления - ничем хорошим это не заканчивалось.
  - Великий день, прежде всего для тебя, - продолжал Прусс. - Сегодня я сделаю тебя бессмертным!..
  Карлик издал звук, схожий с хрюканьем.
  - Я изменю твой ДНК. ДНК бессмертия, понимаешь? - Дитрих взглянул на коротышку. - Да ты не бойся. Больно не будет. Я испытал препарат на себе...
  "Кто бы сомневался", - подумал Крикг. Несмотря на усталый и немного осунувшийся вид, на лице профессора, по-прежнему, не было ни единой морщинки, а голый череп блестел, будто отполированный.
  - Возможно, мой друг, что ты даже подрастёшь после операции, - добавил Прусс, снимая очки и протирая линзы кончиком белого, впрочем, довольно замызганного медицинского халата.
  Карлик пошевелился. Подрасти - было его самой заветной мечтой.
  - А потом, - Прусс быстро водрузил очки на место и, вскочив с места, зашагал по комнате взад-вперёд. - Потом я ввергну этот мир в ядерную пучину! - он рубанул воздух рукой.
  Карлик снова вздрогнул.
  - Зачем? - хрипло спросил он.
  - Зачем? - довольно потирая руки, переспросил Прусс. - А затем, мой друг, чтобы править миром. Мы будем Богами, Крикг! Понимаешь?
  Крикг понимал лишь одно: профессор окончательно свихнулся.
  - Но как? - выдавил он. - Кем мы будем править?
  Дитрих вдруг хихикнул.
  - Всё продуманно, всё продуманно. Мои змейки уже запущены. Скоро ЭТО начнётся... - неожиданно он остановился перед карликом и совсем другим тоном приказал: - Раздевайся!
  
  Глава 2
   "ЛОЖЬ" ДЖОНА ГАРРИСА
  
  Из глубокой задумчивости председателя учёного совета Джона Гарриса вывел негромкий стук. Дверь была отперта и поэтому, не вставая с кресла, он крикнул:
  - Входи, Хьюз!
  Со слабым шелестом дверь отворилась.
  - Можно, учитель? - спросил молодой человек в серебристом комбинезоне.
   Гаррис утвердительно наклонил голову.
  - Я тебя ждал, - сказал он, указывая на кресло, стоящее у большого письменного стола красного дерева, за которым сидел. - Ну, что скажешь? - Джон внимательно взглянул на юношу.
  Встретив взгляд мэтра, Хьюз смущённо отвёл свой.
  - Учитель, то, что вы говорили на совете... правда? - робко спросил он.
  - Да, я не ошибся в тебе, - задумчиво произнёс учёный. - Помимо всего остального я ценю твою проницательность. Ты прав. Я ждал этого вопроса и думал, что готов...
  - Как?! - воскликнул молодой человек. - Вы солгали учёному совету?!
  - Нет, - Гаррис порывисто поднялся с кресла, делая знак ученику, чтобы тот оставался сидеть. - Обмануть совет - преступление, и ты это знаешь. Я не обманул совет, но сказал лишь половину правды... Вижу в твоих глазах вопрос, - останавливаясь перед юношей, сказал он. - Что ж, объясню. Ты знаешь, что такое паника? Ты видел когда-нибудь обезумевшую от страха, или от чего-то ещё толпу, которая сметает на своём пути всё и остановить её невозможно?.. Нет. А мне приходилось. Именно поэтому, как ты говоришь, я и "обманул" совет. - Он на секунду замолчал. - Да, я вынужден был это сделать, - Гаррис вновь взглянул на своего ученика. - Но тебе открою всю правду сейчас же.
  - Неужели я... - тихо начал Хьюз, чувствуя неловкость за то что перебил мэтра.
  - Да, - не дал закончить ему председатель. - Ты мой самый способный ученик, тебе я могу довериться. Итак, погибнут не тысячи и даже не миллион, как я докладывал, а миллиарды!.. Возможно, погибнет цивилизация! Человечество ждёт Армагеддон!
  Хьюз подскочил в кресле.
  - И вы говорите об этом так спокойно, мэтр!? - он даже забыл, что учитель не любил, когда к нему так обращались.
  - А кто сказал, что я спокоен? Хотя... может быть, ты и прав. Но я давно понял, то, что должно случиться - случится. Гибель неизбежна. Теперь это должен знать и ты, и не стоит впадать в панику.
  Но Хьюз не успокаивался.
  - Но почему, почему мы должны погибнуть?! У нас ведь нет ядерного оружия и, даже атомных станций!
  - Я понимаю, - грустно усмехнулся Гаррис. - Нелегко привыкнуть к мысли, что тебя скоро не станет. Да, у нас нет ядерного оружия - разум в нашей стране восторжествовал. Нет ядерных боеголовок, верно, и даже атомных станций. Но земля нашпигована этим оружием, нас окружают сотни станций с ядерной начинкой и скоро все они начнут взрываться...
  - Но почему, почему?!
  - Почему? - задумчиво переспросил Гаррис. - Трудно сказать. Это похоже на цепную реакцию. Нет, не совсем то. Ты, конечно же, слышал о компьютерном вирусе?
  - Не только слышал, но и... - Хьюз вдруг оборвал себя на полуслове. - Не хотите ли вы сказать...
  - Вот именно, никаких нарушений технологии на той станции я не обнаружил. Как ты знаешь, я производил расследование и сделал кое-какие замеры в различных зонах. В общем, я нашёл доселе неведомый вирус, который переходит от одной системы к другой, подобно компьютерному вирусу.
  - Но ведь компьютерные вирусы кто-то создал. Не хотите ли вы сказать, что и здесь кто-то поработал, что это дело рук человеческих?
  Учёный неопределённо пожал плечами и сел за стол.
  - Возможно, мы и здесь имеем дело со злой волей, или, - Джон сделал паузу, - или с чьим-то недопониманием.
  - Непостижимо! Но неужели ничего нельзя сделать?! Ведь с компьютерным вирусом мы справлялись?
  Учёный снова пожал плечами.
  - Возможно, ты и прав, но, видишь ли в чём дело, нам катастрофически не хватает времени. Скоро начнутся взрываться не только АЭС, но и пусковые установки, и тогда...
   Хьюз задумчиво уставился в пол.
  - Но учитель, - наконец встрепенулся он. - Должен же быть какой-то выход, вы сами учили - нет безвыходных ситуаций. Мы не ягнята, безропотно идущие на заклание, и не понимающие что с ними происходит!
  Учёный улыбнулся.
  - Ты, верно подметил, мы не ягнята, дожидающиеся своей очереди. Правильно, безвыходных ситуаций не бывает.
  - Но что ж вы предлагаете, мэтр? - взволнованно спросил юноша. - Улететь?
  Гаррис отрицательно покачал головой.
  - Мне это тоже приходило в голову. Не выход. Улетим мы с тобой, улетят члены совета, мы даже можем взять с собой наши семьи. А как же остальные? На всех кораблей не хватит... - Джон замолчал, как будто ему не хватало воздуха, но затем продолжил: - Впрочем, я не исключаю того, что кто-то всё же попытается покинуть Землю. Но не кажется ли тебе, что это похоже на бегство - бегство крыс с тонущего корабля? - он взглянул на Хьюза, но тот хранил молчание. Не дождавшись ответа, Гаррис продолжал: - Кроме того, мы не нашли на других планетах топливо для наших кораблей, а это значит, что мы станем пленниками этих планет и не сможем вернуться...
  - Но куда и зачем возвращаться?! - перебил учёного Хьюз, но даже не заметил этого. - Вы же сами сказали: произойдёт глобальная катастрофа, на Земле будет властвовать радиация!
  Старый учёный вновь печально улыбнулся:
  - Да, так будет. Но не вечно. Даже школяру известно, что любое соединение рано или поздно распадается. По моим подсчётам понадобится две тысячи лет для того, чтобы Земля начала обновляться; вновь потекут чистые реки, в которых будет полно рыбы; вырастут новые леса...
  - Две тысячи лет, - прошептал Хьюз. - А мы тем временем перемрём как мухи.
  - Ого, не слишком ли сильно сказано, коллега!? - почти весело произнёс Гаррис.
  - Простите, учитель, но как же тогда быть?
  - Быть или не быть - извечный вопрос. Помни, выход всегда есть.
  - И вы его нашли? - молодой человек подался вперёд, глаза его загорелись.
  - Да... конечно... если можно это назвать выходом. Я предлагаю переждать...
  - Переждать? - разочарованно протянул Хьюз. - Две тысячи лет?
  - Кажется, я вас разочаровал, коллега? - усмехнулся Гаррис.
  - Но где? Вы же сами...
  - Под землёй. Да, под землёй. В нашей стране, да и на всей планете, много пещер. Некоторые из них очень глубоки и, как утверждают спелеологи, где-то там соединяются. Так вот, я предлагаю укрыться в этих пещерах и переждать пока на Земле будет властвовать радиация.
  - Но, учитель, - вновь перебил Гарриса молодой человек, но и на этот раз вряд ли замечая свою бестактность, - вы говорите так, как будто этот период продлится неделю или месяц.
  - Понимаю. Ты слишком молод, чтобы остаток жизни прозябать под землёй. Но поверь, я уже проводил кое-какие замеры... там, - учёный указал вниз, - можно устроиться довольно неплохо, и даже с некоторой долей комфорта.
  - Я не о том, - возразил юноша. - Но там же нет условий для развития.
  - Зато есть все условия для жизни!
  - Но человек за это время деградирует, - не сдавался Хьюз. - Это ужасно!
  -Ты хочешь сказать: человек вернётся к первобытному состоянию? Что ж, возможно, но я не нахожу в этом ничего страшного, даже наоборот. Представь, когда-нибудь люди выйдут в светлый прекрасный мир, с чистым воздухом, не загрязнёнными реками, девственными лесами. Восстановление произойдёт очень быстро. А главное, не отягощёнными нашими ужасными знаниями! Право, я им завидую.
  - Жаль, только нас не будет, - мрачно заметил Хьюз.
  Старый учёный внимательно взглянул на него.
  - Как знать, как знать,. - многозначительно произнёс он.
  Но юноша то ли не расслышал последних слов Гарриса, то ли не обратил на них внимания.
  - Наверное, вы правы, - тихо произнёс он. - Иного выхода у нас нет. Но так ли всё будет безоблачно, как вы описали?
  - Не так мрачно, молодой человек. Надеюсь, люди не превратятся в спелеобионта - пещерного человека и не покроются шерстью, - улыбнулся мэтр.
  - Я не о том, - вновь возразил юноша. - Выйдя в этот прекрасный мир, который вы описали с таким вдохновением, человек возьмёт в руки дубину, начнутся войны и, в конце концов, они уничтожат сами себя, как это случится с нами... случилось, - поправился он.
  - Ты мыслишь масштабно, Хьюз, мальчик мой. Это хорошо. Да, ты прав, этого не должно произойти. Человечество изначально пошло по неверному пути. Я бы сказал, выбрало патологический путь, и мы должны помочь нашим первобытным потомкам, - Джон улыбнулся, произнеся это необычное словосочетание, - избежать ошибок, совершённых нами. И в этом ты, Хьюз, должен мне помочь.
  - Я?! Но как?
  - Идём со мной, - председатель встал, но вдруг зашатался, побледнел и вновь сел в кресло.
  - Что с вами!? - вскочил юноша.
  - Ничего, сейчас пройдёт, - ласково улыбнулся учёный.
  Улыбка эта что-то растопила в его лице, и сразу стало видно какой это пожилой и уставший человек.
  Хьюз что-то понял, и сам побледнел, как полотно.
  - Вы больны, учитель?!
  - Дело не во мне... Ну, всё, пошли.
  
  
  Глава 3
  "ЛЕБЕДИНАЯ ПЕСНЯ"
  
   Гаррис нажал потайную кнопку под крышкой стола. Огромная карта мира за его креслом сдвинулась в сторону и открылась дверь из белого пластика. Хьюз вздрогнул от неожиданности, обычно мэтр не пользовался подобными "премудростями". С лёгким шуршанием дверь тоже скользнула в сторону.
  Учёный сделал приглашающий жест и первым вошёл внутрь. За ним последовал Хьюз. На первый взгляд, обычная лаборатория, разве что размерами немного отличалась от сотен других - рассчитана на одного человека. Но, приглядевшись, юноша увидел на лабораторном столе несколько незнакомых приборов... И еще книги - сотни томов, стоящих в большом старинном шкафу красного дерева.
  - Здесь я отдыхаю. Ты первый, кто видит всё это, - Джон повёл рукой и едва заметно улыбнулся.
  Хьюз вновь огляделся: "Где же здесь можно отдыхать?!"
  Из мебели здесь был только большой чёрный кожаный диван, стоящий около книжного шкафа. Да полукресло на колёсиках, возле длинного лабораторного стола.
  - Правда, в последнее время это почти не удавалось, - словно угадав его мысли, сказал Гаррис.
  
  Он подвёл юношу к странному предмету, непохожему ни на что, и в то же время что-то напоминающее. Прибор представлял собой стеклянный, или сделанный из какого-то прозрачного материала шар, от коего отходило множество тоненьких трубочек, присоединённых к чёрному ящику, на котором покоилась сфера.
  - Ты, конечно же, знаешь о клонировании? - спросил Гаррис.
  -Да, учитель, с помощью клонирования мы решили продовольственную проблему. Да вы и сами не раз проводили с нами опыты.
  - Прекрасно, тогда тебе легче будет понять меня, - Джон сделал небольшую паузу. - Но теперь речь пойдёт не о животных...
  Юноша недоумевающее взглянул на мэтра, а потом, словно что-то поняв, даже отступил на шаг.
  - Но, учитель, человеческие клоны запрещены! - воскликнул он.
  - Совершенно верно, однако не бывает правил без исключений. Впрочем, это будет не совсем клон.
  Юноша вздрогнул и о чём-то задумался. Гаррис не мешал ему.
  - Я правильно понял, - наконец, медленно заговорил Хьюз, Вы хотите создать искусственный интеллект?
  - Ты всё верно понял. Я рад, что не ошибся в тебе.
  - И этот аппарат... - продолжил юноша, но старый учёный перебил его:
  - Да, без ложной скромности, я могу сказать: то, что ты видишь перед собой, возможно, лучшее, что мне удалось в этой жизни!
  - Мэтр, но я не могу взять в толк только одного.
  - Слушаю тебя.
  - А именно, как он, - кивок в сторону шара, - может помочь нам... вернее им?
  - Понимаешь ли в чём дело, я вдруг почувствовал, что решение должно быть, и находится где-то рядом, стоит протянуть руку. Так оно и вышло. В который раз убеждаюсь - всё гениальное просто. Нет-нет, я не причисляю себя к гениям, просто иногда с человеком случается... если хочешь, назови это вдохновением или озарением. Я подумал, а что если произвести атомный мини-взрыв... В общем, создать в сфере то же самое, что произойдёт на Земле в скором будущем. Зачем? - спросишь ты. Всё очень просто, через две тысячи лет радионуклиды начнутся распадаться, примерно в тоже время, что и на Земле, микрофлора в шаре начнёт оживать, кстати, назвал я его - "колыбель", а вместе с ней станет развиваться и эмбрион. Остальное, как говорится, дело техники, - заключил ученый.
  - Если я всё правильно понял эта... - Хьюз на секунду замялся, - эта штука рассчитана на тысячелетия... В общем, прибор всё это время нужно поддерживать в рабочем состоянии, но вы ведь сами согласились, что, возможно, люди вернутся к первобытному состоянию. И потом, прибор не производит впечатления надёжности. Простите, мэтр, не знаю, поняли ли вы меня, у меня всё смешалось в голове.
  Гаррис улыбнулся.
  - Я тебя прекрасно понял. Очень хорошо, что ты задаёшь вопросы. Уверен, у тебя возникнет не один... - он подошёл к сфере. - Что касается прочности, она не такая уж хрупкая, как кажется. Теперь попробую ответить на первый вопрос, - учёный на секунду задумался, словно собираясь с мыслями. - Да, ты прав, вечных двигателей не существует, по крайней мере, не существовало до сих пор...
  - Учитель, неужели вам удалось?!
  - Можно сказать...
  - Но это невозможно! Сколько светлых умов до вас...
  - Ты не дослушал. Это не вечный двигатель, в классическом его понимании. И запомни, нет ничего невозможного, чего не мог бы совершить человек, попавший в экстремальную ситуацию - человек, припёртый к стене. А мы ведь именно в таком положении, не правда ли? - Гаррис взглянул на своего ученика, но тот хранил молчание, беззвучно шевеля губами. - Итак, - после небольшой паузы, продолжил он, - я замахнулся, казалось бы, на невозможное, - он снова взглянул на юношу, - вечный двигатель... хорошо, будем называть колыбель так. Но скорее это часы, своеобразные часы, но отсчитывающие не секунды, минуты и часы, а десятилетия, века и тысячелетия. И я думаю, это моё последнее изобретение, как говорится - моя лебединая песня, - Гаррис снова печально улыбнулся.
  - Очень надеюсь, что это не так, - горячо возразил Хьюз. - Учитель, мне ещё не всё понятно, но, вы, безусловно, гений!
  - Нет-нет, мой мальчик, - возразил Джон, - я не претендую на это звание. Да и моё изобретение - всё же не вечный двигатель.
   Взор юноши был прикован к этому маленькому чуду.
   - Учитель, вы ещё не начали работать с "колыбелью"?
  - Нет, ещё нет, мне понадобится твоя помощь.
  Хьюз хотел о чём-то спросить, но Гаррис опередил его:
  - Знаю, знаю, о чём хочешь спросить, но не решаешься. Чей же материал мы туда поместим, не так ли?
  Юноша сделал протестующий жест. И опять Джон не дал ему сказать.
  - Я слишком хорошо тебя знаю, мой мальчик. То, о чём ты думаешь, к сожалению, а, может быть, к счастью, невыполнимо. Я слишком стар и болен... и поэтому надо найти другого претендента и я выбрал.
  - Учитель, не хотите ли вы сказать...
  - Да, это будешь ты!
  - Я! Но.. .
  - Понимаю твои опасения. Но поверь, тебе нечего бояться. Твой клон или двойник, назови его как хочешь, появится на свет тогда, когда тебя уже не будет, так что встреча вам не грозит, - усмехнулся учёный.
  Молодой человек, кажется, немного успокоился.
  - Хорошо, - сказал он. Что же меня, или вернее его, ожидает?
  -Да, это будешь ты и одновременно не ты. Другие условия, воспитание... Постепенно, по мере роста, к тебе будет возвращаться память, понимаешь, о какой памяти я говорю? - спросил Гаррис, и, не дожидаясь ответа, продолжил. - И, наконец, когда достигнешь нынешнего возраста, к тебе вернутся воспоминания, знания, ум. Ты вспомнишь наш теперешний разговор, и тогда будешь готов выполнить свою МИССИЮ! Впрочем, о ней мы поговорим немного позже. А сейчас пора работать.
  
