Экспедиция "Гнуриона" началась очень удачно. В отличие от "Гнумалея", он действовал не автономно, а в составе группировки кораблей гнуров. Армадой звездолётов командовал адмирал Гнукрикий, о котором капитан "Гнуриона" Тыхтран отзывался как о старом и опытном вояке. Адмирал, и на самом деле, обладал редким хладнокровием, и не терял присутствия духа даже в самой жаркой схватке. Как он мог сохранять его и ориентироваться в этих условиях, уму было непостижимо! Капитан Тыхтран и сам не был новичком, но иногда в тех бешеных каруселях, в кторые втягивались корабли во время схватки, грозный рык адмирала, указывающего на ошибочные действия капитана, не раз спасал "Гнурион" от гибели. Адмирал прекрасно знал боевую тактику зуров, знал все их сильные и слабые стороны, и застать его врасплох было нелегко. Одна из эскадр флота была придана "Гнуриону" для обеспечения выполнения его задачи. После того, как флот гнуров проходил широким утюгом по району космоса, захваченному зурами, и с боями отгонял их на возможно большее расстояние, "Гнурион" под прикрытием эскадры прямо с орбиты обрабатывал эстрактом оставшиеся на планетах гарнизоны. Уже через несколько дней на эти планеты высаживался десант, который брал зуров, как говориться, тёпленькими. Изобретение Курта применяли с осторожностью, и только там, где подавить сопротивление зуров надо было любой ценой. Как ни странно, успешному завершению рейда помешала гибель Зурдрака и диктатора зуров. Как только весть об этом роковом для зуров событии дошла до адмирала, а соответственно и до зуров, старый вояка готовился в ближайшее время принимать полную капитуляцию врага. Однако, время проходило, а зуры что-то не спешили капитулировать. Более того, они стали налетать на флот гнуров небольшими группами кораблей, и жалить, как осы, так же зло и больно. В один из таких налётов и был захвачен "Гнурион", пока другая группировка вражеских кораблей отвлекала эскадру, призванную прикрывать "Гнурион". После этого зуры и выдвинули свои требования по обеспечению беспрепятственного прохода их кораблей в район зуровой бездны.Адмирал, услышав их требования и угрозу убить заложников, так шарахнул кулаком по пульту управления, что тот испуганно заискрил и задымился.
- Вот ведь дарзуровы дети! Обошли - таки! И кого, меня, старого космического волка! И кто бы от них ожидал такого?! Умнеют прямо на глазах, и наглеют, соответственно! Ладно, у нас на ваши серые задницы есть ещё служба имперской безопасности! О старину Гыртыха вы зубы-то обламаете! - пообещал грозно адмирал и поспешил доложить о чрезвычайном происшествии Гыртыху. Уже к утру в непосредственной близости от флота гнуров материализовался "Гнумалей", и капитан Зыртых доложил адмиралу, что они прибыли по поручению Гыртыха в его распоряжение. Адмирал пригласил их на совещание на свой флагманский корабль. Совещание проходило в уютной кают-компании. Адмирал от души поздравил всех с успешным выполнением поставленной боевой задачи по уничтожению Зурдрака, и так же, как и Гыртых, спросил, какие у них будут предложения. Услышав же эти предложения, он хохотал до слёз.
- Спасибо, спасибо! - просмеявшись, наконец, сказал адмирал. - Давно я так не веселился! План очень хороший, теперь надо только выполнить его так же талантливо! Если все удастся, эта операция попадёт во все военные учебники Гнурии!
На "Гнурионе" царила унылая атмосфера. Вся команда была заперта в столовой, и даже управление "Гнурионом" взяли на себя зуры. Это делалось для того, чтобы никто из заложников не слышал ни слова из переговоров зуров с командованием флота гнуров. Капитан Зурпрах, который и был автором идеи о захвате заложников, нервно мерял шагами рубку, ожидая ответа от гнуров, и вдруг корабль потряс страшный, душераздирающий вой. Все зуры находящиеся в рубке вздрогнули, и стали озираться в поисках его источника. И вдруг они увидели в обзорные экраны такое, что не приснится даже в самом кошмарном сне! Они увидели Дарзура, но какого! Размеры его потрясали воображение! Самый огромный космический корабль был меньше его ногтя! Свет звёзд померк, потому что его застилала огромная фигура Дарзура. Дарзур выгибал спину, вздыбливал шерсть, вставал на задние лапы, угрожающе выпустив когти. Но даже не это было страшнее всего, а его огромная красная пасть, извергаюшая этот страшный вой! Любому, даже самому тупому зуру стало понятно, что Дарзур пришёл по их души! Они прогневили его, и теперь им ничего уже не поможет! Уж лучше сдаться в плен к гнурам! Там хоть какая-то надежда есть! Видно, эта спасительная мысль пришла в голову одному из зуров, что стоял за спиной у капитана Зурпраха, и тот, недолго думая, поднял десантный топорик и опустил на голову капитана.
