Сквозь туман. Глава 13
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Глава 13
В конце концов, все получилось -- из серого утреннего тумана вынырнули столбы-ворота поселения. Правда, участники миссии не были уверены, что за воротами их не ждут разъяренные гарра, от которых вроде бы удалось сбежать. Хранитель, завали его камни, загрызи звери и просто черт подери, может приготовить им любой сюрприз. Так что группа остановилась у ворот, а вперед пошел Корромивадин. Он снова поразил Громова: сделал несколько скользящих шагов и вдруг исчез, просто растворился в тумане, совершенно бесшумно и бесследно.
-- Блин, поражаюсь всегда, как он работает, -- сказал Кирилл Нэду.
-- Боец высоких рангов, ничего удивительного, -- пожал плечами Наблюдатель.
-- Мне удивительно. И Лои тоже такая. Как они это делают?
-- Годы опыта, предрасположенность к специализации, тренировки и Сила, мой друг, -- Пояснил Девин. Знаток, теперь единственный в группе. Кир вспомнил красавицу Терранастилоа, ее зазывный смех и теплые ладошки, которые так часто встречали его из обмороков, и вздохнул.
Группа ждала не долго - уже минут через десять гарра боец вынырнул из тумана, отбросил со лба непослушные пряди и улыбнулся:
-- Это новая петля. И, клянусь Существом, она нам понравится.
-- Что там? -- спросила Лои.
-- Это деревня, -- сообщил Кор очевидное, -- и в ней полно людей. Даже собаки есть. Я видел хозяек во дворах, живность какую-то, мужичка, который что-то чинил или строил у забора. Улочка ведет к дому Ларин, но дом другой. Ну, то есть такой же, но... новее. Там все новее. Пойдем?
-- Пойдем. Но все равно не расслабляемся, не стоит забывать, что мы все еще в плену Хранителя и его испытаний, -- сказала Лои, вскидывая рюкзак, и, убедившись, что все готовы, привычно скомандовала, -- Вперед!
Группа вошла в поселение. Все было именно так, как сказал Кор -- поселение выглядело жилым и гораздо менее ветхим, чем в прошлых петлях. Люди, которых действительно хватало, в основном женщины, причем молодые и привлекательные, разумеется, тут же обратили на них внимание. Они подходили к заборам, смотрели пристально, но молчали. Пришельцы также в разговоры не вступали. По короткой улочке группа дошла до дома Ларин. Лои привычно стукнула в калитку и, не дожидаясь ответа, вошла. Откуда-то из-за хозпостроек выскочил им навстречу мужичек лет сорока, смутно знакомый, в серой невнятной одежде и с клочковатой бородой. Не успел мужичек что либо сказать, как Девин его поприветствовал:
-- Тихого утра, Пелгуй.
-- Здравствуйте, господа хорошие, -- кивнул тот и развязно поклонился, -- Вы кто будете? С чем пожаловали?
-- Проводи нас к Ларин, -- распорядилась Лои таким тоном, что Пелгуй даже не подумал возразить. Он еще раз поклонился, легко взбежал на ступени крыльца и распахнул перед пришельцами дверь:
-- Пожалуйте!
В комнате все было очень похоже, и, все же, не так. Новее, новее! У печи спиной к вошедшим стояла женщина в красном платье и платке, гремела посудой. Когда группа вошла в комнату, женщина обернулась. И предсказуемо оказалась Ларин. Ведьмой Ларин, но не бабой Ларин. Эта Ларин была ровесницей Лои, может быть немного старше. Но особенный взгляд глубоко посаженых глаз не изменился.
-- Тихого утра, большая ведьма, -- поздоровался первым Динаутинур, оскалившись в обаятельной улыбке.
-- Давно не виделись, техник Дин, -- сказала Ларин и оглядела группу, -- Красотка. Жаль, такая девка была складная... Жаль. Ну, я смотрю, к сердцевинке вы немного приблизились, а? Ладно, давайте позавтракаем, чем судьба послала, отдохните с дороги. Вот пусть вам Кирилл Сергеевич расскажет, как в сказках-то положено. Расскажешь?
-- Можно, -- кивнул Громов, -- Мы значит, иваны-царевичи, а ты, выходит, баба яга. Так что ты нас накорми, напои, в баньке попарь, а потом уж спрашивай. Так?
-- Так, добрый молодец, -- улыбнулась Ларин, и крикнула, -- Пелгуй!
Из сеней высунулась лохматая голова:
-- Тута я, Ларин.
-- Скажи бабам стол накрыть во дворе и баню истопить у Таиски. Пусть она комнату для пришлых приготовит. Будем гостеприимны.
-- Сделаю, -- кивнул Пелгуй, и голова пропала.
-- Умыться с дороги можно у колодца, Поика вам прислужит. И будем есть.
-- А потом? -- поинтересовалась Лои ледяным тоном.
-- А потом в бане париться и спать, вы же ночь не спавши.
-- Я не об этом, Ларин.
-- А об этом утром поговорим. Хранитель велел дать вам передышку.
-- А если... -- начала Лои, но ведьма прервала ее:
-- Подумай о своих людях, железная дева. Никуда не денется твоя миссия. Даю тебе слово, что вы в безопасности.
-- Я подумаю, -- отрезала Лои, развернулась и вышла.
Не успела она спуститься с крыльца, как Дин схватил ее за локоть:
-- Лои, ради Существа! Булыжник с ним, со сном и отдыхом, но ради всего, что для тебя свято, давай помоемся! Клянусь, я сделаю все что угодно, чтобы получить горячую воду!
-- Что с тобой, техник? Мама не научила сухой гигиене? Или ты настолько честно экономишь Силу? -- лицо леди оставалось ровным, но в голосе сквозила насмешка.
-- Просто я устал, -- сказал Дин, -- И все устали. Ларин дала тебе слово. Сутки ничего не решают. Отдохни и дай отдохнуть нам.
-- А что, по-твоему, я намерена отказаться и идти дальше?
-- Это бы меня не удивило, -- пожал плечами техник.
-- Ну, так удивляйся, потому что я не вижу причин не отдохнуть. И верю Ларин. Давайте для начала поедим настоящей еды, -- Лои позволила себе лишь приподнять угол рта, но глаза ее смеялись. Дин тут же расплылся в улыбке, и вслед за ним невольно заулыбались остальные.
