Как обычно после длительной и трудной командировки мы с Лео приводили в порядок свои "расшатанные нервы" на Самуйге. Это стало почти доброй традицией - завершать на этой планете свой вояж. Нам обоим очень нравился этот мир, полный необъяснимого очарования. Здесь диковинным образом уживалось позднее средневековье и самые наисовременнейшие технологии. По разбитым проселочным дорогам медленно ползли телеги и гарцевали кони, а в небе чертили инверсионные полосы всевозможные летательные аппараты. Частенько раздавался далекий гул взлетающего или приземляющегося космического корабля, но это абсолютно никого не трогало. И удивительно мирно ладили между собой обыкновенные люди - жители самой планеты, спокойные и доброжелательные, и всевозможные инопланетные расы. Сидящие за одним столом и спокойно беседующие люди и странные существа из самых далеких уголков космоса представляли собой тривиальную, обыкновенную картину. Я сначала поражался всему этому, но потом быстро привык, а Лео и вообще было все равно, кто находился рядом с нами, лишь бы не возникало никаких конфликтов. Как ни странно, мой боевой друг был самым мирным существом из всех, кого я только встречал.
В этот вечер мы, как обычно, сидели в обеденном зале нашей гостиницы и попивали великолепное пиво. Вечер был спокойным, народу в это время внизу было немного, и мы душевно отдыхали, попивая прекрасный темный, пенистый напиток. За стойкой в этот час расположился сам хозяин заведения, некоторое время назад он принес нам заказ и теперь маялся скукой и бездельем за стойкой. От нечего делать он уже в который раз перетирал бокалы и пересчитывал выручку, потом неожиданно удивленно хмыкнул, на некоторое время задумался, недоуменно вертя что-то в руках. Невысокий прилавок закрывал его руки, и не давал мне возможности увидеть то, что так удивило владельца нашего славного заведения. Я продолжал лениво наблюдать за ним, а он, тем временем, немного подумав, поднес что-то блестящее ко рту, попробовал на зуб, потом опять также недоуменно уставился на что-то, лежащее в руке.
"А, все понятно, - подумал я, - проверяет, не подсунули ли ему фальшивую монету". Отхлебнув прекрасного пива, я на минуту отвлекся, смакуя, а когда поднял глаза, то с удивлением обнаружил хозяина гостиницы, стоящего рядом с нашим столом. Еще более удивило меня то, что я через минуту от него услышал:
-- Господин, - немного смущаясь, обратился он ко мне, - удивительное дело, мне в руки в первый раз попала очень странная монета. Я никоим образом не сомневаюсь в ее достоинстве, это чистое золото, но вот видеть такую монету мне не приходилось ни разу. Посмотрите, может быть, вы видели нечто подобное... - и он протянул мне блестящий золотой кружок.
Я взял его в руки и внимательно присмотрелся - на полустертой от времени монете с большим трудом угадывалось какое-то странное изображение, нечто крылатое, с львиной мордой и большим сегментированным, похожим на хвост скорпиона, хвостом.
-- Аа-а, - протянул я, - понятно, понятно. Это мантикора.
-- Что, что? - Заинтересованно переспросил меня хозяин. - Как вы сказали?
-- Это мантикора. Удивительное, сказочное существо. Встречается в некоторых древних эпосах, но никто и никогда не видел его вживую. Так, легенды..., - и я вернул хозяину золотой.
Тот покачал головой:
-- Никогда не слышал.
-- Да это так, просто легенды, - повторил я, - говорят, что где-то обитает удивительное и грозное существо с телом льва и смертельно жалящим хвостом скорпиона. Сказочно быстрый и страшный противник.
-- Похоже, что эта монета оттуда, - и он подбросил монету вверх и снова поймал ее.