  
  Глава 4
  ПОДЗЕМНЫЙ ГОРОД
  
  Джон Гаррис, Хьюз и сопровождающий их техник вошли в лифт, напоминающий большую металлическую клеть, и начался спуск в шахту. По мере движения лифта дневной свет постепенно уступал место сумеркам. Автоматически включилось искусственное освещение. Глядя на окружающую черную породу, молодой человек все больше мрачнел.
  - Я снова вижу на твоём лице неверие, - словно прочитав его мысли, произнёс Гаррис.
  - Учитель, я не представляю... - не закончив фразу, юноша покосился на техника
  - У нас нет другого выхода. Ну-ну, - улыбаясь, добавил Джон, видимо, почувствовав резкость в собственных словах, - взбодрись, не так уж все плохо, скоро сам в этом убедишься.
  
  Спуск длился около пяти минут. Внизу их ждало транспортное средство, напоминающее дрезину. Вдоль всего периметра туннеля горели сотни светодиодных ламп, но все равно конец его терялся в сумерках.
  - Протяженность туннеля около двух километров, - сказал Гаррис, когда они уселись на жесткие сиденья дрезины, а техник встал за пульт управления. - В большую пещеру ведут еще три туннеля... - он ждал вопросов от Хьюза, но те не последовали. Взглянув на юношу, Джон положил руку ему на плечо и тоже замолчал.
  
   Дрезина катила довольно ходко и почти бесшумно. Тележка двигалась на электрической тяге.
  "Что случится, когда последняя нить, связывающая нас с внешним миром, оборвётся? Выдержат ли аккумуляторы?" - неожиданно подумал Гаррис. Бессонными ночами, кажется, было продумано всё - просчитаны все детали, все мелочи. Но кто знает, какие ещё неожиданности готовит нам судьба?!
  Мысль об аккумуляторах потянула за собой другие... Джон вдруг подумал, какую ответственность взвалил на свои плечи! Ведь выходило, что он единолично вершил судьбу нации или даже всего человечества! Да, председатель учёного совета вправе был решать любые вопросы или в одиночку блокировать решения совета. Правда, ещё никогда не пользовался правом вето. Но не уподобляется ли он диктатору на этот раз? Не лучше ли было сразу объявить о результатах расследования на той станции?.. Не обманывает ли сам себя и заодно миллионы людей? Он умирает и знает об этом! По большому счету ему должно быть наплевать на судьбы человечества. А может это так?!
  Теперь уже сотни подобных вопросов роилось в голове Гарриса, раскаленным железом прожигая мозг. Наконец, усилием воли, взяв себя в руки, заставил вернуться в настоящее. Кажется, никто не заметил его состояния. Техник стоял к ним спиной у пульта управления дрезиной. Хьюз был слишком занят своими мыслями, чтобы обращать внимание на окружающее. Сейчас, как никогда, Джон понимал юношу. Рука председателя всё ещё лежала на плече молодого человека, и, быть может, через этот контакт тревожные мысли Хьюза передавались мэтру.
  
  Тележка все так же быстро катила по туннелю, равномерно покачиваясь из стороны в сторону и чуть вздрагивая на стыках. Гаррис немного успокоился: "Нет, я поступил правильно! В такой ситуации никто бы не смог предложить ничего лучшего. Из двух зол выбирают меньшее. Но здесь даже выбирать не из чего".
  Завтра ему предстоит обратиться к нации и в голосе не должно промелькнуть даже тени сомнения. Да, он должен, обязан быть убедителен как никогда! Завтрашний день решает многое, если не все!
  
  Такие мысли, порой диаметрально противоположные, терзали мозг председателя ученого совета Джона Гарриса во время поездки по длинному туннелю. Наконец, дрезина начала замедлять ход и скоро остановилась, хотя монорельс тянулся дальше и терялся где-то в сумрачной дали. Каменные стены по бокам исчезли, они стояли на открытом пространстве. Вслед за мэтром с тележки сошел и Хьюз. Он с любопытством осмотрелся.
  - Что это за место? - спросил юноша.
  - Когда-то здесь было подземное озеро, - ответил Гаррис, беря молодого человека под руку. - Потом вода ушла, оставив огромную пустую чашу, или испарилась. Судя по многочисленным лавовым каналам, когда-то здесь была активная вулканическая деятельность, . Впрочем, вода кое-где осталась и она вполне пригодна для питья. В какой-то мере нам повезло. Озеро оставило после себя огромное количество плодородного ила. Я не исключаю, что здесь когда-то существовала органическая жизнь. - Гаррис взглянул на юношу, ожидая еще вопросов. Однако их не последовало. Хьюз продолжал озираться. На его лице уже не было той апатии, какая читалась прежде, при спуске в шахту и при езде на дрезине.
  Пещера имела около десяти метров в высоту. На ее своде молодой человек заметил фигурки людей. Он удивленно посмотрел на мэтра.
  - Что они делают?
  - Освещение... монтируют прожекторы. Да-да, скоро здесь будет так же светло, как снаружи в солнечный день.
  - Но как же?..
  - Понимаю, знаю, о чем хочешь спросить. Отвечаю - аккумуляторы. Они уже изготовляются. Все необходимое для их подзарядки и ремонта здесь есть... Кстати, - чуть торжествующе произнёс Гаррис, - здесь есть все, как говорится - кладезь полезных ископаемых.
  - Они уже знают?... - тихо спросил юноша, указывая на ползающих по своду рабочих.
  В вопросе прозвучала некая недоговоренность, но Джон прекрасно понял, о чем речь.
  - Нет, пока нет, им сказали, что здесь будет поселок добытчиков полезных ископаемых.
  - Понятно, - кивнул Хьюз, хотя ему было далеко не все понятно. - Как давно ведутся работы?
  - Уже двое суток, еще много предстоит сделать, однако... - Гаррис взглянул на юношу. - Догадываюсь, о чем ты задумался. Да, каждый из нас хотя бы раз слышал о конце света. Существуют даже предсказания разных оракулов... Но каждый из нас надеется, что это случится ни с ним, ни с его поколением, - он сделал паузу. - Надежда - великая вещь, но и... опасная. Она, порой заставляет совершать ошибки. Ну, да ладно, - неожиданно заключил Гаррис, - это еще ведь не свершилось, а только свершается и ни с кем-нибудь, а с нами.
  - Ещё один вопрос, учитель.
  - Слушаю тебя.
  - Воздух, чем будут дышать люди? Я не вижу ни одной вентиляционной установки...
  - Зришь в корень, - печально улыбнулся учёный. - Да, это самая большая загадка на сегодняшний день, впрочем, которая, надеюсь, скоро будет разгадана. Как это не невероятно прозвучит, подземный мир обладает собственной атмосферой. Хотя это слово никак не подходит к тому, что мы видим. Атмосфера идентична поверхностной, так что... - он снова внимательно взглянул на юношу. - Я вижу, ты удивлён, скажешь - это невозможно. Да, фотосинтеза как такового здесь конечно нет, ты прав, но тем не менее... Существует несколько гипотез. Я склоняюсь к тому, что это случилось ещё во времена формирования планеты, - Гаррис на минуту задумался, - а возможно озеро, испаряясь, создало атмосферу.
  
  Они еще долго бродили по огромной пещере, где по замыслу председателя Джона Гарриса должен быть воздвигнут подземный град.
  
  
  Глава 5
  ПУТЬ К ОТСТУПЛЕНИЮ
  
  Во всеобщей сутолоке никто не обращал внимания на странную парочку. Один из них был высокий лысый мужчина, несмотря на жару одетый в длинный, почти до пят, черный кожаный плащ и карлик, в детской курточке-пуховике с капюшоном. Они несли большой длинный чемодан в чехле. Шагавший впереди высокий, придерживал чемодан, за переднюю ручку чехла, и почти не испытывал никаких неудобств, чего нельзя было сказать о карлике. Тот то и дело спотыкался. Пробовал ухватиться за вторую ручку, но тогда чемодан волочился по земле. Коротышка перебегал назад и обеими руками обхватив груз, некоторое время тащил его так, подставлял то одно плечо, то другое, а иногда и вовсе ныряя вниз... И всё время ныл, прося об отдыхе. Но его спутник был неумолим.
  - Ничего, Крикг, уже скоро. В шахте есть транспортёр.
  - Ох, профессор, почему мы не вызвали груз-такси?! - простонал карлик.
  Прусс оглянулся.
  - Такси уже не работает. Ну, хорошо, Крикг, - сжалился он над карликом, а может и сам притомился, - давай немного отдохнём.
  Они пробились к обочине и опустили чемодан на землю. Коротышка с размаху плюхнулся на него - послышался металлический лязг.
  - Ох, профессор, и кашу же вы заварили! - отдышавшись, произнёс он, глядя на нескончаемый людской поток.
  Дитрих захихикал.
  - Учись, пока я жив! - и вдруг расхохотался во всё горло.
  Проходящие мимо люди недоумевающее оглядывались: неужели очередной сошёл с ума?..
  Вытирая выступившие слёзы, Прусс выдавил:
  - Ну и рассмешил ты меня, Крикг. Да-а, пока я жив, - он хрюкнул.
  Но карлик не разделял его веселья.
  - Профессор, а почему бы нам не залечь в анабиоз здесь, на поверхности?
  Дитрих неожиданно посерьезнел.
  - Не хочу рисковать. Под землёй надёжнее. Ну ладно, отдохнул? Идём.
  
  * * *
  
  Паники, которой опасался Джон Гаррис, не произошло. Не последнюю роль здесь сыграл огромный авторитет председателя учёного совета. Ему сразу же безоговорочно поверили... И ещё то, что пути отступления были почти готовы и люди не видели другого выхода, кроме того, что предлагал их руководитель.
  Правда, некоторые, узнав правду - в основном это были не совсем здоровые люди - впали в глубокую депрессию. Сразу после первого выступления председателя, с космодромов стартовало несколько ракет. Но никто не останавливал людей, решивших таким образом спасти жизнь. Каждый имел право самостоятельно выбирать свою судьбу.
  
  Под землю спускались всё новые отряды разведчиков и строителей, которые приносили утешительные вести. Они заверяли население, что под землёй можно жить вполне сносно. Но, несмотря на эти заверения, люди понимали, что они, наверное, уже никогда не увидят солнце, что придётся отказаться от многих вещей.... И всё же тяга к жизни оказалась настолько велика, что люди готовы были вынести всё, лишь бы сохранить её!
  В тех пещерах, где спуск был слишком крут и неудобен, сооружались помосты, эскалаторы и большие лифты. Делалось всё, чтобы избежать давки и лишних жертв.
  
  Массовый спуск начался тогда, когда, сначала медленно, а потом всё быстрее стал расти радиационный фон. Люди брали с собой только самое необходимое. Многие вели за собой различную живность, теша себя надеждой заняться её разведением. И конечно брали своих любимцев - кошек и собак.
  Работа шла днём и ночью. Техника вела себя безупречно. Надо было спешить, уже несколько раз землю сотрясали толчки. Сначала люди подумали, что это обыкновенное землетрясение. Но потом до них стало доноситься далёкое эхо взрывов. И они поняли, что это такое!.. Но даже и тогда паники не возникло.
  
   Под землёй людей ждали опытные проводники. Сформировав колонну, они вели её вглубь - к подземному городу, строительство которого велось полным ходом.
  У поверхности оставались лишь небольшие группы рабочих. Подрывая породу, они создавали завалы, перекрывая входы.
  Вертолёты со специальной техникой облетали города в поисках затерявшихся, или, по какой-либо причине, отставших людей, но никого не находили. Земля вновь, как и миллиарды лет назад, становилась необитаемой.
  
  * * *
   Гаррис и его ученик уходили с последней группой, где, в основном, находились специалисты, в задачу коих входил подрыв последней штольни. Рабочие торопились, делая последние приготовления. Оставаться далее на поверхности означало подвергаться огромному риску.
  Прежде чем зайти в лифт и спуститься под землю, Джон Гаррис взошёл на небольшой холм и долго смотрел на горизонт, где разгоралась утренняя заря, предвещая новый день.
  "День, который мне уже не суждено увидеть, - печально подумал учёный. И снова на него навалились прежние сомнения: - А правильно ли я поступил? Возможно, существует иной выход!?"
  Неслышно подошёл Хьюз.
  - Пора, учитель, - тихо сказал он и взял старика за руку.
  Вдруг земля содрогнулась, как при небольшом землетрясении. Через секунду до них долетело эхо взрыва, похожее на раскаты грома. На горизонте вспучивалась, заслоняя нежные краски рассвета, огромная огненная дуга ядерного взрыва, из которой медленно выползал уродливый чёрный гриб.
  Глядя на эту картину, учёный мысленно ответил сам себе: "Нет, всё мы сделали правильно! Нельзя бороться с роком, разумнее временно отступить".
  Гаррис тяжело вздохнул.
  - Надеюсь, они поступили так же, как и мы, - не отрывая взгляда от горизонта, вслух произнёс он.
   Хьюз ничего не сказал на это, лишь крепче сжал руку старика.
  - Да, пожалуй, нам пора, - через секунду добавил Гаррис.
  
  Глава 6
  ЗАВЕЩАНИЕ СТАРОГО УЧЁНОГО
  
  Для "колыбели", так все называли созданный Джоном Гаррисом прибор, сделали специальные носилки, которые "погрузили" на платформу транспортёра. Рядом на жёстких скамейках-креслах разместились сам мэтр, Хьюз и двое рабочих. Эскалатор плавно тронулся и постепенно начал набирать скорость.
  
   Юноша смотрел на "колыбель", и в его голову закрадывались странные мысли. Ему вдруг захотелось уничтожить прибор. Но он вовремя одумался, вспомнив сколько сил и труда вложено в него. А главное, разбив "колыбель", разбил бы последнюю надежду учителя. Этого он никак не мог себе позволить. Хьюз попытался разобраться в своих чувствах.
  
  "А на самом ли деле этот прибор неодушевлён? Да, бесспорно - стоит лишь взглянуть него. Но это продлится до поры - до времени, пока... Пока, что? Пока не оживёт клетка - моя клетка! Однако случится это через две тысячи лет! Если, вообще, случится. Где гарантия, что "колыбель" выдержит испытание временем? Да и останется ли к тому времени вид гомосапиенс - человек разумный?! Учитель в этом уверен. Кажется, он смог убедить и меня", - юношей вновь овладели сомнения.
  
  Его невесёлые мысли прервало далекое эхо взрыва. Все! Последняя нить, связывающая их с внешним миром, оборвалась. Юноша словно бы очнулся ото сна и увидел впереди светлую точку. Это был новый мир, где ему предстояло жить до самой смерти.
  Транспортёр начал замедляться и вскоре совсем остановился. Дальше пришлось идти пешком. Двое рабочих подхватили было носилки с "колыбелью". Но старый учёный никому не доверял своё детище, предпочитая нести его сам, нежно, как ребёнка, прижимая к груди. Но вскоре вынужден был отказаться от этой затеи. Гаррис чувствовал, что слабеет. Он то и дело спотыкался, и если бы не поддерживающий его Хьюз, наверное, упал.
  А юноша, в свою очередь, тоже чувствовал, как силы покидают учителя. Как с каждым шагом он всё сильнее опирался на его руку. У молодого человека сердце обливалось кровью. Ещё там, наверху, глядя на учителя, Хьюз не раз задавался вопросом: откуда у этого старого и больного (а то, что мэтр болен, он уже не сомневался) человека берутся силы?!
  Пару раз им приходилось делать привалы. Чтобы пощадить самолюбие старика, делали вид, что сами смертельно устали. Но Гаррис, кажется, всё понимал, но у него не оставалось сил даже на возражения.
  
  Становилось всё светлее и светлее, так что, идущие впереди рабочие, погасили фонари. Вскоре они достигли подземного города.
  Привыкший к полумраку юноша прикрыл глаза рукой, настолько здесь было светло. Под сводом висели сотни мощных прожекторов. Они давали свет, почти не уступающий солнечному.
  Вокруг, словно муравьи, сновали люди. Кто-то обтёсывал и таскал камни, другие месили глину и готовили раствор для строительства домов. Работало несколько транспортёров... В общем, все были заняты делом. А главное на лицах уже не наблюдалось той апатии, что была раньше. Под сводом пещеры стоял оживленный гул и даже раздавался смех.
  Люди настолько увлекись работой, что не обращали внимания на проходящую процессию. А между тем, почти все знали и любили своего председателя. А тот, глядя на всё это, настолько приободрился, что отстранил поддерживающего его Хьюза и попытался идти самостоятельно. Старый учёный воспрял духом.
  Поселили их в самом большом и светлом доме.
  * * *
  В последние дни Джон Гаррис не вставал с постели. Все чувствовали, что дни его сочтены. Но больше всех переживал Хьюз. Дни и ночи он просиживал у постели больного, понимая, что этим вряд ли поможет, к тому же навлекая на себя молчаливое порицание мэтра, но поделать с собой ничего не мог. Юноша не представлял себе, как сможет жить без любимого учителя.
  Однажды больной открыл глаза, что случалось всё реже и реже, и неожиданно, осмысленно взглянул на юношу.
  - Хьюз, мальчик мой, сегодня я умру, - заговорил он слабым, но довольно-таки внятным голосом.
  Хьюз сделал порывистое даижение, но старый учёный перебил его:
  - Не надо... не надо слов, они всегда звучат фальшиво. Смерть - не такая уж страшная штука, - старик попытался улыбнуться. - Перед уходом хочу кое в чём признаться, - он замолчал, словно набираясь сил. - Помнишь наш разговор? Не отвечай, знаю... Так вот, тогда я не был уверен, как старался тебе показать. Но сейчас я ухожу со спокойной душой и чистой совестью, а это дорогого стоит. Да, теперь я верю - человеческий род сохранится. Я свою МИССИЮ выполнил, - он перевёл взгляд в угол, где стояла "колыбель". - Теперь пришла твоя очередь... - с трудом прошептал он. Силы оставляли его. - Береги её, в ней надежда, - на последнем издыхании прошептал умирающий. Он сомкнул веки и сжал руку юноше.
  Несколько секунд Гаррис ещё шевелил губами. Но склонившийся к самому его лицу Хьюз так больше ничего и не расслышал. И только когда несколько его слезинок упало на лицо старика, тот вновь открыл глаза и попытался ободряюще улыбнуться.
  
  В этот же день, крепко сжимая руку юноши и с улыбкой на устах, старый учёный тихо скончался.
  