Умывшись и сгрузив рюкзаки у крыльца, семеро пришельцев сели за стол. И под одобрительными взглядами Ларин и еще нескольких женщин отдали должное свинине и птице, грибам и соленьям, овощам и пирогам, и домашнему пиву. Через час осоловевшие от обжорства маги сыто щурились в туман, и единственной мечтой их было - спать. Таиска, невысокая крутобедрая девица, красивая и яркая, с толстой светлой косой, могущей послужить предметом зависти любого гарра, проводила их в дом, в котором они останавливались в первой петле. В доме, кстати говоря, оказалась не одна комната, как в первой петле, а две. Причем вторая, вероятно, была и в прошлый раз, но вход в нее располагался в дальнем углу темных тесных сеней, так что теперь она стала для Лои и ее спутником сюрпризом. В комнате имелись две широкие лавки, железная кровать с горкой подушек и стол, который они сразу же сдвинули в сторону и расстелили на полу свои спецодеяла. Но спать не пришлось, потому что Таиска торжественно заявила:
-- Ну, вы располагайтеся, да и в баню! -- и задорно рассмеявшись, вышла.
-- Кир, верно ли я понимаю про баню, что это такое место для мытья? -- спросил Дин, потирая руки в предвкушении.
-- Верно, -- согласился тот.
-- А много ли там комнат с бассейнами?
-- Боюсь, гарра Дин, там всего одна комната и нет никаких бассейнов, -- заржал Громов.
-- То есть, это душевая?
-- Это баня, Дин. Никак не объяснишь, пока сам не увидишь.
Тем временем вернулась Таиска со стопкой какой-то ткани в руках:
-- Ну что, страннички, как вы мыться будете? Все вместе или девочки отдельно, а мальчики потом?
-- Второе, -- сказала Лои, взяла рюкзак и кивнула Верисе. Та тоже взяла рюкзак, послала Нэду долгий взгляд, от которого Наблюдателя бросило в пот, и вышла вслед за леди координатором.
По тропинке между кустов, таких же серых, как окружающий туман, Таиска привела Лои и Верису к маленькому деревянному домику. Распахнула двери, стала показывать:
-- Вот туточки предбанник, раздеваться чтоб и вещи пусть лежат, -- она разложила на лавке принесенные с собой вероятно, простыни, в две стопки, потом распахнула следующую дверь, откуда пахнуло на леди горячим паром, -- А парилка здеся, вода в бочке горячая, веники, щелочь, все. Пару поддавать отвар сосновый, в ведре. Шайки вот. Пойду я? или помочь?
-- Благодарю, мы справимся, -- сказала Лои и захлопнула дверь бани прямо перед Таискиным носом. Впрочем, запора на дверях не было. Леди быстро разделись, так же быстро набрали воды в странные тазы, которые хозяйка назвала "шайками" и с нарушением всех приказов вымылись, при помощи Силы заставляя воду взлетать вверх и падать вниз частыми каплями, как из душа.
Вериса хотела было и высохнуть при помощи Силы, но Лои пристыдила ее:
-- Зачем? Ведь нам дали эту ткань, наверняка она должна послужить полотенцем, -- она взяла из стопки большую простынь грубоватого полотна и стала вытираться. Вериса взяла такую же из второй стопки и охнула:
-- Ой, леди Лои, это не полотенце! Это... платье, наверное? -- и показала на вытянутых руках нечто вроде сорочки из такого же материала, украшенной, впрочем, вышивкой на рукавах и вырезе.
-- Они все в таком ходят. Вероятно, предполагается, что мы наденем это, а свою одежду постираем. Мысль, кстати, не дурная, второй комбез не мешало бы почистить.
-- А можно я надену это? Оно такое забавное.
-- А что, запасного комбеза у тебя нет?
-- Есть, у меня оба чистые, я... ну, нарушала, в общем, простите, -- Вериса опустила глаза.
-- Тебе хочется это надеть? Ради Камня, надевай. Я предпочитаю свою одежду, -- Лои пожала плечами и принялась одеваться.
Вериса в местном наряде произвела в комнате фурор. Ее осыпали комплиментами, даже Кор хмыкнул что-то малопонятное, но явно одобрительное. А Нэд... Нэд видел рыжую девушку в вышитой рубашке, и сердце его разрывалось на части. Она совсем не была похожа на Тиноку. Но стоило ей повернуться так, чтобы не стало видно лица... Нэд едва дождался, пока мужчины соберутся, и первым выскочил из дома.
Набившись в тесную баньку, они выслушали пояснения Таиски, обменялись пошлыми шуточками и даже согласились, чтобы она им помогала, но Таиска только смеялась и в итоге сбежала из бани. Кор, Нэд, Девин и Кирилл принялись раздеваться, толкаясь локтями, а Дин осмотрел парилку и сказал:
-- Послушайте, здесь тесно и странно. Я, пожалуй, вымоюсь последним, слишком долго я мечтал о горячей воде, чтобы делить ее с вами.
-- Как хочешь, -- сказал Кирилл, -- Но учти, что ты пропустишь самое интересное в бане: порку веником, обливание ледяной водой и еще кучу всего, чего тебе кроме аборигенов никто не покажет.
-- Порку? -- изумился Девин.
-- Холодной водой? -- не менее удивленно переспросил Корромивадин.
-- Да, мужики, баня, это вам не просто так, это наша национальная забава. Пошли в парилку, вам понравится! -- Кир шлепнул Кора по мощному плечу и первым нырнул в кипящий паром сумрак парилки. Дин скорчил кислую рожу и вышел из бани наружу.
Техник забил трубку тири, покурил, побродил по лопухам вокруг бани, слушая громкое ржание и крики парящихся, вернулся в дом, походил по двору, изнывая от безделья и ожидания. Наконец, краснолицые и веселые, из бани вывалились Нэд, Кир, Девин и Кор.
-- Зря, мой гарра, ты отказался. Это самое необычное омовение, которое только со мной случалось, -- сообщил Дину Кор.
