Динова Ольга : другие произведения.

Сквозь туман. Часть первая (главы 1-10)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Сквозь туман.

Пролог.

   Капля летит сквозь ледяной воздух и бесшумно ударяется о песок. Огонь умирает, и его нечем больше поддержать. Не осталось сил. И Силы тоже не осталось. Еще несколько секунд, и все закончится. Или начнется? Он не думает об этом, и она не станет об этом думать. Решения приняты, слова сказаны. Теперь они должны... кому? Кому они должны? Новая капля срывается в пропасть. Время почти остановилось.
   -- Давай? -- голос хриплый, едва слышный.
   -- Давай...
  
   -- Ах, ты ж, любленный ты булыжник! -- ругается высокий темноволосый мужчина, споткнувшись о высокий порожек люка, и соскакивает на землю. Мужчину зовут сложно: гарра Динаутинур. Он высок, худощав, но весьма гармонично сложен. У него бледная, согласно моде, кожа, темные волосы собраны в косу, в серых глазах поблескивает нечто трудноопределимое, что романтично можно было бы описать, как луч света на стальном лезвии. Но дело не в стали, конечно. Это просто Сила. Ах да, сколько гарра лет? Это очень сложный вопрос. На вид не дашь больше тридцати. Гарра Динаутинур -- техник.
   -- Шевелись, Дин! Не задерживай похороны! -- ворчит ему в спину коренастый рыжеватый крепыш, соскакивает следом и оборачивается, чтобы подать руку девушке. Крепыша зовут не менее сложно: гарра Корромивадин. Он на пол головы ниже техника, зато в полтора раза шире. Скуластое лицо такое же бледное, рыжеватые волосы коротко острижены, карие глаза смотрят пристально, ничего не упускают. Движения крепыша обманчиво нерасторопные, но сквозь медлительного медведя иногда просматривается стремительный тигр. Гарра Корромивадин -- боец.
   -- Моя гарра! -- немного слишком галантно кланяется Кор в сторону люка и расплывается в улыбке, когда тонкие девичьи пальчики оказываются у него в ладони. Из люка выпархивает совершенно неземное существо во всем своем порочном и сладком сиянии. Девушке не дашь больше восемнадцати, и она чудесно хороша -- фигура, кукольное личико, шелковая кожа, золотистые волосы... Фея, да и только. Только... Только глаза и выдают ее -- глубокие, как омут, темные, как полночь. А так ей восемнадцать, всегда восемнадцать... Тем удивительнее, что гарра Терранастилоа -- знаток.
   -- Смотри, Кор, вон булыжный транспорт, -- указывает Терра изящным жестом в сторону почти растворившегося в пейзаже "прыгуна" с символом Камня на борту.
   -- Ты только при них так не ляпай, а то дипломатический скандал будет, -- замечает Дин и надевает темные очки. Одни необыкновенные глаза скрываются.
  

***

   -- Леди, -- на другой стороне поляны галантность тоже вполне себе присутствует. Проявляющий ее мужчина -- брюнет, темноглазый и остроносый, смахивающий на мелкого хищника вроде хорька. Если бы его небрежно взлохмаченные волосы собрать в косу, она была бы чуть короче, чем у Дина. Не смотря на мелкость и шустрость, мужчина довольно привлекателен, и сообразно хорошему тону среди людей Камня, лицо его не выражает никаких эмоций. Зато глаза выражают -- настороженность, усталость, опасение, тревогу... целая гамма эмоций. Плохо, это плохо. Ему очень нужны темные очки. Лорд Девин А` Настим -- знаток.
   -- Благодарю, -- голос негромкий и твердый. Даже каменный. Долгие годы тренировки. Сказавшая это ледяное "благодарю" девушка выпрыгивает из транспорта, даже не взглянув на протянутую Верденом ладонь. Выпрыгивает, как крупная кошка, рысь или пантера. Даже под бесформенным комбинезоном видно, что все ее тело - один сплошной жгут мышц и силы. И Силы, впрочем, тоже. Волосы девушки собраны в тугой пучок, поэтому не сразу понятно, какого они цвета. Но если бы она их распустила, стало бы понятно, что волосы седые. Соль с перцем, как-то так. Девушка не слишком красива, хотя черты лица у нее вполне правильные. Но впечатление портят сжатые в нитку губы и острые, как наконечник стрелы, глаза. Сколько леди лет? Откуда у леди тонкий шрам, пересекающий бровь и скулу? Почему леди не убрала этот шрам? Вопросы без ответов. Леди Лои А`Монрис -- боец.
   -- Э-э-э... Девин ... Спасибо... -- эта девушка уже больше похожа на девушку, а не на анаконду, как Лои. Она миленькая и рыженькая, немного бледновата, как все рыжие, и у нее выдающаяся грудь. Она тоже изо всех сил заталкивает свои эмоции поглубже, но у нее получается совсем плохо. Да и в глазах ее, широко распахнутых влажных глазищах почти ультрамаринового оттенка, слишком много удивления и слишком мало каменной холодности, требующейся согласно этикету и приобретаемой с годами. Леди Вериса А` Хелеги -- техник. Гениальный техник, если верить ее личному делу.
   -- Наблюдатель, -- замечает Лои и коротко кивает в сторону приближающегося к центру поляны мужчины в сером комбинезоне. Комбинезон в сочетании с традиционным капюшоном Наблюдателя смотрится странно, даже нелепо. Но глаза из-под капюшона смотрят так пронзительно, что на нелепость наряда внимания никто не обращает. Наблюдатель останавливается и засовывает руки в карманы штанов.
   -- И звери прибыли, -- отмечает Вериса очевидное.
   -- Люди Существа, -- поправляет ее Девин, -- будем вежливы с ними, нам предстоит вместе работать. С ними и с Наблюдателем. И с проводником. Кстати, где проводник?
   -- Не видно пока, -- отвечает Вериса и вертит головой по сторонам.
   Лои снова коротко кивает:
   -- Слева от зверушколёта.
   -- Лои! Прошу тебя! -- Девин изгибает губы.
   -- Поверь, Девин, зверушки прекрасно знают, что они зверушки. А мы -- булыжники. А наблюдатель -- глазик. Расслабься. Если мы хотим нормально с ними работать, надо быть проще. И постараться не убить их сразу, -- Лои позволяет себе почти улыбку.
  

***

   Проводник изучает тех, кого ему предстоит провести. Издалека они выглядят как люди. Но он уже знает, что они не люди. Или не совсем люди. Люди из другого мира. Маги. И кандидату исторических наук Кириллу Сергеевичу Громову, русскому, беспартийному, уроженцу города Санкт-Петербурга, предстоит провести их в то самое место. Для доцента Кирилл выглядит недурно -- он в прекрасной форме, русые волосы слегка отросли после последней стрижки, но ему даже идет этакая лохматость. Голубые, как положено шаблонному русаку, глаза светятся умом и некоторой хитринкой. Кириллу не с кем обсудить ситуацию, так что он просто входит из-за странного сооружения, в котором интуитивно угадывается транспортное средство. На боку машины нарисованы глаза. На другой стороне поляны стоит похожий и вместе с тем совершенно другой ...э...корабль?...на борту которого нарисован кристалл. Люди-маги сходятся в центре поляны. Их семеро. Восьмой -- проводник. Кирилл не спеша идет к своим "ведомым".
  

Часть первая

Глава 1.

  
   -- Алло?
   -- Добрый день. Вы Кирилл Громов? -- голос очень красивый, завораживающий женский голос. Кирилл даже отвернулся от монитора, так заинтересовал его этот голос.
   -- Да, это я.
   -- Меня зовут Мария. Наша компания хотела бы предложить вам работу.
   -- Вот как? Какую? -- Кирилл решил, что это разводка какая-то или спамеры.
   -- Ваша кандидатская диссертация посвящена мифологии местности, конкретно Никифоровке и прилегающим деревням. Верно ли мы понимаем, что все ваши исследования проводились "в полях" и вы хорошо знаете эту местность?
   -- Верно понимаете. А что? -- нет, это не разводка и не спам, но Кириллу все еще не понятно, что нужно этим заказчикам.
   -- Нас интересует Калининский лесмассив и конкретно квадрат восемнадцать. Вы же были там?
   Хм. Странно. Все это очень странно. Восемнадцатый квадрат -- именно то место, которое... Кирилл облазил там все. Этот богом проклятый Калининский лесмассив, вдоль и поперек. Именно там, согласно источникам, находилось древнее поселение. Именно его Кирилл искал все прошлое лето. Искал и не нашел. А квадрат восемнадцать, находящийся в самой середине Калининского леса, оставил у Кирилла самые странные впечатления за всю его жизнь. Он был там, точно был. Он помнит, как поставил на карте заметку и пошел по едва заметной тропе вперед. А потом он ничего не помнит. Только то, как ставит заметку при входе в следующий, девятнадцатый квадрат. И этот выпавший из памяти кусок напугал его до мурашек, до холодного пота. Кир остановился тогда и выпил коньяку из фляжки. И так и не смог обернуться и войти в квадрат N18 еще раз. Испугался. Что с ним произошло? Кир даже не хочет этого знать. Слишком хорошо помнит липкий пот на спине и охвативший его животный ужас. К чертям этих заказчиков, к чертям квадрат восемнадцать! Кирилл так и сказал в трубку:
   -- Меня не интересует ваш заказ, всего доброго, -- и нажал отбой. Но Мария оказалась упорной. Телефон зазвонил снова. Кирилл не ответил. Через минуту пиликнула смска: "30 000 долларов. Возьмите трубку."
   Тридцать кусков! Suzuki Jimny, мечта поэта... Квадрат восемнадцать... Телефон снова заиграл, и Кирилл взял трубку:
   -- Что конкретно вы от меня хотите за такую сумму?
   -- Нам нужен человек, который отведет туда группу наших исследователей. Проводник.
   -- Возьмите алкаша из местных, зачем вам я? -- предпринял Кир еще одну попытку отмазаться.
   -- Местные туда не идут, боятся. Проклятие и все такое. А вы же нормальный образованный человек, вам же не страшны упыри и проклятия? Зато вас наверняка интересует тридцать тысяч долларов. Мы можем встретиться?
   -- Куда ехать? -- сдался Кирилл.
  

***

   Заказчики явно не из бедных, думал Кирилл, пока портье провожал его в конференц-рум отеля "Астория" на Большой Морской. Портье вежливым жестом пригласил его войти в лакированные двери темного дерева и бесшумно притворил створки за его спиной. Кир вошел и увидел заказчиков -- девушку и двух мужчин. Очень необычные люди, очень красивые и необычные люди. Явно иностранцы. Холеные, дорого одетые. У одного мужчин длинные волосы необычно собранные в косу. У другого голова лысая, как колено, но сам он выглядит как молодой Брандо. Девушка шикарная, просто как с обложки Vogue. Кирилл даже смутился, неловко стоять перед ними такому простому, в поношенных джинсах, трясти лохматой головой. Девушка улыбнулась и встала ему навстречу, протягивая руку:
   -- Здравствуйте, Кирилл! Я Мария, а это мои партнеры: Петр и Павел, -- мужчины кивнули, но руки не протянули. Кирилл тоже кивнул и сел на предложенный Марией стул.
   -- Прежде всего, мы хотели бы, чтобы вы подписали договор о конфиденциальности. Это важно, потому что все, о чем мы будем с вами говорить, должно остаться в тайне. Вот документ, прошу вас, прочтите и подпишите.
   Кир пробежал глазами договор, но вчитываться не стал, развернул сразу в части "в случае нарушения одной из сторон настоящего договора..." и чуть не поперхнулся: "... обязуется выплатить пострадавшей стороне сумму в эквиваленте один миллион долларов США". Ни хрена себе! Мария видимо поняла, что его смутило, и поспешила объяснить:
   -- Да, сумма большая, но ведь вы не собираетесь нарушать договор, не так ли?
   Кир почувствовал себя немного глупо. Не собирается, разумеется. Но что они могут ему такого доверить, что стоило бы лимон бачей? Там, в этом квадрате, золото скифов? Инопланетный корабль? Врата в другой мир? Кирилл взял протянутую Марией дорогую ручку и подписал договор.
   Мария улыбнулась и кивнула, а лысый Петр сменил позу -- придвинулся к столу и положил на темное стекло небольшую картонную коробку:
   -- Во-первых, давай сразу перейдем на "ты" и будем проще. Дело важное, деньги опять же, а если ты будешь себя хорошо вести, итоговая сумма вырастет в несколько раз.
   Кирилл вытаращил глаза. Вот теперь он был уже не рад, что соблазнился призраком Suzuki и подмахнул договор. Петр открыл коробку и вытряхнул на стол...
   -- Знаешь, что это? Это свиное сердце. Органы свиньи наиболее похожи на человеческие. Смотри внимательно!
   Кир и так смотрел внимательно. Он был очень внимателен и очень напуган. Чисто вымытое сердце, без всякой крови. Лежит себе на блестящей поверхности стола. И вдруг прямо на стенке желудочка образуется разрыв. Будто изнутри взорвалась маленькая бомба. Края трепещут.
   -- Павел сделал это при помощи Силы. Магии, чтобы тебе было понятнее. Мы можем сделать то же самое с твоим сердцем. Понимаешь? -- Петр смотрел из-под бровей в упор, и Кир ощутил, как миллион мурашек отправляется в поход вдоль его позвоночника.
   -- Понимаю, -- очень тихо сказал Кир.
   -- Давай сразу примем, что мы не фокусники, -- продолжил Петр, и сердце взмыло со стола вертикально вверх и подлетело прямо к лицу Кира.
   -- Мы тебе сейчас очень коротко все объясним, а ты сразу поверишь и поймешь, так нам будет проще работать, -- сказал Петр и указал рукой на сердце, -- Потрогай. Нет веревочек, нет магнитиков, есть Сила. Потрогай, не бойся!
   -- Я верю, -- выдавил Кирилл, и изо всех сил постарался не отодвигаться от парящего перед его носом куска плоти.
   -- Хорошо, -- кивнул Петр, и сердце быстро вернулось обратно в коробку. Кир выдохнул. Мария улыбается. Второй мужик, Павел, совершенно безучастен.
   -- Теперь к делу. Я буду говорить теми терминами, которые тебе понятны, но на самом деле у всего этого есть свои названия и свои сложные объяснения, которые тебе ни к чему. Заказ такой: нам нужно, чтобы ты провел группу из семи человек в квадрат восемнадцать. И вывел потом обратно. Мы знаем, что ты там был. И вернулся. Ты именно тот, кто нам нужен. Это ясно?
   -- Ясно, -- как эхо отозвался Кир.
   -- Мы не люди. Ну, формально мы Homo sapiens, но только формально. Мы живем в другом мире. В другом измерении нашего с тобой общего мира, так ближе к истине. Измерение, из которого мы пришли, называется Сентиум. Оно нулевое, то есть все другие измерения нашей с тобой планеты, в том числе и твой мир, Гео, являются вторичными по отношению к нему. Сентиум устроен так, что все его обитатели живут за счет магии, или Силы, это более точное слово. Силу производят люди, живущие в других мирах. Просто производят. Тем, что живут. Нам не нужно никого убивать или мучить, Сила просто есть. Для того, чтобы собирать Силу, мы расставляем в измерениях специальные техно-магические приборы, назовем их "маячки". Тебе все понятно пока?
   -- Понятно, -- кивнул Кир. Ему действительно было понятно. И, главное, он верил абсолютно всему, что говорил этот лысый. Каждому чертову слову.
   -- Миров множество. Мы постепенно охватываем все населенные людьми миры сетью "маячков". Гео - прекрасный мир, очень плодородный: шесть миллиардов человек -- Силы хоть залейся. Мы нашли его недавно и стали устанавливать "маячки". Но прибор мало просто воткнуть в землю, он должен закрепиться, что-то вроде пустить корни, тогда он будет работать. И знаешь что?
   -- Что? -- Кир сказал это почти нормальным голосом. Он уже почти привык к происходящему с ним нереальному сюру.
   -- Они не закрепляются. Силы море, но "маячки" не закрепляются. Мы стали исследовать причины. И выяснили, что причины там, в квадрате восемнадцать. Мы не знаем, что там и как оно действует, мы только знаем, что чем ближе к этой точке, тем более странно ведут себя наши приборы. Мы пробовали послать туда людей -- своих и местных. Ни один не вернулся. А ты вернулся. Нам нужен проводник. Ты можешь пройти туда и провести нашу группу. Если вы вернетесь, ты получишь любую сумму, какую захочешь. Вот собственно и все.
   Кирилл потер руками лицо, помолчал минуту или две, переваривая. А потом сказал:
   -- Я могу отказаться?
   -- Можешь. Тогда мы потрем тебе память. Но технология новая и работает через раз. Если не сработает, ты можешь остаться идиотом. Или не остаться. Тогда нам придется тебя устранить.
   -- Я все понял. Если это розыгрыш, пожалуйста, давайте кульминацию. Слишком похоже на правду, или я слишком мистик по натуре.
   -- Это не розыгрыш, -- подал голос безучастный до сих пор Павел, -- если хочешь, я могу доказать. Что заставит тебя поверить?
   -- Создайте что-нибудь из воздуха, -- предложил Кирилл первое, что пришло ему в голову.
   -- Что? -- таким же ровным голосом спросил Павел.
   -- Виски "Джек Дэниелс", -- снова брякнул Кир первую попавшуюся мысль.
   -- Вот, -- сказал Павел, и Кир увидел, как воздух над столом колыхнулся, вроде марева над чем-нибудь горячим. А в следующую секунду на столе появилась бутылка вискаря, -- Попробуй, оно настоящее. Пристойное пойло, как для твоего мира.
   -- То есть это не розыгрыш. Убедительно. Что я должен делать?
  

***

   Его выпустили из здания, вежливо попрощались и разрешили уйти. Кир присел на ближайший заборчик и закурил. Ему дали два дня на сборы и утрясание текущих дел. И на написание завещания, потому что Кир не был уверен, что вернется. Ему было страшно и странно. Все это пугало его до мурашек, но он, как бы это ни было удивительно для него самого, хотел участвовать. Вся эта свалившаяся на него фантастика была очень опасна и вместе с тем очень притягательна. Громов постарался поменьше думать о том, что ему предстоит, и получше утрясти свои дела. Он действительно написал завещание, попрощался с родителями, взял отпуск на работе, даже устроил небольшую попойку с друзьями. Потом он обновил кое-какую снарягу, сложил рюкзак, запер дверь своей квартиры и поехал навстречу самому необыкновенному и опасному приключению своей жизни.
  

***

   -- Есть еще кое-какие подробности, которые ты должен знать, Кирилл, -- сообщил Петр, и вышел из лифта. Прямо от кабины начинался длинный серый коридор, слабо освещенный и от того мрачный. Они находились где-то на выборгской стороне, вернее под нею, поскольку лифт опускался вниз минуты четыре. Петр приглашающе взмахнул рукой, и они зашагали по гулкому бетонному тоннелю.
   -- Ты уже знаешь, что мы пришли из мира Сентиум. Наш мир устроен непросто. Никаких ресурсов и тому подобного в нашем мире нет, только океан и небольшие участки суши, бесплодные и каменистые. Для того, чтобы существовать, нам нужна Сила. Для того, чтобы собирать и аккумулировать силу, существуют некие артефакты, назовем их так. Их два -- Камень и Существо. Они находятся в толще земли, под поверхностью, на полюсах планеты. А над ними люди выстроили свои Замки. Замок - это, как ты понимаешь, всего лишь слово на твоем языке. На самом деле это город, устроенный как одно огромное здание. Их, соответственно, тоже два -- Замок Камня и Замок Существа. И все наше общество разделено на две половины - лордов Камня и гарра Существа. Как государства в твоем мире, примерно так. Эти формации постоянно конфликтуют из-за Силы, ведут войны, и все такое прочее. Однако воевать в Сентиуме они не могут, чтобы не нарушить равновесие. Равновесие - весьма хрупкая штука и за ним следят очень пристально, потому что при той концентрации Силы, которая имеется в нашем мире, любая ерунда может внезапно привести к концу мира. И всех вторичных миров соответственно. Понимаешь?
   Кир кивнул.
   -- Ну, так вот. Поэтому существует еще одна специальная формация, называемая Наблюдателями. Эти люди следят за равновесием и соблюдением всех договоров между Камнем и Существом.
   -- Как верховная власть? -- поинтересовался Кир.
   -- Скорее как предохранители. Дело в том, что Наблюдатели -- редкая, очень редкая мутация, в основном мы находим ее в мирах, даже у двух Наблюдателей вероятность рождения ребенка с этой мутацией ничтожно мала. Особенность Наблюдателей в том, что они не могут пользоваться силой, но могут ее поглотить. Причем даже самый слабенький Наблюдатель может за секунду высосать десяток очень крутых магов с любой стороны. Именно так Наблюдатели могут остановить какие-либо угрожающие равновесию действия людей Силы. Но истраченная или отобранная Сила имеет свойство накапливаться заново, а Наблюдателям тоже нужно как-то жить, и использовать техно-силовые приборы, и все такое прочее. Поэтому до поглощения доходит очень редко. Наблюдатели просто наблюдают и иногда дают рекомендации. И естественно через Наблюдателей идут все дипломатические сношения между Лордами Камня и Гарра Существа. Представляешь себе картину мира?
   -- В общих чертах. Я угадаю: в этой группе, которую я поведу, будут и те и другие, и третьи, да?
   -- Совершенно верно. Будет три человека Камня, три человека Существа и один Наблюдатель. И отношения между ними сложные. Так что ты должен быть готов к конфликтам и постоянной грызне. Психологический момент тут так же важен, как и практические, согласен?
   -- Согласен. Но я же просто проводник. Мое дело вести. Так ведь?
   -- Так. Но ты единственный, кому до наших внутренних проблем нет никакого дела. Так что ты очень важен, Кирилл Громов. У тебя есть вопросы?
   -- А ты кто? -- Киру было ужасно интересно.
   -- Я Наблюдатель.
   -- Ты пойдешь в восемнадцатый квадрат?
   -- Нет. Пойдет другой Наблюдатель, гораздо более сильный и опытный, чем я.
   -- А те двое, которые были на первой встрече? Кто они?
   -- Мария, впрочем, ее, конечно, зовут иначе, -- гарра Существа, Павел -- лорд Камня. Они тоже не принимают участие в миссии, они только представители своих... государств? ...орденов! Вот подходящее слово -- орденов. Мы втроем координируем подготовку миссии.
   -- Понятно. А когда я познакомлюсь со своими "ведомыми"?
   -- Непосредственно при старте вашего похода. Сейчас мы проверим твое физическое состояние, снабдим кое-какими инструкциями и оборудованием, а затем переместим на точку старта.
   -- Ясно. Вопросов больше нет, -- сказал Кирилл.
   -- Вот и хорошо. Но ты не стесняйся, задавай, если возникнут.
   -- Ладно, -- кивнул Кир, и тут же задал, -- А как тебя зовут на самом деле и откуда ты?
   -- Меня зовут Петр Михайлович Кадочников, и я уроженец Гео. Меня нашли и взяли в Сентиум в 1913 году по местному времени. Именно поэтому я координирую миссию Наблюдателей на Гео.
   -- Ого! Тебе больше ста лет?
   -- Сто четырнадцать, если быть совершенно точным. А теперь тобой займутся гарра из медицинского отдела, -- сказал Петр и толкнул одну из безликих серых дверей, мимо которых они все это время проходили.

***

   Если смотреть на карту, квадрат восемнадцать ничем не отличается от соседних. Если идти по лесу, то никогда не определишь, что вошел в этот самый квадрат. Просто лес, сладко пахнущий летом, едва заметная, скорее звериная, чем человеческая, тропка под ногами, горячие солнечные лучи на прогалинах, тонкое пение комаров и неумолчный шорох листьев, как шум прибоя.
  
   Проводник идет первым, за ним идет боец булыжников. Эта девица, булыжный боец -- просто квинтэссенция всего каменного, что только бывает на свете. Дин рассматривает ее и кривится. Хотя почему бы ему кривится? Она вполне ничего себе, фигура и все такое, насколько можно судить через комбинезон. И хоть согласно булыжному этикету она не шевелит ни единой мышцей на отстраненном лице, все равно видно, какова она на самом-то деле. По кошачьей грации движений, по не убранному с лица шраму, по не крашеным седым волосам легко читается ее бурное прошлое и вся та сентиментальность, с которой эти следы берегутся. Ведь если бы она не помнила и не берегла воспоминаний о шраме, то свела бы его за десять секунд, равно как и волосы выкрасила бы. Дин наводил справки о троице лордов и особенно тщательно изучил всю доступную информацию об этой чертовой Лои А`Монрис, настолько крутой, что именно ее утвердили руководителем миссии. Не Наблюдателя, это легче было бы пережить, а булыжную стерву, знаменитую Седую Лои, офицера специального назначения, кавалера полусотни наград, большая часть из которых получена за убийство гарра. Он знал о ней все, что можно было найти в открытых источниках, и все сплетни, что пописывали лорды в своих сетях, а хакеры гарра добывали для знатоков. Сплетни очень разные, но все крутятся вокруг шрама и волос. И все невозможно романтичные -- погибшие любимые фигурируют буквально в каждой. Если эта леди действительно настолько романтична, чтобы носить шрам на память о мертвом возлюбленном, то Дин решительно не понимает, кому могло прийти в голову поставить ее во главе миссии?
  
   Если Лои правильно помнит, они сейчас пересекают границу квадрата. И что-то обязательно начнется. Самое удивительное, что проводник ничего не помнит. Над его памятью колдовали спецы лордов и спецы гарра, и даже наблюдатели его опрашивали, но мозги Кирилла Громова не выдали своего секрета. Ничего. Пробел. Пустота. Что там, в этом квадрате? Что тут, на этом зверевом мире Гео? И стоит ли местная Сила потенциальной гибели? Лои назначили координатором. И даже не поинтересовались, как она будет руководить тройкой зверушек! Естественно, дарлейты из Совета не потеют в этом зверевом лесу, а сама Светлейшая Леди Камня вообще не знает о твоей миссии, Лои! Так что тебе нужно наладить контакт со зверушками. Не убить, не устранить, не нейтрализовать, а наладить контакт. Вот с этим хитросделанным техником, с гарра Динаутинуром, который у них за главного. С этой красоткой с двойным дном. И с этим бойцом, самым понятным из троих. Как ты будешь это делать, Лои? А вот как-то так:
   -- Техники, как там на приборах?
   -- Норма, -- отозвалась Вериса.
   -- Норма, -- нехотя ответил Дин.
   -- Кир, мы пересекли границу квадрата?
   -- Уже семь минут, как пересекли, Лои, -- Кирилл обернулся и улыбнулся. Ему нравится эта тетка. Не зря именно ее поставили координировать миссию. Видно, что она прирожденный лидер. Ей просто хочется подчиняться, этой леди Лои. Просто Лои.
  
   "Меня зовут леди Лои А`Монрис А`Кри-и-Паэхо, я офицер особого назначения в ранге префекта, и я координирую нашу миссию по решению трех Советов. И я предлагаю всем быть проще, чтобы упростить друг другу работу, -- девица со шрамом говорит хорошо, негромко, размеренно и четко, -- Поэтому мы сразу забудем все наши разногласия, забудем, что принадлежим разным лагерям и разным мирам, перестанем расшаркиваться насчет лордов и гарра и будем звать друг друга по именам. Коротким именам, -- Лои посмотрела на группу людей Существа, -- Итак, еще раз: я Лои, и я -- ваш босс. Теперь познакомимся с остальными. По кругу, по солнцу!"
  
   Хорошо, что это боец булыжников. Если бы, как предполагалось изначально, координатором назначили его, Нэд бы взвыл. Он ненавидит руководить даже своими собственными подчиненными, ненавидит эту роль и всячески старается ее избегать. Тем более руководить двумя сгустками ненависти. Жарко, по прежнему жарко, но, к общему облегчению, беспощадное солнце закрыли облака. Веселый и яркий летний лес как-то неуловимо изменился, когда солнце ушло. То ли птичий гомон притих, то ли просто меньше стало лиственных деревьев, а больше старых крученых сосен. Но почему-то сразу стало понятно, что они вошли. Вошли в квадрат восемнадцать, навстречу той самой крошечной, не больше двух километров в диаметре, зоны, которая не просматривается никакой техникой. Над этой зоной исчезли два десятка разнообразных зондов, транспорты трех видов, местный летательный аппарат... А на снимках со спутников над этой зоной или облака, или цифровой шум. Туда ушли без возврата группа Камня и группа Существа, и несколько разведчиков-одиночек, в том числе и Наблюдателей. И вот теперь туда идет смешанная группа. И Нэд наблюдает, как они идут. Нэд только наблюдает.
  
   "Меня зовут Нэддир Пирш, я вхожу в десятку сильнейших Наблюдателей. Моя задача нейтрализовать любую угрожающую Силу, если таковая появится. А также напоминать уважаемым лордам и гарра о нерушимости договоров и важности нашей миссии,-- так говорит лысый, как колено, смуглый мужик неопределённого возраста. Глаза у него как угли. Вообще глаза у них у всех очень странные, необыкновенные глаза, -- Я Нэд."
  
   Дин сверлит спину Лои ненавидящим взглядом. Почему-то ему кажется, что именно эта леди виновата во всем -- в том, что рюкзак тянет к земле, в том, что Силу надо беречь, в том, что шансы вернуться ничтожно малы и даже в том, что "маячки" отказываются закрепляться. Больше всего Дину хотелось бы вынуть жезл и залепить в эту спину, обтянутую плотной светлой тканью, такой комок Силы, чтобы разрядились все аккумуляторы, чтобы запахло паленым от ее щитов, чтобы она не успела даже дотянуться до своего жезла. Ох, как ошибались координаторы на Сентиуме, когда выбрали его для этой миссии! Впрочем, они же не могли знать, насколько сильно Дин ненавидит лордов. В его деле не написано, какие у гарра Динаутинура личные счеты с булыжными ублюдками. Чтобы отвлечься, Дин перевел взгляд дальше, на проводника. Кир как раз вынул из кармана рубашки какую-то палочку, сунул в рот, поднес зажигалку и выпустил клуб дыма. Похоже на то, как курят касто на мире Ннори.
   -- Это какой-то наркотик? -- поинтересовался Дин у проводника.
   -- Легкий. Это никотин.
   -- Какое действие?
   -- Расслабляет, успокаивает, снимает усталость, но немного вредит здоровью -- улыбнулся Кирилл.
   -- Зачетно. Дай попробовать?
   Кир остановился, протянул Дину пачку и показал, как прикуривают:
   -- Тяни в себя. Вот, правильно, молодец. Слушай, а откуда вы все знаете русский? Даже такие вещи как "зачетно"?
   -- Я понятия не имею, что ты имеешь в виду. Я говорю на своем языке, просто ты слышишь перевод. Это сделано при помощи Силы, конечно. Отлично переводит, даже подбирает термины и понятия. Тебе вводили жидкость-переводчик под кожу, помнишь? Нам тоже вводили. Ладно, пойдем, -- и Дин зашагал вперед, закусив сигарету уголком рта, как заправский курильщик. Этот мужик тоже нравится Киру и ему, честно говоря, не понятно, где те конфликты и грызня, о которой его предупреждали перед стартом. Такие приятные люди. Не люди. Не забывай, что они -- не люди.
  
   "Меня зовут гарра Динаутинур, я техник высшей ступени. Я представляю людей Существа и отвечаю за всю нашу технику, ее использование и работоспособность, -- это мужик с косой. Красивый какой мужик! Они все -- как из журнала, эти маги. Техник Динау-как-его-там. Правильно решила Лои, такие имена Кир ни в жизнь не запомнит,-- Зовите меня Дин."
  
   Зверь возьми, как жарко! Вериса вытерла пот со лба и попробовала вскинуть рюкзак поудобнее. Ужас, как жарко! Очень хочется охладиться, но Силу нужно экономить, так что Вериса потерпит. Что там на приборах? Все показатели в норме. Ну, в норме для Гео, конечно. На датчике улавливания по-прежнему ноль. При том, что фон значительно за сотню. Удивительный мир Гео и удивительно, как ее взяли в эту миссию. Впрочем, в последнее время ей поручают самые сложные проекты. Она -- гениальный техник. Вот только сама Вериса не уверена в своей гениальности, отнюдь. Любопытно взглянуть на "исследователь" зверушек, но вряд ли этот насупленный гарра разрешит. Шагай, Вериса и жди. Один Камень знает, чего ей остается ждать.
  
   "Я леди Вериса А`Хелеги А`Вишнея. Вериса. Я техник,-- рыженькая красотка опускает свои аквамариновые глазищи. Пожалуй, она единственная здесь, кому столько лет, на сколько выглядит. Симпатичная молоденькая девочка, очень стесняется своего крутого окружения и нервничает из-за важности своей миссии. Беняжка. Вериса делает над собой усилие и продолжает: -- Я техник в ранге проконсула, несу ответственность за технику Камня"
  
   И почему вообще координирует боец? Почему боец, а не знаток, как у нормальных людей? Терра направила тоненький поток Силы к своим волосам, заставляя пряди лечь в идеальном порядке и заблестеть, как драгоценные камни. Какого камня это боец? Что может эта курица в критической ситуации? Махать жезлом? Выбить зубы? Кому? Или чему? Как она разрулит неведомую опасность, ждущую их в этом отвратительном, полном насекомых и паутины, лесу? И почему они идут своими ногами, да еще волокут на себе все эти никому не нужные шмотки, если Силы хоть залейся, и все приборы работают нормально? Они могли бы сразу переместиться в центр зоны, а даже если нет, то снаряжение можно хотя бы левитировать. Но нет, мы слушаемся бойцов и игнорируем замечания знатоков! Терра снова перенаправила Силу, сделав здоровенный рюкзак за своей спиной невесомым. Пусть подавятся! Хоть какое-то облегчение. Какого камня она вообще попала в эту идиотскую миссию? Тоже мне, спасительница Сентиума, великий знаток. Какой, к камню, знаток без Силы? Ну, может Терра лукавит, она много чего знает и без сапиэнта, специального хранилища данных, крошечной бусинки, вживленной под кожу, суперкомпьютера, помогающего знатокам анализировать. Но в любом случае сапиэнт работает на Силе. А Силу как раз предполагалось не использовать. Беречь запасы, не тратить ничего без нужды, делать по максимуму без использования Силы -- гениальные инструкции для гарра такого уровня, как Терра и Дин! Да и боец Кор без Силы теряет половину своей крутизны. Терра пребывала в отвратительном настроении и напропалую нарушала инструкции. Наплевать, у нее полным полны артефакты-аккумуляторы, и пусть даже "ловец" в этом дурацком мире не работает, ей хватит Силы на самый элементарный комфорт.
  
   "Меня зовут гарра Терранастилоа, я знаток высшей ступени. Я анализирую всю доступную информацию и делаю выводы. Моя задача понять, а потом придумать, как нейтрализовать то, что мы найдем в итоге,-- черт, какая баба! Кир просто глаз от нее оторвать не может, от этой фантастической бабы. В ней есть какой-то внутренний, невероятно сексуальный шарм, какого нет ни у рыженькой Верисы, ни, тем более, у Лои, -- Называйте меня Терра."
  
   Ничего. Сначала дело, потом удовольствие. Даже интересно, справится ли он с этой бабой. Уверен, что справится. Кор убивал бойцов и покруче. Да, Дин рассказывал ему про эту Лои, что она знатный спец и все такое. Но Кор абсолютно не нервничает по этому поводу. Когда они сделают дело... Если они сделают дело... Сначала завалить Лои. Потом кончить знатока. Потом развлечься с техничкой, посмотреть, как она будет орать. Маленькая булыжная шлюха. Все они одинаковы, еще подмахивать станет. А потом и ее зачистить. И наблюдателя. Чертовы "глазики" суют свой нос куда их не просили. Придумывают эту дурацкую совместную миссию. Кончить наблюдателя -- это задача не из простых, но Кор и с ним справится. И потом они вернутся, победители неведомой херни из глубины леса. Дин получит повышение, Терра получит новый сапиэнт, а Кор получит маленький сувенир в коллекцию -- камушек из жезла префекта. Такого камушка у него еще нет.
  
   "Меня зовут гарра Корромивадин, я боец, -- а этот крепыш не стал рассказывать ни о своем звании, ни о своей задаче. Почему бы? Боец он. Наверное, это тоже должность, как и техник, -- Можете звать меня Кор."
  
   Девин -- негодный лорд Камня. В нем маловато камня, зато много мнительности и страхов. Слишком много страхов. А может и нет, может он как раз отличный лорд Камня, потому что страхи Девина известны только Девину. Опасность вокруг. Опасно идти по этому лесу в поисках неизвестно чего. Но пока из кустов не выскочили никакие чудовища, а Девин все равно боится. Итак, попробуем подумать. Что у нас на настоящий момент представляет самую большую опасность? Вот этот клоун с бульдожьей мордой, боец зверушек. Даже их техник не настолько агрессивен, как этот боец. Почему? Да потому что он настоящий окопный вояка, выпивший за жизнь ведро лордовой крови, вот почему. Кто их подбирал? Кто утвердил настоящего боевого офицера А`Монрис командовать настоящим боевым офицером Корромивадином? Чем думали те, кто формировал личный состав? Девин может поставить свой жезл на то, что первая кровь между этими двумя прольется еще до того, как их отряд найдет что-нибудь интересное. Это сейчас была аналитика и прогноз. Теперь рекомендации. Хм, рекомендации... Для тебя, лорд Девин, есть только одна рекомендация -- держи щиты заряженными, а жезл наготове.
  
   "Меня зовут лорд Девин А` Настим А`Скиверона, я знаток в ранге консула. Моя задача анализировать, прогнозировать развитие событий и давать необходимые рекомендации,-- Кириллу этот хорек не нравится. Какой-то он уж слишком хорек, хоть и красивый, как все они, -- Мое имя не сокращается."
  
   Кирилл старательно растоптал окурок. Пожар им совершенно ни к чему. Они идут уже больше часа, идут по восемнадцатому квадрату и ничего не происходит. Интересно, будет ли он помнить этот поход? И вернется ли на этот раз? Солнца нет, жара душит, небо заволокло тучами. Будет дождь. Уже скоро, если Кирилл не разучился определять такие вещи за прошедшую зиму. Через час, если ничего не случится, им стоит сделать привал. Может быть, надо перекусить. Еда у магов интересная, очень подходящая штука для таких походов - маленькие таблетки. Там тоже что-то связанное с Силой, подробности Киру неизвестны, но когда он разжевал одну, ощущения были, как будто съел порцию мясного -- сытно и приятное послевкусие. А вода вообще решена гениально -- бездонная фляга. Собирает влагу из воздуха. Магия -- отличная штука. Если он вернется, то постарается оставить себе эту флягу, фонарь и еще кое-какое магическое оборудование. Вдалеке загремело. Будет гроза, совершенно точно. Любопытно, каковы будут наши действия? Надо спросить у Лои:
   -- Лои, будет гроза, уже скоро пойдет дождь. Мы будем идти под дождем или переждем?
   -- Мы будем идти. Тебя разве не инструктировали насчет водозащитных средств? -- спросила Лои.
   -- Да инструктировали, просто интересно. В любом случае, нужно будет сделать привал, подкрепиться и отдохнуть.
   -- Ты устал? Съешь таблетку. Привал не раньше, чем мы выйдем к глухой зоне. Не вижу смысла тянуть зверя за хвост, -- после этих слов идущий сразу за Лои Дин издал какой-то нечленораздельный звук. Лои обернулась и коротко глянула на него, -- Не шуми, техник. Можешь ругаться булыжниками, нам тут всем есть чем заняться, кроме как фильтровать базар.
   -- Слушаюсь, леди Лои, -- прошипел Дин и сплюнул под ноги.
   -- Остынь, Дин, -- нежное контральто Терры звучит, как колокольчик, -- Лои права, мы здесь не для этого. Вот послушай, я вычитала в местных сетях: каменно-угольный бассейн. Правда, шикарное ругательство?
   Кирилл не очень понял тонкий смысл этого ругательства, но улыбнулся. Лысый Нэд опустил голову, пытаясь скрыть улыбку, Кор выдал рубленное "ха-ха", которое должно быть, является смехом, Девин и Вериса переглядываются, каменное выражение лиц дрожит, плывет в улыбке, сама Лои одобрительно кивает Терре:
   -- Отлично! У местных есть просто роскошные формулировки. Кир, шевелись, теряем время!
   Кирилл снова встает впереди процессии. Да, привала не будет. Отдыха вообще не будет, пока они не попадают с ног, судя по всему. Ну что ж, съесть хоть таблеточку. Будем вести.
  
   "Меня зовут Кирилл Громов, я проводник. Моя задача вас вести и вывести. И еще я буду следить за вопросами быта, -- Кир улыбается, хотя никто до него не улыбался. Но ему кажется, что улыбка при знакомстве будет уместной, -- Мое имя сокращается до Кира"
  
   Гремит, гремит. На плечо Лои падает первая тяжелая капля. Все идет по плану. Пока по плану. Лои убедилась, что ее движение нельзя понять со спины, и передвинула жезл в боевую позицию. Ну тебя к зверю, техник Дин. И боец Кор, если уж на то пошло.
  

***

  
   Дождь хлынул мгновенно, сплошной пеленой, как будто в небе открыли шлюзы, как будто квадрат восемнадцать все-таки заметил пришельцев и решил смыть их со своей территории. Кирилл только и успел расстегнуть молнию на воротнике и вытащить из него тонкий капюшон. Одежда не промокает, обувь герметична, рюкзакам тоже ничего не угрожает. Но как же больно лупит вода по лицу и плечам, как заливает глаза и мешает идти сплошная пелена дождя!
   -- Придется переждать, -- Кир попытался перекричать шум дождя. Лои услышала:
   -- Да! -- кричит она, а затем разворачивается к процессии и командует, -- Силу не использовать! Все в круг! Вериса, сделай купол!
   Кирилл считал эту девочку немного неуклюжей, юной и смущенной. Как он ошибался! Когда она начала действовать, Кир сразу понял, что она -- профи. Только профи могут двигаться так четко, размеренно, быстро и вместе с тем плавно, будто танцуя. Ровно за две секунды Вериса извлекла из гильзы на поясе небольшой металлический прямоугольник, сверкнувший вставленным в него камешком, вогнала этот прямоугольник в гнездо странного красивого механизма, который носит на шее и развела руки в стороны. Дождь перестал. Вернее, дождь разбился о невидимую полусферу, возникшую над их головами.
   Дин невольно кивнул, причем кивнул с одобрением. Девочка действительно прекрасно проделала маневр: выбрала подходящий аккумулятор и мастерски развернула купол, ровно настолько большой и энергоемкий, чтобы вместить группу -- ни больше, ни меньше. Дин не уверен, что сам справился бы настолько хорошо, потому что такой купол он разворачивал в последний раз еще во время обучения. А девочка молоденькая, вот и помнит такие штуки, а ты, Дин, старая развалина. Ну, собственно, не царское это дело -- ерундой заниматься. Дин задрал бы нос еще повыше, но тут девочка его удивила:
   -- Лои, что-то происходит. Мы расходуем на треть больше Силы, чем должны.
   Откуда она это знает? Когда она успела посмотреть на показатели и оценить перерасход? Вот булыжник! Дин уставился на шкалы своего "исследователя". Девочка права - перерасход:
   -- Перерасход в прогрессии, -- сообщил Дин.
   -- Купол лучше не сворачивать -- то, что жрет Силу из купола, скорее всего, опасно, -- заметил булыжный знаток, Девин.
   -- Дин, ты можешь определить, в чем причина перерасхода? -- Лои сверлит его глазами.
   -- Лои, я могу попробовать... -- начала Вериса, но Лои ее обрывает:
   -- Ты пока сосредоточься на куполе. Дин?
   -- Никаких предположений. Все показатели, кроме расхода, в норме.
   -- Знатоки?
   Терра заглянула Дину через плечо, посмотрела на шкалы. Указательный палец безотчетно поглаживает кожу на виске. На самом деле поглаживание никак не влияет на сапиэнт, но знатоки гарра делают так многие века: привычка, выдающая принадлежность к цеху.
   -- Связи нет, -- негромко говорит Терра, -- Связь пропала.
   Все, кроме Терры и Дина, проверили связь. Кирилл определил это по странным жестам и гримасам, прокатившимся по их лицам.
   -- Дин, где мы находимся относительно глухой зоны? -- спросил Девин.
   -- Четыре километра к северу, -- ответил Дин.
   Нэд удивлен. Правда, удивлен. Похоже, что гарра и лорды действуют как одна команда. Это достижение Лои или случайность? Или закономерность, поскольку все они привыкли работать в команде и делают свое дело автоматически? Собственно, все в деле, кроме Кора. И Нэду это совсем не нравится. Лои это тоже не нравится, поэтому она обращается к Кору:
   -- Щиты заряжены? Выйди, погляди, что там за куполом. Если что, я тебя подстрахую.
   -- Обойдусь, -- бросил Кор, и вышел из-под купола. Дождь обрушивается на него с прежней силой. Ничего. Никакой опасности. "Сторожки" молчат, щиты спокойны. Кор размеренными шагами обошел купол по кругу. И двинулся бегом по расходящейся спирали. Десять метров от купола. Пятьдесят метров. Сто. Тишина и пустота. Поток воды с небес редеет. Гроза идет на убыль. Кор бегом вернулся к сфере и вошел под нее.
   -- Чисто, -- говорит он в пространство, чтобы только это не прозвучало, как отчет перед начальством. Пусть это будет сказано всем и никому.
   Лои выходит из-под купола и задирает лицо к небу. Стоит так секунды три и снова возвращается.
   -- Все. Можно двигать. Вериса, снимай купол. Знатокам двадцать минут для прогнозирования. Дин, возьми целый аккумулятор и сделай что-нибудь общественно полезное, к примеру, левитируй рюкзаки. И проверь, сколько Силы тратится. Думается, здесь есть закономерность.
  
   Невесомые рюкзаки облегчают ходьбу, но лес все равно не дает расслабиться -- размокшая почва скользит под ногами, мокрые ветки так и норовят шлепнуть по лицу. Дождь почти прекратился, от остывающей земли поднимается пар, дышать тяжело. Группа идет по колено в вязком, горячем и душном тумане. Рюкзаки летят за спинами, но продолжается это недолго:
   -- Перерасход в близких пределах, Лои, -- сказал Дин и даже протянул ей "исследователь".
   -- Убери левитацию. Никакой Силы! Слышите? Никакой Силы не тратить! Закономерность есть, и она неутешительная. Знатоки?
   -- Гипотеза такая, -- начинает Терра, -- что чем ближе мы будем подходить к глухой зоне, тем сильнее будет расход Силы. Поэтому Лои права, ни на что не тратимся, идем быстро и будем настороже. Коллега Девин предполагает также, что дождь пошел не просто так. Гипотеза такая, что тот, который сидит в зоне, будет нас выталкивать всеми доступными способами.
   -- Прогнозируемые неприятности: дикие звери, изменение температуры воздуха, агрессивные насекомые, ядовитые растения и тому подобное. Веселье набирает обороты, лорды, -- Девин хлопает себя по коленям, сбивая лишнюю влагу.
   -- Дойдем до границы глухой зоны и станем лагерем на ночевку, -- довела Лои до группы свой план.
   -- И промеряем там все, есть вероятность, что квадрат и зона могут отличаться по показателям, в том числе и по показателям расхода Силы, -- сказал Дин.
   -- И пожрем нормально, -- вклинивается Кирилл, -- а то от ваших таблеток изжога.

Глава 2.

  
   "Я бы вдул. Этой Терре я бы вдул..." Мысль совершенно неуместная в данных обстоятельствах, но Кир не мог ее не думать, глядя, как эта красавица склонилась над рюкзаком, и достает оттуда свои вещи. Сейчас назло всем камням и существам Кир подойдет и предложит ей помочь с палаткой. Палатки у них тоже зачетные, узкие и высокие, из какого-то интересного пластика. Кир свою уже установил. И мужики все уже установили. И Лои. А вот Вериса еще возится и, по большому счету, ей тоже нужно помочь. Но вот к ней подошел Нэд и негромко что-то сказал. Вериса как-то странно реагирует, кажется, она готова отскочить от него в ужасе. А ведь он просто предлагает ей помощь, это же очевидно. Наверное, Громов просто чего-то не знает про отношения лордов и наблюдателей.
  
   Ну, Кирюша, давай, подкатись к Терре. Магичка из параллельного мира! Потрясающий прикол. Если бы кто сказал ему, что он попадет в такую переделку, плюнул бы в глаз. Чтобы не двинуться мозгами, надо отвлечься от подоплеки. Представить себе, что они -- начинающие туристы, а ты -- старый, мудрый и опытный. Сейчас еще гитару бы достать и сбацать им "Милую мою, солнышко лесное...". Вот только тот, кто сидит в зоне, может этой песни не оценить. Ха, "тот, который сидит в зоне"! Прямо "Тот, который сидит в пруду" из мультика про енота. Интересно, поможет ли в этом случае улыбка? Для начала пойти, поулыбаться Терре. Кир вразвалочку подошел к девице и сказал:
   -- Терра, может быть, тебе помочь с палаткой?
   -- Спасибо, -- она выпрямилась и улыбнулась, отчего Кирилл поплыл и растаял, как мороженое на солнышке, -- если тебе не трудно, -- и протянула пакет с палаткой. Проводник довольно ловко установил ее и помог Терре затащить внутрь рюкзак. Больше помогать было не с чем, так что он с сожалением отошел от ее потрясающих прелестей и разжег костер.
   -- Дин, помоги мне с бревном, будь другом.
   -- Чем я могу помочь тебе с бревном? -- он выглядит действительно удивленным. Пришлось объяснять, что сидеть у костра на заднице довольно некомфортно, и нужно притащить пару сухих бревен.
   -- А вы разве там, как это, на мирах, никогда не сидите у костра? -- поинтересовался проводник, когда они с Дином уложили первое бревно и пошли за вторым.
   -- У нас есть для этого индивидуальные сидения, но они работают...
   -- На Силе, я понял. Вы без своей силы вообще хоть что-нибудь делаете? Или у вас и в сортире вместо бумаги артефакт лежит?
   Дин хохотнул:
   -- В сортире? В сортире у нас биде. А уже биде работает на Силе, конечно!
   Кирилл представил себе это магическое биде и заржал. Они подтащили к костру еще одно бревно и установили его. Потом Кир вытащил свой любимый походный котелок и набрал в него воды. Черт с ними, с таблетками, жрать действительно не хотелось, но вот чаю попить со сгущеночкой -- это милое дело.
   -- Что ты делаешь? -- спросила Вериса, наблюдая за тем, как он остругивает рогатины для котла.
   -- Буду чай кипятить. Сейчас котел повешу.
   -- Чай, как на Нитуа?
   -- А?
   -- Она имеет в виду, что на мире Нитуа пьют горячий напиток из котла. Почему-то нам так перевелось твое слово. Вы действительно пьете это кипящим из общей посуды? -- к костру подошел Девин.
   -- Нет, не кипящим, просто горячим. И не из общей посуды, а из персональной. Садитесь, это вкусно.
   -- Чай? -- спросила Лои и тоже села на бревно.
   -- Чай. Вот только я не уверен, что мы говорим об одном и том же.
   -- Чай пьют на многих мирах, просто Вериса не на многих бывала. А я знаю, что это - крепкий отвар из листьев, потом в него кладут еще сахар. Я пила такой. Это, правда, вкусно.
   Проводник подвесил котел и подбросил дров. Огонь весело заплясал вокруг черных боков котелка.
   -- А где остальные? -- поинтересовался Кир.
   -- Секретничают в кустах, -- ответил Нэд, подходя к костру.
   -- Вот как? -- сарказм в исполнении Лои. Невозможно привыкнуть к этой особенности лордов -- каменные, совершенно лишенные эмоций лица. Причем если Вериса еще позволяет себе улыбку или вскинутую бровь, то эти двое -- просто маски. А разговаривают нормально, шутки шутят, язвят, общаются. И все это с каменными мордами. Жуть. То ли дело гарра -- совершенно нормальные люди. Если не считать Кора, конечно. Кажется, у него проблемы с принятием ситуации. Прямо чувствуется, как он всех нас ненавидит. Не только лордов -- и наблюдателя, и проводника. Да и к своим он, похоже, не горит пламенной любовью.
  
   В кустах действительно секретничают:
   -- А я вам говорю, что она права. Не надо закатывать глаза, Кор. Да, она камушек, но она права. И не глупее нас с вами. Некуда спешить. То, что сидит в глухой зоне, подождет, -- Терра вынула гребень из волос и встряхнула головой. Сейчас они закончат импровизированный совет и пойдут к костру. Нужно выглядеть очаровательной простушкой, это поможет общаться с лордами, а значит держать руку на пульсе их планов. Что бы там не говорили гарра координаторы, пока группой руководит леди Лои, люди Существа будут играть вторые роли. Это легко изменить, Кор и Дин могли бы убрать ее в любую секунду, но пока это не нужно. Пока Терра еще собирает данные. Аналитика в процессе, как учили много лет назад хитроглазые знатоки Высшей школы.
   -- Дин все промерял, никакой явно видимой границы нет, -- бурчит Кор, -- надо было идти дальше. Силы на бодрость уходит мало, никакой причины устраивать посиделки и отдых не было...
   -- А я говорю, все правильно. Кто знаток, вообще? Это лорды с придурью, это они поставили координатором бойца, извини, Кор. А мы с вами -- гарра, и знаем, что стоит хороший знаток. Я ведь хороший знаток, мальчики? Вот и доверяйте мне, еще не время. Прежде, чем мы найдем то, что сидит в зоне, мы должны все понять про группу. Да что там, мы должны стать группой, камень меня возьми!
   -- Кор, с ней бесполезно спорить. Она знаток, ты же помнишь? А мы с тобой рабочие лошадки, так что пойдем пить этот их чай, проводник зовет, -- и Дин зашагал к костру. Кор плюнул под ноги и махнул рукой:
   -- Пойду, прогуляюсь по периметру. "Сторожки" -- это конечно прекрасно, но я лучше прогуляюсь, -- и бесшумно растворился в подлеске.
   Терранастилоа надела робкую улыбку и побрела к костру, стараясь придать своим движениям ровно столько грациозности и ровно столько неуклюжести, чтобы выглядеть Верисой.
   -- Кир, -- пропела она и грациозно опустилась на бревно, -- я готова пить твой волшебный напиток!
   -- Вот, пожалуйста. А это называется "сгущенка", очень вкусно, -- проводник улыбается, как полный придурок, и протягивает металлическую емкость с горячим чаем и голубой пластиковый контейнер. Терра взяла оба предмета и тоже улыбнулась. Зачем она поощряет проводника? Пригодится.
   -- М-м-м, вкусно!-- какая прелесть, эта субстанция белая и вязкая! Терра развлекается тем, что оставляет крупную каплю на губе и медленно слизывает ее, глядя в прищуренные глаза. Не проводнику, нет. В глаза наблюдателю. Ну-ка, как у нас дела с наблюдателем? Говорят, они хороши в постели. Наблюдателей у нее еще не было. Зачем она строит ему глазки? Пригодится!
   -- А где Кор? -- спросила Лои. У, каменюка любленная! Ты Терру как раз насквозь видишь, леди Лои. Ну и булыжник с тобой! А еще говорят, такие как ты частенько предпочитают девочек. Гарра знаток размышляет ровно секунду и кладет руку на колено Верисе:
   -- Вериса, ты пробовала эту "сгущенку"? Потрясающая штука, нигде раньше такого не ела, -- и просто чувствует, как она краснеет. Все логично -- там, где появляется гарра Терранастилоа, все забывают о деле и думают только о сексе. И это ее всегда выручает.
   -- Кор гуляет по периметру, -- отвечает Дин, и Терру это удивляет. Дин, с его любовью к лордам вообще и к Лои в частности, отвечает на вопрос леди, адресованный не ему лично? Хм. Перед сном нужно подумать об этом. Ну, после того, как Дин уйдет в свою палатку. Пожалуй, Дин сегодня согреет ее постель. Красивый и сильный экземпляр. Гарра техник. Техники в койке обычно техничны. Терра улыбнулась своим мыслям, но глаза продолжают сверлить Дина. Дин тоже улыбается. Только тень улыбки. Знает ли он, как прелестная гарра втихаря использует Силу на этот сексуальный флер вокруг себя? Будем надеяться, что нет. О, чуть не забыла! Ведь есть еще лорд Девин. Уф, странный парень. Странный даже для лорда. Но знаток неплохой. Они сегодня много обсуждали ситуацию и легко выработали общие гипотезы и прогнозы. Терра работала с ним, и как-то подзабыла, что он -- камешек и мужик. Это странно, обычно она даже в работе не забывает использовать свое главное оружие. Ну, камень с ним. Его как-раз всегда успеется обаять.
  