  Предыдущая глава:
  
  Глава 7
   ПОГРУЖЕНИЕ ВО ТЬМУ
  
  Хьюз чувствовал себя очень одиноко без Джона Гарриса - никого не хотел видеть. Только теперь юноша по-настоящему понял, кем был для него учитель. В душе образовалась пустота, будто лишился части себя - никто не мог заменить для него мэтра.
  Но время залечивает самые глубокие раны (хотя здесь оно почти не ощущалось). Постепенно боль утраты притупилась. Тем более дел впереди было невпроворот.
   Создавались, вернее, воссоздавались лаборатории, где учёные трудились дни и ночи.
   Отряды разведчиков - геологов обнаруживали в глубинах пещер всё новые залежи полезных ископаемых. Самая ценная находка - вода. Целые озёра кристально-чистой питьевой воды хранились в глубинах земли. Посередине подземного города тоже размещалось небольшое озерцо, но в первые же дни освоения, оно было осушено почти до дна.
  
  Учёными создавались препараты, которые трудно было переоценить, начиная от лекарств, необходимых человеческому организму, до минералов, из коих добывалась энергия. Пещеры оказались поистине кладезем, о котором раньше люди даже не подозревали.
  
  Перед подземными жителями встала ещё одна проблема, на первый взгляд, неразрешимая. Подходили к концу запасы продовольствия. Но и из этой ситуации учёным удалось найти выход, что, лишний раз, доказывало о безграничности человеческих возможностей.
  Они начали создавать искусственную почву, по всем показателям, не уступающему лучшему чернозёму, и даже превосходящему его. В перспективе учёные обещали застелить этой почвой всё свободное от жилищ пространства. А при ровном климате - без резких колебаний температуры, и при почти круглосуточном освещении - ожидалось по несколько урожаев за сезон. Проводились опыты по использованию гидропоники. Также возобновились опыты по клонированию животных, что тоже в будущем сулило безголодное существование.
  
  Людей ожидало вполне благополучное будущее. Если бы не одно "но". Всё большее число поселенцев охватывала странная болезнь. Вернее болезнью её можно было назвать с большой натяжкой. Скорее это была ностальгия.
  
  Хьюз и сам всё чаще ловил себя на мысли, что ему остро не хватает самых привычных вещей, которых раньше просто не замечал: солнечного света, голубого неба, дуновения ветерка...
  До него стали доходить слухи, что формируются группы людей, собирающиеся возвращаться на поверхность. Эти люди не то чтобы не знали и не понимали, что произошло, но кажется, не имели представления о полной картине случившегося. Он долго думал, как отговорить, объяснить...
  
  Но объяснять ничего не пришлось. Случилось такое, что надолго, если не навсегда, отбило охоту подземным поселенцам возвращаться в родные пенаты.
  Откуда-то появились новые люди, точнее это были тени, напоминающие людей, до того худы и бледны. Вместо одежды, на них болтались какие - то грязные лохмотья. Все находились на грани безумия, некоторые неизлечимо больны.
  Немного придя в себя, они рассказали ужасные вещи. Многие жители Земли не поверили в глобальную катастрофу, надеясь, что беда обойдёт их стороной. Не обошла. И здесь началось... Те, кто выжил, словно дикие звери, стали убивать друг друга, только для того, чтобы прожить несколько лишних дней. Убивали за место в бункере, за кусок хлеба или мяса. Людей обуяло настоящее безумие.
  Позже появились мутанты - полулюди-полузвери. Они охотились на тех, кто ещё сохранил человеческий облик. Некоторые мутанты рыли землю, словно кроты и появлялись тогда, когда их не ждали.
  
  Новоприбывшие рассказывали всё новые подробности. Подземные поселенцы уже не хотели слушать, затыкали уши и убегали. А те, словно одержимые не могли выговориться... В конце концов, их пришлось изолировать. Некоторые на самом деле оказались безумны.
  Но во всей этой истории была и положительная сторона. Люди уже не рвались на поверхность, воочию убедившись, что там ожидает. Раскол прекратился, и поселенцы с удвоенной силой принялись обустраивать свою жизнь.
  
  То, что рассказали пришедшие, не было для Хьюза таким уж откровением. Наблюдая за "колыбелью", он имел примерное представление о том, что происходит на поверхности Земли. Ведь "колыбель" - это своеобразный макет планеты, только уменьшенный в миллиарды раз.
  Сначала в шаре виделась одна лишь чернота. Юноша думал, что так будет всегда. Но с некоторых пор с шаром стали происходить странные изменения. Стенки сферы изнутри покрылись инеем, толщина которого становилась всё больше и, наконец, внутри образовался единый монолит льда.
  Из этого Хьюз сделал вывод, что на поверхности наступила ядерная зима. Кое-где, под сводами пещер, тоже выступил иней. Это означало одно: Земля промёрзла вглубь на несколько километров. Образовалась так называемая вечная мерзлота. Это казалось невероятным, но сомневаться не приходилось. Растает ли она когда-нибудь? Впервые юноша усомнился в правильности выводов мэтра.
  
  И опять, глядя на "колыбель", Хьюзом овладели противоречивые чувства. Если и раньше он сомневался в успехе эксперимента, то теперь, когда внутренности шара заполнил единый монолит льда, а Земля промёрзла настолько, что это ощущалось даже здесь, сомнения переросли почти в уверенность. Оживёт ли когда-либо детище мэтра, да и сама планета?! Конечно, и раньше проводились опыты по замораживанию живой ткани. Учёные даже добивались каких-то успехов, но то, что предложил Гаррис, казалось, выходило за грань разумного.
  И все же главным аргументом, перевешивавшим всё, и не позволявшее уничтожить прибор, были последние слова учителя. Как бы Хьюз не относился к "колыбели", но последнюю волю покойного он не нарушит.
  
  Иногда в голову приходили странные мысли. Когда-то юноша слышал одну гипотезу (почему она вспомнилась сейчас?), гласившую о том, что человек вовсе не умирает, а переходит из одного состояния в другое, точнее теряет свою оболочку и какое-то время существует без неё. Потом вновь возрождается: кто-то в другом человеке; кто-то в каком-то животном и даже в насекомом или растении. А некоторые в ползучих гадах - кто что заслужит... "Но заслужит что? А главное, где?! Не в этом ли и заключается смысл жизни? Неужели наша жизнь - это всего лишь своеобразный экзамен? Но экзамен куда? И кто экзаменатор?" - Хьюз чувствовал, что все эти вопросы могут завести его в такие дебри, выбраться из которых будет уже нелегко, если вообще возможно.
  Неожиданно перед юношей возник другой вопрос, какой он когда-то задавал учителю, но так и не получил ответа: чем же он - Хьюз, заслужил такую участь? В чём провинились все эти люди? Неужели... Да, тогда мэтр всё же ответил, но он так и не понял его до конца. Наверное, учитель был прав, говоря, что человечество изначально совершило ошибку и пошло по неверному пути. И, в конце концов, случилось то, что случилось!
   "Правда, в пауков и тараканов мы ещё не превратились... - юноша невесело усмехнулся. - Но лишь гению учителя мы обязаны тому, что всё ещё живы!.."
  
  Однажды, почти в течение часа, Хьюз не мог подняться с постели, хотя ему давно пора было находиться в лаборатории. И потом целый день он чувствовал странную слабость. В голову вкралось подозрение. В тайне ото всех, юноша сделал несколько анализов. Подозрения подтвердились - он болен! И болен страшной болезнью!.. Где, и главное, когда заболел?! Может, ещё на поверхности? Нет, вряд ли, слишком много времени прошло, а симптомы проявились только сейчас. Но тогда, возможно, радиация проникла через ту же щель, что и чужаки?
  
  Памятуя слова учителя о панике, Хьюз никому не сказал о своей болезни, пытаясь в одиночку докопаться до истины. Но тайное рано или поздно становится явным. Лучевой болезнью заболело ещё несколько человек. И снова заработали дозиметры. Обнаружили несколько участков, или так называемых пятен, где радиационный фон был особенно повышен. Однако источник загрязнения пока не нашли.
  Людей отселяли из загрязнённых участков, но все понимали, что это всего лишь полумеры - радиация будет распространяться. Подземные поселенцы винили в случившимся чужаков, хотя некоторые трезвые головы понимали, что те ни в чём не виновны. Бедолагам и так досталось.
  Обстановка накалялась. Вдобавок ко всему, начали гаснуть прожектора. Видимо, радиация гибельно действовала не только на живые организмы, но и на технику. Подземный город стал медленно погружаться во тьму. Но люди ещё на что-то надеялись. Главное - обнаружить источник загрязнения и тогда ещё, возможно, будет исправить ситуацию.
  
  Наконец, учёные сделали это. Всё дело оказалось в изморози или, вернее, инее, который выступил на своде, или, как его называли подземные жители, каменном небе. Иней таял, и капавшие сверху капли - иногда они попадали прямо на головы людей - оказались радиационными. Люди получали свою дозу облучения.
  Вода в озере, которое находилось в центре города, и вовсе оказалась заражённой - все приборы зашкаливало. И с этим уже ничего нельзя было сделать.
  
  Состоялся экстренный учёный совет. Оставаться на месте означало медленную, но верную смерть, или даже, кое-чего похуже - превращение людей в безобразных мутантов. Казалось, у них не осталось другого выхода кроме как покинуть эти, уже, обжитые места.
  Покидали поселение так же тяжело, как некогда поверхность Земли. Поселенцы вложили сюда огромный труд и теперь вынуждены были всё бросить. Они уходили вглубь пещер, надеясь найти там спасение. Но что ожидало их впереди?! Они вновь шли навстречу неведомому.
  
  КОНЕЦ ПЕРВОЙЧАСТИ
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  БОГИ ПОДЗЕМЕЛЬЯ
  
  Глава 1
   ПРЕДАНИЕ О "СВЕТЛОМ МИРЕ"
  
  Крикг с трудом разлепил веки. Но ничего не увидел. Вокруг было темно, как будто он вовсе не открывал глаза. В голове не было не единой мысли. Мозг продолжал спать. Но вот карлик услышал нарастающий шипящий звук. Или это шумит в голове? В мозгу лениво стали ворочаться обрывки мыслей. Да, этот звук он слышал когда... И вдруг Крикг пронзительно заверещал.
  - А-а-а, профессор, профессор, у нас ничего не получилось! Вставайте! Мы сейчас погибнем! - он саданул локтём лежащего рядом Прусса.
  - Крикг, перестань орать! Уши заложило! - раздался недовольный голос профессора. Он так пихнул карлика, что тот ойкнул и замолчал. - Всё у нас получилось. Я же говорил: пройдёт один миг...
  Услышав этот голос, коротышка успокоился и, потирая бок, недоверчиво спросил:
  - Профессор, что уже прошла тысяча лет?!
  - Не тысяча, а... - Дитрих не успел договорить. Послышался чёткий щелчок. - Всё. Декомпрессия закончилась, - профессор захихикал. - Можем выходить. Помоги.
  Сначала Крикг не понял, о чём просит Прусс, но через мгновение до него дошло, что надо откинуть крышку саркофага. Карлик упёрся руками и ногами. Раздался скрип, треск, как будто рвалась ткань, и крышка ящика поддалась. Неожиданно вспыхнул свет. Крикг зажмурился и ослабил усилия, но дело уже было сделано. С грохотом крышка отлетела в сторону.
   Когда коротышка открыл глаза, увидел, что профессор уже сидит и, осматриваясь, крутит головой, как карлику почудилось на все сто восемьдесят градусов.
  - Это паутина, Крикг, - произнёс Прусс. - Да-а, прошло не тысяча, а две тысячи лет, - потом начал шарить вокруг себя. Наконец, найдя то, что искал, водрузил очки на нос. Снова снял их и протёр линзы пальцами.
  - Стёкла помутнели, - пробормотал он, нацепив очки обратно.
  - Тысячу, две - какая разница, - Крикг с кряхтением перевалился через высокий бортик саркофага.
  Дитрих взглянул на него и вдруг расхохотался.
  - Крикг, - сквозь смех выдавил профессор, - знаешь, на кого ты сейчас похож? Ха - ха - ха, на птенца грифа-стервятника.
  Карлик оглядел себя. Материал куртки истлел, и пух вываливался комками.
  - Вот чёрт! - выругался коротышка, пытаясь стащить куртку.
  - Оставь, - сказал Прусс, тоже выбираясь из саркофага - низкий свод грота не давал ему распрямиться во весь рост, - так мы произведём больший эффект на народ.
  - Ты на себя посмотри, - переставая отряхиваться, проворчал Крикг.
  - Знаю, - казалось, профессор нисколько не обиделся.
   Лоскуты кожи свисали с плаща. Дитрих стянул его. И карлик так и остался с открытым ртом. Под плащом оказался отливающий металлом комбинезон. Он делал профессора похожим на инопланетянина, каких Крикг видел в фантастических сериалах.
  - Ну, как я тебе? - спросил Прусс с довольным видом, видя какое произвёл впечатление.
  Крикг сглотнул слюну.
  - Профессор, я тоже...
  - Ты и так хорош, - Прусс снова хохотнул. - Да, накинь капюшон. Ну ладно, - добавил серьёзным тоном, - нам пора. Выход там, - он указал в угол, где часть стены была густо затянута паутиной, при этом бросив красноречивый взгляд на карлика.
  
  Не сказав больше ни слова Крикг с остервенением начал разрывать паутину.
  
  * * *
  - Профессор, это чо? - потрясённо спросил Крикг.
  - Вода, - машинально ответил Прусс. - Не видишь что ли? - зло добавил он.
  - Они все утонули?!
  - Наверное.
  - Что же мы теперь будем делать?
  -Не знаю. Не зна-ю!
  Они стояли на берегу водоёма, противоположный конец которого терялся в сумеречной дали. Когда-то на этом месте размещался огромный город.
  
  * * *
  
  Люди давно жили в пещерах, глубоко под землёй. Так давно, что даже не подозревали о существовании иной жизни. Их мир был тёмным, сырым и враждебным. Они не знали что такое восходы и закаты, как выглядели небо, луга, леса...
  Пути на поверхность, если их и ведали когда-то далёкие предки, давно были забыты. Их и не искали, потому что люди уверовали, что подземелье - это их родная стихия.
  
  Мир пещерных людей был полон опасностей: огромные пауки, змеи и крысы, укус которых - почти мгновенная смерть. "Чёрные птицы", с острыми и твёрдыми зубами, раны от коих не заживали, начинали гноиться и человек, рано или поздно, погибал.
  
  Но самым страшным и грозным врагом людей являлись тератоморфы - люди-звери - ненасытные твари, отлично ориентирующиеся в темноте и боящиеся только одного - огня. Стоило даже слабому отблеску попасть на безобразные морды, как они, в панике, улепётывали в разные стороны. Поэтому люди всегда ходили с факелами, и горе, у кого его не было, или у кого он гас.
  Огонь - был самым надёжным и верным другом человека. Он защищал от безжалостных врагов, согревал и служил очагом.
  Но иногда и огонь приносил беду. Когда искра от факела или же молния от разразившейся бури попадали в водоём с чёрной жидкостью, вспыхивал большой пожар, и люди вынуждены были покидать обжитые места. Но нет худа без добра. Люди избавлялись (хотя бы на время) от своих злейших врагов...
  
  Любое существо рано или поздно адаптируется к самым неблагоприятным условиям. Привыкло к такой жизни и племя людей. И, после удачливой охоты даже устраивали небольшие праздники.
  Несмотря на то, что нередко сами становились чьей-то добычей, люди чувствовали себя хозяевами в этом жестоком мире. Только они владели огнём и могли обращаться с ним. И пусть у них не было острых когтей и клыков, но зато люди могли устраивать хитроумные ловушки, чтобы добывать пропитание, и изготавливать грозное оружие, с помощью коего могли бороться с врагами.
  
  Но, несмотря на сплочённость, племя людей постепенно уменьшалось. Всё больше становилось немощных стариков, которым уже не под силу было выходить на охоту. А многие молодые женщины, боясь родить "дитё дракона", отказывались выходить замуж, несмотря на то, что маленькие монстры рождались не столь часто и далеко не у всех.
  Вожди вынуждены были ввести закон, гласящий о том, что юноши и девушки, по достижению определённого возраста, обязаны связывать свои судьбы. Но и эта мера мало помогла.
  
  У подземных жителей были предания, сказки, мифы, передававшиеся из уст в уста, так как письменности они не знали. Однако своё прошлое люди хранили бережно, передавая седые легенды о минувшем из поколения в поколение. Рассказы эти не отличались разнообразием, и больше походили на мрачные сказки.
  
  Но была среди них одна легенда, отличающая от остальных, выбивающая из общего строя... Откуда она взялась, никто не ведал.
  Предание гласило, что давным-давно, люди жили по-иному; в прекрасном и просторном мире. Всех согревал один огромный костёр, который давал много тепла и света. Люди никогда не страдали от голода, и у них не было врагов.
  Но однажды в этом мире поселился страшный монстр. Откуда он пришёл, никто не знал, и всё в один миг изменилось. Из светлого мир превратился в тёмный. Много людей погибло, потому что никто не знал, как бороться с драконом, способным превращаться в невидимку и появлялся со всех сторон сразу.
  Наконец, люди поняли тщетность борьбы, и покинули тот мир, где были так счастливы. А за собой возвели толстую стену, чтобы чудище не последовало за ними. Но ещё долго люди не могли смириться с потерей обетованной земли. Находились смельчаки, которые выходили сразиться со страшным драконом, так как не верили в его бессмертие и неуязвимость. Но, увы, никто из них не вернулся.
  
  Ещё в этом предании говорилось, что когда-нибудь люди вновь обретут мир, который некогда потеряли, и заживут счастливо и безмятежно.
  
  Многие не верили в эту историю, считая её простой сказкой и вымыслом. Трудно поверить во что-то, когда с рождения видишь иное.
   Но откуда всё же взялась эта - такая непохожая на другие сказка? Какая фантазия её придумала? И возможно ли, вообще, такое придумать?
  Кроме того, в пещере главного вождя хранился предмет, который заставлял скептиков, если не полностью поверить в предание о "Светлом мире", то, во всяком случае, призадуматься: а действительно ли в ней один лишь вымысел?..
  
  Глава 2
   ОН РОДИЛСЯ!
  
  Очевидно одно - предмет, хранившийся в пещере вождя (а его видели, хотя бы издали, почти все члены племени), и предание о "Светлом мире" были как-то связаны между собой. Он явно был не из этого мира, где царствовали жестокость и грубые формы. Предмет отдалённо напоминал круглый камень. Но лишь отдалённо, потому что никакой мастер не смог бы так обточить и отшлифовать камень, чтобы он имел такую идеальную форму, без единой трещинки или защербинки. К тому же имевший волшебный, будто светящийся изнутри, белый цвет, сравнимый лишь со сталактитами.
  