В этот момент по ребру золотого пробежал какой-то странный фиолетовый просверк и едва слышный чистейший хрустальный звон раздался в ушах. И у меня вдруг возникло удивительное чувство, словно из далекого-далека кто-то, очень знакомый, едва слышно окликнул меня. Странно, очень странно. Я попросил у хозяина разрешения еще раз взглянуть на монету. Приглядевшись более внимательно, я заметил, что на ребре полустертого от времени золотого кружка очень четко выдавлены странные символы. Они не были похожи на буквы, скорее на какие-то причудливые фантастические знаки, а кроме того, меня удивила технология нанесения этих символов: изображения на обоих сторонах монеты от времени едва-едва угадывались, тогда как знаки на ободке выглядели так, словно их отчеканили только что. При этом, они выглядели как-то странно, словно бы по ним время от времени пробегала едва заметная интерференция. Она возникала на доли секунды и под определенным углом, что я и увидел, когда хозяин подбросил монету.
-- Любопытно, очень любопытно - протянул я, а потом опять обратился к хозяину, - интересная монета. Любезный, не уступите ли мне эту редкость, естественно, за хорошую цену. Я, знаете ли, люблю всякие редкости.
Хозяин пожал плечами:
-- Отчего же, если дадите хорошую цену, - и он выжидающе посмотрел на меня.
Названная мною цена вполне его удовлетворила, и деньги перекочевали в его руку, а странный золотой в мой карман. Оба мы остались довольны совершенной сделкой: хозяин заведения за один золотой получил целых пять, а я приобрел странную диковинку. И только Лео ворчал, что я мот, транжира и совершенно не умею торговаться и вот так, запросто, отдал целых пять золотых, тогда как мог отделаться двумя, а может быть, и вообще только одним.
-- И вообще, зачем тебе эта монета, - продолжал ворчать он, когда мы поднимались по лестнице в нашу комнату.
-- Да странная она какая-то, Лео. Ты случайно ничего не слышал, когда хозяин подбросил этот золотой в воздух? - поинтересовался я у своего друга.
-- Нет, ничего. А что, разве что-то было?
-- Да нет, так, просто мне показалось что-то. Такая странная, странная монета...
Поднимаясь по лестнице я машинально продолжал поглаживать золотой кругляш, лежащий у меня в кармане, как вдруг, совершенно неожиданно у меня в мозгу вспыхнули точные координаты некой планеты.
-- Лео, - тот час же воскликнул я, - я теперь совершенно точно знаю, откуда эта монета, - и я подбросил удивительный золотой в воздух.
-- И как же ты это узнал? - поинтересовался мой друг.
-- Она сама мне об этом сказала.
-- Что-что? - потрясенно переспросил Лео, от удивления даже приостанавливаясь на ступеньках лестницы.
Я рассмеялся:
-- Да не пугайся ты, это я так, иносказательно. Просто когда я до нее в кармане дотронулся, у меня в голове вдруг возникли кое-какие координаты. И я так думаю, что они как-то связаны с этой монетой.
-- И что дальше, - поинтересовался осторожный Лео, - сломя голову помчимся туда?
-- Ну почему сразу "сломя голову", просто надо там побывать, посмотреть, что и как...
-- Крис, мы только-только прибыли сюда, даже еще и дня не прошло, а ты уже собираешься куда-то отправляться...
-- Да не собираюсь, успокойся, это я так, планирую на будущее.
Лео только вздохнул.
Что и говорить, но на следующий день мы опять отправились в путешествие. При этом разгневанный Лео взял с меня страшную клятву не ввязываться ни в какие авантюры и как можно скорее опять вернуться на Самуйгу, чтобы продолжить прерванный отдых. Естественно, такое обещание ему было торжественно дано.
И вот мы здесь. Где точно, я не знаю. Вернее, знаю точные координаты этого мира, но как он называется и что собой представляет - полная неизвестность. А по мне, так даже интересней. Меня такая ситуация забавляла, а вот бдительный Лео очень сердился и все время ворчал на меня.
Мир, где мы так неожиданно оказались, находился даже не на самой планете, огромном газовом гиганте, а на одном из его многочисленных спутников. Этакий небольшой туманный шарик, прилепившийся на плече у великана.
Зрелище, открывшееся нам на самой поверхности планеты, могло напугать кого угодно - над всем миром грозно нависал яростно-оранжевый огромный шар газового гиганта. Он заполнял практически весь небосвод, и казалось, что вот-вот упадет и раздавит весь этот мир.