   Если бы не выработанная годами привычка держать эмоции подальше от лица, Лои бы скривилась. Замечательно! Кроме удовольствия руководить двумя плавящимися от ненависти зверушками-мужиками, она еще будет иметь счастье в лице сексуальной террористки Терры. Хороший чай. Хороший парень этот проводник. Вериса боится Наблюдателя. Почему? Кор пытается показать, что он лучший боец, чем Лои. Ну-ну. Дин ее презирает, но слишком привык действовать в команде, чтобы открыто не подчиняться. Наблюдатель канонический -- ни рыба, ни мясо. Девин уверен, что Лои его помнит -- слишком старательно делает вид, что сам он все забыл. Терра... Терра метит в серые кардиналы. Замечательно! Что б леди префекту не получить приличное ранение на Рахо? Тогда бы ее никто не трогал месячишко, и в эту идиотскую миссию отправился бы А` Тони. Все, проехали. Померла, так померла. Ты Лои, и ты-- их босс.
   Дин что-то слишком пристально на нее смотрит. Легко угадать -- он пялится на шрам. Читал все эти сплетни в сети? Конечно, леди Лои и мертвый юноша. Ха! Три раза "ха"! Девяносто четыре трупа, вот о чем напоминает шрам. И она его не сведет, сколько бы раз не хотелось это сделать. Зверушки, мать их!
   Вернулся Кор, чем-то шуршит у палатки. Нужно, чтобы он пришел к костру. Он член группы. А Лои -- ее мозг, ха-ха. Она посмотрела на Кирилла, надеясь, что он догадается позвать Кора. Если нет, то придется звать его самой. Не пришлось -- выручает Нэд:
   -- Кор, как там вокруг? -- обратился он к бойцу зверей.
   -- Чисто, -- отозвался Кор, и нехотя подошел к костру. Кир протягивает ему кружку чаю.
   -- А знаете, что? У нас на Гео... так, кажется, правильно говорить?... у нас на Гео, когда люди сидят у костра, то обычно выпивают и рассказывают истории. Мы конечно устали, у нас сложная и опасная миссия, но мы же люди. И сидим у костра. Может, давайте выпьем? А? Лои? -- Кир смотрит на нее выжидательно.
   -- Я одобряю. Это хорошая идея, -- кивает леди.
   -- У тебя есть, что выпить, Кир? -- интересуется Дин. Кому ты втираешь, техник? Ты же техник, а ваша цеховая склонность к наркотикам всех видов известна каждому. У тебя у самого точно есть выпить. Или покурить. Или таблеточки. Или листики. Или... зверь его знает, что еще.
   -- Есть немного. И, думаю, сегодня хороший повод выпить. Ничего ужасного с нами пока не происходит, сегодня первая ночь похода и нам самое время стать группой. Командой, если вы понимаете, о чем я. Знаю, у вас свои терки, но если вы не оставите их за скобками, может быть паршиво всем. А я хочу вернуться и купить Suzuki, -- Кир встал, отошел к палаткам и вернулся с пластиковой бутылкой. В бутылке плескалась жидкость цвета того самого чая, который они только что пили, -- Это коньяк. Хороший коньяк, я не экономил. Думал, если придется сдохнуть, так хоть выпью перед смертью нормального коньячку. Подставляйте кружки!
   Все протянули свои емкости, Кир налил каждому на пару пальцев и продолжил ликбез:
   -- Пьют мелкими глотками. Закусывают шоколадом или закуривают. Перед тем как пить, говорят "тост". У вас есть такое понятие?
   -- Речь во здравие, как на Ннори, -- сказал Девин. Да, знаток, как на Ннори. Про это ты помнишь, а все остальное ты забыл, да? Ну-ну. Лои снова берет вожжи:
   -- Такие вещи есть на каждом мире, Кир. У нас тоже есть аналог застольных речей. Давай, ты хозяин, ты и начинай, -- и кивает на его кружку.
   -- Ладно, -- Кир улыбается, встает и поднимает кружку к небу, -- Дорогие нелюди! Жители планеты Земля... ой, то есть мира Гео! Жители мира Гео приветствуют вас и желают вам удачи. И нам заодно! Будьте здоровы!
   Это самая странная речь во здравие, которую ей доводилось слышать. И она смешная. Приходится сделать небольшое усилие и улыбнуться. Вот ведь жизнь - сначала делаешь усилия, чтобы не улыбаться, а потом делаешь усилие, чтобы улыбнуться. Кир смотрит на Лои с удивлением, так ей кажется, и продолжает:
   -- А теперь нужно чокнуться. Сдвинуть кружки. Всем, чтобы звякнуло!
   Координатор должна подать пример, но ей кажется, это будет пример только для лордов. Поэтому она ударяет своей кружкой о кружку Кора. Пусть это будет пример и для гарра. Кор бросает на нее испепеляющий взгляд из-под бровей, но тут к их кружкам присоединяются остальные и над полянкой звучит звонкое металлическое бряцанье:
   -- Отлично! Пьем! -- веселится Кир. Хороший проводник. Идеальный. Разбавляет общую ненависть и презрение своей веселостью и легкой дурнинкой. Если они вернутся, надо подарить ему что-нибудь от себя. Лои пригубила жидкость -- хороший крепкий алкоголь, настоянный на чем-то. Вкусно.
  
   Лои хороша. Вообще, для наблюдателя это плохо, но Нэд всегда больше любил камушков. Они кажутся ему более нормальными, чем отвязные и агрессивные звери. Может, это потому, что он сам -- человек сдержанный и не любит ничего показательного. Мода зверей на все демонстративное, эти их наряды с кружевами, эти их избыточные драгоценности, этот их черный цвет, вычурные прически, бледные лица, карминовые губы... Тут на Гео есть легенды о сверхъестественных существах, похожих на зверушек. Местные считают, что эти существа пьют кровь. Зная зверей, можно сказать, что все может быть. Несколько тысячелетий назад, когда разведка в мирах еще велась разрозненными кланами, какие-нибудь из гарра могли побывать на Гео и оставить по себе такие размытые временем воспоминания. Тем временем, пока Нэд пробовал крепкий "коньяк" и рассматривал координаторшу, Кир закурил свою палочку с наркотиком и начал рассказывать:
   -- А теперь можно рассказать байку, хотите? Я вам расскажу о квадрате номер восемнадцать. Местные жители сочиняют про это место страшные легенды. Я, собственно, и приехал сюда из-за этих легенд. Говорят, в Калининском лесмассиве раньше, давным-давно, еще до крещения Руси, а это где-то около тысячи лет назад, было поселение ведьм. Тут жили только женщины и у них были необыкновенные способности, то бишь, они колдовать могли, совсем как вы, -- Кир хохотнул и отхлебнул из кружки, -- и вот эти ведьмы каждое полнолуние превращались в красивых девушек и шли в окрестные деревни за мясом. Соблазняли мужичка какого-нибудь из местных, да и вели за собой в лес. А там убивали и съедали. Потом местные с окрестных деревень собрались гуртом и сожгли ведьмин хутор, а ведьм поубивали. Но! Легенда гласит, что одна ведьма все-таки выжила. Притворилась обычной женщиной, жила в деревне. Год жила, а потом на деревню несчастья всякие посыпались и деревня сгорела. Ведьма в другую деревню перешла. Там через год мор прошел, все перемерли и деревня захирела. И так эта ведьма чуть не всю округу извела. Тогда местные послали к князю поклон и попросили, чтобы прислал им священника. Как раз Владимир христианство принял, и священники стали распространяться по Руси. Что ж, приехал батюшка, построили всем миром церковку, да и стали богу молиться. А ведьме стало интересно, что за священник, что на него такие надежды местные возлагают, будто он ее истребить может? Ну, пришла она в храм, увидела священника, да и влюбилась в него. Пришла к нему ночью, рассказала, что любит его сильно, стала его соблазнять, да по привычке и угробила. Убила и съела. И с горя потом руки на себя наложила. И с тех пор несчастья в этой местности прекратились. Но на место, где ведьмин хутор был, до сих пор никто не ходит, даже лесники. И местные этого места, как огня бояться. Вот такая история.
   Лорды сидят с каменными лицами, только Вериса плохо держит марку, глаза у нее блестят, пальчики безотчетно перебирают какую-то техническую ерундовинку на поясе. Красивая девочка. Совершенно не понятно, почему она так настроена против Наблюдателей. Нэд предложил ей помочь с палаткой, а она от него чуть не отпрыгнула сегодня. И никогда не подходит близко. И никогда не смотрит в глаза. Жаль, что связи нет. Может, удалось бы выяснить, что ее так пугает в Наблюдателях? Или может это неприязнь лично к Нэддиру Пиршу? Нет ответа.
  
   Гарра слушают с интересом, Динаутинур жует какую-то гадость и запивает местным алкоголем. Как все техники, помешан на наркотиках. Терранастилоа прижимается к нему бедром и прикасается: то погладит по предплечью, то поправит пряди в косе, то снимет с плеча несуществующую соринку. От нее волнами распространяется соблазн. Бедняга проводник глаз с нее не сводит, да и оба гарра пускают на нее слюни. По Девину не понять, он все-таки камушек. Но самое смешное - она строит глазки Наблюдателю. Гладит Дина и стреляет цепким взглядом в его сторону. Вот за что он не любит зверей -- всегда с двойным дном. Кор крутит в пальцах жезл. Демонстративно крутит, вроде как чтобы руки занять и потренироваться, а на самом деле работает на Лои: я крутой, а ты? Лои наплевать, она не ведется на провокации. Зачем этот гарра ее провоцирует? Чего он хочет? Перебить лордов? Он не может не понимать, что в случае такой попытки наблюдатель высосет их до дна. И тогда возвращение станет большой проблемой. То, что сидит в зоне, их не выпустит. Либо Нэд чего-то не понимает, либо в группу нарочно подсунули психа, и кто-то там, наверху, хочет, чтобы они не вернулись. Интересно...
   А Кирилл продолжает:
   -- Ну, а теперь, может, Лои скажет тост? Ведь ты босс, тебе положено, да?
   -- Безусловно, -- говорит Лои своим классическим "каменным" голосом. Нэд представляет себе, как она выглядит в обычных обстоятельствах, например на каком-нибудь совещании в Замке Камня. В форме, в белоснежном кителе, в алом шарфе префекта, увешанном наградами, со всеми положенными ей регалиями статуса. С каменным лицом, в церемонной позе. Статуя префекта. Идеальная леди Камня. И тут же, на контрасте: а какова она в жизни? Как она пьянеет, как она дерется, как она занимается любовью? Может ли страсть исказить ее лицо, или даже тогда оно остается неподвижным? Тем временем Лои поднялась с бревна и подняла кружку так же, как Кирилл:
   -- Уважаемые соратники, -- сказала Лои, -- давайте выпьем этот алкоголь за успех нашего похода и за здоровье нашего проводника, потому что оно нам очень пригодится. Пусть то, что сидит в зоне, трепещет, потому что мы идем к нему!
   Хороший тост. Удивительно: двое из трех гарра одобрительно кивают. Нэд тоже кивает и спешит стукнуть кружкой в кружки своих "соратников". Хорошее слово. Подходящее. Лои хороша.
  
   Справа от проводника сидит Девин, а слева от проводника сидит гарра боец. И, загрызи зверь, этот комок агрессии не так пугает знатока камней, как совершенно спокойная леди Лои. Ох, Лои... префект А`Монрис... страшно, страшно смотреть на тебя, страшно говорить с тобой, страшно вспоминать твое окровавленное лицо, сжатые в нитку губы, хриплые приказы, высверки жезла в твои руках... стоп! Не накручивай себя, Девин. Ты -- лорд Камня, ты совершенно спокоен, тебе все это до хвоста. Ты ничего не сделал, ни в чем не виноват. Ты сглупил только, когда тебя знакомили с Лои и Верисой, когда сделал вид, что не помнишь ее. Ну и наплевать, ты старый опытный знаток, ты не можешь помнить всего, что с тобой бывало на мирах. И Ннори -- не такой уж особенный мир, а префект А`Монрис -- не такой уж особенный боец, чтобы ты помнил ее. Ты просто мимо проходил. Ты ей ничем не обязан. Ну и все. И что ты мог сделать? Против четырех разъярённых гарра? Ты, знаток? Все, она ничем тебя не упрекнула, она даже не помнит тебя, нечего бояться.
  
   Он и так слишком многого боится. Нервничает. Неправдой было бы сказать, что эта миссия как-то особенно страшна. В последние лет десять все его миссии смертельно опасны. И он научился прятать свой страх достаточно хорошо. Даже от ментальных технологий специалистов по личному составу. Даже от своей женщины. А уж от этих людей спрячет что угодно. Так что наплевать на тебя, Лои.
  
   Кирилл сказал:
   -- Может, кто-то расскажет историю? Вы же все тут крутые и многое повидали, неужели никто не поделится какими-нибудь подробностями из нечеловеческой жизни?
   Все молчат, никто не берет на себя право первой ночи, веселость Кира повисает в воздухе.
   -- Ну и ладно! Давайте тогда еще выпьем, да? Кто скажет тост? Может, теперь Дин? Знаете, у нас есть такая традиция, что третий тост нужно произносить за прекрасных дам. Можешь ты сказать речь о дамах, ...э... как это правильно говорить?... гарра техник?
  
   Гарра улыбнулся несколько плотоядно. Кирилл наступил ему на больную мозоль. Если бы Советы договорились по-другому, именно Дин был бы боссом. Да, техник, а не знаток, хоть у гарра обычно знатоки координируют такие миссии. Для Девина это в свое время стало сюрпризом -- увидеть знатока в должности координатора. И этот знаток был очень хорошим знатоком. Девину очень повезло выжить, повезло, что медицинские технологии лордов такие продвинутые. С тех самых пор, с той встречи со знатоком гарра, он и боится. Всего боится.
   -- Давным-давно один мой друг сказал мне так: "Все беды на свете от женщин, Дин". Он сказал: "Берегись женщин, потому что только Существо их поймет, Дин". Но я его не слушал, а может быть зря. Женщины Существа выпили много моей крови, если вы понимаете, о чем я. А вот теперь, похоже, что я кое-что узнаю и про женщин Камня. Для любого мужчины это интересный опыт, -- Динаутинур улыбнулся шире, и взгляд его, свинцово-тяжелый и масляный, упирается в Верису, -- жаль, Наблюдатели не предоставили мне возможности изучить своих женщин, -- взгляд становится насмешливым и переползает на Нэда, -- но ведь не все еще потеряно, мы вполне можем выжить... Выпьем этот замечательный "коньяк" за прекрасную гарра Терранастилоа, за очаровательную леди Верису и за... Лои, -- Дин впивается глазами в ее глаза, протягивает кружку.
  
   Зверев техник! Он слишком много принял этого алкоголя, а вернее всего намешал с каким-то еще наркотиком, иначе не вел бы себя так вызывающе. Делать такие намеки -- оскорбительно. Если бы Лои была женщиной, ее бы задело. Но Лои -- не женщина, Лои -- боец. К тому же Лои -- префект Камня. Она смотрит сквозь Дина. Можно позавидовать тому, как она держит лицо. Настоящая леди. Как ругаются гарра? Любленный булыжник! Ох, Динаутинур, как бы тебе не пришлось подавиться своим "тостом" в самое ближайшее время.
   -- Послушай, Девин, а почему он не сказал про женщин Гео? -- едва слышно шепчет Кир. Он не догнал, не понял. Придется его просветить:
   -- Спать с аборигенами считается дурным тоном, -- так же тихо отвечает Девин, но не продолжает. Не стоит обижать проводника, объяснять ему, что если ты спишь с аборигенами, то причина может быть только одна: ты недостаточно хорош для своих.
   -- Кирилл, спасибо за алкоголь и беседу, на твоем мире интересные традиции. Разрешаю использовать Силу на минимальную гигиену. И спать, завтра тяжелый день, -- сказала Лои и поднялась. Все встают и направляются к своим палаткам. На Сентиуме Девин принял бы расслабляющую ванну. На мире с нормальными условиями создал бы воду. Здесь обходится Силовой "волной", снимающей грязь с тела. Никто не любит эту штуку: волосы встают дыбом, кожа чешется, но выбора нет. Девин вошел в палатку, развернул одеяло, снял все лишнее. Все-таки он устал. Без Силы такие походы изматывают. Он прикрыл глаза и нарушил инструкции: пустил слабенький поток Силы, усиливая слух. Вот прошуршали шаги, сухой треск "волны", шорох палаток. Все укладываются. Вот Терра мурлычет: "Дин, помоги мне с волосами...", а вот отвечает Дин: "Я слишком устал, Терра...Не сегодня..." Вот Лои говорит: "Вериса, задержись на пару минут..." Кир негромко: "Спокойных снов, нелюди...". Девин перестал слушать -- ничего интересного. Проверить, заряжены ли щиты и приготовить жезл. Этой ночью сны могут оказаться неспокойными...
  
   Задержаться? Для чего бы? Вериса снова присела на бревно. Лои постояла несколько минут, глядя, как группа расходится по палаткам, и кивнула в сторону кустов:
   -- Пойдем, посекретничаем в кустах в стиле зверушек.
   Они отошли от палаток на полсотни метров, Лои уселась прямо на сырую хвою и похлопала ладонью около себя:
   -- Садись, Вериса. У меня есть к тебе вопрос.
   Сейчас вместо изматывающей дневной жары вокруг сырость и туман, особенно здесь, далеко от костра. В этом тумане леди Лои с ее каменным лицом выглядит несколько зловеще. Вопрос? Какой вопрос?
   -- Вериса, почему ты его боишься? Что происходит?
   -- Кого боюсь? О чем ты? -- неужели это так заметно? Зверь, каменная маска -- ее слабая сторона. Ну и зря она делает вид, что Лои ничего такого не спросила, потому что она не из тех, кто деликатно замнет вопрос:
   -- Нэддир Пирш, Наблюдатель. Ты его боишься. Почему?
   -- Потому, что он -- Наблюдатель, -- честно вывалила Вериса. Как объяснить? С чего начать, и как бы так рассказать об этом, чтобы не выглядеть дурой?
   -- И? -- было бы легче рассказать, если бы на ее лице промелькнула хоть тень заинтересованности или сочувствия, четное слово!
   -- И это долгая история, может...
   -- Не может. Начинай сначала.
   Очень хочется вытянуться в церемонную позу и пролаять "Слушаюсь, леди префект!". Вместо этого Вериса низко опустила голову и попыталась рассказать...
  
   "Моя мать -- красивая женщина. Красивая и несчастная. Она меня любит, она настояла, чтобы я получила специализацию техника, она всегда поддерживала меня... Но если бы меня не было, она была бы гораздо счастливее... Много лет назад, еще до моего рождения, в маминой жизни был Наблюдатель. Сагари. Я даже фамилию его не знаю, только имя. Имя своего отца. Позор моей матери. И ее самое большое несчастье. Все эти годы, слушая о нем и об их любви, я задаюсь одним вопросом: почему она оставила ребенка? Почему не избавилась от беременности? Зачем родила, ведь ничего хорошего из этого не вышло?
   Я слышала это тысячу раз: "Вериса, никогда не связывайся с Наблюдателями. Нет тварей хуже их, нет омерзительнее..." "Вериса, мужчины лгут, никогда никому не верь..." "Вериса, лучше всю жизнь ремонтировать унитазы на Сентиуме, чем попасть в миссию с Наблюдателем, откажись!..."
   "Вериса, если он прикоснется к тебе, твоя жизнь закончится, ты никогда не отмоешься..."
   Надо понимать специфику. Высокие ранги, надменные лорды, красавица-дипломат с головокружительными перспективами и десятком первосортных поклонников. И Сагари. У наблюдателей нет никаких титулов, потому что они не люди Сентиума. Они с миров. Спать с наблюдателем - недостойно. Мужчинам это еще позволительно, это экзотика, это считается очаровательным извращением. Но для женщины это -- падение. И мама пала низко, так низко, что появилась я. Вот, на самом деле, что оказалось самым ужасным -- не спать с наблюдателем, ведь никому нет большого дела, с кем ты спишь за закрытыми дверями своих покоев. Самым ужасным оказалось родить от наблюдателя. Произвести на свет бастарда, недо-лорда, метиса. И все узнали об этом. Весь Замок гудел: сплетни, сплетни...
   Она любила его, это правда. Так сильно, что не испугалась. А Сагари обещал ей весь мир. Свой мир, из которого его взяли наблюдатели. Они собирались сбежать и спрятаться. Никто не искал бы их - никому нет дела до сумасшедших парвеню. Они были бы счастливы. Если бы только он действительно любил ее, если бы сделал то, что обещал. Но он не сделал. Наблюдатель Сагари, ныне покойный. Я никогда не видела его, а о его смерти узнала, когда училась. Мама сказала мне, что мужчина, сломавший ее жизнь, погиб где-то на мирах. Видимо, она как-то следила за его жизнью, за карьерой, которую он выбрал, когда предал ее.
   Высокие ранги... зверь бы побрал высокие ранги и унизительные смешки в спину, и "О, вы -- та самая леди А` Хелеги? Нет, это ваша мать... понятно... ". Отвратительно быть изгоем, отвратительно каждый день доказывать, что ты чего-то стоишь. Что ты -- отличный техник. Что ты -- леди проконсул А` Хелеги, а не "та самая девочка, ну которая от наблюдателя...тшш, она услышит!"
   Я ненавижу наблюдателей. Тех, кто возвышает аборигенов. Достаточно высоко, чтобы с ними считались, и недостаточно высоко, чтобы они стали равными. Ненавижу традиции, сделавшие мою мать несчастной, а меня - бастардом. Ненавижу этих лживых сволочей, ненавижу! Лои думает, что я боюсь Нэддира? Нет, я боюсь себя. Боюсь, что незаметно суну ему маленькую штучку в карман, и он сдохнет через двое суток, даже не осознав, от чего именно подыхает. Боюсь выпить местного алкоголя и вцепится ему в лицо. Боюсь испортить миссию своими счетами ко всему этому племени, к мерзким тварям под капюшонами..."
   -- ... Леди префект, вы знаете, о чем я говорю, вы сами... простите, но вы сами -- объект для сплетен. Не таких мерзких и позорных, как я, но все же. Вы должны понять, что я чувствую. И оставить меня в покое. Может, я недостаточно опытна, может, я -- плохой техник. Но я леди Камня, и мои эмоции останутся при мне. Не вижу смысла продолжать этот разговор. Могу я идти спать?
   -- Тише, Вериса. Ты хорошо держишь лицо, я абсолютно доверяю тебе и уверена, что твои эмоции останутся при тебе. Твоя жизнь никого не касается, твое отношение к Наблюдателям никак не влияет на твой несомненный талант техника. Все хорошо. Мне просто нужно было понять, потому что я координирую эту группу. Я очень надеюсь, что не слишком сильно задела твои чувства. Заверяю вас, леди проконсул, наш разговор носит чисто технический характер. Можете идти спать. Благодарю вас за предоставленную информацию.
   Вот это последнее замечание, эта "леди проконсул" и успокоила Верису. Лои должна была узнать, узнала и все. Ничего не произошло. Можно идти спать.
   Вериса встала, приняла уставную позу, коротко кивнула, развернулась на пятках и размеренными шагами пошла к своей палатке.
  
   ***
   Что?! "Сторожки"? Щиты? "Исследователь"? Все в норме. Ничего не происходит. Что его разбудило? Как насчет просто послушать? Тишина. Сила усиливает слух. Только сонное дыхание, шелест листьев и стук капель. Даже птицы не поют. Тихо. Время? Половина пятого. Утро. Почти утро, если быть совершенно точным. Что же его разбудило? Дин почти успокоился, убедившись, что опасность ему только приснилась. Потянулся, разминая мышцы, затекшие на твердом ложе. Прикрыл глаза, размышляя, не поспать ли еще. А может, пойти разбудить Терранастилоа, к которой он был вчера так невнимателен, камень пришиби? Во всяком случае, утренняя эрекция пригодилась бы. Ну, что сделано, то не вернешь. Впрочем, ее идея насчет секса вчерашним вечером не была гениальной, после всего этого тяжелого, жаркого и психологически сложного дня. Пойти к ней? Нет, не хочется. Она -- настоящая гарра, думающая только о собственной выгоде и удовольствиях. А доставлять удовольствие кому бы то ни было Дину сейчас не хотелось.
  
   Он застегнул комбинезон, подумал о том, брать ли исследователь, но решил, что в кустах, куда он сейчас направляется, исследователь ни к чему. Как можно тише выскользнул из палатки и побрел в кусты, зябко поеживаясь от утренней прохлады. Насколько вчера было жарко, настолько же сегодня сыро и промозгло. И туман. Утро наполнено туманом, зато почти лишено света. Дин прошел очерченный "сторожками" периметр лагеря, прошел еще метров пятьдесят, задумавшись о тумане и погоде, а еще о миссии, которая все никак не становилась динамичной и опасной, а только мотала нервы тонкими и толстыми психо-играми. Наконец, гарра техник вспомнил, зачем шел, и с облегчением оросил ближайшую сосну. Закончив с этим, он уже собирался вернуться в лагерь, но его внимание привлекло какое-то движение. Дин пристально вгляделся и медленно и по возможности бесшумно прошел вперед еще несколько метров. И замер, скрытый кустами у границы небольшой прогалины между соснами.
  
   Туман. И почти растворившийся в нем очень светлый, почти призрачный силуэт. Танцует? Летает? Тренируется. Боец, она боец. То, что она делает, имеет громоздкое название "комплекс приемов рукопашного боя с применением Силовых средств" и Лои выполняет его самый продвинутый вариант. Она не танцует, а дерется. Дерется с туманом, нанося удары, подныривая, кувыркаясь, взлетая в мощных и вместе с тем легких прыжках. Жезл в ее руках порхает. Она как будто оставляет его висеть в паре метров над землей, совершает несколько молниеносных движений, и снова берет из воздуха небольшой, примерно полуметровой длинны, жезл с крупным темно-красным кристаллом, вмонтированным в оголовье. Жезл префекта. Камень в нем может выжечь дыру в двухметровой металлической стене. Серия кульбитов приближает ее, и Дин с удивлением видит ее лицо. Вместо безукоризненной каменной маски -- вдохновение, азарт и удовольствие. Она играет, как кошка с бантиком на верёвочке. Крупная хищная кошка. Которая, к тому же, может убить бантик пятьюстами разными способами.
  
   Техник замер и почти прекратил дышать. Призрачная Лои танцует с туманом. Булыжник придави, как же это красиво! Гарра -- эстеты и высоко ценят красоту, а Дин -- настоящий гарра. И пока глаза восхищенно следили за движениями Лои, он совершенно забыл, что смотрит на леди. Забыл, что испытывает к ней только ненависть и презрение, что мечтает опустошить в нее собственный жезл. Любовался.
   Минут пять, не больше. Потом она его заметила. Исчезло живое и красивое человеческое лицо, сменилось каменной маской. Она остановилась, будто на середине движения, так же грациозно и молниеносно вынула из воздуха свой жезл и отправила его в крепление у пояса. И кивнула, давая понять, что видит техника. Это было сейчас приветствие, очевидно? Динаутинур совсем было собрался кивнуть, но, видимо, увиденное до сих пор не отпустило его, потому что вместо короткого презрительного кивка звучат слова:
   -- Доброе утро, Лои. Почему ты остановилась? -- идиотский вопрос. Впрочем, что сказано, то сказано: посмотрим, что она ответит.
   -- Здравствуй, Динаутинур. Я закончила.
   -- Знаешь, я почти четверть века на мирах, КПРБ мне неплохо знаком, хоть может и не в таком совершенном виде, как я сейчас наблюдал. И я еще не разминался с утра. Может быть, ты... -- о, Существо! Что он несет? Зачем, булыжник придави, это сказано? Чтобы она сейчас выплюнула ему в лицо что-то типа "я не тренируюсь с гарра, только убиваю"? Во всяком случае, на ее месте он так и сказал бы. Но Лои сказала:
   -- Без жезлов, а то я тебя покалечу. И недолго, пора поднимать личный состав.
   Дин уже готов ее благодарить, но она не дает такой возможности. Ее жезл вспархивает из крепления и втыкается острым концом в мокрую хвою. Через секунду она растворяется в тумане. Ничего себе! Спарринг с Лои А`Монрис слишком крут для техника, слово чести! Гарра Динаутинур мобилизует все силы и, оставив жезл на краю прогалины, тоже ныряет в туман.
  
   "Камнева шлюха! Булыжная тварь! Все можно пережить -- этого ублюдочного знатока, эту сладкую техничку, этого мерзкого наблюдателя, даже аборигена, камень с ним! Но она! Эта сука, поганящая своим существованием само звание бойца! Придави меня булыжник, чтоб ей подавиться! Подавиться своими словами! С первого слова она заслужила порцию Силы промеж глаз, с первого слова! "Я Лои и я -- ваш босс!" Хрен ей в руки, а не она мой босс! Мой босс остался на Сентиуме, и не обязан прогибаться под эту тварь! О, Существо! Дай только дойти до чего-нибудь вразумительного, дай только увидеть решение загадки -- и держите меня четверо, я ей без всякой Силы, руками голову оторву! И полюбуюсь, сохранит ли мертвая голова это каменное выражение морды! Тварь! Тварь!..."
  
   Корромивадин не очень уважает наркотики, но в нынешнем состоянии они -- неплохой выход. Кор решил пойти, попросить у Дина что-нибудь успокоительное. Застегнул комбез, сунул жезл в петлю и выскользнул из палатки. Спят, уроды. Приходи, кто хочешь, делай, что хочешь. И эта еще вчера: "Кор, я не вижу смысла в ночном дежурстве, "сторожки" работают, щиты активированы у всех. Иди спать. Это не просьба, и не предложение. Мы поняли друг друга?"
   По-хорошему, лучше "сторожков" боец и не сработает, это, допустим, правда. Но никто же не интересовался ее мнением! Она просто подошла к Кору и сказала это! Как будто знает, тварь, что у него на уме, и смеет ему приказывать! Стоп, все, не заводись, Корромивадин! Тебе не нужно сейчас боевого безумия, тебе нужно выждать еще немного времени. Иди к Дину!
  
   Гарра боец подошел к палатке Дина и шлепнул ладонью по стойке. Никакой реакции, да и застежка не до конца задернута, и следы во влажном грунте свежие... Он уже проснулся и куда-то завеялся. Ну-ка, куда? К Терре? Нет, она как раз спит и причем одна. Ладно, куда же ты подался, техник Дин? Кор поколебался секунду, не применить ли "искатель", но счел, что может обойтись и без Силы. Порассматривал следы Дина у палатки и зашагал на северо-запад. Он шел, уверенный, что сейчас увидит Дина, поливающего сосны или курящего какую-нибудь гадость, но вместо этого... О, Существо! Эта тварь! Ах, ты ж, гребанный булыжник! Кор увидел Лои, которая убивала Дина! Выхватить жезл и прыгнуть вперед, активируя его уже в полете. Увы, вышло разочарование: тварь встретила его блоком и активацией щитов! Кор активировал свои щиты, ожидая удара, но его не последовало. Вместо порции Силы он получил весьма чувствительный удар по ребрам, потом сразу в челюсть и, наконец, леди приложила его в ухо. Боец заревел от возмущения и снова ударил Силой. Полыхнул, сгорая, один из ее щитов. До ушей Кора донесся писк Динаутинура:
   -- Кор, стой, стой!
   Что он там лепечет? Камень с ним! Сильно и точно ударил, с удовлетворением почувствовал, как кулак врезался в мягкое, и размахнулся, чтобы ударить еще. Но стерва молниеносно перекатилась, уходя из-под атаки, отпрыгнула чуть не на три метра в сторону и припала к земле:
   -- Стоять! -- заорала она не хуже, чем раненый слон.
   Хрен тебе! Чешую тебе в суп, тварь! Кор снова ударил Силой, но промазал, она уклонилась. Существо, она охрененный боец! Не ясно только, почему она не бьет Силой?
   Как бы в ответ на эту мою мысль Кор увидел ее жезл. Воткнутый в землю, в нескольких шагах. Не понял?! А, ну тем лучше! На! И он снова ударил, выжигая второй щит.
   -- Прекратить! -- разнеслось над поляной. О, все знают этот голос. Их специально обучают так говорить, чтобы не орать, но перекрикивать любой шум. Корромивадин не дурак, он опускает жезл. Но не поворачивается лицом к Наблюдателю, он не настолько глуп! Она может атаковать в любую секунду, даже без жезла она до камня опасна!
   -- Что происходит, Корромивадин? -- сказал Наблюдатель. О, хотел бы Кор сам понимать это!
   -- Эта булыжная падаль напала на Дина! -- озвучил он свою версию.
   -- Кор, ты все не так понял! Она не нападала на меня, прекрати! Мы разминались! Просто тренировались! -- сказал Дин.
   Чего? Чего они делали?
   А вот теперь и сама леди Лои открыла свой мерзкий рот:
   -- Нападение на координатора группы чревато выбыванием из состава группы. А также выбыванием из состава живых, Кор. Я рекомендую тебе перестать строить планы по моему уничтожению и начать думать головой, а не хвостом. Динаутинур свободен, десять минут на подсчет затраченной Силы и сводку по приборам. Нэддир свободен, включать данный инцидент в протокол миссии не нужно. Корромивадин, если ты все еще не смирился с положением вещей, можешь попробовать убить меня. Но без жезлов, тратить Силу считаю нецелесообразным, -- выплюнула Лои в лицо гарра бойца и стала в оборонительную стойку.
   -- Кор, пойдем собираться, пойдем, -- прошипел Дин, схватил Кора за локоть и попытался потащить в лагерь.
   Кор сунул жезл в петлю и дернул локтем, отвязываясь от Дина. Очень хотелось убить ее. Но... Но.
   -- Приношу свои извинения за причиненные неудобства, леди префект. Уверен, что впредь не допущу подобной ошибки, -- пролаял он, развернулся и пошел в лагерь. И сделал наверное шагов шесть или семь, когда Лои снова подала голос:
   -- Все назад, активировать щиты и жезлы, смотрим направо!
   Кор повернулся, автоматически проделывая активацию, и чуть не подавился готовыми сорваться с языка проклятиями. Справа, в нескольких метрах от Лои из кустов на них смотрели глаза. И не нужно быть техником, чтобы понять, что у хозяина этих глаз с Силой все в порядке...
  
   Глава 3.
  
   Если это -- местное животное, то Девин был прав в своих прогнозах. Здоровенный, не менее двух метров в холке, покрытый длинной черной шерстью, с горящими глазами, с оскаленной пастью, больше всего этот зверь напоминал утуру. Но чувство Силы подсказывало Нэду, что это не просто зверь. У наблюдателей есть особенность: чувствовать Силу вокруг себя. Всю, во всех ее видах. У некоторых эта чувствительность выше, они могут улавливать источники Силы за несколько сот метров от себя, у Нэда чувствительность средняя -- до пятидесяти метров. Чувство Силы ... сложно описать. Как слух и осязание, нечто среднее. Где-то глубоко внутри, где-то в районе солнечного сплетения. Он чувствует крошечные искры Силы, спящей в аккумуляторах; ровные горелки активированных приборов, "сторожков", щитов и жезлов; яркие вспышки, когда жезлы или другие артефакты срабатывают и выбрасывают мощные сгустки; паутину тоненьких "бытовых" потоков и ровное мерцание силового фона.
  
   И когда Нэд взглянул на этого зверя, то увидел Силу. Много силы. Сила пульсировала вокруг животного, свивалась в сложный узел и была одновременно щитом, аккумулятором и жезлом. Прежде Нэд никогда не видел подобного. И было ужасно интересно, является ли этот феномен особенностью животного, или эта конструкция каким-то образом наведена на него. Наведена кем-то, кому лорды и гарра в подметки не годятся, потому что их технологии нервно топчутся в сторонке в сравнении с подобным. Тем временем зверь коротко и оглушительно рыкнул и двинулся на ближайшую к нему цель: на Лои. Леди ударила его Силой.
  
   Наблюдателю понадобилось ровно мгновение, чтобы выпить Силу Лои и пять секунд на всю ту массу Силы, что бурлила вокруг животного. Это омерзительно! Поглощать Силу - омерзительно и больно, воздух перестает поступать в легкие, все тело скручивает болезненная судорога, все органы чувств вопят от боли и отвращения. И это очень тяжело, это изматывает. Мгновение растягивается, субъективно Нэд втягивал в себя всю эту массу не менее часа. И это изрядно его вымотало, настолько, что он прислонился к ближайшей сосне и судорожно попытался отдышаться.
   Наблюдатель Пирш много лет делает свое дело, входит в десятку сильнейших Наблюдателей Сентиума, но этот ломоть было непросто проглотить! Однажды во время переговоров о мире Птеро он выпил одновременно шестерых переговорщиков, когда они перешли от угроз к слишком активным действиям. Переговорщиков такого ранга, что он чуть не захлебнулся их Силой. Так вот это животное было еще похлеще, чем они, Нэд мог поклясться! Его особенность... некоторые называют ее даром, другие -- проклятием, он предпочитает называть способности Наблюдателя особенностью. Так вот, особенность такова, что поглотить силу выборочно, не опустошая всех и каждого в районе цели, невозможно. Так что попутно с животным волей-неволей лишилась Силы и леди Лои, будем надеяться, она поймет это, если выживет.
  
   Если выживет, потому что животное взревело, будто его ранили, и бросилось на Лои. Ей понадобилось примерно мгновение, чтобы осознать, что у нее больше нет Силы и еще мгновение, чтобы подпрыгнуть. В нескольких сантиметрах от подошв Лои прогудел сгусток Силы, за ним сразу второй: это Кор и Дин разрядили свои жезлы в тушу зверя. Животное больше не издало ни звука, обугленная туша мешком повалилась на траву. А сверху опустились рифлёные подошвы Лои.
   -- Ах, ты ж любленный ты камень!
   -- Гребанный булыжник!
   -- Зверь меня заешь!
   Ругательства гарра и Лои слились в один общий возмущенный вопль.
   -- Что это, хвост возьми, было?! И нахрена ты высосал меня, Нэд?! -- лицо Лои было почти гневным, во всяком случае, между бровей ее образовалась складка.
   -- Потому, что я высасывал животное, а ты попала в зону доступа, Лои, -- объяснил тот.
   -- Что значит "высасывал животное"? -- Дин похлопал себя по карманам комбинезона, достал какой-то маленький приборчик и начал шаманить над тушей свежеубитого животного.
   Наблюдатель сосредоточился, проверяя, нет ли по близости еще одного такого же сюрприза и убедившись, что нет, рассказал им про "начинку" добычи.
   -- Ты действовал единственно правильным образом, Нэд. Благодарю. Думаю, ты спас шкуру нам всем. Кор, ты и Нэд останетесь здесь, мы с Дином сходим в лагерь за остальными и за приборами. Динаутинур, бегом! -- и Лои сорвалась с места, в мгновение ока исчезнув между деревьями. Дин побежал за ней.
   Нэд привалился к сосне, поскольку все еще не очень хорошо чувствовал себя после проглоченного. Что ж, тот, кто сидит в зоне, сделал первый ход. Посмотрим, что скажут техники.
  
   ***
  
   Ах, камень раздави, как можно было оставить исследователь, а? Сейчас они хрен чего намеряют на этом трупе, время упущено! Остается только доверять Наблюдателю и его утверждению о том, что этот здоровенный монстр прямо-таки лопался от Силы. Вериса уже шаманит, просто таки лежит на трупе, глаза горят, губка закушена. Девочка работает, да. Дин подошел поближе и притормозил, давая возможность Верисе закончить свои измерения. Тем временем Лои смотрит на эти манипуляции с чудовищем и качает головой:
   -- Не слабое животное. Кир, это эндемик? Ваш местный вид?
   -- Нет, во всяком случае, я такой кракозяблы никогда не видел. Это похоже на медведя, но нихрена не медведь. Откуда это здесь?
   -- Знатоки? -- Лои перевела взгляд с туши на Терру и Девина.
   -- Дайте данные, что знатоки? -- возмутилась Терра. Да, данные. Дин развернул шкалы исследователя и присел возле трупа. Хм, интересно... интересно...
   -- Это не животное...
   -- Это не живое...
   Их с Верисой слова прозвучали одновременно. Гарра техник улыбнулся девочке и кивнул, поощряя ее первой высказать свое мнение.
   -- Эта сущность целиком созданная, целиком порождение Силы.
   Да, именно такой вывод и Дин сделал из своих измерений. Целиком порождение Силы. Кто-то создал это, накачал Силой и отправил убивать. Терра подскочила к технику и воткнула палец в разъем "исследователя", снимая данные для сапиэнта.
   -- Ух, ух ты! Вот это показатели! -- лицо ее выглядело таким довольным, будто она ела конфетку, а не осознавала всю глубину неприятностей, в которые они влипли.
   Девин тоже сунул палец в прибор Верисы, но лицо его сохранило отрешенное выражение. Ну, а как же иначе?
   -- Подтверждаю гипотезу техников. Это абсолютно точно -- создание. И никаких следов того, чье именно создание.
   -- Дин, поясни мне, я не очень понял, -- спросил Кирилл, -- что значит "создание"?
   -- Значит, что его не было никогда. Его создали из ничего. Как, например, я могу создать воду или еду, или одежду. Но, чтобы создать такое, нужно быть очень крутым. Думаю, даже сам Высший Гарра сидя на Существе, не создал бы просто так такое страшилище. Оно живое было, а создать живое - это нереально сложно. Насколько я знаю, наши технологии дальше бабочек не продвинулись. То, что создает таких монстров -- очень могущественное. И нам самое время драпать отсюда во все лопатки и оставить Гео в покое.
   -- Я просила бы тебя держать свои соображения о бегстве при себе, Дин, -- негромко заметила Лои.
   Но слова Динаутинура не играли особой роли: паника и без того уже накрыла группу своими крыльями -- все нервничали, нервничали по-крупному, хоть камешки и пытались сохранять свои лица спокойными, а глазик прятал морду в капюшон. И снова координатор Лои:
   -- Знатоки, рекомендации по трупу?
   -- Однозначно оставить, как есть. Нет уверенности, что более глубокое исследование этого создания не повлечет неприятных последствий, -- сказал Девин.
   -- И валим отсюда подальше и побыстрее, -- добавила Терра.
  
   И вот группа снова идет. Быстро и подальше. Только, к сожалению, не в сторону "прыгунов", а в сторону смерти. Потому, что они углубились в "глухую зону" еще на два километра и продолжают идти к ее центру. Туман, густой и холодный, окутывает их. Рюкзаки пригибают к земле. Каждая ерунда тянет из аккумуляторов втрое больше Силы, чем в норме. Каждый шаг приближает к тому, что создает из Силы огромных волосатых монстров. Каждая минута может стать последней.
   Разговоры никто не разговаривает, все молчат, насторожив ушки и взведя жезлы. Даже веселый абориген Кир молчит, пыхтит и топает вперед.
  
   Динаутинур идет сразу за Лои, машинально замечая красоту ее движений. Она даже идет так, как будто все еще тренируется там, на прогалине между соснами - каждый шаг, как образец для подражания. После их утренней разминки, в ходе которой она показала Дину, откуда хвост растет, он как-то проще стал относиться к тому факту, что она - леди Камня. Нет, он и раньше догадывался, что среди лордов попадаются нормальные люди, и уж тем более точно знал, что профессионалов среди лордов ничуть не меньше, чем среди гарра. Но чем дольше приходилось взаимодействовать с этими конкретными лордами, тем сильнее он понимал, как все-таки врут им с самого детства гарра идеологи, расписывая ужасающие особенности культуры лордов, их бесчувственность, кровожадность, и все такое прочее. Вот ведь гарра работают с лордами больше суток, и до сих пор у Дина нет к ним ни одной реальной претензии. Ну, кроме вопросов чести гарра, которую оскорбляет необходимость подчиняться координатору-леди. Но эти вопросы вообще решались на таких высотах, что... А, к булыжнику это всё! Они веками истребляли друг друга, и в финале этой миссии обязательно будут истреблять, если конечно вообще доживут до финала. Не стоит слишком хорошо относиться к ним. И не стоит также связываться с Террой, хоть она, несомненно, внесла бы толику разнообразия в его в последнее время не блещущую разнообразием половую жизнь. В последнее время... в последние лет пятнадцать... с тех самых пор, как... смотри в спину булыжной твари и помни об этом, Динаутинур...
  
   ***
   "Исследователь" подмигивает своими шкалами и цифрами показателей. Рюкзак гнет к земле, туман будоражит. Вериса в опасности. Купается в опасности, плывет сквозь опасность, дышит ею. Прежние ее миссии никогда не были настолько реальны и настолько опасны. Даже переустановка питающего кристалла в МТР, когда малейшая ошибка могла стоить обеих рук. Даже ремонт силопроводящей системы "прыгуна" в разгар воздушного боя, когда одно неверное движение привело бы к падению машины, а значит к гибели полсотни людей и ее собственной в том числе. То были обычные, нестрашные опасности, опасности, с которыми можно было, опасности, которые можно было решить самой. Ее ответственность, ее решения, ее весы жизни и смерти. Здесь от Верисы ничего не зависит. Только тупо снимать показания, как будто она не проконсул техники, а желторотый ученик спецтехшколы. Как будто на ее шарфе не болтается дюжина наград, вполне заслуженных. Как будто в этой миссии вообще не нужен техник. И Верису это бесит, конечно. Интересно, как техник гарра справляется с этим? Со своей ненужностью? Ведь именно он был вторым номером в списке кандидатов на место координатора. Техник! Техник? Невозможно представить себе, как руководить такой группой и такой миссией! И она не представляет, как руководил бы Дин.
  
   Тем временем группа приближается к самому центру глухой зоны. Если там что-нибудь есть, они скоро это обнаружат. Очень скоро. Час, от силы полтора. Леди техник опустила глаза на шкалы, проверяя точную цифру, и поэтому, наверное, среагировала хуже всех, когда группа вдруг повалилась на землю, как подкошенная. Вериса тоже упала, придавив собой исследователь и больно приложившись о него грудиной. Над ее головой пронесся сгусток Силы, и она услышала, как шипит, сгорая, один из ее щитов.
   -- Слева вверху! -- заорала Лои и ударила Силой в темное нечто, почти растворенное в тумане. Вспыхнул щит. Щит этого создания, потому что это было создание, и оно просто лопалось от Силы, теперь Вериса видела это своими глазами на мониторе своего "исследователя", его и трех его товарищей! И щит на нем сиял и слегка рябил, отражая мощный луч Силы, исходящей из жезла префекта. Это зрелище, однозначно, останется в ее памяти навсегда. Особенно, когда в него ударил еще один луч, это Кор всего на мгновение позже ударил своим жезлом. Еще удар, еще -- почти одновременно в создание полетело такое количество силы, что поджарился бы полк динозавров, причем до хрустящей корочки. Луче примерно на пятом щит погас. Без треска, дыма явных признаков сгорания. Просто исчез, и создание рухнуло с дерева вниз. Рухнуло и растворилось в тумане.
   -- Техники! Купол! -- скомандовала Лои, и Вериса потратила целую секунду, чтобы выбрать подходящий аккумулятор и развернуть купол. Вернее, она развернула примерно половину купола, потому что Дин тоже развернул, тем вальяжным движением опытного профи, освоить которое юная техничка только мечтает. Силовое полотно с негромким шорохом слилось над головами, и Вериса машинально отметила, что аккумулятор Дина на пять-десять процентов объемнее.
  
   Потом происходящее ускорилось так, что Вериса почти не успевала следить. Сверху прилетел еще один сгусток Силы, огромной мощности. Все жезлы группы активировались одновременно, Кор что-то крикнул, Дин кивнул, складывая пальцы петлей, и сгусток Силы с жезла Кора идеально лег в открытое Дином окно в куполе. Создание в тумане заревело, и одновременно в купол прилетел еще один сгусток, уже с другой стороны. Вериса сложила пальцы петлей, выцеливая направление жезла Лои, но леди префект не стала лупить Силой:
   -- Нэд! Работай! -- проорала она, -- Вериса, купол! Дин, защита наблюдателя!
   Нэд кивнул и вышел из-под купола. Следом за ним рванул Дин, выхватил прибор, судя по всему, аналог "сачка", и замер, готовый к защите. Вообще, не известно, сработает ли "сачок" над "сосущим" наблюдателем. Вполне может быть, что Сила "сачка" просто уйдет в Нэда вместе с Силой агрессора...
   Потом Вериса увидела, как работает Наблюдатель.
   Она ненавидит Наблюдателей. Но, может быть, при всей их мерзости, они необходимы этой вселенной так же, как законы гравитации. И... ей стало очень неуютно. Ей стало его почти жаль.
   Это не было эффектно, просто он наклонил голову и медленно обвел окрестности тяжелым взглядом. Вздулись жилы на шее и гладком лбу, побелели костяшки на кулаках. И все. Вериса посмотрела на "исследователь", и не поверила своим глазам -- четыре точки, полыхавшие красным, исчезли. Он выпил всю эту звереву прорву Силы, выпил и не поморщился. А потом рухнул, как подкошенный, Дин едва успел его поймать.
   -- Вериса, купол снять. Кор, атака!
   Техничка уже привычно убрала купол, бойцы быстро, как молнии, метнулись в туман. Несколько секунд не доносилось ни звука. Потом раздался предсмертный рев создания. Потом еще один. Потом вспышка Силы и, наконец, еще один рык слился с треском разряжающегося жезла.
   -- Техники, почему не сработали сторожки? -- негромко поинтересовалась Терра, подходя к Дину. Взглянула на Нэда равнодушно и перевела взгляд на Верису.
   Почему не сработали? Почему "исследователи" показали созданий только в момент, когда они напали? А хвост знает, почему... но Вериса с этим разберется.
  
   ***
   "Ох, ты ж мать твою! В глазах потемнело, я как будто выключился на секунду. От страха? От изумления? От неожиданности? А эти?! Как они это делают! Я прямо оказался внутри крутого голливудского фильма, вот что. Прямо "Властелин колец" и все такое. Или "Звездные войны". Эти твари, которых они так ловко покрошили сейчас в капусту, жуткие звери, или как они говорят "создания"! Ужас! Я же был здесь, был и?.. Может, хорошо, что я ничего не помню?
   Соберись, Кирюша! Давай, ты же гордый представитель своего народа, а не кисель в комбезе!"
   Из тумана вернулись Лои и Кор. Ух ты, у Кора кровь на рукаве! Ему вмазало это чудовище, а?
   -- Кор, иди-ка сюда, я посмотрю, -- позвала его Терра.
   -- Да нечего смотреть, сейчас затянется. Там ерунда.
   -- Ладно, смотри сам. Лои, техники пока не могут ответить на мой вопрос, может быть, у тебя есть идеи? Почему не сработали "сторожки"?
   Лои размышляет несколько секунд, а потом отрицательно качает головой:
   -- Нет идей. Ну, вы же знатоки. Три минуты на гипотезу.
   Терра улыбнулась и отошла к Девину. Они быстро, почти шепотом заговорили, а Кирилл подошел к Нэду и сидящему возле него Дину:
   -- Как ты, Нэд? Могу я помочь?
   -- Кхаэстерла моири, Кир... -- прошептал Нэд некую тарабарщину.
   -- Что? Дин, я не понимаю!
   -- Это его родной язык, у тебя нет переводчика к его языку. Он же не уроженец Сентиума, он с миров, -- пояснил Дин и протянул Нэду флягу, -- попей, Нэд. И вот еще у меня есть замечательная пыльца, она хорошо восстанавливает силы...
   Кир понял, что помощь им ни к чему и подошел к Лои:
   -- Какие наши действия, кэп?
   -- Три минуты на гипотезу, гипотеза, и пойдем дальше. Сколько нам еще идти до зоны?
   -- Примерно шесть километров. В быстром темпе -- час, -- доложила Вериса.
   -- Хорошо. Значит пойдем.
   -- Гипотеза, Лои, -- сказал Девин, подходя, -- Гипотеза неутешительная. "Сторожки" были настроены на любые проявления неопознанной Силы. Они могли не сработать по двум причинам: либо Сила созданий опознается ими как дружественная, либо создания появились прямо в момент нападения. Как вариант они пришли к нам ножками, и только тут тот, кто сидит в зоне, навесил на них Силу. В любом случае нам не сахарно. Либо наш противник ужасно могущественен, либо нас развели втемную, и в Зоне сидят представители гарра либо представители лордов и планируют нас истребить. Тут, правда, гипотезы разбежались по фракталу: простого объяснения тому, для чего нужно нас уничтожать таким хитрым способом, мы не нашли. Излагать версии?
   -- Нет, не нужно. Доложишь, если вероятности достигнут какой-то определенности. Спасибо. Нэд? Как ты себя чувствуешь?
   -- Нормально, -- отозвался наблюдатель, который уже встал и выглядел действительно нормально. Волшебная пыльца Дина, не иначе.
   -- Сколько времени занимает восстановление после поглощения? -- продолжила Лои.
   -- Если принимать во внимание помощь Дина, то я в полном порядке. А вообще поглощение в таких объемах нужно переваривать часа два.
   -- Скольких созданий ты можешь высосать максимально?
   -- Ух, Лои... я могу только приблизительно подсчитать... Где-то пять-шесть, потом меня просто выключит, я думаю.
   -- Плохо. Знатоки! Думаем план "б" на случай, если у нас внезапно не останется наблюдателя. Всё, взяли рюкзаки, Силу не использовать! Идем дальше.
  
   Группа идет дальше, сквозь туман. Тропинка, по которой они шли в начале похода, растворилась, теперь они идут исключительно по приборам. Смешно, но у проводника тоже есть прибор - самый банальный китайский спутниковый навигатор. Ему дали координаты точки и он пользуется своей родной техникой, хоть конечно приборы техников гораздо круче, но старенький навигатор не подвел тогда и не подведет сейчас. Они идут. Душно и тяжело, подлесок густой, туман мешает видеть, дышать, высасывает силы и уверенность в успехе. Минуты тянутся и тянутся, стрелочка на навигаторе моргает...
   -- Лои, мы пересекли границу слепого пятна. Мы в зоне, -- негромко заметил Кирилл.
   -- Сейчас мы исчезли со всех приборов, со спутника, с беспилотников, со следящих силовых устройств, отовсюду, -- добавила Вериса.
   Ничего не происходит. Маги за спиной Кирилла ощутимо нервничают, что впрочем, понятно. Проводник идет и думает, что с ним было здесь в прошлый раз. Если здесь живут эти медвежатки, то как он выжил? Если на него не нападали, то почему? Голова пухнет, но в отличие от крутых ребят-знатоков, у Кира нет ни единой гипотезы. Внезапно молчание прерывается:
   -- Впереди по курсу Силовая аномалия, -- сообщает Дин.
   Стройный ряд, которым группа продвигается сквозь туман, ломается. Знатоки тусуются вокруг техников, снимают показания приборов. Проводник курит, в ожидании, пока они закончат.
   -- Знатоки? Гипотезы? -- Лои нетерпеливо постукивает носком ботинка по кривому сосновому корню. Если бы не вросший под кожу этикет, она стукнула бы кулаком по стволу.
   -- Пять минут, Лои, если позволишь, -- попросил Девин, и, когда Лои кивнула, снова развернулся к Терре.
   -- Нэд, -- Кир решил прояснить для себя некоторые моменты, -- эта зона, похоже, собирает всю Силу из нашего мира? Круто.
   -- Не то слово, Кир. Не то слово, -- Нэд вытер испарину со своей блестящей лысины и снова накинул капюшон. Зачем он носит его? Видно какие-то свои приколы. Вообще они интересные, эти нелюди. Культура у них своеобразная. У каждого своя, надо сказать. Интересно с ними познакомится поближе, послушать-таки байки или просто истории их жизни, понять, как живут демиурги на нулевом мире, ведь они не просто люди, и даже не просто нелюди. Почему Кирилл их не боится? Хотел бы он сам это понимать...
   -- Знатоки? -- снова окликает камнева командирша. Терра скривилась, как от кислого, а Девин, как обычно, совершенно спокоен. За прошедшие двое суток Терра привыкла к нему, и он даже стал ей нравиться. Хоть она и не демонстрирует этого, но в глубине души гарра Терранастилоа --добрая и справедливая, ха-ха. И готова честно признать профессионализм знатока, даже если он -- поганый булыжник. А он, поганый булыжник, классный знаток! Так легко давно ни с кем не работалось, слово гарра! В последнее время она все чаще думает, что попробует лорда. Очень уж нравится с ним работать, так что есть шанс, что понравится и все остальное. Терра улыбнулась, представив себе, как он кончает с этим его каменным лицом и негромким: "Хорошая гипотеза..."
   -- Что там за аномалия, Девин? -- Терра снова задала вопрос, ответ на который им предстояло озвучить. Девин развел руками:
   -- Твоя гипотеза кажется мне более правдоподобной, Терра. Докладывай!
   О, какое неприятное слово. Докладывать! Ну что ж, обстоятельства сильнее ненависти и презрения, сильнее чести гарра. Терранастилоа повернулась лицом к Лои и даже выдавила из себя улыбку:
   -- Гипотеза такова: эта аномалия и есть наша цель. Это может быть природная аномалия, особенность Гео, либо рукотворная, созданная лордами, либо гарра, либо некоей третьей силой. В пользу лордов или гарра говорит тот факт, что не сработали сторожки. В пользу третьей силы - тот факт, что нас атаковали создания. И, наконец, в пользу природного происхождения этой аномалии говорит ее мощность: известные нам Силовые технологии не позволяют пока управлять такими объемами Силы и творить подобных созданий. Мы с Девином склоняемся к природной аномалии. Если нужно, я могу показать расчеты вероятностей.
   -- Нет, не нужно, -- отмахнулась Лои, -- Группа! Щиты и жезлы активировать! Вериса, держи купол наготове, Кор, Нэд и я идем впереди, за нами техники, замыкают знатоки и проводник. Берегите проводника, он должен вывести нас обратно! Вперёд!
  
   Напряжение висит в воздухе. Висит, как капли влаги, висит, как застилающий все вокруг туман, холодный, мерзкий туман, чьи липкие пальцы просачиваются под одежду, мешают дышать, думать, но не мешают бояться. И гордые гарра, и каменные лорды, и равнодушный ко всему на свете наблюдатель -- боятся все. Кирилл Громов боится тоже. Впереди него движется группа пришельцев из нулевого мира, а сам он оказался сзади и может наблюдать за ними. Да, они не люди, нелюди, но все-таки люди. Жесты, вздохи, короткие фразы, которыми обмениваются знатоки, тихие проклятия, которые слетают с губ споткнувшегося техника -- совершенно человеческие. Кир меряет шагами палую листву под ногами, хрустит ветками, шумно дышит и боится вместе с ними.
  
   -- Стоп... -- прошептала Вериса, но Лои услышала и остановилась, вскинув руку. Группа останавливается.
   -- Аномалия? -- спросил Дин у Верисы, кивая на ее "исследователь".
   -- Силовая аномалия исчезла, Лои, -- сообщила Вериса.
   -- Между прочим, мы в двухстах метрах от географического центра глухой зоны. И аномалия исчезла, показатели выровнялись, -- добавил Дин.
   Лои раздумывала не дольше секунды:
   -- Группа, рюкзаки снять, взять на себя по максимуму аккумуляторов, фляги и фонари. Полная готовность ко всему. Техники, идите обратно. По нашим следам, пока не появится аномалия. Кор в охране. Вперед!
   -- Если появится, Лои, -- заметил Девин.
   Техники двинулись назад, по протоптанной группой тропе сквозь подлесок. Кор с жезлом в руке последовал за ними. Туман почти сразу скрывает их. Остальные напряженно ждут. Проходит несколько минут и техники снова появляются из мутной пелены:
   -- Аномалия появилась почти сразу, мы думали дойти до того места, где Дин впервые ее увидел, но не прошли и полусотни метров, как она исчезла. Мы ради интереса потоптались там -- приборы то регистрируют ее, то теряют, бессистемно. Что бы это ни было, оно очень нестабильно, -- доложила Вериса.
   Девин воткнул палец в гнездо Верисыного "исследователя", он точно знает, что скажет Лои в следующую секунду. И леди префект его не подводит:
   -- Знатоки? Три минуты на гипотезу.
   Три минуты истекли гораздо быстрее, чем хотелось бы знатокам, но, тем не менее, Девин выдает результат:
   -- Гипотеза по аномалии: либо это природная нестабильная аномалия, стихийно проявляющаяся и так же стихийно исчезающая в границах глухой зоны, либо это наведение, и то, что сидит в зоне, обманывает наши приборы с понятной целью. Вероятности склоняются к природной аномалии.
   -- Хорошо, -- кивнула Лои, хоть ничего хорошего она не услышала, -- Через три часа сядет солнце. Думаю, нам нужно сейчас дойти-таки до географического центра зоны и выяснить, что там. Всем принять таблетки, выпить воды, справить нужду и так далее. Полная готовность. Стартуем через десять минут.
   Группа выполняет. Наблюдатель тоже выполняет, и при этом поглядывает по сторонам. Наблюдает, как гарра и лорды готовятся к финальному рывку. Каждый делает свое дело, и Камень и Существо совершенно не препятствуют этому.
   О том же, как ни странно, думает и Лои. В общем, сейчас не место и не время, но мысли ее крутятся не вокруг силовой аномалии, не вокруг того, как выполнить миссию и вернуться, а вокруг Камня и Существа. Что ж, они все -- люди. Просто люди. Профессионалы, да. Личности. Но их разделяют тысячелетия кровавой розни. Лои убивала гарра оптом и в розницу, выборочно и толпами, филигранно и топорно, легко и с потерями. Много, много гарра. Бойцов и техников, пилотов, реже знатоков. Несколько раз -- крупных шишек. Убивала, получив приказ, убивала, чтобы не быть убитой. Но почти никогда не задумывалась, что убивает людей. Не неких абстрактных врагов, а людей. А вот теперь, когда невероятные обстоятельства свели в кучу лордов и гарра, когда Лои на деле узнала, каковы эти люди, она вдруг с кристальной ясностью осознала, что она не просто хороший боец, она -- убийца. Рука ее непроизвольно дернулась, но Лои остановила это движение, не позволив себе слабости прикоснуться к шраму. О, да! Лои -- убийца. Гарра, оставившие ее в луже крови посреди девяносто четырех других лордов, мертвых лордов, тоже убийцы. Исполнявшие приказ? Чей приказ? Кто отдает нам приказы? Почему мы враждуем всю эту звереву прорву лет? Кто и когда решил, что лорды Камня и гарра Существа -- враги? Зверь, ты просто тупой солдафон, Лои! Тебя это никогда не волновало! Почему же именно сейчас, когда опасность окружает ее, когда есть сотня тем для обдумывания, именно сейчас она вдруг задумалась об этом? Рука снова дернулась, Лои снова остановила себя. Леди префекту не нужно совершать лишних движений, чтобы прогнать непрошенные мысли. Но леди префекту нужно поговорить со знатоком. Знатоки на то и знатоки, чтобы все знать. И строить гипотезы. И предлагать решения. Что скажет лорд консул? Что знает лорд консул? И сможет ли он удержать лицо, когда Лои спросит его? Лои улыбнулась. Нет, Девину не показалось - Лои улыбнулась. И это пугает Девина. Впрочем, как всегда.
   -- Все готовы? -- спросила Лои, -- Вериса, купол! Дин, защита наблюдателя. Нэд, полная готовность к поглощению. Знатоки, защита проводника. Кор, полная готовность к атаке! Вперед!
  
   Группа преодолевает последние двести метров. Приборы техников и навигатор проводника помаргивают лампочками, наконец, приятный голос доносится из чуда китайской техники: "Вы прибыли в точку финиша".
   Туман стелется, вьется кружевами, кутает влажными простынями, мешает смотреть, мешает дышать. Динаутинур следит за уровнем расходуемой Силы. Напряжение достигает максимума. Что-то вот-вот произойдет, должно произойти, уже происходит...
   -- Стоп, -- чуть слышно командует Лои. Группа замирает. Бойцы медленно водят глазами и жезлами по окружающим кустам. Где-то журчит вода, скрипят ветки, шелестят листья. Туман. Лои сканирует метр за метром окружающий группу лес. Тишина. Пустота. И все-таки что-то происходит. Чутье не подводит леди префекта, а чутье говорит ей: уже скоро. Уже сейчас.
   Кор медленно, плавно, даже не шагает - течет влево. Шаг, еще шаг. Желтое навершие-глаз его жезла так же медленно движется вверх. Теперь вниз. Шаг. Ничего.
   Дин держит на отлете "сачок", поток Силы готов вырваться из аккумулятора и врубить прибор. Дин готов защищать Наблюдателя, но ничего не происходит. Ничего не происходит. Расход Силы растет, зона сосет Силу из активированных приборов, амулетов, жезлов... рост минимальный, цифры на шкале меняются медленно, капают по капле.
   Знатоки поводят жезлами, поворачивают головы, между их спинами замер в нелепой позе Кирилл Громов. В кулаке у него зажата маленькая металлическая штучка, которой его снабдили на базе Наблюдателей, чуть подрагивает палец на выступе. Эта штучка, по идее, должна спасти ему жизнь, в случае опасности. Но после того, как Кирилл видел в деле жезлы, он начал сомневаться, что против такого удара его штучка сработает. Четыре секунды.
   Наблюдатель ждет. Чувство Силы никак не помогает ему понять, что и откуда им угрожает. Ровные горелки активных приборов, щитов и прочей мишуры, словно звездное скопление на астрономических картах. И пустота вокруг. Светящаяся от силового фона, абсолютная пустота.
   Девять секунд.
   Влажная хвоя под ногами поглощает звуки, шаги бесшумны. Лои шагает вперед. Раз. Два. Три. У левого плеча шумно дышит Корромивадин. Передний край, бойцы на взводе. Вериса поглаживает кристаллики рабочих аккумуляторов. Интересно, сумеет ли она одновременно развернуть купол, общий щит, зеркальный щит и "сеть Силы"? В учебниках утверждают, что единичные случаи одновременной работы с четырьмя защитными воздействиями такого класса отмечены в практике технической службы, и даже приводят несколько фамилий, все не ниже субпрефекта. Проконсулу А`Хелеги страшно, но вместе с тем у нее чешутся кончики пальцев - хочется попробовать. Вериса бросает короткий взгляд на Дина. На него стоит посмотреть, это факт. Гарра стоит с "сачком", но по положению головы, пальцев, по светящимся в ячейках активированным аккумуляторам, Вериса понимает, что он готов еще к двум, а то и к трем воздействиям. Очень хочется поглядеть на "исследователь", но тогда нарушится идеальный порядок подготовленных воздействий, и Вериса терпит. Терпит, кусает губу, потом замечает, что кусает губу и с усилием придает лицу ровное выражение. Ничего.
   Шестнадцать секунд.
   Кирилл чувствует, как по шее стекает капля пота. Слышит, как звенит комар возле уха. Во рту пересохло. Палец онемел. Туман, кажется, становится гуще. В белой пене тонет ближайшее дерево, растворяются кусты, исчезает весь мир... мир Гео... мир Кирилла... растворя...
   -- Вверху! -- голос Лои звучит, как выстрел. Между семнадцатой и тридцатой секундой каждый член группы безукоризненно выполняет свою работу. Проконсул А`Хелеги назло всем умным книжкам демонстрирует гарра высшей ступени Динаутинуру четыре воздействия. Гарра Динаутинур демонстрирует в свою очередь три воздействия, но при этом "сачок" над Нэдом такой мощный, что Верису бы разорвало, вздумай она удержать нечто подобное.
   Нэддир Пирш поглощает, чувствует, что захлебывается Силой, падает на колени, но не опускает век.
   Потоки Силы срываются с жезла Лои, прочерчивают туман и с шипением врезаются в покрытые черной шерстью тела. Леди А`Монрис убивает.
   Гарра Корромивадин падает на спину, один из его щитов с шипением сгорает, навершие жезла описывает дугу сквозь влажный воздух и последний сгусток Силы безошибочно точно уходит в голову еще одному созданию.
   Гарра Терранастилоа бьет не слишком прицельно, но Силу не жалеет, и вой того, по которому она ведет огонь, разрывает воздух.
   Жезл Девина посылает поток Силы мимо цели, но лорд консул не виноват. Потому что пока остальные увлеченно убивают нападающих созданий, лорда Девина атакует нечто другое. Работает связь -- Девин получает сообщение. Сапиэнт сотрясается, отчего Девин ощущает нестерпимый зуд. Сообщение получено, отправитель не распознан.
   Кирилл Громов лежит у ног знатоков, нелепо вывернув руку с зажатой в ней маленькой металлической штучкой. Палец неподвижен.
   Тридцать одна секунда. Тишина.
   Бой закончился так же внезапно, как и начался. "Исследователь" Дина взбесился - моргают красным показатели, бегут цифры. Но на карте нет ни одной красной точки.
   -- Техники? -- Лои не уверена, что все закончилось.
   -- Чисто...
   -- Чисто!
   Лои повернулась к Корромивадину:
   -- Кор, посмотри там глазами!
   Гарра боец кивает, бросает взгляд на жезл, чтобы убедиться, что тот перезаряжен, и почти мгновенно растворяется в тумане. Размытый силуэт его нарезает широкий оборот вокруг группы.
   Дин наклоняется к Нэду, Терра проверяет пульс Кира, Вериса держит купол и с жадностью читает показания своего исследователя.
   -- Сколько их было, Лои? -- поинтересовался Дин, убедившись, что с Нэдом все более менее в порядке.
   -- Девять. Два Дина, три мои, два Кора, один Терры и один Верисы - напоролся на зеркало. И все это в основном благодаря Нэду. Что с Нэдом?
   -- Все... Нормально... -- ответил наблюдатель, впрочем, не открывая глаз.
   -- Что с Кириллом?
   -- Судя по всему, обморок, -- пожала плечами Терра, вынула фляжку и плеснула водой в лицо проводнику. Кир дернулся, глазные яблоки под закрытыми веками задвигались, -- сейчас придет в себя, мне кажется.
   -- Я... в себе, девочки, -- хрипло заметил проводник и улыбнулся. Что это было? Это квадрат восемнадцать шутит с ним шутки. Черт возьми, что с ним такое?
   -- Девин? -- Лои взяла знатока за плечо и развернула лицом к группе. Вот сейчас любой лорд позавидовал бы каменной маске, которую являет собой лицо Девина.
   -- Девин? -- окликнула его Терра.
   -- Леди префект, вам сообщение, -- сказал Девин.
  
   ***
   -- Чисто. Пусто. Туман, -- отрубил Кор. Вынужденное сотрудничество с этими лордами делает гарра Корромивадина скорее похожим на лорда: он почти не говорит, и изо всех сил пытается удержать каменное лицо. Правда, выражение его лица скорее презрительное, но зато оно практически неподвижно.
   Техники обшарили кусок леса вокруг центра зоны вдоль и поперек. Нашли ручей, заросли дикой малины, девять трупов созданий и более -- ничего.
   Знатоки натерли мозоли на висках, обдумывая положение группы и особенно - загадочное сообщение, пришедшее по внезапно появившейся и моментально исчезнувшей ментальной связи, сообщение, полученное Девином: "Осторожно, двери закрываются. Леди Лои, ты пришла. Хранитель". Тот, кто сидит в зоне, подал голос. Тот, кто сидит в зоне и называет себя Хранителем. Ладно, сообщение для координатора группы, это логично. "Ты пришла" -- может означать, что ее ждали, либо что она пришла к концу пути, что она -- на месте. Но почему сообщение получил Девин? В общем, Девину и Терре было о чем подумать.
  
   Лои тоже усиленно размышляла, правда о вещах более приземленных: что им делать дальше? Сумерки быстро сгущались, как и туман. Наступала ночь. В темноте ни о какой работе речь не шла - темень, туман и бессмысленный расход силы на фонари, вот и вся работа. К тому же люди устали. Нужно было быстро придумать, где и как они будут ночевать. Не рядом же с трупами созданий? Группа могла вернуться, отойти на километр обратно, но Лои решила рискнуть и пойти не назад, а вперед. Освещая себе путь фонарями, группа дошла до ручья и прошла вверх по его течению около километра. Теперь они находились на западе от центра глухой зоны. Лои выбрала небольшой пригорок, подлесок на котором был пореже, и приказала становиться лагерем. Люди выполнили этот ее приказ с нескрываемым удовольствием -- сегодняшний бесконечный день вымотал нервы и лордам, и гарра, и наблюдателю с проводником.
  
   Минут сорок переполненные адреналином члены группы разбивали лагерь. Нэд на этот раз возился чуть не дольше всех -- сказывалась полученная за день нагрузка. А вот Кир был вполне бодрячком -- ставил палатки, развел костер, вскипятил воды для чая, даже балагурил что-то отвлеченное и героическое, мол, мы молодцы, как мы этих тварей-то! Никто из нелюдей его оптимизма не разделял. За одни сутки три нападения: одиночное, пять особей и девять. Не надо быть знатоком, чтобы понять, что тенденция не утешительная. Кстати, знатоки усиленно работали. Лои даже освободила их от необходимости ставить палатки. Кор и Дин методично расставляли по периметру лагеря "сторожки", надежда на которые, впрочем, была не велика. Лои убедилась, что все идет как должно, отошла немного в сторону от костра, села, вынула из кармана на рукаве мраморный шарик и стала медленно перекатывать его в ладонях. Этот предмет -- не артефакт, но действует на нее волшебно. Помогает сосредоточиться. Лои обдумывала сообщение. Знатоки, конечно, обдумают, но... Сапиэнты знатоков не заменят ей собственного ума. Лои сжала шарик в кулаке. Чутье не подвело леди префекта, самое интересное началось -- Лои А`Монрис против Хранителя, поединок...
  
   Холодный мрамор нагрелся в ладонях, теплый и гладкий, словно живой. Живой? Как давно я не прикасалась к живому. По-настоящему не прикасалась - ни с дружеским участием, ни со страстным желанием, ни с нежной лаской. Можно сказать, что светские сплетники правы - возлюбленный леди Лои мертвый, потому что мраморный. Мысли убежали от важного в какую-то совсем неожиданную сторону. Наверное, это проводник так действует на меня, своим щебетом, своим чаем, который он там снова заваривает. Давным-давно я любила все это -- ночные посиделки у костра, запахи чужих миров, байки, веселые перебранки между бойцами, наркоту всех мастей, которой угощали техники, отдых после боя. Потом я стала слишком крута для простого честного боя, слишком хороша, стала офицером особого назначения. И посиделки с соратниками исчезли из моей жизни. Потому, наверное, сейчас так цепляет это все. Глупо, наверное, но мне захотелось снова окунуться в атмосферу единения и покоя, которая всегда возникает у костра. Вспомнились мои бойцы, первый крошечный отряд, молодая, глупая и порывистая проконсул А`Монрис. Проконсул, консул, центурион, субпрефект, префект...ранги, честь, награды, благосклонные улыбки дарлейтов Совета, щедрые авансы Пресветлой Леди Камня... Миссии, кровь, смерть, лезвие, по которому ступают босые пятки, смерть, смерть... Ради цацки на шарфе? Ради покоев в престижном ярусе? Ради призрачной возможности однажды нацепить зеленый шарф и примостить задницу в высоком кресле Совета? Ради победы Камня над Существом? Ради Силы? Ради того, чтобы отомстить за девяносто четыре жизни? Суета, все суета...Что у тебя есть, Седая Лои? Репутация? Шик, блеск, ранги... И пустота, гулкая пустота покоев, где лишь иногда тенью скользит бесшумный и предупредительный адъютант, и пахнет нежилым, ненастоящим. Честь для меня- координировать совместную миссию. Честь или смерть. И даже если честь и победа, даже если я вернусь отсюда со всей Силой Гео на блюдечке с голубой каемочкой, то что? Стану я счастливее от того, что буду зваться легатом? От того, что в удобном случае меня пинком отправят в очередную мясорубку? Мама бы гордилась тобой, Лои, если бы увидела тебя стоящей среди высших рангов на Совете. И плакала бы, если бы знала, что сердце твое пусто, и что тебя саму никто не зовет мамой. Тарна, подружка детства, уже давно мама. И старшего сына скоро определять в службу, о да, решили, что в техническую. А ты, Лои? А Лои - префект. Тарна завидует, если в глаза. А за глаза жалеет, по-женски, по-дружески жалеет бедную Седую Лои... Давным-давно все было иначе. И серые, невозможно серые глаза одного лорда заменяли мне все звезды всех миров, все камни всех наград... Один лорд решил, что леди, чьи руки по локти в крови, не станет хорошей спутницей и матерью, что любовь не для бойцов. Ну и зверь с ним. Мраморный шарик катается в ладонях, ласкает. Я сама выбрала этот путь, сама так решила. Я Лои, и я -- босс. Даже свой собственный. Безжалостный и беспощадный.
  
   Лои спрятала шарик в карман на рукаве, хрустнула пальцами, вытянула ноги. Довольно. Если так уж хочется погреться, надо идти к костру. Можно даже прикрыть глаза и представить, что эти гарра -- не гарра вовсе, что все вокруг свои и что все хорошо. Лои встала и пошла к своим людям.
  
   Глава 4.
  
   Кирилл заварил чаю и принес из рюкзака очередную пачку сгущенки. Девушки оценили этот продукт, особенно Терра, любительница сладенького. Гарра вообще любят все вкусное, все красивое, все чувственное и яркое, все оригинальное. Камням же все это безразлично. Во всяком случае, внешне. Именно такое впечатление о лордах сложилось у Кира за прошедшие двое суток. Вторая ночь группы уже не была такой прогулочной и мирной, как первая. Измотанные и опустошенные, не имеющие возможности поправить свое непривычно тяжелое физическое и моральное состояние привычным образом -- Силой, нелюди сидели у костра. Разговор не клеился, бравурные подачи Кирилла никто не торопился принять. В конце концов, к костру подошла Лои:
   -- Кир, будь добр, налей мне тоже чаю, -- попросила она у проводника и уселась на бревно. Группа дружно подняла глаза на босса. Нужно было что-то сказать, и Лои сказала:
   -- Тяжелый день, если без Силы, а? Кирилл как-то сказал, что мы без своей Силы и в сортир не сходим. Самое противное, что он прав. Хочется создать воду и деликатесов, хочется ментальной связи, чтобы посоветоваться с командирами, хочется привычного комфорта. И переложить ответственность на вышестоящих. Мы привыкли жить Силой, люди Сентиума, а это не слишком хорошо. Потому что, как оказалось, Сила есть не всегда и не везде, -- негромко произнесла Лои, глядя в костер, -- впрочем, это все философия, а у нас есть проблемы посерьезнее, не так ли? Нападения имеют поганую тенденцию, вот что. Созданий становится все больше, мы по-прежнему не можем определить, в какой момент и откуда они появляются. На девять особей нашей боевой подготовки хватило, думаю, хватит на десяток, может два. А что потом? Что мы будем делать, если их станет больше? Нам надо срочно узнать, кто или что их создает и нейтрализовать его.
   -- Кто, -- заговорил Дин, -- это некто. Хранитель, так ведь? Это живое и мыслящее существо, вероятнее всего человек. И он здесь, в зоне, но мы не нашли его. Я, кстати, перенастроил "сторожки", прошу никого не выходить за периметр, потому что любое движение на границе и за пределами периметра будет их активировать. Кроме того...
   -- Кроме того, необходимо дежурить ночью, -- перебил его Кор, -- дежурить и смотреть глазами, на технику надежды мало, Дин.
   -- Это все прекрасно, мои гарра, -- пропела Терра, зазывно улыбнувшись обоим, -- но мне кажется, что это не главное. Главное -- Хранитель. Как его найти?
   -- Коллега права, Хранитель и есть наше решение задачи. Могут ли техники помочь нам найти его? -- очень тихо сказал Девин и поглядел на Верису.
   -- Наши приборы могут помочь найти что-то, что имеет показатели, Девин. Если бы мы знали, что искать, то могли бы помочь. А пока единственная мысль, которая меня посетила по этому поводу - это аномалия. Блуждающая аномалия, которую мы засекли в центре зоны. Возможно, эту аномалию создает Хранитель. Возможно, нам с Дином стоит попытаться засечь ее и проследить до источника.
   -- Мы упускаем важное, коллеги, -- присоединился к беседе наблюдатель, -- Хранитель вступил с нами в диалог, сообщил нам о себе, затеял игру. Это, мне кажется, более верный способ его найти. Надо ему ответить.
   -- Ментальной связи нет со вчерашнего дня, Нэд, -- напомнил Дин.
   -- Поэтому надо ответить иначе, ответить так, чтобы Хранитель мог получить наше сообщение, -- продолжил свою мысль Нэддир.
   -- Хорошая мысль, но как это сделать? -- улыбнулась Терра, и снова погладила висок.
   -- Вот и подумай, моя гарра, ты же знаток, -- Корромивадин отвесил Терре шутовской поклон.
   -- Это просто, мой гарра, очень просто. Мы напишем наше сообщение на бумаге и оставим записку в центре зоны. Могу поспорить на свой жезл, что Хранитель обязательно получит сообщение, непременно прочтет его. Вот только что мы напишем? Что мы хотим от Хранителя?
   -- Силу. Мы хотим получить Силу Гео, -- сказала Лои, -- и говорить с ним буду я, поскольку он беседует именно со мной. И что написать ему, я подумаю. А вы подумайте вот о чем, -- Лои взглянула на знатоков, -- в сообщении Хранителя было сказано: "Осторожно, двери закрываются!" Это значит, мы не сможем выйти отсюда, верно?
   -- Это необходимо проверить. Нужно, чтобы кто-нибудь вышел обратно из зоны.
   -- Хорошая мысль, Нэд, -- кивнула Лои, -- но велика вероятность, что тот, кто попытается вернуться, умрет. Кого мы можем потерять без ущерба для группы, коллеги?
   Кирилл поперхнулся чаем. Эти слова осветили для него Лои совсем с другой стороны - безжалостная, равнодушная к смерти, каменная тетка. Не тетка, нет. Леди. Так спокойно и по-деловому обсуждать кандидатуру потенциального смертника... У Кира мурашки побежали по спине. Страшные люди. Не люди, вот что. Они -- не люди.
   -- Знатоки? -- ухмыльнулся Дин. Эта булыж..., нет, эта леди! Эта леди действительно боец, и не зря ее поставили координировать миссию. Дин испытал странную смесь восхищения и ненависти к Лои. Именно такие каменные лорды, беспощадные и рациональные, всегда были для гарра техника ненавистны. Но постановка вопроса абсолютно верна - если кто-то должен умереть, это не должно отразиться на работоспособности группы. Все верно. Все правильно. Ужасно в своей правильности, но безукоризненно точно.
   Дину ответил Девин:
   -- Да, гарра техник, знатоки. Не проводник, не наблюдатель, не координатор, не боец, без него мы уязвимы для созданий, не техники, без них у нас меньше шансов найти Хранителя и нейтрализовать технику или артефакты, при помощи которых он управляет Силой. А знатоки... Одного хорошего знатока на такую миссию хватило бы с головой. Один из нас с гарра коллегой должен пойти обратно и проверить...-- Девин так же спокоен и равнодушен, как и Лои. На самом деле внутри он сжался от страха. Перспектива погибнуть случайно, в бою, не пугает Девина, это ежедневная опасность, ставшая уже просто фоном. А вот необходимость с гордо поднятой головой и каменным лицом пойти в пасть к чудовищам, пойти, чтобы проверить гипотезу... О, это пугало. Еще как пугало. А еще страшно было впасть в истерику, потерять лицо. А еще Девин предположил, что Лои нарочно делает это, нарочно подставляет его, нарочно посылает на смерть, в память о Ннори.
  
   Ннори... Красивый мир, необычный и красивый мир. Большая часть поверхности планеты занята сушей, что большая редкость на мирах. А раз много суши - много людей. Лесные жители - светлокожие и светловолосые, большеглазые, красивые, как сказочные эльфы. Охотники Ннори - целое море Силы.
   Разведка лордов Камня захлебывалась восторгами. "Маячки" захлебывались потоками Силы, ничто не предвещало. Пока очередная партия техников не обнаружила на территории мира "маячки" гарра. Потом классика - дипломатия, выяснения, игра мускулами, попытки Наблюдателей разделить Ннори пополам между Камнем и Существом -- обычная практика, если мир находят одновременно или почти одновременно. И, опять же обычная практика, переговоры ни к чему не привели. За неудачей переговоров последовали диверсии, а за ними и ввод войск на Ннори.
   "Прыгуны" в волшебных лесах этого мира выглядели до отвращения чужеродными, это бросилось мне в глаза и показалось дурной приметой когда я сходил с борта. Предчувствия меня не обманули - на Ннори лордам дали пинка, и весьма ощутимого. Гарра в нарушение всех договоров привлекли на свою сторону часть аборигенов, а те, рожденные в лесу и живущие лесом, оказались идеальными диверсантами. Лорды дохли, как мухи, базы горели, техника выходила из строя, аккумулированная Сила исчезала без следа -- кошмар координаторов, а не мир. И бои. Не бои - бойни. Звери всерьез хотели Ннори себе и не жалели на это ни сил, ни средств. Лорды проигрывали, но честь не позволяла просто уйти. Именно в это время на Ннорри побывала и леди Лои, как потом оказалось.
   Леди префект А`Монрис -- координатор элитной группы диверсантов. Седая Лои и ее бойцы, все не меньше чем центурионы, пять отменных спецназовцев под управлением женщины со шрамом -- картинка, а не подразделение, результаты до небес, миссии на грани реальности. А в штабе группировки консул А`Настим изящно решал зубодробительные задачки по поиску чувствительных точек в обороне зверей. И если мы и пересекались тогда, я этого не помню, хвост мне в суп, если вру!
   А потом был самый ужасный день лордов Камня на мире Ннори -- день поражения, день, когда гарра смели главную базу и уложили под бархатный ннорийский мох восемьдесят процентов нашего личного состава. Оставшиеся в живых бежали, поджав хвост, дипломатия долго еще разруливала все произошедшее, а Ннори достался гарра Существа вместе со всеми потрохами, аборигенами-эльфами и Силой, морем Силы.
   В тот день, когда стало понятно, что мир проигран, а знатокам это стало понятно гораздо раньше, чем бойцам...
   Я судорожно распихивал личные вещи по карманам сумки, поглядывая в окно-бойницу, удачно выходящее в северный угол двора. Снаружи непрерывно трещали разряды Силы, несло гарью, раздавались крики и стоны - звери перешли к финальной стадии своей операции и вот-вот должны были ворваться в здание. Еще минута, у меня осталась минута, не более, потом надо будет очень быстро добраться по главному проходу до порталов и умудриться пройти в Замок раньше, чем техники разрушат их. Времени в обрез, но я действовал по уставу, ни минуты не оставляя себе в запас. Портрет семьи, наладонник с личными записями, коробка с шарфом и наградами, кое-какие документы... Все, можно уходить! Я распахнул дверь и почти бегом двинулся по коридору в сторону главного прохода. Неожиданно из бокового ответвления вылетел сгусток Силы, раздалась ругань, и я с ужасом понял, что ругаются гарра, а значит, они уже в здании и почти наверняка порталы прямо сейчас будут уничтожены техниками. О, Камень! Скорее! Я бросился бегом, поводя жезлом по сторонам, внутренне сжимаясь от страха. Гарра! Они здесь, прямо здесь, в нескольких метрах! И если они снова схватят меня... Нет, лучше самому разрядить в себя жезл, лучше сдохнуть, чем попасть в их грязные лапы, к их хитроглазым знатокам, которые так изобретательно пытают! Потом я чуть не упал, споткнувшись о тело гарра, внезапно выпавшее из распахнувшейся двери поперек коридора. Из-за двери, откуда выпало тело, слышался неясный шум, и мне пришлось заглянуть в комнату, чтобы узнать, что происходит, чтобы не получить сгусток силы в бок, когда буду пробегать мимо. Заглянул, и был немедленно сшиблен огромным бойцом, выскочившим из комнаты. Следом за бойцом явилась залитая кровью девица со шрамом в пол лица, как потом выяснилось -- сама Седая Лои, хрипло крикнула:
   -- Рау, стой! -- и схватила меня за грудки, -- ты кто, знаток? Хочешь жить? Вперед, держись за Рау, шевелись и беги быстро!
   Я кивнул и припустил по коридору следом за Лои и ее бойцом. И очень скоро понял, как мне повезло, потому что на пути к порталам мы дважды встречались со зверушками, но Лои и Рау решали вопрос с завидным умением и скоростью. До тех пор, пока везение не закончилось. Десяток гарра вывалился из бокового ответвления главного прохода нам наперерез, когда желанные порталы, чудом не разрушенные до сих пор, уже были в сотне шагов. Бойцы, судя по фигурам и знакам различия, окровавленные и веселые победители. Лои врезалась в них, как ураган, расшвыривая тела, молча и от того еще страшнее. Рау рубился с той же беспощадной энергией, а я выпустил несколько сгустков, последних сгустков, разряжая резервный аккумулятор дочиста. Из одиннадцати зверей очень быстро остались стоять только четверо, но горообразный Рау свалился с дымящейся дырой в груди, а над Лои с треском сгорел щит, судя по всему последний, чудом уцелевший щит. Лои выдернула уже разряженный, но все равно до зверя опасный жезл из груди мертвого гарра и хрипло рявкнула:
   -- Беги в порталы, знаток!
   -- Да, беги, знаток, если добежишь, -- сплюнул под ноги один из зверушек, -- а мы побеседуем с дамой, булыжник ей в горло!
   Его товарищи заржали, опасно поводя жезлами, Лои шагнула назад, пытаясь прикрыть спину, а я... Я побежал. Страх и желание жить были так сильны, что честь, скуля, забилась в самые глубины моего нутра. Я бросил ее, оставил ее разбираться с четырьмя зверушками, как сумеет. Выполнил приказ. И ничего не мог сделать - только убежать, только выжить, только...
   Она тоже выжила. Убила всех четверых, добралась до "прыгунов", потому что порталы были разрушены, выжила и вернулась. Увидев ее в зале совета в день, когда формировалась группа для миссии на Гео, я испугался до мурашек, до истерики. Такого труда мне стоило тогда не выдать своих чувств, Камень знает! И анализ ситуации, верный друг знатока, подсказал -- сделай вид, что не помнишь ее! Ты ничего не сделал ей плохого, ты видел ее три минуты в коридорах умирающей базы, ты не помнишь ее! Ты не обязан знать, что она - это она! И всё! Ничего не было, ты никого не предавал, ничего не мог сделать, ты не трус, не мерзавец, а просто знаток, ты не обязан уметь убивать, только думать! ... Лорд без чести, вот кто ты такой, Девин А`Настим. Лорд без чести, ничтожество. Живое ничтожество. Самое время тебе подохнуть, подохнуть с честью, а?
  
   -- Я..., -- Девин с большим трудом выталкивает из глотки каждое слово, -- я полагаю, что Терра уступит мне эту честь, не правда ли?
  
   Терра посмотрела на Девина удивленно. Вот уж чего она меньше всего ожидала от этого человека. Лорд-самоубийца? Ну, надо же! или..? это жест в ее сторону? В любом случае это очень красивый поступок, а гарра любят все красивое. Поэтому Терра улыбнулась Девину благосклонно, попытавшись вложить в эту улыбку всю возможную теплоту, все уважение и восхищение, на которое только способна самовлюбленная и безразличная ко всему на свете красавица и умница Терранастилоа. Девин взглянул на нее коротко, и даже искривил губы в улыбке. Бедняга, ему нелегко далось это решение, но он все равно прекрасен, этот лорд. Пожалуй, прежде, чем он умрет, Терра должна его попробовать, так будет не только красиво - утешение для отважного воина, но и интересно, ведь лордов у нее еще не было. Терра протянула руку и погладила Девина по волосам:
   -- Кто я такая, чтобы мешать тебе, благородный лорд Девин? Если такова твоя гипотеза...
   -- О, как мило, Терра, -- прошипел Кор язвительно, -- как мило и романтично! С ума сойти, как эти знатоки могут насмешить, верно, Дин?
   -- Ничуть не смешно, Корромивадин, -- отрезал Дин и хлопнул Девина по плечу, -- лорд Девин, я восхищен твоей отвагой!
   -- Хватит, -- вмешалась Лои, -- никаких красивых жестов в ущерб делу, лорды. Никто никуда не пойдет и проверять не станет, пока мы не получим результат, достаточный для возвращения. Вернемся к важному! Никто не ходит за периметр, все помнят? Дежурим по два часа, первое дежурство Девина, потом Кор, Дин и я. За пять минут до окончания часа дежурный будит сменщика. В случае малейшего подозрения - будить меня. В случае явной опасности - тревога. Лучше быть слишком бдительным, чем мертвым, помните об этом. Далее. Отбой через сорок минут, Силу не использовать, для гигиены можете воспользоваться ручьем. Нэд, через десять минут мы с тобой сходим в центр зоны и оставим записку на одном из валунов. В мое отсутствие и в случае если с нами что-либо случится, главным будет гарра Динаутинур -- это решение Советов. Вопросы, пожелания, предложения? -- Лои обвела сидящих у костра вопросительным взглядом, но никто не задал вопросов, -- в таком случае выполнять.
   Она встала, выплеснула остатки чаю из кружки и мимо Терры прошла к своей палатке, очевидно, чтобы написать записку. Терра проводила ее заинтересованным взглядом. Что ж, булыжная командирша не так проста, как может показаться. Этот вопрос о смертнике, проверка на вшивость? Она неспроста задала его, неспроста позволила им обсуждать, неспроста дождалась реакции - она их проверяет, изучает, на что они способны. Хороший повод поглядеть, у кого кишка тонка, а у кого потолще. И слава Существу, что это только проверка, и славный, умный, смелый Девин не пойдет завтра подыхать ради проверки гипотез. Терра встала, потянулась гибко, как кошка, тряхнула волосами:
   -- Нужно укладываться, коллеги. Я, пожалуй, пойду к ручью. Может быть вместе с Верисой, чтобы времени не терять? Ты как?
   -- Да, конечно, сейчас, нужно взять кое-что, -- кивнула Вериса и отправилась в палатку за гигиеническими принадлежностями. Терра тоже вынула из рюкзака несессер с косметикой и мылом, дождалась техничку и они вместе отправились к ручью. Вериса по ходу переставила сторожки таким образом, чтобы они захватывали часть русла.
   -- Холодная, -- проныла Терра, опустив ладонь в прозрачную воду ручья.
   -- Какая есть, -- равнодушно отозвалась Вериса, снимая комбез.
   -- Послушай, Вериса, ты не считаешь, что Лои слишком уж экономит Силу? На гигиену нужно совсем чуть-чуть, а мыться в ледяном ручье -- вредно для здоровья.
   -- Не хочешь? Не мойся, -- Вериса пожала плечами и вошла в воду. Терра нехотя расстегнула свой комбез. О, эти булыжники, камень их придави! Им вообще все на свете безразлично? Ну, посмотрим, так ли уж безразлично Девину, посмотрим. Терра улыбнулась и плеснула в лицо ледяной водой.
  
   ***
  
   -- Дин? Слышишь, техник?! -- Кор легонько пихнул Дина в бок, -- Есть у тебя прибор, чтобы поглядеть на эти водные процедуры, а? Терра, купающаяся при луне, должно быть очень красиво, клянусь Существом!
   -- Пойди да погляди из кустов, Кор, -- ухмыльнулся Дин.
   -- А тебе будто не интересно, а? Впрочем, на тебя гарра знаток сама глаз положила, ты и так все увидишь, -- Кор заржал, Дин тоже хохотнул, но помотал головой отрицательно:
   -- Не, пусть простит меня дивная гарра, но я не в силах помогать ей с волосами сегодня!
   -- Слабак! -- смеется Кор.
   -- Сам озабоченный, -- парировал Дин.
   Кирилл спросил у Нэда:
   -- Нэд, а что это значит "помогать с волосами"? То, что я думаю?
   -- Ну, если ты думаешь о сексе, то да. У гарра волосы -- символическая штука. Волосы символизируют страсть. "Распустить волосы для кого-то" значит "уступить", а когда хотят кого-то, то говорят "распусти для меня волосы". Вообще все выражения вокруг волос - это вокруг секса: "помочь с волосами" - заняться сексом, "ценитель волос" - любитель женщин, "слишком длинные волосы" - распутник, а "слишком короткие" - скромник, ну и так далее.
   -- Смешно,-- улыбнулся Кир, -- интересная метафора, да. Только не очень понятно мне - у Дина коса, у тех гарра, что я видел в бункере, тоже были косы, а у Кора нет косы. Как же он будет распускать волосы?
   -- Коса, Кирилл, это совсем другое. Коса - это символ высокой любви, чувств. Даже жена, спутница у гарра называется "хозяйка моей косы". А почему косы нет у Кора? Это очень личное, я не стал бы спрашивать. Чтобы гарра остриг косу, должно случиться нечто из ряда вон. Так что лучше тебе этой темы не касаться, Кир.
   -- Ладно, -- кивнул проводник.
   В это время из кустов явились нимфы, чисто отмытые, с влажными прядями, с не до конца застегнутыми комбезами, с ботинками в руках -- очень соблазнительные и очень разные. Роковая Терранастилоа, вся - ходячий соблазн, и Вериса -- легкая и нежная, розовощекая, рыжеволосая, с ровным лицом и веселыми глазами, которые не скрыть никакой маске. Кир замер восхищенно, но краем глаза заметил, как изменилось лицо Нэда. Э, да наблюдатель тоже человек, как видно. Кир заметил вспыхнувшие глаза, легкую тень улыбки, разгладившую суровую складку у рта. Нэд любуется девицами. Или только одной девицей? Бог его знает. Пусть. Хорошо уже то, что ничто человеческое ему не чуждо. А гарра? Гарра ухмыляются, глазки масляные, Кор встал, отвесил дамам поклон и объявил:
   -- А теперь воины пойдут смывать пот, кровь и усталость, а девушки могут подглядывать, я не возражаю! -- и под общий смех пошел к ручью. Кир, Девин и Дин пошли за ним. Нэддир остался, тем более что к костру снова подошла Лои с клочком бумаги в руке.
  
   ***
   Туман как будто немного поредел. Лои быстро шла к небольшой прогалине, которая и являлась тем самым таинственным и, как оказалось, абсолютно ничем не примечательным центром зоны. На первый взгляд ее никак не отличить от остального леса - полянка и полянка, несколько мшистых валунов, заросли папоротника, сосны и густой подлесок по краям. Вот на один из таких валунов Лои планировала положить записку.
   -- Скажи, леди Лои, что ты написала? -- поинтересовался Нэд.
   Разумеется, ничего секретного в этой записке нет, но как-то так вышло, что Лои никому не сказала о ее содержимом. Почему? А зверь его знает, как-то к слову не пришлось. Лои протянула клочок бумаги Наблюдателю:
   -- Всего два вопроса, Нэд.
   -- "Кто ты, Хранитель? И почему мешаешь нам брать Силу Гео?", -- прочел Нэддир, -- Ты думаешь, он ответит? Прямо так сразу все объяснит?
   -- Нет, я так не думаю. Но что-то же он ответит. Будем решать вопросы по мере их поступления. Важно, что он вообще с нами заговорил, показал, что здесь кто-то есть, кто-то разумный, кто-то, с кем можно говорить. Это многое объясняет, но вместе с тем ставит еще больше вопросов. Будем ждать, будем думать, Нэд.
   -- Да, ты права, надо ждать и думать. За прошедшие два дня я убедился, что твои решения всегда верны. Ты вообще удивительно подходишь для нашей миссии, Лои. Я должен снять шляпу перед мудростью Советов, избравших тебя.
   -- Благодарю за комплимент, Нэддир. На самом деле я вовсе не так хороша, как была бы, если бы миссия была чисто каменная. Меня беспокоят гарра, мне не удается пока понять их. И вообще от этой совместной миссии одна головная боль: слишком много вопросов и слишком мало ответов, -- Лои отвела в сторону низко свисающую ветку и вышла на прогалину. В неверном свете молодой луны валуны казались живыми существами, папоротник в туманной дымке как будто шевелился, а шепот сосновых ветвей напоминал человеческую речь. Жутко и красиво было на прогалине, но Лои и Нед - не те люди, чтобы пугаться темноты и пустоты. Лои подошла к самому большому камню и положила на него записку. Огляделась, подняла с земли отколовшийся кусочек породы и придавила бумажку сверху, чтобы та не улетела.
   -- Уверена, что сработает? -- негромко спросил Нэд.
   -- Не уверена, но... Попробуем, что мы теряем? -- так же тихо ответила Лои, а потом подняла голову к небу и вдруг очень громко прокричала вверх, -- Эй! Хранитель! У меня для тебя сообщение!
   Нэд улыбнулся и кивнул. Лои развернулась на пятках и так же быстро и бесшумно пошла обратно к лагерю. Наблюдатель пошел за ней, стараясь не отставать.
  
   Вернувшись в лагерь, они обнаружили у костра не только дежурного Девина, но и Дина, Кора и Кирилла, которые, вместо того, чтобы спать, пробовали образцы из наркотической коллекции техника. Лои повторила свой приказ относительно сна и дежурства, а затем направилась к ручью.
   -- Между прочим, Лои права, мужики, -- Кир потянулся и зевнул, -- спать пора, пойду я.
   -- Да, пора, -- согласился Динаутинур, но смотрел он не на Кира и даже не в костер. Стальные глаза техника следили за светлым силуэтом леди префекта до тех пор, пока она не скрылась за кустами. Дин смотрел на Лои, а Кор -- на Дина.
   -- Эй, гарра техник, ты же вроде не хотел пока ее убивать, -- очень тихо, почти шепотом произнес Корромивадин.
   -- Я и сейчас не хочу, -- пожал плечами Дин.
   -- А чего пялишься? Смотри, дырку в ней просверлишь взглядом, Дин, -- Кор состроил гримасу, пытаясь передразнить техника.
   -- Отвали, боец! -- махнул рукой Дин, встал и пошел к палатке. Разделся, лег, завернулся в одеяло. Сна -- ни в одном глазу. Зато в штанах все очень напряженно. Просто у него давно не было женщины, вот и все. Так давно, что даже булыжная стерва кажется привлекательной. Так давно, что надо что-то с этим делать, решил Дин. Он снова натянул штаны и ботинки, вылез и тихонько подошел к палатке Терры:
   -- Гарра Терранастилоа, -- он стукнул ладонью по стойке, -- ты не спишь?
   В палатке зашуршало, застежка разошлась, и в проеме показалось очаровательное личико Терры:
   -- Почти сплю. Что тебе нужно, Дин?
   Техник опустился на колени, так, чтобы их лица оказались на одном уровне:
   -- Я тут подумал, что... Мог бы помочь тебе с волосами, если ты еще не передумала, моя гарра, -- улыбнулся Дин несколько потеряно.
   -- О, как это мило! Вчера, когда мы просто шли по лесу, ты, насколько я помню, слишком устал? А сегодня, когда нас два раза чуть не убили, ты вдруг решил помогать мне с волосами? -- Терра изогнула бровь и обиженно выпятила губу. Динаутинур кончиками пальцев прикоснулся к ее лицу, провел по щеке, спустился на шею:
   -- Я был не прав, моя гарра,-- Дин стащил заколку с косы и тряхнул головой, отчего темные, почти черные пряди волнами растеклись по широким плечам, как змеи на бледной коже, -- я исправлюсь, -- и прикоснулся губами к пухлым губам Терры. Мгновение она колебалась, а потом тонкие руки обвили шею Дина, губы приоткрылись, отвечая на поцелуй, жаркое дыхание смешалось, и они довольно шумно упали внутрь палатки.
  
   Девин, в одиночестве сидящий у костра, поднял взгляд, отметил скрывающиеся в палатке Терры черные мужские ботинки и пожал плечами. Занятый своими мыслями, он даже не обратил внимания, кто из гарра удостоился чести погостить у красотки-знатока. Ну, зверь с ними. Правду говорят о гарра, что для них секс -- лишь одно из массы удовольствий, которыми они стремятся наполнить свою жизнь. Будучи знатоком, Девин знал о врагах Камня достаточно много, гораздо больше, чем обычный лорд. Знал особенности их образа жизни, взгляды на самые разные вещи, обычаи и традиции, странные понятия о чести и красоте, странные заморочки на косах и многое другое. И вот с позиции этих знаний Девина нисколько не удивила ситуация.
  
   Костер горит, Девин размышляет.
   Кирилл Громов спит, ему снится странный тревожный сон, в котором горит огонь, капает вода, отсветы пламени на неровных каменных сводах, шум шагов и дыхания, стоны...
   Леди Лои тоже спит, но снов не видит.
   Гарра Корромивадин лежит в своей палатке, смотрит в темный полог палатки, накручивает на палец короткую светлую прядь и кусает губу -- завидует Дину? Вспоминает?
   Нэддир Пирш спит, ему снится рыжеволосая женщина в вышитой рубашке, женщина смеется и плескает в Нэда водой из кадушки.
   Леди Вериса то проваливается в сон, то вздрагивает, просыпается и прислушивается -- ей мерещится треск веток под лапами созданий.
   Дин и Терра заняты, очень заняты... Сперва торопливо и жадно они раздевают друг друга. Дин покрывает поцелуями идеальные изгибы роскошного тела, ласкает нежно и сильно, целует и прикусывает, сжимает и оглаживает. Терра стонет чуть слышно, выгибается навстречу, запускает пальцы в шевелюру техника, обнимает и царапает, сжимает бедрами, чертит тайные знаки языком вдоль мускулистой шеи. Когда их тела соединяются, с губ ее срывается протяжный вздох, потом вздохи становятся ритмичнее, стоны -- громче, она шепчет нечто бессвязное, упиваясь получаемым удовольствием, ее безукоризненные золотистые ногти впиваются в широкую спину техника, ее глаза, темные, лишенные мысли, полные только кайфа, кажутся двумя провалами на бледном лице. Чувствуя приближение финала, Дин приподнимается над ней, секунду любуется ее лицом, искаженным страстью, а потом зажмуривается, и в наступившей черноте видит совсем другое лицо. И, глядя в это воображаемое лицо, со сдавленным рычанием улетает к небесам...
   Незадолго до полуночи Дин покидает палатку Терры, добредает до своей, падает на жесткую подстилку и проваливается в черноту.
  
   ***
   Кор посмотрел на часы. Еще двенадцать минут. О, Существо! Как давно Корромивадину не приходилось дежурить ночью. Это так утомительно, камень придави! Камень придави их всех - опасных созданий, булыжную командиршу, Высший Совет Гарра Существа и лично Верховного! Да, лично Верховного Воина Гарра Этерпиногиорра, босса всех бойцов, который предложил его кандидатуру в эту миссию. "Кор, тебе нужно развеяться, вспомнить, чем пахнут миры, и прекратить, наконец, отсиживаться в штабе, дружок. Тем более что... прости, я буду груб, но... Ты никогда не был трусом, Кор. Неужели после случившегося ты стал им? И ты нужен мне! С косой или без косы, но ты нужен мне и нужен Существу. Подбери сопли и собирайся!" Что ж, Кор развеется. Обязательно. Как только - так и сразу. Девять минут. Еще немного, самую капельку, и можно будет будить Дина. И спать! Спать... Корромивадин привычно обвел взглядом лагерь, потом встал, вынул жезл и пробежался вдоль периметра. Ничего. Странная, рваная и очень дерганная миссия. Самая дерганная миссия за всю его карьеру. Кор бросил еще один взгляд на часы и бодрым шагом подошел к палатке Дина.
   -- Дин! Дин, проснись, -- позвал Кор и дернул стойку, от чего вся палатка заходила ходуном.
   -- А? Ага... встаю... иду... уже... -- заворочался, зашуршал техник в своем логове. Кор ухмыльнулся и отошел к костру, налил кипятка из котла. Все-таки чай -- отличная штука, проводник молодец, что подсадил их на этот отвар. Вылез лохматый, сонный Дин, плеснул из фляги на ладонь, растер воду по лицу, улыбнулся:
   -- Тихой ночи, Кор. Как оно?
   -- Тихой ночи, Дин. Все в норме. А ты-то как? Живой? -- Кор ухмыльнулся и сделал неприличный жест руками над головой, как будто взлохматил волосы.
   -- Живой, но утомленный, -- Дин расплылся в улыбке и сделал еще менее приличный жест руками, обозначая тактико-технические характеристики Терры.
   -- Э, ты везунчик, мой гарра, -- уже откровенно заржал Кор, -- по ней видно, что волосы у нее слишком длинные, так что я тебе почти завидую, техник.
   -- Достойные гарра о таком не распространяются, Кор, -- Дин хлопнул бойца по плечу, достал из кармана тонкую трубку и стал забивать в нее листья тири.
   -- Кто это у нас достойный гарра, Дин? Уж не ты ли? -- тон Корромивадина стал ядовитым, -- Уж не ты ли, который тут час назад истекал слюнями на булыжную девку?
   Дин вскинул глаза на Кора, его лицо, сонное и благодушное, в мгновение ока превратилось в хищный оскал:
   -- Уж не ты ли будешь мне пенять, гарра со срезанной косой?
   Кор сплюнул под ноги и положил руку на жезл, прищурился и тихо произнес:
   -- Лучше нам это прекратить, Дин. Пока мы не наговорили лишнего. Я иду спать. Тихой ночи, техник.
   -- Тихой ночи, боец.
   Корромивадин ушел в палатку, и на лагерь опустилась полная тишина, нарушаемая лишь треском дров в костре. Дин раскурил свою трубку с тири и сел на бревно. Камень придави, неужели это так заметно? Неужели эта дурная мысль, засевшая в мозгах у техника Дина, видна даже тупому бойцу? Неужели Кор прав и Дин действительно ее хочет, булыжную девку? Ну, честно говоря, немного прав. Дин больше не видит у нее на спине прицела, не мечтает опустошить в эту спину жезл, не желает ей чешуи в суп и мучительной смерти. Он смотрит ей в спину и думает о ее спине. О том, как перекатываются мышцы под гладкой кожей. О том, как изгибается сильная шея, как движутся полные губы, как сверкают на безразличном лице статуи живые глаза. Как поднимается ткань комбеза над пышной грудью. Как врезаются в землю рифленые подошвы ботинок, а над ботинками тянутся вверх стройные мускулистые ноги, и чем эти ноги заканчиваются там, наверху... Каждое ее движение, случайно пойманное взглядом, как-то неожиданно стало казаться не движением бойца, врага, каменной твари, а движением женщины, желанной женщины, взять которую Дин очень хотел бы. Бред! Взять Лои? Для этого ее придется убить, техник. Эта женщина... Хотеть ее -- все равно, что хотеть каминную полку или, скажем, мраморный подоконник, или даже гранитную абстракцию из фонтана в холле сто пятнадцатого яруса. И между тем, Дин хочет ее. Бред, бред! Можно насиловать вражеских женщин, можно очаровывать красоток гарра. Но не будешь же поступать наоборот? Не станешь насиловать своих, не будешь галантно ухаживать за врагом, сколь хороша бы ни была камнева леди Лои? Да и хороша ли она? Груда мышц, неподвижная морда, изукрашенная шрамом, и глаза-угли, глаза-иголки, глаза-острия... Взять ее, заставить ее орать, умолять, плакать от удовольствия... заставить эти глаза зажечься иначе. О, Существо, о чем он думает! Что за бредни?! Прекрати это, техник! Вставай и обойди периметр. Попей чаю, покури еще тири, подумай о деле, поковыряйся в "исследователе", может доковыряешься до чего-нибудь. Но не думай о невозможном, Дин. Невозможном и оттого еще более желанном. Не думай!
   Дин встал, обошел периметр, снова сел у костра. Подбросил веток в огонь. Время течет по капле, медленно течет. Ничего не происходит. Туман. Ночь. Мысли дурные одолевают. Приятное послевкусие от гарра Терранастилоа напрочь стерлось дурацким комментарием Кора и мыслями о Лои. Что за идиотская миссия! Провались она к камням, эта миссия, эта Сила Гео, это все! От тири уже печет в горле, спину ломит, хочется создать много-много теплой воды, лечь и расслабиться...
  
   ***
   Наладонник тихонько свистнул, Лои открыла глаза. Четыре часа. Дин ее не разбудил. Что-то случилось. Леди префект бесшумно приоткрыла полог и выглянула. Сереет, лагерь тих и неподвижен в объятиях тумана. Костер горит, у костра сидит техник гарра и возится со своим "исследователем". Почему же он ее не разбудил, а? Лои выскользнула из палатки, припала к земле и под прикрытием тумана бесшумно переместилась между палатками и кустами за спину Динаутинура. Понаблюдала несколько секунд за тем, как техник увлеченно жмет на кнопки своего прибора, и резким движением приставила острие жезла к его шее:
   -- Умер. И группа умерла, техник...
   В ту же секунду волна Силы отбросила ее назад и леди префект неслабо приложилась спиной и задницей о землю. С негромким треском сгорел один из ее щитов. Одновременно активировались "сторожки", вспыхнули мощными лучами света, завыли сиренами. Из платок, как горошины из стручка, покатились полуголые взбудораженные люди, впереди всех, естественно Кор с жезлом в кулаке и перекошенной рожей, за ним и остальные -- Вериса, Девин, Нэд, абсолютно голая Терра и перепуганный Кирилл. Дин вскинул руки, сложным жестом переключая потоки Силы и заорал:
   -- Стоп, стоп! Учебная тревога! Жезлы убрать! Все в порядке!
   Потухли прожектора "сторожков", заткнулись сирены, на смену их истошному вою пришла разномастная ругань -- в темные небеса полетели "булыжники" всех мастей, "зверушки" всех видов, переливчатая вязь незнакомого языка и простая русская "едрёна матерь". Лои вскочила, мотнула головой, слегка оглушенная всей этой свистопляской, сунула жезл в петлю и тоже вскинула руки в успокаивающем жесте:
   -- Всем спасибо, все отлично! Возвращаемся в палатки и отдыхаем! До рассвета еще два часа, отдыхаем, личный состав!
   -- Чешую тебе в суп, Лои! И тебе, Дин! Что за фокусы? -- прорычала Терра, прикрываясь какой-то деталью своего костюма.
   -- Проверка боевой готовности, знаток! Все недовольные могут подать рапорт! А теперь возвращайтесь в палатки! -- пролаяла Лои. Под ледяным взглядом ее глаз личный состав, продолжая ругаться, разбрелся по палаткам. Как только последняя застежка вжикнула, Лои обернулась к Дину и отвесила ему церемонный поклон:
   -- Браво, гарра техник! Один-один, -- очень тихо похвалила она, -- Почему сработали "сторожки"?
   -- На уровень адреналина члена группы, -- усмехнулся Динаутинур, присел на бревно и вынул фляжку, -- У меня тут катрийское крепкое, будешь?
   -- Сильно. Не знала, что так можно настроить, -- Лои взяла флягу у него из рук и отхлебнула, -- А приложило меня чем?
   -- Секрет фирмы, -- Дин самодовольно ухмыльнулся и тоже отхлебнул, -- упрощенное "зеркало" подвешенное на стандартный щит. Хотел еще сгусток подвесить на автовыброс, хорошо, что не подвесил. Ты прости меня, я же не думал, что ты меня убивать будешь, -- и улыбнулся уже вполне искренне.
   -- Ты меня тоже прости, я из лучших побуждений тебя напугала, -- Лои улыбнулась почти непринужденно, -- Хотела поучить, чтоб ты сторожил, а не ерундой занимался на посту.
   -- Поучила, чего уж там, у меня чуть автовыброс не случился прямо в штаны, -- Дин хохотнул и снова передал ей фляжку.
   -- Красавцы мы оба, техник, -- Лои приложилась к катрийскому, -- профессионалы, без хвоста сказать.
   -- Щебенку нам в суп, а? -- Дин шлепнул ее по колену и заржал негромко.
   -- И чешую, -- подтвердила Лои и тоже стукнула техника кулаком в плечо, -- Нет, ты видел морды наших вояк, а? Кора чуть зверек не обнял!
   -- Ага, Терра аж сиськами трясла от гнева, а твои камушки все пытались рожи кирпичом состроить, лорды, булыжник меня придави!
   -- Нэда жалко, ему бы поспать, он за вчера здорово натрудился, -- вздохнула Лои, на секунду становясь серьезной, но надолго ее серьезности не хватило, -- Зато голую Терру поглядел в качестве компенсации!
   Леди префект особого назначения и гарра техник высшей ступени пьют катрийское из одной фляжки и смеются. Молодая луна глядит на залитый туманом лес с черных небес.
  
   ***
   -- Иди спать, Дин, еще есть время, -- сказала Лои и с сожалением потрясла пустой фляжкой.
   -- У меня еще есть, хочешь? -- подмигнул Дин.
   -- Хватит, я при исполнении, -- отказалась Лои и снова повторила, -- Иди спать!
   -- Не хочу, -- мотнул головой техник и коротко взглянул на нее исподлобья. В его взгляде мелькнуло нечто, показавшееся Лои странным. Нечто такое... трудно объяснить. Вызов, что ли, но не вызов на бой, а... Да показалось тебе с недосыпа, леди префект. А Дин отвел глаза, дернул уголком рта, хрустнул пальцами. Словно на секунду тень набежала на красивое лицо гарра техника. Набежала и тут же исчезла, сменилась улыбкой:
   -- Давай поговорим, координатор! Что ты думаешь обо всем этом? Что ты написала в записке? Что тебе ответит Хранитель?
   -- Сколько вопросов, -- усмехнулась Лои, -- Ну что ж, давай поговорим. Что я думаю? Здесь спрятано нечто очень важное, и его охраняет некто очень могущественный, вот что я думаю.
   -- Нечто важное? Что?
   -- Не знаю. Знания? Артефакты? Нечто важное и ценное.
   -- Да, я думал примерно так же. И это важное охраняют. Но знаешь, что странно? Если бы задача Хранителя была просто уничтожать всех, кто появляется в зоне, то мы давным-давно были бы мертвы. Он уничтожил бы нас так же, как и всех разведчиков предыдущих миссий, как уничтожил беспилотники и "летуны". Но мы живы, и более того, он с нами заговорил. Почему? -- Дин хлопнул себя ладонями по коленям, -- Потому что с нами проводник, вот что я думаю!
   -- Логично, -- кивнула Лои, -- Он сюда уже ходил и вернулся, он снова здесь и все еще жив, а мы живы благодаря ему. Хотелось бы понять, почему.
   -- Его изучали спецы, наши и ваши, и даже наблюдатели, никто ничего толкового не сказал: обычный абориген с провалами в памяти.
   -- То есть он ничего не знает, да? Или очень хорошо скрывает свои знания. Надо бы с ним поговорить. И знаешь что? -- леди указала пальцем на техника, -- Ты должен с ним поговорить. Вы вроде неплохо контактируете, может тебе удастся что-то прояснить, а?
   -- Ладно, это я сделаю, конечно. Завтра. Кстати, что мы будем делать завтра, Лои?
   -- Вы с Верисой будете ползать по кустам и снимать все мыслимые и немыслимые показания. Знатоки будут эти показания анализировать. Проводник будет варить чай, а я буду дремать на солнышке и ждать ответа Хранителя. Как-то так, -- она снова улыбнулась. Зверь возьми, она за сегодняшний вечер улыбалась больше, чем за предыдущий месяц! Этот гарра ее смешит, она даже забывает на секунду о приличиях и каменной маске.
   -- Камень меня придави, ты неплохо устроилась, леди координатор! -- хохотнул Динаутинур, -- И я завидую Кору и Нэду, которые будут валяться на солнышке вместе с тобой!
   -- Боюсь, Кор не обрадуется, -- притворно вздохнула Лои, -- Кстати, все хотела выяснить про Кора...
   -- Я ничего не скажу о его косе, -- техник стал очень серьезным, -- Если ты хочешь что-то знать, спроси у него. Но... ты, наверное, знаешь, что за такой вопрос гарра могут и на поединок вызвать.
   -- Видишь ли, мне совершенно наплевать на его косу, Дин. Мне интересно, работали ли вы раньше вместе? Мне показалось, что вы -- приятели.
   -- Да, ты угадала. Или внимательно читала наши личные дела, да? Мы работали вместе два раза. Еще до... впрочем, не важно. Он очень хороший боец, с ним вполне комфортно работать. У нас действительно хорошие отношения, и, если он начнет слишком уж петушиться, я на него надавлю, обещаю.
   -- Ох, что бы я без тебя делала! Конечно, пожилая слабая женщина не справится с нервным бойцом, спасибо, мой лорд! -- фыркнула Лои.
   --Твой гарра. Я не лорд, Лои, -- поправил ее Дин и положил руку на ее коленку, -- к сожалению, я не лорд, а ты не гарра.
   -- Да, ты прав, будь мы одного ордена, было бы проще. Вообще, эта смешанная миссия -- просто наказание, клянусь Камнем!
   Она не поняла, нет? Динаутинур вздохнул, еще мгновение подержал ладонь на коленке леди префекта, потом спохватился и убрал руку. Ничего-то она не понимает, камень придави! Смешанная миссия...
   -- Все это хорошо, конечно, леди координатор, но ты не сказала, что написала Хранителю, -- Дин решительно отбросил ненужные мысли и вернулся к деловому разговору.
   -- Спросила, кто он и почему не дает нам собирать Силу Гео. Не уверена, что он ответит что-нибудь внятное, но чем зверь не шутит, -- Лои подбросила ветку в костер, -- который час, техник?
   -- Начало шестого.
   -- Иди спать. Иди, иди, нужно отдыхать Дин, -- Лои встала и потянулась, -- давай, тихой ночи, техник!
   -- Ясного утра, Лои, уже ясного утра, -- вздохнул Дин и все-таки пошел в палатку. Лои проводила его глазами. Этот гарра... Он не глуп, прекрасно разбирается в своей области и, судя по всему, его не так бесит необходимость сотрудничать и подчиняться, как его товарища-бойца. С ним можно работать. Это хорошо. Это просто прекрасно. А теперь нужно обойти периметр...
   Глава 5.
   Девин проснулся еще до того, как Лои скомандовала подъем. Проснулся, и тут же обнаружил в памяти ментальное сообщение. Уловка удалась - Хранитель ответил. Девин потер висок, привел себя в порядок и вылез из палатки.
   -- Лои! Я, видимо, буду работать почтовым ящиком для тебя. Угадай, что?
   -- Он ответил? -- вскинулась Лои и, оставив кружку с чаем у костра, почти подбежала к знатоку.
   -- Ответил, -- кивнул Девин.
   -- Не томи, знаток, -- подошел поближе Динаутинур, а следом за ним подтянулись остальные. Девин не стал тянуть:
   -- "Я ближе, чем ты думаешь. Сила Гео ближе, чем ты думаешь. Поиграем в загадки?", -- озвучил знаток сообщение Хранителя.
   -- Зверев сын! -- выругалась Лои, -- В загадки он собирается играть! А пока мы будем разгадывать, к нам придут создания, да?
   -- Про это он ничего не передавал, леди префект, -- развел руками Девин.
   -- Ну ладно, допустим, -- Лои загнала вспыхнувшее раздражение поглубже под свое каменное спокойствие, -- И каковы загадки?
   -- Я не знаю, Лои, он передал только это. Если желаешь, мы с Террой обдумаем гипотезу.
   -- Да, пожалуйста, -- Лои повернулась к огню, но не прошла и двух шагов, как над поляной снова раздался голос Девина:
   -- О... Он передал еще одно сообщение! "Разгадаешь все загадки - найдешь вход. Загадывать?"
   Лои ухмыльнулась, кивнула и прокричала куда-то вверх:
   -- Загадывай!
   Ничего не произошло. Только сонный Громов вылез из палатки, разбуженный этим криком.
   -- Чего орете? Подъем уже, да? -- широко зевнул проводник, потянулся, хрустя суставами, потащил из кармана сигарету.
   -- Ты, Кир, проспишь все самое интересное, -- усмехнулся Дин и протянул руку за сигаретой. Громов угостил техника, оба закурили и вразвалочку побрели к бревну. Знатоки совещались у палатки Терры, Наблюдатель рубил дрова, Вериса ушла к ручью, Корромивадин маячил где-то на заднем плане, наверное, проверял периметр, а леди координатор сидела под кустом и катала в пальцах что-то маленькое и блестящее. Ничего интересного на Киров взгляд не происходило.
   -- Чего тут случилось-то? Неужели я нападение зверушек проспал? -- спросил он у Дина.
   Техник поморщился:
   -- Не зверушек, Кирилл! Созданий, тварей, как угодно. Зверушки это...
   -- Это гарра, я знаю! -- заржал Кир и хлопнул Дина по плечу, -- Извини, я в курсе, что это ругательство, я не хотел тебя обидеть.
   -- Проехали, -- пожал плечами Динаутинур, -- ты проспал целых два сообщения Хранителя.
   -- О как! И что он пишет?
   -- Предлагает поиграть в загадки. Сказал, если угадаем все загадки - найдем вход.
   -- Вход? Какой вход? -- Кирилл спросил, и сам же ответил, -- А, я понял. Вход в то место, где сидит Хранитель. Или где лежит то, что он охраняет, да?
   -- Вероятнее всего, -- кивнул Дин, -- Вот бы еще понять, что там? Что он охраняет? Как думаешь?
   -- Вот это вопрос вообще не ко мне, -- проводник расплылся в глуповатой улыбке, -- я же не из вашей песочницы, Динчик!
   -- Что? -- гарра вздернул брови, -- как ты меня назвал?
   -- Динчик, а что?
   -- Ужасно. Никогда так больше не говори!
   -- Ладно, -- согласился Кир сквозь смех, -- не буду, грозный гарра техник!
   -- Послушай, Кир, -- грозный гарра техник перестал ржать и снова обратился к проводнику, -- ты же был здесь, да? Неужели ты совсем ничего не помнишь?
  
   О, черт! Теперь ты, чернокосый, будешь меня трясти! Да, я здесь был! Был да сплыл! Я не помню ничего, нихренашеньки! Я шел по лесу, шел, ставил метки, слушал плеер, думал о своих ведьмах, потом... как будто резко проснулся. Стою посреди вообще другого места, навигатор показывает вообще другие координаты и, судя по навигатору и часам, восемнадцатый квадрат я уже прошел. Все! Больше ничего! Ну, я испугался, конечно, отложил, прямо скажем, горку кирпичей. Назад идти и проверять мне даже в голову не пришло, я чуть не бегом пробежал девятнадцатый квадрат и напрямик через болото попер к дороге. И с вами, нелюдями, мне очень не хотелось идти, но бабки... Бабки -- лекарство от всех моих проблем! Может, я дурак, конечно, но... Короче! Я нихрена не помню! Слава богу, что я в этот раз помню все. А может это пока? Выйду из квадрата и -- привет, амнезия?! И эти обмороки дурацкие, будто я барышня кисейная, мать их! И сны! Сны из прошлого, повторяющиеся редко, но метко, запомнившиеся своей отвратительной реалистичностью. В первую же ночь приснилась какая-то гадость, подробности не помню, а общее ощущение, будто иду по туннелю и страшно. А сегодня снилось, будто я бегу, бегу, должен успеть, но не успеваю, бегу, задыхаюсь, но не успеваю. Тоже мерзкий сон. Голоса какие-то, шорохи... Я уже видел эти сны, видел давно... Фу, мистика! Впрочем, чему я удивляюсь? Я, черт возьми, вляпался в миссию магов из параллельного мира! Уже это само по себе -- полные вафли! Кто и что тут охраняет, спрашиваешь ты у меня, гарра техник? Хрен его знает!
  
   -- Хрен его знает, Дин! -- проводник потер подбородок, отвел глаза, -- я ничего не помню, сто раз уже говорил.
   -- Ладно, -- пожал плечами техник, -- я понял. Просто... ты же и сам понимаешь, что ты здесь не просто так. Мы пытаемся найти разгадку.
   -- Да, разгадку. Загадки, мать их! Одни сплошные загадки! Слушай, давай чаю попьем, а? Не спрашивай меня, Дин, я ничего не знаю! -- Кирилл выбросил окурок в костер, подхватил котел и стал наполнять его водой из фляжки.
  
   ***
   Миновал полдень, туман все так же стелился вокруг, показатели "исследователя" все так же оставались в норме. Несмотря на то, что техники с утра ползали по глухой зоне со всеми мыслимыми приборами в зубах, ничего нового или интересного они не нашли. Вериса надеялась хотя бы на блуждающую аномалию, но и аномалия ей не попадалась. По дурацкой случайности в нагрузку Верисе достался наблюдатель. О, зверь задери, как ей было неприятно, когда Лои прикрепила к ним с Динаутинуром бойца гарра и наблюдателя в качестве охраны! Но просить Лои переменить решение Вериса сочла неуместным, тем более что она надеялась быть в паре с Кором. Увы, техник зверушек сразу утащил за собой своего приятеля-бойца, а Вериса вынуждена была работать под присмотром "глазика". Лысый вел себя вполне нормально: молчал, ходил за ней, иногда вежливо придерживал ветку, пару раз предложил помочь нести аппаратуру, вот и все. Собственно, Вериса сама себя накручивала, все время думала о нем, все время думала, какой же он мерзкий и как она его ненавидит. Надо заметить, полное отсутствие чего бы то ни было интересного на приборах оставляло большую часть верисиной головы свободной для этих мыслей. Итак, наблюдатель. Высокий, лысый, мерзкий. Ну, не то чтобы мерзкий -- обычный человек. Очень светлые глаза, смотрит внимательно, как будто заглядывает в душу. Вериса старалась не встречаться с ним взглядом. Наблюдатели лысеют, потому что поглощают Силу. Редкие женщины-Наблюдатели тоже лысые, что коленка, вот и прячут свои черепа под капюшонами. Интересно, как мама могла влюбиться в такого? В лысого, худого, остроглазого, смуглого... Стоп, это Нэддир такой, а каким был Сагари, знает только мама... Не думай об этом, работай, техник! Она опустилась на корточки и воткнула щуп "исследователя" в почву.
   -- Леди Вериса, -- раздался голос "глазика" над ухом. Вериса подняла голову и чуть не въехала затылком в подбородок лысого.
   -- Ой, простите, -- невольно вскрикнула техничка и тут же мысленно выругала себя за это дурацкое детское "ой".
   -- Это ты меня прости, -- чуть склонил голову наблюдатель, -- мне кажется, пора вернуться в лагерь. Мы проходим мимо этого пня уже третий раз.
   -- Э... Возможно, -- ответила Вериса и снова выругала себя за то, как жалко это прозвучало.
   -- Пойдем? -- и зверев "глазик" протянул ей руку, чтобы помочь подняться. Вериса застыла. Прикоснуться к нему? Дать ему руку? О, нет! Пауза неумолимо превращалась в странную, но тут наблюдатель свел брови к переносице и опустил ладонь:
   -- Аномалия!
   Вериса уткнулась в "исследователь":
   -- Вот она, совсем рядом, пошли, скорее! -- почему-то шепотом сказала она и вскочила.
   -- Стой, это может быть опасно, -- также шепотом остановил ее Нэд, -- давай позовем Кора и Дина.
   Техничка кивнула, сверилась с метками на карте "исследователя" и побежала, Нэд последовал за ней. Долго бежать не пришлось - через минуту из кустов вывалились им навстречу оба гарра.
   -- Там... -- начала Вериса, но Дин перебил ее:
   -- Аномалия, пошли!
   Теперь все четверо побежали обратно, пробежали несколько десятков метров и остановились. Кор по инерции пробежал еще пару шагов и развернулся:
   -- Что?
   -- Все, щебенку мне в суп! -- выругался Динаутинур, -- Исчезла!
   -- Каменюка любленная! -- выругался Корромивадин, наблюдатель только молча покачал головой. А леди техник продолжала смотреть на экран и совсем забыла держать лицо, потому что на экране вспыхнули одна за другой десяток красных точек.
   -- Создания, -- сказала Вериса, -- возле лагеря!
   -- Быстро! -- уже на бегу скомандовал Дин, боец, наблюдатель и Вериса бросились за ним.
  
   ***
  
   Лои спрятала мраморный шарик в карман, поправила застежку на ботинке, огляделась, и вдруг насторожилась, сама не понимая, отчего. Туман и полупустой, тихий лагерь, молчание "сторожков", уютно дремлющий на травке проводник, почти в обнимку сидящие знатоки -- покой и благолепие, хоть картину пиши. Так с чего бы по спине пополз неприятный холодок? Что? Что? Лои встала, вынула жезл и снова огляделась. Вроде ничего. Ничего? Не может быть! Чутье ее никогда не подводит, что-то происходит! И тут Лои даже с некоторым облегчением услышала, как взвыли "сторожки" в дальней стороне периметра. Нападение, зверь загрызи! Как не вовремя, когда наблюдателя и гарра бойца нет в лагере. Впрочем, думать об этом некогда, некогда! Вот один, темный силуэт мелькнул в полускрытых туманом кустах, и леди префект всадила в него первый сгусток...
  
   ... и еще раз! Молодец, техник, попал! Все?
   -- Техники? Где еще?
   -- Больше нет, Лои, -- ответила Вериса, бросив взгляд на "исследователь". Сделать это, одновременно управляясь с двумя воздействиями, было непросто.
   -- Кор, работаем!
   Бойцы двумя бесшумными тенями, темной и светлой, метнулись в кусты, проверять трупы. Нэд в изнеможении добрел до костра, сполз на землю и откинулся спиной на бревно:
   -- Аикхиннасса... -- прошептал он, непослушными пальцами пытаясь расстегнуть ворот комбеза.
   Вериса посмотрела на бледное в голубизну лицо наблюдателя, усеянное бисеринками пота, и позвала Дина:
   -- Дин, помоги ему, ты же знаешь, как!
   -- Слушай, ты же техник, у тебя что, нет ничего бодрящего? Сама, сама, я не могу сейчас! -- отозвался Динаутинур, с остервенением ковыряющийся отверткой в заклинившем механизме "сачка". Вериса, наверное, справилась бы с "сачком" не хуже Дина, но сочла слишком странным просить его еще раз, поэтому она метнулась к своей палатке, вынула из чехла несколько капсул туринианского энергетика и так же бегом вернулась к Нэддиру:
   -- Вот, выпей, -- сказала Вериса и протянула наблюдателю капсулы. Тот посмотрел на нее благодарно и постарался улыбнуться, хоть получилось у него не очень:
   -- Спасибо... Спасибо, леди техник... -- пальцы, непривычно холодные для человеческих, сгребли энергетик с ладони Верисы. Вериса не знала, чем еще помочь, поэтому просто кивнула и отошла, вернулась к Дину, заспорила с ним об аккумуляторах, и не заметила, как смотрит ей вслед бледный, худой, лысый человек с очень светлыми глазами.
   -- Спасибо, Вериса...
  
   В стороне от костра Терранастилоа обрабатывает ожог своему коллеге-знатоку, неловко задевает самое больное место острым краем перстня и тут же щедро брызгает на рану спец-средством от ожогов Силой:
   -- Ах, прости, прости Девин!
   -- Ничего, все в порядке, -- ответил Девин, и даже не поморщился, только прикрыл на секунду веки, -- сейчас затянется, все в порядке, спасибо, Терра.
   -- Девин, ты в порядке? -- поинтересовалась Лои, проходя мимо.
   -- Да, леди префект, в полном. Сейчас Терра закончит, и... -- Девин замер на мгновение, зрачки дернулись вверх, открывая синеватые белки глаз, рука взметнулась к виску. Сообщение. Это ментальное сообщение.
   -- Ну?! -- Лои от нетерпения почти подпрыгнула на месте.
   -- "Загадка первая: мечта гарра Терранастилоа. Пишите письма. Хранитель."
   Терра опустила баллончик с противоожоговым и сквозь зубы выругалась:
   -- Твердокаменный ублюдок...
   Лои позволила себе вскинуть бровь:
   -- Мечта? Что это значит?
   -- Я догадываюсь, -- прошипела Терра.
   -- Пойдем, сядем, поговорим, -- Лои взмахнула рукой и направилась к костру.
   Девин аккуратно вынул лекарство из пальцев Терры:
   -- Коллега, ты что-нибудь понимаешь?
   -- Меньше, чем хотелось бы, Девин, -- криво улыбнулась Терра. Сжала кулаки, разжала, улыбнулась уже живее, -- этот Хранитель... Он все про нас знает, Девин. У меня сейчас сапиэнт лопнет от гипотез, клянусь Существом! Ладно, пойдем, -- и вслед за координаторшей пошла к костру.
  
   ***
   Группа собралась у костра. Какое-то время все переговариваются, шумят, обсуждают нападение, выражают недовольство приказом Лои собрать трупы созданий и отнести подальше от лагеря, высказывают бессмысленные идеи о загадке хранителя. Леди префект молчит, катает в пальцах мраморный шарик и смотрит в костер. Наконец, эмоции схлынули и все притихли. Лои обвела взглядом своих нынешний личный состав: злющий, но самодовольный боец, задумчивый техник, все еще бледный наблюдатель, ошарашенный проводник, погруженная в неведомые расчеты техничка, раненый знаток и, наконец, гарра Терранастилоа, красотка себе на уме, отгадка к первой загадке.
   -- Коллеги, Хранитель загадал загадку. Вот как она звучит: "Мечта гарра Терранастилоа". Терра, что это значит?
   Терра лучезарно улыбнулась:
   -- Думаю, отгадка такова: хозяйка косы.
   Все, даже проводник, посмотрели на нее заинтересованно, а Лои продолжила:
   -- Ты же понимаешь, что мы не можем отвечать наобум. Тебе придется рассказать нам.
   -- С какой стати? -- Терра улыбнулась еще более очаровательно.
   -- С такой, что ты член группы, а группа выполняет миссию. Напомнить тебе нашу цель? Найти причину, почему не работают "маячки". Эта причина сама не найдется, если мы не найдем вход и не поймем, что от нас хочет Хранитель. Поэтому мы будем играть с ним в загадки. И я решаю, что мы будем отвечать. Это значит, что тебе придется рассказать все, объяснить нам свой ответ. Это ясно?
   -- Предельно ясно, щебенку мне в суп! -- Терра еще какое-то время посидела молча, собираясь с мыслями...
   Солнце безуспешно боролось с плотными шторами, большая темная спальня тонула в мягком полумраке. Я выскользнула из кровати, потянулась, продемонстрировав соблазнительные изгибы моего тела, а затем присела на пуфик около туалетного столика, взяла щетку, покрытую причудливой позолотой, и провела по волосам.
   -- Твои волосы, гарра Терранастилоа, -- промурлыкал Эштен из развала шелковых подушек, -- о, твои волосы! Ты просто рождена для всего, что связано с волосами, дорогая!
   -- Спасибо за комплимент, -- самодовольно улыбнулась я и проследила в зеркале, как за моей спиной великолепно сложенный светлокожий и светловолосый мужчина выполз из кровати и подошел ко мне.
   -- Это не комплимент, Терра, это чистая правда, -- он прикоснулся губами к моей макушке, взял со столика еще одну щетку, черного дерева, и стал расчесываться. Очень светлые, серебристые волосы доходили ему до пояса. Эштен расчесался, разделил волосы на пряди, заплел, а затем ловко выудил из шкатулки зажим, украшенный черным жемчугом и янтарем, и заколол косу.
   -- Тогда я тоже скажу тебе правду, мой гарра, -- я погладила его по рельефным мышцам на животе, -- впрочем, ты и сам знаешь, что хорош, а волосы у тебя изрядной длины.
   -- И толщины, -- рассмеялся Эштенхарразиль и, отойдя к кровати, стал натягивать штаны. Я тоже подошла к своему платью, черным шелковым цветком распустившемуся на богатом ковре и принялась одеваться. Уже почти десять, а это значит, что скоро явится адъютант, а мне придется невидимкой проскользнуть из покоев Высшего гарра Существа Эштенхарразиля. И эта необходимость меня отнюдь не радовала. Но кто я такая, чтобы возражать?
   Кто я такая? Гарра знаток, хитроглазая воровка чужих кос, длинноволосая искательница приключений... Я выросла вместе с четырьмя сестрами - мой отец очень хотел сына, но хозяйка его косы с упорством, достойным уважения, производила на свет девиц. Пятеро девчонок-погодок, шумный и визгливый клубок соперничества -- мое детство. Пятеро красавиц и умниц, злобно шпыняющих друг друга и считающих долгом чести отбить ухажера у сестричек -- моя юность. Много, много красоток самой высшей пробы, прожигающих меня ненавидящим взглядом на Советах, приемах и балах -- мое настоящее. И гарра Эштенхарразиль, глава всех гарра.
   -- Знаешь, Эш, я самая бесправная гарра во всем Замке, -- вздохнула я, нанизывая перстни на пальчики.
   -- С чего бы? -- Эштен вскинул бровь.
   -- Мне не позволена даже крохотная привилегия, позволенная сотням других красавиц твоего Замка, мой гарра.
   -- К чему ты клонишь, Терра? -- Эштен нахмурился. Сейчас я ему скажу, а он повесит мне на шею очередную побрякушку и подтолкнет в спину, как уже бывало сто раз, тысячу раз!
   -- Привилегия хоть два дня быть объектом сплетен, дорогой, -- промурлыкала я, -- ведь каждая твоя любовница обязательно становится известна на весь Замок.
   -- Прекрати, Терранастилоа! Мы сто раз это обсуждали! Ты не одна из моих наложниц, ты мой друг, женщина которая мне дорога, я не хочу... не позволю, чтобы... я запрещаю тебе, Терра!
   -- Не смею перечить, Великий Всадник, -- я потупила глазки и присела в глубоком реверансе. Эштен подошел поближе, взял меня за подбородок и заглянул в лицо:
   -- Ты же все понимаешь, Терра, -- и прикоснулся губами к моим губам. Я застыла, нежность и ненависть сплелись в моей душе, как тела любовников на ложе.
   -- Я пойду, Эш. Уже десять...
   -- Хорошо... Хорошо... Иди...
   Уйти мне удалось лишь спустя три минуты.
  
   Он не желает ничего менять, его все устраивает. Он не говорит о любви, и уж конечно не говорит о косе. Он делится со мной сокровенным, советуется со мной по важным вопросам политики и войны, спит со мной, ночует со мной неделями, но не позволяет никому, ни одной живой душе, знать об этом. Я ношу старинный и очень эффективный амулет, делающий меня невидимой, неслышной и незаметной для всех, кроме него, в пределах его покоев. Я люблю его и мечтаю расплести его косу. Ему наплевать.
  
   -- Гарра, вы снова не ночевали дома, -- бурчит моя адъютантка, пожилая, полноватая, нежно мною любимая, а потому ей позволено многое, -- В Замке треплются о ваших волосах, треплются на каждом углу. Этот гарра, к которому вы ходите, я же знаю, это один и тот же гарра! Почему он до сих пор не отдал вам косу? Когда я, наконец, увижу вас хозяйкой и матерью? Старая Неллатингуата не доживет до этой поры, да?
   -- Нелла, это не твое дело, -- смеюсь я, стаскивая платье и кутаясь в шелковый халат, -- Давай о делах! Что там нового слышно об этом странном мире, ну, как его? Гео? Где "маячки" не работают?
   -- Почитайте сеть, моя гарра, -- Нелла подобрала платье и, надувшись, вышла из будуара.
   Я взяла наладонник, устроилась на козетке и последовала ее совету -- вошла в сеть. Новости, новости... сплетни... Знатоки традиций рекомендуют Великому Всаднику зачать потомство в текущем году. Ну конечно! Он выберет одну из этих ужасных претенденток, самую породистую, ту, что продержится дольше всех, ту, у которой шансы быть избранной Существом самые высокие. Она получит его косу, она родит ему наследника, который с вероятностью девяносто процентов будет избран. Династия продолжится, удивительная династия, уже четвертый гарра которой стал Великим Всадником! Дурацкая идея с династией, но до сих пор им удается усидеть в седле, этому роду Хар... Я была бы гарра Террахартилоа, Великой хозяйкой косы, о, какой бы я была Хозяйкой! Но ему это не нужно, ему не нужна моя любовь, не нужно быть со мной в открытую, ему нужна династия...
   -- Нелла! Я иду на Совет.
   -- Да, моя гарра, я сейчас приготовлю все, -- отозвался мой добрый ангел в немодном платье и упыхтел в кабинет проверять мои парадные регалии. Я вывела на экран портрет Эштена, посмотрела в тонкое, умное и нервное лицо, самое красивое на свете лицо. Наплевать! Я подожду, Эш... Но никто не может мне запретить хоть немного потрепать тебе нервы, так ведь? И я отправила сообщение красавцу, которого собираюсь демонстративно употребить на неделе -- пусть гарра Эштенхарразиль хоть капельку поревнует, зная, что этот краснокосый будет расплетать со мной волосы, пусть накричит на меня, пусть злится!
  
   ***
   -- А теперь о миссии, мои гарра. Наблюдатели убедили меня в ее целесообразности. Ни мы, ни лорды ничего не добились в этом мире Гео, и уже само по себе это до камня удивительно! И потом, наблюдатели нашли этого...-- Эштенхарразиль посмотрел в наладонник, -- Кирилла Громова, аборигена, который там был. Мне предлагали уже аккуратно изъять его и включить его в нашу группу, но лорды тоже в курсе насчет него и следят за ним - как только мы его попытаемся взять, будет заварушка. Так вот, наблюдатели убедили меня, что совместная миссия имеет больше смысла, чем очередная война на мире, который и Силы-то нам не дает. Вы согласны?
   Гарра Совета закивали, зашуршали, соглашаясь, стоящие позади их кресел вторые лица.
   -- Значит, миссия будет совместной. Наблюдатели предлагают вполне логичный состав - знаток, боец и техник с каждой стороны, плюс наблюдатель и собственно проводник.
   -- Но это ничтожно мало, мой гарра! -- выступил глава бойцов, неприятный тип.
   -- Этого достаточно для разведки, мой гарра, -- осадил его Эштен, -- к тому же чем меньше народу, тем больше шансов все сделать по-тихому. Нам только нужно отправить туда хороших спецов, грамотных, умных, сильных, безукоризненных спецов, -- он обвел глазами членов Совета, -- классного бойца, крутого техника и гениального знатока.
   Главы озвученных ведомств покивали и уткнулись в наладонники, логично предположив, что Великий Всадник ждет их предложений. Первым вскочил Верховный боец:
   -- У меня есть несколько кандидатур, гарра Эштенхарразиль, -- пролаял он и вывел на экран четыре портрета, -- все прекрасные бойцы, с огромным опытом на мирах, руководители высоких ступеней, отличные лидеры и...
   -- Позвольте! Ты хочешь сказать, мой гарра, что руководить миссией будет боец? Это несерьезно, -- возмутился мой босс, гарра Тауриконстир, Верховный знаток.
   -- Не начинайте, мои гарра, -- скривился Эштен, -- я сам решу, кто отправится в миссию и кто будет ею руководить. От вас я жду по три кандидатуры, личные дела отправьте в мою аналитическую группу. По Гео пока все. Теперь Набиру...
  
   ***
   -- Что? -- я присела на край кровати и попыталась взять себя в руки.
   -- Ты отправляешься на Гео, Терра, -- повторил Эштен.
   -- Я? Почему? -- пролепетала я. О, булыжник мне в горло, я догадываюсь, почему! Ты решил избавиться от меня, Эш? Ты решил убрать меня из Замка, чтобы я не мешала тебе отдать твою косу нужной гарра, да? Ты больше не хочешь меня? Я надоела тебе? Я тебе мешаю?
   -- Я могу доверять очень немногим гарра, милая, -- вздохнул Эш, -- и я хочу, чтобы там, на этом уникальном мире, в этой уникальной миссии был кто-то, кому я доверяю.
   -- Это... большая честь для меня, Великий Всадник, -- прошептала я. Эштенхарразиль сел рядом, обнял меня, поцеловал в шею:
   -- Терра, я больше никого не могу туда отправить, ну не Туарга же? Я очень боюсь за тебя, но у нас нет выбора, милая. Все будет хорошо, мы еще получим этот мир и всю его Силу, клянусь Существом!
   -- Я поняла. Будут какие-то инструкции? -- сухо спросила я.
   -- Тебя проинструктирует твой большой знаток, я дам тебе только личную печать, ты сможешь воспользоваться ею, если будет необходимость. Я доверяю тебе эту миссию, Терра, -- он снова поцеловал меня, страстно, нежно, так, как умеет только он, ладони скользнули по телу, дыхание стало тяжелым, в воздухе запахло сексом. Но я увернулась, вскочила и церемонно поклонилась:
   -- Я повинуюсь, Великий Всадник, -- выплюнула я, -- не смею больше отнимать ваше время!
   И выбежала из комнаты, из последних сил сдерживая слезы и благодаря Существо за амулет, из-за которого моя истерика не видна куче народу в приемной.
  
   Наконец, гарра знаток подняла голову, окинула сидящих презрительным взглядом и несколько напряженным голосом начала рассказывать:
   -- Много лет я являюсь близким другом и любовницей Великого Всадника Эштенхарразиля, главы всех гарра. И некоторое время я была уверена, что рано или поздно стану хозяйкой его косы, -- Терра в упор посмотрела на Лои, игнорируя вскинутые в удивлении брови Дина и кривую усмешку Кора, -- Чтобы объяснить остальное, мне придется повторить всем известные вещи, коллеги. Всем ведь известно, как становятся правителями люди Силы, не так ли? Впрочем, для проводника я расскажу, -- и слегка улыбнулась Кириллу, завороженно смотрящему на нее, -- Итак, специальные знатоки традиций по некоторым критериям избирают раз в период некоторое количество претендентов, мужчин и женщин. Претенденты проходят испытание, прошедшие его с успехом могут спуститься под Замок и быть избранными Существом. Тот, кого изберет Существо, должен убить действующего Великого Всадника и сам стать им. Однако, Существо избирает лишь одного, остальные погибают. Да и действующего Великого Всадника не просто убить. Поэтому гарра, прошедшие испытание, обычно не стремятся спускаться под Замок и проверять свою удачу. Они получают высокие ранги и навсегда отказываются от возможности возглавить всех гарра.
   Терранастилоа говорила, и интонации опытного знатока, излагающего очевидные вещи не могли перешибить даже сильные эмоции. Сидящие у костра нелюди кивали, подтверждая эти азбучные истины, и только проводник сидел не шевелясь, широко распахнув глаза, поглощая новые знания с азартом ученого.
   -- И вот в последние четыре поколения Великими Всадниками становятся мужчины рода Хар. Первый Великий Всадник их семьи получил свой титул обыкновенным образом. Затем он выбрал женщину из прошедших испытание, ту, которая по расчетам знатоков, могла бы стать Всадницей с наибольшей вероятностью. Эта женщина родила ему сына, который, опять же по прикидкам знатоков имел очень высокие шансы, -- продолжала Терра, -- несколько периодов этот ребенок воздерживался от испытания, а когда его отец состарился и одряхлел, наследник прошел его и спустился под Замок. Расчеты знатоков оправдались, Существо избрало его, и он стал Великим Всадником, сместив своего отца. Семья Хар продолжила создавать династию в том же духе, и следующий наследник повторил судьбу своего отца, а за ним и Эштенхарразиль, нынешний глава всех гарра. В настоящее время гарра Эштенхарразилю нужен наследник. А я не могу его родить, потому что не прохожу даже отбор в претенденты, настолько низки мои шансы. В эту миссию я попала по личному распоряжению Великого Всадника, поскольку мы близкие друзья, и он может мне доверять. Я отправилась на Гео, -- закончила Терра, -- А моя мечта стать хозяйкой косы осталась на Сентиуме. Ответ - хозяйка косы.
  
   Несколько секунд все молчали, переваривая услышанное, а затем Лои сказала:
   -- Хорошо. Мы поняли твой ответ, он, вероятнее всего, верен, и я напишу Хранителю именно так. Но мне все еще не понятно, что за странные загадки он загадывает? Он намерен вытащить на свет тайны каждого из нас, я думаю. Не понятно только, зачем ему это нужно.
   -- Мы здесь не просто так, Лои, -- сказал Дин, -- именно мы, именно здесь и именно сейчас. Он хочет, чтобы мы знали друг о друге нечто важное, потому что он готовится показать нам ответ на самую главную загадку: что здесь спрятано. Именно нам. Не так ли, знатоки?
   -- С очень большой вероятностью, Дин, -- согласился Девин.
   -- Что же здесь спрятано и почему именно мы должны это узнать?
   -- Думаю, пока мы не сможем этого понять. Думаю, нам стоит... -- начал отвечать Девин, но его вдруг перебил Кирилл:
   -- Нелюди, вы меня простите конечно, может я дурак, -- улыбнулся он, -- но у нас на Земле...тьфу!..на Гео есть такая штука, как кино. Знаете, что это? -- Кир дождался утвердительных кивков и продолжил, -- так вот, в кино так часто бывает, уважаемые. Вы избраны для чего-то великого, гадом буду. Должны будете совершить какой-то подвиг, я не знаю, спасти мир, или как-то так. И я бы на вашем месте не рыпался, а плыл по течению, потому что этот Хранитель точно знает, как именно вы должны подойти к этому спасению мира, и он вам все равно простору для маневра не оставит. Это конечно не в моей компетенции, но я тут немножко со стороны смотрю и могу вам сказать: отдыхайте! Любуйтесь лесом, собирайте грибочки и отвечайте на вопросы. Набирайтесь сил перед подвигом, гарра и лорды, -- Кирилл полюбовался вытянувшимися удивленно лицами нелюдей и предложил, -- хотите выпить? А то вы такие серьезные, что сдохнуть можно. Наслаждайтесь, это же приключение! -- он встал и пошел к палатке, сорвал по пути травинку, сунул в рот, шлепнул комара на шее, полез в палатку, совершенно не интересуясь тем эффектом, который произвело его замечание "со стороны".
  
   ***
   Закат окрасил туманный лес в багровые тона, а затем наступила темнота. Гарра и лорды все же не смогли последовать совету проводника, они бесконечно и бессмысленно обсуждали происходящее. Не только знатоки, которым положено было это делать, но и все остальные. Бесцельно бродили по лагерю, переговаривались, ходили с аппаратурой по зоне, проверяя каждую травинку, написали записку, отнесли ее к валунам и говорили, говорили, переливая из пустого в порожнее, ни к чему не приходя, ничего не решая. В лагере воцарилась атмосфера раздражения и вынужденного бездействия. Около десяти часов проводник сварил очередную порцию чаю, леди координаторша озвучила порядок ночных дежурств и разогнала личный состав по палаткам. Первый дежурный, Нэд, уселся у огня с наладонником, а прочие разошлись отдыхать. Все замерло, только ветки потрескивали в костре.
  
   ***
   Кирилл Громов лежит, уставившись в полог палатки и размышляет, хотя, казалось бы, ему вообще не о чем размышлять, поскольку его это все не касается.
   Динаутинур какое-то время лежит в темноте, жует пластинку пеперийского и чувствует, как тяжелые мысли испаряются из головы, а тело охватывает воздушная легкость.
   Лои вытягивается на жесткой подстилке, закрывает глаза, медленно вдыхает и выдыхает, расслабляет каждую мышцу, прогоняет мысли из головы. Нужно уснуть. Сейчас она уснет. Техника всегда работает, и сегодня сработает. Перед тем, как стальная воля леди префекта все же побеждает череду размышлений, Лои успевает подумать о том, что она сама скажет, когда Хранитель задаст свой вопрос о ее шраме. Шрам и девяносто четыре мертвых лорда. Надо было свести его, давным-давно...
   Гарра Корромивадин вертит в пальцах нож. Острый, как только может быть остра наточенная сталь. Вертит, крутит, потом поднимает к лицу и отрезает прядь волос.
   Вериса пересчитывает аккумуляторы, сверяется с ведомостью, качает головой. Потом все-таки ложится и мысли о Силе мгновенно сменяются мыслями о Наблюдателе.
   Терра лежит лицом вниз, закусив губу. Лежит, ненавидит весь мир и лично гарра Эштенхарразиля. Потом встает, бесшумно вылезает из палатки, выжидает, убеждается, что Наблюдатель ее не видит, в два движения оказывается у палатки техника и проскальзывает внутрь.
   Девин анализирует. Результаты анализа неутешительны -- что бы ни спросил Хранитель о Девине, все будет мерзко, унизительно и страшно. В нарушение инструкций Девин использует Силу, чтобы уснуть.
  
   ***
   -- Дин.
   Техник вынырнул из розового пеперийского моря и отозвался:
   -- Да, иду.
   Леди префект отошла, скорее всего, но Дин не услышал ни звука. Как будто ее и нет, как будто и не было. Ему снова повезло -- их с Лои дежурства оказались рядом, но, булыжник ему в глотку, не в той последовательности, увы. Лои сдаст ему лагерь и уйдет спать, потому что нужно отдыхать, а не трепаться с врагом о цветочках, бабочках и Хранителях, так ведь? Дин быстро натянул комбез, зашнуровал ботинки, попытался заплести косу, но в палатке было слишком тесно, поэтому техник вылез наружу и уже там тряхнул копной черных волос и стал быстро расчесываться. Эта привычная процедура не отняла у него и трех минут -- несколько взмахов щеткой, разделить на пряди, сплести тугую косу самым простым плетением, закрепить зажимом, спрятать щетку в карман. Он застегнул карман и поднял глаза. Лои сидит на земле, откинувшись спиной на бревно, и пристально смотрит на него. Сейчас сообщит, что все в порядке и уйдет. Щебень мелкий, как же не хочется, чтобы уходила! Протупил ты, Дин! Надо было поставить будильник на полчаса раньше и сделать вид, что тебе не спится! А теперь она уйдет, и ты даже не перекинешься с ней парой слов, не выпьешь глоток катрийского, не полюбуешься почти невероятным явлением - ее улыбкой.
   -- Тихой ночи, Лои. Как оно?
   -- Тихой ночи, Дин. Все в норме.
   Дин подошел к костру, глянул на исследователь, благодушно мигающий зелеными лампочками, чтобы убедиться, что все в норме с точки зрения техника.
   -- Чай хочешь? Я только что кипятила, -- сказала Лои.
   -- Да, спасибо, -- Дин улыбнулся и плеснул кипятка в кружку, -- ты идешь спать?
   -- Да, конечно, -- кивнула леди, но не пошевелилась.
   -- Будешь тири? -- спросил техник, потащил трубку из кармана, стал забивать листья.
   -- Не курю, -- отказалась Лои. Дин заметил, что вид у нее усталый и задумчивый, а лицо какое-то недостаточно каменное, что ли.
   Помолчали. Дин курил, Лои сидела неподвижно, прикрыв веки.
   -- Лои, -- нарушил тишину техник, -- как ты думаешь...
   -- Никак. Не хочу обсуждать, уже мозоли на языке от этого всего. Зверь с ним, пусть спрашивает, о чем хочет. Видимо, проводник прав, все само собой случится.
   -- Мне кажется, ты устала, да? -- сочувственно спросил Дин.
   -- Мне кажется, это некорректный вопрос координатору группы, -- отрезала Лои, но по-прежнему не пошевелилась.
   -- Хочешь, я разомну тебе плечи? Или принесу катрийского? Мне хочется поухаживать за тобой, леди координатор, потому что ты, разумеется, координатор, префект и все такое, но даже каменные лорды сделаны не из камня, а из плоти и крови, как и гарра, -- выдал Дин, сам поражаясь собственной смелости и глупости. Лои посмотрела на него и пожала плечами:
   -- Это очень любезно, гарра техник, но, клянусь Силой, это лишнее. Я иду спать, -- Лои поднялась, потянулась, растянула губы в ненастоящей, как показалось Дину, улыбке и пошла, но не к палатке, а к ручью. Дин скрипнул зубами и раздраженно отшвырнул трубку. Булыжник ей в горло! Лишнее? Ну и хрен с тобой, леди Лои! Прав Кор, все они не более чем булыжные девки!
  
   ***
   Лои расстегнула комбез, сняла ботинки, подошла к воде и умылась. Как же все это достало, как она, на самом деле устала! Именно сегодня день какой-то особенно муторный, хоть ничего кроме нападения созданий и не произошло, но нервы на пределе. Больше всего конечно раздражали загадки, первая из которых спустила шкуру с Терры, а остальные, Лои могла бы поклясться Камнем, вытащат на свет самые секретные секреты остальных. Устала... Как жаль, что леди префект А`Монрис не может позволить себе принять предложение гарра техника, выпить катрийского, покурить тири, расслабиться, разрешить ему размять затекшие плечи... Он забавный, этот гарра. Необычно это - работать с гарра, просто общаться, нормально общаться, даже выпивать и смеяться, как вчера. Гарра -- враги. Гарра нужно убивать. Именно этого гарра могла бы она убить? Легко. В два движения. Голыми руками. Могла бы? Не уверена. Сложно убить человека, с которым сражался плечом к плечу, с которым делал одно дело. Эта миссия сдвигает всю систему координат, разрушает стену между людьми Камня и людьми Существа. Прав проводник, веселый глупый абориген, они здесь для чего-то очень важного. Может быть, как раз для того, чтобы разрушить стену? Лои вошла в ручей. В самом глубоком месте вода доходила ей до талии, холодная, чистая, приносящая покой и безразличие...
  
   ***
   -- Девин? Девин, он ответил?
   -- О, зверь тебя загрызи, Лои! Который час?
   -- Уже утро. Он ответил?
   -- Да, зверь меня съешь, ответил... Ответил... сейчас, -- знаток завозился, зашуршал и наконец выполз из палатки прямо к ногам леди Лои, нетерпеливо постукивающей кончиками пальцев по навершию жезла. Лагерь спит, только гарра боец бодрствует, досиживает свою вахту. Рассвело, но солнце еще не показалось, туман застилает все вокруг. Мерзкое утро, мерзкая нетерпеливая координаторша!
   -- Ну?
   Девин с трудом натянул на лицо привычное безразличное выражение. Он только что уснул, так ему казалось. Уснул всего на часок, поскольку его дежурство было предпоследним. И вот, стоило ему задремать, как беспощадная леди префект его разбудила! Зверь возьми, почему этот проклятый Хранитель именно через него передает свои сообщения, а? Почему не сразу Лои, ведь обращается он к ней, и переписку ведет с ней? Чужая мысль, ментальное сообщение, висит в памяти, щекочет висок, отвлекает. Надо бы сказать, озвучить, но Девин нарочно копается, потягивается, медленно шнурует ботинки. Раз уж она разбудила знатока первым, пусть помучается еще хоть минутку. Странно, как очевидно она сгорает от нетерпения. За прошедшие три дня Девин сделал для себя определенные выводы о леди Лои, образцовой леди Камня, статуе, чьи эмоции никого не касаются. И вдруг -- такая экспрессия, вплоть до жестов, до прикушенной на мгновение губы. С чего бы это?
   -- Лорд А`Настим, вы озвучите сообщение Хранителя, или мне придется писать вам официальный запрос? -- шипит Лои.
   -- Разумеется, леди А`Монрис, -- Девин демонстративно изгибает бровь и расплывается в наглой улыбке, -- сообщение гласит: "Угадала! Молодец! Вторая загадка, чтобы утешить красавицу, слушай: ненависть леди Верисы."
   -- Зверушкин хвост!-- выругалась Лои, -- хорошо, пока помолчи об этом, Девин. Пока помолчи, -- и быстро пошла к дальней белой палатке, чтобы разбудить техничку.
   Девин пожал плечами:
   -- Как скажешь, леди префект, -- а потом добавил вполголоса, -- мне тоже девчонку жаль.
  
   ***
   -- Вериса!
   -- Да, леди префект, -- леди техник отвечает, еще не проснувшись. Очень быстро приводит себя в порядок и выскакивает.
   -- Поговорим, -- Лои кивнула в сторону кустов, которые уже бывали местом их секретов.
   -- Я... что-то случилось? -- Вериса попыталась хоть что-нибудь прочесть по каменному лицу Лои, но не преуспела.
   -- Хранитель спрашивает о твоей ненависти. Ответ известен тебе и мне, но скрыть это от остальных мы не можем, так что подумай, как и что ты расскажешь группе. Даю тебе полчаса.
   -- Благодарю вас, леди префект, -- прошептала Вериса, -- благодарю, Лои.
   -- Спокойно, леди проконсул, все в норме. Все пока в норме. Думай и не теряй лица, Вериса, -- Лои улыбнулась и похлопала техничку по плечу, а потом развернулась и быстро пошла к центру лагеря, по пути громко заорав:
   -- Группа, подъем!
  
   ***
   Кир привычно насыпал заварки в котел, размешал и прикрыл котел крышкой. Утренние таблетки уже проглочены, но чай все равно все пьют, видимо ему удалось таки присадить супер-магов на напиток одной шестой части суши - черный чай плохого качества. Нелюди умылись, побродили по лагерю и, наконец, собрались у костра с кружками.
   -- Дин, а где Лои? -- поинтересовался Кир. Почему у Дина? Ну, ему показалось, что Дин должен быть в курсе. Не зря же леди-начальница всегда оставляет его за главного. Насколько Кир понял, Дин был вторым кандидатом возглавить миссию, но что-то там у него не срослось.
   -- Я не знаю, -- пожал плечами техник.
   -- Ну, может быть она в кустах? -- предположил Кир, дождался, пока смысл дойдет до присутствующих, а потом добавил, -- беседует с Хранителем, я имею в виду. Кстати, Девин, а тебе ничего не приснилось ночью?
   -- Если ты о сообщении Хранителя, то приснилось. Сейчас дождемся Лои и я все расскажу.
   -- Можешь начинать, -- раздался бесстрастный голос. Девин кивнул и сказал:
   -- Хранитель продолжает в том же духе. "Угадала! Молодец! Вторая загадка, чтобы утешить красавицу. Ненависть леди Верисы."
   -- О, -- сочувственно произнесла Терра, и похлопала Верису по коленке, -- леди Вериса, я тебе сочувствую. Нас с тобой должно утешать лишь то, что всем остальным тоже придется сквозь это пройти, не так ли?
   Техник кивнул, лицо у него перекосилось. Боец хрустнул пальцами и выразительно посмотрел на Терру. Лорды остались внешне безучастны, но Кир уже достаточно изучил их, чтобы по едва заметным жестам понять, что лордов эта перспектива тоже нисколько не радует. По-настоящему спокоен оставался лишь наблюдатель. О чем это нам говорит? О том, Кирюша, что ему, как и тебе, нечего скрывать.
   -- Пожалуйста, леди Вериса, сформулируй ответ, раз уж этот зверев сын задал такой вопрос, -- сказала Лои. Кир в который раз поразился тому, как сильно заморочены лорды на своей каменности. Вериса, юная, и тем особенно симпатичная, с трудом подбирающая слова даже для простой просьбы о кружке чаю. Сейчас она откровенно загнана в угол дурацкой загадкой, и, Кир уверен, больше всего хочет расплакаться, отказаться, устроить нечто показательное. Но этикет велит ей оставаться спокойной и безучастной, и она держит лицо. Губы вытянулись в нитку, костяшки пальцев, сжатых в кулаки, побелели, но она спокойна.
   -- Наверное, мне тоже нужно повторить всем известные истины для Кира. Итак, Наблюдатели - не люди Сентиума, их находят на мирах. А раз они не люди Сентиума, то считаются людьми второго сорта, -- негромко, но уверено сказала Вериса. Кир бросил взгляд на Нэда, но у того не дрогнул ни единый мускул на лице. Значит, так и есть? И сами наблюдатели об этом знают? Впрочем, чему тут удивляться? Гарра же знают, что лорды обзывают их зверушками. Это не афишируется, наверное, но все понятно. Пока он думал о предрассудках мира Сентиум, Вериса продолжила:
   --Моя мать дипломат, и по роду деятельности часто пресекается с Наблюдателями. С одним из них у нее случился роман, они договорились сбежать на миры и быть вместе. Но этот человек не сделал того, что обещал. Он просто устранился из жизни матери. Он устранился, а я осталась. Я -- бастард. Мой отец -- Наблюдатель. Для лордов это очень унизительно, это стыдно. Так ко мне и относились всю мою жизнь -- с сочувствием высших к низшему. Поэтому я ненавижу его, человека, разрушившего жизнь матери и испортившего жизнь мне. Ответ -- наблюдатель Сагари.
   -- Наблюдатель Сагари Муэш, -- вдруг сказал Нэд.
   -- Я не знаю, каково его полное имя. Мне безразлично, -- ответила Вериса. Она ответила, но Киру, как, впрочем, и всем остальным, было очевидно, насколько сильно техничка выбита из колеи. Прежде, чем Нэд успел что либо сказать, сказала Лои:
   -- Ответ понятен, я напишу записку. Спасибо, леди техник. План на день, коллеги: ищем вход. Знатоки, гипотезы по входу. Техники, поиск аномалии, и особенно любых намеков на вход. Кор и Нэд в охране. Проводник, ты знаешь местные легенды. Что ты думаешь о входе?
   -- Так сходу ничего не думаю, надо подумать, -- отозвался Кир.
   -- Подумай. Работаешь со знатоками. Далеко от лагеря не отходить, помните о созданиях, они нападают, и не факт, что наши игры с Хранителем как-то отразятся на частоте и интенсивности их атак. Вопросы, предложения, пожелания? -- Лои обвела сидящих взглядом, но никто не отозвался, -- Хорошо, исполняйте.
   Задвигались, зашумели, зашуршали члены группы. Кир с некоторым даже удивлением увидел, как Лои погладила Верису по спине, потом к техничке подошел коллега Дин и что-то сунул в кармашек на ее поясе, пробурчал тихонько какие-то слова. Потом Девин предложил ей помощь с аппаратурой, и только Нэд продолжал молча сидеть на бревне.
  
   ***
   Вот оно что! Наблюдатель Сагари Муэш! Она не Вериса А`Хелеги, она -- Вериса Муэш! Нэддиру стало абсолютно все понятно -- ее резкие движения, странные реакции, природа отрицательных эмоций, которые он вызывает у технички. Надо же, она дочь Сагари. Поразительно, просто поразительно. Сколько ей лет? Она уже родилась, когда Сагари обучал Нэда, или еще нет? Нет, это не укладывается в голове! Дочь наставника Сагари! Рыжая. Полукровка. Как причудливо плетут свою паутину богини судьбы...
   Нэд подождал, пока Вериса соберется, подождал, пока она украдкой выпьет какую-то капсулу, пока договорится с Дином, кто в какую сторону идет. Подождал, пока оба гарра скроются за деревьями, и только тогда встал и подошел к техничке.
   -- Куда идти?
   -- На запад, -- ответила Вериса фирменным каменным голосом "мне все до звезды" и, не оборачиваясь, пошла из лагеря.
   Несколько сотен метров они шли молча, Вериса смотрела в свои приборы и делала какие-то пометки, Нэд следовал за ней. Потом он решил, что пора поговорить:
   -- Вериса, послушай, -- начал наблюдатель.
   -- Что? -- она развернулась к нему, и стало понятно, что держать лицо ей уже не под силу.
   -- Послушай, пожалуйста, леди проконсул. Я хочу кое-что рассказать тебе.
   -- Мне это не интересно, -- прошипела Вериса.
   -- На самом деле интересно, я знаю. Просто слушай...
  
   Кхош велик, он лежит в центре Великой Паутины, сплетенной в начале времен тремя богинями судьбы. Кхош большой и древний, плодородный и многолюдный. Кхош - мир, где я родился. Так было тысячи лет, но все изменилось, когда пришли гарра. Господа маги, гарра Существа. Тысячелетия назад они пришли на Кхош и стали почти богами для аборигенов. Теперь, став Наблюдателем, я все знаю. Знаю, что тогда сбор Силы осуществлялся очень примитивными приборами, поэтому, получив мир, люди Сентиума не скрывались от его жителей. Они строили свои станции, называли их Храмами и становились частью этих миров. Во всяком случае, слаборазвитых миров. Кхош -- хороший мир, выжить на нем не трудно, и люди жили на Кхоше самым простым укладом. Земледелие, скотоводство, охота, племенной строй. Прекрасноликие гарра даже тысячу лет назад стояли неизмеримо выше, и потому у них не возникло проблем с колонизацией моего мира. И конечно, на Кхоше была миссия Наблюдателей.
   Мне было довольно много лет, когда Наблюдатели нашли меня. Обычно находят детей, выжидают, пока не исполнится пятнадцать-шестнадцать лет, а потом берут на Сентиум. Меня же нашли, когда мне было уже двадцать два. И со мной им было сложнее, потому что я был уже взрослый парень, и меня нельзя было сманить, рассказав сказку о великом предназначении Наблюдателей-спасителей равновесия всех миров. Мне было двадцать два, я был талантливый подмастерье, без пяти минут мастер-кожевенник, у меня была большая семья, отцова мастерская и невеста. И вот однажды в наш двор вошел человек в серых одеждах, чье лицо было скрыто капюшоном. Я знал, что он -- Наблюдатель. Но я и подумать не мог, что он пришел за мной. Не за братом моим Зирхи, которому как раз исполнялось пятнадцать лет, а за мной. Наблюдатель поговорил с отцом и мамой, а потом родители позвали в дом меня, а сами вышли.
   -- Здравствуй, Нэддир, -- сказал мне человек в капюшоне, -- меня зовут Сагари Муэш.
   -- Здравствуйте, господин Муэш, -- поклонился я.
   -- Ты знаешь, кто я?
   -- Знаю. Наблюдатель.
   -- Тебе выпала большая удача, Нэддир. Ты тоже Наблюдатель, -- сказал он и откинул капюшон. Я смотрел на его блестящую лысину, на смуглое, как у всех жителей Кхоша, лицо с резковатыми чертами, с глубоко посаженными глазами. Смотрел, и не мог поверить своим ушам. Я? Нет. Я так и сказал ему:
   -- Нет! Вы не можете меня заставить!
   -- Я и не собираюсь, Нэд. Я должен тебя убедить. И я попробую, если ты не против. Даже если мне не удастся, ты хотя бы многому научишься у меня. Тому, что пригодится тебе на Кхоше или сделает тебя значимым на Сентиуме. Пожалуйста, соглашайся, ты ничего не теряешь, я ведь не могу тебя заставить.
   Сам не знаю почему, но я согласился.
  
   Глава 6.
  
   Он учил меня всему, что должен знать и уметь Наблюдатель. Управляться с моим даром, поглощать Силу, видеть. Говорить с людьми, слушать и слышать, вмешиваться, когда нужно, и не вмешиваться во всех остальных случаях, что было особенно сложно. Знать и применять законы Сентиума. Обращаться с техникой. Терпеть и молчать. Хранить секреты. Знать прошлое, чтобы управлять будущим. В конце концов, я понял, для чего мы нужны -- Наблюдатели. И какую жизнь ведем, и что получаем на Сентиуме взамен того, что получили бы на собственном мире. Мои волосы выпали, но я все еще не сделал окончательного выбора, все еще не стал Наблюдателем Пиршем. Потому, что у меня была Тинока. Ей недавно исполнилось восемнадцать, и она была моей невестой. Много позже, когда я всерьез изучил миры, я сделал для себя открытие о том, как много общего в культуре самых разных людей на самых разных мирах. На Сентиуме взрослым считается человек в двадцать лет, здесь, на Гео -- в восемнадцать. Охотники Ннори становятся взрослыми в семнадцать, юноши Тилауа -- в двадцать два года. Цифры вроде разные, но близкие, так ведь? На Кхоше девушка считалась взрослой в шестнадцать лет, то есть Тинока была уже не первой свежести. Зато она была умная и добрая, что было для меня важно. А еще она служила при Храме гарра, что было важно для всех, кроме меня. И она была очень красивая, сильная, страстная, я любил ее до безумия и больше всего мечтал стать ее мужем, растить с ней детей, быть просто и безыскусно счастливым, мастером-кожевенником на захолустном Кхоше. Я мечтал об этом до тех пор, пока Сагари Муэш не показал мне другой путь. И я остановился на распутье.
   -- Наставник, -- поклонился я и повел Сагари через всю усадьбу в дальний угол сада, в то место, где мы обычно занимались науками, то бишь, он рассказывал мне истории, а я жадно слушал и пытался запомнить по методике, которую он же мне и преподал. Я сплел из ремешков два сиденья и подвесил к ветвям яблони, принес большой пень, служивший столом, а к приходу наставника заваривал травы и зажигал ароматные веточки.
   -- Нэддир, -- начал наставник, устроившись поудобнее и отхлебнув горячего отвара, -- я снова пришел к тебе за ответом. Я научил тебя всему, что могу передать человеку, который не станет Наблюдателем. Либо мы идем дальше и перемещаемся на Сентиум, либо ты отказываешься, и я покидаю тебя. Выбор, Нэд. Время выбрать.
   -- Наставник, я не могу выбрать, -- почти выкрикнул я, в отчаянии сжимая кулаки, -- не могу, господин Сагари, не могу! Я всей душой хочу стать Наблюдателем, я понял все, понял и великое и малое, и то, что жизнь Наблюдателя в сотню раз интереснее и важнее, чем жизнь кожевенника. Но, видят богини, я не могу! Не могу отказаться от Тиноки, не могу просто оставить ее здесь, оставить одну, всю жизнь мыть полы в Храме и...
   -- Не говори "Храм", Нэддир, -- поморщился Сагари, -- или я плохо учил тебя? Люди Силы не говорят "Храм", а говорят "станция".
   Мимовольно я отметил классический прием "переброса", который наставник произвел в нашей беседе, но, даже зная об этом, не стал сопротивляться:
   -- Хорошо, наставник, -- вздохнул я, позволяя Сагари вести разговор по тому пути, который он считает нужным.
   -- Ты любишь женщину, Нэддир? Это прекрасно. Это очень хорошо. Ты можешь забрать ее с собой. Через пару лет, когда закончится твое ученичество, ты же знаешь. Я не вижу никаких причин для трагедии, которую ты тут изображаешь.
   -- Наставник, за два года с Тинокой может случиться все, что угодно. Она работает на гарра, а кому, как не вам, знать, что это значит. Я сломал не один нос умникам, которые хотели ее обидеть. Я больше года воевал с отцом из-за нашей женитьбы, а вы предлагаете мне оставить ее на пару лет одну, совсем одну! Семья продала ее гарра, закон смотрит на нее, как на пустое место, никто не защитит ее, кроме меня! Сагари! Вы любили кого-нибудь?! Можете ли вы понять, что такое любовь? -- я бушевал, забыв обо всех методиках и приемах, почти решив для себя, что откажусь от капюшона, но... Сагари не был бы наставником, если бы позволил мне ТАК принять решение.
   -- Успокойся, Нэд. Не надо рвать рубаху. Представь, я тоже человек и тоже любил женщину. Но я Наблюдатель. Это важнее.
   -- А я не Наблюдатель, господин наставник! Я кожевенник Пирш, во всяком случае, сейчас. И мне нужна Тинока, -- продолжал я кипятиться, но уже чуть менее громко.
   -- Послушай, Нэддир. Мир так несправедливо устроен, что как бы ты не поступил, все равно пожалеешь. Я выбрал равновесие миров, и жалею. Выбрал бы свою любовь -- жалел бы. Я не стану больше тебя уговаривать, ты и сам решишь. Но помни, что бы ты не решил, ты пожалеешь...
   -- Он был очень умен, мой наставник и твой отец Сагари Муэш, уроженец Кхоша, сильный и опытный Наблюдатель, бывший сын фермера. Он сказал мне чистую правду. Я пожалел. Пожалел не однажды. Но я, как видишь, все-таки стал Наблюдателем, Вериса. Я хочу, чтобы ты понимала, что твой отец не заслуживает ненависти, скорее его можно только пожалеть, потому что...
   -- Не хочу! -- выкрикнула Вериса, забыв о приличиях и сдержанном равнодушии, которое полагалось сохранять проконсулу А`Хелеги. Какие, к зверю, приличия? Ненависть и боль захлестнули ее с головой, вечный вопрос брошенного ребенка "В чем моя вина? Чем я так плоха, что папа меня бросил?".
   -- Вериса, я...
   -- Замолчи! Заткнись! Не хочу ничего знать! Заткнись ты, лживая змея, тварь лысая! Замолчи! Мне наплевать на вас всех, на ваше хваленое равновесие, на все на это, понимаешь? -- глаза ее наполнились слезами, пальцы судорожно впились в прибор, грозя раздавить хрупкое стекло экрана, -- Он нас бросил! Он опозорил маму и бросил меня! Он сволочь, и ты тоже сволочь, все вы одного поля ягоды, все предатели, все обманщики, все! Пошел к зверю, глазик поганый! Ты ничего мне не докажешь, понял?! Пошел к зверю на хвост! -- Вериса размахнулась и запустила анализатором в ближайшее дерево. Осколки брызнули во все стороны, полыхнул аккумулятор. Нэд схватил техничку за плечи, обнял, прижал к груди ее пылающее лицо:
   -- Тихо, тихо, все...
   -- Пошел к зверю! -- пробубнила Вериса, попыталась оттолкнуть его, ударила кулаками, ногой, рванулась, но он держал ее крепко, не позволяя бушевать. Через секунду она сдалась, и только всхлипывала громко и судорожно, проливая злые и бессильные слезы на серую ткань наблюдателевого комбеза.
   -- Поплачь, девочка, поплачь, -- ворковал Нэддир, прижимаясь лицом к рыжим волосам, стянутым в тугую строгую прическу, гладил худенькую спину, прижимал к себе вздрагивающую в рыданиях тоненькую фигурку, -- все будет хорошо, Вериса, все будет нормально...
   -- Пошел к зве-е-ерю-у-у-у, -- рыдала Вериса.
   -- Пойду, пойду, леди техник, -- кивал Нэд.
   -- Тварь лысая-а-а-а...
   -- Лысая, лысая...
   -- Отпусти меня, -- прошептала Вериса несколько минут спустя, когда истерика закончилась, и все слезы пролились.
   -- Хорошо, -- ответил Нэддир, но не отпустил.
   -- Отпусти, говорю, -- повторила техничка, но и сама не попыталась вырваться, просто стояла, уткнувшись лицом в грудь наблюдателя.
   -- Ладно, -- снова согласился он.
   Они постояли еще минуту. Нэд чувствовал, как успокаивается дыхание Верисы, как расслабляется тело. А Вериса думала, что никогда, кажется, не вела себя так безумно, даже в детстве. И что никто так не обнимал ее, не утешал, не удерживал от глупостей, не стоял каменной стеной, за которой можно укрыться от любых бурь. Интересно, думала Вериса, девушки, у которых есть отцы, знают ли они, какое это невероятное чувство? Зверь, почему мама не родила ее от этого человека? От Нэддира? Может, все было бы иначе? Вериса подняла лицо, заглянула в светлые глаза Наблюдателя:
   -- Прости...
   Он улыбнулся мягко, провел рукой по ее щеке, вытирая слезы, кивнул и...
   -- Кхм...-- раздалось у Верисы за спиной. От неожиданности она чуть не подпрыгнула, дернулась, вырвалась из рук Нэда, резко обернулась.
   -- Э..., -- выдавил Кор, загоняя изумленную улыбку подальше, -- мы там нашли кое-что...
   -- Да, гарра Корромивадин? -- совершенно ровным голосом сказал Нэд.
   -- Там, где трупы были... В общем, Дин просил тебя позвать, техничка, -- сказал Кор и, резко развернувшись, пошел прочь. Вериса вытерла лицо рукавом, кивнула Нэду и последовала за ним.
   ***
   -- Дин! Слышишь? Иди сюда! -- прошипел Кор, когда Динаутинур закончил пояснять Верисе свою находку. Булыжная рыжулька сама стала что-то шаманить над примятой травой в том месте, где они вчера сложили трупы созданий. Вчера Кор лично таскал туши и складывал под куст, а сегодня тут не осталось совершенно ничего, только странные, по словам техника, показатели.
   -- Чего? -- негромко спросил Дин, подойдя к бойцу.
   -- Ты окаменеешь, мой гарра, -- прошептал Кор, искоса глянул на рыжую, на "глазика", прячущего морду под капюшоном, и понизил голос до еле-слышного шепота, -- я такой прихожу за ними, раздвигаю кустики, а там...
   -- Чего? -- не понял Дин.
   -- Они обнимались там и лизались, камнем буду! Этот красавец лысый ее щупал, а она...
   -- Ты бредишь, Кор! -- усмехнулся техник, -- Ты что, не слышал, что она сказала? Ее отец -- "глазик", она их ненавидит!
   -- Ты что думаешь, я слепой?! Говорю тебе, у них что-то есть! Она соврала насчет своей ненависти, мы неправильно ответим на загадку, и будет нам щебенка в супе, а не вход! Давай скажем этой!
   -- Кому? -- не понял Дин.
   -- Булыжной командирше, -- прошипел Кор и стукнул кулаком в ладонь.
   -- Знаешь, -- задумчиво проговорил Дин, -- если я что-нибудь понимаю в наблюдателях, он сам ей скажет. Мне кажется, это не наше дело, Кор.
   -- Ну и пошел к камню тогда, -- саркастически поклонился боец и отошел от техника.
   -- Дин, -- позвала Вериса, -- я все померяла, и это нечто! Куда они делись, а?
   -- Хранитель сожрал, -- хохотнул Дин, подходя, -- одно из двух, Вериса. Либо они встали и ушли, а возмущения фона - последствия этого. Либо...
   Он не успел закончить, потому что вмешался наблюдатель:
   -- Они распались, возмущения такой формы, что это очевидно. Хранитель их создает, они нас атакуют, а потом просто растворяются. Сила к силе, пара дней и места будет не найти.
   -- Да? Ну, тебе видней, -- кивнул Дин, -- пойдем, покажем знатокам и доложим Лои, да?
   ***
   -- Лои, давай чайку хлебнем? -- предложил проводник, когда леди префект вернулась в лагерь, отнеся письмо Хранителю.
   -- Наливай, -- согласилась она.
   -- Сгущенки осталось всего три пачки, знаешь, -- продолжал щебетать Кир, -- если мы срочно не найдем вход, то останемся без вкусненького.
   -- Я уверена, что мы можем создать еще сгущенки, -- промурлыкала Терра, присаживаясь на бревно, -- ничего сложного, зато потрясающе вкусно, так ведь, леди префект?
   -- Тратить силу на сгущенку считаю нецелесообразным, -- отрезала Лои.
   -- Ох, Лои, ты такая серьезная, просто ужас, -- притворно расстроился Кир, -- я не уверен, можешь ли ты вообще хоть раз подумать о собственном удовольствии, а не о своей миссии.
   -- Могу. В нерабочее время. Наливай, -- Лои протянула кружку. Кирилл рассмеялся, протянул котелок и вдруг замер. Пошатнулся. Медленно поставил котелок на землю, потер глаза, сполз на землю, приваливаясь к бревну боком..
   -- Создания! Техники, где?!
   -- Северо-запад верх один, низ левее второй!
   -- Северо-восток еще два!
   -- Кор! Работаем!
   -- Слева метров десять!
   -- Девин, займись Киром!
   -- Лои, слева!
   Завертелось, вспыхнули сгустки, загудели щиты, раздалось над поляной рычание созданий... Бой, уже ставший в чем-то привычным, закончился спустя несколько минут. Тяжело дышащая окровавленная Лои вынырнула из кустов:
   -- Техники?
   Вериса и Дин одновременно:
   -- Больше нет!
   -- Больше нет! Ты ранена?
   -- Нет, это не моя кровь... вроде бы, -- Лои потерла рукой большое пятно на комбезе и ловким движением отправила жезл в петлю, -- Они достали!
   -- Достали тебя? -- Дин подбежал, на ходу сворачивая защиту и неловко дергая из кармана аптечку.
   -- До печенок, техник! -- Лои шлепнула Дина по плечу и отрицательно помахала головой, -- я не ранена, иди лучше на Нэда взгляни.
   -- Дин, смотри, -- негромко позвал техника гарра боец. Дин обернулся. Нэд сидит на траве, возле него сидит Вериса и поит чем-то из фляги. Хм. Может ты и прав, Корромивадин...
   -- Лои, как ты догадалась? -- спросил Девин, подходя.
   -- Проводник. Его всегда выключает, когда нападают создания.
   -- Да, я тоже заметил, -- раздался голос Кирилла, -- что бы это значило, а, знатоки?
   -- Очень многое, Кир. Это значит очень многое, -- сказал Девин, -- И на десерт у нас новая загадка от Хранителя, леди префект.
   -- Через пять минут, лорд консул. Я хочу привести себя в порядок и отдышаться, с твоего позволения, -- сказала Лои, вытащила из палатки рюкзак и пошла к ручью.
   -- Булыжник тебе в горло, -- пробурчал Кор ей в спину. Загадка. Кто на этот раз? Только бы не он, только бы не выворачивать кишки перед этими булыжными сволочами, да и перед своими тоже...
   Лои стащила окровавленный комбез и присела у берега, чтобы смыть кровь. Не успела она еще опустить руку в воду, как в кустах раздался шорох и леди боец мгновенно вскочила, резко развернулась, направляя жезл на звук.
   -- О, прости, ты здесь... -- пролепетал Дин, прикрывая глаза ладонью.
   -- Что случилось? -- несколько раздраженно спросила Лои.
   -- Ничего, я хотел умыться после драки, -- начал оправдываться техник.
   -- Умывайся, -- пожала плечами леди боец и снова вернулась к воде.
   -- Я потом, ты же вроде как не одета, -- сказал Дин и убрал руку, чтобы полюбоваться на смуглую мускулистую спину, перечеркнутую белой полоской белья и ниже, где спина заканчивается и имеется еще она белая полоска, пошире...
   Лои не ответила и не повернулась, продолжая свое дело.
   -- Хочешь, я посторожу, чтобы тебя больше никто не беспокоил?
   -- Слушай, техник, что тебе надо, а? -- спросила Лои, повернулась, выкручивая мокрый комбез. Даже сквозь каменную маску было заметно ее раздражение и удивление.
   -- Да ничего, -- соврал Дин, -- я как лучше хотел.
   -- Ну, так умывайся и иди, займись своими делами, гарра Динаутинур!
   -- Как прикажете, ваша светлость! -- съехал в сарказм Дин.
   -- Милость. Светлость начинается от легата, -- сказала Лои и встряхнула комбез, обдав техника веером брызг.
   -- А-а! Камень тебя придави, Лои! На кой ты меня облила? -- возмутился тот.
   -- Помогаю умываться! -- и вдруг засмеялась. Захохотала, запрокинув голову, уперев руки в бока, так легко и заразительно, что у Дина просто дух захватило.
   -- Ах ты щебень мелкая! -- заорал Дин и прыгнул на нее, состроив страшное лицо. Лои ловко подсекла техника в полете, вывернула ему руку и в болевом захвате уложила лицом в траву, тот даже пискнуть не успел. Лои придавила его коленом и поднесла мокрый кулак к лицу:
   -- Не трепыхайся, техник, а то придушу, -- сказала она, смеясь, потом отпустила и ворчливо добавила, -- Зверь, я же его выстирала! Теперь опять полоскать! -- подняла с земли отлетевший в сторону мокрый комбез и пошла к воде. Дин поднялся, потирая руку:
   -- С тобой невозможно иметь дело, Лои! Ты меня не только облила, но и вываляла в грязи! Ну что мне делать теперь?
   -- Мойся, -- сказала Лои своим обычным "каменным" голосом, и Дин понял, что приступ непривычного веселья закончен, хорошенького понемножку.
   -- Потрешь мне спинку? -- попытался он еще разочек, но Лои его обломала:
   -- Хватит, Динаутинур. Пошутили, и хватит, -- она молча вынула из рюкзака запасной комбез, не обращая ни малейшего внимания на техника, натянула его на себя, быстро зашнуровала ботинки и ушла. Дин смотрел ей вслед.
   ***
   -- Итак, лорд Девин, кто на этот раз? -- промурлыкала Терра, когда все снова собрались у костра. Девин слегка улыбнулся ей, но промолчал и посмотрел на Лои.
   -- Да, знаток, кто на этот раз? -- спросила Лои.
   -- Наблюдатель, -- ответил Девин, -- на этот раз Наблюдатель. Сообщение звучит так: "Снова верно. Загадка третья: выбор Наблюдателя Пирша."
   Все, как по команде, развернулись к лысому. Терра смотрела сочувственно, оба гарра заинтересованно, Девин - равнодушно, Вериса... тоже смотрела.
   -- Нэддир, -- Лои взмахнула рукой, приглашая наблюдателя говорить, -- прошу тебя.
   -- Мне нечего скрывать, коллеги, -- улыбнулся Нэд, -- это было... больно. Но это было, -- он немного помолчал, собираясь с мыслями, и стал рассказывать, -- Не знаю, всем ли известно, откуда берутся наблюдатели? Вкратце: их находят на мирах другие наблюдатели. Находят обычно детьми, а когда носители нашей мутации входят в сознательный возраст - приглашают стать одним из нас. Подавляющее большинство соглашается. Со мной было немного иначе - мою э... особенность обнаружили, когда мне уже исполнилось двадцать два года. У меня была невеста и перспективы на моем родном мире. И передо мной стоял выбор -- стать Наблюдателем и поддерживать Равновесие или остаться кожевенником на Кхоше. Но богини судьбы не дали мне решить самостоятельно...
   У каждого человека свое понятие о чести, о достойном и недостойном, о высоком и низком, о высших и низших. Да, особенно о низших. Гарра пришли на Кхош давным-давно, но так и не стали частью нашего мира. Они были полубогами, высшими существами, всесильными и жестокими, но, подобострастно склоняясь перед ними, люди Кхоша продолжали их ненавидеть и презирать. Те же несчастные, кому не повезло быть проданными в услужение господам гарра, по неизвестным мне причинам вызывали у своих соотечественников не сочувствие, а еще более сильное презрение. Эти люди не считались людьми ни среди гарра, ни среди аборигенов Кхоша. И одной из них была Тинока, моя любимая девушка. Ее семья - пятно на репутации нашего племени, ее отец сто раз закладывал свою ферму, ее мать с трудом сводила концы с концами и кормила чуть не дюжину детей, пока папаша пропивал все заработанное. И вот эти-то родители и продали старшую из своих детей в услужение гарра, посчитав, что хуже ей все равно не будет, она и без того бесприданница и стыдоба, никто не позарится. Зря, ой, зря они так решили, я очень даже позарился бы на нее, буквально через пару лет мне удалось убедить отца, что я на ней женюсь, но она уже была ниже низкого, уже принадлежала гарра.
   В тот день, когда судьба не оставила мне выбора, я пришел к Тиноке с очередным бессмысленным разговором о нас. Мы сидели на берегу реки под ивой и говорили сто раз говоренное: я говорил, что женюсь на ней и гори огнем этот серый капюшон, а она говорила, что она не позволит мне похоронить мои перспективы ради нее.
   -- Эй, Нэд, лысая башка! Что ты делаешь там, "глазик" Пирш? А, ты там тискаешь свою подстилку, да? А с нами поделишься? А? Нэд?
   Веселые и поддатые, шесть человек, мои ровесники и чуть старше, мои соседи, уже не раз выражавшие свое презрение и мне и Тиноке. Ублюдки!
   -- Пошли к демонам, -- прошипела Тинока, а я только показал им неприличный жест. Обычно, посмеявшись, парни оставляли нас в покое, все же опасаясь и моих кулаков, и влиятельного отца, а с некоторых пор и моего наблюдательского статуса, пусть пока и не окончательного. Но на этот раз эль-таки снес им крышу, вероятно.
   -- Закрой рот, гаррина шлюха! Тебя не спрашивают, рабыня! -- выступил Воррик, прекрасно знавший, что за эти слова я абсолютно точно выбью ему зубы. И я не подвел его -- вскочил, сжав кулаки, и бросился к ним. Ну, против шестерых мне конечно пришлось не сладко. Правда, зуб Воррику я все-таки выбил, и дрался, как демон, пока не услышал, как вскрикнула Тинока. Обернулся, и увидел, что Баннис и Крейш выкручивают ей руки, и у Крейша в руках здоровый нож.
   -- Уберите от нее руки, твари! -- заорал я и бросился к ним. Бросился, как-то позабыв, что дерусь с четверыми остальными. Восемь рук схватили меня, и я затрепыхался в них, как муха в паутине. Паутине судьбы...
   -- На Кхоше, моем родном мире, гарра покупают себе прислугу. Этой традиции уже много веков. Покупают у родителей или у глав племен. Эти люди, рабы гарра, перестают считаться людьми. Одной из них по стечению обстоятельств была и моя невеста. Пьяные парни из моего племени зарезали ее. Я отомстил, как смог -- один лишился зрения, одного с моей подачи купили гарра, еще один лишился наследства - я сжег их ферму дотла. Двоих мне удалось подставить, и их изгнали из племени за преступление. И последнего, Крейша, я зарезал. После этого мой наставник взял меня на Сентиум, и я стал Наблюдателем. Такова история моего выбора. Думаю, ответ -- Тинока. Так ее звали. Тинока Уорш.
   Проводник молчал, закусив губу. Гарра качали головами, Корромивадин даже стукнул Нэда по колену и сочувственно сказал:
   -- Соболезную, Нэддир.
   Девин кивал понимающе, Лои катала свой шарик и хмурилась, а Вериса встала и ушла, быстро ушла к ручью.
   -- Спасибо Нэд, мы все поняли. Я напишу записку. Техники, поставьте наблюдающую аппаратуру в том месте, где мы сложили трупы созданий. До темноты, пожалуйста. Знатоки, каковы ваши сегодняшние результаты?
   -- Никаких, к нашему стыду, леди префект, -- повинился Девин. Впрочем, виниться было не в чем - они весь день усиленно работали, анализировали и строили гипотезы, но количество гипотез было так велико, вероятности так расплывчаты, что результатом это назвать было нельзя.
   Лои убрала мраморный шарик в карман на рукаве, велела знатокам продолжать работать, довела до личного состава график ночных дежурств и ушла писать записку. Техники под присмотром Кора отправились ставить приборы, знатоки снова зашушукались, проводник рубил дрова. Нэда никто ни о чем не спросил, а он никому ничего не сказал. Очередная загадка разгадана, очередная болезненная история озвучена, миссия продолжается.
  
   ***
  
   Ночные звуки приглушены -- шелестят деревья на ветру, перекликаются редкие птицы, иногда марает светлое чухонское небо черный росчерк летучей мыши. Потрескивают дрова в костре. Тихо. Туман. Нэддир Пирш сидит у огня и думает о Тиноке. И о Верисе. И немного о Хранителе, который кажется ему в чем-то похожим на наблюдателя - так же манипулирует эмоциями группы в своих целях. Только вот цели его пока не ясны Нэду.
   Нэд поднял голову на звук и увидел, как из своей палатки вышла леди техник. Подошла к костру, молча присела на бревно. Нэд тоже молчал.
   -- Нэд... Я... Хочу сказать тебе... -- прошептала Вериса.
   -- Не надо, леди техник, -- улыбнулся наблюдатель и погладил ее по руке, -- все хорошо.
   -- Нет, я все равно скажу. Мне стыдно, что... я не должна была так говорить, ты и... мой биологический отец... вы разные, совсем разные. Я теперь думаю, что наблюдатели все разные, и я совершенно напрасно говорила всю ту чушь... ну... которую я говорила днем. Прости меня, Нэддир.
   -- Не о чем говорить, Вериса. Все хорошо.
   -- Нет, не все хорошо! -- теперь техничка сама взяла его за руку, заглянула в лицо, -- я просто... ну... хочу сказать тебе, что ... я соболезную тебе Нэд. И я уверена, что ты никогда бы ее не бросил, не выбрал бы какое-то там равновесие, не предал бы... Я... сочувствую тебе, Нэд. И спасибо тебе за то, что открыл мне глаза на все это.
   -- Вериса, я совсем не то хотел донести до тебя, знаешь ли, -- Нэддир улыбался, -- Ну, то есть это хорошо, что ты больше не ненавидишь всех наблюдателей оптом, но я бы очень хотел, чтобы ты поняла и простила Сагари.
   Лицо Верисы снова приняло воинственное выражение, а голос перестал быть срывающимся и мягким:
   -- Нет. Этого не будет. Я знаю, что вас учат нами манипулировать, но тебе не удастся, Нэд.
   Нэд покачал головой:
   -- Ты больше нравишься мне доброй девочкой, чем непримиримой леди проконсулом, -- сказал он.
   -- Ты мне тоже нравишься, Нэд. Жаль, что не ты мой отец, -- неожиданно для самой себя призналась Вериса.
   Нэддир тихонько засмеялся, а потом обнял техничку за плечи и поцеловал в лоб:
   -- Иди спать, леди Вериса, а то префект заругает.
   -- Не хочу. Пусть ругает. Расскажи мне что-нибудь про наблюдателей, Нэд.
   -- Про наблюдателей? Ну ладно, только одну сказку и спать, -- снова рассмеялся он. Вериса закрыла глаза, вдохнула хвойный аромат, исходящий от Нэда, окунулась в покой и тепло, и странную нежность, которую он как будто генерировал вокруг себя, прижалась виском к твердому плечу и вздохнула.
   Мама, я делаю это. То, о чем ты сто раз предупреждала меня, то, чего ты так сильно боишься, то, что считаешь ужасным. Я прикасаюсь к Наблюдателю, я так близка к нему, что кажется ближе уже невозможно. О, Камень! Я все еще боюсь того, о чем ты меня предупреждала, но... я не могу иначе. Посмотри, мама, он -- не Сагари. Он несчастный человек с раной в сердце, он добрый и сильный, он умный и веселый, он такой настоящий, совсем не похожий на чудовищ в капюшонах, которых я всегда видела в Наблюдателях. Он вообще не похож ни на кого, кого я знала прежде. Мне почему-то вспомнился лорд А`Гауси, юноша, бывший моей первой любовью, ледяной и каменный, идеальный. Разве мне было хорошо с ним? Ты тогда проела мне мозг до печенок вопросом "почему?". Почему я не хочу быть спутницей А`Гауси? Что меня не устраивает? Он такой перспективный, древний род, замечательная карьера, талант техника -- что меня не устраивает?
   "Джул, я люблю тебя! А ты?"
   "Да, разумеется, Вериса"
   "Смотри, какое солнце сегодня! Мир так прекрасен, правда? Поцелуй меня, Джул!"
   "Это слишком личное, леди Вериса, на нас смотрят..."
   И потом, на большом приеме в честь Дня тысячи радуг... О, я так люблю этот праздник! В этот день солнце оказывается над Замком в таком положении, что его лучи достигают самого дна и отражаются от поверхности камня. Лорды Дарлейты открывают в этот день тридцать шесть ворот, отделяющих Камень, лежащий на дне большого центрального колодца, от неба. Солнце заглядывает в колодец до самого низа и прикасается к Камню. И тогда на его гранях рождается тысяча радуг. Это так потрясающе красиво! Радуги сверкают не только внизу, но и по всему колодцу, свет заливает весь Замок, а вместе со светом разливается вокруг Сила, дикая Сила Камня, ощущения такие, как будто сидишь внутри огромного аккумулятора и весь мир в твоей власти. Это один из двух главных праздников Лордов, он случается каждые четыре года и это самый любимый мой праздник. Конечно, по этому поводу устраиваются пышные торжества, две недели до и две недели после Дня тысячи радуг замок бесконечно празднует. Пресветлая Леди Камня, нынешняя глава всех лордов, устраивает из каждого празднования целое шоу, и я, как перспективный техник и любимица моего координатора, попала в тот раз на большой прием. И лорд А`Гауси тоже попал, в свите своего отца. В отличие от бойцов, которые везде и всегда предпочитают оставаться в форме, техники любят наряжаться. Джул в роскошном вечернем наряде был сказочно хорош. Так хорош, что даже ледяные светские красавицы поглядывали на него заинтересованно. И вот техник А`Гауси подплыл ко мне в сиянии драгоценностей и ледяных волнах равнодушия, и между нами состоялся наш последний разговор:
   -- Леди А`Хелеги, добрый вечер. Рад вас видеть. Вы подумали о нашем обручении, дорогая?
   -- Я подумала, лорд А`Гауси. Думаю, нам не стоит становиться спутниками, мы совершенно не подходим друг другу.
   -- Очень жаль, леди проконсул, я считаю иначе, но вы, разумеется, в праве мне отказать. Хорошего дня...
   Мне казалось, он просто хорошо притворяется. Но даже за закрытыми дверями спальни он оставался тем же идеальным каменным лордом. Нет, мама, ни за что!
   То ли дело Чесс, смешной неудачник Чесс, слишком старый для меня, слишком эмоциональный для лорда, слишком хорош в постели, слишком плох для мамочки.
   "Вериса, я принес тебе зайца!"
   "Зайца?"
   "Такой зверь, он водится на мирах, у него уши, смотри какие уши! Я подумал, он тебя порадует, и ты улыбнешься"
   Я бросалась ему на шею, а он целовал мои глаза и кончик носа. Он привозил мне зайцев и ежей, дурно пахнущие фрукты и странные механизмы с миров, а я была совершенно счастлива в роли его маленькой рыженькой белочки. Я даже планов не строила, какие планы? Он был очень плохим лордом и очень хорошим парнем. Его спутницей стала женщина, которую он добивался на протяжении почти пятнадцати лет. Я даже не плакала на свадьбе - каждому свое. Чесс все равно остался для меня лучиком солнца, случайно пробившимся сквозь тучи моей жизни. Ну а прочие... Надменные лорды. Лорды, лорды, лорды... Маски, маски, маски... Камни. Я и сама стараюсь натянуть на себя эту маску. О, да, она необходима, я знаю это. Но, зверь возьми, невозможно быть каменной все время! Нужно быть человеком для близких, для любимых, для тех, кто дорог. Иначе все это трепыхание, именуемое жизнью, не имеет смысла...
   Почему я вдруг вспомнила моих мужчин, интересно? Нэд ни капли не похож на них, вот уж нет. Нэддир, Нэддир... Ты мог бы быть моим отцом, а? Или... кем-нибудь еще? Кем-то близким? Моим другом?
   -- Нэд, -- прошептала Вериса и запрокинула лицо к нему, уставилась в его глаза своими детскими глазами-аквамаринами. Нэд поперхнулся шуткой про гарра, которую начал рассказывать. Пальцы задрожали, нервы ни к демонам. Ее губы должно быть сладкие, как мед. Ее руки должно быть нежные, как шелк. Ее не должно быть здесь, глупый старый Пирш! Отправь ее спать, немедленно!
   -- Нэд...
   Если она еще раз ТАК его позовет, он за себя не ручается! Демон, она сама хоть понимает, каково это? Понимает, какая женщина, обольстительная, юная, невозможно желанная в своей беспомощности, пытается спрятаться за этой их вечной лордовской маской? Понимает ли она, что делает с ним? Как тянет из него жилы пропасть между ними, которую она так легко, отчаянно перешагивает сейчас, а он изо всех сил пытается отойти, удержаться на краю, не рухнуть в бездну, из которой не будет выхода?
   -- Вериса, тебе лучше пойти спать, -- говорит наблюдатель Пирш. В светлых его глазах бушует ураган, но голос его совершенно спокоен. Зверь возьми, их учат получше, чем лордов! Вот маска, которой можно лишь позавидовать.
   -- Да, хорошо, я пойду, -- согласилась Вериса. И все-таки встала, все-таки встала и почти ушла. Бросила последний взгляд через плечо, взмахнула рукой в прощальном жесте. Постояла еще секунду, улыбнулась и ушла. Нэд дождался, пока скрипнет застежка ее палатки и только тогда укусил себя за костяшки сжатого кулака. Боль отрезвила, пелена желания отступила. Старый пень Пирш, даже не думай об этом! Кто угодно, но не эта девочка, пережившая столько мерзости по воле Сагари Муэша! Кто угодно, но не она! Тебе не нравилось, что она отскакивает от тебя, как от прокаженного? Ты хотел это изменить? У тебя получилось, но вряд ли тебе больше понравится нынешнее положение вещей, не так ли? Не смей больше подходить к ней так близко, не смей пользоваться тем, что у девчонки не было отца, не смей думать о ней, как о женщине, как о Тиноке, ты, лысый пень! Не смей, Нэд! Демоны забери, эта смешанная миссия только казалась безобидной. Теперь она стала по-настоящему ужасной, и дело не в созданиях и ежедневном поглощении, от которого мутит сутками. Эта девочка с глазами ребенка - вот твой главный кошмар, наблюдатель Приш. И тебе придется одолеть врага, одолеть самого себя. Дыши, медитируй, не думай ни о чем, наблюдай...
   ***
   Терра бесшумно приоткрыла полог палатки и выглянула. Ой! Вовсе не бойца она ожидала увидеть сидящим у костра, а техника. Хотела пойти к нему, поблагодарить за маленькую бутылочку пеперийского, которым он вчера поделился с нею, поговорить, может быть, или даже в нарушение всех инструкций покувыркаться прямо у костра, назло всем созданиям. Он хороший парень, этот техник. Простой и незлой, чувственный и техничный, в общем, именно такой мужчина, которые ей нравятся. Мужчина не для косы, а для волос. Но у костра сидит мрачный Корромивадин, сидит, вертит свой жезл и ненавидит весь мир. Интересно, что же там за история с его косой? Он весьма недурен собой, к тому же у него отличный послужной список, и только остриженная коса мешает Терре понять про него все. Коса, коса... Терра еще немного поколебалась, но все же вернулась в палатку и задернула полог. Камень с ним, с загадочным бойцом, пусть сидит.
   Корромивадин ненавидит весь мир, тут Терра права. Он смотрит в костер, слушает ночные шорохи и ждет, когда время его дежурства выйдет, и он сможет пойти в палатку, принять таблетку и провалиться в темноту без сновидений. Без сновидений, потому что сны хуже созданий, хуже лордов, хуже смерти...
   Я скучаю. Я так скучаю по тебе, Миррэ. Моя гарра, хозяйка моей косы, хозяйка моей души, моя радость, мое солнце над мирами, моя жизнь, моя Миррэливадтиа. Я убил бы любого, кто попытался бы отнять тебя у меня. Но мне некому мстить, некого убивать, некому предъявить счет, моя гарра. Завтра или послезавтра, очень скоро, мне нужно будет рассказать им. И, ставлю жезл, вопрос будет о тебе, о моей косе и о тебе, Миррэ. Что я скажу? Как я сдержусь и не вцеплюсь в горло булыжной твари, когда она задаст мне вопрос? О, камень меня придави! Меня и мою косу!
   ...Лампа светит в глаза, мешает отключиться. Ноет рана на бедре, саднит разбитое лицо, нестерпимо чешется силовой ожог на спине. Ублюдки меня подлатали, сдохнуть я, пожалуй, не сдохну, но и никакой гарантии, что выживу. С противным шипением открывается дверь, стучат по бетонному полу каблуки булыжных тварей. Я лежу лицом вниз, безучастный ко всему.
   -- Что, зверек, задремал? Просыпайся, будем разговоры разговаривать, -- раздается у меня над головой равнодушный голос.
   Я никак не реагирую. Лорд злится, я чувствую его напряжение в повисшей тишине, а потом бок обжигает болью - мне прилетает носком сапога по ребрам. Полежать мне, очевидно, не дадут, поэтому я приподнимаюсь на локте и поворачиваю голову к булыжникам. Их двое, а у двери застыл глазик, спрятал морду в капюшон и молчит. Высокий брюнет в знаках консула смотрит равнодушно, его более молодой коллега-центурион хуже держит лицо, губы у него сжаты в нитку, а на белоснежном сапоге пятно, из чего я делаю вывод, что именно этот меня пнул.
   -- Ну, красавчик, проснулся? -- интересуется консул, -- Хорошо. Кто такой?
   Мгновение я размышляю, не послать ли его к камню, сопроводив приглашение плевком в рожу, потом решаю, что ничего хорошего меня после этого не ждет, а выжить все же хотелось бы, не для себя, так для Миррэ, поэтому я отвечаю очевидное:
   -- Боец...
   Центурион кривится и оглаживает жезл, я вижу, с каким удовольствием он бы меня кончил прямо здесь без разговоров. Подозреваю, что и консул бы не стал со мной разговаривать, но "глазик" здесь, а значит, я, скорее всего, вернусь домой.
   -- Как зовут, умник?
   А вот тут ты уже не угадал, морда булыжная:
   -- Эштенхарразиль, -- ухмыляюсь я ему.
   -- О, еще один зверев храбрец, -- вздыхает консул, -- слышь, боец, ты сейчас нам все про себя расскажешь и тогда у тебя есть шанс вернуться к зверьку под хвостик. А будешь строить из себя великого воина - отправишься в расход, гарра Эштенхарразиль хренов.
   Я молчу и улыбаюсь разбитым ртом. Глазик делает шажок в мою сторону и тоже вступает в разговор:
   -- Гарра боец, согласно заключенному договору, Лорды Камня получают мир Пардас. Ваша война проиграна, дипломатическое соглашение об обмене военнопленными вступило в силу шесть дней назад. Прошу вас, назовите себя, свое подразделение и командира, это поможет нам отправить вас в Замок Существа как можно быстрее.
   Вот как. Пардас мы просрали. Я так и думал, камень меня придави. Я сижу в этой крохотной душной камере уже несколько суток, не менее десяти, если подумать, а то и больше. Соглашение уже шесть дней как действует, но меня только сейчас задумали вернуть. В замке я, вероятно, числюсь без вести пропавшим, и еще через четыре дня стану считаться погибшим. Нет, я не могу этого допустить, Миррэ не должна думать, что меня больше нет, для нее это слишком... Что за сопли? Она -- хозяйка косы бойца, она знает, что я хожу по краю, она каждый день может остаться вдовой! И между тем, я слишком хорошо знаю свою женщину, слишком ясно помню, как она расплетала мою косу и как сказала мне вместо стандартной формулы: "Я не буду жить без тебя, Корромивадин". Моя Миррэ, нежный цветок, тонкая душа, музыка на кончиках ресниц. Никто не верил, что мы можем быть вместе - вульгарный боец и утонченная артистка. Но я покорил ее, разжег ее сердце, получил ее, сделал ее хозяйкой. И прыгнул на Ннори, и вернулся. И прыгнул на Лотс, и вернулся, и прыгнул на Кирму, и вернулся... А потом прыгнул на Пардас. И если я не вернусь... Миррэ, я все скажу им, только не торопись, маленькая!
   -- Ну, красавчик, так ты по-прежнему Эштенхарразиль, да?
   Я лихорадочно просчитываю сотый план побега. Прыжок, удар, жезл в горло, потом убить наблюдателя, надеть его тряпки и уйти. Без Силы, без жезла, без ничего? И вообще не факт, что я все еще на Пардасе, а не в подвалах Замка Камня на Сентиуме. Нет, гарра Корромивадин, тебе придется унизиться до сотрудничества с булыжными тварями, если ты хочешь снова увидеть ее!
   -- Корромивадин, -- сдаюсь я.
   -- Умничка, хороший пес, -- улыбается консул, делая пометку в своем наладоннике, -- дальше?
   ***
   Серые небеса над Сентиумом, такие родные, такие привычные. Холодное солнце моего мира. Море шелестит галькой в нескольких метрах от порталов. Этот островок официально считается точкой обмена, еще минута и я снова стану свободен. Прошла еще неделя, наверное. Радует, что с момента, как я назвался, я больше не числюсь в погибших. Миррэ ждет меня! Булыжники выпускают нас по одному, я выхожу из белого портала и вижу перед собой пару хмурых немолодых гарра дипломатов, десяток бойцов и вездесущего "глазика".
   -- Назовитесь, -- требует один из дипломатов.
   -- Гарра Корромивадин, боец высшей ступени, командир подразделения "Химера", -- рапортую я.
   -- Проходите в портал. Согласно процедуре, вы будете подвергнуты карантину и специальному обследованию. Если оно даст нормальные результаты, вы вернетесь в строй. Идите.
   Я прохожу сквозь черную арку нашего портала и оказываюсь в замке. Карантин - сутки. Еще немного, и я увижу ее, мою девочку, мою радость.
   ***
   -- Прошу вас, мой гарра, -- вежливый до приторности знаток распахивает передо мной двери зала, где сидит комиссия. Это мне не нравится. Комиссия может значить, что у меня проблемы.
   -- Гарра Корромивадин, -- кивает мне еще один знаток во главе стола, но его перебивает Этерпиногиорр, мой командир, Верховный Воин:
   -- Кор, дружище! -- Этер заключает меня в объятия и хлопает по спине, -- ты живой, каменюка! Славно! -- улыбка вдруг сползает с его лица и мне становится еще более не по себе, -- Такое дело, Кор... Ты присядь. Так получилось, что...
   Я сажусь. Этер отводит глаза. Знаток во главе стола откашливается и говорит:
   -- Гарра Корромивадин, мы должны сообщить вам нечто важное. Произошла ошибка, -- он остановился, и мое сердце остановилось у меня в груди. Что?! Что, булыжник меня придави?
   -- Кор, ты числился погибшим до вчерашнего дня. Официально погибшим, брат, -- говорит Этер, по-прежнему не глядя на меня.
   Я стискиваю ручку кресла и всеми силами отказываюсь понять, почему это так важно. Отказываюсь понимать!
   -- Гарра Корромивадин, хозяйка вашей косы... Гарра Миррэливадтиа ...
   Я все еще пытаюсь не понимать, губы растягиваются в любезной улыбке.
   -- Она считала вас погибшим, мой гарра, -- мямлит знаток. Я уже почти понял, но кончиками пальцев еще цепляюсь за край пропасти, -- она... покончила с собой.
   Солнце взорвалось.
   ***
   Лифт, потому что сюда не провешены порталы. Лифт, а потом лестница. Ниже, ниже, глубже, под землю, в глубину, к корням Замка. Туда, где мы храним прах тех, кто нам был дорог. Кто нам дорог всегда. Лабиринт узких коридоров в стороне от главной шахты, ведущей в зал Существа -- кладбище гарра. Маленькие ниши в стенах, забранные резными решетками, позолоченными, вычурными. Портреты в черных рамках. Урны с пеплом. Память о прошлом, слезы и боль. Я стою в коридоре, таком узком, что задеваешь локтями стены при ходьбе. Передо мной на стене рода Вад две свежие ниши. Моя и Миррэ. Заботливый служка сбил с решетки табличку с моим портретом и именем, убрал поддельную урну. А вот ее ниша не пустует. Моя жизнь смотрит на меня с овального портрета. Как? Как это могло случиться? Почему? За что? О, Существо, за что это случилось именно с нами? Миррэливадтиа, я выжил. Я вернулся. Прости меня, я должен был умереть. Если бы я только мог знать... если бы... Прошлое не знает сослагательных наклонений. Я здесь, а женщина, которую я люблю, мертва. Я вынул нож. В слабом свете кладбищенских фонарей лезвие кажется черным. Мне только недавно вернули оружие, убедившись, что медики таки загнали мое горе под контроль. Я бушевал так долго, что, кажется, во мне перегорело нечто важное, то самое желание взорвать к чертям Замок и весь Сентиум. Я пуст, как пуста сейчас моя преждевременная могила. Я полон болью и все же пуст. Мне больше ничего не хочется, ничего не нужно. Мое сердце покрыто пеплом, превратилось в пепел. Я поднял нож, намотал на кулак косу и резким движением полоснул жгут волос около уха. Коса моя больше никому не достанется, Миррэ. Косы нет, ничего нет. Тебя нет.
   Коса у гарра - символ чувств, всего самого высокого, что может быть между людьми. Косу срезают редко, по разным причинам - те, кого предали, те, кто скорбит, те, кто разочаровался в этом самом высоком и светлом. Я срезал косу и больше не позволяю моим волосам вырасти достаточно длинными. Спустя какое-то время я вернулся к работе, но главное во мне сломалось. Я больше не хотел на миры, больше не получал удовольствия от драки, не стремился к сомнительным подвигам. Мой друг и начальник, Верховный Воин, пытался вернуть меня к жизни, но я не поддавался ни знатокам, ни медикам, ни очаровательным светским красоткам. Время лечит, но я все еще болен. Я делаю хорошую мину при плохой игре - о, лорды позавидовали бы, как мне удается делать вид, что я просто тупой солдафон, ненавидящий весь мир. Хотя... Это правда, я ненавижу мир, давший мне так мало времени на счастье. Ненавижу все это, суету сует. Духу мне не хватило перерезать себе не косу, а горло, вот что. Ну что ж, нужно признать, что боец высшей ступени оказался слабее нежной артистки. Я умру, все равно умру. Погибну рано или поздно. А может, наберусь смелости сделать это сам. Я гарра без косы, гарра без сердца. Я подохну, но прежде чем подохнуть отправлю под Замок как можно больше лордов. Просто потому, что больше ничего не умею, только убивать. Потому, что привык хорошо делать свою работу. И, возвращаясь к тому, с чего начал, я должен буду об этом рассказать. Камень, когда мы доберемся до этого Хранителя, я лично вырву ему глаза и выпущу кишки за эти загадки!
   Корромивадин сунул жезл в петлю и встал. Сейчас он разбудит техника, проглотит припрятанную таблеточку и уснет. Если ему повезет, ему приснится Миррэ. Если ему повезет вдвойне, он не проснется.
   Глава 7.
  
   Утро наступило для Кирилла немного раньше, чем леди Лои проорала свое стандартное "Группа, подъем!". Вот ведь как интересно - еще недели не прошло, как они вместе, Кир Громов и нелюди из параллельного мира, но он уже стал воспринимать их как своих, людей если не близких, то уж во всяком случае, не чужих. Более того, они ему нравились! Нравились, как люди. Такие непростые, оказывается, судьбы у каждого, такие сложные отношения их связывают - ненависть, война, такие странные для простого русского парня вещи, как высшие и низшие касты, тысячелетние свары, этикет, доведенный до абсурда и странные сексуальные обычаи. И это он еще половины вопросов Хранителя не слышал, а значит и половины ответов - о Коре, Девине, Дине и Лои. И это он еще почти не общался с ними, так что в его распоряжении лишь куски и обрывки сведений, бесценных для историка и этнографа Громова. Жаль, что из этой миссии он не сможет сделать научной работы, черт возьми! Это был бы прорыв, если бы мир узнал о Сентиуме, Силе и всей этой кухне! Но, по мнению людей Силы, Гео слишком развитый мир и вступать с аборигенами в контакт было бы недальновидным и опасным шагом. Жаль, как жаль... Какая это была бы работа! Монография о Лордах Камня, со статистическими выкладками, историческими данными, скрупулезно разобранными обычаями и традициями! И такая же - о Гарра Существа! Нобелевская премия и вечная память в веках - Кирилл Громов, первооткрыватель и исследователь Сентиума! Целая наука, изучающая параллельные миры... Эх, фантазию надо держать на привязи! Кир взглянул на часы, смачно зевнул, поковырялся в рюкзаке в поисках очередной пачки чаю и последней пачки сгущенки, захватил зубную щетку и выполз из палатки. Восемь утра - светло, но зыбко, туман по-прежнему на месте, никуда не делся. Этот туман будит в Кирилле какие-то неясные чувства, отзвуки, странное волнение. Не любит Кир этого туману, вот что.
   У костра досиживал свое Девин. Кир поздоровался, налил воды в котел и повесил кипятиться, а сам отправился к ручью - умываться. Над водой туман был, кажется, еще гуще, и от него несло неприятным холодом. Кир намазал щетку пастой и принялся чистить зубы. Взгляд его блуждал по окрестным кустам, тающим в тумане, а мысли бродили вокруг гарра Терры, которая, черт возьми, ужасно привлекательная девушка, да. А у Громова после расставания с Маринкой уже почти полгода девушки были лишь эпизодически. Над лагерем разнеслась команда "Подъем", и буквально через три минуты к ручью подвалил красавец Дин, мятый после сна и недовольный миром похлеще Кора.
   -- Здорово, Дин! -- поприветствовал его Кир, сплюнув пасту.
   -- Здоровее видали, -- пробормотал Дин, и Кир в очередной раз поразился качеству магического перевода.
   -- Чего смурной такой, техник? -- поинтересовался Кир, наблюдая, с каким отвращением Дин плещет себе в лицо ледяную воду из ручья.
   -- Хочу пожрать нормально, бассейн теплой воды и выспаться в кровати, -- признался Дин.
   -- Эк ты размечтался, -- заржал проводник, -- а сексу страстного тебе не предложить?
   -- Что?! -- Дин посмотрел на него изумленно, -- Ты, наверное, чего-то не понял, проводник! Я не распускаю волосы для мужчин!
   До Кира тоже не сразу допер смысл динового ответа, а когда дошел, то Громов расхохотался еще громче:
   -- Фу! Ты что?! Ты подумал, что я тебе предлагаю трахаться, что ли? серьезно?!
   -- Наверное, переводчик барахлит, потому что я так тебя понял, -- подтвердил Динаутинур.
   -- Фу! Нет, я просто предположил, что в добавок к жратве и теплой постельке гарра техник желают девушку. У тебя есть девушка? Как это у вас, хозяйка косы?
   -- Нет у меня хозяйки, -- буркнул техник, вынул расческу и стал расчесывать свои патлы, -- и девушки нет, если я правильно тебя понимаю. Но ты прав, от секса я бы не отказался. А ты?
   -- А у тебя, гарра техник, лицо не треснет? -- поинтересовался Корровмивадин, тоже выходя на полянку у ручья и потягиваясь.
   -- А не треснет, гарра боец! У меня эластичное лицо, и волосы изрядной длинны и толщины! Девки не жалуются, -- парировал Дин.
   -- Это хорошо, а то я уж решил, что одна моя знакомая гарра скоро получит твою косу, а, герой-любовник?
   -- Пошел к камню, Кор!
   -- От камня слышу!
   Громов понял, что конфликт перестает был шуточным, и вмешался:
   -- Чё вы завелись-то, мужики? Это все от недостатка приятного в организме. Хотите сигаретку?
   Дин согласно кивнул и закурил, потом вытащил какую-то ерундовину из кармана и сунул Кору:
   -- Держи, не заводись, все в порядке.
   -- Спасибо, Дин, -- ответил Кор и бросил полученную ерундовинку в рот.
   Вот взять хоть этих двоих. Вроде бы они и друзья-приятели, но есть между ними какая-то странность. Вот что это? Разные касты? Какое-то совместное прошлое? Спросить, так ведь пошлют к камню и всех делов. А так интересно узнать про них все, черт возьми! Все ж таки ты, Кирюха, неизлечимый ученый! Размышляя над этим, над прелестями Терры и еще над кучей отвлеченных тем, проводник пошел поить вверенную ему группу чаем. Думать о загадках Хранителя ему по-прежнему не хотелось и не моглось.
   ***
   Сегодня Лои не спешила приступать к делу и не дергала Девина. Он сам поспешил доложить ей о новом сообщении Хранителя:
   -- Лои, он ответил, -- вместо "тихого утра" сказал Девин, когда Лои вышла из своей палатки, -- боюсь, у нас будут сегодня проблемы, потому что следующий вопрос о Корромивадине.
   -- Коса?
   -- Коса.
   -- Зверь возьми, у нас однозначно будут с ним проблемы. Ну-ка, знаток, каковы твои прогнозы?
   -- Он не станет говорить. Откажется. И другие, если знают, не скажут. Это коса гарра, такая штука, что даже честь лордов не настолько тонкая материя, как их зверевы косы. Я не знаю, что тебе рекомендовать. Мои прогнозы в любом случае ведут к конфликту.
   -- Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения. Группа, подъем!
   И вот теперь Лои допивает чай и думает, как ей заставить Коромивадина выложить всю правду о его косе. Мысли разные, и приятных среди них нет.
   -- Лои, -- мурлыкает Терра, -- а почему мы до сих пор не слышали новую загадку? Коллега Девин получил сообщение?
   -- Получил, -- ответила Лои.
   -- И? -- продолжила Терра.
   -- Девин, -- кивнула Лои знатоку. Тот немного суетливо переставил чашку с места на место, чтобы выиграть несколько секунд и состроить достаточно каменное лицо, а потом все же озвучил:
   -- "Видишь, леди Лои, все легче, чем ты думала. Но есть загадки и посложнее. Коса гарра Корромивадина."
   Кор оскалился, лицо его стал хищным, сам вид его сделался опасным. Оба гарра, знаток и техник, отвернулись и опустили глаза, избегая смотреть на кого бы то ни было. Кор стиснул жезл и уставился на Лои. Весь вид его кричал: "только попробуй, камнева тварь, и узнаешь!"
   -- Кор? -- спросила Лои ровным голосом и уставилась на бойца. Гляделки вышли первый сорт, такие, что искры сыпались.
   -- Это не ваше дело, и это, камень меня придави, не его собачье дело! Я ничего не отвечу, -- прошипел Кор.
   Лои скривилась бы, будь у нее такая привычка. Вот и сбылись прогнозы Девина, зверь возьми!
   -- Это несерьезно, боец. Мы не на полянке, и не цветочки собираем, ты выполняешь миссию, -- отрубила Лои.
   -- Пошла под булыжник, леди координатор, -- Кор расплылся в такой мерзкой улыбке, что Вериса испуганно вздрогнула и бессознательно подвинулась чуть ближе к Нэду. Наблюдатель открыл рот, посмотрел на Лои и закрыл его обратно.
   -- Гарра Корромивадин, как координатор миссии, назначенный решением трех Советов, я приказываю вам ответить на вопрос. В случае невыполнения приказа я оставляю за собой право на любые, я подчеркиваю это, любые меры по отношению к вам,-- о голос Лои можно было порезаться.
   -- Я вертел твои приказы вокруг жезла! -- ответил Кор и принял подчеркнуто расслабленную позу.
   -- В таком случае прошу наблюдателя зафиксировать в отчете факт вашего неповиновения. Далее прошу гарра Динаутинура и гарра Терранастилоа быть свидетелями вызова, который я вам делаю. Я вызываю вас на поединок, гарра Корромивадин. Как вызванная сторона, вы имеете право на выбор оружия. Однако я настоятельно рекомендую вам отказаться от силовых средств, поскольку мы должны экономить Силу. Ваш ответ?
   Дин прикрыл лицо ладонью и потряс головой, Терра кивнула, подтверждая свое свидетельство. Нэддир снова открыл рот и снова его закрыл. Техничка и знаток переглянулись и снова во все глаза уставились на Лои. Даже проводник ничего не сказал, хотя рот у него не закрывался еще с прошлой фразы Кора.
   -- Хлопнуть меня решила по-чистому, чтоб советы не придрались? Леди Лои А`Монрис А`Кри-и-Паэхо, я принимаю ваш вызов. Оружие - жезлы, Силовые воздействия исключены, -- отрубил Кор.
   Лои кивнула и с негромким щелчком вынула из жезла аккумулятор. Кор повторил ее движение. Тут, наконец, не выдержали нервы у проводника:
   -- Лои?! Кор?! Вы что? А миссия, вы что, охренели?
   -- Господин Громов, вопрос не касается вашей юрисдикции, -- сообщила ему Лои и встала, -- в случае моей гибели координатором группы будет гарра Динаутинур.
   -- Лои, прекрати! -- еще раз попробовал вмешаться Кир, но его остановил Нэд:
   -- Кир, прекратить уже ничего нельзя. Леди координатор действует строго по кодексу и не нарушает никаких инструкций. Доверяй ей, она знает, что делает.
   -- Йокарный бабай! Вы рехнулись, пришельцы хреновы! Я ж видел, как они работают, оба два. Это же капец! Дин, ну ты хоть скажи!
   -- Леди Лои в своем праве, Кор принял вызов, я ничего не могу сказать, -- очень тихо произнес Дин. На самом деле, он мог бы сказать очень многое. Он мог бы валяться у нее в ногах, умоляя не делать этого. Мог бы кинуться между ними и попытаться помешать им, но хватило бы такого поступка ненадолго - достаточно одного точного удара, и гарра техник улетит в кусты без признаков сознания, а парочка высокоранговых бойцов так или иначе сойдутся в поединке. Собственно, это все, что он мог бы сделать. Но не сделает и этого, не посмеет. Поединок - слишком серьезная вещь. Лои вызвала Кора. Кор не может отказаться, не уронив чести. Лои не может отказаться. Ничего никто не может сделать. Все уже сделано, осталось только посмотреть, чей жезл длиннее.
   Редкость, какая это невероятная редкость -- поединок между гарра и лордом! В прошлом такие поединки были довольно распространены, часто судьбы целых миров решались одним поединком. Но с тех пор прошла прорва лет, и нынче гарра и лорды предпочитают уничтожать друг друга массово. Нэддир мог бы вмешаться, но это ничего не решит, поэтому он крепко взял за локоть истерящего проводника и повел его в сторону, объяснять ситуацию. Терра, необыкновенно серьезная и торжественная, приняла аккумулятор из рук Корромивадина. Девин опустил глаза, когда Лои протянула ему свой аккумулятор. Зверь, после того, как он бросил ее на Ннори, разве может он быть свидетелем чести? Лои видимо поняла, что его останавливает, и подошла вплотную:
   -- Девин, ты -- свидетель чести. Возьми мой аккумулятор, -- очень тихо сказала она.
   -- Я не могу, леди префект, -- прошептал Девин.
   -- Я не вижу никаких препятствий, лорд консул. Возьми.
   -- Лои, я...
   -- Поговорим потом. Бери.
   Девин взглянул на нее глазами умирающего животного и протянул руку. Лои положила аккумулятор на его чуть дрожащую ладонь и улыбнулась ему самым краем улыбки. Лицо Девина осталось неподвижным, и Лои кивнула ему одобрительно.
   -- Щиты, -- сказала Терра.
   Оба бойца произвели сложные движения руками, снимая щиты, и вытащили из кармашков на поясах аккумуляторы защиты.
   -- О, Существо, -- прошептал Дин, принимая аккумуляторы Кора.
   Вериса, в отличие от техника, блестяще справлялась - аккумуляторы Лои она приняла с надлежащим каменным лицом.
   -- Пойдем на полянку, пособираем цветочки, -- прошипел Кор и зашагал в сторону большой прогалины чуть в стороне от лагеря. Лои пошла за ним, а за бойцами потянулись остальные.
   -- Купол? -- спросил Динаутинур, когда они проделали необходимое число шагов и вышли в центр прогалины. Кор кивнул, но Лои отрицательно покачала головой:
   -- Сила. Купол тянет силу. Обойдемся.
   Дин отошел к деревьям и все остальные последовали за ним. Закусив губу, он сжал собственный жезл и уставился на Лои и Кора, стоящих в паре шагов друг от друга в обманчиво расслабленных позах с жезлами в руках. Единственное слово произнес Нэддир, и оно упало в тишину туманного утра, как камень в омут:
   -- Начинайте.
   ***
   Жезл - опасная штука. Жезл - это оружие. Он невелик, но в нем заключено очень много смерти. Смерти хитрой, Силовой, и смерти обычной, металлической - острые грани навершия и шип противоположного конца. Грамотный боец может убить жезлом в одно движение. Если конечно напротив него не стоит такой же грамотный боец. Поединок бойцов высоких рангов, отягощенных огромным реальным опытом, совсем не зрелищен. Даже изящные жезлы в качестве оружия не делают его более красивым. Оба поединщика заточены под одну болванку, работают на один результат -- убить. Поэтому, когда поединок начинается, проводнику мало что понятно. Опытный знаток Девин видел бы больше, но его собственное напряжение слишком велико. Он сжимает в кармане аккумулятор от жезла Лои и считает свои вдохи и выдохи - лучший способ удержать лицо. Сам не лишенный боевой практики, Динаутинур наблюдает страшный и прекрасный танец профессионалов. Вериса мало что видит, слишком мало у нее опыта, но понимает, что происходящее -- редкое зрелище. Терра смотрит жадно, сапиэнт ее работает на полную мощность, гарра знаток пытается спрогнозировать результат. Нэд смотрит отрешенно, ему не раз доводилось видеть схватки профессионалов, но обычно они заканчивались с его появлением. Теперь же все иначе.
   Движения бойцов экономичны и просты. Той простотой, повторить которую учатся десятилетиями. Жезлы сталкиваются и разлетаются с негромким скрежетом, тела перемещаются с такой скоростью, что глаз не успевает отследить. Все это похоже на танец, да, на танец, на акробатический этюд, если бы не звуки ударов, которые иногда пропускают оба бойца, если бы не брызги крови на светлом комбезе Лои и бледной коже Кора. Если бы не тяжелое дыхание, не шум схватки, негромкий, и потому особенно страшный. Лои дерется и на ее лице снова живет кошка, та самая, яростная и веселая, безбашенная кошка, которая играет с бантиком, которую уже видел Дин однажды. Лои улыбается, вздергивает бровь, хмурится, когда ее удар не достигает цели, кривится, когда пропускает удар Кора. Ее лицо больше не похоже на каменную маску. Дин смотрит на нее, только на нее, и каждый раз, когда Кор достает ее, Дин крепче сжимает горячий металл своего жезла. Кор дерется и всем своим видом демонстрирует презрение. И только Терре видна его усталость и обреченность, скорее моральная, чем физическая. Терра могла бы поставить свой жезл на то, что Лои его разделает.
   Все настолько поглощены зрелищем, что не замечают ничего вокруг. А проводник вдруг перестает следить за боем, мир перед его глазами сдвигается, движется, расплывается, и Кирилл Громов в очередной раз уплывает на ту сторону сознания. В момент, когда его колени подгибаются, Лои толкает Кора всем телом, опрокидывает на землю и сама валится сверху. Жезл Кора вспарывает ей бок, кровь окрашивает комбез и траву под ними, стекает по пальцам Корромивадина. Над головами лежащих бойцов с гудением проносится сгусток силы. Огромное черное создание с треском выламывается из подлеска прямо на поляну. Маги реагируют безукоризненно профессионально -- потоки Силы врезаются в агрессора. Техники мгновенно выставляют защиту, проверяют свои приборы, уточняя, где сидят остальные нападающие, знатоки бьют Силой, Нэд поглощает жалкие остатки Силы создания. Корромивадин лежит на траве, обхватив горло Лои стальными пальцами и понимает, что сейчас сломает ей шею. Сломает одним усилием, избавится, наконец, от этой булыжной суки, уничтожит ее, убьет. Но не убивает. Лои чувствует горячую, пульсирующую боль в боку, привычную боль, просто боль, и понимает, что пока еще жива. Острие ее жезла упирается в левое подреберье Корромивадина и одного движения достаточно, чтобы закончить этот бой победой. Одного простого движения, которое Лои не делает.
  
   -- Чисто! -- объявил Дин, взглянув на экран своего "исследователя".
   -- Чисто! -- эхом выкрикнула Вериса и рванулась к лежащим на земле бойцам. Нэддир поймал ее за плечо и резко дернул назад. Техничка обернулась и взглянула на наблюдателя изумленно. Не выпуская ее плеча, он сказал:
   -- Стой, Вериса. Поединок не закончен.
   -- Но Лои...
   -- Стой, Вериса.
   Техничка опустила плечи и остановилась. Ее коллега, техник Дин, прикусил губу и стоит неподвижно, хотя, будучи техником, прекрасно видит, какая у Лои кровопотеря и как опасно ее ранение. Он знает, как ей помочь, знает, но не смеет пошевелиться. Девин похлопывает по щекам Кирилла, эта возня с проводником позволяет ему легче перенести тот факт, что знаток снова остается не у дел. Терра качает головой, прогнозы с сумасшедшей скоростью меняются, переходя на сторону Корромивадина.
   Кор первым вступает в переговоры:
   -- Как?
   -- Проводник, -- хрипло и приглушено отвечает Лои.
   -- Зачем? -- вскидывает брови Кор.
   -- Кодекс...
   Они говорят на одном языке, мало кому другому понятном. "Как?" -- спрашивает Кор, а Лои слышит: "Как тебе удалось угадать, что на нас нападут создания?". И она отвечает: "Проводник", а Кор слышит "Я увидела, что проводник теряет сознание, а это всегда бывает перед нападением созданий. Неизвестно, с какой стороны они нападут, сколько их и как они будут действовать, но если мы окажемся на земле, то шансы наши повышаются". Второй вопрос Кора на самом деле такой: "Зачем ты спасла меня, почему не упала на спину, подставив меня под удар создания?". А Лои отвечает ему: "Потому, что кодекс бойца предписывает спасать своих. Ты -- свой, мы дрались на одной стороне". Этот ее ответ что-то сдвигает в Корромивадине, он разжимает пальцы, сведенные на горле леди префекта:
   -- Только тебе.
   Лои хочет ответить, но очередная волна боли в распоротом боку накатывает на нее, мешая дышать, она роняет лицо на плечо Кора и прикусывает губу. Кровопотеря, болевой шок и изматывающая схватка, которая всему этому предшествовала. Если бы от этого зависела ее жизнь, честь или успех миссии, Лои бы встала, и, может быть, даже продолжала бы драться. Но сейчас у нее просто нет причины бороться с болью. Кор все понимает, поэтому он не ждет ее ответа, он орет дурным голосом:
   -- Дин!
   И этот крик снова запускает всеобщее движение. Дин срывается с места, в несколько прыжков оказывается возле бойцов, падает на колени, резким движением отбрасывает в сторону жезл Кора, все еще торчащий из раны Лои, и прижимает коробку аптечки к кровавому месиву плоти и ткани. Прибор выпускает щупы в тело Лои, индикатор аккумулятора аптечки моментально меняет цвет с зеленого на оранжевый, сам прибор в руках Дина нагревается, а это нехороший признак. Дин на ходу меняет аккумулятор, заклиная Существо только об одном - чтобы аптечка сработала, чтобы все получилось. Цифры на индикаторе эффективности меняются медленно, так медленно, капают по капле. З5%... 42%... 51%... Дин шумно выдыхает - вероятность летального исхода нейтрализована. 68%... 70%... 76%... Цифры замирают. Аптечка еще некоторое время едва заметно вибрирует, выпуская в тело Лои ударную порцию противошоковых и анестетиков. А потом "76%" начинают мигать. Все, лучше не будет. Аптечка сделала все, что могла. Семьдесят шесть процентов восстановления, очень неплохо, почти хорошо, камень возьми! Дин кивает Кору. Кор говорит:
   -- Осторожно, техник. Поднимай ее, -- и помогает Дину перевернуть Лои таким образом, чтобы Дин мог ее поднять. Сама леди префект уже ни на что не способна - анестетики наполнили ее кровеносную систему, выключили боль, выключили все реакции, ну почти все. Когда Дин берет ее на руки, она уже не боец, не префект, не координатор, она уже просто тело, сознание ее почти отключилось. Последний проблеск этого самого сознания рисует нежную улыбку на бледном лице леди Лои. Она обнимает техника за шею, улыбается и шепчет:
   -- Дин...
   Гарра прижимает ее к себе, бережно поднимает, и медленно идет в лагерь. Несет так медленно, как только может, стараясь не трясти, стараясь не сдвинуть аптечку, прижатую к окровавленному боку Лои, стараясь не улыбаться.
   ***
   Во рту пересохло, очень хочется пить. Левая половина тела онемела, Лои не чувствует бока и не может пошевелить ни левой рукой, ни ногой. Все тело затекло, саднят и чешутся, заживая, мелкие порезы. Ноет шея. Пробуждение не из приятных. Леди префект открыла глаза.
   Когда Дин принес ее в лагерь, Вериса и Девин уже приготовили ложе, потом они же срезали с раненой окровавленную одежду, обработали повреждения, наложили тугую повязку на едва затянувшуюся рану в боку, укутали бесчувственное тело префекта специальным одеялом, уложили максимально удобно. Оставалось только ждать, пока пройдет действие лекарств. Когда Лои открыла глаза, то обнаружила себя лежащей в коконе одеял в нескольких метрах от костра. А над собой она увидела усталое лицо Корромивадина, со свежим шрамом на рассеченной брови, с желтыми тенями от рассасывающихся синяков, усталое и тревожное лицо бойца, который ее чуть не угробил, надо заметить. Лои облизнула потрескавшиеся губы совершенно сухим языком и прошептала:
   -- Воды...
   Кор улыбнулся криво и поднес к ее губам флягу:
   -- Вот. Как ты?
   -- Не надейся, -- прохрипела Лои, вытащила из одеял руку, взяла фляжку у Кора и приложилась еще. Кор смотрел одобрительно, улыбался.
   -- Сейчас Дина позову, он тебе даст что-нибудь, -- сказал Кор, но Лои отрицательно качнула головой:
   -- Не важно. Который час?
   -- Восемь, солнце садится.
   -- Записку надо написать, боец. Быстро говори, что там с твоей зверевой косой.
   Кор скривился, но ответил:
   -- Я попал в плен к лордам на Пардасе. В результате технической ошибки я считался официально погибшим. Пока дипломаты разобрались, пока меня вернули, пока то да се... Хозяйка моей косы покончила с собой. Единственная женщина, которую я любил. Я срезал косу, для гарра это много значит. Ублюдку нужно ее имя? Напиши -- гарра Миррэливадтиа.
   -- Зверек, из-за твоей тонкой душевной организации я не могу сейчас нихрена написать. Сам напиши. И отнеси на валун, такой здоровый, на полянке в центре зоны, пусть Нэд тебе покажет. Иди, давай, чем раньше, тем лучше.
   -- Ладно. Я Дина позову?
   -- Позови Девина.
   Кор кивнул и отошел, через минуту явился Девин.
   -- Леди префект?
   -- Садись, знаток, -- голос Лои немного окреп от воды, она даже приподнялась на локте, чтобы посмотреть Девину в лицо, но почти сразу опустилась обратно, -- Верни мой аккумулятор.
   Девин вынул маленький цилиндр, протянул его Лои. Та покачала головой:
   -- Сам. Где мой жезл? Поставь сам и дай сюда мое оружие.
   Когда Девин выполнил указание, Лои ухватилась за жезл, как утопающий за соломинку, потащила его к себе. Девин опустил глаза.
   -- Ты заканчивай, знаток. Между нами все предельно прозрачно. Ты выполнил приказ, утирать твои сопли не входит в мои обязанности. Все, иди, пусть техники мне что-то дадут, чтоб я тут не лежала, как медуза на солнышке. Иди.
   -- Леди префект, я...
   -- Я сказала, иди. Имейте уважение к своему лицу, лорд А`Настим, вы же лорд Камня. Ступай.
   Девин порывисто вздохнул, схватил ее за руку, сжал холодные пальцы:
   -- Благодарю вас, леди префект. За Ннори и за все остальное. Спасибо, Лои.
   -- Тьфу ты, зверь чешуйчатый! Иди, Девин! -- обругала его Лои, проводила взглядом, слегка улыбнулась сама себе, с удивлением заметив, что улыбка не потребовала от нее никаких усилий. За Девином начался великий поход. Все хотели с ней посидеть, что-то для нее сделать, суетились, подкладывали свернутые в рулон одеяла, усаживая поудобнее, Вериса поднесла какие-то бодрящие капсулы, Нэддир сдержано восхитился ее решениями, сердобольная Терра принесла расческу и зеркальце, помогла привести себя в порядок. Проводник, непрестанно кудахтая, поил координаторшу чаем с шоколадом. Лои ненавидела это -- свою слабость, их чрезмерное внимание, трагедию, которую они раздували из незначительного ранения. Она вежливо и ровно разговаривала со всеми, только успевала разгонять их по углам, чтоб не толпились, не создавали ненужного ажиотажа. Последним явился Дин, который ходил с Кором относить записку Хранителю. Подошел, опустился на землю, улыбнулся вежливо:
   -- Как ты?
   -- Задолбали, -- вздохнула Лои.
   -- Ты только не ругайся, -- сказал Дин и сделал сложный жест. На траве перед ним появился ломоть хлеба, на котором истекал соком кусок жареного мяса. Лои возмутилась:
   -- Техник зверев! сколько Силы ты на это потратил?
   -- Не важно. У меня много. Съешь, пожалуйста, -- и протянул ей бутерброд.
   -- Хреновый из тебя координатор, техник, -- пробурчала Лои, вонзаясь зубами в восхитительную мясную корочку, -- миссия побоку, давайте деликатесы создавать, хвост тебе в суп!
   -- Ешь, у меня еще катрийское есть, настоящее, не созданное. Ты ешь, и не думай о Силе. Сила не главное. Я хочу тебе сказать, что ты лучший координатор, которого мне только доводилось видеть. И Кора ты разделала мастерски.
   -- Это он меня разделал, -- возразила Лои.
   -- Я сейчас не о драке, а о косе, Лои. Ты... Я не знаю, насколько это приемлемо для культуры лордов, но очень хочу поцеловать твою руку, чтобы выразить тебе свое восхищение. Можно?
   -- Техник, скажи правду, ты просто хочешь облизать мои пальцы, потому что они в мясе, да? -- хохотнула Лои, положила недоеденный бутерброд на одеяло и протянула Дину руку. Дин взял ее ладонь в свои, нежно прикоснулся губами раз, другой, потом глянул хитро и сунул указательный палец леди координатора себе в рот. Лои засмеялась и выдернула руку:
   -- Мое! -- она смачно облизала остальные пальцы и снова ухватила бутерброд, -- Дин, если ты дашь мне что-нибудь, что вернет мне чувствительность левого бока, я разрешу тебе доесть мое мясо, -- предложила она и помахала этим самым мясом перед носом техника.
   -- Как соблазнительно, -- притворно вздохнул Дин, -- но, увы, я бессилен. Ты под лучшим силовым обезболивающим, которое только бывает. Оно действует часов двадцать, утром пройдет. Кстати, давай я посмотрю твою рану, Лои.
   -- Вериса смотрела, все нормально, -- попыталась отказаться Лои, но Дин решительно стащил с нее одеяло, изо всех сил стараясь не пялиться на бугорки сосков, просвечивающие через тонкий трикотаж майки. Техник обнял ее за плечи, прижал к груди, помогая повернуться, приложил аптечку к коже над повязкой и какое-то время они сидели почти обнявшись, пока аптечка делала анализ. Цифры помигали и остановились, но Дин не спешил убирать прибор и отпускать Лои, надеясь на то, что леди префекту неизвестно досконально, как работает аптечка. Однако, Лои было это известно:
   -- Дин... -- сказала она куда-то ему в шею, отчего мурашки табуном побежали по спине техника, а во рту моментально пересохло, -- Отпусти.
   Техник убрал аптечку, пробормотал:
   -- Все в порядке, -- и усадил Лои обратно, заботливо прикрыл одеялом. Она смотрела на него с обычным ровным лицом, ничего не говорила, никак не дала понять, но Дин был уверен, что она догадалась, насколько сильно ему нравилось держать ее в объятиях. С одной стороны, он уже не раз более чем прозрачно намекал ей, с другой он почему-то ужасно смутился. Именно сейчас, когда она, наконец, что-то заметила, он смутился и разозлился на себя, на то, что не может совладать со своими желаниями, недопустимыми, противоестественными желаниями! Он торопливо поднялся, махнул рукой в сторону сидящих у костра:
   -- Сейчас, мы приготовим все в твоей палатке и перенесем тебя, поспишь, тебе надо отдохнуть, чтобы рана хорошо заживала...
   Лои кивнула.
   ***
   Сон без сновидений, в который Лои провалилась после того, как проглотила щепотку сухой травки, выданную Верисой, сменился к утру какими-то странными, отрывочными картинками, ощущениями, невнятными, как дуновение ветерка и волнующими, как послевкусие хорошего вина. Лои проснулась с чувством, что ей снилось что-то хорошее, что-то светлое и приятное. Далее Лои с радостью почувствовала, что левая половина тела снова ей подчиняется. Она вынула свою собственную аптечку и приложила к боку. Через пару секунд с удовольствием увидела на экране "94%", что значит, что рана, которая вчера чуть не отправила леди префекта под Замок, сегодня превратилась не более, чем в царапину. Собственно, медицинские технологии гарра, как и медицинские технологии лордов, весьма хороши, главное было не опоздать, потому что мертвому припарки без надобности. И Дин не опоздал, они с Кором не опоздали, если быть совсем честной. Они оба сыграли свою роль в том простом факте, что леди А`Монрис все еще жива. Ну, а тот факт, что именно Корромивадин был причиной появления очередной дырки на лоиной шкуре, можно игнорировать.
   В последнее время многое приходится игнорировать леди Лои, если честно. Иногда неприятное, а иногда волнующее, как вот, к примеру, вчерашняя эскапада техника. Зверек ее лечил, это верно. Но, Лои могла бы поклясться своим жезлом, он же ее и щупал. Провоцировал, заигрывал, демонстрировал особое отношение, отношение не соратника к соратнику, а мужчины к женщине. Сказать, что это удивило леди префекта, было бы ничего не сказать. Нет, она не юная девица, жизнь обкатала ее в самых разных переделках, интерес мужчин не был для Лои чем-то из ряда вон выходящим. С тех пор, как один лорд решил, что Лои ему не подходит, она вовсе не хранила монашескую святость. Мужчины появлялись и исчезали, грели ее кровать, но оставляли холодным сердце. Мужчины увлекались ее легендой, не Лои-женщиной, а Лои-префектом, офицером особого назначения, крутой, стальной, беспощадной, всепобеждающей леди Лои. Их восхищение было направлено не в сторону ее личности, а в сторону собственной удали: "Я уложил саму Седую Лои! Круче меня только яйца!" Это раздражало, поэтому долее, чем на неделю, мужчины не задерживались в ее постели. И в интересе техника не было бы ничего удивительного, если бы не одна подробность: Динаутинур - гарра. Гарра, от которого ты можешь хотеть лишь одного -- вывести его в расход. Нет, он очень привлекателен, чернокосый техник Дин, очень привлекателен как мужчина. Но Лои не строила иллюзий на сей счет: никогда и ничего между ними не будет и быть не может, поскольку она -- леди Камня, а он -- гарра Существа. Так что его интерес, скорее всего кажущийся, не представляет никаких проблем. У тебя и так полно проблем, Лои, не придумывай себе новых на ровном месте. Поднимайся, умой лицо, дождись ответа хранителя, отбей очередную атаку созданий, жди, работай, думай о деле. Гарра техник не тот предмет, который тебе стоит обдумывать!
   Лои встала, покопалась в рюкзаке в поисках свежей одежды и умывальных принадлежностей, вылезла из палатки и бесшумно проскользнула за спиной дежурного Нэда. Через минуту она уже входила в холодную, пробирающую до кишок воду ручья.
   ***
   Девин проглотил выпрошенную у Верисы успокоительную таблетку и попытался расслабиться. Чему быть, того не миновать. Утреннее сообщение Хранителя повергло знатока в полнейшее уныние, потому что хоть леди Лои и удалось заставить Кора ответить, но вопросы не закончились. И новая загадка как-раз касалась Девина. Знаток сидел на пригорке чуть в стороне от костра и ждал, пока леди Лои закончит разгонять нервных и сочувствующих по углам и не приступит к делу. В это время к нему подошел проводник, закурил свою наркоту и присел рядом:
   -- Девин, ты же знаток, да. Ты объясни мне кое-что, а то я не догоняю.
   -- Спрашивай, -- пожал плечами Девин.
   -- Я про Кора и его косу. Почему он написал ответ?
   -- Потому что Лои спасла ему жизнь, когда сшибла его с ног на поляне во время нападения создания.
   -- Логично. Но не могла же она знать, что нападут создания? Что было бы, если бы она убила Кора?
   -- Дин ответил бы, он знает, но не может сказать из соображений чести. Нет Кора - нет тайны.
   -- А если бы Кор убил Лои?
   -- Дин стал бы координатором, и он написал бы записку, поскольку знает ответ.
   -- А почему он сразу не написал записку, просто не показывал бы ее Лои?
   -- Хранитель играет с координатором. Ответ должен дать координатор.
   -- Потрясающе! Как бы все ни кончилось, Лои ответила бы на вопрос. Это ты придумал?
   -- Нет, я не посмел бы предложить леди префекту смертельно-опасную игру. Она прекрасный боец, но шансы с Кором у них были пятьдесят на пятьдесят, никакой гарантии. Это ее идея и ее решение. Она гениальный координатор, клянусь Камнем!
   -- Как все сложно у вас, лорд знаток. И как интересно про вас узнавать. Жаль, что о косе Кора знает только Лои. Я бы послушал.
   -- Что тут слушать? У него была хозяйка косы, очевидно, любимая. Она погибла по вине Кора, даже я бы сказал по косвенной вине. Он срезал косу, потому что считает себя виноватым или недостойным, и еще скорбит, гарра так делают, хоть и редко. Рассказывать об этом он не хочет, потому что это роняет его честь по понятиям гарра. Да, такой вот парадокс - демонстративно срезать косу, но скрывать причину. Очень зверушкино все это.
   -- Но если ты знаешь, почему ты не сказал Лои?
   -- Думаешь, она не догадывалась? Лои знала гипотезу, но не знала имени, а мы выяснили, что ответом на загадки является имя. Террин Эштенхарразиль, Верисин Сагари, Нэдова Тинока, теперь Корова хозяйка косы, не знаю, как ее зовут. В этих именах спрятан вход, такова моя гипотеза.
   -- Очень круто, -- восхитился проводник, -- вы часто попадаете в такие переделки на мирах, да?
   -- Переделки на мирах обычно немного другие, Кир, -- сказал Девин. Палочка, которую он вертел в руках во время разговора, хрустнула и сломалась.
   ...больно!
   -- Код доступа, знаток! Ты его знаешь, и ты его скажешь! Давай!
   Я кричу, хоть голоса нет, он давным-давно сорван в этом зверевом подвале, сорван вот в таких бессмысленных криках, которые, однако, позволяют мне не сказать. Игла впивается под ноготь, боль прошибает от макушки до пят, я почти беззвучно ору, ору, пока хватает воздуха.
   -- Мой гарра, он так не скажет, -- говорит потный полуголый палач, вынимая иглу.
   -- Я вижу, -- кривится гарра знаток, -- Упорный, тварь булыжная! Давай тогда придумай, что с ним сделать, чтоб сказал.
   -- На детали разобрать только, -- пожимает плечами палач.
   Я вишу на сложной железной конструкции, боль выламывает мне суставы, огнем обжигает многочисленные раны на окровавленном теле, но не дает, зверь бы ее побрал, потерять сознание. Мне больно так, что невозможно дышать, но шока нет, меня не выключает, хоть я молю об этом Камень всеми фибрами души. Сегодня палач работает аккуратно, в прошлый раз я вырубился раньше, гораздо раньше, когда он сломал мне голень. Меня подлатали и снова подвесили здесь. Уже в четвертый раз подвесили, как тушу на базаре. И этот знаток, скотина, никак не отступится, никак не прикажет пустить меня в расход, хоть видит, что болью меня не расколоть. Я консул Девин А`Настим, лорд Камня, обломайся, зверушка чешуйчатая!
   -- Ну давай, раз он по-хорошему не понимает. Слышишь, булыжничек, чего тебе отрезать-то сперва? Пальчик? Или что поинтереснее, чтоб бабы больше не интересовали?
   Это будет очень больно, и я вырублюсь, наконец. Не тяни, сука, режь!
   -- Девин, будет очень больно и бессмысленно, слышишь? Если ты не скажешь сейчас, я прикажу разрезать тебя на детали, клянусь существом. А между тем ты есть в обменных списках, и если ты скажешь, то тут же отправишься в уютную камеру, тебя подлатают и вернут. А у тебя там семья, спутница-красавица, дочка маленькая, как бишь ее зовут? Ну, подумай, дружок, зачем ты своей леди без причиндалов, а? Скажи, Девин, я ведь все равно тебя не убью, пока не скажешь. Я могу тебя пытать долго, очень долго, вечно практически. А пока ты тут будешь подыхать ежедневно по сто граммов, баба твоя найдет себе лорда получше, и дочка твоя будет называть его папой, и даже под Замок к тебе они ходить не будут, потому что к ненастоящей могиле глупо ходить. Давай, Девин, скажи мне код.
   -- Пошел...под...хвост... -- прохрипел я.
   -- Ты дурак, что ли, консул? Ради чего ты геройствуешь, а? Ради Камня и Света его? Ты же знаешь, что код заменят, как только получат списки с твоим именем. Чего ты тянешь, если все равно скажешь?
   Я молчу.
   -- Снимай, Хон, пусть подумает еще, щебень с ним. Видишь, консул, какой я добрый? Я тебя даже не покалечу, поберегу для спутницы. Снимай и в камеру!
   В камере я выключаюсь сразу, как только равнодушный усталый медик прикладывает аптечку к моей руке. Десять часов я нахожусь в блаженной отключке, а потом просыпаюсь. Тело ноет, боль живет во мне, но все это ерунда по сравнению с новой пыткой. За время, пока я спал, в камере установили огромный экран. И стоило мне разлепить глаза, как этот экран ожил...
   Я знаю, что это подделка. Они взяли домашнее видео из моего наладонника и склепали на его основе этот ролик. Я точно знаю, что это подделка. Это не настоящая Халла, это компьютерная графика. Это поддельный голос, кричащий "Папа, папочка!", захлебывающийся рыданиями. Это нарисованные гарра проделывают нарисованные вещи с нарисованной девочкой. Я знаю это. Первый раз. Второй. Третий. Первый час, второй, третий. К концу пятого часа я сижу в углу, закрыв руками голову и вою сорванным горлом. К концу вторых суток я сказал код.
   Боль можно терпеть, это просто, этому учат, можно себя заставить. Пытки разума я не смог перенести. С того самого дня во мне родился страх. Страх того, что этот ролик может стать реальностью. И самый главный страх - страх еще раз его увидеть, еще раз попасть в камеру хитроглазого знатока гарра Фиррастенека. Я предал свой орден, я остался жив, я вернулся к семье. С моей дочерью никто никогда ничего не сделает. Но с тех самых пор я боюсь всего, боюсь каждой тени. Война с самим собой идет с переменным успехом, я все еще работаю на мирах, но всякий раз, когда гарра оказываются слишком близко, я проверяю бусинку, зашитую под кожу у меня во рту. Стоит прокусить щеку, и яд попадет в организм. Я сдохну, но больше никогда не попаду к нему, моему проклятому коллеге. Я боюсь.
   Занятый своими мыслями, Девин не заметил, как проводник ушел к костру, не обратил внимания на происходящее в лагере, и очнулся только тога, когда Лои позвала его. Медленно, едва передвигая ноги, знаток побрел на очередную пытку, пытку ответом на вопрос.
   -- Лорд Девин, ты получил сообщение? -- спросила Лои. Она еще немного бледна, движения левой руки чуть скованны, но в целом она выглядит здоровой. Дыра в боку больше не грозит ее жизни, не грозит миссии, и Лои о ней забыла.
   -- Да, леди префект, -- ответил Девин и сел на бревно. Как-то так сел, что оказался напротив всех остальных, напротив и в стороне.
   -- И? -- нетерпеливая Терра наклонилась к нему всем телом, блестит глазами. Гарра знаток жаждет знаний, как любой знаток на ее месте. Информация правит миром, Терра же хочет править ситуацией.
   -- "Леди Лои, ты сумасшедшая, но тебе это к лицу. Загадка пятая: страх лорда Девина", -- произнес Девин с надлежащим каменным лицом. Его лицо может служить образцом идеального каменного поведения в тяжелой ситуации, образцом для всех, кроме Терры. Гарра Терранастилоа сорвалась со своего места, села рядом с Девином, взяла его за руку, зашептала на ухо, обдавая горячим дыханием:
   -- Девин, держись. Это омерзительно, но необходимо для миссии. Держись, ты самый отважный лорд из всех, кого я знаю. Послушай, не вспоминай подробности, сосредоточься на том, что скажешь. Идеальное сообщение от идеального знатока, -- и крепко стиснула его пальцы. Девин поблагодарил ее взглядом и снова поднял глаза на сидящих вокруг соратников. Те, кто уже прошли через загадку, смотрят на него сочувственно, даже ровное лицо леди Верисы легко расшифровать как соболезнующее. Те, кто еще не играл в эту игру, избегают на него смотреть. Только Лои сверлит его глазами, глазами-остриями.
   -- Я работал в штабе при главной базе на Уэви. Не смотря на то, что ранг мой не слишком высок, у меня был доступ к некоторым секретам, важным секретам. Диверсионная группа гарра захватила меня в плен, после чего меня подвергли пыткам. В течение недели мне удавалось сохранить молчание, но затем занимающийся мною знаток придумал новый вид пыток, вместо физического тела он пытал мой разум. Я все сказал, не смог выдержать. Эти пытки - мой главный страх, я больше всего на свете боюсь снова попасть в руки этого знатока, моего палача, того, кто вынул мне душу. Его звали гарра Фиррастенек, это ответ на загадку.
   Члены группы переваривают услышанное. Терра снова стиснула пальцы Девина, но ничего не сказала. Каменная леди Лои кивнула:
   -- Благодарю, Девин, я напишу записку. Техники, доложите результаты слежения за трупами созданий.
   -- На записи видно, как трупы растворяются, распадаются на молекулы, довольно быстро, -- начала Вериса, -- На месте их распада аномалия не фиксируется, то есть Хранитель не приходил их хоронить.
   -- Показатели подтверждают предположение Нэда о том, что создания возвращаются в исходную форму, превращаются в чистую Силу. В течение двух-трех часов возмущения силового фона на месте их распада сглаживаются до нормальных, -- продолжил Дин.
   -- Знатоки, попробуйте выкрутить из этой информации что угодно, что-то нужное. Техники, установите следящую аппаратуру над нашим "почтовым ящиком". При хороших раскладах мы зарегистрируем аномалию, при самых хороших -- увидим Хранителя. Нэд и Кор в охране. Проводник, наше пребывание в этом месте немного затягивается, нервы на пределе, все устали физически и морально. В твою задачу входят вопросы быта, так изобрети что-нибудь, что расслабило и поддержало бы личный состав. Идеи доложишь к полудню. Выполняйте, -- леди префект встала, сложила руки на груди. Под ее пронзительным взглядом члены группы зашевелились, без особенного энтузиазма побрели исполнять. Оставшись у костра в одиночестве, Лои вынула блокнот. Зверь, досталось бедняге Девину по жизни. Пережил такое, а еще париться о Ннори. Хороший лорд, помешанный на чести, жаль его. "Ответ: гарра Фиррастенек. Зачем тебе ответы, ты ведь и так все знаешь? Не хочешь прободаться честно?" -- написала Лои. Сложила листок вчетверо и быстро пошла в сторону центральной прогалины.
   Глава 8.
  
   -- Этот подходит?
   -- Да нет же, Дин, это мухомор! Вот видишь, точки на шляпке. Я же объяснил тебе сто раз и показал, какие брать. Вот же, смотри, этот подходит, прямо перед твоим носом! Блин, как вы вообще выжили только, маги хреновы?
   -- Не гунди, я техник, а не первобытная обезьяна, я не обязан хорошо добывать грибы!
   -- Собирать. Выбрось, это поганка. Послушай, шел бы ты лучше к бойцам, они там вроде что-то придумывают насчет мяса.
   -- Идиотизм, честное слово! Это ты придумал, абориген камнев, ты придумал издеваться над нами, ты придумал день обжорства настоящей едой, а сам даже сухарик создать не можешь!
   -- Лои велела, иди, выскажись ей.
   -- И выскажусь! Каменюка булыжная! -- Дин растоптал очередной мухомор, сунул руки в карманы и пошел к лагерю. Кирилл улыбнулся ему в след и ковырнул длинной палкой хвою, надеясь, что под бугорком скрывается польский.
   ***
   Тем временем Вериса демонстрировала свою пригодность к простым человеческим делам:
   -- Смотри, вот тут потяни за веревочку и...раз! Ловушка захлопнулась! Эффективно?
   -- Не хочу тебя обидеть, леди техник, но пока ты мастеришь пятую версию ловушки для рыбы, я поймал уже шестую. Видишь ли, Вериса, крючок и леска -- древнее и очень эффективное изобретение, хоть тебе оно и не нравится, поскольку не технологично.
   -- Нэддир, ты просто пользуешься тем, что ты абориген! Ну да, ты умеешь ловить рыбу, зато моей ловушкой можно поймать не только рыбу, а... ну, например... ну...
   -- На Катрии есть такие маленькие грызуны, местные их очень любят и добывают очень похожими ловушками. Так что на Катрии ты бы с голоду не померла. Ох, демон, клюнуло на второй леске, помоги мне, прошу! Да, хватай и медленно тащи, только медленно, чтоб не сорвалась... вот так... Браво! Поздравляю, леди техник, ты поймала свою первую рыбу!
   -- Здорово! Круто! Ура! -- Вериса неловко дернула крючок, пытаясь отцепить рыбешку от удочки, и порвала своей жертве губу, -- Ой, мамочки! Рыбка, я не хотела! Тебе, наверное, больно? Как ей помочь, Нэд?
   Наблюдатель подошел, аккуратно вынул верисину добычу из ее пальцев, и стукнул о ближайшую сосну. Рыбешка дернула жабрами в последний раз и умерла.
   -- Вериса, мы ловим их, чтобы съесть. Прошу, не надо только разговаривать с червяками. Иди, последи за второй леской, пока я снаряжу эту.
   -- Фу, какой ты, -- Вериса надула губы, -- ты ее убил!
   -- Да, да, я кровожадный наблюдатель, мерзкая тварь под капюшоном, я помню, -- улыбнулся Нэд и бросил рыбку в туесок, который сам же и сплел полчаса назад, -- А ты, благородная леди Вериса, убиваешь гарра, но боишься прикончить рыбку. Какая ты, в сущности, еще девочка, Вериса! И какая ты, в сущности, леди Камня!
   -- Ну и поду-у-умаешь! Да, я леди Камня, извиняться не за что! -- Вериса подошла поближе и потерлась щекой о плечо Нэда, -- Я не хотела тебя обидеть.
   -- Я тоже, -- улыбнулся Нэд и тронул губами ее макушку. Тронул, вдохнул легкий цветочный аромат ее волос, скрипнул зубами и отступил на шаг. Она сводит его с ума, эта девочка! Она ведет себя с ним так, будто он и есть ее отец, папаша, которого у нее никогда не было. Она льнет к нему всякий раз, когда их никто не видит, забывает о своей драгоценной каменности, так и норовит дотронуться, так и просит всем своим видом: "Приласкай меня, погладь меня, прикоснись ко мне"! А Нэду стоит невероятных усилий сдержаться, не сделать ничего, о чем оба они пожалеют. Вот сейчас она стоит на берегу ручья, зорко наблюдая за поплавками, и ничего такого нет в ее прелестной рыжей головке. А он задыхается от желания сгрести ее в охапку и делать с ней все те вещи, о которых она, такая юная, должно быть, еще не имеет представления.
   -- Нэд! Оно опять дергается! Это рыбка?!
   -- Рыбка, рыбка, -- проворчал Нэддир, -- Тащи.
   Вериса дернула леску, но слишком резко - серебристой бабочкой рыбка взмыла над водой, сорвалась с крючка и плюхнулась обратно в ручей.
   -- О, зверь! Нэд!
   -- Ну, в чем я виноват на этот раз? -- сквозь смех поинтересовался наблюдатель.
   -- Не смейся надо мной! -- Вериса бросила удочку и подскочила к нему, схватила за плечи, встряхнула, -- Ну что ты смеешься? Я безрукая дура, да?
   -- Я с ума по тебе схожу, -- сказал Нэд, сперва сказал, а потом спохватился, мысленно врезал себе в морду, и поспешил загладить сказанное, -- В том смысле, что ты меня с ума сведешь, Вериса! Сколько тебе лет? Мне кажется тебе рановато дали ранг, тебе еще в школе нужно учиться!
   -- Между прочим, мне уже двадцать четыре! Я проконсул техники, чтоб ты знал! А ты, "глазик", не так уж и старше меня! -- Вериса показала ему язык, руки ее соскользнули с Нэдовых плеч и сцепились в замок на талии, -- Кстати, а сколько тебе лет?
   -- Сорок один. Я старенький седой "глазик", а ты меня до инфаркта доведешь!
   -- Не седой, а лысый! -- Вериса приподнялась на цыпочки и чмокнула Нэда в блестящую лысину. Руки Нэда вырвались из-под его контроля и сомкнулись на талии технички. Губы приоткрылись, веки опустились, еще секунда и он поцеловал бы ее, демон возьми! Он так испугался своей слабости, что даже дернулся, отшатнулся от нее. А она вдруг прищурилась хитро-хитро:
   -- Моим первым мужчиной был Чесс А`Баншо, техник, у которого я проходила практику после окончания курса. Ему было глубоко за сорок, и он не строил из себя святого. А я упарилась уже ждать, пока ты сделаешь это! -- и сама поцеловала Нэда. Наблюдатель в нэдовой голове выключился. Никакое самообладание не совладало бы с этим, демон побери! Нэд сжал ее так, что захрустели кости, поцеловал так, что вампиры обзавидовались бы такому укусу. Задохнулся, на секунду возненавидел себя и ее, но не смог отпустить. Нежные руки леди Верисы обвили его шею, пальцы скользнули за ворот комбеза, спина изогнулась, прижимая к нему все округлости ее тела. Нэддир умирал, падал в бездонную пропасть, тонул в омуте ее запаха, ее тепла, ее поцелуев. Нэддир забыл дышать, забыл думать, забыл обо всем, кроме хрупкой фигурки, мягкой, как воск, послушной его страсти, его рукам и губам. Она дернула головой, освобождаясь от захвата его губ, из горла ее вырвался то ли стон, то ли урчание, звук, от которого Нэда словно током ударило, пробрало от лысины до сапог. Она лизнула его ухо, прикусила мочку, вздохнула, зашептала чуть-слышно:
   -- Мама знает толк в извращениях, клянусь Камнем! Еще! -- и снова сунула ему в рот свой медовый язычок. Нэд снова нырнул в ослепительное удовольствие, дал волю рукам, подбираясь к молнии, отделяющей техника А`Хелеги в строгом форменном комбинезоне от желанной и сладкой Верисы без всякого комбинезона. Она запрокинула голову, подставляя тонкую шею, позволяя ему попробовать на вкус голубую жилку, бьющуюся во впадине между ключиц. И снова издала этот звук, уносящий Нэда на ту сторону разума, на дно пропасти. Вериса крепко вцепилась в серую ткань на его груди и потащила вниз, вниз, на землю, потому что стоять больше не хватало сил. И именно тогда жалкие остатки наблюдателевой воли выступили со своим заявлением:
   -- Нет... Вериса, ты ошибаешься... Нет, девочка, не надо... Все, хватит... Хватит, достаточно... Мы не можем... Ты не должна... Прошу тебя, Вериса... А-а-а... Нет, перестань...
   -- Это мои слова, Нэд, -- засмеялась Вериса хрипло, -- ты должен говорить "Да, ничего не бойся, детка!"
   И это спасло наблюдателя Пирша, спасло от неминуемой катастрофы. Вериса отстранилась, глаза ее смеялись, дыхание было тяжелым, глаза горели.
   -- Богини, ты еще более сумасшедшая, чем твоя драгоценная леди префект! Ты что, ничего не понимаешь?! Нельзя так, это... не правильно, Вериса!
   -- Я знаю, я все понимаю. И мне все равно, знаешь ли, -- ответила Вериса, -- Вся моя жизнь с самого моего рождения неправильная. Я недо-леди, потому что рождена от Наблюдателя; я зверева выскочка, потому что я умнее и талантливее моих ровесников; я скверная дочь, потому что не желаю смиренно выполнять мамину волю; я плохой подчиненный, потому что решаю задачи лучше, чем мои руководители. Я очень-очень плохая и неправильная. Чесс научил меня, что это прекрасно.
   Нэд уже открыл рот, чтобы завести свою шарманку заново, но ему помешали:
   -- Вериса! Подойди сюда, пожалуйста, -- позвала Лои из лагеря.
   Техничка обернулась на голос, потом отпустила нэдову шею и сказала:
   -- Ты мне нравишься, Нэд. И ты не мой отец. Это все, что я хотела бы озвучить. А теперь извините меня, Наблюдатель Пирш, долг зовет, -- Вериса коротко поклонилась и ушла. Нэд смотрел ей вслед, закусив губу, поплавок плясал как сумасшедший за его спиной...
   ***
   -- Девин, он ответил?
   -- Нет, моя леди. По-моему он не ответит сегодня, он знает, что ты устраиваешь нам выходной, я так думаю. И это вполне в его стиле, насколько я понял.
   Лои вытащила свой шарик и крепко сжала в пальцах:
   -- Скажи мне, лорд знаток, каковы твои гипотезы? Чего он хочет от нас?
   Девин привычным жестом погладил висок:
   -- Видишь ли, Лои, ситуация неоднозначная. С одной стороны, очевидно, что уничтожать нас не входит в его планы. Иначе мы давно были бы мертвы, это ясно. С другой стороны он не спешит нам раскрывать ничего важного, что касалось бы охраняемого им. Но это так или иначе входит в его планы, поскольку мы вообще узнали о существовании Хранителя. Значит важны загадки. Для чего он вынуждает нас рассказывать друг другу наши секреты, неприятные секреты, замечу? Ему ведь все про нас известно! Он хочет чтобы мы знали друг о друге какие-то вещи. Какие? Что общего у всех рассказанных историй? Мы с Террой много думали на эту тему. Все эти истории очень неприятны для тех, кто их пережил. Даже можно сказать, что это самые ключевые и самые трагические моменты в наших жизнях, переломные. И ответы на загадки - это люди, люди, чье влияние на нас было самым сильным, люди, которые своим существованием и образом действий влияли на наши жизни самым сильным образом. Любимые люди или ненавидимые, но в любом случае люди, оказавшие на наши судьбы самое сильное влияние. Я не вправе спрашивать у тебя раньше Хранителя, но уверен, что отгадкой к загадке о шраме тоже является имя. И на загадку Дина, конечно. И вот только одна загадка, прости за дурацкий каламбур, для меня пока загадка. Проводник.
   Лои кивнула:
   -- Проводник, который уже был здесь и вернулся с амнезией, который теряет сознание всякий раз, как на нас нападают создания. Проводник!
   -- Именно. Очевидно, что он играет огромную роль в происходящем, но данных катастрофически мало, гипотезы, во всем их многообразии, распускаются пышным цветом, но ни одна не подтверждается более чем на жалкие пять-десять процентов. Я могу обозначить мое собственное, никак не подтвержденное мнение, если тебе это поможет каким-либо образом.
   -- Да, пожалуйста.
   -- Я думаю, что проводник прав. Помнишь, тот случай, когда он высказался в том ключе, что мы - избранные? При всей комичности этой сентенции, я уверен, что Кир прав. Мы попали сюда по определенным причинам. Пока мне не удалось вычленить ничего связывающего нас всех, но возможно, узнав отгадки на все загадки, я смогу это определить. Хранитель ведет нас к пониманию какой-то моральной, этической сентенции. То, что он охраняет, связано с тысячелетней враждой наших орденов, а значит с основами нашего мироздания, с чем-то настолько глобальным, что мне даже страшно представить. Значит, именно мы семеро должны в этом разобраться, и, цитируя проводника, спасти мир.
   -- Ты серьезно считаешь, что мы семеро можем спасти мир? Это смешно, -- покачала головой Лои.
   -- Я считаю вот что. Первое: мы обязательно узнаем, что скрывает Хранитель, а все наши загадки и бои с созданиями являются испытаниями, схожими с испытаниями Великого Всадника Существа или Светлого Лорда Камня. И я считаю, что каждый из нас обладает неким качеством, позволяющим эти испытания пройти. И спуститься под Замок и быть избранным тем, что охраняет Хранитель.
   Лои уставилась на Девина во все глаза:
   -- Ты хочешь сказать, там ТАКОЙ артефакт?
   -- Это лишь гипотеза. И это лишь первое. А второе пугает даже меня самого. Видишь ли, Лои, мы очень мало знаем о нашей вселенной. Что, если мы ошибаемся? Что, если Сентиум не первичный мир? Что, если Сила доступна другим людям? Что, если существует третья сила, сила над гарра и лордами? Что, если наша миссия - контакт с чем-то неизмеримо более могущественным, чем мы можем себе представить?
   Леди префект стиснула свой шарик так, что еще немного и мрамор треснул бы в стальной ладони.
   -- Девин, никому этого не говори. Даже Терре.
   -- Это лишь гипотеза, моя леди. Никак не подтвержденная, одна из тысячи других. И, тем не менее, она кажется мне важной. Прости, что я нагружаю тебя лишней головной болью, тебе и так есть над чем поломать голову. Но ты спросила и я ответил.
   -- Да, ты ответил. Вопросов стало еще больше. А теперь сделай достойное лицо и отправляйся с Террой собирать ягоды. Наплевать на Хранителя, сегодня моя группа будет отдыхать!
   Девин поклонился и отошел, Лои сунула многострадальный свой шарик в карман и с тоской глянула на Дина. О, как бы ей хотелось сейчас принять каких-нибудь веществ и выключить голову! Лои тряхнула головой, будто отгоняя мух, и подошла к Кору и Дину, оживленно обсуждающим предстоящую охоту:
   -- Что вы тут шумите, гарра? Дин, ты ведь можешь найти живое существо своими приборами? Оленя? Зайца? Кабана? -- техник кивнул, Лои продолжила, -- Кор, спорим на остатки Динового катрийского, что я добуду мясо раньше, чем ты? -- она дождалась ответной хищной рожи, которую незамедлительно состроил Кор и позвала своего загонщика, -- Вериса! Подойди сюда, пожалуйста!
   ***
   -- Дамы и господа! Леди и гарра! Лорды и ...э... тоже гарра! По приказу нашего очаровательного координатора ваш покорный слуга представляет супер-вечеринку для избранных, которая и начнется прямо сейчас! Приглашаю вас в лучший в этой части Гео ресторан "Жри-что-дали"! Сегодня шеф-повар нашего ресторана имеет честь предложить вам жаркое из косули! Авторы косули -- уважаемые бойцы! Аплодисменты, пожалуйста! На второе у нас рыба, запеченная на углях с черемшой! Авторы рыбы -- прекрасная леди техник и мудрейший Наблюдатель Пирш! Поклонитесь, господин Пирш, публика так вам хлопает! На закуску у нас грибной жульен "а-ла-безничего", автор грибов и по совместительству повар нашего ресторана к вашим услугам! Благодарю! На десерт мы подадим потрясающие лесные ягоды, за которые мы благодарим интеллектуальную элиту нашего коллектива, лорда и гарра знатоков! И наконец, генеральный спонсор нашего мероприятия любезнейший гарра техник Динаутинур, чьи запасы алкоголя и легких наркотиков воистину неисчерпаемы! Бурные аплодисменты, господа! -- Кир склонился в земном поклоне, члены группы дружно ржали и громко хлопали его вступительной речи. Импровизированный стол, сооруженный рукастым проводником из туго натянутого между колышками куска брезента, ломился от настоящей еды. Группа, вынужденная несколько дней питаться одними таблетками, дружно радовалась пиру, пусть даже это был пир во время чумы.
   -- Дамы и господа! Сегодня седьмой день нашей миссии. А семь -- сакральное число на Гео. Так что сегодня у нас как бы праздник. Позвольте мне предоставить слово уважаемой леди префекту, бессменному, бесспорному и бесподобному руководителю нашей миссии! Прошу тебя, леди Лои, скажи тост!
   Дин наполнил кружку Лои катрийским, последняя фляга которого была им припрятана специально для нее. Ну да, Лои любит катрийское, Дин это знает, что ж тут удивительного. Лои встала с чурбака, на котором сидела во главе стола, и подняла кружку:
   -- Соратники и коллеги, -- обратилась она к сидящим за столом членам группы, -- Наша миссия оказалась в чем-то проще, чем ожидалась. Да, мы все еще живы, здоровы, а нападения созданий можно считать легкой разминкой, не правда ли? Но в чем-то она сложнее, чем хотелось бы, потому что мы не слишком продвинулись в понимании того, что на самом деле спрятано в центре квадрата восемнадцать. Не знаю, чем все закончится в итоге, но сегодня хотелось бы сказать вам несколько приятных слов. Я хочу поблагодарить вас за работу, которую вы профессионально выполняете ради общей цели. А также за сотрудничество и взаимное уважение, которое удивляет меня с каждым днем все более. Чем бы ни руководствовались Советы, организуя нашу совместную миссию, как бы сильно все мы ни ненавидели друг друга в начале пути, а может быть и по сию пору, тем не менее, мы можем гордиться тем, как великолепно мы работаем вместе. Я поднимаю эту кружку за успех нашей миссии и благополучие каждого из вас, уважаемый личный состав! Ваше здоровье!
   Кружки со скрежетом встретились, члены группы выпили и с урчанием набросились на приготовленные Кириллом дары леса. Минут двадцать над столом слышалось только чавканье голодных магов, впрочем, Кир ничуть от них не отставал. Но обязанности тамады, возложенные на него вместе со всеми прочими обязанностями по организации отдыха для группы, никуда не делись. Кир проглотил кусок косули, запил водой и постучал ножом по кружке:
   -- Нелюди, не увлекайтесь, оставьте немножко закуски! Давайте послушаем теперь гарра, не побоюсь этого слова, Динаутинура! Дин, скажи тост!
   -- За дам? -- пробормотал Дин, сглатывая кусок.
   -- За дам у нас третий тост, -- напомнил ему Кир, -- так что за что угодно.
   -- Ладно, -- согласился Дин, дождался, пока Кирилл плеснет ему спиртного и встал, -- Я думаю, что все вы поддержите меня в том, что я скажу. Давайте выпьем за человека, который тащит нашу миссию на своих плечах, терпит наши свары, ставит нас на место, играет в дурацкие игры с Хранителем, спасает наши жизни, перетряхивает наши мозги и сердца, лепит команду из не самого подходящего материала. За здоровье координатора, гарра и лорды! За леди Лои!
   Кор улыбнулся и первым стукнул кружкой в кружку леди префекта. За ним потянулись остальные, Кир проорал радостное "Ура!", Лои кивала и даже благодарно улыбнулась, а Дин все стоял, все сверлил координаторшу странным взглядом. Потом спохватился и сел.
   -- Очень трогательно, -- заметил Кор на ухо Дину, как только проводник завел очередную громкую и смешную речь, -- забыл только формулу косы в конце.
   -- Пошел под камень, шутник булыжный, -- прошипел Дин хищно.
   -- Ты скоро на груди у себя напишешь: "Я хочу Лои", друг, -- продолжил издеваться Кор, -- ты напишешь, а не я, хоть закидай меня камнями. Думай же башкой, техник!
   Подначка Корромивадина задела техника за живое, но на их шушуканье уже обратили внимание сидящие рядом знатоки, так что Дин счел за лучшее прекратить полемику. Он ослепительно улыбнулся, приобнял приятеля, при этом сжав пальцы на коровом плече с такой силой, что боец дернулся от боли:
   -- Заткнись, пожалуйста, -- Дин улыбался, всем своим видом демонстрируя веселье, но продолжал давить. Кор понял намек, дернул плечом, стряхивая руку техника, и демонстративно отвернулся. Дин выдохнул и махнул пол-кружки алкоголя одним глотком. В это время Лои поставила перед ним свою опустевшую кружку, намекая на добавку катрийского, и тихонько спросила:
   -- Дин, что с тобой?
   -- А что со мной? -- насторожился тот.
   -- Вот я тоже пытаюсь это понять, -- Лои хлопнула Дина по колену, -- Расслабься, Дин.
   -- Слушаюсь, леди префект, -- Дин вроде бы язвил, но тепло ладони Лои на своем колене ощущал, кажется, всем телом, так что язвительность вышла беззубой, а улыбка настоящей.
   Лои кивнула технику, подвинула к себе вновь наполненную кружку и задумалась. Хороший день был, странный, пустой, но хороший. Как Девин и предполагал, Хранитель не ответил. Рана в боку затянулась, остался лишь бледно-розовый шрам, да и тот она сведет, как только попадет в Замок. Желудок ее набит настоящей пищей, что не может не радовать после недели на концентратах. Катрийское по-прежнему самое вкусное вино на мирах. Зверев боец, чья ненависть все время мешала координаторше, после драки стал шелковый, прямо пусечка, а не агрессивный убийца, которым он был до всего случившегося. Все остальные ведут себя очень и очень прилично, пока у префекта А`Монрис нет никаких проблем. Кроме одной - необходимости отвечать на вопросы Хранителя. Вообще, надо поздравить тебя, леди Лои, ты прекрасно справилась. Твои враги гарра едят у тебя с ладони. Во всяком случае Кор и Дин, Терра же пока не до конца понятна...
   Череду раздумий прервал Девин:
   -- Лои, сообщение!
   Над столом воцарилась мгновенная тишина, но всю серьезность момента нарушил, конечно же, Громов. Чертыхаясь, он вышел из кустов и объявил поддатым голосом:
   -- Представьте, народ! Пошел отлить и так треснулся о ветку в темноте, что с копыт слетел! Блин, шишка будет! Дин, полечи меня! Вы чего застыли-то?
   -- Девин получил сообщение, -- просветил его техник, лениво прикладывая аптечку к здоровой шишке на любу проводника.
   -- А. И что там?
   -- "Ответы нужны не мне, а вам. Мы играем предельно честно. Приятного отдыха, леди Лои, увидимся завтра".
  
   ***
   У палатки Девина Лои и Дин почти столкнулись. Оба притопали к знатоку-почтальону одновременно, в ожидании новой загадки.
   -- Тихого утра, Лои. Как думаешь, ты или я?
   -- Тихого утра, Дин. Думаю, ты, но уверенности нет.
   -- Я вот тоже думаю, что я.
   В это время из палатки раздался голос Девина:
   -- Угадали, -- знаток немного пошуршал и явил миру свое немного заспанное, но надлежаще каменное лицо.
   -- Вот же любленный булыжник, -- пробормотал техник, -- и что он спрашивает?
   -- "Загадка шестая: унижение гарра Динаутинура", -- озвучил знаток загадку.
   -- Камнев сын, -- прошипел Дин.
   -- Да. Хорошо. Думай, Дин. После завтрака скажешь. Спасибо, Девин, -- Лои кивнула и отошла.
   Дин потер лицо, посмотрел на знатока озлоблено:
   -- Что пялишься? Да, мне не более сладко, чем прочим.
   -- Я тебе сочувствую, гарра техник. Поверь, -- сказал Девин, обозначил поклон легким движением головы и пошел в сторону ручья.
   Дину тоже не повредило бы умыться, но он совсем забыл об этом под тяжестью поступившего вопроса. Да, Хранитель знает, на какие точки давить, камень его придави! Унижение... Дин помнил момент своего унижения так же хорошо, как будто это было вчера, а не пятнадцать лет назад...
   ...Закат над холодным морем Сентиума полыхал вовсю. Я забросил сумку с приборами и инструментами на столик у входа, стащил сапоги и, шевеля затекшими пальцами, завалился на диван в гостиной. Ратти еще не пришла, так что я мог позволить себе несколько минут безделья и чисто мужских глупостей. Поэтому я, не теряя времени, смачно почесал все места, зевнул так, что захрустела челюсть, поковырял в носу и создал себе стаканчик пива. Кайфовал я не долго, Ратти явилась уже через двадцать три минуты. Да, я же техник, я замечаю любые цифры, конечно.
   -- Дин! -- голос ее разнесся по моим покоям, как звон колокольчиков. Камень, у меня такое имя, что в женском исполнении само собой начинает звенеть: "Дин-Дин, Динь-динь!" Дин из рода Тин, обхохочешься.
   -- Я здесь, моя гарра, -- отозвался я.
   Девушка моей мечты вошла, бережно поставила какую-то коробку на столик, нырнула ко мне на диван и подставила губы для поцелуя. Я не заставил себя упрашивать, мы поцеловались и некоторое время были очень заняты этим несложным, но ужасно приятным делом. Наконец, приветственная ласка себя исчерпала, и Ратти оторвалась от меня:
   -- Мой гарра, я ужасно соскучилась и еще я надеюсь, что ты мне поможешь, -- сказала она.
   -- Все что угодно, Раттишурраноа, -- отозвался я и погладил ее по спинке.
   -- Дин, ты же техник, -- Ратти начала издалека.
   -- Это бесспорно, -- кивнул я, уже начиная догадываться, -- Что у тебя сломалось?
   -- Понимаешь, мне сегодня выдали определитель, но он не работает. Я понимаю, он стар, как мир, но это мой первый портативный определитель, и у меня просто нет сил ждать, пока наш штатный техник его починит. Посмотри, а?
   -- Серьезно? -- оживился я, -- портативный определитель соответствия? Твой собственный? Поздравляю. А где он?
   -- Да вот же, -- Ратти шлепнула принесенную коробку по блестящему боку, -- вот он, ты что, ни разу не видел определителя?
   -- Ну, -- я немного смутился, -- Честно говоря, только в учебнике много лет назад. У нас ознакомление со спецтехникой было очень поверхностным, а ваши приборы нам вообще не читали, только велели ознакомиться с параграфом. Собственно, какая разница? Есть силовой прибор, есть техник, как-нибудь справимся, -- я шлепнул Ратти по попке и сел, придвинул к себе коробку определителя и открыл крышку. Под крышкой обнаружился интерфейс, действительно ровесник моего дедушки, или даже старше.
   -- Принести тебе твой баул? -- спросила Ратти.
   -- Да, пожалуйста, милая, -- кивнул я и попытался снять интерфейс-панель. Задача это была весьма нетривиальная, так что мне пришлось дождаться мою сумку и вооружиться инструментами. Дело сразу пошло веселей -- я влез в нутро прибора и какое-то время увлеченно разбирался, что там и как работает. Собственно, ничего сверхординарного в определителе не было. Он собирал и анализировал кучу параметров, и по результатам анализа определял, годен ли испытуемый к выбору Существом. Ну, то есть, эта штука решала, может ли гарра стать Великим Всадником. Ратти была знатоком традиций, невысокой, в силу возраста, ступени, но между тем ей доверили определитель, а это о многом говорит. Собственно, я старше нее всего на два года, я и сам всего лишь техник четвертой ступени, птенчик, как говорит мне мой босс. Хорош птенчик, да. На некоторых мирах, если верить научно-популярным источникам, в моем возрасте аборигены уже заводят первых внуков. Но на Сентиуме я все еще молод и буду молодым еще долго. Я и Ратти, девушка, которую я люблю.
   -- Ну, что скажешь? -- нетерпеливая, как все знатоки, моя гарра заглянула мне через плечо.
   -- По-моему у него от старости рассыпались силовые контакты. Сейчас прозвоню, узнаем точно. Создай чего-нибудь вкусного, а? А я поковыряюсь пока.
   -- Ладно, ковыряйся, -- Ратти чмокнула меня в макушку и убрела в глубину покоев. Я погрузился в пучины старинного определителя. Через час с небольшим я, очень гордый собой, позвал ее:
   -- Работает, Ратти. Все стартонуло, но насколько правильно он работает, можешь сказать только ты.
   Ратти пробежалась по интерфейс-панели проворными пальчиками и улыбнулась:
   -- Работает штатно, тест положительный. Давай проверим тебя, Дин? Ну, давай, когда еще тебе стукнет тридцать шесть, и ты попадешь в первый круг? А мы прямо сейчас узнаем, буду ли я Великой Хозяйкой косы, -- Ратти рассмеялась и схватила мою руку, намереваясь засунуть палец в гнездо определителя. Я отдернул руку:
   -- А потерпеть два года ты не можешь?
   -- Давай руку, мой гарра, не зли меня, -- прошипела Ратти специальным "зловещим" голосом и все-таки сунула мой палец в прибор. Я почувствовал легкий укол щупа, Сила потекла сквозь меня, прибор довольно громко зажужжал и мягко вытолкнул мой палец наружу.
   -- Ну-ка, ну-ка, -- Ратти вцепилась в определитель и какое-то время шаманила над ним, потом радостно вскрикнула, -- Динаутинур! Ты положителен, ты можешь участвовать в испытаниях! Здорово?!
   -- Моя гарра, это милая, но совершенно пустая информация, -- улыбнулся я.
   -- Как это? Ты не собираешься участвовать в избрании? -- Ратти уставилась на меня такими удивленными глазами, будто я какой-то ненормальный. На самом деле ненормальны скорее те, кто соглашается, вот что я скажу. Шансы ничтожны, а опасность огромна. Что я, идиот, чтобы добровольно идти на смерть? Я так и сказал моей гарра знатоку. Ратти горячо и сбивчиво принялась мне доказывать, что я именно идиот, и что от таких шансов не отказываются, и что я редкий случай, уж она-то знает, и... Я перебил ее, сообщив, что не хочу быть Великим Всадником, даже если бы это звание мне принесли на блюдечке. Я техник, этого достаточно. И чтобы закруглить разговор, я утащил Ратти в спальню, на черные простыни. Слово чести, там я докажу ей все, что угодно!...
   ***
   Раттишурраноа опаздывала, и это меня немного нервировало. То, что я собирался сделать сегодня, изрядно меня тревожило, сам не знаю почему. Мы уже четыре года вместе, у нас все идеально, так что любой знаток выдал бы мне идеальный прогноз. Но только гарра знаток Раттишурраноа могла подтвердить эту гипотезу. Наконец, из портала вышла моя любовь, тряхнула светлыми волосами, уложенными в изысканную прическу, улыбнулась, прижалась, обдавая волной сладкого запаха, зашуршала шелком платья, выбила из моей головы все посторонние мысли:
   -- Дин, -- промурлыкала она мне в губы.
   -- Ратти, -- ответил я, не прерывая поцелуя.
   Мы обнялись и вошли в монументальные двери, ведущие в Зал Удовольствий двести двенадцатого уровня. Еще месяц назад я заказал столик на самом краю террасы, выдающейся далеко вперед, на три сотни метров от внешней стены замка. Вежливый мастер удовольствий проводил нас между другими столиками и уютными кабинетами туда, где наш столик парил в потоках ветра, водоворотах вечернего света и яркого неба. Солнце уже закатилось за горизонт, но темнота еще не наступила. Синий и прозрачный, вокруг нас струился июльский вечер. Я усадил мою гарра, сделал заказ мастеру удовольствий, поддерживал беседу ни о чем и все ждал момента, когда смогу осуществить задуманное. Мы поели невероятных деликатесов, не созданных, а приготовленных из настоящих продуктов настоящими поварами, мастерами удовольствий высших ступеней. Мы выпили восхитительного игристого вина, тоже настоящего. Струнный квартет обволакивал нас медленными и сладкими мелодиями, все шло именно так, как я задумывал. Дождавшись начала новой мелодии, я протянул Ратти руку и пригласил танцевать. Мы танцевали, отдаваясь музыке и кайфуя от близости, танцевали так, что я почти забыл, зачем я здесь. Но музыка подошла к финалу, я остановился, взял ладони Раттишурраноа в свои и заглянул в ее глаза:
   -- Ратти... Ты самая невероятная девушка на свете, -- сказал я почти шепотом. Она улыбнулась. И тогда я сделал это:
   -- Твоя власть надо мной. Моя жизнь для тебя одной. Расплети мою косу, гарра Раттишурраноа, -- произнес я формулу косы. Произнес и замер в ожидании ответной формулы. Сердце стукнуло раз, другой, улыбка сползла с губ Ратти. Она опустила глаза и прошептала:
   -- Дин... Я не могу...
   Больно было безумно. Больно и несправедливо. Почему? Почему?
   -- Не возьму твоей косы, гарра Динаутинур, -- все так же шепотом произнесла Ратти положенную формулу отказа. Я все еще держал ее руки в своих, стоял, как идиот, и ждал неизвестно чего. Может быть, надеялся на чудо? Ожидал, что она передумает?
   Ратти все же посмотрела на меня и заговорила быстро, решительно, будто то, что она скажет, имело какую-то невероятную важность. Будто это могло хоть что-то изменить.
   -- Дин, ты очень хороший, пойми. Хороший, но... Ты не тот, кого бы я хотела видеть хозяином моей косы, Дин. Ты комфортный, да, но ты аморфный. Тебе ничего не нужно в жизни, ты абсолютно не амбициозен, тебя все устраивает. Булыжник, ты же можешь стать Великим Всадником, но тебя это вообще не интересует! Ты же полгода назад отказался от первого круга испытаний! Я не хочу себе такой судьбы, которую получит хозяйка твоей косы. Я хочу всего -- рангов, власти, Силы, всего, понимаешь? А ты хочешь свить гнездо и не показывать оттуда носу. Ты найдешь себе ту, кому нужно это, а мне нужно другое, понимаешь? Прости, я не думала, что у тебя все это так серьезно. Я не возьму твоей косы. Прости, -- она выдернула пальцы из моих рук, дернула плечом, -- Мне лучше уйти. Я пойду. Прости.
   И ушла, шурша роскошным платьем, унесла с собой все мои надежды на счастье. И разбила мое сердце, растоптала мою косу. Гарра Раттишурраноа, хозяйка моего унижения.
   ***
   Во всяком случае, я должен быть ей благодарен. Ее отказ и, главное, причина отказа перевернули весь мой мир и заставили меня выпрыгнуть из шкуры, чтобы только доказать ей, как она ошибалась. Прошло пятнадцать лет. Пятнадцать лет - не слишком долгий срок для гарра. Но я успел за эти годы очень многое. Я носился по мирам, как безумный. Я лез в каждую дырку, ходил по лезвию, едва успевал штопать дыры на шкуре. Я получал ранг за рангом, я собрал целый мешок наград. Я получил высшую ступень, я шел по карьерной лестнице все выше, не шел -- бежал. Расталкивал локтями менее расторопных претендентов, рисковал и выигрывал. Я подобрался так близко к креслу Совета Верховных, что мой босс счел за лучшее меня немного притормозить. Собственно, не рвись я к его должности так рьяно, не попал бы в эту миссию. Идиотскую смешанную миссию, смешавшую все, что только можно было смешать. Лордов и гарра, ненависть и желание, руководителей и подчиненных, техника Дина и гарра техника высшей ступени Динаутинура. Меня настоящего, и меня придуманного мною же из тщеславного желания плюнуть под ноги гарра Раттишурраноа. Ты видишь, Ратти, все было не зря. Стоило пятнадцать лет стараться, чтобы в итоге оказаться здесь, на Гео, в шаге от чего-то настолько глобального, что даже ты бы испугалась. Посмотрим, чем это кончится. Если я выживу, если доживу до возраста второго круга, я еще стану Великим Всадником, чем булыжник не шутит. Стану назло тебе!
   От воспоминаний техника высшей ступени отвлек голос гарра знатока:
   -- Дин, тихого утра, у тебя что-то случилось? Я могу помочь?
   -- Нет, моя гарра. Ты ничем не поможешь. Если только прямо сейчас догадаешься, кто таков наш Хранитель и что он охраняет, и как к нему подобраться, потому что это единственный путь..
   -- ...не отвечать на загадку, -- подхватила Терра, -- Значит, как и предполагалось, загадка о тебе. Сочувствую, мой гарра, -- она прикоснулась к диновой щеке кончиками пальцев и улыбнулась ободряюще.
   -- Не стоит. Все там будем, как-то сказал проводник, -- Дин взял Терру за руку и поцеловал ладонь.
   Нежности гарра прервал ледяной голос леди префекта:
   -- Динаутинур, пора отвечать на загадку.
   Дин подошел к костру, уселся на бревно, раскинувшись как можно более вальяжно, всем своим видом демонстрируя веселье. Улыбнулся очаровательно, кивнул Девину:
   -- Говори загадку, знаток!
   Девин повторил загадку, сидящие у костра повернулись к Дину, готовые внимать.
   -- Как все вы знаете, коса у гарра символ высоких чувств. История моего унижения связана с моей косой, разумеется. Все не так серьезно, как у гарра Корромивадина, -- Дин отвесил шутовской поклон в сторону Кора, -- но было унизительно, конечно. Женщина, которую я хотел сделать хозяйкой моей косы, отказала мне, потому что я ничего не хочу от жизни, не амбициозен и не интересуюсь имеющейся у меня возможностью стать Великим Всадником. Ее имя -- гарра Раттишурраноа. Ответ удовлетворительный?
   -- Вполне, -- кивнула Лои, -- записку сейчас напишем. Теперь скажите, что у нас по наблюдениям за "почтовым ящиком"?
   -- Кое-что и ничего. Около половины второго ночи данные прерываются, идет скачок помех, в течение шести минут нет ни картинки, ни показаний, затем записка исчезает, и дальше снова только пустота на всех датчиках. Хранитель приходил, взял записку, помахал перед камерами ручкой, обозначил свою крутизну и ушел обратно в туман.
   -- Интересно, -- сказала Лои, -- интересно. Сегодня ночью мы будем дежурить не только в лагере, но и там, спрячемся за кустиком и будем смотреть. На сегодня план все тот же - ищем вход. Знатоки, есть мысли?
   -- Очень расплывчатые, -- отозвалась Терра, -- Пока очень расплывчатые. Излагать?
   -- Вкратце.
   -- Имена имеют некий второй смысл. Когда мы получим все имена, можно будет проанализировать их, найти закономерность и определить, что за послание в них заключено. Осталось две загадки, это очевидно. Дождемся их и будем анализировать.
   -- Хорошо. Значит, знатоки думают связь между именами, бойцы патрулируют территорию, техники ищут вход и все следят за проводником, потому что я уверена, что милые наши создания нас сегодня непременно посетят. Исполняйте, -- Лои встала и по утвердившейся уже традиции отправилась писать записку Хранителю.
   ***
   На закате Хранитель передал привет группе в виде сгустка силы, прилетевшего из-за периметра. Бойцы первыми среагировали на появление созданий, завыли сирены "сторожков", техники побросав свои железки, присоединились к бою. Наблюдатель чертиком из коробочки выпрыгнул из палатки, с отвращением принялся поглощать. Знатоки добавили свои жезлы к общему арсеналу. И только проводник не принимал участия в общем деле - он как обычно пребывал без сознания. Когда десяток созданий были успешно выведены из строя, Кор, Лои и Девин с громкой руганью отправились убирать трупы. Вериса кудахтала над Нэдом, отпаивая его бодрящей настойкой, Терра же занялась Кириллом.
   Кир открыл глаза, увидел над собой недовольное, но от этого не менее красивое лицо гарра знатока и улыбнулся:
   -- Терра! Какая ты все-таки красивая, не могу налюбоваться. Стоит почаще выпадать в осадок, если ты каждый раз будешь со мной, когда я очнусь!
   -- Кир, ты ужасный болтун, -- улыбнулась Терра и помогла проводнику сесть, -- Я буду с тобой, это лучше чем откачивать Нэда, и уж конечно лучше, чем таскать трупы с бойцами. Как ты?
   -- Живой. Блин, почему это происходит? Я выключаюсь всякий раз, когда происходит что-то важное. Я, может, тоже хочу убить медведика! Обидно же!
   -- Хоть я и знаток, но мои гипотезы по этому поводу весьма расплывчаты, Кир, -- Терра пожала плечами, отчего ее грудь в глубоком вырезе майки колыхнулась, а рот Кирилла наполнился слюной.
   Терра взлохматила отросшие волосы проводника, улыбнулась и отошла, а Кир остался сидеть, полный эротических фантазий и сумбурных мыслей о собственной нелегкой доле.
   Черт возьми, опять! Я опять вырубился! Меня уже надо сажать дежурить - вместо сторожков я справился бы лучше. Как мерзко это все! Зачем я здесь? Зачем притащил свою задницу в этот богом проклятый восемнадцатый квадрат и сижу тут, развлекаю пришельцев, как клоун, блин! Ну, будем откровенны, выбора-то у меня не было. Сколько бы меня не убеждали в абсолютной добровольности моего участия, а все равно взяли бы за бары и потащили сюда, это понятно. Но мне не понятно главное - какова моя роль? Хранитель... Мы с ним уже пересекались, черт возьми, это гарантия. Это он потер мне память о моем первом визите. Он выключает мое сознание, когда нападают создания. Я зачем-то нужен ему, только непонятно зачем. И вот еще что. Эти маги здесь не просто так, они, типа, избранные. Это моя личная гипотеза и я в ней глубоко убежден. А я? Я тоже типа избранный, или просто случайно попал под раздачу, когда забрел сюда прошлым летом? Если второе, то ладно. А если первое? Что я, черт возьми, здесь делаю? И что, интересно, будет, если я перестану покорно ждать развязки и стану что-нибудь предпринимать? Например пойду назад? Даст этот самый Хранитель мне уйти? А вместе с группой? И будет ли мне загадана загадка? И если будет, то какая? Судя по всему, загадки для магов имеют не только общую точку в виде отгадки-имени, но и общий смысл - эти их ситуации являются ключевыми в их судьбах. Реально же! Терра любовница своего короля, ее убрали от кормушки. Это перевернуло всю ее жизнь. Вериса бастард, это решило всю ее жизнь. Женщина Нэддира погибла, это решило всю его судьбу. Жена Кора покончила с собой, это перевернуло всю его жизнь. Пытки, пережитые Девином, перевернули все его существо. Отказ любимой женщины направил жизнь Дина по диаметрально противоположному пути. И я уверен, шрам Лои связан с каким-то таким же важным моментом, вывернувшим ее судьбу наизнанку. А я? Со мной ничего такого не случалось. Ну, кроме, конечно, квадрата восемнадцать. И что? Что из этого? Зачем я здесь? Вот вопрос. Вот настоящая загадка Хранителя. Я устал служить им тут фоном для их трагедий, переживаний и миссии. Могу я, в конце концов, что-нибудь учудить? А? Эй, Хранитель, поиграй со мной!
   Кирилл поглядел почему-то в небо, обнаружил там серые облака, обещающие дождь, встал и пошел к палатке. В голове проводника зародилась мысль, и он думал ее очень внимательно.
   Глава 9.
   Леди префект умывалась перед сном. Сегодня ночью ей предстояла непростая задача выследить Хранителя, и Лои не была уверена, что из этой слежки что-то выйдет. Она даже не была уверена, что по результатам акции группой не станет руководить Динаутинур, а саму ее не зароют прямо здесь, на мире Гео. Обдумывая это, координаторша стащила верх комбеза, присела развязать ботинки и услышала шорох шагов. Лои обернулась, привычно положив руку на жезл. Из кустов показался гарра техник. Ну, что ему снова надо?
   -- Дин? Ты чего? Что-то случилось? -- спросила Лои.
   -- Нет, ничего, -- Дин отрицательно качнул головой.
   -- Ты тоже умываться пришел?
   -- Нет, не умываться.
   -- Ты хочешь поговорить о чем-то?
   -- Нет, не хочу.
   -- Зверь возьми, тогда чего ты снова приперся мешать умываться мне?-- Лои почти разозлилась. Что он ходит за ней, этот зверев техник? Нигде от него покою нет!
   -- Я не знаю, -- пожал плечами Дин.
   -- Что значит "не знаю"? Зачем ты пришел? -- процедила Лои, сверля его злющим взглядом.
   -- Щебень мне в сапог, я не знаю! Я не знаю, зачем я пришел и чего хочу! Я не знаю, как мне победить себя самого! Я не знаю! Я пришел, потому что хотел побыть с тобой, булыжник меня придави! Поговорить ни о чем, может быть увидеть твою улыбку. Просто побыть с тобой несколько минут без свидетелей! Да, черт возьми, я придурок, который таскается за тобой, как привязанный, и ничего не может с этим поделать! Я зря пришел, еще более зря говорю это, но мне задал вопрос координатор, и я, согласно всем кодексам, на него отвечаю! Вот так, леди префект. Я не знаю! Что прикажете делать?
   Лои смотрела на Дина. Вот он стоит, гарра техник. Черная змея косы вьется по груди, лицо напряжено, на бледных щеках красные пятна. Кулаки сжаты, плечи опущены. Лои сделала шаг к Дину и сказала:
   -- Как координатор группы, -- она сделала еще шаг, -- Назначенный решением трех Советов, -- еще шаг, -- Я приказываю вам, -- еще шаг, -- Гарра техник высшей ступени...
   Теперь она стоит так близко, что между ними осталось только несколько сантиметров. Очень, очень близко.
   -- Динаутинур, -- выдыхает Лои. Дин не дожидается сути приказа, он срывает свое имя с полных губ префекта А`Монрис. Ордой завоевателей он врывается в ее рот и послушно впускает ее в свой. Он пьет горький мед ее губ, наслаждаясь каждой секундой невероятного, неправильного, преступного, краденого удовольствия.
   Дин целует Лои. Она отвечает. Между ними все еще несколько сантиметров, они стоят неподвижно, лишь их губы танцуют танго, танец страсти, танец смерти. Дин отважно поднимает руку и прикасается к Лои. Почти невесомо, кончиками пальцев. К теплой коже руки, к широкой спине, к непокорной прядке, выбившейся из строгого узла на шею. Лои чувствует эти прикосновения, как будто бабочка задевает ее своими крыльями. Она снимает руку с жезла и тоже прикасается к Дину. Лои находит его ладонь, сплетает свои пальцы с длинными чуткими пальцами техника. Если бы Дин мог думать, он бы радовался, он бы расчетливо позволил себе большее. Но Дин не может думать ни о чем, его тело напряжено, как натянутая тетива, его сердце стучит так, будто собирается выскочить из груди. Он целует леди Лои, он совершает преступление против всего, чем жил всю свою жизнь. Он умирает от желания, от сладости и горечи происходящего с ними. Происходит совершенно, абсолютно невозможная вещь -- Дин целует женщину, с которой не имел шансов не только целоваться, стоя на берегу Существом забытого ручья в глубинах леса на заштатном мире Гео, но даже просто пересечься в пространстве. Скорее у него был шанс быть убитым этой женщиной. Дин целует леди префекта особого назначения, высокорангового бойца, врага высшей пробы. Целует, и ничего не может с собой поделать. Даже удивляться он не в силах, только погружаться в глубины желания, только слышать стук собственного сердца в ушах, только безрассудно прикасаться к ней, прижимать к себе, с удивлением понимая, что Лои поддается, прогибается, послушная диновой руке, запрокидывает голову, чтобы только не отпустить диновы губы. Дин прижимает к себе Лои, чувствует силу, которой наполнено ее тело, страсть, привычно загнанную в каменную клетку, невероятную нежность, которая вдруг из этой клетки вырывается. Дин тонет. Каждое ответное движение Лои как будто добавляет весу камню на его шее, тянущему Дина на самое дно омута.
   Лои обнимает Дина свободной рукой, гладит горячий и твердый бок под тонкой тканью. Черной, зверь возьми, тканью! Леди Лои целует человека, которого должна ненавидеть и презирать, к которому по всем законам Сентиума должна испытывать брезгливое равнодушие. На самом деле все ее равнодушие испарилось еще тогда, когда она сделала второй шаг. Делая первый, Лои еще не была уверена, что именно ответит, что прикажет глупому невыдержанному и порывистому технику Дину. Но потом... Его губы, чуть изогнутые, с печально опущенными уголками... Его руки, перевитые веревками вздувшихся от напряжения жил... Его коса, которую Лои так сильно захотелось потрогать... Его запах, долетевший до чутких ноздрей леди префекта, свежий и холодный... Его абсолютно бессмысленный порыв, вся сказанная им правда... Лои нырнула в поцелуй с той безрассудностью, с которой ее настоящая, хищная и шальная, сторона ныряет в драку. Чувство, испытанное ею в момент, когда их губы встретились, было сродни тому чувству безграничной отваги и всемогущества, которое всегда посещало Лои в моменты боя. Лои целует гарра. Лои дерется со всем, что было для нее непререкаемой истиной долгие годы.
   Преступление совершается десять секунд, двадцать, минуту, другую... Дин набирается смелости и пускается в путешествие по лицу Лои -- трогает губами скулу, расчерченную шрамом, впадину возле уха, прихватывает круглую розовую мочку, исследует гладкую и теплую шею. Лои запрокидывает голову и даже прикрывает глаза. Бой с собственными предрассудками закончился оглушительной победой страсти над разумом. Но разум не сдается -- Лои глубоко вздохнула, ладонь ее скользнула Дину на грудь, из мягкой и нежной стала каменной, давая тому понять, что их падение достигло дна терпения леди префекта.
   -- Дин... -- прошептала Лои, с трудом заставляя мир вокруг перестать кружиться, -- остановись.
   Техник предпринял последнюю отчаянную попытку не подчиниться, сильнее прижал ее к себе, рванулся обратно к так неосмотрительно покинутым губам, но леди префект уже все решила -- она дернула головой, не позволяя ему вернуться в поцелуй, и сказала:
   -- Достаточно. Хватит, Дин.
   Техник секунду справлялся с собой, а справившись, посмотрел-таки в глаза леди префекта. Но сказать ему было нечего, так что он смотрел молча. Они так и стояли несколько секунд, пристально глядя в глаза друг другу, не разжимая объятий, пытаясь унять тяжелое дыхание. Боец справилась с задачей быстрее:
   -- Дин. Это нужно прекратить. Это неприемлемая слабость, которую мы с тобой не имеем права допускать. Отпусти меня.
   -- Не хочу. Теперь я точно знаю, зачем пришел. И соблюдать дурацкие приличия не входит в мой список желаний. Я тебя не отпущу, Лои.
   -- Префект А`Монрис. Я -- Леди Камня. А ты -- гарра Существа. Мы не должны были попасть в совместную миссию. Не должны были сражаться на одной стороне, не должны были делать общее дело. И, разумеется, не должны были позволять гормонам управлять нашими поступками. Это не правильно.
   -- Наплевать. Я гарра Существа, ты верно заметила. И мне наплевать, правильно ли это. Я хочу тебя. Этого достаточно. Ты сейчас можешь сколько угодно прятаться за своей драгоценной каменностью, но ты хочешь меня не меньше. И я не позволю тебе сбежать от этого факта. Лои, поцелуй меня еще, -- Дин снова впился губами в губы леди префекта. Лои вздохнула и ответила на поцелуй. Она упорно не хотела сопротивляться горячей волне, сшибающей ее с ног в объятиях гарра техника. И леди префект откладывала окончательное решение до тех пока неопределенных пор, когда его принятие будет действительно необходимым.
   Еще несколько минут Дин и Лои целовались, ласки техника становились смелее, движения настойчивей, а Лои, вместо того чтобы прекратить это безумие, только подливала масла в огонь. К счастью, был еще один фактор, препятствующий осуществлению их, как оказалось, обоюдного желания. Всюду глаза и уши, всюду бродят члены группы, не стоит об этом забывать. Профессиональный слух бойца позволил Лои вовремя услышать шаги. Одним движением она оттолкнула Дина и наклонилась к воде. На поляну у ручья выбрался Корромивадин. Посмотрел заинтересованно и спросил:
   -- Как водичка?
   -- Мокрая, -- ответила Лои и плеснула водой себе в лицо, чтобы смыть остатки эмоций, -- Ручей весь ваш, я закончила, -- сказала она, встала и ушла в лагерь. Дин проводил ее взглядом и, набычившись, обернулся к Кору, готовый отбивать атаку бойца. Но Кор сохранял молчание. Он распустил ремень, стащил майку и присел у ручья. Слава Существу, он ничего не видел и не понял, подумал Дин. Дернул головой, забрасывая косу за спину, и присоединился к бойцу.
   ***
   Лои удрала в палатку. Удрала, как будто была девчонкой, а не седой префектшей в шрамах, наградах и с полными карманами боевого опыта.
   Леди Лои, ты боишься! О да, я боюсь! Боюсь того, чего никогда не боялась -- принимать решение. Я, зверь возьми, префект! Я командовала тысячей бойцов, я решала судьбы миров, я убивала и сама бывала почти мертва. Я ничего в жизни не боюсь! Ничего и никого! Мне на все наплевать, мое сердце сделано из камня, из мрамора самой высшей пробы! И, тем не менее, я боюсь!
   Зверев гарра! Зверев сладкий гарра техник! Я... Он... Мне нужен знаток! Знаток, который сказал бы мне, что делать! Знаток, который взвесил бы все мои желания, мысли и риски, и сказал бы: "Лои, ты должна сделать так и так, тогда ты будешь довольна и счастлива". Этот знаток обычно прекрасно справляется с моей работой, решает за префекта. Но решить за Лои он отказывается. Мраморный шарик, мой верный помощник и утешитель, совсем мне не помогает. Я не могу сосредоточиться и взвешивать риски. Я не могу рассматривать вопрос с точки зрения этики. Я вообще ни о чем не могу думать, кроме его языка. И рук. И косы. Почему лорды не носят кос? Это самая эротическая деталь проклятого зверушки! Я намотала бы его косу на кулак, я укусила бы его за шею, до крови, располосовала бы его спину до мяса. Я делала бы с ним такое, чего зверев техник Дин никогда и ни с кем не проделывал. Стоп! Прекратить! Прекратить, леди префект! Я не должна даже думать о нем. Я с ума сошла, зверь возьми! Как я могла позволить себе... позволить ему... Представим, что я не я, а просто женщина. Ну, представим, попробуем. Что сделала бы женщина на моем месте? Бежала бы сейчас к ручью, хватала бы техника за косу и... Что сделает префект А`Монрис? Отправится караулить Хранителя. Возьмет наблюдателя и отправится на полянку, влезет под куст и прикинется ветошью. И будет ждать. Ждать и думать о деле. А потом, если выживет, вернется в палатку, закроет глаза и отключится. Давай Лои, давай. Соберись! Никаких кос, никаких техников.
   Лои вытянулась на подстилке, закрыла глаза. Раз... Два... Три... Вдох, выдох. Серое небо Сентиума. Свинцовое море. Ветер. Свобода и безмятежность. Потоки Силы, проходящие сквозь тело и душу. Четыре... Пять... Спать... Лои уплывает по ледяным волнам ... Лои падает в глубину... Лои спит.
   ***
   Техник судорожно роется в своем рюкзаке. Не то, не то, не то... булыжник, где оно? Где самое сильное средство, которое только пробовал в жизни Дин? Единственный верный способ не распасться на тысячи мелких кусочков, не взорваться к камням от переполняющего душу смятения, а тело -- желания. Камнева булыжная стерва! Она напрочь отшибла ему голову. Она сделала хуже, чем было. Она позволила ему ровно столько, чтобы вышибить остатки самообладания и оставила балансировать на кончике иглы. Лои, Лои... Дин наконец нашел ампулу, отломил кончик и всосал в себя миллиграмм горького вещества. Сейчас. Сейчас его унесет по волнам и на этих волнах все будет хорошо. Леди Лои будет делать все, что ему захочется, будет улыбаться, будет стонать, будет с ним, пусть несколько часов под кайфом, пусть! Он сделает это хотя бы во сне, иначе его просто разорвет! Дин отшвырнул пустую ампулу и лег. Кончики пальцев онемели, паирский нейроэндорфин властно вошел в его тело. Дин закрыл глаза.
   ***
   -- Холодно, -- шепотом пожаловалась Вериса. Техничка, наблюдатель и координаторша лежат на брюхе в пышных зарослях папоротника. Сырой туман прячет их от гипотетических глаз гипотетического Хранителя. Половина второго. Вчера приборы показали явление Хранителя именно в это время. Все трое напряглись. Ничего. Час тридцать три... Час сорок... В сорок две минуты второго что-то происходит. На "исследователе" Верисы загорается яркий огонек, цифры прыгают. Одними губами Вериса произносит:
   -- Аномалия.
   Наблюдатель кивает.
   Порыв ветра пролетает над полянкой. Бумажка, придавленная камушком, шевелится. Камешек дрожит, сильнее и сильнее, потом откатывается на пару сантиметров в сторону. Еще один порыв ветра подхватывает бумажку с валуна и несет. "Исследователь" Верисы потухает. Наблюдатель морщится. Бумажка падает на землю в паре метров от валуна. Лои стискивает жезл, следит за белым пятнышком записки, не отрываясь. Час сорок семь. Тишина. Туман.
   Несколько минут они лежат неподвижно, ожидая продолжения. Не дождавшись, Лои чуть слышно шепчет:
   -- Ну?
   -- Аномалия возникла, существовала четыре минуты и исчезла, -- докладывает Вериса. Молниеносным движением Лои вскочила на ноги и в два шага оказалась около лежащей на земле записки. Подняла, развернула.
   "Еще рано, леди Лои. Потерпи. Напиши мне завтра о своем шраме"
   Это ее бумажка, абсолютно точно ее - листок из ее блокнота. И написано ее рукой. Только буквы другие. Лои сложила листок, махнула рукой, подзывая своих коллег, и пошла в сторону лагеря.
   Наблюдатель пошел за леди префектом, техничка -- следом за ним.
   -- Нэд, -- негромко позвала Вериса, и наблюдатель остановился. Светлый силуэт Лои мелькнул между деревьями и скрылся. Вериса догнала Нэда и взяла за локоть.
   -- Нэддир, -- она подошла почти вплотную, заглянула в сосредоточенное лицо наблюдателя, -- Ты будешь бегать от меня до конца времен?
   -- Я не бегаю от тебя, Вериса, -- ответил Нэд.
   -- Возможно. Тогда... -- она приподнялась на цыпочки и поцеловала наблюдателя. Нэд был к этому готов, но когда мягкие губы леди техника оказались прижатыми к его собственным губам, вся с таким трудом построенная защита рухнула. Со стоном Нэд сгреб техничку в объятия. Она улыбнулась бы, если бы не была так занята. Вериса творила непотребное, нарушала мамины приказы, и наслаждалась собственной безнаказанностью.
   Удовольствие было запретным, и от того еще более острым. Руки и губы нежной леди Верисы, юной девчонки, глупой и бесшабашной, сладкой и отважной, сводили на нет все сложные построения, которые Нэддир выстраивал для себя последние сутки. Все правда -- он бегал от нее, избегал малейшей возможности остаться с ней наедине. И убедил себя в том, что сможет с ней объясниться. Очень убедительно все это было. Ровно до тех пор, пока она одним движением не доказала ему обратное. Не доказала, что он -- слабый старый пень, годный лишь на то, чтобы распускать слюни и безропотно выполнять прихоти маленькой дурочки. Нужный лишь для того, чтобы она самоутверждалась за его счет. Ну и гнида же ты, Нэд! Ну и свинья! Отпусти ее, прекрати совать свои руки куда не следует. Прекрати вести себя, как последняя сволочь! Ты старше ее вдвое, ты умнее ее и опытней, что ты делаешь? Уговоры не действовали. Нэд позволил тонким пальчикам пробраться под его комбез, под майку, позволил гладить себя, позволил влажному язычку чертить узоры на его шее. Позволил ей смеяться над ним, блестеть голыми плечами в лунном свете, позволил себе стаскивать с этих плеч светлую ткань...
   Разрешил своим губам ловить выпрыгнувшие из-под комбеза острые соски. Опустился на усыпанную хвоей землю, почувствовал, как впиваются в голую спину шишки. Леди Вериса, оставшаяся только в половине комбинезона, оказалась на нем верхом, уселась, тряхнула рыжей гривой, закусила губу и с видом "техник за работой" расстегнула молнию на его штанах.
   -- Вериса... -- прошептал Нэд, собрал остатки воли и сжал ее руку, собирающуюся нырнуть за край этих самых штанов.
   -- М-м-м? -- простонала техничка и двинула рукой так, что пальчики прикоснулись к нэдовым губам. Нэд поймал их ртом, застонал хрипло, когда вторая, свободная рука технички все-таки добралась до его члена. Нэд рванул ее комбез так, что затрещали швы, сбросил ее с себя, стащил демонову одежку, путаясь в застежках и ботинках, опрокинул ее на спину, навалился сверху, грозя раздавить, или, по крайней мере, придушить. Она охнула, шумно выдохнула, приподнялась на пятках, впилась пальцами в его бедра. Ее глаза, ультрамариновые при свете дня, в темноте казались черными. В них горело желание, то же изматывающее убивающее желание, что властно вело Нэда все глубже на дно пропасти. И тогда наблюдатель позволил своему члену войти в нее.
   Демоны, демоны играют со мной. Демоны привели тебя ко мне, Вериса! Рыжая ведьма, смерть моя, Вериса...
   Вериса издала этот свой фирменный звук, полу-стон, полу-урчание, и сомкнула ноги на пояснице Нэда.
   Я пропал. Я навсегда пропал с тобой, в тебе, без тебя...
   Нэд двигался мерно и сильно, не останавливаясь. Его движение уводило Верису все выше и выше, к вершинам сосен, к облакам...
   О, Камень и Свет его! Я умираю или рождаюсь заново? Я совершаю безумие и я без ума от него...
   Тело Верисы выгнула судорога кайфа, рот распахнулся в беззвучном крике, миловидное личико исказила гримаса. Нэд поймал ее губы своими, слизнул ее оргазм, выпил ее удовольствие, превращая его в свое. Еще секунда, еще одно усилие, удар бедрами -- и уже Вериса прикусила его губу, чтобы забрать его оргазм себе. Мир закачался, сердце готово было выпрыгнуть из груди, дыхания не хватало. Последним усилием Нэд свалился с Верисы, уткнулся лицом в ее плечо, задышал шумно, успокаиваясь, возвращаясь на Гео из рая, в котором только что побывал.
   Почти минута понадобилась им обоим, чтобы всплыть. Этой минуты хватило Нэддиру для того, чтобы из-под облаков рухнуть на самое дно пропасти.
   -- Что мы наделали, девочка... -- прошептал он.
   -- Всего лишь сделали то, чего оба хотели... -- так же тихо отозвалась леди.
   -- Обещай мне, что больше не сделаешь этого со мной, -- попросил Нэд.
   -- Обещай мне, что будешь делать это со мной столько раз, сколько я захочу, -- парировала Вериса.
   -- Ты сумасшедшая. Ты демон в обличье красавицы. Ты -- моя смерть.
   -- Ты старый лысый идиот, Нэд. И меня это устраивает, -- прошептала Вериса. Повернулась на бок, поцеловала наблюдателя в лысину, -- Ты думаешь, что лорды сделаны из камня? Это не так. Иди сюда...
   И она снова принялась трогать его, гладить, целовать, уверенно и умело принялась за дело. Нэд больше не пытался сопротивляться. Он с удивлением и немного отстраненно наблюдал, как его тело вспоминает все то, что, как ему казалось, давно позабыто. Наблюдатели не монахи, отнюдь. После Тиноки у Нэда были женщины - лишенные волос, облеченные тайным знанием, равные ему. Наблюдатели. Ни с одной из них ему не было ТАК. И ни одну из них ему не хотелось ТАК любить. Не совершать некие действия к обоюдному удовольствию, а любить. Ласкать, захлебываясь от нежности. Выпрыгивать из шкуры, умирать от страсти. Кричать в равнодушные небеса чужого мира. Умирать. Жить.
   Вериса А`Хелеги, ты сумасшедшая! Ты очень плохая девочка!
   Да, мама, я знаю.
   Ты будешь наказана!
   Обязательно.
   Тебе нет до этого никакого дела?
   Именно!
   Он не так уж и стар, мой Наблюдатель Пирш. Во всяком случае, в койке он легко обгонит А`Гауси. Да что там ледяной лорд техник, даже самому лучшему моему любовнику, Чессу, есть чему поучиться у лысого пня Пирша. Еще! Еще, Нэд! Я сама не знаю, как это произошло. Как тварь в капюшоне стала для меня самым живым и теплым человеком. Как ненависть переплавилась в желание. Как, леди А`Хелеги? Мне это не известно. Я с ним. Более чем с ним. Ближе, чем только можно было предполагать. Я сплю с наблюдателем. И я тащусь от этого факта. Всю жизнь я боялась этого. А нас всех учат ничего не бояться. Я научилась плевать на шепотки за спиной. Я научилась не бояться принимать решения и брать ответственность на себя. Я не боюсь смерти. Так почему Наблюдатель Пирш должен меня пугать? Мне хорошо с тобой, Нэд... Еще! Завтра... уже сегодня... что со мной будет завтра? Что будет с тобой, Нэддир? Будем ли мы живы? И если будем, то... Наплевать! Леди Лои говорит: "Будем решать проблемы по мере их возникновения". Леди Лои знает, что говорит. Я поступлю по слову ее. И по велению моей души. И по желаниям моего тела. Еще! Еще, Нэд!
   ***
   Леди префект очень быстро преодолела восемьсот метров, отделяющие центр зоны от лагеря, прошла свозь кусты, переступила линию периметра, привычным взглядом профессионала отследив почти невидные в темноте бугорки "сторожков", и подошла к костру. Зверь! Сейчас вахта техника! Дин вскинул голову на звук, улыбнулся странно, глаза его показались леди Лои какими-то необычными, из чего она тут же сделала вывод, что гарра под кайфом. Зверь, это не хорошо. И куда, кстати говоря, запропастились Нэд и Вериса? Они о чем-то говорили у нее за спиной, медленно продвигаясь по темному лесу, и она, занятая мыслями о Хранителе, совсем упустила их из внимания. Ну, зверь с ними. Наблюдатель сможет защитить техничку, в случае чего. Да и никаких таких случаев не предвидится, за прошедшие дни Лои убедилась, что Хранитель не стремится им навредить. Разве что пощекотать нервы дурными вопросами и опасными, но уже привычными нападениями созданий. Дин встал:
   -- Лои, что случилось? Где Нэд и Вериса?
   -- Ничего не случилось. Они идут, просто медленно идут, -- и Лои двумя предложениями обрисовала Дину ситуацию, -- ...Вот, это записка, -- она протянула технику бумажку.
   Дин взял листок из ее пальцев, пробежал глазами одиннадцать слов и протянул записку обратно:
   -- Ну, значит не сегодня. Он до камня сильный маг, этот Хранитель. И Силы ему хватает, всей Силы Гео.
   -- Да. Который час?
   -- Начало третьего.
   -- Дежурь тогда, я иду спать, техник.
   -- Дин, -- техник сделал два шага и оказался очень близко к Лои. Очень-очень близко, почти вплотную. Зверь возьми, он высокий. Как-то она не замечала этого прежде, что техник выше ее почти на голову. Как-то не обращала внимания на то, с какой грацией он движется, как шевелится его коса, когда он чуть склоняет голову, чтобы его губы оказались у ее уха.
   -- Что? -- Лои почти шепчет. Они и прежде говорили тихо, чтобы не потревожить спящий лагерь, но тут координаторша еще сильнее понизила тон.
   -- Дин. Меня так зовут. Дин. Назови меня по имени, -- горячее дыхание техника обжигает ее ухо.
   -- Что?
   -- Скажи "Дин", -- повторил гарра, поднял руку и положил ладонь ей на шею, большим пальцем погладил край ее челюсти.
   -- Ты рехнулся? -- прошипела Лои, но не пошевелилась.
   -- Я хочу, чтобы ты звала меня по имени, Лои.
   -- Тебе не кажется, что приказы здесь отдаю я?
   -- Только не мне, -- его голос похож на мурлыканье. Зверь возьми, он точно под наркотой, иначе не позволял бы себе такого!
   -- Убери руки и вернись в себя, наркоша зверев, -- голос Лои истекает ядом.
   -- Ты на самом деле думаешь, что можешь мне приказать? Отменить все то, что сама же сделала? -- большой палец техника скользит по бархатной коже ее щеки, трогает нижнюю губу. Лои с ужасом отмечает, что больше всего на свете ей хочется открыть рот и облизать этот зверев палец. Она совершает дичайшее усилие, чтобы не обхватить руками широкую спину техника, чтобы сохранить ровное выражение лица, чтобы разрулить, наконец, эту идиотскую ситуацию!
   -- Ты много на себя берешь, техник. Я сломаю тебе руку.
   -- Нет, не сломаешь. Ты назовешь меня Дином, ты поцелуешь меня, ты придешь к ручью в десять минут пятого, леди Лои. Ты координатор миссии, но не госпожа ни мне, ни себе.
   -- Сильная наркота. Она делает тебя таким отважным, будто техники не испытывают боли, -- сказала Лои и сжала пальцы в кулак.
   -- Скажи "Дин", -- снова повторяет Динаутинур, наклоняется еще ниже, его губы прикасаются к ее уху. Лои стоит неимоверных усилий не шевелиться, потому что все ее тело охватило желание. Такое сильное, как будто в этом зверьке скрыт секрет, как будто получить этого гарра -- важнее, чем вся Сила всех миров. Лои напрягает слух, ее немного выручает страх быть застигнутой в жутком, противоестественном положении, почти в объятиях гарра техника. Этот страх -- единственное, что еще удерживает ее от безумного движения навстречу.
   -- Скажи "Дин", -- снова повторяет зверек.
   -- Прекрати, -- шепчет Лои.
   -- Дин, прекрати Дин... -- настаивает техник.
   -- Клянусь Камнем, я тебя сейчас приложу, Дин! -- взрывается Лои.
   -- В четыре десять, у ручья, -- выдыхает техник, прикусывает мочку ее уха, отпускает и отходит на три шага. Как ни в чем ни бывало, садится на бревно и достает трубку, начинает набивать ее тири. Лои смотрит на него, потом дергает головой, резко разворачивается на пятках и снова сбегает в палатку.
   ***
   Победил! Я ее победил, клянусь Существом! Паирский нейроэндорфин помог мне, или я сам такой неотразимый гарра, но она прогнулась, камень меня придави! Существо, я не доживу до четырех утра. Не доживу до смены, Нэд придет принимать дежурство у груды ошметков -- меня разорвет от эмоций. Леди Лои, ты придешь, клянусь Существом! Придешь, никуда не денешься! Я тебя победил, ты хочешь меня так же сильно, как я хочу тебя. Ты придешь, подчинишься, леди координатор! Ратти была права - власть, чего бы она не касалась, безумно приятна, она бодрит, держит в тонусе, дает чувство всемогущества, сродни тому, что охватывает тебя в День Полета. Между прочим, если сравнивать мое положение в Замке Существа и положение леди Лои, то я -- бОльшая шишка, чем она. Я почти член Совета, а она - не более чем префект, пусть и крутой до невозможности. Так что все правильно - я приказываю, она подчиняется. Подчиняется мне? Боец Камня? Надо выпить детокс, а то этот нейроэндорфин доведет меня до чего-нибудь лишнего. Опомнись, Дин! Она хочет тебя, это правда. Но ты ее не победил, отнюдь. Угомонись. Никто к тебе не придет. Ты не победил леди Лои, она просто пожалела тебя, идиота! Все, детокс, срочно детокс...
   ***
   -- Вериса, уже почти четыре. Мне нужно дежурить. Тебе нужно спать. Нам нужно срочно попасть в лагерь! Одевайся, прошу тебя!
   -- Да, я одеваюсь, -- ответила техничка, но не пошевелилась. Нэд погладил ее плечо и спину, вздохнул глубоко, отчего ее рыжая головка, лежащая на его груди, приподнялась и опустилась. Вериса чуть повернула голову, поцеловала гладкую грудь наблюдателя и приподнялась на локте:
   -- Пойдем. Пора, -- она встала и принялась натягивать свой комбез. Наблюдатель тоже оделся. Вериса повела руками, нарушая все инструкции, уложила волосы при помощи Силы. Потом обернулась к Нэду и обняла его за талию. Нэд поцеловал ее в макушку, и они пошли, обнявшись, в сторону лагеря.
   -- Девочка, прошу тебя, вспомни о своей каменности. Никто не должен знать, Вериса.
   -- Не беспокойтесь, Наблюдатель Пирш, все под контролем...
   Подойдя к периметру, они расцепили объятия, и с ровными лицами вышли к костру. Динаутинур взглянул на них с интересом:
   -- Вы где бродили? Лои уже больше часа как пришла.
   -- Я меряла фон, Нэд меня охранял. Ничего интересного не намеряла, только время потеряли. Ладно, я пойду спать, -- сказала Вериса и ушла, а Нэд сел к костру, повесил котел с водой над огнем.
   -- Ну и я пойду, умоюсь и спать, -- сказал Дин и взглянул на время. Четыре ноль шесть. Существо, четыре минуты. Как же их пережить? Он улыбнулся наблюдателю, встал и зашагал к ручью.
   На берегу было сыро и довольно противно. Дин даже поежился, потому что тонкая футболка не грела. Надо бы пойти в палатку и взять куртку от комбеза. Надо бы, но не раньше, чем он окончательно убедится, что Лои не придет.
   Широкими шагами Дин измерил пятачок пустого пространства у берега. Раз, другой. Четыре десять. Еще раз. Четыре одиннадцать. Тишина и туман. Сереет. Скоро рассветет. Лои спит себе и ни о чем не думает. Ты идиот, если думаешь, что победил ее, Дин.
   -- Дин...
   Он чуть не подпрыгнул. Боец пришла бесшумно, как и положено бойцу. Ни единым звуком она не выдала своего присутствия. И даже полюбовалась нервной ходьбой техника. И только налюбовавшись, обозначила себя.
   -- Лои, -- дурацкая улыбка оккупировала лицо гарра техника, глаза вспыхнули, плечи развернулись. Лои захотелось немедленно дать ему в морду, чтобы стереть с нее это выражение победителя.
   -- Гарра Динаутинур, я хотела бы окончательно прояснить вопрос, возникший между нами по непозволительной случайности, -- начала Лои надлежащим каменным голосом, -- Поскольку мы оба являемся членами группы, выполняющей сложную и опасную миссию, то нервное напряжение иногда оказывается слишком большим. В результате мы допускаем ошибки. Я хотела бы раз и навсегда обозначить свою позицию по этому вопросу: ничего не произошло и не произойдет, мы не более чем коллеги, по решению Советов, потому, что так сложились обстоятельства. Отношения между нами как между личностями, ни в коем случае не должны были перерасти в нечто большее, чем взаимное уважение. Я приношу вам свои извинения за поведение, которым спровоцировала вас. Давайте забудем этот эпизод и... Что ты, зверь возьми, делаешь?!
   -- Я хочу, чтобы ты прекратила нести чепуху, -- ответил Дин, привлекая ее к себе, и закрыл ее рот своим. Лои сжала кулаки, но губы ее предательски раскрылись навстречу теплым губам техника. Десять секунд Лои-префект проигрывала Лои-женщине, потом префект напряглась и потянула шансы на себя:
   -- Отпусти... -- прошипела Лои, уперевшись ладонями в грудь техника, -- я не намерена...
   -- Потом скажешь, -- пробурчал Дин и снова поцеловал ее. Он ухватил Лои за запястья и положил ее руки себе на плечи, потом снова обнял ее, придавил, прижал, огладил. Лои разжала кулаки и запустила пальцы в волосы техника. Туго сплетенная коса мешала, и Лои дернула, раз и еще раз, пытаясь распустить эту звереву косу.
   -- Зажим, -- улыбнулся техник ей в шею и раскрыл застежку зажима. Кусок черненного металла, украшенный янтарем, упал под ноги Лои, темные волосы, шелковые, пахнущие свежо и остро, оказались свободны, и сразу же попались в ловушку ее пальцев. Лои задохнулась от удовольствия, пропустила пряди сквозь пальцы, прикоснулась губами к напряженной шее техника. Тем временем техник тоже пожелал ее волос: он поднял руку и попытался нашарить шпильку, которой они были стянуты. Однако, в отличие от зажима гарра, заколка Лои была очень хитрой конструкции, и ему не удалось понять, как это все устроено и как волосы распустить, поэтому он снова оторвался от леди и нетерпеливо прошептал:
   -- Распусти для меня волосы, Лои...
   Зверь возьми, это звучит как формула. Какая-то обязательная формула гарра, с подтекстом, со значением, которое Лои абсолютно понятно. Леди боец подняла руку, нажала на пружинку и распустила волосы. Волна темного серебра плеснула по плечам, Дин застонал, погружая в нее лицо.
   В неверном свете приближающегося утра целуются леди боец и гарра техник. Их тела сплетены, связаны желанием, их волосы распущены, никакое здравомыслие и каменность не в силах совладать с ними. Их несет. Судьба? Случай? Предопределенность? Никто не знает, а если бы и захотел узнать -- не смог бы, потому что занят, очень занят. Занят познанием каждого сантиметра чужого и близкого, желанного тела. Занят, и не желает всплывать из водоворота поцелуев и ласк. Минуты текут, бегут, обгоняя друг друга, время безжалостно. Гарра техник не успевает утащить леди префекта на землю, не успевает сделать с ней все то, чего они оба так сильно хотят. Он успевает только напиться ее дыханием, только насладиться ее губами и руками, их превращением из стальных в шелковые, нежностью, с которой эти руки прикасаются к его плечам, перебирают его косу, сжимают его спину. Лои же успевает натворить глупостей больше, чем совершала их за последние десять лет. И именно тогда, когда она готова переступить последнюю границу, происходит нечто. На другой стороне ручья воздух начинает слегка колебаться. Исследователь Дина зажигается десятком разноцветных лампочек. Порыв ветра разгоняет туман над водой. Лои отрывается от горячих губ Дина и судорожно хватается за свой жезл. Дину нужна секунда, чтобы понять, что происходит, после чего он отпускает Лои, делает шаг так, чтобы она оказалась у него за спиной, выхватывает жезл и одновременно сложным жестом разворачивает хитрую защиту над ними двумя. Дрожание воздуха усиливается, ветер снова проносится над ручьем. Лои стальными пальцами берет Дина за руку над локтем и отодвигает в сторону. Чуть охрипшим после поцелуев голосом она произносит:
   -- Эй, Хранитель! Иди сюда, поговорим как люди!
   И тут же дергается от неожиданности, ощущая, как в ее мозгу всплывает чужая мысль: "Вы -- не люди. Пока. Загадка седьмая: шрам леди Лои"
   И все исчезает. Потухает иллюминация на диновом приборе, наплывает туман на зеркало ручья, исчезает марево над папоротниками. Аномалия, а это именно она, исчезает.
   -- Любленный булыжник, -- выдыхает Дин.
   -- Зверев сын! -- соглашается с ним Лои, -- он передал мне сообщение. "Вы -- не люди. Пока. Загадка седьмая: шрам леди Лои".
   -- Сочувствую, -- сказал Дин, снимая защиту.
   -- Идем, -- сказала Лои, возвращая жезл в петлю.
   -- Щебенка камнева, он все испортил, -- пожаловался Дин и снова обнял Лои, -- Ты придешь сюда завтра? Ночью? Придешь?
   -- Нет никакой гарантии, что мы оба доживем до завтра, техник.
   -- Скажи "Дин", -- улыбается тот и легко целует ее прямо в бровь, перечеркнутую шрамом.
   -- Дин, ты идиот, -- вздыхает Лои и тоже целует его, -- Идем, и прекрати уже принимать свою наркоту, мы не в том положении, чтобы позволять себе отключаться от реальности.
   -- Ладно, я не прикоснусь больше к наркотикам, слово гарра. Только если ты придешь. Скажи, что придешь.
   -- А как же "скажи Дин"? Довольно, техник. Идем, -- Лои вывернулась из объятий Дина, одним ловким движением подобрала волосы под свою сложную заколку и пошла в лагерь. Техник не пошел за ней, остался плести косу.
   ***
   -- Нэддир, ты спишь?
   Наблюдатель вздрогнул и вынырнул из подступающего сна. Демоны, он задремал, это правда. И надо же было Лои застать его спящим! Который час? И почему его сменяет Лои? Вроде должен Девин?
   -- Нет, не сплю, но ты права, леди префект, я почти уснул. Сегодня все кувырком, я вымотался и мне трудно бороться со сном. А где Девин?
   Лои опустилась на землю рядом с костром, откинулась спиной на бревно:
   -- Девин спит. И ты тоже, а я не могу уснуть. Иди, отдыхай, я подежурю. Подумаю. Давай.
   -- Благодарю, леди Лои. Я не стану отказываться, я слишком устал. Благодарю, -- Нэд коротко поклонился и ушел в палатку.
   Чаю не хотелось. Костер весело плясал перед глазами Лои. Мысли неслись табуном лошадей, разбегались, путались в темных волосах техника. Чтобы призвать свой разум к порядку, Лои вынула шарик и стала обдумывать свой завтрашний ответ. Чтобы ответить как можно более полно и при этом не сказать ничего лишнего. С чего начать? Видимо, с того, что есть миры, где, в отличие от Гео, люди Силы не прячутся от аборигенов. Есть миры, где лорды Камня -- хозяева. Много столетий Храмы Камня стоят на Витесте, Сила этого мира принадлежит Лордам. И сам этот мир очень хорошо устроен - в экваториальном поясе находится необитаемый остров, огромный, почти материк, площадью в два миллиона квадратных километров. Аборигены на этом острове не жили, поэтому Лорды выбрали его в качестве базы. Сначала базы Силовой, а со временем это курортное местечко стало научным центром. Исследовательские институты самых разных направлений базировались на Витесте более пяти столетий. И одним из направлений руководила леди легат Теа А`Монрис А`Тсиуата, спутница А`Кри-и Паэхо...
   -- Мама! -- я заключила старушку в объятия и расцеловала в обе щеки. О, зверь, если бы она слышала, как я думаю о ней "старушка", то я бы очень быстро очутилась в госпитале!
   -- Лои, -- улыбнулась моя матушка и отстранилась, разглядывая непутевую дочь. Я тоже стала ее разглядывать. Для своих лет старушка сохранилась преотлично, что еще скажешь. Даже волосы у нее сегодня пристойного цвета, совсем приличная дама. Моя мать -- координатор исследовательского центра Силовых технологий, очень серьезная тетка. Но она -- моя мать, мамочка, та самая мамочка, что родила меня, кормила, учила ходить, говорить и пользоваться Силой. И вся ее крутизна для меня не более чем фоновый звук.
   -- Ма, а где Леу, где этот бездельник? -- я оглянулась в поисках брата, -- Он тут тусуется с тобой в райских условиях, пока твоя дочь проливает кровь на ледяном Ронге!
   -- Не говори ерунды, Лои! Ты прекрасно знаешь, как он тут "тусуется"! Между прочим, у него потрясающая реакция на эксперимент! Клянусь Камнем, я самая отвратительная мать на Сентиуме, но Леу идеальный подопытный! Я сейчас его вызову.
   Мама прикрыла веки, отправляя братцу-кролику ментальное сообщение. Я с размаху плюхнулась в плетеное кресло и уставилась в окно, за которым буйно цвели тропические растения, перекликались яркие птицы, и не было абсолютно ничего научно-исследовательского и каменного. Лето, тепло, море! Ура, я в отпуске!
   -- Сейчас прибежит, -- мама улыбнулась, бросила короткий взгляд на портрет семейства, занимавший почетное место над диваном. Вот они мы: папаша в форме пилота, мамаша в мантии знатока, ваша покорная слуга в бойцовской парадке и юный шалопай в кителе своей школы. Хоть на обложку буклета "Найди свое призвание"!
   -- Лои! -- заорал шалопай, вбегая в комнату и прыгнул на меня. Пока он летел, я с удовольствием отметила, что тренируется он хорошо, явный прогресс виден невооруженным взглядом. Потом я слегка сместилась в сторону и приняла тушку моего пятнадцатилетнего брата на сгиб локтя. Леу ухнул, получив под дых, и свалился мимо кресла.
   -- Дочь! -- осуждающе воскликнула мама.
   -- А я что? Я ничего. Оно само прилетело, -- я пожала плечами, опустила руку, ухватила Леу за шкирку, подняла и прижала к груди.
   -- Зверюга, -- прошипел Леу.
   -- Леу, не ругайся! -- велела мама.
   -- Прости, -- тут же повинился братец, -- Лои, ты правда была на Ронге? Круто! Как все прошло?
   -- Нормально. Мне дали консула, -- сообщила я горделиво.
   -- Поздравляю, леди консул, -- саркастически улыбнулась мама, -- И все-таки, я никогда не пойму, как я могла воспитать бойца! Ты же из интеллигентной семьи, Лои! Ты должна была быть знатоком, на худой конец техником, а ты солдафон, зверь возьми!
   -- Мама, не ругайся, -- хихикнул Леу, -- Лои, она не хочет подписывать мне прошение о вступлении в высшую бойцовскую школу!
   -- Ты бы, боец лопоухий, сперва дорос до поступления, -- улыбнулась я и потрепала его по голове.
   -- Уже в будущем году, -- возмутился Леу, -- А она говорит, что не подпишет, потому что я нужен ей для эксперимента и должен тут учиться, при центре! Хочет вырастить из меня знатока!
   -- А ты хочешь в мясорубку попасть? Видишь себя легатом? Не торопись, Леу. Чтобы быть бойцом нужно многое в себе убить, прежде всего. И без этого многого потом очень не сладко, -- совершенно серьезно сказала я брату.
   -- Ладно, не грузи, -- скривился Леу.
   -- Все, я иду купаться! -- сообщила я, подхватила сумку и пошла в свою комнату, чтобы переодеться. Леу догнал меня на лестнице и пристал, как пиявка:
   -- Сеструха, покажи шарф!
   -- Ты что, шарфа никогда не видел? -- усмехнулась я.
   -- Покажи, не жадничай! И еще я читал в Сети, что тебе дали награду. Покажи!
   Я вздохнула и стала вытаскивать кофр с наградами и шарфом...
   ***
   Мама руководит центром и ведет эксперимент по внедрению нового способа обращения с Силой. Это фундаментальная разработка, если эксперимент удастся, лорды вырвутся на голову вперед и разделают гарра, как собачка тряпку. Леу принимает участие в эксперименте вместе с тремя десятками других детей и подростков от десяти до шестнадцати лет. Разработка сверхсекретная и очень важная. Базу охраняют так, что муха не пролетит, но леди консул А`Монрис, разумеется, может провести свой отпуск с семьей. Папа, правда, прыгнет на Витесту не раньше вторника, но это я могу пережить, привыкла с детства, что его почти никогда не бывает дома. Четыре дня я отмокала в море, жарилась на теплом солнышке и плевала на все. Пока не началось...
   ***
   Из теплых волн подступающего сна меня вырвал сигнал тревоги. Одновременно по всем фронтам: заоравшие над базой сирены, ментальное сообщение в мозгу, разразившийся воем наладонник. Тревога! Ровно секунда мне понадобилась, чтобы осознать смысл сообщения: "Внимание! На базу совершено нападение значительных сил гарра! Все гражданские лица немедленно направляются к порталам. Леди консул А`Монрис, действуйте по обстоятельствам"
   Я вскочила, выругалась и рванула в коттедж, там был мой жезл, подвес с аккумуляторами, защита, все, что мне нужно для драки. Это случилось, зверь возьми! Информация просочилась, гарра осознали всю важность маминого проекта и явились, чтобы уничтожить этот самый проект, а при хороших раскладах -- получить пул данных по разработке. Хорошо, что я здесь. Я сейчас возьму маму, Леу, и мы пройдем на Сентиум, чего бы мне это не стоило...
   "мама! где ты?"
   "сектор 14, Леу со мной"
   "двигайтесь к порталам"
   "нас отрезали от коридора, тут много гарра"
   "я иду, я сейчас"
   Я бегу, привычно размеренно вдыхаю и выдыхаю. Я почти не знаю базу, трудно ориентироваться. Я убиваю пару зверушек, пока бегу.
   "нашла сектор 14, я у входа, где ты?"
   "налево за колоннами большой холл. Лои, не суйся, их здесь слишком много, дождись наших бойцов"
   "я иду"
   Тело работает, почти не подключая мозги, я прорубаю себе кровавую дорогу сквозь нападающих гарра, я стремлюсь туда, где за колоннами прячется дверь в холл, в котором мама и брат. Я иду. Иду, пока вспышка боли не выключает меня из времени...
   ***
   -- Лои! Лои!
   Я открыла глаза. Видно плохо, кровь из раны на голове заливает лицо, затрудняет обзор.
   -- Лои, девочка моя, ты жива? Слава Камню!
   Мы победили, да? Сейчас меня подлатают медики. Надо приложить аптечку. Где моя аптечка? Мой подвес? Мой жезл? Мама?
   Оказывается, мы не победили. Оказывается, порталы разрушены, а почти сотня гражданских оказалась согнана и заперта в холле четырнадцатого сектора. Вокруг меня стоны раненых, детский плач и проклятия. Прямо на меня смотрит гарра боец в высоких рангах, скользит взглядом по мне, по маме, по Леу, по другим женщинам и детям, участвовавшим в эксперименте, по ученым знатокам...
   -- Гарра Дексарринор, прикажете допросить?
   -- К булыжнику, мой гарра, выводите всех в расход.
   -- Но... Мой гарра... здесь одни гражданские... и дети...
   -- Гарра Отриватурн, вы слышали приказ? Никаких пленных, свидетелей и прочего. Всех в расход, -- зверек развернулся, плеснула по спине коса. Его собеседник пожимает плечами и машет рукой нечто сложное. Бойцы оцепления переглядываются и поднимают жезлы...
   Девяносто четыре мертвых лорда. Женщины и дети. Трупы, трупы... Кровь и запах паленой плоти. Смерть. Я была уверена, что умерла. Была уверена, что вижу это все не я, а моя бестелесная душа, уносящаяся к Камню. Никто не знает, почему я выжила. Я полагаю, мама закрыла нас собой - меня и Леу. Я была ранена, сильно ранена, поэтому выключилась и меня приняли за мертвую. А Леу, очевидно, пошевелился. Поэтому когда я пришла в себя, я увидела их обоих. Светлые, как у мамы, как у меня, почти прозрачные глаза Леу, изумленно распахнутые. Мамины волосы, красные от крови. Труп девчушки, свернувшейся клубочком. Мертвый знаток, грудь разрублена жезлом наискось, алеет, как шарф. Девяносто четыре. Я -- девяносто пятая...
   ***
   По факту нападения на базу лордов на Витесте была очень серьезная драка. Крови пролилось столько, что можно было бы наполнить озеро. Когда меня подлатали медики, когда менталисты почти вернули мне мою душу, когда все закончилось, я несколько месяцев не вылезала из сети. Я могла бы сдать экзамен на центуриона хакеров, я так думаю. Я узнала все - поименно каждого, кто участвовал в зачистке сектора четырнадцать. Я узнала, что почти все они погибли до моего возвращения из госпиталя. В живых осталось девять человек. И каждого из этих девяти я желаю убить лично. Удалось пока пересечься лишь с тремя, шестеро еще коптят небеса. Но я над этим работаю. Когда последний из них отправится под Замок, я сведу шрам. А волосы не стану красить никогда, это память о маме. Мама любила необычный цвет волос, вечно красилась в идиотские цвета. Мамочка...
   Лои потерла шрам кончиками пальцев. Зверев Хранитель, будь ты проклят! Не часто леди префект вспоминает подробности. И вот еще что. Ответ. Ответ - это имя? Тогда каков ответ? Теа? Леу? Дексарринор? Лои прикрыла веки. Коса Дина ее больше не беспокоила.
   Глава 10.
  
   Девин вышел к костру, с удивлением обнаружил там Лои вместо Нэда и, коротко поклонившись, спросил:
   -- Леди Лои, что-то случилось?
   -- Нет, -- ответила Лои, -- ничего. Хранитель что-то ответил тебе?
   -- Увы, -- пожал плечами Девин, -- Пока нет.
   -- И не ответит. Он связался со мной лично, чтобы задать вопрос о моем шраме. После завтрака я отвечу. Сегодня важный день, мне кажется, мой вопрос -- последний.
   -- Да, мне тоже так кажется, моя леди. Но есть также значительная вероятность, что последним будет вопрос проводнику, -- Девин присел на бревно.
   -- В любом случае игра в загадки близится к финалу. И вам, знатокам, будет над чем поломать ваши умные головы.
   ***
   Утро, подъем, водные процедуры, завтрак концентратами, чай, о котором сокрушался Кирилл, поскольку маги как-то технично распили почти весь его запас... Наконец, Лои сочла, что пора и делом заняться. Она обратилась к сидящим:
   -- Коллеги. Время ответов на вопрос. Зверь возьми, мы ведем такую размеренную жизнь здесь, что это начинает меня утомлять. Впрочем, думаю, это скоро кончится. Итак. Вопрос был задан лично мне, минуя Девина. Наверное, из уважения к моему координаторскому статусу. Вопрос простой: шрам леди Лои. Ответ тоже простой. Моя мать была знатоком в ранге легата и руководила важным научным институтом на Витесте. Витеста, уточню для Кира, это малоразвитый мир, на котором лорды имели явные базы и станции сбора Силы, так называемые "храмы", Сила этого мира принадлежит моему ордену более семи веков. Поскольку мать там работала, там же жил мой младший брат. Проект, который она координировала, обещал быть прорывом в применении Силы. Гарра узнали о ведущихся разработках и напали на базу Витесты. Так получилось, что я в это время была там, проводила отпуск с семьей. Моя мать и брат погибли в ходе зачистки базы, а я была тяжело ранена, в частности мне рассекли лицо жезлом. Этот шрам я не сведу до тех пор, пока каждый гарра, принимавший участие в чудовищной бойне, унесшей жизни не только моей семьи, но и девяноста других гражданских, женщин и детей, не будет мертв. Осталось шесть. Ответ на загадку: Теа и Леу А`Монрис, мои мать и брат.
   Сидящие у костра оценили. Все. Кивали лорды, гарра, наслышанные об инциденте с Витестой, отводили глаза. Дину очень хотелось прикоснуться к Лои, выразить свое сочувствие, но стыд за действия гарра на Витесте помешал. Наблюдатель сделал это за него -- протянул руку и похлопал леди префекта по плечу:
   -- Миссия Наблюдателей на Витесте тоже пострадала тогда, мой друг погиб там, пытаясь разрулить. Я сочувствую твоей утрате, Лои. Хочешь, я сам отнесу записку на валун?
   -- Не забывайтесь, Наблюдатель Пирш, -- сухо оборвала его Лои, -- Эта история не более чем ответ на загадку, ваше сочувствие меня не интересует. План на день не изменился со вчерашнего дня, знатоки анализируют имена и загадки. Всем повышенная боевая готовность. Исполняйте, -- Лои встала и размеренным шагом двинулась к палатке, вырвала очередной листок из блокнота, написала ответ, сложила пополам, сунула в карман на груди и двинулась к валуну. Одна, хотя обычно брала с собой Пирша. Сегодня ей не хотелось никого видеть и ни с кем разговаривать.
   Лои положила записку на валун, придавила камешком и отошла на шаг. Потом, повинуясь непонятному порыву, подняла лицо к небу:
   -- Эй, Хранитель, -- сказала она негромко, -- Ты уже вывернул наизнанку каждого. Эта игра имеет смысл для тебя и для нас. В чем же он? Пора открыть карты.
   Ничего не произошло. Лои развернулась и быстро пошла в лагерь. Три минуты спустя на ее пути нарисовался гарра техник:
   -- Лои... -- Дин смотрел в пол и сжимал пальцы на жезле, -- Я хотел сказать тебе... Извини меня за все. Я все понять не мог, почему... А теперь я понял, ты и должна меня ненавидеть, все верно. Прости. Я не знал.
   -- Я боец, Дин. И потому ненавижу выборочно, -- сказала Лои, -- Я убивала гарра в промышленных масштабах. Возможно, в результате моей работы гибли гражданские. Я солдат, я исполняю приказы. Но хладнокровно вывести в расход девяносто два гражданских лица я бы не смогла, кто бы мне ни приказал. Поэтому да, я ненавижу гарра, тех конкретных гарра, которые утопили Витесту в невинной крови. А ты... Ты мне безразличен. Ты просто пешка, такой же исполнитель. Насколько мне известно, на тебе нет крови. Такой крови, ты понимаешь. Поэтому мне не за что ненавидеть лично тебя. А тебе не за что извиняться. Вопрос исчерпан?
   -- Ты права, на мне нет такой крови. Но я хотел бы, чтобы ты знала, что инцидент на Витесте -- позор моего ордена и мне стыдно. Стыдно за командиров, отдававших приказы, и за исполнивших эти приказы. За то, что мой орден мог такое совершить. Прости меня, я не мог этому помешать.
   -- Мне безразличны твои извинения, -- отрезала Лои.
   -- Тогда извините, леди префект, что отнял ваше время, -- сказал Дин с горечью в голосе, и отступил в сторону. Леди прошла мимо него, не дрогнув ни единой мышцей на лице. Уже в спину удаляющейся Лои техник негромко добавил:
   -- Более всего мне хотелось бы думать, что это неправда. Но для такого вывода, очевидно, нет предпосылок.
   Лои продолжила идти. Привычно ровное лицо ничего не выражало. Зато под панцирем бушевали самые противоречивые чувства. Да, он гарра. Нет, он не имеет к ее шраму никакого отношения. Да, он ее будоражит, настолько, что она позволила себя очень много лишнего, преступно лишнего. Нет, она не уверена, что с этим разговором между ними все закончится. Не уверена.
   ***
   Кирилл Громов быстро шел по лесу. Навигатор весело помаргивал ядовито-желтой стрелочкой. Кир приближался к границе глухой зоны. Да, проводник решил что-нибудь сделать. И делал прямо сейчас. Сваливал к чертям из этого квадрата, от этих магов чокнутых, от мистики, от тумана и Хранителя. Он шел, решительно раздвигал кусты на своем пути, пока до пунктира на экране навигатора не осталось одиннадцать метров. Именно в этот момент Кир почувствовал, как ноги его отяжелели. Он больше не мог сделать ни шагу. Просто застыл, остановился. И испугался. Всю его решительность как ветром сдуло, черт возьми! Стало страшно так, что по спине потекла струйка ледяного пота. Задрожали руки. Кир смотрел на свои ноги, которых почти не чувствовал, и с ужасом понимал, что он -- не более чем игрушка в руках Хранителя. Что никуда он не уйдет, ничего не сможет совершить такого, что помешало бы таинственному хозяину восемнадцатого квадрата играть в его хитрые игры. Страх и бессилие -- вот что чувствовал Громов. Но чувствовал недолго. Почти сразу он понял, что сейчас выключится. Картина мира подернулась рябью, туман сгустился, проводник зашатался на негнущихся ногах и мешком рухнул на землю. Последним проблеском ускользающего сознания ощутил, что лежит щекой на шишке и что это неприятно. И выключился.
   ***
   -- Знатоки! Что вы наработали? -- поинтересовалась леди координатор.
   Девин и Терра встали из-под куста, служившего им рабочим кабинетом, и подошли к Лои.
   -- Мы работаем, моя леди, -- отозвался Девин, -- но пока ничего не складывается. У нас, к сожалению, нет доступа к Сети, так что мы не можем включить в наш анализ данные из досье всех названных лиц. Логика имен слишком расплывчата - из букв складывается полторы сотни слов, которые можно скомпоновать в текст тысячей различных способов, так что этот анализ пока безрезультатен. Дополнительных смыслов в именах не найдено, мы работаем дальше.
   -- Хорошо. Прервитесь на прием пищи и продолжайте. Кстати о приеме пищи. Где Кир?
   -- Не знаю, где-то здесь, -- пожал плечами Девин.
   -- Ладно, поищу, -- сказала Лои и отправилась искать. Пару минут она осматривала лагерь и звала проводника, но так и не обнаружила его. На ее крики из лесу притопали техники и охраняющие их Нэд и Кор. Общими усилиями маги осмотрели ближайший к лагерю участок леса и ничего не нашли. Лои распорядилась прочесать лес до границ глухой зоны, впрочем, она не была уверена, что проводник найдется. Леди префект уже решила для себя, что исчезновение Кирилла -- очередной ход Хранителя. Никаких идей и смыслов в его действиях не видела не только леди Лои, но и хваленые высокоранговые знатоки, так что она сосредоточилась на поисках. Редкой цепью маги прочесывали лес сектор за сектором, пока гарра Терранастилоа не повезло обнаружить искомое. Увидев лежащего проводника, Терра решила, что он мертв. Покачав головой, знаток подошла поближе и положила пальцы на сонную артерию Кирилла. Пульс есть. Дыхание тоже есть. Он жив, просто без сознания. Терра заорала:
   -- Лои! Он здесь!
   От ее крика Кирилл и очнулся.
   -- Терра! Ты исполняешь свои обещания, ты снова встречаешь меня из отключки, -- улыбнулся проводник, потер щеку, на которой отпечатался глубокий красный след шишки, с удивлением огляделся. Продолжая беспомощно улыбаться, пронаблюдал явление из кустов всей группы во главе с Лои, очень злой Лои. Нет, по ее лицу невозможно было сказать, что она злится, но за прошедшее время Кир уже изучил каменных лордов достаточно, чтобы понимать их важные и сильные эмоции. Так вот, Лои злилась.
   -- Зверь возьми, как ты попал сюда, Кир? -- спросила леди боец.
   -- Пришел, -- честно ответил тот, -- Пришел, но из зоны не вышел. Хранитель выключил меня. Черт, я чувствую себя заводной игрушкой! А знаешь, я кое-что помню, наверное, это важно...
   Девин последним подошел к группе и тут же прервал лепет проводника:
   -- Моя леди, сообщение, -- сказал он, дождался кивка Лои и озвучил, -- "Загадка последняя, она же подсказка: сон Кирилла Громова"
   На секунду воцарилось удивленное молчание, все разом развернулись к проводнику, а тот снова улыбнулся:
   -- Ага, вот про это я и хотел сказать...
   ***
   Сначала я попал в темноту. Потом глаза привыкли, и оказалось, что не так уж здесь и темно. Огромное помещение, зал, пещера? И почти все пространство занимает Это. Оно живое. Шевелится, вздыхает, издает какие-то гулкие звуки. И свет исходит от него. Слабый и золотистый. Ощущение такое, будто я нахожусь в огромной утробе и рядом со мной - зародыш. Это чуть заметно шевелится, я смотрю не него откуда-то сверху и чуть сбоку. Чем дольше смотрю, тем больше вижу. Из темноты проступают мощные конечности, монументальная спина, чешуйчатый хвост, складки крыльев. Только морды не видно, оно повернуто ко мне спиной. Это -- дракон. Не такой, как рисуют в детских книжках, а такой, как рисуют чокнутые художники типа Дали. Настоящий дракон. Дракон и его пещера. Я смотрю на него, и Это чувствует мой взгляд. Из-за мощных плеч появляется на гибкой шее огромная голова. Он ужасающе красив. Есть в нем что-то неописуемое, довременное, хаос и гармония. Огромные золотые глаза с вертикальными зрачками смотрят на меня, и я чувствую... не могу описать... будто все мое тело наполняет нечто. Невероятное чувство. Боль и восторг. Оргазм и смерть. Я чувствую и... Проваливаюсь.
   Перед глазами летят цветные пятна, полосы, вспышки света, свет становится все ярче, я почти слепну, слезы наворачиваются, но я не могу опустить веки. Постепенно глаза привыкают, и я начинаю видеть. Помещение, в котором я оказался, будто вырублено внутри мраморного шарика Лои. Очень-очень белое, сверкающе-белое. И такое же огромное, как пещера Дракона. И посреди зала -- слепящая громада, свет как он есть, ослепительный, как солнце. Я смотрю на Это и постепенно начинаю видеть подробности. Это друз кристаллов. Огромный, как дом. Округлой формы. Ослепительно-белый. Бриллиантовая гроздь. Сияющая и неподвижная. Но я чувствую жизнь в Этом. Оно живое, такое же живое, как Дракон. Я думаю, что они как тень и свет, как отражения друг друга. Обрывки догадок роятся в моей голове, но я продолжаю смотреть. И я снова чувствую... восторг... боль... собственное величие. Находясь рядом с кристаллом, я как будто сам становлюсь им -- предвечным и всемогущим.
   Когда нет больше сил терпеть, меня снова выдергивает, несет, крутит, и, в конце концов, я оказываюсь в лесу, этот лес знаком мне, я тут был. Да, точно был. Это валун, на который Лои кладет свои записки для Хранителя. Только тумана нет, вокруг валуна - яркий солнечный день. Насекомые кружатся в горячем мареве над валуном, шевелится листва, только звуков я не слышу. Тихо, как будто я оглох. И вот в этом безмолвии я слышу звук. Звук мне тоже знаком, это зуммер. Жужжащий, неприятный звук, царапающий. Так звучит старенький мобильник в режиме вибрации. Я оглядываюсь в поисках источника этого звука и внезапно обнаруживаю, что у меня снова есть тело. И у меня на поясе жужжит телефон. Я вынимаю аппарат из чехла, на экране полдень, двенадцать часов. Я выключаю будильник. В это время тишину снова нарушает звук, еще более неприятный. Треск, как от электрического разряда. Я поднимаю взгляд и вижу, как над валуном открывается портал. Нет, я никогда не видел порталов вживую. Но ошибиться невозможно -- это портал. Реальность будто разрывается, за прорехой клубиться туман. Из тумана на меня накатывает страх. Страх и голос. Не голос, а... Слова будто звучат у меня в голове, будто я думаю чужие мысли. "Бессилие. Достижение. Противоречие. Обреченность. Разочарование. Потеря. Излом. Познание" И все исчезает, я начинаю чувствовать боль в затекшем теле, шишку под щекой и теплые пальцы Терры на моей шее. Я возвращусь в мой привычный мир.
   Кирилл рассказывает о своем сне. Слушают его жадно, даже каменные лица лордов озаряются каким-то странным чувством. Когда Кир замолкает, еще минуту над костром стоит тишина. Затем леди Лои начинает говорить:
   -- Камень и Существо. Ты видел Камень и Существо. Во всяком случае, Камень точно. И если я что-то понимаю, дракон -- это Существо.
   -- Так и есть. Ты видел Существо, -- подтверждает Динаутинур.
   -- И что? -- интересуется Кир.
   -- И все. Это все элементы ключа. Дверь откроется в полдень, в центре зоны. И чтобы ее открыть нам показали Камень и Существо. И сказали восемь слов. Знатоки?
   -- Гарра и лорд? Вдвоем? Жезлы? Символы? Слово из букв? Смыслы? Сто гипотез, моя леди! -- пробормотал Девин.
   -- Думаю, мы просто должны быть там в полдень, --сказала Терра, -- И тогда все встанет на свои места.
   -- Согласна. Итак, приятная прогулка закончилась, это очевидно. Первое: полная готовность ко всему. Второе. Техники, переучет аккумуляторов, собрать все и навесить на личный состав. Ни капли Силы не терять. Ничего важного в рюкзаки не класть, только на себе - пояса, карманы, хоть за пазуху кладите. Выспаться, но быть начеку. Дежурства: Нэд, Кор, я, Дин, Девин. Сегодня до темноты поставить локальную защиту вокруг предполагаемого портала, потому что это может быть дверь как на вход, так и на выход, и только Камень знает, что может оттуда выйти. Знатоки, до темноты вместе с техниками обшарьте там все, может быть будут какие-то мысли о ключе. Кирилл, идешь с ними, подробно пересказываешь все, что видел и слышал. Все, как стемнеет - чай и спать. Исполняйте.
   ***
   -- Лои, у меня осталась еще бутылка коньяку. Может...
   -- Нет, -- отрезала леди префект и допила последний глоток чаю. Группа сидит у костра, пришибленная и погруженная в размышления. Проводник решил было отметить выпивкой завершение "великого сидения в тумане", но координаторша не позволила ему. Напряжение витает в воздухе, все готовятся к завтрашнему дню. Лои не пришлось даже особенно командовать - маги допили чай и весьма оперативно разбрелись по палаткам. Нэд остался. Ночь покатилась своим чередом. Первый час в лагере никто не спал. Шуршали, складывая вещи, ворочались, не в силах заснуть. Потом, наконец, затихли. Наблюдатель обошел лагерь по периметру, поглядел немного в костер, но пляшущие языки пламени слишком напоминали ему огненные пряди леди Верисы. А думать о ней было выше его сил. Впрочем, не думать о ней тоже было крайне сложно. Нэд сложил пальцы в положенную асану и попытался медитировать. Перед внутренним взором его вспыхнула Сила. Но даже в этом состоянии Нэд смотрел на Верису - на россыпь искр неактивных аккумуляторов и спящие щиты, на камень жезла, на все те источники Силы, которые подсвечивали техничку. О, богини!
   В ответ на его молитвы стало только хуже -- Вериса выскользнула из палатки и подошла к наблюдателю. Молча прижалась лицом к его плечу. Нэд прикоснулся губами к ее макушке и прижал техничку к себе. Они постояли так несколько секунд, а потом Вериса отстранилась, заглянула ему в лицо:
   -- Нэддир, завтра... Я не знаю, что будет завтра. Может быть, завтра никакого не будет, может быть, за порталом нас ждет смерть. И у нас есть последняя возможность... Я хочу сказать тебе... Я благодарна Камню за то, что он свел нас. За то, что ты был в моей жизни. Не важно, что будет дальше, сегодня и сейчас я... Спасибо тебе за все, Нэд.
   -- Девочка, не говори ерунды. Все будет хорошо. Ты выживешь и вернешься, ты будешь жить долго и счастливо, поверь старому наблюдателю. И поверь, что ты самое светлое, что случилось в жизни наблюдателя Пирша. Я наделал много глупостей, я совершил такие поступки, которых стыжусь. Но, Вериса, я соврал бы, если бы сказал, что не был счастлив с тобой. Ты прекрасна, ты глоток воздуха, ты свет во тьме, ты... очень смелая и очень молодая еще, Вериса. То, что случилось... Не придавай этому значения, девочка. И все будет хорошо.
   Верисе хотелось сказать ему, что он -- старый лысый идиот. Очень хотелось, но она не стала. Техничка обняла наблюдателя за шею, устроила лицо на его груди и молчала. Нэд держал ее в объятиях и думал, что сказал ей почти всю правду. Почти всю. Минуту спустя она поцеловала его, но это был не поцелуй страсти, а скорее просьба об утешении. Нэд поцеловал ее в ответ, так нежно, как только сумел.
   Я обещаю тебе, что сделаю все, чтобы ты выжила. Я обещаю тебе, что высосу самого Хранителя, если опасность будет грозить тебе, девочка. Я обещаю тебе, что ты будешь счастлива, обещаю остаться приятным воспоминанием и никогда не тревожить твою душу. Да простят мне богини мою слабость.
   -- Вериса, все будет хорошо. Вот увидишь. Иди спать, пожалуйста. Поспи, это важно.
   -- Хорошо, -- согласилась техничка, но не ушла. Минут пять они целовались, шепча что-то бессвязное и утешительное друг другу, пока леди техник не вспомнила о своем долге, о своей миссии. И тогда она, к удивлению наблюдателя, отпустила его, улыбнулась и ушла в палатку. Демоны, в девчонке больше каменного, чем кажется. И Нэддир с усилием отвел взгляд от ее палатки, встал и снова пошел бродить вдоль периметра, вслушиваясь в ночные шорохи. Наблюдатель Пирш не являлся больше наблюдателем, он участвовал. И его это с одной стороны угнетало, а с другой... Впервые за долгие годы он снова был так пронзительно счастлив и чувствовал себя настолько живым. Осталось только умереть на этой вершине.
  
   ***
   Кор поднял руку, чтобы шлепнуть ладонью по стойке палатки, но шлепнуть не успел. Застежка раздернулась и Лои выскользнула наружу:
   -- Тихой ночи, Кор.
   Что ж, это не удивительно. Она, очевидно, проснулась, услышав его шаги. Надо будет попробовать подкрасться к ней, интересно, получится или нет?
   -- Тихой ночи, Лои, -- сказал гарра боец, -- пойдешь умываться?
   -- Нет. Все в норме?
   -- Да, все в норме, -- кивнул Кор.
   -- Иди спать.
   Кор кивнул, развернулся и бесшумно переместился к своей палатке. Лои подумала, что если бы не будильник, она с большой вероятностью не услышала бы его. Зверь, он опасен. Он реально опасен. И кто знает, каковы его планы на самом деле? Загадки-разгадки, драки и примирения - все это шелуха. Не стоит расслабляться и забывать, что один из вас в финале обязательно прикончит другого. Лои быстро обошла периметр и села у костра. Близится полночь.
   Двадцать минут спустя застежка вжикнула, Лои подняла голову и уперлась взглядом в бледное лицо техника. Какого зверя! Дин вышел из палатки и решительно направился к костру. Лои встала навстречу, готовая облить горячего зверушку ведром ледяного презрения и координаторского авторитета. Видимо, он это почувствовал, потому что остановился в трех шагах от леди префекта и прошептал:
   -- Шикарные клыки. И устрашающая поза.
   Леди префект молча смотрела на техника.
   --Ты запретила мне принимать вещества, а я не могу спать.
   Лои пожала плечами:
   -- Это твои проблемы, Дин.
   -- Я думал о тебе. О нас. О том, чего так и не случилось. И я не прощу себе, если не попытаюсь еще раз, -- Дин все-таки преодолел разделяющее их пространство и положил руку на ее плечо.
   Лои усмехнулась:
   -- А если я откажусь?
   И эта усмешка, презрительная усмешка, вдруг всколыхнула в технике целую бурю. Булыжник, зачем? Зачем он унижается? Чего он добивается? Разве она плохо объяснила? Разве он не видит, с кем имеет дело? Болезненная волна злости накатила на Динаутинура и выплеснулась наружу:
   -- Я не удивлюсь, -- прошипел Дин, -- Я просто был под кайфом, мне привиделась Лои, ее нет. Есть только кусок льда, гордо носящий свой ранг. Ты не женщина, о нет! Я не знаю, кто ты! Так вот, к булыжнику тебя и твои каменные маски! К булыжнику, леди координатор! -- и дернулся, чтобы уйти. Лои схватила его за косу. Схватила, потянула к себе, заставила его посмотреть ей в лицо. Приложила палец к губам, призывая техника к молчанию, и быстро пошла к ручью. Дин пошел за ней.
   Оказавшись на берегу, вдалеке от чутко спящих членов группы, Лои все так же очень тихо процедила:
   -- Давай. Повтори теперь, расскажи мне! Давай, про каменные маски, про то, что я не человек, а льдина, что ты там еще говорил? Выскажись, я дам тебе в зубы, и закончим на этом.
   Что? Неужели ему удалось ее задеть? Да неужто! Дин улыбнулся так мерзко, как только сумел:
   -- За что? За правду?
   -- Что ты знаешь о правде, зверушка? Что ты знаешь обо мне? О камнях и масках, ты, зверев ублюдок?
   -- Ты бесишься, Лои. У тебя сейчас глаза как у рыси. И у тебя дергается веко. Ты живая только тогда, когда дерешься или бесишься.
   Лои коротко, без замаха ударила его под дых. Воздух с шумом покинул легкие техника, он сложился пополам и покачнулся, грозя свалиться ей под ноги, но Лои удержала его, снова схватив за косу.
   -- Кх... я прав... -- просипел Дин. Лои ударила его в лицо раскрытой ладонью. Он отлетел на пару шагов и с трудом, но устоял на ногах. Слизал кровь с прокушенной губы и снова улыбнулся:
   -- Ну, давай! Тебе нравится? Хочешь, я буду сопротивляться? Тебя заводит только это? Да?
   Лои прыгнула, сшибла техника с ног, упала сверху, вдавила локоть ему в горло, укусила его окровавленный рот. Через секунду оторвалась, утерла кровь с лица и прошептала:
   -- Да. Меня это заводит. Не боишься сдохнуть подо мной, техник?
   Вместо ответа Дин всадил кулак ей в ребра, одновременно сбрасывая ее захват со своего горла, вывернулся, ударил коленом, навалился сверху, прохрипел:
   -- Я вертел твои угрозы вокруг жезла... -- и поцеловал ее.
   Лои разорвала майку у него на спине, заодно прочертив на боках техника кровавые полосы. Он не остался в долгу, рванул ворот ее комбеза, захрустела, выворачиваясь из шва, молния, на шее Лои остался бордовый след. Дин впился губами в этот след, потащил вниз прочную ткань, пробираясь к ее груди. Лои помогла ему, дернула плечами, отчего куртка комбеза слетела с нее, и Дин получил возможность разорвать ее майку, погрузить лицо между двух полушарий, полюбоваться, наконец, ее сосками, трогать их кончиком языка, перекатывать между пальцами, срывая с губ Лои глухой стон. Извращенная пытка, слишком тонкая ласка для леди бойца, все мысли которой сейчас сосредоточены внизу, где в ее бедро упирается горячий даже сквозь два комбеза член. И она не выдерживает и минуты, она сбрасывает техника с себя, четким движением расстегивает его ремень и выпускает этот вожделенный член на волю. Еще несколько секунд уходит на то, чтобы стащить ее собственные штаны, и Дин с успехом справляется с этой задачей. Дин делает движение, чтобы повалить ее на спину, но Лои новым ударом отправляет на землю его самого. Она сверху, наматывает его косу на кулак и дергает вниз, отчего Дин вынужден сильно запрокинуть голову. Лои приподнялась, вглядываясь в его искаженное страстью лицо, с полуприкрытыми веками, с приоткрытыми губами, красными от крови.
   -- Давно хотела это сделать. Держать тебя за косу и трахать, -- прошипела Лои и резко опустила бедра, вгоняя Дина в себя. Дин застонал, вцепился в нее, дернул головой, но она не отпустила. Глядя ему в глаза она приподнялась и снова опустилась, чуть покачнулась, закусила губу и снова приподнялась. И снова опустилась. Глубоко и резко. Сладко до боли.
   -- Отпусти. Я сам, -- прошептал Дин.
   -- Нет. Я тебя. Я. Тебя. Трахну. Зверев. Гарра. Техник.
   -- Лои... -- Дин готов взорваться. Она ускоряется, он ловит ритм и включается в скачку, входя еще глубже, еще быстрее, еще, еще...
   За миг до финала она отпускает его косу. Он резко поднимается, садится, прижимает ее к себе. И она кончает, вонзив зубы в его плечо, чтобы не закричать. Кайф встряхивает ее тело, будто удар тока. Дин держит ее в объятиях, чувствует, как напряжение и безумие схватки покидают ее тело, как она расслабляется. Еще через секунду она приходит в себя и отстраняется, заглядывает ему в лицо, целует иначе, нежно, без боли.
   -- Больно? -- гладит разбитую губу техника кончиком пальца.
   -- Скажи "Дин"... -- шепчет техник, наклоняясь к ее шее.
   -- Ди-и-ин... -- стонет Лои, позволяя ему уложить ее на спину, забрасывает ногу ему на талию, вытягивается струной, когда он начинает двигаться в ней. Она совсем-совсем другая, никакой боли, никакого насилия. Она стонет, целует его, направляет его пальцы, помогает распустить тугой узел волос, сама стаскивает зажим с его косы и ловит губами рассыпавшиеся пряди. Она гладит его спину и руки, шепчет:
   -- О, Камень... Дин...
   Дин хотел бы, чтобы это продолжалось бесконечно, чтобы она всегда была такой, но собственное тело его предает. Дин чувствует, как накатывает на него волна кайфа, и отдается этой волне.
   Когда искры перед глазами гаснут, Дин скатывается с Лои. Она вздыхает глубоко, освободившись от тяжести его тела. Несколько секунд они лежат рядом, успокаивая дыхание, глядя в темные небеса. Потом техник шепчет:
   -- Существо, сколько женщин внутри тебя, леди Лои?
   -- Одна, -- Лои не улыбается, но в голосе ее сквозит улыбка.
   -- Тогда кто чуть не убил меня сейчас?
   -- Боец. Не стоило нарываться, он не любит наглых.
   -- Иди сюда, -- позвал Дин и попытался подгрести ее к себе под мышку. Но Лои села и отрицательно покачала головой:
   -- Этого не нужно. Одевайся, нужно вернуться в лагерь, пока ничего не случилось.
   Дин нахмурился, ухватил ее за предплечье и дернул к себе. Лои не ожидала. Она была уверена, что "боец" раз и навсегда отучил Дина от наглости. Поэтому она тупо шлепнулась лицом ему в грудь, а Дин прижал ее сверху обеими руками и сказал:
   -- Если надо, можешь сломать мне руки. И ноги. И нос. Только не надевай его снова.
   -- Отпусти, -- пробормотала Лои, и подняла лицо, -- Не надевать что?
   -- Каменное лицо. Леди префекта. Мы выяснили, что живая Лои существует, так что не пытайся доказать обратное.
   -- Техник, я знаю, что зверушки помешаны на эмоциях, но и ты, наверное, знаешь, что эмоции лордов, как косы гарра -- только для близких. Ты никогда не будешь мне близок. А миссию никто не отменял. Отпусти, мы возвращаемся в лагерь.
   -- Да, я помню, я тебе безразличен, -- усмехнулся Дин и отпустил ее. Лои встала, принялась быстро одеваться. Дин полулежал, опираясь на локти, и смотрел на нее. Леди обратила внимание на его взгляд и внутренне удивилась. Ну что опять? С ними так сложно, с этими гарра!
   -- Что?
   -- Ничего. Смотрю. Ты красивая, у тебя великолепное тело. И движения кошки. Гарра любят все красивое.
   -- А лорды ненавидят разгадывать чужие эмоции. Что не так?
   -- Все не так. Я хочу, чтобы ты легла рядом и погладила меня. Чтобы мы посмеялись чему-нибудь, поговорили, может быть повторили. Я не хочу, чтобы ты уходила обратно в эту гребанную миссию. Мне нравится быть с тобой.
   -- Я не понимаю, зачем это нужно.
   -- Не ври.
   Лои пожала плечами и приложила аптечку к синяку на шее:
   -- Вставай и приведи себя в порядок. Идем, я первая, ты за мной, выйдешь, когда я позову.
   -- Лорды мастера уходить от ответа. Что ж, ты координатор, я лишь техник. Идем.
   Бесшумно скользнув между кустами, Лои вернулась в лагерь. Замерла, прислушиваясь и приглядываясь, убедилась, что лагерь погружен в сон, и все так же бесшумно прошла к костру. Бросила несколько веток в затухающий огонь, посмотрела на полускрытого кустами Дина и махнула рукой. Он подошел и сел на бревно.
   -- Иди спать, -- велела Лои.
   -- А смысл? Я не усну, да и до моего дежурства осталось каких-то полчаса, -- он вынул трубку и принялся набивать ее тири, -- Я покурю?
   Лои молча пожала плечами и тоже села, но на другое бревно. Дин встал, вынул уголек из костра, раскурил трубку и улыбнулся леди префекту. Лицо Лои осталось неподвижным. Тогда техник подошел к ней и опустился на землю возле ее ног, привалился спиной к бревну, откинул голову назад, выпустил в темные небеса кольцо дыма. Лои стоило большого труда не смотреть на него. Эмоции лордов скрыты, это правда. Но это не значит, что их нет. Несколько минут они сидели молча, Дин курил, Лои просто смотрела в огонь. Наконец, техник закончил, вытряхнул трубку и спрятал в карман. Лои захотелось вынуть свой мраморный шарик. Зверь возьми, вся эта идиотская ситуация растрепала нервы леди префекта, так что ей нужно успокоиться, сосредоточиться и подумать о завтрашнем дне. Дин, кажется, прочел ее мысли:
   -- Как ты думаешь, что будет завтра? Мы откроем портал?
   -- Да, -- кивнула Лои.
   -- И что там, за порталом?
   -- Туман. Помнишь, что сказал проводник? Туман и страх.
   -- Булыжник придави, я все равно не могу думать об этом, -- признался Дин и взял ее за руку. Он ожидал, что Лои выдернет ладонь, но ее пальцы послушно переплелись с его пальцами. Дин поднес руку Лои к губам и поцеловал ладонь. Она посмотрела на него, но никак не отреагировала. Тогда техник чуть сменил позу и оперся затылком о ее колено, прикрыл глаза. Лои поднесла свободную руку к его волосам, даже пальцы дрогнули, как будто хотели погладить. Но не погладили. Дин снова заговорил:
   -- Мне так сложно с тобой, Лои. Ни одна гарра не поступала бы так, как ты. Я не знаю, чего ждать и как вести себя. Но, видит Существо, я стараюсь.
   -- Если ты думаешь, что мне с тобой легко, ты ошибаешься, -- сказала Лои, -- Мне трудно переваривать все те эмоции, которые ты на меня изливаешь. Лорды так не делают. И более всего мне не понятно, зачем все это.
   -- Пойдем к ручью, -- сказал Дин. Он знает лучший в мире способ объяснить этой каменной леди, зачем все. И, щебень ему в сапог, он объяснит, дайте срок, -- Пойдем?
   Лои молчала.
   -- Почему ты молчишь? -- спросил Дин.
   -- Я взвешиваю риски. Необдуманные решения всегда выходят боком. Я думаю, как поступить и что сказать. По-моему, это то, чего ты никогда не делаешь.
   -- Я хочу распустить с тобой волосы. О чем тут думать? -- Дин повернулся, обнял ее колени, заглянул в лицо, -- Лои, ты хочешь еще?
   -- Зверь возьми, техник, это отвратительно, -- фыркнула Лои и выдернула руку из его пальцев, -- Лорды не задают таких вопросов и не отвечают на них. Я уже сделала все, чего хотела я, и чего хотел ты, сколько можно?
   -- Сколько хочется, -- пожал плечами Дин, -- Я не понимаю, что тебя останавливает. Пойдем к ручью?
   -- Ты рехнулся? Бросить лагерь, наплевать на Хранителя и кувыркаться с тобой, пока не рассветет? Ты этого хочешь?
   -- Да. А ты?
   -- Я не могу так поступить. Это противоречит всему, чему меня учили и что для меня незыблемо. Я, прежде всего, координатор миссии, а все остальное вторично. Я пойду сейчас спать. Завтра важный день. Нужно отдохнуть. Достаточно, Дин.
   -- О, Существо, это невероятно! Как вас учат этому? Кто делает из вас лордов? Как нужно мыслить, чтобы всегда поступать по кодексу? Орден рабов! -- взорвался Дин.
   -- Прикуси язык, техник. Это вы, зверушки чешуйчатые, рабы своих хваленых эмоций. Это вас ведет не долг и разум, а гормоны и сиюминутные желания. Вас никто не делает гарра, вы просто не знаете, что такое дисциплина. Живете, как мухи - мед, дерьмо, безразлично, лишь бы пёрло, лишь бы насладиться. Орден слизняков!
   -- Вот и поговорили, -- ухмыльнулся Дин, поднимаясь.
   Лои взглянула на часы и тоже встала:
   -- Тихой ночи, гарра техник.
   -- Тихой ночи, леди префект, -- процедил техник.
   Лои постояла еще секунду и пошла к палатке. Дин проводил ее тяжелым взглядом, ударил кулаком в ладонь и пробормотал сам себе:
   -- Щебень тебе в суп, стерва булыжная! И мне тоже, идиоту...
   ***
   На рассвете пошел дождь. Струи хлестали по пологам палаток, по обтянутым непромокаемыми капюшонами головам и обнаженным лицам, шипели в объятиях умирающего костра. Нервное напряжение, ожидание, страх и, ко всему прочему, дождь, сняли стружку с группы, оставив за собой сочащиеся адреналином нервы.
   Кор неожиданно для себя нервничал. И сам себе не мог объяснить, почему. Распихивая вещи по карманам рюкзака, а аккумуляторы по карманам подвеса, стряхивая воду с палатки и скатывая ее, глотая пищевые концентраты, Кор нервничал. Успокоился он лишь тогда, когда каменный голос леди Лои скомандовал: "Вперед!".
   В отличие от гарра бойца Девин неожиданно для себя был абсолютно спокоен. Выполняя все необходимые действия, он продолжал то, чем занимался в ходе своего дежурства - обдумывал вход. Сапиэнт работал на полную, гипотезы роились, Девин придумывал сто первый способ открыть портал. Видимо, занятый работой, он позабыл о том, что им предстоит новый виток смертельной опасности.
   Его коллега, гарра Терранастилоа, тоже собиралась автоматически. Но ее сапиэнт отдыхал. Мысли гарра знатока были заняты другим. Терра отчаянно скучала по Эштену. Внезапно чувства к нему заполнили ее до краев и вытеснили собой миссию, опасность, работу, абсолютно все. Терра не строила гипотез и не анализировала сон проводника. Она думала о том, какова на ощупь серебристая коса Великого Всадника.
   Романтические мысли красотки гарра с легкостью поняла бы и, может быть, разделила бы леди Вериса. Может быть, если бы ей осталась хоть минутка на то, чтобы жадным взглядом ощупать серую фигуру наблюдателя Пирша. Но, погруженная в собственную задачу, Вериса ни разу не подняла на него взгляд. Она собрала свою часть "сторожков", быстро и четко распределила свой запас Силы между собой, Лои и Девином, так же быстро перетасовала свои приборы и инструменты, навесив самое необходимое на подвес, менее важное разложив по карманам, а всякие малоупотребимые штуки сложила обратно в кофр и сунула в рюкзак. И собрала свою палатку, на этот раз без посторонней помощи, только выругалась цветисто, выливая из полога воду.
   Зато наблюдатель Пирш не мог о ней не думать. И не глядеть на нее не мог. После всего, что между ними случилось, все его мысли были только о Верисе. Какая, к демонам, миссия? Единственное, что он еще мог удерживать в голове - если он погибнет, будет идеально. Никаких проблем для девочки. Нэд с холодной отстраненностью Наблюдателя думал, что обязательно должен погибнуть. Иначе...
   Динаутинур злился. Опасность, задача, миссия -- все померкло на фоне ярости, которую испытывал техник. Он ненавидел весь мир, ненавидел лордов с их каменностью, гарра с их чувственностью, наблюдателей, которым до всего есть дело, Хранителя с его загадками, проводника с его дурацкой улыбкой, но более всего -- себя и ее. Ее и себя. И он не смог бы ответить, кого он ненавидит больше. Его бесил дождь, бесили члены группы, бесило утро, бесила палатка, не желавшая собираться так, как положено. И его бесила до бледности и стиснутых кулаков совершенно спокойная Лои. Та самая Лои, которая ночью... Булыжник его придави, неужели это было? или приснилось? Явилось под кайфом? Дин ловко снаряжал свой подвес и ненавидел весь мир.
   Та, кого техник так сильно ненавидел, привычно делала привычную работу. Руки ее автоматически выполняли задачу. Мозг автоматически обдумывал тактический план. Рот автоматически отдавал необходимые распоряжения. И только душа Лои во всем этом не участвовала. Леди префект предусмотрительно загнала ее в самый темный угол и привалила каменной глыбой долга. Иначе разве смогла бы она равнодушно проходить мимо гарра техника? Впрочем, для ее души не впервой было сворачиваться клубочком и замирать. У бойцов Камня слишком много других задач. Именно это так сильно не нравилось одному лорду. Впрочем, мыслям об одном лорде Лои тоже ходу не давала.
   Кирилл Громов убедился, что костер окончательно погас, выплеснул воду из котла и привязал его к рюкзаку. Вот и все. Его ведомые нелюди уже собрались, от лагеря, где они провели восемь дней, остались лишь бревна вокруг кострища и прямоугольники примятой травы. Что-то заканчивалось, что-то гораздо более важное, чем кажется на первый взгляд. И что-то начиналось, Кир знал это, чувствовал. После странного видения, или, если угодно, сна, который ему показал Хранитель, Кир изменился. Он чувствовал в себе какие-то странные изменения, которые сам объяснить не мог, просто ощущения. И еще он знал, что за порталом, который они сегодня минуют, их ждет нечто посерьезнее, чем загадки и стычки с медвежатами. Откуда он это знал? Будем считать, что ему подсказал Хранитель.
   -- Вперед! -- отчеканила Лои и первая двинулась в сторону центра зоны. Кир догнал ее и пошел рядом. Следом потянулись остальные. Почти сразу закончился дождь.
   ***
   Оказавшись на поляне с валунами, группа остановилась. Солнце, пришедшее на смену утреннему ливню, вовсю поджаривало лес. Полдень приближался медленно, но неотвратимо.
   -- Знатоки? -- Лои обернулась к Девину и Терре.
   -- Девин, -- прошептала Терра и тронула лорда за локоть, -- твои гипотезы, пожалуйста.
   Лорд знаток не знал, что выбило коллегу из седла, что мешает ей работать, но отнесся с сочувствием. Тем более, что у него была гипотеза. Блестящая гипотеза. Но касалась она только половины ключа.
   -- Моя леди, есть ряд расплывчатых гипотез по Камню и Существу и одна по словам. С нее и начнем. Мы должны встать в определенном порядке, так, как сказал Хранитель.
   -- Как сказал Хранитель?
   -- Да. Восемь слов -- это мы. Восемь человек.
   Лои поощрительно кивнула и Девин начал перечислять:
   -- Бессилие. Леди Лои, бессильна была остановить бойню на Витесте.
   Лои опустила глаза.
   -- Достижение. Гарра Динаутинур, добившийся высочайшего положения назло женщине, растоптавшей его чувства.
   Дин кивнул.
   -- Противоречие. Леди Вериса, боровшаяся со всем миром вопреки своему положению.
   Вериса тоже кивнула и бросила короткий острый взгляд на Нэда.
   -- Обреченность. Наблюдатель Пирш, обреченный стать наблюдателем после смерти невесты.
   Нэд печально улыбнулся и провел рукой по лысине.
   -- Разочарование. Гарра Терранастилоа, разочаровавшаяся в любви после предательства Великого Всадника.
   Терра хрустнула пальцами и отвела взгляд.
   -- Потеря. Гарра Корромивадин, потерявший дорогого человека и вместе с нею смысл жизни.
   Кор положил руку на жезл и прикрыл веки.
   -- Излом. Это я, я сломался, -- Девин запнулся всего на долю секунды, -- И, наконец, познание. Это проводник, попавший в нашу миссию и узнавший реальное положение вещей во Вселенной. В таком порядке мы должны встать. Думаю, полукругом или в линию напротив валуна. А потом, в полдень, нужно совершить некое действие, символически отражающее противоречие Камня и Существа. Я думаю, это скрещенные жезлы. Жезлы, как нам известно, это оружие. Противоречие Камня и Существа - война. "Скрестить оружие" -- метафора войны. Будем надеяться, это откроет портал.
   -- Отличная гипотеза, -- сказала Лои чуть тише, чем хотела, -- До полудня у нас есть еще сорок минут. Приведите себя в полную готовность. Техники, установите защиту. Нэд, приготовься поглощать. Знатоки, когда начнется, с большой вероятностью проводник выключится. Ваша задача его контролировать. Кирилл, когда начнется, постарайся войти в портал. Кор...
   -- Я готов, Лои. Работаем, -- сказал гарра боец. И леди префект внезапно ощутила ту же спокойную уверенность, какую обычно чувствовала перед боем, когда за ее спиной стояли ее бойцы, ее лорды. Это была ее группа, все они, включая зверушек, глазика и аборигена. И Лои твердо знала, что у них все получится.
   Время пошло. Медленно сменялись цифры на часах. Солнце нещадно жгло. Насекомые роились в горячем воздухе. Летний лес был наполнен веселыми звуками жизни. И только восемь человек на поляне у валуна оставались мрачными и почти не шевелились. Восемь? Пожалуй, семь. Терра никак не могла сосредоточиться. Ее мысли порхали, как бабочки вокруг цветов. Она смотрела по сторонам, любовалась яркими красками, вдыхала полной грудью вкусный лесной воздух и никак не могла думать. Ни о чем. Ни о ком. Ни о портале, ни о Камне и Существе, ни даже об Эштене. Она следила, как ползет по травинке букашка. Потом поглядела, как шмель уселся на цветок клевера и закачался на нем. Потом заметила маленькую черную ящерку, быстро взобравшуюся на валун, пересекшую его бок и нырнувшую в щель под камнем. Потом увидела, как мелькнула в кроне ближайшей сосны рыжая белка. Потом будильник в телефоне Кирилла зажужжал, обозначая полдень. И прежде, чем Девин успел скомандовать, прежде чем лорды и гарра успели вскинуть жезлы, прежде, чем сама поняла, что делает, Терра шагнула к валуну и сунула руку в углубление под ним, куда юркнула ящерка минуту назад. Сунула руку и нащупала там гладкий металл. Металл и выпуклую кнопку. Терра надавила кончиками пальцев. С противным треском над валуном открылся портал.
   Время, ползущее, как капля пота по спине, вдруг ускорилось, спрессовалось, сократилось до невозможно малых величин. Над поляной в последний раз раздалось отрывистое "Вперед!" и Лои первой шагнула в клубящийся за порталом туман. За ней без паузы вошли остальные. Кирилл к своему удивлению не выключился. Он вошел в портал последним, краем сознания удивляясь собственной смелости и глупости. Портал с тихим шелестом схлопнулся. Маленькая черная ящерка снова появилась на теплом боку валуна. Солнечный луч упал на него сквозь ажур листьев и отразился от слюдяных вкраплений. Камень вспыхнул отраженным светом. Крошечный черный дракон на секунду застыл и снова скрылся в траве.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"