  Когда вождь Бор дотрагивался до шара, он испытывал ни с чем несравнимое блаженство. Кстати, прикасаться к этому чуду имел право только вождь. Даже колдун, имевший привилегию в любое время заходить в пещеру вождя, не смел прикоснуться к загадочному предмету.
  Вождь и колдун подолгу просиживали у святыни, всматриваясь в её ледяную голубизну. Она обладала, как будто, гипнотическим действием. Но мысли, обуревающие их в этот момент, были разные. Только один колдун Шер с неприязнью относился к круглому камню, считая, что тот принесёт несчастье людям. Бор не раз ловил злобные взгляды колдуна, но почему тот относился так к шару, понять не мог, как не мог понять и многих других поступков Шера.
  Однако, несмотря на авторитет колдуна, мало кто разделял его мнение, свято чтя завет предков хранить шар, как жизнь своих детей. Многие считали его одушевлённым.
  
  Однажды Бор заметил, что внутри шара произошли изменения. Сначала подумал, что это ему только померещилось - слишком уж долго, неотрывно, смотрел на него. Однако, через некоторое время, убедился в своей правоте. Внутри появилась жидкость, чего раньше не наблюдалось. Стенки как будто стали прозрачней. И ему показалось, что шар чуть изменился в цвете.
  С этого момента вождь почти не покидал своей пещеры. Им, неожиданно, овладело беспокойство: "А вдруг колдун прав и этот непонятный предмет принесёт несчастье племени?!"
  Когда шар был "мёртв", его берегли, ему поклонялись. Люди чувствовали себя более или менее спокойно, как будто находились под его защитой. Но сейчас, когда шар ожил - а в этом уже не приходилось сомневаться - кто знал какие сюрпризы он мог преподнести?!
  
  Бором овладело ещё большее беспокойство, когда заметил внутри червячка, который шевелился, - был явно живой.
   "Не дитя ли это того самого дракона?! - думал он. - Согласно легенде, чудище было хитрое и коварное и могло обмануть людей и подсунуть нам своё яйцо. А ведь этот шар и впрямь похож на яйцо!"
  Беспокойство вождя переросло почти в панику, когда увидел, что у червяка появились нечто похожее на голову и хвост. Он готов был уничтожить яйцо, тем более к этому подталкивал колдун Шер, но что-то останавливало...
  Когда Бор дотрагивался до стенок шара, ощущал теплоту, какую раньше не испытывал. И ещё он чувствовал, что необычный камень как будто стал мягче. Теперь вождь не сомневался, что это чрево, в коем, непонятно как, зародилась и развивается жизнь. Но чьё чрево и чья жизнь?! Может быть, эта жизнь - погибель человечества! А возможно... спасение!? Да, именно эта мысль останавливала его от уничтожения шара.
  Чем больше размышлял Бор, наблюдая, как внутри искусственного чрева ворочается что-то непонятное, тем больше крепла уверенность в том, что предки не зря оставили и завещали хранить этот предмет. В предании ясно говорилось: рано или поздно люди вернутся в "Светлый мир". Но должен быть кто-то, кто выведет их туда. Так, может быть, этот кто-то зарождается на его глазах?!
  
  А между тем зародыш развивался. Уже чётко вырисовывалась головка, стали видны ножки и ручки. Да, несомненно, - это был человек! Весть о происходящем чуде облетело всё стойбище. Люди радовались как дети. Но чем больше радовались они, тем больше мрачнел колдун. И это было непонятно Бору. Зная злобный характер Шера, вождь не отходил от шара, опасаясь за его сохранность.
  Прозрачные стенки шара стали такими мягкими, что Бор удивлялся, как они ещё сохраняют форму. При желании он мог бы проникнуть рукой внутрь, но интуитивно чувствовал, что ещё рано.
  Ребёнок почти сформировался. Да, это уже был не эмбрион, а готовый родиться человек. И, наконец, пришло это время. Шар постепенно начал оседать и скоро потерял первоначальную форму. Бор понял, что пора. Он не раз принимал роды и знал что к чему. И пусть этот случай был не совсем обычным, вернее совсем необычным, вождь считал, что различия будут небольшими.
  
  Так оно и случилось. Когда младенец оказался в руках Бора, и его осветило зарево костра, все, кто находился в пещере и вне её, в первый момент замерли от восторга. Даже колдун, наблюдавший за всем с явным неодобрением, издал звук, схожий с невольным восхищением.
  Новорождённый походил на других человеческих детёнышей, и одновременно отличался от них. У него была светлая кожа, светлые волосы, голубые глаза. Вождь держал на руках чудо-ребёнка и смеялся. Он понял, что предание о "Светлом мире" вовсе не выдумка. Пришёл конец их безрадостной жизни!
  Ребёнок залился громким захлёбывающимся плачем. Это вызвало новую бурю восторга. Среди всеобщего ликования никто не заметил, как встал и вышел из пещеры колдун, злобно сверкнув глазами и что-то пробормотав.
  
  За мальчиком, появившемся "на свет" столь необычным образом, ухаживали чуть ли не всем племенем, принося в пещеру вождя щедрые дары и самое дорогое, что у кого было. Наверное, поэтому он рос крепким и смышленым, во многом обгоняя своих сверстников. Но ничем особым не отличался от них. Со временем волосы его потемнели, и только цвет глаз оставался удивительно светло-голубым.
   Имени ему так и не дали, считая, что любое человеческое имя будет недостойно чудотворного ребёнка. Все называли его просто "Он", и сразу было понятно о ком шла речь.
  Главным воспитателем и учителем естественно стал Бор. Однако, наблюдая за своим воспитанником, вождь чувствовал лёгкое разочарование. Чего Бор ожидал от мальчика и сам толком не смог бы объяснить. Чем взрослее становился "Он", тем меньше вождь его понимал. Однажды случилось совсем уж что-то непонятное. Ученик вождя назвал сам себя.
  - Меня зовут Хьюз, - заявил мальчик.
  Что означало это имя? Откуда оно взялось? Никто из людей не носил такого странного имени.
  - Хорошо, - сказал Бор, - мы будем так тебя называть. Но скажи, кто дал тебе это имя?
  Мальчик на секунду задумался, но на вопрос не ответил, упрямо повторив:
  - Меня зовут Хьюз!
  Вождь понял, что ещё рано что-то требовать от него, слишком уж мал тот был.
  
  Хьюз не переставал удивлять своего наставника. Бор твёрдо помнил, что не рассказывал Хьюзу легенду о "Светлом мире". От кого он её услышал, так и осталось загадкой. Только однажды тот опять заявил вождю:
  - Я там был...
  Конечно, в другой ситуации, эти слова можно было отнести за счёт богатого воображения Хьюза. Но Бор почувствовал, что здесь не только одно лишь воображение...
  С этого момента вождь более внимательно стал присматриваться к своему воспитаннику, пытаясь связать воедино то, что говорил Хьюз. Но пока это ему плохо удавалось; слишком уж мал был мальчик и из его несвязанных рассказов пока мало что можно было понять. Но вождь надеялся, что рано или поздно Хьюз вспомнит всё!
  
  А между тем мальчик изменился. Меньше стал проводить времени со сверстниками. Всё чаще Бор заставал его сидящим у костра, задумчиво смотрящим на огонь. Вождь не мешал, считая, или вернее надеясь, на то, что Хьюз, в конце концов, вспомнит свою прежнюю жизнь, и тогда... Но что будет тогда, он ещё плохо представлял.
  Однажды он вошёл в пещеру и опять застал Хьюза сидящим у костра. Подросток взглянул на своего учителя и сказал:
  - Мне снятся странные сны.
  Вождь присел рядом.
  - Расскажи мне о них.
  - У меня был другой учитель, - начал Хьюз. - Его звали...
  - Как же?
  - Гаррис... Джон Гаррис. Он похож на тебя, но одежда у него была другая.
  Чем больше рассказывал Хьюз, тем большее, нет, не недоверие, скорее изумление охватывало Бора. Неужели то, что рассказывал этот мальчик - правда?! Порой казалось, что у того действительно слишком богатое воображение. Но потом вождь одёргивал себя, вспоминая при каких необычных обстоятельствах родился Хьюз. Если в рассказе мальчика лишь половина правды - она удивительна.
  
  Но самого главного Бор так и не услышал, а именно, как и почему люди покинули прекрасный мир, и как очутились в подземелье? Ответ на вопрос отчасти давался в старинном предании. Однако юноша ни раз не упомянул о драконе, поселившимся в их мире и изгнавшим оттуда людей.
  
  
  Глава 3
   ИСХОД
  
  И, наконец, этот день наступил. Из тайников памяти юноши, как будто это происходило вчера, всплыл доклад Гарриса на учёном совете, его кабинет и лаборатория, где учёный создал "колыбель". Хьюз отчётливо вспомнил свою первую, а чуть позже, и последующие беседы с мэтром. Не верилось, что с того времени прошло два тысячелетия! Но вот оно доказательство - пустая "колыбель". А он сам - разве не убедительнейшее доказательство?!
  
  Кто он теперь - клон, копия, Хьюз-2? Наверное, унизительно быть копией или чьим-то клоном? Но юноша ничего подобного не чувствовал, ощущая себя полноценным человеком. Не без удивления рассматривал своё тело. Да, без всякого сомнения, он тот же. Правда ладони стали грубее, и прибавилась мышечная масса - уроки Бора не прошли даром. А в остальном... Но что это? Он же был правшой, а сейчас ему сподручнее действовать левой рукой. Но потом вспомнил слова Гарриса о том, что клон будет его зеркальным отражением. "Ну что ж, - подумал Хьюз, - ничего страшного, говорят леворукие люди везучие".
  
  Итак, как это не странно, "колыбель" функцию выполнила. Теперь настала его очередь - приступить к выполнению своей МИССИИ. Но здесь возникла проблема, которую не мог предусмотреть даже мэтр - куда идти, где искать "Светлый мир"?
  Вокруг становища раскинулся целый лабиринт пещер. Одни вели в никуда, - заканчивались тупиками. Другие наоборот, подобно бесконечной извилистой змее вели неизвестно куда, возможно, даже к центру Земли.
  Но и это, казалось бы, непреодолимое препятствие не могло остановить его. Всеми фибрами души юноша чувствовал, что обязательно должен найти путь наверх, как будто был запрограммирован...
  
  От кого-то Хьюз слышал о реке, начинавшейся неизвестно где и неизвестно где заканчивающейся. Называли ее "Мертвой рекой", потому что на её берегах никто не обитал. И даже жажду её водой невозможно было утолить.
  "Судя по всему, воды её заражены радиацией, - размышлял юноша. - А если так, истоки её должны быть там, где произошла катастрофа, то есть на поверхности Земли".
  Да, река - то, что ему нужно! Если она всё же существует и всё это не выдумки, то ядерная зима должна закончиться, и уже давно! Из того, что он слышал, у неё было стремительное течение...
  
  План казался слишком прост. Но с другой стороны, чему учил его мэтр? - всё гениальное просто. Только вот, где искать эту мифическую "Мёртвую реку".
  Своими мыслями и планами юноша поделился с Бором.
  - Так ты не знаешь, где "Светлый мир"? - разочарованно и как показалось Хьюзу, немного обиженно спросил вождь.
  - Знаю, - соврал молодой человек, чтобы ещё больше не разочаровывать вождя. - Но мне надо найти "Мёртвую реку".
  
  В пещеру главного вождя пригласили несколько опытных охотников. Все подтвердили слухи. Но даже они, знавшие окрестности как свои пять пальцев, лишь слышали о реке, но никогда не доходили до её берегов.
  Решили опросить стариков. Наконец, нашли одного старца, который, в молодости жил близ реки, но и он забыл дорогу туда. Смог лишь указать приблизительное направление.
  
  Тем не менее, Хьюз стал готовиться к походу. Желающих сопровождать его вызвалось так много, что в головах людей возникла мысль: двинуться на поиски "Светлого мира" всем племенем. Как ни заманчива, на первый взгляд, показалась идея, но у неё оказались свои минусы. И главный - проблема с пропитанием. Все отдавали себе отчёт в том, что путь предстоит неблизкий и нелёгкий. И, наверное, большая его часть будет проходить вдоль "Мёртвой реки", где не водилась никакая тварь, а это означало лишь одно - голод. Да и "Мёртвую реку" ещё нужно было найти...
  Но, несмотря на грозящие лишения, людей не покидала решимость отправиться в путь. В душе у каждого члена племени дремала мечта о лучшей доле для себя и своих детей.
  
  В конце концов, доводы за поход всем племенем перевесили. На общем собрании решили сделать запасы пищи. Также предполагалось по пути отправлять на поиски пищи группы охотников. Вожди надеялись, что голод не застанет племя врасплох.
  Кроме того, необходимо было изготовить как можно больше факелов. И запастись "чёрной жидкостью", которая оказалась, как определил Хьюз, не чем иным как нефтью. Этим, в основном, занимались женщины, в то время как почти все мужчины находились на охоте, лишь изредка возвращаясь в становище для краткого отдыха со связками крыс и змей на поясе.
  Работали все, не исключая вождя и самого Хьюза. Не без удивления юноша замечал, что он - человек из цивилизованного мира - не может ничего предложить этим людям, не может научить их ничему новому. Впору учиться самому. Это касалось и разжигания костра, который пещерные люди раскладывали за считанные секунды, да так, что огонь мог очень долго "жить" без дополнительной подпитки. И многих других вещей...
  
  Но не только сторонники в поисках "Светлого мира" были в племени. Нашлись и противники. И самым ярым из них был колдун. Он с самого начала косо смотрел на Хьюза... Своими проповедями сильно смущал умы людей, говоря, что никакого "Светлого мира" не существует, что всё это выдумки. Не раз юноша задумывался о таком поведении колдуна. С его рождением власть колдуна пошатнулась. Наверное, Шер видел в нём соперника. Но вот почему он против "Светлого мира"?
  Среди некоторых членов племени, колдун Шер слыл прорицателем, которому открыто будущее. Да и побаивались его, веря в то, что он может ниспослать порчу, впрочем - как и снять её. Но, несмотря на всё это ничто не могло убить веру людей в свою вековую мечту...
  Его побаивался даже сам Бор, предпочитая не связываться с Шером, считая, что дыма без огня не бывает. Но сейчас старый ведун, призывая людей отказаться от "Светлого мира", переступал все границы. Вождь решил приструнить его, лишив некоторых привилегий. Отныне колдун должен быть работать наравне со всеми и сам заботиться о своём пропитании. Но, как и предвидел Бор, эта мера оказалась малоэффективной, втайне подношения продолжали поступать. Но зато колдун немного поутих.
  
  Однажды буквально в волоске от виска Хьюза, оцарапав плечо и спину, просвистел огромный булыжник. Вслед сверху посыпались более мелкие камни. Можно было подумать, что случился небольшой обвал. Но юноша был почти уверен, что камень запустили из пращи, а камнепад устроили для отвода глаз. Несомненно, его хотели убить! С этого момента он стал предельно осторожен.
  Несколько раз на него нападала огромная "чёрная птица", пытавшаяся длинными и острыми когтями вцепиться в шею Хьюза. Если бы не двое охотников, приставленных к нему Бором, которые отогнали мерзкую тварь, плохо пришлось бы юноше.
   Очень странно всё это было, ведь "чёрные птицы" не водились поблизости и редко залетали в стойбище. Если бы Хьюз верил в мистику, то подумал, что эту тварь на него напустил колдун.
  
  Наконец, всё было готово; пищи запасено достаточно, во всяком случае, на первое время. Все, даже дети, держали в руках факелы. Старые жилища покидали без сожаления. Вокруг царило оживление, на многих лицах светились улыбки. Люди, впервые увидели как их много, и это вселило в них уверенность в благополучном исходе - веру в свои силы.
  А Хьюзу неожиданно вспомнился другой день. Тогда люди тоже покидали свои дома, но не слышалось смеха и оживлённого гама. На лицах не играли улыбки, в глазах стояли слёзы. Тогда у людей не было цели, они не знали, что их ожидает завтра, они уходили в неопределённость... Впрочем, и сейчас люди не знали, что их ожидает в ближайшем будущем и также уходили в неизвестное, но, в отличие от тех, на лицах читалась надежда - Великая надежда!
  
  Собирались у пещеры вождя. Слышался оживлённый говор, временами переходящий в гвалт. Казалось, здесь царил полный хаос, но это было не так. Каждый знал своё место: женщины с детьми и старики занимали место в середине колонны, по краям же располагались мужчины с факелами в руках и тяжёлыми палицами на поясе. Сотни зажженных факелов давали такой свет, каким никогда не освещались и, наверное, уже не осветятся эти мрачные пещеры.
   Все с нетерпением ожидали выхода Хьюза, вождя и колдуна. Вскоре они появились. Колдун, ни на кого не глядя, втиснулся в толпу и взгромоздился на сплетённые руки своих слуг. Бор недружелюбным взглядом проводил его и, осмотрев притихшую колонну, подал сигнал к началу движения.
  
  Колонну вели опытные проводники. Первоначальный порядок сохранить было не просто. Порой стены, сужались до такой степени, что приходилось протискиваться чуть ли не по одному, что сильно задерживало племя. К тому же многократно увеличивался риск "столкнуться" с ядовитыми пауками или змеями, обитавшими в расщелинах скал. Но пока обходилось без происшествий.
  Но иногда пещеры расширялись так, что свет от факелов не достигал их стен. В таких местах Хьюза охватывала неясная тревога, даже большая, чем когда они двигались по узкой галерее. Кто знает, что таится в этой густой темноте? Тем более что группы охотников, отправляемых на поиски пищи, докладывали, что за племенем увязались тератоморфы. Хьюз и сам это чувствовал, иногда, несмотря на шум, производимый людьми, улавливая тихий шорох в отдалённых уголках пещер. И это были явно не пауки и не змеи... Словно стая шакалов твари упорно преследовали людей, не смея напасть открыто, терпеливо дожидаясь своего часа. Но, видя спокойствие остальных членов племени, Хьюз старался не думать о них, надеясь, что час их не наступит.
  
  Вскоре племя перешло ту границу, куда не заходили даже самые опытные охотники. Теперь колонна людей двигалась "вслепую", по незнакомым местам. Вперёд посылались группы разведчиков, но и они часто попадали в тупики. Колонна продвигалась всё медленней и медленней.
  Наконец, от разведчиков пришло известие, что впереди слышан неясный шум, какой бывает при длительном камнепаде. Это могло быть только одно - река, в существовании которой Хьюз уже начал сомневаться.
  