-- Черт, - в полнейшем восхищении проговорил я, глядя вверх, - я такого еще не видел. Так и хочется пригнуться и быстрыми перебежками где-то укрыться или вообще побыстрее смыться отсюда. Как тебе эта картина, Лео?
Лео поднял морду вверх и внимательно посмотрел:
-- Ничего особенного, вид как вид, - и спокойно поинтересовался, - что ты собираешься дальше делать?
-- Нет, ты какой-то непробиваемый, неужели вот это, - я махнул рукой вверх, - не впечатляет тебя?
-- Крис, да что здесь такого особенного, ну планета огромная, ну занимает полнеба. И что здесь такого? Но ты не ответил на мой вопрос, что ты собираешься дальше делать?
Я только вздохнул. Вот такой он, мой Лео, спокойный и рассудительный, а еще - самый верный и бдительный друг.
-- Да немного здесь побродим, осмотримся. Ведь недаром нас сюда позвала эта монетка. Здесь должно быть что-то особенное.
-- Что именно, как ты думаешь?
-- Да сам не знаю, - я досадливо пожал плечами, - здесь должно быть что-то, что связано с этим зверем, - я подбросил на ладони золотой. - Иначе, зачем бы нас пригласили сюда.
-- Ты думаешь, что это было приглашение? - продолжал допытываться Лео.
-- Похоже. А как еще это можно расценить? Кто-то умно и осторожно пригласил нас сюда.
-- Вот этот "кто-то" и беспокоит меня, - вздохнул Лео, - такое странное приглашение. Ты не находишь?
-- Да что тут странного, - я пожал плечами, - как умели, так и пригласили.
-- И где же они? - Поинтересовался Лео. - Я что-то никого здесь не вижу.
-- Вот и пойдем посмотрим.
И мы отправились в очередное путешествие.
Мир - как мир, ничего особенного, пустынное степное пространство. Тусклое древнее солнце освещает невысокую жухлую траву, в которой время от времени встречается такой же невысокий жухлый кустарник. Нигде - ничего, даже птиц не слышно. Очень похоже, что солнце этого мира уже приблизилось к своему закату.
Ну не люблю я эти древние, умирающие миры. Здесь царит такое чувство древней печали и покинутого одиночества, что невозможно долго ему сопротивляться, и ты поневоле все больше и больше начинаешь этому чувству поддаваться. И наконец, наступает такой момент, когда надо выбирать: или быстро уносить отсюда ноги, или по-простому, быстренько перепилить себе горло. Не знаю, что так действует, может быть, какое-то остаточное излучение древнего светила или сама атмосфера безысходности, которой все здесь проникнуто.
Похоже, что и невозмутимому Лео такая ситуация тоже не очень нравилась - куда-то подевалась его боевая задиристость, он время от времени начинал тревожно принюхиваться и все больше норовил прижаться к моей ноге.
Да, пора по-быстрому отсюда сваливать. Хотя мы и не осмотрели половины этого мрачного мира, но, похоже, везде здесь было одно и то же - пустота, запустение и старые развалины древнего мира.
-- Крис, по-моему, здесь уже много лет никого и ничего нет. Смотри, даже от стен остался один только фундамент. Это сколько же тысячелетий здесь прошло?
-- Лео, ну давай еще немного посмотрим, ну не может же быть так, чтобы нас так просто сюда позвали.
-- А может быть, это хитрая ловушка?
-- Да нет, не похоже. Сам же говоришь, что здесь никого нет.
Через пару часов бесплодных поисков мы совсем было собрались покинуть этот негостеприимный мир, когда на горизонте показались более-менее сохранившиеся строения.
-- Давай еще там глянем, - поделился я мыслью с Лео, - и если ничего не найдем, делаем отсюда ноги.
Мой товарищ молчаливо согласился.
С первого взгляда развалины не очень впечатляли - такие же полуразвалившиеся стены, только потолще и повыше всех тех, с которыми мы уже познакомились. Правда, к центру застройки стены становились все выше и выше и скоро поднимались уже на высоту нескольких десятков метров. Но кроме стен и древнего хлама между ними здесь по-прежнему ничего не было, даже крыш над головой. Похоже, что эта цивилизация их вообще не признавала - так и жили под открытым небом. А может быть, крыши давно упали и лежат под нашими ногами. Впрочем, это было уже все равно, мне этот мир надоел и я уже совсем было собрался позвать Лео, который скрылся передо мной за стеной, как вдруг меня что-то заставило свернуть в боковой проход, и там я увидел, наконец, разгадку нашего странного путешествия.