- Освобождайте заложников, сдаёмся! - прокричал он экипажу, и те со всех ног кинулись выполнять его приказание.
Дарзур угрожающе завывал на все лады до тех пор, пока все корабли зуров не сдались, их команды не были арестованы, а управление кораблями взято гнурами.
Курт с Петькой первыми ворвались в переходный шлюз "Гнуриона", где их встречал Дуб. Петьке он тут же отвесил подзатыльник, Курту просто дал понюхать свой увесистый кулак, а потом обнял двух друзей и крепко прижал их к себе. Вечером у адмирала Гнукрикия на его флагманском корабле состоялось совещание по поводу того, что делать с пленными зурами.
- Честно говоря, я бы с ними не чикался, как и они с нашими пленными! - предложил адмирал.
Капитан Зыртых хмуро кивнул головой в знак согласия.
- Это так, конечно, - тоже согласился с ними Витёк, - но они, всё же, сами сдались в плен, так что это как-то..., - Витёк неопределённо пошевелил пальцами. - Чем же мы тогда лучше них?
- И что вы предлагаете? _ возвысил голос адмирал.
- У меня есть предложение, если вы не возражаете, - неожиданно вступил в разговор шеф имперской безопасности, который присутствовал на совещании с помошью средств связи.
- Слушаем, вас, уважаемый, Гыртых! - склонил голову в поклоне адмирал.
- Я думаю, старина, Гнукрикий, тебе, да и остальным, не надо объяснять, что сейчас наша первая задача не дать зурам снова объединиться. Я против того, чтобы проявлять по отношению к пленным зурам излишнюю жестокость, поэтому предлагаю отправить зуров в область Сафьяновой туманности. Когда-то одна из наших экспедиций побывала там, и нашла много планет пригодных для проживания гнуров, значит, и зуры смогут там выжить. Мы тогда отказались от заселения этих планет только из-за их удалённости.
- Это сколько же мы времени должны будем потратить на то, чтобы их туда доставить?! - возмутился адмирал. - При всём уважении, старина Гыртых, но вы и загнули!
Шеф имперской безопасности только рассмеялся в ответ.
- Узнаю старину Гнукрикия! Такой же горячий, и такой же нетерпеливый! Наши союзники доставят их туда очень быстро! Тебе не приходило в голову, как они так скоро оказались там, у тебя, а?
Адмирал только озадаченно покачал головой.
- А ведь и в самом деле! Ах, я старая космическая калоша! Мне ведь даже и в голову не пришло поинтересоваться этим! Всё, снимаю своё возражение!
Вопрос, в целом, был решён, только шеф имперской безопасности посоветовал адмиралу заставить представителя группировки зуров подписать акт капитуляции. Главным пунктом этого акта должно стать обязательство зуров никогда не иметь космического флота.
- Надо, так заставим, - ворчал адмирал, - да только станут они его выполнять, как же!
- Ничего, - посмеивался над ним Гыртых, - им для начала, надо выжить на этих планетах, а уж потом думать о таких пустяках, как космичекие войны! Так что у нас в запасе будет довольно много времени. Этот акт капитуляции нужен для морального воздействия на другие группировки, так что пусть подписывают.
Представители группировки зуров подписали акт безоговорочной капитуляции, и на двух кораблях были отправлены в район Сафьяновой туманности. Перенос одного корабля обеспечивал Сыч, а второго - Анцифер, на которого гнуры после успешного завершения операции просто молились. Переброска произошла быстро, как и обещал Гытых. Зурам оставили запас продуктов на первое время, а так же много разных хозяйственных мелочей, всё, что смогли собрать. Анцифер порывался оставить зурам дупликатор, но гнуры встали стеной против этого решения.
- Обойдутся! - сурово отрезал Сыртых, выразив общее мнение. - Чем больше они тут будут заняты борьбой за выживание, тем нам же лучше!
- Так я, что же, мяу, я не против, - тут же отъехал Анцифер.