  Шум реки многих напугал, но им объяснили, что это и люди немного успокоились. Чем ближе подходили к реке, тем меньше становилось живности. Однако запасов было достаточно и должно хватить ещё надолго.
  Сейчас Хьюза больше волновало другое: судя по всему, воды реки всё ещё были заражены, а это означало большую вероятность возникновения лучевой болезни и гибель племени! И вновь в голову полезли нехорошие мысли: "Неужели мэтр ошибся, и даже по прошествии такой уймы времени радионуклиды не распались?!"
  Своими опасениями юноша поделился с Бором. Тот не всё понял, но суть, по-видимому, уловил, потому что через некоторое время высказал мысль, которая не давала покоя самому Хьюзу:
  - Мы не повернём назад, даже если впереди нас ждёт смерть.
  Что ж, оставалось надеяться лишь, что на поверхности Земли распад идёт гораздо быстрее и скоро река очистится и здесь.
  
  Без происшествий всё же не обошлось. Когда уже явственно доносился шум реки, до Хьюза дошла весть, что ядовитыми пауками ужалены несколько человек. Тем более обидно, что среди укушенных было несколько молодых мужчин, почти подростков, которые могли принести много пользы племени.
  
   Впереди, в свете факелов, что-то блеснуло. Да, несомненно, это была та загадочная река. Она оказалась не такой уж широкой, всего метра три, но довольно бурной.
  Итак, первую часть пути они преодолели, можно считать, вполне благополучно. Дальнейшее продвижение юноше не представлялось сложным; двигаясь вдоль потока, племя, в конце концов, должно достигнуть "Светлого мира"!
  Кажется, это почувствовали и остальные. Вновь послышался оживлённый говор, и даже смех. Бор приказал разбить лагерь. Ближе к реке подходить было рискованно, кто знает, что таят в себе её воды? Ведь даже капля, попавшая на кожу, могла оказаться роковой.
  Вскоре запылали сотни костров, благо "горючего камня" - угля вокруг было достаточно, люди занялись приготовлением пищи. А Хьюз, выбрав надёжный факел, направился к реке.
  
  "Мёртвая река" представляла собой поток, зажатый с обеих сторон огромными чёрными валунами. Вода бурлила, образуя воронки и выплёскиваясь на берег. Нечто подобное он когда-то видел в горах...
  Река была неширока, но какова её глубина? Конечно, никакого желания выяснить это у Хьюза не возникло. Поднеся факел ближе к камням, он заметил какие-то белые островки. Это была плесень! Юноша обрадовался этому незначительному открытию так, как будто уже отыскал " Светлый мир". Ведь плесень означала, что вода в реке живая, или, по крайней мере, оживала. Кроме того, он вспомнил, что это отличное лекарство...
  
  Мокрый с головы до ног, но почти счастливый, он вернулся в лагерь. Однако настроение его резко ухудшилось, когда увидел печальный ритуал захоронения. Хьюз вдруг почувствовал себя виновным в гибели этих троих молодых людей и одной женщины. Юноша старался отогнать от себя эти мысли, но они настойчиво лезли в голову. И кто знает, не повернул ли назад, если бы знал, что гибель этих людей лишь малая толика той цены, которую должно заплатить племя в поисках "Светлого мира"!
  
  
  Глава 4
   В ЗАПАДНЕ
  
  Колонна людей медленно двигалась вдоль "Мёртвой реки". Когда это было возможно. Иногда отвесные скалы стискивали русло так, что по берегу нельзя было пробраться даже одному человеку. В этих случаях поток напоминал Хьюзу дренажный коллектор, сжатый с обеих сторон толстыми бетонными стенами. Тогда люди вынуждены были искать обходные пути и сворачивать в одно из многочисленных ответвлений, которое, в конечном счёте, опять выводило к реке.
  
  В одном из таких мест Бор приказал разбить лагерь. Люди вымотались после длительного перехода, хотя никто ни на что не жаловался.
  Вперёд отправили небольшой отряд, состоящий из семи опытных охотников с целью разведать дальнейший путь и, если удастся, пополнить запасы продовольствия. Вождь надеялся, что тератоморфы, упорно преследовавшие племя, не заметят их отхода и не последуют за охотниками. Но, на всякий, случай посоветовал запастись горючим материалом и обязательно делать заметки, по которым могли бы легко найти дорогу назад.
  
  Но напрасно племя ждало возвращения разведчиков. Бора и всех людей охватило тревожное чувство. Быстро таяли запасы продовольствия. Вождь не решался отправить новую группу, опасаясь оставить племя совсем беззащитным.
  Наконец, поняв, что дальнейшее ожидание бессмысленно и грозит лишь грядущим голодом, он, с тяжёлыми предчувствиями, подал знак к движению.
  
  Сначала шли по меткам, оставленными на стенах пропавшими охотниками, но вскоре они исчезли, и пришлось ориентироваться лишь по слабому шуму реки.
  Колонна втянулась в одну из боковых галерей. Пещера оказалась довольно просторной - свет от факелов не достигал её сводов. И здесь Хьюз наткнулся на находку, от которой у него волосы встали дыбом. Сам по себе предмет не представлял из себя ничего ужасного; под ногами валялся потухший факел. Но что стояло за этим?! Несомненно, факел принадлежал одному из пропавших охотников, а это означало только одно...
  
  Он постарался скрыть находку от остальных, сказав о ней только Бору. Но буквально через несколько шагов они наткнулись на ещё одну ужасную вещь. На камнях заметили тёмные пятна, при ближайшем рассмотрении оказавшеюся кровью, и ещё довольно свежей! К тому же, кажется, на что-то подобное наткнулся ещё кто-то. Послышались крики, произошла заминка. Первоначальный строй колонны нарушился. Люди сбились в кучу. И тут что-то случилось. Хьюз в первый момент даже не понял что произошло. Скопище людей накрыло чёрное покрывало. И только после того как на него самого спикировала "чёрная птица", понял в чём дело... Такое количество "птиц" он ещё не видел, по-видимому, здесь было их гнездовище.
  К счастью, спикировавшая на юношу омерзительная тварь, промахнулась и лишь оцарапала лицо. Спасло его ещё и то, что они с Бором и несколькими охотниками находились чуть впереди колонны. Вождь среагировал быстрее Хьюза.
  - Чёрные птицы! - изо всех сил закричал Бор, перекрывая поднявшейся гвалт. - Огонь, берегите огонь!
   На миг Хьюзу показалось, что только у них двоих остались горящие факелы. В этот момент под сводами пещеры раздался ужасающий вой. Кровь застыла в жилах юноши - слишком хорошо знал, кому принадлежал этот звук!.. Но в оцепенении он оставался лишь долю секунды. Вслед за Бором, отвязывая на ходу палицу, Хьюз бросился в самую гущу людей.
  
  Всё обстояло не так плохо, как представлялось вначале. Когда первая волна "чёрных птиц" схлынула, выяснилось, что многие сумели сохранить огонь. Но хвост колонны окутывал мрак и именно оттуда доносился ужасающий вой и отчаянные крики людей. Бор и несколько охотников бросились туда.
  Не обращая внимания на сыпавшиеся отовсюду толчки, Хьюз пробирался вслед за ними. В сполохах огня он видел обезумевшие от страха и боли лица своих соплеменников. Иногда в поле зрения попадали безобразные морды тератоморфов. Так близко он никогда не видел этих человекообразных чудищ. Они оказались ещё более безобразными и ужасными, чем их описывали.
  Монстры, с пронзительным визгом, шарахались прочь от Хьюза, некоторые падали ниц. Юноша и другие охотники крушили черепа у зазевавшихся человеко-зверей, жгли их огнём.
  Однако дело усугублялось тем, что атаки чёрных птиц не прекращались. Злобные твари продолжали упрямо нападать на людей, хотя многие из них обжигали крылья и падали вниз, но даже в этом случае, продолжали кусать людей за ноги.
  В какое-то мгновение Хьюз потерял из вида вождя, но уже через секунду услышал его громогласный голос.
  - Вперёд, к реке! - кричал Бор, перекрывая невообразимый шум.
   Хьюз подхватил клич:
  - К реке, к реке!
  
  Вскоре "чёрные птицы" отстали. Не преследовали людей и тератоморфы, хотя у большинства людей не было огня, и брели они в полумраке, ориентируясь по уже явственно доносившемуся шуму "Мертвой реки".
  За племенем тянулся кровавый след, почти половина людей была ранена. А сколько осталось позади?! Хьюз старался не думать, но это было выше сил. Он сам видел несколько распростёртых человеческих тел, возможно, среди них находились ещё живые! Юноша представил себе кровавую оргию, разыгравшуюся после их бегства, и не в силах больше сдерживаться, громко застонал.
  Но он нигде не видел Бора, хотя незадолго до этого, совсем близко, слышал его громогласный голос. На своём привычном месте, во главе колонны, вождя не было. Не оказалось там и его помощников. И это обстоятельство встревожило Хьюза. На ум приходили мысли одна мрачней другой.
  
  Наконец, юноша наткнулся на вождя. Бора вели, придерживая с обеих сторон, двое его верных телохранителя. На правом боку вождя чернела страшная рваная рана, из которой продолжала сочиться кровь, несмотря на все попытки остановить её. Он пытался что-то сказать, но губы не слушались. Удивительно, как вождь ещё переставлял ноги.
  Хьюз бросился с расспросами к окружающим. Оказалось, что в последний момент, когда уже никто не ожидал нападений, Бора атаковала огромная "чёрная птица", какую здесь ещё не видели, и прежде чем её успели отогнать, впилась длинными и острыми когтями в бок вождя.
  Невольно Хьюзу вспомнился случай в лагере, когда на него тоже напала такая же "птица". Почему-то тогда нападение у него ассоциировалось с колдуном. Вот и сейчас... Нет-нет, бред! Тем более, недавно он встретил колдуна. Тот восседал на руках слуг с невозмутимым видом, как будто ничего не произошло.
  
  Скоро колонна, а вернее разрозненная толпа людей, вышла из галереи. Чувствовалось близость реки. Не дожидаясь команды, люди остановились. И те из них, кто был ещё в силах, стали разводить костры. А Хьюз поспешил к реке, чтобы набрать плесени. Конечно, он понимал, что в таком виде и состоянии, в каком она находилась сейчас, это лекарство малоэффективно, но всё же надеялся, что, возможно, оно кому-то поможет.
  И здесь его ждало новое потрясение. Нет, плесени на камнях наросло предостаточно, в одном месте он даже поскользнулся, едва не свергнувшись в воду. Просто пути дальше не было. Река вырывалась из узкой горловины. Ни одного ответвления или расщелины, в которое мог бы протиснуться человек, он не видел. Они попали в тупик!
  Осознав, что их ждёт, юноша едва не бросился в бурный поток. Только мысль о людях - о невинных детях, женщинах, стариках, доверившихся ему, удержала Хьюза от этого, быть может, не столь уж безумного шага.
  
  Ещё раз, с факелом в руке, внимательно осмотрев глухую стену, он убедился в своей правоте - дороги вперёд не было. Возвращаться же назад, где их ждут тератоморфы и их верные союзники - "чёрные птицы", означало почти верную смерть; племя не выдержит вторичного нападения. Но и оставаться на месте тоже нельзя. Здесь их ждёт не менее мучительная смерть от голода. Близ реки не водились не только крысы или змеи, но и мокрицы - эти вечные спутники сырости - куда-то запропастились.
  В какое-то мгновение в голову пришла безумная идея: сплавиться вниз по реке, но ещё раз взглянув на поток, он отверг её. Так ничего не придумав, не в лучшем настроении, юноша возвратился назад.
  
  Глава 5
   ИЗ ЛЮБОЙ ЛОВУШКИ ЕСТЬ ВЫХОД
  
  В лагере юношу ждало новое потрясение; вождь Бор умирал. Он находился в сознании и звал Хьюза. При виде молодого человека в его глазах на миг вспыхнул радостный огонёк. Хьюз опустился на колени, и Бор дотронулся до его руки, на большее у него не хватило сил, и закрыл глаза. Но через минуту вновь открыл их. Кажется, он не желал испускать дух, не поговорив с учеником .
  - Не знаю, кто тебя прислал, - прохрипел Бор, - но верю... - голос его сорвался. Чтобы что- то расслышать, юноша нагнулся к самому изголовью: - Люди достойны лучшей доли, - продолжал вождь, - они надеются на тебя, найди этот мир... Не плачь, - он чуть заметно сжал руку юноше. - Берегись колдуна, он... - вдруг Бор, заскрежетав зубами, изогнулся всем телом и, со слабым стоном, опустился на подстилку.
  Хьюз почувствовал, как холодеет рука вождя и понял, что его не стало. Юноша не знал, плакал ли он или нет. Лицо было мокро, но были ли это слёзы или брызги реки? Ему казалось, что он уже давно разучился плакать.
  
  Тело вождя готовили к погребению, а Хьюз не переставал думать о его последних словах. Говоря о том, что он должен что-то найти, Бор, конечно же, имел в виду "Светлый мир". Бедняга так и не узнал о случившемся - о том, что они попали в ловушку, и это, наверное, хорошо.
  Смерть вождя напомнила ему другую, которая произошла две тысячи лет назад! Юноша печально ухмыльнулся: "Было бы неплохо, если близкие люди уходили бы с такой периодичностью! Но что хотел сказать Бор про колдуна, и не успел?"
  Хьюз взглянул в сторону костра и поймал злобный взгляд Шера. В этом взгляде читалось что-то ещё - злорадство или затаённая радость? Юноше вдруг захотелось убить колдуна. Но вовремя одумался. Вряд ли поймут его люди, да и слуги колдуна не дадут этого сделать.
  
  Как не старались Хьюз и другие, оставшиеся невредимыми после атаки тератоморфов и "чёрных птиц" члены племени, несколько человек всё же скончалось - слишком тяжелы оказались их раны. Но у большинства, что многих удивило и даже поразило, раны затянулись.
  Однако надвигалась другая беда - голод. Большая часть запасов была брошена при поспешном бегстве.
  Надо что-то решать. Всё племя уже знало, что они попали в западню. Никто никого не винил, но юноша сам себя "казнил" за сложившуюся ситуацию. Тем более видел устремлённые на него взгляды полные надежды. Люди продолжал верить, и от этого ещё больше возрастало чувство вины и ответственности.
  Когда-то Джон Гаррис говорил, что нет безвыходных ситуаций. Но что здесь можно было сделать? Ах, как ему не хватает учителя! И почему мэтр не создал вторую "колыбель"?!
  
  Несколько раз Хьюз приходил к "водопаду" и подолгу в задумчивости просиживал на берегу. Вода с шумом вырывалась из круглого отверстия, как будто из горла того самого дракона, о котором говорилось в предании пещерных людей. И напрасно юноша снова и снова обследовал скалу. В сплошном монолите не было даже щели, куда можно протиснуться.
  В конце концов, Хьюз решил возвращаться назад - в покинутое становище. В этом был хоть какой-то смысл. Возможно, кому-то удастся прорваться сквозь строй тератоморфов и их союзников "чёрных птиц". Оставаться же здесь означало верную гибель для всех.
  
   Поднявшись с места для того чтобы идти в лагерь и объявить о своём решении, Хьюз в последний раз взглянул на поток и ему показалось, что напор воды ослаб. Да, это было определённо так, вот уже и брызги почти не достигали того места, где стоял. Что это? Он поднял факел выше и заметил "щель" между кромкой воды и верхним краем монолита. Промежуток был небольшой, не шире ладони, но медленно увеличивался.
  Юноша так и не понял, что произошло. Да сейчас это было и неважно. Решение пришло мгновенно. Он должен, нет, просто обязан рискнуть.
  
  * * *
  Хьюз медленно пробирался по узкому тоннелю. Вода достигала почти груди. В одной руке он сжимал факел, другой нащупывал малейшую выемку или расщелину в стене. Грозный поток, на время, укротился. Почему это произошло? Для него пока оставалось загадкой. Не исключено, что эта чёртова горловина тянулась до самой поверхности Земли. И тогда гибель неизбежна! Но что ж, он готов к такому обороту дела. По крайней мере, умрёт с чистой совестью, сознавая, что до конца исполнил свой долг.
  Такие невесёлые мысли преследовали юношу, пока осторожно - сантиметр за сантиметром, до крови обдирая колени и до рези в глазах всматриваясь вперёд, пробирался по узкому тоннелю. Но тщетно он пытался что-либо различить - впереди была лишь сплошная темнота.
  Хьюза не покидало ощущение, что за ним кто-то крадется, но оглянуться не смел. Приходилось напрягать все силы, чтобы ноги не оторвало от дна и его не снесло назад.
  Внезапно юноша почувствовал нежное прикосновение к шее и щеке. В следующее мгновение понял, что это дуновение ветерка. Но откуда здесь ветер?! Перепады давления?.. Додумать он не успел: мощный порыв ветра пронёсся по галерее, взметнув длинные волосы и подняв целый рой брызг, от которых лицо вмиг стало мокрым. Огонь факела в последний раз мигнул, зашипел и погас. Всё погрузилось в густую темноту. Многолетний опыт заставил всем телом прижаться к скале и, наверное, именно это и спасло. В тот же миг удар по голове едва не свалил с ног. Юноша почувствовал, как по шее поползло что-то тёплое, и понял, что это кровь. В первое мгновение Хьюз подумал о камне, выпущенной из пращи. Вторично удар пришёлся по руке, которой юноша инстинктивно прикрыл лицо. Удар был настолько силён, что он не удержался и рухнул на колени, с головой уйдя под воду.
   Каким-то чудом юноше удалось удержаться на месте и не захлебнуться, хотя воды наглотался изрядно. В голове работали молотобойцы. Глаза застилала кровавая пелена. И вдруг он услышал смех. Тонкое детское хихиканье. "А быть может, старческое?" - мелькнуло в голове. Но этого не могло быть, через такую толщу воды... Это ему действительно только почудилось?!
  С трудом Хьюз поднялся. Факела в руках, конечно, не было. Не зная, что и подумать, долго ещё стоял по пояс в ледяной воде, судорожно вцепившись в скалу, дрожа всем телом.
  Наконец, ни на что не надеясь, скорее из чувства упрямства, на ощупь двинулся вперёд. Но сейчас, по крайней мере, обе руки были свободны, что позволяло ему чувствовать себя более уверенно...
  
  Колени и ладони давно стёрты в кровь, да и рана на голове, кажется, продолжала кровоточить, но боли юноша не чувствовал, только странная слабость разливалась по всему телу. Однако вновь в его мозгу затлел робкий огонёк надежды. Нет, о себе не думал, наверное, он уже обречён. Главное спасти людей!
  Наконец Хьюзу показалось, что стена уходит в сторону. Юноша позволил себе немного расслабиться и оглянуться назад. Но напрасно, сзади, как и впереди, стоял непроглядный мрак.
   Похоже, узкая горловина закончилась. Хьюз выполз на берег. Первое, о чём подумал - о костре. Так уж их приучили. Без огня пропадёшь. Он ощупал пояс, к счастью кремень оказался на месте. Долго ползал, ногтями соскребая со стен серу, собирая куски угля, нередко пробуя на вкус тот или иной материал, и старался не думать о пауках и змеях.
  
  Костёр никак не хотел разгораться - Хьюз так и не освоил в совершенстве это искусство. Наконец, слабо занялся фитиль, на скорую руку скрученный изо мха, и скоро первые языки пламени лизнули горючий камень.
  Хьюз всё подкладывал и подкладывал в костёр куски угля, желая таким образом привлечь внимание соплеменников. Надеясь, что отблески огня заметят на том конце перешейка, и в то же время, понимая, что вряд ли это произойдёт - слишком длинным оказался "коридор".
  
  И всё же чьё-то внимание он всё-таки привлёк. Юноша ничего не слышал, наверное, из-за шума воды и гула костра. Вдруг страшный удар по голове свалил его наземь. Прежде чем потерять сознание, он увидел, что над ним кто-то склонился, в угасающем сознании мелькнула мысль о тератоморфах.
  
  Глава 6
   В ПЛЕНУ ИЛИ В ГОСТЯХ?
  
  Очнулся Хьюз от дикой боли. Его куда-то тащили и, похоже, он стукнулся головой о камень. Юноша не сразу всё вспомнил, но постепенно сознание прояснилось. И безмерно удивился, что всё ещё жив. Мысль о человеко-зверях не покидала его: "Очень странные тератоморфы. Почему они не боятся огня?"
   Сколько испытаний, за последнее время, выпало на его долю! Для одного человека это уже слишком! Юноша приподнял голову и вдруг почувствовал, что опять проваливается в чёрную душную яму. Но прежде чем впасть в забытье, в мозгу чётко запечатлелись руки тащивших его существ - это были человеческие руки!
  
  Вторично очнулся Хьюз опять от острой боли. Но теперь его никуда не несли. Он медленно открыл глаза и различил над собой тёмную фигуру. Некто что-то делал с его головой. Юноша застонал. На минуту всякое движение прекратилось. Потом к его рту что-то поднесли и заставили сделать глоток. Хьюз почувствовал облегчение, во всяком случае, боль немного утихла. Его приподняли и прислонили к стене.
  Напротив кто-то сидел. Человек?! Почти до самых бровей он зарос густой чёрной бородой. Вероятно, работа мысли отразилась на лице юноши, так как вновь произошло какое-то движение, и он различил неясный звук, похожий на перешёптывание. Неожиданно сидящий перед ним бородач заговорил:
  - Я Хат, вождь людей. Кто ты?
  Смысл вопроса не сразу дошёл до сознания Хьюза. Незнакомец повторил свой вопрос:
  - Кто ты?
  - Меня зовут Хьюз, - с трудом разлепив запёкшие губы, ответил юноша.
  - Я знаю, как тебя зовут... ты много говорил.
  "Когда же это я успел разболтать, - подумал Хьюз. - Наверное, в бреду".
  - Откуда ты пришёл? - продолжал допытываться вождь людей, как называл себя бородач.
  Вопрос поставил юношу в затруднительное положение, поэтому ответил не сразу.
  - Я пришёл... с той стороны... Через горловину.
  Кажется, вождь понял его, но реакция оказалась неожиданной.
  - Ты лжёшь! Там никто не живёт, кроме злых духов. Значит ты злой дух?!
  Юноша постепенно приходил в себя и даже приподнялся, устраиваясь поудобнее. Он понял, что ему ничто не угрожает. Вокруг находились люди.
  - Ты ошибаешься, вождь, - возразил Хьюз. - Я человек, мы тоже не имели представления, что здесь кто-то живёт.
  - Мы? - задумчиво произнёс Хат. - Кто такие тер... тераморфы? - задал он следующий вопрос.
   "Так, - вновь подумал юноша. - Много же я наболтал в бреду".
  И опять вопрос поставил его в тупик.
  - Это... это, - Хьюз запнулся, - они люди, но они не люди - чудища, монстры.
   Несмотря на путаный ответ, бородач, кажется, понял его.
  - Дети дракона, - проговорил он. - Почему они напали?
  - У нас не было огня, - ответ был маловразумительный, но как объяснить очевидное? Но снова ответ удовлетворил хозяина пещеры. Хат кивнул.
  А Хьюзу этот диалог напомнил о людях, что остались по ту сторону горловины и с нетерпением ждали его возвращения.
  - Отпусти меня, вождь, - взмолился юноша. - Меня ждёт моё племя, многие из людей больны и могут погибнуть!
  Неизвестно что убедило вождя: то ли жар, с каким была высказана просьба, то ли что-то другое, но, вытащив из-за пояса блестящий, явно металлический нож, освободил юношу от верёвок, которыми были спутаны его ноги.
  - Я верю тебе, - сказал бородатый вождь. - Ты свободен.
  Юноша попытался встать.
  - Ты ещё слишком слаб, - остановил его вождь.
  - Мне надо спешить! - горячо возразил Хьюз.
  - Я знаю. Большая вода придёт не скоро, - потом вождь задумчиво продолжил как бы про себя, ни к кому не обращаясь. - В предании говорилось, что появится человек... возможно, это ты. Хорошо, - он взглянул на юношу. - Я дам тебе несколько сильных охотников.
  
  * * *
  
  Небольшой отряд, во главе с Хатом, подходил к "Чёрной реке" - так её называли люди бородатого вождя. Хат поверил Хьюзу, чего нельзя было сказать о некоторых его соплеменниках. До сих пор юноша ловил на себе недоверчивые взгляды.
  Из разговора с вождём выяснилось, что между племенами много общего. Здесь тоже существовало предание о "Светлом мире", почти дословно повторяющее их. Но кое-что юноша узнал нового. Оказалось, что "Чёрная река" вытекала из большого озера, за которым якобы и находился "Светлый мир". На вопрос Хьюза, откуда он это знает, Хат лишь пожал плечами. Знание пришло оттуда же откуда и само предание - из глубины веков. А когда юноша спросил, почему они не идут туда, вождь ответил, что много смельчаков отправлялось на поиски "Светлого мира", но никто из них не вернулся назад. Кроме того, почти половина племени не верила в существование мифического мира.
  
  ...Вскоре отряд достиг "Чёрной реки". Заглянув в пугающую черноту горловины, Хьюз понял, почему Хат не верил, что где-то там существует жизнь. Это было похоже на бездонный колодец.
   - Никто точно не знает когда придёт большая вода, - сказал вождь, поворачиваясь к юноше. - Опасно!
  - Я успею, - Хьюзу казалось, что туннель не такой уж и длинный.
  - Ладно, я обещал... ты ещё слишком слаб, - сказал вождь и кивнул двум охотникам. - Готовьтесь.
  
  Хьюз шёл в середине связки. Он видел спину впередиидущего охотника. За правым плечом у того был подвешен узкий чехол, из коего торчал зажженный факел. Так что руки у него были свободны и двигался охотник довольно споро. Юноше приходилось напрягать все силы, чтобы не отстать и не задерживать движение. А между тем идти сейчас было совсем не проще, чем когда он двигался против течения. Ноги так и норовило оторвать от дна и снести вперёд.
  У юноши не было факела - никто не догадался дать его. Да этого и не требовалось - два факела прекрасно освещали путь. Его так и подмывало оглянуться - как там чувствуют себя их третий спутник? Но, боясь потерять равновесие, не делал этого. Судя по слабому подергиванию веревки, догадывался, что у третьего всё в порядке - идёт за ними.
  Юноше вдруг вспомнилось, что здесь произошло несколько часов назад, впрочем, такое вряд ли когда-нибудь забудется. Но сейчас картина представилась настолько отчётливо, как будто случилось это минуту назад. По спине пробежали мурашки, он передёрнул плечами, оступился и едва не упал.
  
   По его расчетам горловина уже должна заканчиваться. Юноша напряжённо всматривался вперёд, рассчитывая увидеть сполохи костров, но тщетно - впереди была лишь пугающая темнота.
  Сзади что-то закричали, из-за шума воды он не расслышал что. Но возглас соплеменника, по всей видимости, прекрасно расслышал и понял первый охотник. Он тоже издал гортанный звук и вдруг Хьюз почувствовал, как натянулась верёвка - человек Хата почти побежал, хотя, казалось, это было невозможно. А в следующую секунду понял, о чём их предупреждал третий. В спину что-то мягко тукнуло. Лоб мгновенно покрылся испариной, противно задрожали ноги.
  Вода быстро прибывала. Вот она по грудь, ещё немного и зальёт рот. Хьюз отчаянно цеплялся за камни, за каждый уступ или расщелину, но чувствовал, как ноги отрывает от твердыни и сносит вперёд. Ещё мгновение и его опрокинет в беснующийся поток.
  В какой-то миг Хьюзу показалось, что не видит голову переднего охотника. Верёвка, обвязанная вокруг пояса, натянулась ещё сильнее. Сделав последнее усилие, юноша рванулся вперёд и в сторону и упал на острые камни. Рядом уже поднимался на ноги человек Хата. Каким-то чудом ему удалось сохранить огонь. И всё же третий их спутник сорвался. Узнали они это по дикому крику, перекрывшему шум потока и потому, как натянулась верёвка. Благо она была сплетена из нескольких полос змеиной кожи, имевшей прочность каната или даже металлического троса.
  Совместными усилиями, впрочем, от Хьюза было мало проку - последние события окончательно подорвали его силы, им удалось вытащить обессилевшего больше от страха, чем от борьбы со стихией, третьего спутника.
  
  Охотник, сорвавшийся в поток, быстро пришёл в себя и вдвоём с товарищем стал раскладывать большой костёр. Изредка охотники бросали на Хьюза подозрительные взгляды, но ни о чём не спрашивали. А тот отрешённо сидел в стороне: "Что же произошло? Где люди? Почему они меня не дождались? Неужели решили возвращаться?!" - в это верилось с трудом.
  Поднявшись на ноги, Хьюз побрёл в темноту, не захватив с собой даже огня, спиной чувствуя взгляды охотников.
  Но напрасно он бродил по пещере - никого и ничего, кроме остывших кострищ, не обнаружил. Еле волоча ноги, вернулся к костру. Встретили его уже откровенно враждебные взгляды. Охотники явно ждали каких-то объяснений. Но сейчас он не способен был что-либо объяснить. "Лучше бы они меня убили", - равнодушно подумал юноша.
  
  Первыми что-то почувствовали или увидели охотники. Они вскочили, с возгласами тревоги и удивления указывая в темноту. Хьюз тоже услышал неясный шум и, взглянув в ту сторону, увидел маленькие пляшущие огоньки. Несомненно - это факелы! И их могли нести только его соплеменники!
  Хьюз бросился навстречу огонькам. Да, он не ошибся. Но что это?! Юноша не узнавал ни одного из них. Лица у всех были отрешённые, глаза пустые, абсолютно ничего не выражавшие, движения не живые, как будто перед ним проходили не люди, а сомнамбулы. У многих из ран ещё сочилась кровь, но они явно не чувствовали боли.
  Равнодушно взглянув на Хьюза, не узнавая его, они проходили мимо, направляясь к костру. И даже вид чужаков не вызвал у них никакой реакции. Мозг юноши пронзила страшная догадка: "Неужели это всё, что осталось от племени? Жалкая кучка людей!"
  Он закрыл лицо руками, чтобы не видеть эти застывшие бледные маски, и рухнул на колени. Под сводами пещеры раздался протяжный хриплый вопль, мало походивший на человеческий, и... забвение.
  Но, кажется, этот крик разбудил людей. Послышались стенания, стоны и плач.
  
  Первое, о чём Хьюз подумал - придя в себя - пожалел, что ещё жив. Перед глазами проплывали окровавленные отрешённые лица. Не в силах сдерживаться, заскрежетал зубами. Кто-то наклонился над ним. Кто это? Долго не мог разобрать. Сверху маячило белое пятно, которое всё время ускользало из поля зрения. Наконец, сосредоточившись, он узнал старого охотника, который неоднократно заходил в пещеру Бора. Но где сам вождь? Ах, да, он умер. Юноша слабо застонал. Охотник наклонился ещё ниже. Хьюз почувствовал на лбу что-то прохладное. Он попытался приподняться на локтях.
  - Что случилось? - спросил юноша. Он никак не мог вспомнить имя охотника.
  Но тот то ли не расслышал вопроса, то ли сделал вид, что не слышит. Сняв со лба юноши холодный предмет, он отвернулся, что-то делая за своей спиной.
  - Что произошло?! - пытаясь схватить охотника за плечо, закричал Хьюз, по крайней мере, так ему казалось. - Где племя, Кей?! - вспомнил он имя охотника.
  Кей медленно повернулся к юноше и повёл рукой в сторону костра.
  - Это все, кто остался.
  Хьюз со стоном опустился на землю. Вновь всё поплыло. Он закрыл глаза, но через секунду открыл их и уставился на охотника:
  - Рассказывай...
  Кей начал говорить:
  - Колдун сказал, что ты погиб... Ему не верили. Но он показал твой факел. Тебя долго не было... Колдун повёл племя назад. На нас напали тератоморфы ... - он замолчал, не зная о чём рассказывать дальше.
  Молчал и Хьюз, глядя куда-то мимо охотника. Потом спросил:
  - Где колдун?
  - Его нет среди нас.
  Опять последовала долгая пауза.
  - Кей, у тебя были жена и дети?..
  - Они здесь! - выпрямляясь, не без гордости сказал охотник. - Я сохранил огонь!
  Только сейчас Хьюз заметил на лбу и щеке у него кровь.
  - Ты ранен?
  - Да, - Кей повернулся в сторону костра. - Все ранены.
  Теперь и Хьюз обратил внимание на остальных людей.
  Некоторые подошли к ним и слушали с угрюмым видом. Другие плотным кольцом сидели вокруг костра. Плача и стонов уже не раздавалось. Несколько человек оживлённо переговаривались между собой.
  Приглядевшись, юноша понял, что говорившие люди, это те двое, что пришли с ним. Один из них поднялся и, подойдя к Хьюзу, сказал, указывая в сторону реки:
  - Надо ждать.
  Юноша понятливо кивнул.
  
  Ждать пока вновь спадёт вода, пришлось довольно долго, но это оказалось только на руку людям. Надо было подготовиться к трудному переходу. Особенно "беспокоили" дети. Как это ни печально, уцелело их немного, - двое дети Кея, и ещё трое - дети других охотников.
  Самых маленьких решили привязать к спинам сильных охотников. Благо, верёвок для этого достаточно. Далеко не у всех были факелы. Однако, по собственному опыту Хьюз знал; куда важнее в горловине иметь свободными обе руки.
  Наконец, напор потока начал ослабевать. Щель между верхним краем монолита и поверхностью воды медленно, но верно увеличивалась. По мере приближения решающего момента, Хьюз всё больше и больше волновался. Но, кажется, всё было предусмотрено и каких-то осечек, неожиданностей не должно случиться.
  
  Тоненький ручеёк людей медленно втягивался в узкую горловину, словно в пасть какого-то исполинского чудовища. В последний момент Хьюзу удалось взять себя в руки. Вступив же под низкий свод тоннеля, почувствовал уверенность, какая приходит к людям, когда отступать уже некуда. Но всё равно, на сердце было неспокойно; впереди могли поджидать любые неожиданности.
  Юноша возглавлял цепочку людей. Замыкали её охотники из стана бородатого вождя. Пока всё шло благополучно. По расчетам Хьюза, они должны пройти уже половину пути. Сейчас его волновало другое; ждут ли ещё на той стороне, не считают ли погибшими?
  
  Переправа завершилась благополучно. Их не только ждали, но люди вождя Хата развели на берегу огромный костёр и приготовили "обед", что было очень кстати, так как все продрогли и изголодались. Поначалу соплеменники Хьюза дичились хозяев, но постепенно, видя, что им не желают зла, освоились, а вскоре окончательно почувствовали себя как дома.
  Но всё это не радовало юношу. По возвращению в становище он почти не выходил из грота вождя, с новой силой переживая гибель племени. Хьюз смотрел на жалкую кучку людей, способную разместиться вокруг одного костра, и с трудом верил, что здесь все, кто остался в живых, всё, что осталось от некогда многочисленного клана! Но действительность жестока и приходилось принимать её в том виде, в каком её преподносила жизнь.
  Теперь он решил отправиться на поиски "Светлого мира" в одиночку. "Если я погибну, то погибну один", - думал Хьюз. Тем более, что смерти он больше не боялся.
  
  * * *
  Провожали его все оставшиеся в живых соплеменники и небольшая группа из клана Хата во главе с самим вождем. Многие желали продолжить путь с ним, но юноша был непреклонен и больше не хотел рисковать людьми.
  Накануне старый вождь пытался отговорить Хьюза, заверяя, что он и его люди ни в чём не будут нуждаться - они здесь нашли вторую семью. Но переубедить юношу было невозможно. Тем более, молодой человек чувствовал в его тоне неуверенность, как будто вождь тоже на что-то надеялся.
  
  Когда пришло время расставаться, Хат вынул из-за пояса длинный нож и протянул его Хьюзу:
  - Это принадлежало моему отцу и деду. Возьми. Пластина эта твёрже камня. Тебе пригодится. Прощай.
  Хьюз обнял старого вождя и заверил, что обязательно вернётся. На что Хат лишь печально покачал головой. Послышались прощальные выкрики. Хьюз почувствовал, как к горлу подкатывается жесткий комок. Махнув рукой, резко отвернулся. Вдруг ему показалось, что под сводом мелькнула какая-то тень. Но кроме него её, кажется, никто не заметил. Решив, что ему померещилось - это просто отблеск от факела, юноша никому ничего не сказал.
  
  
  Глава 7
   ПУТЬ В ОДИНОЧКУ
  
  Хьюз уже долго шёл вдоль "Мёртвой реки" или, как её называли в племени Хата - "Чёрной реки". Почти сразу за поселением людей пещеры уменьшились настолько, что иногда, чтобы не задеть свод, ему приходилось передвигаться на четвереньках, буквально продираясь сквозь клыки сталактитов и сталагмитов.
   Но в том, что пещеры настолько сузились был и свой плюс; здесь не водились "чёрные птицы" - им просто негде было развернуться. Да и тератоморфам - "детям дракона" сюда не пробраться. Хотя юноша чувствовал, что они где-то рядом... Зато змей, крыс, скорпионов и пауков - хоть отбавляй. Мелкие твари активно осваивали новую территорию.
  Не прибегая к помощи пращи или палицы, Хьюз голыми руками ловил их, не обращая внимания на укусы, не без удивления замечая, что эти укусы не только не приносят ему никакого вреда, но действуют как стимулирующие средство.
  
  Нередко пещера суживалась до ширины реки. И тогда Хьюзу приходилось, словно пауку, с риском для жизни, пробираться по узкому карнизу над бушующим потоком.
  В другой раз, дождавшись, когда напор воды немного стихнет, он попытался вброд преодолеть неудобный участок. В конце концов, и это ему удалось, но вылез на берег обессиленный, со стёртыми в кровь ладонями и коленями.
  
  В минуты отдыха юноша задумывался над природой непостоянства потока. В голову приходила лишь одна мысль об отливах и приливах. Но в этом случае озеро, откуда вытекала река, и о котором рассказывал Хат, должно быть огромным. "Хм, отливы и приливы под землёй? Возможно ли такое? - задавался он вопросом, и сам же на него отвечал: - Наверное". Другого объяснения Хьюз пока не находил.
  
  Иногда, юноше всё же приходилось сворачивать в боковую галерею. Но всякий раз снова находил "воду". Правда, он не был уверен, что река та же самая, или давно не идет вдоль одного из её "рукавов". Но это обстоятельство не сильно беспокоило его; в конце концов, и они должны были вывести его к намеченной цели. Не раз Хьюзу приходило в голову, что исток реки может быть на поверхности Земли. И эта мысль ещё больше вдохновляла, придавала сил и подгоняла вперёд.
  
  С некоторых пор юношу не покидало ощущение, что уже когда-то преодолевал этот путь. Но как не старался, как не напрягал память, ничего вспомнить не мог. Так бывало и раньше; вдруг откуда-то всплывали смутные образы, - до боли знакомые. Но всякий раз ускользавшие в тот момент, когда казалось, что вот-вот вспомнит. В чём дело? Может, ещё он не достиг того возраста, когда здесь проходил... Кто? Хьюз-1?!
  Последнее воспоминание - огромный подземный город, где проживало множество людей. Однако, ни его родное становище, ни поселение вождя Хата, ни та местность, по которой сейчас шёл, даже отдалённо не напоминало тот город. Что же случилось? Куда всё делось? Две тысячи лет - немалый срок. Но не могло же, в самом деле, всё измениться до такой степени в этом мире застывшего времени?
  
  Эти, и подобные, вопросы мучили Хьюза, с того момента, когда вспомнил своё имя и до сей поры. Ответы он надеялся получить впереди. Поэтому так спешил, почти не отдыхал и спал урывками.
  В другой раз, когда ему удалось сделать небольшой привал, вспомнилось предание о "Светлом мире". Хотя многое в нём было утрированно, и больше походило на сказку, но разве не передавало оно той трагедии, какая когда-то произошла на поверхности Земли. Разве тот непобедимый дракон не напоминал радиацию, от которой невозможно было укрыться?..
  
  * * *
  Хьюз смертельно устал. Надо бы устроить привал, но вокруг не было ни одной ровной площадки, где можно развести костёр и полноценно отдохнуть. Всё время приходилось прыгать с камня на камень и не удавалось перейти на нормальный шаг. Свет от факела почти не достигал свода пещеры и едва выхватывал из тьмы стены справа и слева. Шума реки тоже почти не слышно. Но не это волновало его. Перехватив факел в левую руку, поднял его повыше, стараясь осветить пространство вокруг. "Похоже здесь нередки камнепады. Надо быть осторожным", - тревога с каждой секундой усиливалась, как будто в следующее мгновение должно что-то произойти. Что это? Интуиция или с годами выработанный звериный инстинкт самосохранения?
  
  И опять юноша скорее почувствовал, чем услышал посторонний звук - слабый шорох. Сверху посыпались мелкие камешки. Едва он успел отскочить к стене, как на то самое место, где только что находился, обрушился огромный обломок скалы. За ним стали падать камни поменьше, но каждый из них мог превратить его в лепешку.
   С трудом Хьюз втиснулся в расщелину. Но и это убежище не спасало от мелких осколков, больно секущих лицо, и от пыли, которая, забила всю щель и заодно его глаза, уши и ноздри. От недостатка кислорода погас факел.
  
  Обвал закончился. Но в голове продолжали стучать тысяча невидимых молотобойцев. С минуту юноша прислушивался. Пора было покидать своё убежище. Ещё немного и он задохнётся. И вдруг совсем рядом услышал тяжёлую поступь и громкое, с присвистом, звериное дыхание. Это мог быть только тератоморф и, возможно, не один! В одиночку эти исчадья ада никогда не охотились.
  Монстр пока его не заметил, но это могло произойти в любую секунду. Зверь явно чувствовал человека. Надо во что бы то ни стало зажечь факел. Но как это сделать? Пыль забила расщелину полностью. Хьюз удивлялся, как до сих пор ещё не задохнулся.
  Как всегда с ним случалось перед лицом опасности, вдруг успокоился. Мозг заработал на удивление чётко. В уме юноша просчитал все движения. Во-первых, необходимо пробить стену пыли, чиркнуть кремнем и поднести к фитилю. Желательно проделать всё это одним движением.
  Чутко прислушиваясь к малейшему шороху, выждав, когда тяжёлые шаги стихнут в отдалении, Хьюз медленно опустил руку к поясу и нащупал камень. Резко протянул руку, - в лицо ударила струя свежего воздуха - и чиркнул кремнем. Но кое-что все же не рассчитал. Неожиданно сверху обрушился заряд пыли и погасил зародившуюся искру.
   Медлить нельзя. Выскочив из щели и едва не упав, споткнувшись о валун, юноша прижался к стене и вновь попытался зажечь факел. Робко мигнул слабый огонёк. И вдруг он увидел руки, а вернее лапы, с длинными когтями, тянущиеся к нему. Но в следующий миг они исчезли, и послышался пронзительный поросячий визг убегающего чудища.
  
  Где-то в районе живота колотилось сердце. Хьюз медленно "отвалил" от стены, сам похожий на обломок скалы, с головы до ног покрытый пылью. Путь преграждала огромная гора валунов. Ему стало не по себе, когда представил, что мог оказаться под этим холмом.
  Несмотря на то, что еле держался на ногах, юноша захотел поскорее покинуть это место. Вновь обдирая колени в кровь, покарабкался вверх по завалу.
  Достигнув вершины кургана он взглянул вдаль и без того готовое выскочить из груди сердце, забилось ещё сильнее.
  "Что это? Неужели костёр?!" - показалось, что далеко впереди мелькнула светлая точка. Рискуя поломать ноги, Хьюз бросился вниз.
  И, конечно же, не видел, как на камень, на котором только что стоял, бесшумно опустилась огромная черная птица. Два маленьких злобных глаза впились в спину молодого человека.
  
  * * *
  Да, он не ошибся, и ему не померещилось - впереди действительно что-то светилось. Но вскоре понял, что это не костёр. Неужели... но нет, не может быть! Здравый смысл подсказывал, что до поверхности Земли ещё далеко. Но что же тогда могло означать это светлое пятнышко? Что это могло быть кроме солнечного света?!
  
  По мере приближения к белому пятну становилось всё светлее и светлее. Хьюз хотел уже загасить факел, и этот момент что-то сильно ударило в спину. Юноша отлетел к стене и, думая, что опять начался камнепад, сжался в комок, постаравшись забиться под ближайший валун (возможно, именно это и спасло его).
  Но, кажется, ничего не падало и не сыпалось. Он выглянул наружу: прямо на него неслась "чёрная птица". В какое-то мгновение взгляды человека и "птицы" встретились. И вдруг юноше показалось, что видит лицо колдуна! Он был так ошарашен этим видением, что забыл припасть к земле. Удар пришёлся по голове. Тварь когтями вцепилась в волосы и взмыла вверх с частью его скальпа. От невыносимой боли он на какое-то мгновенье потерял сознание, а когда пришёл в себя, увидел, как чёрная тварь вновь стремительно пикирует на него. Факел валялся в нескольких шагах и чудом не погас, но на то, чтобы подобрать его не оставалось времени. Юноша инстинктивно прикрыл голову руками. Очередной удар пришёлся по ним. Во все стороны брызнула кровь, окрашивая близлежащие камни. Скорее от бессилия, чем от боли, Хьюз громко закричал. И опять, как тот раз в горловине, под сводами пещеры раздались звуки, отдаленно напоминающие смех. Теперь юноша был уверен, что он ему не послышался, и кому принадлежал смех тоже не вызывало сомнений...
   Злость, ненависть, желание отомстить - всё перемешалось в одном чувстве. Он вспомнил о подарке старого вождя...
  "Чёрная птица" вновь взмыла, чтобы добить ненавистного человека. А тот, вместо того чтобы забиться в какую-нибудь щель, поднялся на ноги, в руке его что-то блеснуло...
  
  С жалким клокотанием омерзительное животное рухнуло на камни и, разбрызгивая вокруг себя чёрную кровь, поскакало в темноту.
  Не став преследовать умирающую тварь, подобрав факел юноша, пошатываясь, побрёл навстречу свету.
  
  Глава 8
  ПРЕДДВЕРИЕ "СВЕТЛОГО МИРА"
  
  В первое мгновение Хьюз не понял, где находится. Юноша в восхищении замер. Это походило на сказку - на сказочный дворец. Когда-то, в прошлой жизни, ему доводилось бывать в шикарных огромных залах, но то, что видел сейчас, не шло с ними ни в какое сравнение.
  Отполированный до зеркального блеска пол уходил вдаль и терялся в голубоватой дымке. С ажурного потолка свисали длинные хрустальные люстры. Стены отделаны замысловатой лепниной. И всё это великолепие заливал волшебный призрачный свет.
  Но уже через секунду очарование спало. Хьюз заставил себя более трезво взглянуть на вещи. То, что принимал за блестящий мраморный пол, на самом деле оказалось вода - целое море воды. Хрустальные люстры, отливающие всеми цветами радуги - сталактитами. Подавляющие своей величиной колонны, образовавшиеся за много веков - сталагмитами. А ажурными узорами на потолке и стенах - застывшие подтёки известняка и разросшиеся в неимоверных количествах обыкновенная плесень.
  Однако никакого разочарования юноша не испытывал, наоборот, в который раз убеждался каким великолепным художником может быть сама природа. И ещё он подумал о том, что это преддверие "Светлого мира". Наконец-то достиг озера, о котором говорил старый вождь.
  
  Да, но откуда этот призрачный нереальный свет, где его источник? Хьюз подошёл к воде и зачерпнул полную пригоршню. Да, он не ошибся: свечение исходило от неё.
  Юноша вспомнил, что когда-то, в химических лабораториях, они проводили эксперименты с подобной субстанцией. Предполагалось эту жидкость использовать для освещения. И ещё подумал, что такая вода обладает лечебными свойствами - в ней "обитают" полезные для человека микроорганизмы, которые и дают свет, схожий с неоновым - продукт радиационного распада.
  Но если вода в озере светится, то почему она не светится в реке? Потом он вспомнил о странных бликах на поверхности воды. Тогда казалось, что это просто отблески от факела или костра. Сейчас же юноше всё стало ясно.
  
  Он обмыл раны, которые уже не кровоточили, но продолжали нестерпимо болеть, и задумался; как поступить дальше. Мелькнувшую было мысль: вернуться назад и привести сюда племя, отверг. "Светлый мир" ещё не найден. О том чтобы переплыть озеро нечего было и думать - оно казалось бескрайним. Сначала юноша так и подумал, но потом отмёл эту мысль как абсурдную - у всего на свете есть начало и конец.
  
  Хьюз развёл костёр. "Неужели здесь когда-то был город?! - думал он, смотря вдаль. В голове не укладывалось, что здесь образовалось уже целое море! - А интересно глубоко ли оно?" - По прикидкам глубина не должна превышать пяти метров. Но нырнуть и проверить предположение желания не возникало.
  И ещё юноша понял, почему не помнит дальнейших событий. Да, тогда он умер! Вот почему. В мельчайших подробностях Хьюз вспомнил историю своей болезни. Многое теперь ему стало понятным. Видимо, человеческий мозг устроен так, что неприятные моменты стираются из памяти. Он невесело усмехнулся: "Можно ли смерть назвать простой неприятностью?"
   И вновь, в который раз, перед молодым человеком встал вопрос: "А кто он такой - человек ли вообще? Ведь человек по имени Хьюз умер?!" - Юноша глубоко задумался. Но, наконец, усталость взяла своё и он уснул.
  
  Хьюз не знал, сколько проспал и в первое мгновение не понял, что его пробудило. Почувствовал дискомфорт, перевернулся на бок и вдруг поперхнулся, закашлялся, едва не задохнувшись. Вскочил, отплёвываясь и отфыркиваясь. Почти полностью голова окунулась в воду. Вода быстро наступала. Зашипел словно живой костёр, изрыгая клубы пара. Юноша подхватил, готовый уплыть факел, и отступил вглубь пещеры. Где-то недалеко справа шумела, набирая силу "Мёртвая река", которую раньше он почти не слышал. Или теперь её следует называть "Живой рекой"? Озеро вело себя неспокойно; по его поверхности бежала крупная рябь. Не верилось, что совсем недавно оно было таким умиротворённым. Но это совсем не походило на прилив. Что же это?!
  
  Воздух тоже стал густым и вязким. Юноша заметил, что дышит с трудом - с присвистом, как тот тератоморф... Ему показалось, под самым сводом что-то клубится, как будто сам воздух стал видимым. И вдруг там сверкнуло. Хьюз, наконец, понял, что начинается подземная буря. Об этом явлении он неоднократно слышал, но воочию видел впервые. Говорили - эти бури очень опасны. Но любопытство взяло верх. Укрывшись за огромным валуном, юноша стал наблюдать.
  Стихия словно пришла откуда-то издалека. Сначала раздавались глухие раскаты грома. От редких сполохов молний на мгновение вспыхивал горизонт. Но уже через минуту загрохотало так, что заложило в ушах, задрожала земля. Молнии лупили одна за другой. Дело принимало нешуточный оборот. Хьюз увидел, как одна из молний попала в скалу на берегу озера и та раскололась, словно сахарная. Озеро будто бы бомбардировали. Сверху в воду падали большие и малые осколки породы и сталактиты. Даже здесь - в узкой пещере, со свода сорвались и разлетелись на сотни острых осколков несколько известковых сосулек. Юноша забился под валун и начал считать секунды от вспышек молний до раската грома.
  
  Наконец, буря начала стихать или отдалятся. Хьюз выглянул из своего укрытия и вдруг увидел скользящие над озером в его сторону три ярких мяча. Шаровые молнии! Он с любопытством следил за странными образованиями. Что же это такое? Откуда появляются? Где-то читал или слышал, что они разумные - обладают интеллектом. Слабо верилось, слишком уж необычный и примитивный вид для разумного существа был у этих шаров. Но потом подумалось: а чем чёрт не шутит! После того, что с ним случилось можно поверить во всё что угодно. Стоит ли рисковать и выходить на открытое место?
  
  Через пару минут мимо камня, где скрывался юноша, бесшумно проплыли три шара размером чуть больше человеческой головы, распространяя вокруг себя голубоватое свечение и запах серы. Хьюз долго смотрел им вслед, пока те не превратились в яркие точки и не скрылись за поворотом, подумав при этом: сколько бед они ещё могут принести...
   Озеро почти успокоилось. По его поверхности в сторону "Мёртвой реки" проплывал какой-то мусор. В какое-то мгновение показалось, что видит обрывки бумаги, но, конечно же, эта была не бумага - пена. Юноша задумался: были ли эти странные приливы как-то связаны с бурями? Или это совпадение? Но пока так не до чего и не додумался.
   Решение пришло мгновенно - он решил идти вдоль берега. Хьюз отдавал себе отчет в том, насколько озеро должно быть обширным. Но каково бы оно не было огромным, рано или поздно он достигнет противоположного берега. На сборы ушло мало времени - всё его было при нём. Чтобы не форсировать реку, он направился в противоположную сторону.
  
  Юноша шёл уже очень долго. Несколько раз слышал, довольно близко от берега, громкие всплески. Скорее всего, это были подтаявшие сталактиты, но не исключал возможности, что здесь могло завестись что-то живое (вспомнились слова Гарриса о том, что в древнем озере существовала органическая жизнь), поэтому старался держаться подальше от кромки воды.
  Однако не всегда это удавалось. Иногда каменная стена подступала вплотную к воде, и тогда приходилось вброд, а то и вплавь, преодолевать опасный участок. Иной раз дорогу преграждала скала или огромная глыба и опять, обдирая локти и колени, приходилось карабкаться вверх. Несколько раз за время путешествия по берегу подземного озера его застигали странные приливы. И тогда озеро начинало волноваться: на поверхности возникала крупная рябь, и даже небольшие буруны... Но грозы больше не разражалось.
  Хьюзу казалось, что всё время идёт по прямой, но всё ещё не знал, обогнул ли озеро или находится на полпути?
  
  Предыдущая глава:
  
  Глава 8
  ПРЕДДВЕРИЕ "СВЕТЛОГО МИРА" (окончание)
  
  Однажды, идя по берегу озера, но стараясь держаться подальше от кромки воды - "прилива" уже давно не было и не стоило рисковать - Хьюз услышал тихое журчание. Нога соскользнула с камня и угодила во что-то мокрое. Нагнувшись, он увидел тоненькую нить ручейка, затейливо вившуюся между валунами. Чуть дальше юноша обнаружил ещё множество таких же ручейков, вытекавших из-под совершенно "глухой" стены. С лёгким журчанием они впадали в озеро.
  Вода оказалась на удивление свежей и приятной на вкус. Это маленькое открытие окрылило юношу. Да, ручейки могли течь только с поверхности!.. Мелькнула мысль, что вода могла конденсироваться и на стенах. Однако что-то подсказывало, что первая версия ближе к истине. Лихорадочно он стал искать лаз в стене. Наконец нашёл узкую расщелину, куда с трудом втиснулся.
  Сначала пришлось продвигаться боком, но потом пещера постепенно расширилась, что Хьюз посчитал хорошим предзнаменованием. Факел, как ни старался, не зажигался, видимо выработал свой ресурс. Пришлось "освещать" окружающее пространство искрой, высекавшейся кремнием.
   Но в конце юношу ждало жестокое разочарование. Он упёрся в глухую стену... Причём, едва не разбил голову. Пришлось возвращаться и начинать всё заново.
  
  * * *
  Нельзя сказать, что эта мысль пришла неожиданно. Она подспудно сидела в голове, наверное, с тех пор, как только Хьюз увидел озеро. Но как порой бывает, до поры до времени не давала о себе знать. Вернее он сам не давал ей ходу, как очень неприятной и опасной.
  Однако по мере неудач в поисках прохода в "Светлый мир" мысль росла все больше и больше, пока не сформировалась окончательно. Да, если проход и существует (в чем не сомневался) то он должен находиться под водой! И не стоит обманывать самого себя, ища легких путей.
  Скоро его догадка подтвердилась. Сначала почувствовал легкую вибрацию земли, потом, уловил едва слышимый гул, который постепенно нарастал. Первое, что пришло в голову - о вновь начавшемся камнепаде, но, взглянув на озеро, увидел рябь, покрывавшую всю поверхность. Потом появились небольшие буруны, будто спины каких-то существ. Создавалось впечатление, что под поверхностью озера, кто-то ворочается. Но, конечно же, никакие это не спины и никто там не ворочался. Хьюз сразу же догадался, что происходило: вода под напором, и, судя по всему большим, поступала в подземный водоем.
   Еще через какое-то время вода начала прибывать, постепенно оттесняя юношу к стене.
  
  Как долго длился этот необычный прилив Хьюз, при всем желании, не мог определить. В подземном мире такое понятие как время будто и вовсе не существовало. Наконец, буруны исчезли, а вода потихоньку начала спадать.
  
  И вновь, уже не в первый раз, он задумался о природе этого странного явления. Первое, что приходило в голову - теория о сообщающихся сосудах. Но почему, в таком случае, вода не поступает в подземное озеро постоянно? Мысль о муссонных дождях уже навещавшая его, казалась наиболее правдоподобной. Наконец, юноша оставил эти мысли и переключился на другие.
  Долго ещё Хьюз сидел у самой стены, ожидая, когда озеро войдёт в берега, и обдумывал свое положение. Впрочем, обдумывать здесь было нечего, похоже, у него не оставалось выбора... Но очень уж не хотелось нырять. Тем более, когда обнаружил, что жизнь в озере все же существует. Между камней он находил небольших крабов, которыми питался в последнее время. Где гарантия, что в глубинах озера не живут более крупные и опасные твари?!
  Кроме того, иногда юноше на глаза попадались, особенно после "отлива", какие-то спутанные нити, осклизлые бурые комки неизвестно чего... После более тщательного осмотра, понял, что это отмершие водоросли. А если существуют водоросли, то в них недолго и запутаться.
   Наконец, Хьюз решился. Проверив, легко ли вынимается из чехла нож - подарок вождя Хата - на тот случай, если запутается в водорослях или, что маловероятно, но не исключено, встретит кого-то покрупней крабов, он вошел в воду.
  Почти сразу же дно ушло из-под ног. Юноша набрал побольше воздуха в легкие и нырнул. Нельзя сказать, что под водой было темно, даже наоборот... Впечатление создавалось такое, будто попал в густой туман. Видимость - не больше полутора метров. Обилие планктона ограничивало обзор. Сделав несколько гребков, огляделся и, не заметив никакой опасности, всплыл на поверхность. Отдышавшись и вновь глубоко вздохнув, Хьюз вновь нырнул. На этот раз не загребал, а, перебирая руками и отталкиваясь от стены, погружался все глубже, пока не достиг дна. По мере погружения темней не становилось. По его прикидкам глубина озера была не больше пяти - шести метров.
   Как Хьюз и предполагал, здесь находилось царство водорослей. Но не совсем обычных, или совсем необычных. Во-первых, их цвет был бежевый или вернее белесый, совсем не такой, какой ожидал увидеть. В первый момент даже не понял что это такое. Некоторые из них достигали толщины человеческой руки, и походили на сук или корягу. Другие - не толще нити. Росли водоросли тоже не совсем обычно: не вертикально, как положено всем растениям, стремясь достигнуть поверхности водоема, а стлались по дну, хотя никакого волнения или тем более течения не наблюдалось. В этом был свой плюс: запутаться в таких водорослях было невозможно.
  Проплыв еще немного, юноша обнаружил двух крабов, намного крупнее тех, что находил ранее. Ну что ж, по крайней мере, голод ему не угрожал. Хотя в легких оставалось еще достаточно воздуха, ухватив одного из подводных обитателей за клешню, Хьюз устремился вверх.
  
  В этот день он больше не погружался. Задумчиво смотря на гладь озера, юноша размышлял. С завтрашнего дня начнет обследовать подводную часть скалы в поисках туннеля. Это оказалось не так сложно, как представлялось. Навыков пловца он ещё не растерял. И, в конце концов, найдет проход, обязан найти! Не от конденсата же, в самом деле, питается такой огромный водоем. Но когда он найдет его, что дальше? Насколько помнил, длина пещер - не один километр!.. В лучшем случае без воздуха сможет продержаться минут пять. В таких пещерах должны попадаться раковины с запасом воздуха, а если повезет и гроты, где сможет отдохнуть. Однако все это лишь предположения. Реальность же часто преподносит неприятные сюрпризы.
  В конце концов, решив, что "утро вечера мудренее", Хьюз стал готовиться к ночлегу. Завтра, с новыми силами, продолжит поиск, а пока надо хорошенько выспаться.
  
  Глава 9
   ПРОРЫВ
  
  Все последующие дни Хьюз плавал и нырял, тщательно исследуя подводную часть стены, и не забывал отмечать камнями пройденные участки. Но, казалось, все было напрасно. В скале не попадалась даже расщелина, в которую мог бы протиснуться. Однако юноша не отчаивался, вернее не позволял себе пасть духом. Проход существует и он, в конце концов, отыщет его.
  И вот в один прекрасный день (впрочем, Хьюз не знал, что сейчас, день или ночь), едва погрузившись в озеро, вместо стены, увидел темный проем, уходящий куда-то вглубь. Преодолев сильное желание тут же ринуться вперед, юноша в несколько гребков достиг дна и не спеша, пытаясь унять сильное сердцебиение, обследовал окрестности подводной пещеры.
  Вынырнув и выйдя на берег, он задумался. Похоже, что это именно та штольня, которую он когда-то уже дважды преодолевал, будучи Хьюзом первым.
  "Очень хорошо, что пещера так близко от поверхности, - продолжал размышлять он, - под сводом наверняка есть раковины с запасом воздуха. Эх, хорошо бы - маску и ласты, - юноша усмехнулся. - а еще лучше - акваланг! Да, мечтать не запретишь".
   Но все же, кажется, он может что-то сделать в этом плане. Его взгляд упал на набедренную повязку. Это была даже не повязка, а что-то вроде короткой юбки, сделанной из отлично выдубленных змеиных шкур. За время путешествия она изрядно потрепалась, но еще сгодится для его задумки. Юноша снял юбку (стеснятся некого. Надеялся, что русалки здесь не водятся) и расстелил на камнях.
  
  Весь день Хьюз трудился над изготовлением ласт. Несколько раз нырял в озеро, где срезал тонкие водоросли, которые оказались прочными и служили ему вместо ниток и веревок. Наконец, ласты были готовы. Правда, выглядели не очень эстетично и, вообще, помогут ли они в подводном плавании, или наоборот, будут лишь помехой? Что ж, скоро он это выяснит. С помощью водорослей крепко-накрепко привязал их к ступням и поковылял к воде.
  
  * * *
  Он легко скользил по широкому подводному тоннелю, стараясь держаться ближе к своду. Иногда стены справа и слева исчезали за толщей мутноватой воды. Напряженно всматривался вперёд и вверх. Но пока, кроме зеленоватой мути, ничего не видел, хотя планктона здесь почти не было.
  Он высматривал воздушные раковины, интуитивно чувствуя, что они должны быть. В легких еще оставалось достаточно кислорода, но если дело пойдет так и дальше то через минуту - другую придется возвращаться. И в этот момент над головой заметил еле различимый светлый овал. Это могло быть только одно... Хьюз подплыл ближе. Да, он не ошибся, возможно, такие пузыри попадались и раньше, но он их просто не замечал.
  Юноша осторожно высунулся в небольшой подводный грот, который, на деле оказался не таким уж и небольшим - при желании он мог бы поместиться в нем весь. Набрав полные легкие воздуха, Хьюз вновь погрузился в воду. Теперь пузыри попадались гораздо чаще, или же он более внимательно вглядывался в каменный свод. Ещё трижды выныривал, высовываясь почти до плеч, и пополнял запас воздуха в лёгких.
  
  По прикидкам он преодолел уже половину галереи, когда на пути возникло первое препятствие. Вдруг впереди заметил что-то темное. В несколько гребков приблизившись к неизвестному предмету, юноша уперся в скалу. "Неужели тупик? Неужели придется возвращаться?!" - он метнулся влево, потом вправо, но везде натыкался на глухую стену. И только взглянув вверх, облегченно перевел дух. Наверху явно был проход. Более того, по всей видимости, там находился и грот. Вскоре он в этом убедился.
  Высунув голову, юноша жадно вздохнул. В своих метаниях, не заметил, как растратил весь запас кислорода. Подтянувшись, Хьюз сел на холодный камень и огляделся. Без всякого сомнения, именно отсюда рухнула глыба, перегородившая галерею. Он вспомнил, что когда-то здесь велись подрывные работы. Очень может статься, что впереди существуют ещё завалы, которые он не сможет преодолеть. Возможно, от свода этой пещеры до поверхности Земли всего несколько метров! Даже не отдохнув, впрочем, не чувствуя усталости, юноша снова нырнул в воду.
  
  Но, казалось, опасения его не оправдывались: завалов или непреодолимых препятствий на пути пока не попадалось. В какой-то момент юноше показалось, что что-то изменилось в окружающей обстановке. Но что именно - не мог определить. Наконец понял, что вокруг как будто стало немного светлее. Или ему это только почудилось? И вдруг далеко впереди заметил какие-то золотистые столбы. Не сразу понял, что это такое. А поняв, стремительно рванулся вперед, изо всех сил загребая руками и бешено молотя ногами, совершенно забыв о кислороде, которого в легких почти не осталось. Солнечные лучи!
  
  Хьюз отчаянно продирался наверх, не отрывая взгляда от светлого пятна с ярким жёлтым кругляшком посередине. До кости ccаживая кожу на коленях и локтях, но не замечая этого и не чувствуя боли. Внутренности готовы были взорваться от недостатка воздуха. Он начал захлебываться. В нос и рот хлынула вода. Почти теряя сознание, сделал последнюю отчаянную попытку, рванувшись вверх. И вдруг в лицо бросилось что-то яркое и нестерпимо жаркое. Юноша закричал, в глазах потемнело...
  
  Что-то произошло. Необычайная лёгкость разлилась по всему телу, голова куда-то плыла. Юноше казалось, что ни на секунду не терял сознания, но неожиданно ощутил себя уже на твёрдом грунте. Он что-то услышал или вернее почувствовал и быстро открыл глаза. Чуть поодаль стояла темная человеческая фигура. Хьюз вздрогнул и вскочил на ноги, приняв оборонительную позу. Он не испугался, скорее, испытывал чувство недоумения; как человек, или кто бы это ни был, смог так бесшумно и близко подкрасться. Однако человек не предпринимал никаких враждебных действий. Сделал очень знакомый, успокаивающий жест, приглашая юношу сесть. Свет упал на его лицо.
  - Мэтр! - бросился Хьюз к темной фигуре.
  Гаррис поднял руку, останавливая молодого человека.
  - Я вижу, ты держишь слово, - буднично, как будто они расстались только вчера, заговорил он.
  - Учитель, но как вы... - не обращая внимания на слова мэтра, начал было юноша.
  Председатель не дал ему закончить.
  - У нас не так много времени. Если помнишь, я обещал продолжить наши беседы?
  - Да! - Хьюз никак не мог успокоиться. - Но сейчас... - он вдруг замолчал, оборвав себя на полуслове.
  - Вспомни наш последний разговор, - между тем продолжал Гаррис. Он улыбнулся. - Прислушайся к своему сердцу, мальчик мой, ты всё поймёшь и ответишь на многие свои вопросы.
  Если у юноши и возникали какие-то сомнения кто перед ним, после этого обращения они испарились. Это был стиль Гарриса: начинать разговор с кем-либо жестко, почти сурово, постепенно меняя на ласковое, почти нежное обращение. Но иногда Хьюзу чудилось, что перед ним стоит вождь Бор - человек, которому обязан своим вторым рождением, или Хат - бородатый, мудрый вождь людей.
  
  Наконец, оцепенение прошло, юноша встряхнул головой.
  - Да, я помню, - он на минуту замолк, словно что-то обдумывая.
  Гаррис терпеливо ждал.
   - Я помню, - продолжил молодой человек. - Моя миссия... Но, учитель, как сделать так, чтобы человечество не пошло по пути прогресса?.. Я имею в виду -технического, - он снова на секунду замялся. - Долгие годы нам внушали, что прогресс - это благо.
  - Всё верно, - ответил Гаррис. - Думаю, скоро ты получишь ответ на свой вопрос, - он немного помедлил. - Ровный климат, который установился на планете и плодородные почвы позволят людям прокормиться при существующей системе. Прогресс не будет иметь для них рационального обоснования...
  - Но, кроме рационального обоснования, есть еще эмоциональное, - перебил Хьюз, но тут же оборвал сам себя, поняв, что спорит с самим мэтром. Но Гаррис добродушно молчал, всем своим видом приглашая юношу продолжать.
   И тот продолжил:
   - А у молодых цивилизаций оно даже превалирует. До определенного момента родовая форма была наиболее удобной, да что там - единственно приемлемой для выживания под Землей. И естественно, что у подземных жителей сложилось представление о роде как о высшей ценности. Но здесь, на поверхности, благодаря высокому эмоциональному уровню, появятся честолюбивые вожди, желающие расширить права своего рода за счет других. Или объединить под своей властью несколько родов, чему те, естественно, будут отчаянно сопротивляться. Кстати, не последнюю роль здесь сыграют плодородные земли, о которых вы упоминали. Начнутся войны. Конечно, война - вещь жестокая, но войны дают новый толчок прогрессу - за счет оружия, они потребуют иной, нежели для охоты и земледелия, более сложной организации людей. А когда возникнут государства, окажется, что прежняя родовая система управления и распределения в них непригодна. Окончательно оформится расслоение на классы, неравенство, а неравенство - главный стимул прогресса... - Хьюз замолчал, удивляясь самому себе.
  - Браво, коллега! - Гаррис несколько раз ударил в ладоши. - Я слышу речь не мальчика, но мужа. А если серьезно, ты верно обрисовал картину возможного недалекого будущего. Правильно выстроил логическую цепочку... Но спрашивается для чего тогда мы, вернее ты появился в этом мире? Для чего тогда было затевать?.. - Не дав юноше ответить, Гаррис решительным тоном продолжил. - Эта цепь должна быть порвана. Здесь не должно быть войн!
  Хьюз порывался что-то сказать или спросить, но мэтр вновь остановил его жестом.
  - Я допускаю, - тихо, как будто на предыдущий монолог были потрачены все силы, сказал он, - мелкие междоусобные стычки могут иметь место, но повторяю, настоящих войн, способных сломать родовую систему и дать толчок прогрессу не должно быть.
  - Но учитель, - возразил Хьюз, - значит ли все это, что здесь не будет честолюбивых вождей и мои выводы ошибочны?
  - Нет, мальчик мой, выводы твои правильны. Вожди появятся, и немало, но что-то им помешает, должна появиться третья сила.
  Юноша задумался. Молчал и Гаррис.
  Наконец Хьюз медленно поднял голову.
  - И этой третьей силой буду я? - начал он. - Но каким образом? Как помешать?.. - и вдруг понял, что его вопросы обращены в пустоту. Хьюз бросился вперед. На том месте, где только что стоял Джон Гаррис, никого не было. Напрасно юноша ощупывал скалу - никакой щели, куда мог бы протиснуться человек.
  
   В голове творился сумбур из обрывков мыслей. Наконец, немного успокоившись, молодой человек прислонился к скале и, опустив голову, задумался:
   "Что это было?! Галлюцинация? - он не исключал такой возможности, тем более в последнее время с ним творилось что-то странное. Но уж слишком реально все было, совсем не похоже на воображение ума. - Или это гений мэтра, сумевший пробиться сквозь толщу времени?" - чем больше Хьюз рассуждал, тем больше склонялся к последнему. И пусть ему еще многое было непонятно, на многие вопросы не получил ответа, одно знал точно: отныне он уже никогда не будет один! И ещё понял, что это вовсе не конец, а только начало - начало новой главы...
  
  * * *
  Крикг сидел на корточках у костра и на углях жарил змею. Необычное "блюдо" шипело, как будто пресмыкающее было ещё живое, хотя карлик "собственноручно" отгрыз гадине голову и содрал кожу. Пещера наполнялась аппетитным запахом жарёного мяса. Карлик руками выхватил из костра свой необычный обед и, вытащив из-за пояса длинный нож, отрезал кусочек. Наколов его на острие, протянул нож сидящему у стены Пруссу. Профессор уже не имел того презентабельного вида, что был вначале. Блестящий костюм потускнел; покрылся слоем грязи и пыли, подозрительными зеленоватыми пятнами. Кое-где был прожжён насквозь. На лысине "красовалась" широкая сажевая полоса. Одно стекло в очках треснуло, другое - то ли запотело, то ли помутнело. Поминутно их снимал и подслеповато щурясь, пытался протереть линзы пальцами.
  - Благодарю, Крикг, я не голоден, - отказался он.
  - Ну, не хотите, как хотите, - коротышка вонзил зубы в сочное мясо. - Зря вы это, - энергично работая челюстями, невнятно пробормотал он. -Брезгуете? Хотите, я вам поймаю краба?
   Прусс что-то промямлил. Расценив это как отказ, Крикг продолжил:
   - Надеетесь на своё бессмертие? Ну и зря. Я вон тоже... а кушать всё равно хочется. Кстати, профессор, вы обещали, что я подрасту?..
   Дитрих опять что-то прошептал.
   Карлик поднял голову:
   - Чо - чо?
  - Я не успел взять твою кровь на анализ, - чуть громче сказал Прусс.
  - А-а-а.
  
  Несколько секунд в пещере раздавалось лишь громкое чавканье. И вдруг Крикг застыл с открытым ртом, словно что-то вспомнив или поняв.
  - Дитрих, - заговорил он свистящим шёпотом, - это значит я не... - карлик вскочил на ноги. На нём было что-то вроде короткой туники, сделанной из остатков куртки, подпоясанной кушаком из змеиной кожи. В руках он держал длинный нож.
  - Пустое, - бесцветным голосом ответил Прусс, снимая очки. - Сколько раз тебя кусали эти... а ты жив.
  Крикг, кажется, немного успокоился, и сев, вновь принялся за трапезу.
  - Зря вы это, - снова сказал он. - Жаркое из змей подают в лучших ресторанах. Эх, профессор, всё-то мы проспали. Надо было проснуться на тысячу лет раньше. А ещё говорили: "мы будем богами на Земле". - И вдруг карлик замолчал, что-то почувствовав. Странная тишина повисла в пещере. Он поднял голову. На него смотрели два выпученных глаза Прусса . Слишком хорошо Крикг знал этот безумный взгляд. Его рука непроизвольно потянулась к ножу.
   - Крикг, я вижу тебя, - прошептал Дитрих.
  - А раньше что же, профессор? - осторожно спросил коротышка.
  - Крикг! - закричал Прусс. - Я хорошо тебя вижу! Понимаешь?! - Очки полетели в костёр. - Крикг, я голоден. Давай сюда твою змею. Мы будем богами - Богами подземелья!
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"