-- Лео, бегом сюда. Кажется, я нашел что-то.
...На невысоком постаменте стояла статуя того самого удивительного сказочного существа - огромный крылатый лев с хвостом скорпиона.
-- Вот это да! Урра! - Восхитился я. - Смотри, Лео, какой красавец! Ты помнишь, какую монету показывал нам хозяин гостиницы на Самуйге? - И я достал из кармана золотой. - Смотри, этот кругляш явно отсюда. Похоже, что кто-то на этой планете тоже интересовался старинными преданиями.
-- Почему ты так думаешь? - с интересом спросил Лео, обходя кругом постамент и при этом чуть ли не обнюхивая его. На его длинной морде время от времени появлялось какое-то странное недоверчивое выражение.
-- Ну, видишь, это - мантикора, удивительное сказочное существо. У него тело льва, хвост скорпиона, а вот крылья... Я не уверен, но вот похоже, что оно имело еще и крылья.
-- Опасное? - поинтересовался Лео.
-- Еще какое! У него в пасти - три ряда зубов, на хвосте - ядовитые шипы, оно мгновенно залечивает свои раны, бегает быстро, как олень и похоже, что, гм..., еще и летает. Как тебе описание?
-- Да уж, впечатляет. Может, пойдем потихоньку отсюда, а, Крис?
-- Да ты, чего, Лео, давай получше рассмотрим эту удивительную легенду, когда еще представится такой случай.
Я подбросил золотой вверх, поймал, опять подбросил, опять поймал, еще раз подбросил и упустил - монета со звоном ударилась о крыло статуи и откатилась куда-то в траву. Пришлось нагнуться и как следует поискать. А когда сдул с золотого пыль, то с удивлением обнаружил, что загадочные знаки с ободка монеты исчезли. Странно, очень странно, куда это они подевались. Ладно, потом разберемся.
Подойдя ближе к постаменту, я, прищурившись, задумчиво посмотрел на огромную статую:
-- Лео, похоже, что этот монстр метра два в холке, или мне так кажется? И как чертовски талантливо сделано! Какое мастерство! Так и кажется, что это просто застывшее живое существо.
-- А что если это так и есть? Может лучше его не трогать?-Опасливо поинтересовался Лео.
-- Да нет, этого не может быть, - я подошел вплотную к невысокому постаменту и похлопал ладонью по холодному камню, - нет, видишь, просто камень. Правда, странный какой-то, я такого еще не видел, хотя отлично передает фактуру живого материала. - Я обошел статую мантикоры вокруг. - Да, просто замечательно сделано, создатель был явно гениальным скульптором. Что скажешь?
Лео мысленно пожал плечами:
-- Я не силен в этом. Но если ты так говоришь, значит это так и есть.
-- И знаешь - это мне только что пришло в голову - эта статуя - отличный экспонат для моего будущего музея.
-- А-а..., - с иронией произнес Лео, - как же, как же, знаменитые бронзовые врата. Слыхали, слыхали...
Я добродушно рассмеялся: мой пока еще несостоявшийся музей очень часто становился предметом веселого подтрунивания моих друзей. Но я не сдавался:
-- Вот увидишь, в один прекрасный день этому музею не будет равных во всей обитаемой вселенной.
Лео засмеялся:
-- Хвастун! Когда это еще будет, да и будет ли когда-нибудь?
-- Будет, будет, обязательно будет. Вот увидишь! Вот уже есть и второй экспонат для моего музея. Очень удачно, что мы сюда попали, надо здесь как следует оглядеться. Как ты думаешь, здесь есть еще нечто подобное?
-- Надо пойти посмотреть.
Еще раз бросив взгляд на великолепную статую мантикоры, мы повернулись и спокойно пошли вглубь парка. Но не успели пройти и пару десятков шагов, как за спиной у нас раздался громкий шорох. Лео и я стремительно обернулись, и застыли пораженные - то, что еще совсем недавно недвижимо покоилось на своем пьедестале, сейчас спокойно стояло рядом с ним и пристально разглядывало нас изумрудными глазами.