-- Я, булыжник придави, просто хочу побыть наедине с горячей водой! Слышал я, как ты вопил, мой гарра, даже думал, что тебя там убивают. Увольте, я предпочту просто помыться, -- хохотнул Дин и отправился в баню. В предбаннике он обнаружил Таиску, вернее роскошную Таискину задницу, задорно торчащую в дверях парилки. Девица мыла пол, насколько понял Дин.
-- Хозяйка, мне бы помыться, -- промурлыкал Дин, любуясь движением шикарных округлостей под полотном платья.
-- Ой! -- Таиска обернулась и ответила на Динову улыбку такой же сияющей, -- А вы же вроде помылись уже все?
-- Все помылись. А я нет. Разреши?
-- Пожалуйста, -- Таиска махнула тряпкой в сторону парилки, -- Я сейчас простынку принесу, воды натаскали уж, только ей нагреться нужно малехо.
-- Я справлюсь. Спасибо, -- Дин взял девушку за плечико и ненавязчиво подтолкнул к выходу. Та заглянула ему в лицо, отвела за ухо выбившуюся из прически прядь и задорно спросила:
-- Помочь может? Попарить?
Дин улыбнулся и отрицательно покачал головой. Таиска вышла, прикрыв двери. Техник потянулся, захрустев костями, неторопливо разделся и пошел в парилку. Некоторое время он осматривал парилку, слабо освещаемую крохотным окошком под самым потолком, чистые мокрые доски, которыми были покрыты стены и пол, широкие лавки, горку раскаленных камней, и самое главное - бочку с водой. Затем вернулся в предбанник, взял подвес, активировал аккумулятор, вскинул руки над бочкой и послал порцию Силы. Бочка задрожала мелко, очертания ее поплыли, изменились, вытянулись в стороны, вода пошла волнами. Через несколько секунд вместо бочки посреди парилки стояла некая деревянная емкость, невысокая, широкая, овальная, которую можно было бы описать как помесь ванны с бочкой. Над прозрачной водой, наполняющей получившуюся лохань, поднимался пар.
-- Не бассейн, но... -- пробормотал Дин, вернул аккумулятор в кармашек подвеса, положил подвес на лавку и, наконец, со сладострастным стоном погрузился в ароматную воду. Совесть техника не мучила -- временная трансформация взяла не более половины паура Силы, как если бы он раза три почистился сухим способом. В конце концов, он заслужил хоть пару часов расслабления, а пол паура ничего не решат в случае полного камнепада. Дин удобно устроил затылок на деревянной кромке лохани и прикрыл глаза. Наслаждаясь водой, техник и думал о приятном -- о вкусной еде, о красивых женщинах, о Лои... О ней он думал слишком часто и слишком подробно, это беспокоило техника. Да, гарра эмоциональны и предпочитают идти на поводу у своих желаний. Но в последнее время к желанию стали примешиваться какие-то другие, более сильные эмоции. И Дин сам еще не понимал, как к этому относится.
Дин кайфовал минут двадцать, а потом... потом дверь скрипнула, техник открыл глаза.
Высокая, широкоплечая, наглухо затянутая в безукоризненный светлый комбез, с каменным лицом... Сквозь горячий пар она показалась Дину галлюцинацией. Целую секунду стояла неподвижно, потом рука ее медленно поднялась к голове, щелкнула пружинка, и туго стянутые серебряные волосы леди префекта освободились, обрушились водопадом на плечи.
-- Лои, -- прошептал техник, не веря своим глазам.
Она молча потянула вниз молнию на куртке комбеза. Белым альбатросом куртка вспорхнула и приземлилась на лавку рядом с подвесом техника. За ней полетели жезл, ремень, ботинки, штаны и майка. Она сделала два шага и остановилась около лохани, глядя на Дина неправдоподобно светлыми глазами, сохраняя молчание и каменное выражение лица. Техник протянул руку, зацепил пальцами тонкую полоску последнего предмета, оставшегося на Лои, дернул. Тонкая ткань затрещала по швам и осталась в его кулаке.
Лои переступила край лохани и оказалась верхом на Дине. Он потянулся к ней, попытался прижать к себе, поцеловать, но она отстранилась:
-- Я пожалею об этом. Мы оба пожалеем, Дин... -- сказала она негромко и провела кончиками пальцев по приоткрытым губам техника, -- Дин...
Ступор, в котором прибывал техник, закончился: он впился в ее рот, заключил в объятия неподевичьи мускулистую спину, смял, стиснул, задохнулся от страсти, от удовольствия, от желания и непередаваемого чувства победы над каменной леди префектом. О, да! Он выковырял Лои из ее цитадели, выманил наружу ту, что стонала в его руках, запрокинув лицо к темному низкому потолку тесной бани. Ту, что царапала его спину, оставляла кровоподтеки на шее и плечах, выгибалась дугой, наматывала на кулак мокрую черную косу... И шептала его имя, почти беззвучно шептала. Когда судорога кайфа встряхнула ее сильное тело, шепот превратился в стон, стон -- в глухой хрип, и даже в этом хрипе он слышал "Ди-и-ин...". И этот звук... именно этот звук стал последней каплей для него самого...
Успокаивая дыхание и оглушительный стук сердца в ушах, Динаутинур откинулся на стенку лохани и, без особенной, впрочем, надежды, потянул Лои к себе. Удивительно, но она поддалась, устроила голову у него на плече, вытянула ноги, обняла свободной рукой.
-- Я никогда не пожалею, -- сказал Дин. Он взял ее руку, слизнул каплю воды, стекающую по запястью, поцеловал ладонь, -- Я никогда не пожалею ни о чем, что связано с тобой, Лои.
-- Ты ошибаешься, -- вздохнула она.
-- Хочешь катрийского?
-- Нет, -- она приподнялась на локте, заглянула ему в лицо на пару секунд, улыбнулась легко и мягко, такой улыбкой, которую ему раньше не приходилось видеть у нее, такой, какой у нее и быть не могло, наверное, -- Пора идти.
-- Ну уж нет! -- возмутился Дин, ловко повернулся, навалился на Лои всей тяжестью, -- Нет! Никому нет дела до нас, твоя драгоценная миссия в безопасности, твои люди спят! Никуда ты не пойдешь, пока я не упаду замертво!
Лои засмеялась, толкнула техника в грудь, вывернулась и выскользнула из лохани. Взяла простыню с лавки, принялась вытираться:
-- Довольно, Дин.
-- Я больше не слушаю твоих приказов, леди координатор, -- промурлыкал Дин, выскакивая из лохани и обнимая ее сзади, -- В этой бане вообще нет никаких координаторов, никаких префектов, а есть только ты и я, и я вполне серьезно, я не отпущу тебя, пока могу пошевелить хоть одним пальцем.
-- То есть, мне придется тебя вырубить, чтобы ты пришел в себя? -- спросила Лои, не делая, впрочем, попытки вырваться из его объятий.
-- Тебе придется кончить еще несколько раз, это единственный способ, -- пробормотал Дин, покрывая поцелуями ее шею.
-- Не боишься не справиться, наглый зверушка? -- спросила Лои саркастически, и наклонила голову, подставляя мочку уха диновым губам.
-- Позволю себе не бояться, -- в таком же тоне ответил Дин, скользя ладонями вниз вдоль кубиков на ее животе.
-- Хорошо, попробуй... Дин... О, Камень...
Простыня, на которой они снова соединяются, с честью выдерживает испытание и не рвется, бережет их тела от занозистых досок пола. Дин не торопится, подкрепляя делом все каламбуры о техничности техников в постели. Лои наслаждается каждым его движением. Мелодия их страсти, как рефреном, расчерчена его именем. Сердце Дина сладко сжимается всякий раз, когда с полных губ Лои срывается шепотом, стоном, вскриком это самое "Дин...". Минуты то текут медленно и плавно, то ускоряются и бегут, задыхаясь, обгоняя друг друга, пока в какой-то момент Лои не заставляет себя вынырнуть из водоворота и за косу не вытаскивает за собой Дина:
-- Стемнело, Дин. Пора идти. Хватит, -- сказала она таким тоном, что техник все понял.
Он нехотя отпустил ее, следя глазами за почти невидимым в темной бане силуэтом. Она натянула штаны и присела на скамью, обувая ботинки. Дин растерся свежей простыней и принялся расчесывать волосы. Лои застегнула ботинки, выпрямилась, и вдруг протянула руку, погладила голый динов бок, пробежала кончиками пальцев по бедру техника. Дину думал, что испытал на сегодня все удивление, но этот ее жест, нежность, с которой она приласкала его, изумила техника.
-- Послушай... -- сказала Лои, поднимаясь, -- Я, разумеется, пожалею, но... Я рада, что... Рада.
-- Это что сейчас было? -- спросил техник сдавлено.
-- Благодарность, -- ответила леди и резким движением застегнула молнию куртки.
-- Не стоит. Я получил больше, чем отдал.
Она кивнула.
***
На пороге бани их дороги разошлись. Дин пошел к дому Таиски, Лои же свернула к дому Ларин, намереваясь поговорить с большой ведьмой с глазу на глаз. Дин хотел было что-то сказать, но леди префект отрицательно мотнула головой и решительно зашагала сквозь серые лопухи к виднеющемуся вдали слабому свету в окнах дома Ларин. Дин пожал плечами, вынул трубку и принялся набивать ее тири, прямо на ходу. Он отвлекся на камневу трубку, отвлекся, и потому не сразу сообразил, когда увидел. А даже и сообразив, несколько секунд раздумывал, как поступить. Потому что он увидел в паре метров от тропинки Таиску. Вышитая рубашка скатилась с ее плеча, роскошная коса распущена и скрывает под покрывалом волос лицо того, на ком верхом Таиска восседает. Дин даже подумал, мол, не одному ему сегодня обломилось. И интересно, кто еще из членов группы познал прелести местных красавиц. И стоит ли проскользнуть мимо, не привлекая внимания, или отпустить шуточку по этому поводу. И пока он раздумывал, очевидно, издал какой-то шум, а может запах тири долетел до занятых кое-чем, но Таиска подняла голову и повернулась. Булыжник, лучше бы она не поворачивалась, потому что... Дин выхватил жезл с такой скоростью и сноровкой, что любой боец позавидовал бы. Потому что ЭТО верхом на проводнике не было Таиской. То есть тело у него было таискино, волосы ее, но лицо, а точнее сказать - морда... Выдвинутые вперед почти собачьи челюсти, украшенные хищными клыками, вывернутые черные губы и черная же кровь, стекающая по подбородку и шее. Жуть пробрала Дина от макушки до пяток, доля секунды понадобилась, чтобы активировать жезл и выпустить в кошмарного хищника мощный сгусток. Но стоило Силе сорваться с навершия, как туман прорезал властный крик:
-- Нет! Не стрелять!
Еще доля секунды понадобилась Дину, чтобы развернуться на голос и развернуть над собой хитрую зеркальную защиту. Поворачиваясь, он услышал жутковатый негромкий всхлип, почти скуление, из чего сделал вывод, что выстрел его достиг цели. А в это время из темноты и тумана явилась Ларин.
-- Таисэ! Что ты, мерзавка, наделала? -- прорычала ведьма, молнией пронеслась мимо готового к обороне техника и вцепилась в окровавленные волосы твари.
В ответ раздался все тот же жуткий скулеж, с подвыванием. Дин снова крутанулся на месте, зажег фонарь и подбросил в воздух. Свет фонаря обозначил происходящее во всей его потусторонней жути: лежащего на спине без признаков жизни проводника, залитого кровью; сжавшуюся в комок, зажимающую руками силовой ожег на плече тварь, которая была Таиской; гневную Ларин, с которой слетел красный платок, а светлые волосы будто ветер взметнул. И Динаутинура, все еще не решившего, бить ли Силой во все, что движется, или погодить. На шум из дома выскочил оскалившийся Кор, сжимающий активированный жезл в кулаке. За ним -- обеспокоенный Нэд и оба лорда, Вериса с Девином, полуголые, но готовые драться. И как раз когда Дин открыл рот, чтобы спросить, что, булыжник придави, происходит, за спиной его возникла из тумана леди Лои:
-- Ларин!
Ведьма обернулась:
-- Не убивайте ее. Я все объясню...
***
Все заняты следующие полчаса: пара местных женщин уводит Таиску куда-то в туманный мрак, Вериса и Нэд осматривают Громова (он без сознания, ранен, но жив, аптечка показывает уверенные восемьдесят пять процентов), Девин удерживает Корромивадина от немедленной расправы, Лои, сверкая глазами, ждет объяснений Ларин. Динаутинур быстро и нервно принимает участие во всем сразу - успевает взмахнуть аптечкой над проводником, похлопать по плечу гарра бойца, проводить глазами кошмарную тварь, оказавшуюся Таиской, и наконец, присоединяется к леди префекту в молчаливом ожидании пояснений. Наконец, Кирилла, накачанного обезболивающими и восстановителями, уложили в комнате, а остальные собрались вокруг стола, за которым сидит явно раздосадованная Ларин, крутит в пальцах прутик и объясняет то, чего объяснять не хотела бы:
-- Это мутация. Наблюдатели могут поглощать Силу. За свой дар они поплатились относительно немногим -- волосами да тошнотой. Ну и еще короткой, по сравнению с другими людьми Силы, продолжительностью жизни. Мы... ведьмы, это самое понятное слово. Мы можем управлять Силой. Можем призвать Силу извне, из-за границы миров, да вот хоть из твоего аккумулятора, леди Лои. По большому счету, я не могу точно определить, откуда беру Силу. Я зову ее и она приходит. Мутация встречается почти исключительно среди женщин, она еще более редкая, чем дар Наблюдателя. За свой дар мы платим тем, что вы видели нынче. Нам нужна Сила в самом чистом ее виде, та, что плещется в человеческой крови. Время от времени, сообразно циклу, наше тело требует своего, меняется и отправляет нас на охоту за кровью, за жизнью. Опытные, старые ведьмы, могут отследить этот процесс, контролировать его. Таисэ молодая, слабый контроль. До вершины цикла у нее еще несколько суток, но вы... люди... ваша Сила... Таисэ не сдержалась. Не причиняйте ей вреда, это ее природа, не разум, а тело, -- Ларин сделала паузу, поглядела на спящего проводника, потом на Лои, Дина и остальных, и продолжила, -- Теперь о хорошем и плохом. Хорошее -- Кирилл не умрет. Плохое -- пойти с вами дальше он не сможет. После того, как Таисэ его укусила, его судьба нарушена. То, что она с ним делала, это не просто... не питание, а... Сложно объяснить. Она вмешалась в такие тонкие настройки, что... в общем, ему больше нельзя участвовать в ваших испытаниях. Он вернется на Гео.
Повисло изумленное молчание. Впрочем, ненадолго:
-- То есть назад мы не вернемся? -- спросила Лои.
-- Вы в принципе не можете вернуться назад, и проводник вам не помог бы, даже вздумай вы прямо сейчас возвращаться, -- покачала головой Ларин.
-- А что, в таком случае, произойдет с ним? -- сказал Дин.
-- Это решит Хранитель, -- пожала плечами ведьма.
-- И что же нам теперь делать? -- почти прошептала Вериса.
-- Я думаю, идти дальше, моя леди, -- ответил Девин. Ларин кивнула, соглашаясь со знатоком.
Этот напряженный момент выбрал Громов, чтобы очнуться, он слабо пошевелился у себя в коконе из одеял, приподнялся, поглядел изумленно на группу, и хрипло сказал:
-- Опа! А... Что все это... Где, вообще... Что происходит?
Пока ему объясняли, Ларин незаметно ушла.
***
Лои вышла на крыльцо, оперлась о перильца, вынула мраморный шарик из кармана на рукаве. Зверь возьми, так не пойдет! Она не позволит Хранителю отобрать у них надежду на возвращение, пусть даже эта надежда иллюзорна. Проводник не останется здесь, потому что без проводника группа лишается этой иллюзии. А надежда на возвращение -- это то единственное облегчение, которое они все тут себе могут позволить. Честно говоря, Лои не слишком верит в то, что вернуться возможно. Совсем не верит. И, очевидно, не она одна. Более того, выводы знатоков, слова Ларин, политика Хранителя, вся эта история с испытанием и Великим Артефактом в конце пути сквозь туман -- все это однозначно указывает на то, что они идут в один конец. Но проводник с ними, значит, у него есть своя определенная роль. Никто, даже сам Громов, не знает, какова эта роль. Но оставить его здесь было бы не правильно.
Лои катала шарик и размышляла. Ночь постепенно превращалась в утро, туман светлел, сквозь него проступала деревня, полная ведьм. Кстати, о ведьмах. Над этим стоит подумать. Мутация, позволяющая брать Силу из ниоткуда. Без приборов и аккумуляторов - просто брать и использовать по своему желанию. Эти женщины должны править мирами, потому что их могуществу нечего противопоставить никому из известных людей Силы. Ни гарра, ни лорды, ни наблюдатели не смогли бы сопротивляться ведьмам из тумана, если бы те решили... А они не решили, они сидят в своих петлях, живут подчеркнуто просто и не лезут в дела Сентиума, хотя и знают об этих делах до зверя много. Почему?
Пока она думала об этом, на крыльцо вышел Девин:
-- Тихого утра, леди префект, -- сказал он, опираясь на перильца рядом с нею.
-- Тихого утра, лорд консул. Почему ведьмы не правят мирами?
-- Иногда твои вопросы ставят меня в тупик, моя леди. Но не сейчас. Я много думал об этом. У меня есть несколько правдоподобных гипотез, но самой правдоподобной я считаю вот какую. Все дело в Хранителе. Он не только хранит третий Великий Артефакт, который ждет одного из нас в конце испытаний. Он хранит нечто гораздо большее. Равновесие миров, если угодно. То самое равновесие, которое на Сентиуме поддерживают наблюдатели. А ведьмы живут в тумане потому, что Хранитель не пускает их в миры. Но есть еще одно но, моя леди. Третий Великий артефакт. Что будет делать с ним тот, кто в итоге пройдет испытание? И как его появление отразится на положении вещей во вселенной, к которой мы привыкли? Может быть, именно с этим артефактом и связаны ведьмы? Может быть, они существуют именно для того, чтобы в один прекрасный момент взять на себя функции наблюдателей во вселенной с тремя ключевыми силами?
-- А знаешь, какой вопрос уже довольно давно не дает мне покоя, мой лорд? Откуда взялись правила игры, по которым люди Силы живут тысячелетиями? Почему лорды и гарра - разные ордена и должны воевать? Почему Наблюдатели второго сорта, но необходимы? Как вообще были заданы реперные точки нашей вселенной?
-- Ну, ты же знаешь первую легенду, моя леди. Мы все знаем ее с детства: "Была пустота и ничто, пока Камень и Существо не возникли. И стали друг против друга и видели, что суть их различна. Тогда явился Сентиум, и Камень и Существо вошли в Сентиум с разных сторон, от чего возникли Миры. И были люди, и брали Силу Камня и Существа. И стали Лорды Камня и Гарра Существа, и видели, что сути их различны. И была Война -- ужаснулись миры, и кровью окрасился океан Сентиума. Тогда пришли Наблюдатели и принесли Равновесие. Лорды и Гарра заключили Договор"
-- Разумеется, я знаю первую легенду, Девин. Но в ней нет ни слова о третьем артефакте, Хранителе, ведьмах и всем том, что мы тут обнаружили. Как это вяжется с вселенной, в которой мы привыкли жить, Девин?
Девин прикрыл веки, помолчал несколько секунд, а потом спросил:
-- Знаешь ли ты, леди Лои, что такое религия?
-- Что-то такое из образа мыслей аборигенов, истории о несуществующих силах, управляющих вселенной, верно?
-- Не совсем так. Не просто о несуществующих силах. О богах. Боги -- это такие высшие силы, или высшие существа, в общем, нечто или некто, кто создал вселенную. У разных народов они разные, у некоторых это одна персона, у некоторых - целый пантеон, но абсолютно все обитаемые миры имеют религию, веру в некую высшую сущность. До сих пор мы думали, что так аборигены хранят знание о Сентиуме, считая людей Силы богами. Теперь, зная о третьем артефакте, я готов предположить, что боги существуют. Те, кто установил порядок вещей. Кто создал Артефакты. Такова моя гипотеза.
Лои сжала шарик так сильно, что побелели костяшки пальцев. Минуту или две молча обдумывала сказанное Девином, потом сказала:
-- И Хранитель?...
-- Или просто орудие высших сущностей, -- кивнул Девин, -- В любом случае, он знает значительно больше, чем мы. И единственный способ рассеять туман -- дойти до конца.
-- Что нам делать? Оставить Кирилла ведьмам?
-- Не знаю, леди префект. Могу рекомендовать тебе несколько вещей, если желаешь. Первое: поговори с Ларин. Второе: напиши Хранителю. И самое важное: поговори с Кириллом. Он важен, в нем есть какая-то непонятная нам до сих пор загадка.
Лои кивнула, убрала шарик, выпрямилась:
-- Ты прав, лорд знаток. Прав во всем. Начну с Ларин, -- Лои сбежала с крыльца и быстро пошла в сторону дома большой ведьмы. Девин поглядел ей вслед, погладил висок, покачал головой и вернулся в комнату.
Ларин обнаружилась во дворе, в окружении десятка женщин. Тихий, но бурный разговор, который они вели, сразу прекратился, как только большая ведьма заметила приближение леди префекта.
-- Ларин! -- позвала Лои, остановившись в нескольких шагах от группы ведьм.
-- Ты пришла задавать вопросы, каменная леди Лои? -- усмехнулась Ларин.
-- Разумеется, -- кивнула Лои.
-- Ну хорошо, пойдем, поговорим, -- Ларин взмахнула рукой, приглашая Лои к столу, стоящему под деревом прямо во дворе. Сели, Лои уперлась локтями в столешницу и вперила в переносицу Ларин тяжелый взгляд светлых глаз:
-- Как на самом деле устроена вселенная, Ларин? -- начала она с неожиданного вопроса.
-- Это вопросы не ко мне, не ко мне, -- покачала головой Ларин.
-- Что будет с Кириллом, если мы оставим его здесь?
-- Скорее всего, Хранитель вернет его на Гео, -- пожала плечами Ларин.
-- А с нами? Что будет с нами?
-- Вы пойдете дальше. Не мучай себя, леди Лои. Я не разрешу твоих сомнений. Этот разговор не имеет смысла.
-- Почему Кир не может пойти дальше?
-- Потому, что его укусила Таисэ. Я ведь объяснила.
-- Ты ничего не объяснила, ведьма. Ты сказала, что он не сможет пойти. Почему?
-- Потому что она его укусила. Ее укус меняет кое-что важное. Он больше не спутник вам.
-- А что будет, если я наплюю на твои слова, и он пойдет с нами?
-- Я позволю ему уйти. Поверь, Лои, ты ничего не изменишь.
-- Я бессильна, да? -- прошипела Лои, -- Это проклятое слово Хранитель пытается вбить мне в голову с самого начала! -- она резко выбросила вперед руку и сжала пальцы на горле Ларин. Ведьма дернулась, но леди держала крепко, не позволяя шевельнутся. Лои уже готова была получить нехилый удар Силой, но Ларин почему-то не атаковала, она смотрела круглыми от изумления глазами и силилась вдохнуть, даже не попыталась сбросить захват с горла. Лои криво усмехнулась и отпустила. Ларин шумно втянула воздух, потерла шею:
-- Убедительно, -- хрипло сказала она.
-- Итак, что же будет, если он пойдет со мной? -- спросила Лои.
Ларин опустила глаза:
-- Спроси об этом Хранителя...
-- Как? Как, зверь возьми, я спрошу у него?! -- Лои почти кричала, пальцы вились в край стола, побелели костяшки. Эти игры доводили ее до бешенства, и в последнее время она не считала нужным это скрывать. И тут Хранитель прислал ей ментальное сообщение, в ее голове прозвучала чужая мысль: "Он сам не захочет пойти".
Лои резко встала и процедила, обращаясь то ли к ведьме, то ли к Хранителю:
-- Посмотрим, чешую вам всем в сапог!
И почти бегом двинулась обратно к дому Таиски. Ураганом ворвалась в комнату, обратилась к Громову:
-- Кирилл!
-- О, Лои! Посмотри, -- и протянул ей свой прибор, который леди префект считала аппаратом для съемки изображений. Судя по всему, это было многофункциональное устройство, вроде силовых наладонников. Потому, что на экране его был написан текст: "Мама в больнице. Свяжись как только сможешь срочно."
-- Это что? -- спросила Лои.
-- Это сообщение от моего отца. Раньше связи не было, мне никто не звонил и не писал. А сейчас вот пришло сообщение, это значит, что связь появилась на несколько секунд. Пришла куча сообщений о пропущенных звонках, спам еще и вот это. Не знаю, насколько Хранитель имеет к этому отношение, вероятно имеет, но... Лои, я хочу вернуться на Гео.
-- Зверь чешуйчатый, -- пробормотала Лои, вернула прибор обратно проводнику и медленно села на лавку, опустив голову на кулаки, -- зверь хвостатый... Да, Кир, я тебя поняла.
***
Поздним утром группа уходила дальше, а Кирилл оставался, чтобы вернуться домой на Гео в ближайшее время. Ведьмы, поблескивая глазами, собрались на околице поселения, провожали безмолвно, сверлили взглядами. Девину чудилось, что он слышит, как жадно они сглатывают. Ларин и Кирилл дошли с группой до самых столбов, помолчали пару секунд, потом проводник через силу улыбнулся, раскинул руки широко:
-- Ну, нелюди, давайте прощаться! Черт, я к вам привык уже, даже стал забывать, что вы нелюди. Жаль, блин, что я так и не увижу, что там будет дальше. Девин, -- он повернулся к знатоку, обнял, похлопал по спине, -- Лорд знаток, удачи тебе, счастья твоей семье! Может, мы еще увидимся? Береги себя. Кор! -- пожал протянутую руку, преувеличенно скривился, -- Ух, ты здоровый, слушай! Руку сломаешь! Ты это, себя и так сбережешь, ты их всех береги, ладно? Вериса! Блин, я так и не успел подкатить к тебе, леди техник! -- поцеловал руку рыжеволосой техничке, -- Нэд! Будь здоров, зри в корень! -- шутливо шлепнул по лысине наблюдателя, -- Дин! Брат! Веди себя пристойно! Найди меня потом, я уверен, ты точно не дашь ему себя сожрать, кто бы он ни был, этот Хранитель мутный! -- обнял, улыбаясь.
Потом проводник перестал улыбаться, повернулся к Лои:
-- Леди префект, -- сказал он, и, по-военному сдвинул каблуки, коротко поклонился, -- Ты самая потрясающая женщина из всех, кого мне только приходилось знать. Я уверен, вы выпутаетесь из этого всего, потому что вас ведет леди Лои. Будь счастлива, моя леди. Я правильно говорю? Удачи тебе, координатор. Всем вам удачи. Будем надеяться, мы встретимся еще. Потом. После всего. До свидания!
-- Удачи тебе, Кирилл Громов, -- сказала Лои, шлепнула его по плечу, потом развернулась и скомандовала привычное, -- Вперед!
***
Минут десять они шли молча, пока деревня не растворилась в тумане за спинами группы. Потом Лои позвала Наблюдателя:
-- Нэддир, иди сюда, ближе. Послушай, у нас остался только один абориген, ты. Расскажи мне, кто такие боги.
Нэд удивленно вздернул брови:
-- Боги?
-- Боги. В твоем мире, на Кхоше, вы верили, что вселенную создали боги. Расскажи мне о них.
Нэддир поправил капюшон, помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями, потом ответил:
-- Богини, леди координатор. Кхош создали богини. Кхала, Оэ и Шиха. Богини Кхоша, мы верим, плетут паутину наших жизней. Когда нитка путается, человек страдает, когда рвется -- человек умирает. Демоны мешают богиням, путают нитки, портят узор. Мы верим, что совершая доброе, человек помогает богиням, а злое - помогает демонам. Это религия моего народа. Зачем тебе это знать?
-- Откуда вы знаете про них? Про ваших богинь?
-- Из священных песен. Они очень древние, в них рассказывается, что между человеком и его звездой протянута нить, нить судьбы. А богини - хозяйки звездного неба, они плетут из этих нитей узор.
-- Красиво, -- заметила Лои, -- Но совершенно неправдоподобно. Это какая-то метафора?
-- Не более чем первая легенда лордов, -- пожал плечами Наблюдатель, -- Ваша религия более правдоподобна лишь потому, что ваши боги, Камень и Существо, реально существуют. А никакой конкретики про то, откуда они взялись и как создали вселенную, у вас ведь тоже нет.
-- Религии? Ты сказал "религии"? Ты хочешь сказать, мы верим в Камень как в богов? -- Лои даже с шага сбилась.
-- Вы поклоняетесь Камню, верите, что ваши души после смерти уйдут в Свет его, служите ему и его Светлейшему Лорду. Что это, как не религия? -- спросил Нэддир, и сам себе ответил, -- Конечно, это ваша религия, а почему тебя это так удивило?
-- Никогда не думала о Камне, как о... Ну, о боге... Странно... И логично, зверь возьми. Спасибо, я услышала достаточно. Продолжаем движение...
И они продолжали и продолжали движение, уже привычно меряя шагами серую ленту дороги, ожидая, когда в тумане явятся, знаменуя собой новые обстоятельства, два столба, переход в следующую петлю. Время тянулось на этот раз особенно медленно, группа, погруженная в размышления, в молчании двигалась вперед.
Усталость постепенно наполняла идущих. Свет невидимого в тумане светила убывал. Столбы должны были уже появиться, потому что в прошлые разы переход из петли в петлю занимал примерно шесть-семь часов. Между тем, дорога все так же вилась между остовами деревьев и никуда не приводила. Лои остановилась.
-- Заночуем здесь, -- сказала она.
-- Просто так? На дороге? -- возразил Корромивадин, привычно сканируя взглядом темнеющий туман вокруг.
-- Согласен с леди координатором, -- сказал Нэд, потягиваясь и поворачивая головой, чтобы размять шею, -- Я устал, и думаю, что не я один устал.
-- Все устали, -- кивнул Девин и отхлебнул из фляги.
-- Желание дамы -- закон, -- усмехнулся Дин, глянул на свой "исследователь", -- Не знаю, Лои, мы прошли почти сорок километров. Раньше петли сменялись на расстоянии до тридцати. Думаю, это очередная новость от нашего Хранителя. Ворот не будет.
-- Опасно ночевать у дороги, -- пробурчал Кор недовольно, -- Раз нет деревни, то нас наверняка ждет какая-то гадость. Надо быть начеку. Охрана, дежурства, "сторожки"...
-- Со сторожками проблема, -- подала голос Вериса, -- Силы осталось мало, "сторожки" бессмысленно сожгут еще с десяток пауров за ночь. И вообще Силы мало на что хватит. Зверева ведьма опустошила две трети нашего запаса. Нужно постараться обойтись без силовых защит, а то нам нечем будет встретить ожидающиеся гадости.
-- Со "сторожками" или без них, а спать нужно. С воротами или без ворот, мы движемся восемь часов, практически без отдыха. Будь у нас избыток Силы, это никого бы не беспокоило, но Силы нет, обмануть организм не выйдет, -- сказал Нэд.
-- Можем помочь, -- Дин ухмыльнулся, фамильярно приобнял Верису за плечи, и похлопал себя по карману, в котором, все уже знали, держал запас веществ.
Вериса с трудом удержалась от того, чтобы сбросить его руку, сохранила ровное лицо, кивнула.
-- Вещества имеют побочные эффекты, -- сообщил Девин общеизвестную истину, -- Лучше обойтись без них.
-- Я ведь сказала, мы будем ночевать здесь, -- ледяным тоном произнесла Лои. Да, действительно, ведь она не интересовалась их мнением. Если подумать.
-- Я посмотрю, -- добавила она, сбрасывая рюкзак, и вытащила жезл, -- Ждите.
И нырнула в туман. Жаль, что Кир не видел. Он всегда восхищался умением бойцов делать такие вещи. Но даже прожженный мирами Дин проследил за ней с восхищением. Техник любовался этой женщиной во всех ее проявлениях: движениями хищной кошки, манерой говорить, принимать решения и воплощать их в жизнь, и, разумеется, перевоплощениями, доступными только ему одному. Лои исчезла в тумане, Дин потащил из кармана трубку, чтобы заполнить паузу порцией тири. Кор смерил техника странным взглядом, но ничего не сказал. Девин сошел с дороги, оперся спиной о ближайшее дерево:
-- Вероятность неприятностей, кстати, не так велика. Я прогнозирую скорее разговор с Хранителем. Но в любом случае, расслабляться не стоит.
-- Чисто, -- сообщила Лои, возникая из-за дерева, о которое опирался знаток, -- Разведем костер, поставим палатки, выпьем чаю и будем отдыхать. Дежурства: Вериса и Нэд, с двадцати двух до часу, я и Девин с часу до четырех, Кор и Дин с четырех до семи. Исполняйте, -- и, подхватив рюкзак, первой двинулась в сторону прогалины чуть в стороне от дороги.
Маги сноровисто и привычно разбили лагерь, разожгли костер и вскипятили чай в котелке Громова, который он им великодушно подарил. Уселись, скрестив ноги, вокруг огня, потягивали чай, горький и горячий, молчали. Первым заговорил Нэддир:
-- Без проводника как-то странно. Привык к нему.
Никто не ответил, поэтому Нэд отхлебнул чаю и продолжил:
-- Он бы сейчас обязательно что-то рассказывал, да? Он всегда за чаем истории рассказывал, еще такое смешное выражение: "байки травил". Пусть его Богини хранят.
Сидящие вокруг костра кивали молча, Дин улыбнулся слегка, но разговор никак не желал завязываться. Не хватало Кирилла.
-- Как они с Террой всегда переругивались смешно, -- вспомнил Нэд, и, печально улыбнувшись, произнес поминальную формулу, -- Да пребудет душа гарра Терранастилоа в вечном равновесии и покое.
-- Терра все смеялась, что попробует аборигена, -- вдруг сказал Корромивадин, -- Любила экзотику, конечно. С нее бы сталось.
-- Никогда этого не понимал, честно говоря, -- сказал Нэд, -- Какая разница кто есть кто? Абориген или человек Сентиума, каменный лорд или гарра Существа, какая разница? Это такой грубый и странный шовинизм, атавизм, наверное. Мужчины и женщины, люди, мы все люди...
Он обвел глазами сидящих у костра, вдруг понял, что говорит сейчас с ними на равных, но, с огромной вероятностью, четверо из пятерых не считают его равным. Потому что на их взгляд он-то как раз и есть абориген, второй сорт. А они высшая раса. Это внезапное понимание неожиданно сильно его задело, проснулась злость, забытая, казалось, давным-давно. Злость аборигена. Нэд осадил себя. Эта самая злость и призрение к гарра были нормой на Кхоше. Но со времен Кхоша прошло два десятка лет, и за эти годы Нэд понял, что обмен презрением -- неконструктивен. И улыбнулся. И чуть не поперхнулся чаем. Когда Вериса мало того, что улыбнулась ему в ответ, так еще и погладила по лысине:
-- Традиции, Наблюдатель Пирш, вещь беспощадная и малообъяснимая. Но за прошедшие две недели лично я многое стала воспринимать иначе. Мы люди, да. Прежде всего, люди.
-- Нелюди, -- заметила Лои, -- Проводник так говорит. Нелюди. И Хранитель так говорил: "Вы не люди. Пока", -- и посмотрела в упор на Дина.
Техник встретил ее взгляд, улыбнулся в кружку, потом сказал:
-- Держу пари, что знаю извращение похуже, чем спать с аборигенами.
Четыре заинтересованных взгляда были ему ответом. И только глаза Лои вспыхнули возмущением, ну или технику так показалось, потому что координаторша тут же опустила взгляд, отгородилась своей кружкой.
-- Да, -- Дин улыбнулся ехидно, -- представьте связь с ведьмой!
-- Тьфу! Булыжник тебе в чай, техник! -- возмутился Корромивадин.
-- И чешую в суп, -- Девин даже передернул плечами, -- Кошмар какой.
-- Чего это кошмар? Вон Кириллу нравилось, -- Дин заржал. Остальные тоже захихикали, даже Лои издала что-то вроде "П-ф-х-х", но быстро взяла себя в руки и прокомментировала:
-- Черный юмор в стиле чернозадых гарра.