На обратном пути Сыртых решил, по просьбе Гытыха, показать землянам одну из планет системы Сольвера, Алунию. Когда десантный бот опустился на поверхность планеты, и Сыч с Анцифером, в сопровождении нескольких членов экипажа, вышли наружу, они были потрясены красотой, открывшейся перед ними. Так, наверное, выглядела Земля в те далёкие времена, пока ещё человек своей деятельностью не нанёс глубоких ран её природе. Первое, на что обратил внимание Сыч, было чистое голубое небо в барашках белых облаков. Анцифер смотрел пониже, и тут же выловил из высокой зелёной травы какого-то мелкого зверька, похожего на мышь. Машинально отправив его в рот, он спохватился, что съел неизвестно что.
- Помогите, мяу! - заорал он дурным голосом, испортив всю торжественность момента
- Ну, что случилось? - недовольно спросил Сыч. - Что ты орёшь-то так?
- Я, мяу, проглотил что-то, похожее на мышь!
- И что?
- А вдруг оно ядовитое, мяу?!
- Да нет тут ядовитых животных, - успокоили его гнуры. - Мы здесь два раза уже были, охотились и индикатором проверяли, всё в порядке. И растения так же можно спокойно в пищу употреблять.
- Господи, что же это такое-то? - восхитился Сыч. - Это же чисто, рай!
- А нашлись бы земляне, которые захотели бы здесь жить? - серьёзно спросил Сыртых.
- Спрашиваешь! - хмыкнул Сыч.
- Гытых хочет предложить землянам осваивать планеты системы Сольвера, - пояснил Сыртых. - Базу можно сразу развёртывать на Алунии, её атмосфера почти полностью совпадает с земной. На других планетах, правда, атмосфера ближе к гныре, но если задействовать систему климатизации, можно довольно быстро поднять в ней уровень кислорода. Мы давно приглядываемся к этим планетам, но для нас это слишком далеко, а для вас, благодаря вашим специалистам по пространству, это не проблема. Кроме того, для гнуров очень важно иметь союзников против зуров в этом районе космоса. Гытых просил показать вам Алунию, и сделать это предложение, чтобы у вас было время подумать, посоветоваться со своими соплеменниками, и дать нам ответ.
- Выражаю от имени землян, огромную благодарность народу Гнурии, - несколько торжественно ответил Сыч. - Я, конечно, посоветуюсь, но уже и сейчас на сто процентов уверен, что ответ будет положительный. Эх, Сыртых, если бы ты знал, как много это значит для человечества! Одно тебе скажу, если этот проект осуществится, гнуры смело могут рассчитывать на вечную признательность землян!
Сыртых явно обрадовался, что удалось так хорошо выполнить поручение шефа имперской безопасности, и предложил:
- Давайте вернёмся на бот и облетим планету на небольшой высоте, чтобы вам было, что рассказать своим соплеменникам.
Анцифера пришлось затаскивать на бот чуть ли не силой, так он увлёкся охотой.
- Анцифер, ну, у тебя ум есть или нет? - укорил его Сыч. - Съел одну "мышку", и хватит! Подождать же надо, посмотреть, как она усвоится!
- Так гнуры же сказали, что ядовитых нет, мяу! А гнуры врать не будут, мяу!
- Так-то оно так, но ты вспомни, как тебя выворачивало после суши-бара, а там, вроде, тоже всё съедобное было!
- Не факт, мяу! Я теперь в этом что-то сильно сомневаюсь. Эти камикадзе, мяу, рыбу какую-то готовят, фугу, кажется, так там повар если зазевается чуток, то всех посетителей ресторана может к праотцам отправить!
- В Японии, если такое происходит, то повар себе харакири делает! - резонно возразил Сыч.
- Ага! - взвился вредный Анцифер. - Это, конечно, очень утешит, мяу, когда от его рыбки загибаться начнёшь!
- Я тебе просто втолковать хочу, что к незнакомой пище привыкнуть нужно, а ты налетел, как из голодного края! - укорил Анцифера Сыч.
- Вкусно очень, мяу! - прижав лапу к животу, сказал Анцифер. - Это ж не планета, это рай для котов, мяу! Дичь-то совсем непуганая!
Погрузившись снова на бот, экспедиция облетела Алунию, ещё раз убедившись, какой это райский уголок. Затем они вернулись на корабль, и уже к вечеру того же дня присоединились к флоту адмирала Гнукрикия.
Сыч, не затягивая, рассказал о предложении гнуров сначала Витьку и Вовану, а потом уже и всем участникам экспедиции. Эта новость была встречена с большим воодушевлением, тем более, что по телепатической связи Сыч смог передать практически всё, что ему удалось самому увидеть на Алунии.
Однако, война ещё не закончилась, о чём им очень быстро напомнил адмирал Гнукрикий, получивший приказ верховного главнокомандующего Вытыха, выдвигаться всем флотом в систему Бета-Алькомы, где шли ожесточённые бои с зурами. "Гнумалей" и "Гнурион" на время опрерации приписывались к флоту. Адмирал Гнукрикий, будучи тёртым калачом, оставил в районе прежней дислокации флота небольшую эскадру, поставив перед ними задачу патрулирования.
- Мы, конечно, процедили этот район через мелкое сито, но кое-кто мог и затаиться. Долго они в своём укрытии не высядят, всё равно попробуют пробиться в Зурову бездну, а тут-то вы их и накроете! - поставил он задачу перед командиром эскадры Нунтыхом. - Причём, в плен их захватывать не обязательно, у них уже была такая возможность, и они ею не воспользовались! - сурово закончил адмирал.
На этот раз решено было не пользоваться переносом, потому что до системы Бета-Алькома можно было добраться за три больших прыжка. У гнуров давно была отработана тактика ухода в большой прыжок крупных космических соединений. Первыми "прыгали" корабли прикрытия, которые и принимали на себя удар противника, в случае засады или случайного столкновения. Остальные корабли, по мере выхода из прыжка втягивались в военные действия с противником, которого уже потрепали, или, на худой конец, увели на максимально далёкое от района прыжка расстояние, корабли прикрытия. Конечно, корабли прикрытия несли огромные потери, но позволяли сохранить основную мощь соединения, что и являлось, зачастую залогом победы. В системе Бета - Алькомы флот появился очень вовремя, с ходу ввязавшись в ожесточённое сражение. Гнуры несли большие потери, от двух соединённых флотов, которыми командовал адмирал Гнувар, уже почти ничего не осталось, и адмирал Гнукрикий в бессильной ярости наблюдал на обзорном экране, как несколько кораблей зуров в упор расстреливают флагманский корабль, который потерял управление, и мог только отстреливаться от наседающих кораблей противника, не имея возможности маневрировать.
- По всем кораблям, слушай мою команду! - прокричал адмирал по связи. - Вариант атаки номер четыре!" Номер четыре! Вперёд, сынки, надерём зурам их серые задницы!
Вариант атаки под номером четыре предполагал максимально самостоятельные действия каждого корабля, что было единственно вохможным в уже закрутившейся карусели боя, когда и свои, и чужие корабли так перемешались, что групповые действия кораблей были едва ли возможны. Однако, "Гнумалей" и "Гнурион", согласованными стараниями Сыча и Анцифера, мгновенно появились с двух сторон от флагмана, отрезав от него атакующие корабли зуров, и врезав по последним яростными залпами носовых лазеров, а затем, совершив поворот, добавили дружным бортовым залпом по тем, кто ещё не понял, насколько всё всерьёз. Между тем, флагманский корабль уже начал разваливаться на куски, и "Гнумалей" с "Гнурионом" подбирали спасательные капсулы и боты до тех пор, пока флагман не взорвался. Среди спасённых оказался адмирал Гнувар. Он был тяжело ранен, и вокруг него сразу захлопотали медики. Однако адмирал, едва придя в себя, потребовал связь с адмиралом Гнукрикием.
- Спасибо тебе, старина, выручил! - с трудом прохрипел Гнувар.
- Ты там как, надеюсь, умирать не собираешься? - строго спросил его Гнукрикий.
-Ну уж, нет! Не получат зуры от меня такого подарка! - улыбнулся Гнувар и надсадно закашлял. - Послушай, Гнукрикий, наша разведка поймала перехват связи, к зурам должно подойти подкрепление.
- Когда? - насторожился Гнукрикий.
- Не ясно, так что будь начеку, могут вывалиться из прыжка в любой момент, так что добивай скорее этих, пока не подоспели те.
- Ясно, а какими хоть силами? - попробовал уточнить Гнукрикий.
- Не знаю, всё, что сам знаю, я тебе уже сказал, так что принимай командование!
- Пробовал начать с ними переговоры? - спросил Гнукрикий, но Катерина, которая хлопотала около Гнувара, ответила за него:
- Адмирал потерял сознание.
- Вытащите его! - с болью в голосе попросил Гнукрикий.
- Сделаем всё, что можно! - заверила его Катерина.
Однако Мыртых, медик гнуров, её уверенности не разделял.
- Я думаю, что адмирал скончается в течение нескольких часов, - горестно сказал он Катерине, когда связь с Гнукрикием уже прервалась. - У него множественные осколочные ранения, ожогами повреждено тридцать процентов кожи. Надо срочно оперировать, а в таком состоянии, боюсь, операцию он не перенесёт. Да это и преступная авантюра - оперировать его в таких условиях!
Катерина неодобрительно покачала головой.
- Дорогой Мыртых, хватит праздновать труса! Жизнь надо спасать в любых условиях! Мы с Анцифером берёмся подкачать энергией адмирала, и поддерживать его во время операции, а вы уж свою работу сделайте.
Катерине, даже и с Анцифером было далеко до Акулины Савишны, но и их скромных усилий хватило, чтобы тот хорошо перенёс операцию. Мыртых, как не боялся, а сработал профессионально. Как говорится, глаза боятся - руки делают! Он удалил все осколки, заштопал адмирала, как заправская швея, и только головой качал от удивления, видя, как после Катерининой "энерготерапии", покрытая ожогами кожа восстанавливается прямо на глазах.
- Всё это, конечно, хорошо, но больного надо эвакуировать из района военных действий, - категорически заявил после операции Мыртых. - Надо связаться с адмиралом.
Гнукрикий полностью согласился с Мыртыхом, особенно когда узнал, что Анцифер берётся переместить медицинский бот прямо на Гнурию. Сопровождать больного вызвался Мыртых, не решаясь оставить его без медицинской помощи даже ненадолго. Перемещение прошло хорошо. Адмирала ждала реанимационная капсула прямо в космопорте. Анцифер и Мыртых сдали адмирала с рук на руки лучшим гнурийским медикам и заторопились обратно. Однако произошла задержка, потому что ещё не подвезли медикаменты и дополнительное оборудование, заказанное Мыртыхом, а когда его подвезли, то непозволительно долго, по мнению Анцифера, грузили на борт. Анцифер нервно бегал туда- сюда по лётному полю и выл:
- Ну, быстрее, быстрее, Пилюлькин! Нас же ждут, мяу! Мы же спешим!
Надо сказать, что работу по погрузке он этим не ускорял, потому что рабочие космопорта всё время косились на него, спотыкались и роняли коробки, пока Мыртых, которому надоело смотреть на это безобразие, в приказном порядке не загнал Анцифера на борт.
Между тем бой в системе Бета - Алькомы продолжался. Корабли флота адмирала Гнукрикия сумели внедриться между кораблями гнуров и противником, дав тем небольшую передышку для перестроения и отхода серьёзно повреждённых судов. Сейчас они завершали следующий этап атаки - окружение противника по частям и уничтожение его. Гнукрикий понял, почему Гнувар не пробовал договориться с зурами - они просто не дали ему этого шанса. Ну, что ж, на войне, как на войне, потом не жалуйтесь! Адмирал всё время помнил о том, что к зурам должно подойти подкрепление, поэтому развивал атаку стремительно и предельно жёстко. Однако, нескольким кораблям зуров удалось прорваться из кольца и уйти в большой прыжок.
- Да! Плохо это, очень плохо! - горестно покачал головой Гнукрикий. - Ну, да ладно, что уж теперь! Командирам кораблей доложить о потерях и техническом состоянии кораблей!
Из докладов капитанов складывалась вполне терпимая картина. Флот адмирала, конечно, потрепали, но потери для такого боя были небольшие. Хуже пришлось флотам адмирала Гнувара, но и тем грех было жаловаться, ведь не приди Гнукрикий со своим флотом им на помощь, зуры могли бы их и вовсе уничтожить. Анцифер с Мыртыхрм вернулись, когда бой был окончен, и Гнукрикий собрал на флагмане совещание.
- Что ж, первый этап боя мы выиграли! - с удовлетворением заявил он. - Но с минуты на минуту может начаться второй этап, поэтому я запретил капитанам покидать свои корабли, и участвовать в совещании они будут с помощью связи. У нас есть только один шанс нанести противнику сокрушительное поражение, ну, или, на худой конец, сокрушительный урон!
Все затаили дыхание, внимательно слушая, что скажет адмирал.