-- Я же говорил тебе, - простонал Лео, - чтобы ты его не трогал...
-- Да-а? - в полной растерянности протянул я, - что-то я ничего такого не помню...
Мантикора в это время перестал нас разглядывать и потянулся как большая сытая кошка. При этом его страшный хвост довольно угрожающе задрался вверх, а огромные крылья песочными желтыми опахалами развернулись по бокам. Это зрелище выглядело бы довольно безобидно - просто потягивающаяся от долгого сна огромная кошка, если бы не сам персонаж этой демонстрации. Мне вспомнились литературные упоминания об этих существах в земных древних книгах Паолы, и все эти воспоминания без исключения носили довольно устрашающий характер.
-- И что теперь будем делать? - тихим шепотом у меня в голове поинтересовался Лео.
-- Не знаю, - так же тихонько ответил ему я, - подождем, может быть, все не так уж и страшно.
-- Как же, как же, не страшно, мне вот очень даже страшно.
-- Да ты что, ты ведь полевая форма жизни, забыл? Раз - и тебя нет...
-- Фу ты, действительно, от страха совсем забыл.
-- Да и я кое-что могу.
-- Но тогда...?
-- Тогда просто смотрим и ждем.
Мантикора во время этого мгновенного диалога закончил потягиваться и с интересом продолжил изучать нас, не предпринимая при этом никаких угрожающих действий. Просто стоял на месте и внимательно смотрел на нас зелеными глазами.
-- Кис, кис, - почему-то совсем по-дурацки позвал я зверя. - Иди сюда, мы тебя не обидим...
-- Крис, ты что, совсем с ума сошел? Что ты делаешь? - прошипел у меня в голове рассерженный Лео.
-- Да вот, почему-то не могу отделаться от мысли, что это ручная кошка.
-- Ничего себе ручная кошечка, вот сейчас она нас...
В это время мантикора, как мне показалось, улыбнулся, показав при этом полную пасть огромных белоснежных зубов и осторожно, медленно стал приближаться к нам. При этом ничего угрожающего в этом движении не было, наоборот, мне казалось, что этот зверь каждым своим движением старался проявить дружелюбие и свое расположение к нам.
Мы замерли. Прошло одно мгновенье, второе..., и огромное сказочное чудовище оказалось рядом с нами. Скорость его передвижения просто поражала - еще секунду назад мантикора стоял рядом со своим постаментом, а через мгновенья уже вплотную приблизился к нам. Тридцатиметровое расстояние он покрыл мгновенно, я успел заметить только смазанный силуэт. Секунду он внимательно присматривался ко мне, потом медленно, с достоинством наклонил голову и я услышал:
"Повелитель"...
Вот и скажи что-то после этого! Я и не мог ничего сказать, просто заворожено стоял и смотрел на свое новое "приобретение". Из ступора меня вывел Лео:
-- Ага, кажется у нас появился новый соратник... И что мы с ним теперь будем делать?
-- А-аа..., э-ээ..., что ты сказал? - я вышел из ступора. - Что делать..., что делать? Как это "что делать"? Что ты такое спрашиваешь?
-- А что? - спокойно поинтересовался Лео, - по-моему, совершенно своевременный вопрос.
-- М-да, вопрос действительно своевременный, - задумчиво произнес я, - и мне кажется, что на него есть только один ответ...
-- Ясно, - вздохнул Лео, - куда же ему теперь деться, только как отправиться с нами. Ну что, будем и дальше путешествовать по этой планете или тебе уже достаточно и одного "приобретения"?
-- Ты знаешь, Лео, что-то у меня отпала охота и дальше заниматься здесь поисками: вдруг еще кого-нибудь оживим, по-моему, нам лучше убраться отсюда.
Лео только фыркнул в ответ.
Мантикора во время этого мгновенного бесшумного обмена мнениями спокойно стоял рядом и, казалось, прислушивался. Но, как я потом, немного позже, понял, все слышал и все понимал. Внезапно в голове у меня раздался еще один голос: