Динкин Ди Бек : другие произведения.

История любви

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    в мире Дикого леса есть легенда о "Верном сердце"...
    прода от 21.08

И родится дитя.

1. Первая примерка.

  
   Коленка саднила, все мышцы ныли от усталости, но Нилса не должна останавливаться - Рэй смотрел нее! Она упрямо мотнула головой и запрыгнула на этого вредного жеребца. Гавр мрачно кивнул и щелкнул кнутом. Круг за кругом, Нилса закусила губу, стараясь не свалиться с голого хребта лошади. Она не давала себе спуску - если она снова свалится, Рэй очень расстроится. Нилса старалась, но вздрагивала от каждого щелчка кнута своего наставника. Наконец Гавр счел, что на сегодня с нее хватит и, ура! Она не упала! Нилса кубарем скатилась на землю и бросилась к дому, улыбаясь Рэю, он слабо кивнул ей и тут отвлекся. Нилса проследила его взгляд и замерла.
   К ним приехали гости.
   Две семьи.
   Трое мальчишек.
   Нилса сжала кулачки, представив боль Рэя, и набычилась - она никому не позволит обидеть ее брата!
   Айгон Тореп яс был радушен, но не рад. Видеть трех здоровых мальчишек ему было в тягость. Он еще не решил, как ему поступить, но его ненормальная дочь уже все решила за него. Он не успел поприветствовать гостей, как Нилса уже переоделась в мужское платье и гордо встала рядом.
  
   - Мое почтение, достойный Тореп яс, мы отправляемся ко двору императора на празднование рождения наследника и позволили себе навестить вас! - расшаркался весьма богатый, но все же не такой знатный Либек лей, его жена и сын молчаливо склонились. Фелт лей так же отвесил учтивый поклон, стараясь незаметно дать подзатыльник своим зазевавшимся сынкам, он, как и Тореп был вдов. Тореп яс благосклонно кивнул в ответ и приглашающе развел руками:
   - Я рад приветствовать вас в моем доме, прошу располагаться со всеми удобствами... у нас давно не было гостей, так что я заранее приношу свои извинения за некоторую... мм... дикость, скажем, моего... мм... сына.
   Нилса метнула сердитый взгляд на отца и церемонно поклонилась гостям. Те настороженно кивнули, пытаясь справиться с любопытством. Однако прыгать по стенам и дико завывать она не стала, чем их сильно разочаровала...
  
   - Ты уверена, что это было нужно? - Рэй закашлялся и Нилса метнувшись, прикрыла дверь. Любой сквозняк мог лишить ее брата и без того слабого последнего здоровья.
   - Конечно! Ты ведь уже можешь двигать ногами, так что очень скоро ты сможешь ходить!
   - Ты слишком торопишься, за столько лет я всего лишь могу пошевелить пяткой...
   - Главное что у тебя получилось! - Нилса не в первый раз спорила и никогда не уступала, так что переупрямить ее Рэй не мог.
   - Даже если получится, выдавать себя за меня не лучший выход!
   - Рэй, ты же знаешь этих людей! Стоит им узнать о твоей слабости, они уже никогда не забудут об этом! Неужели ты хочешь, чтобы за тобой всегда наблюдали в ожидании, когда ты споткнешься?
   - Ты чересчур плохо относишься к людям!
   - А за что их любить! - возмутилась она, - разве ты не помнишь, что пережил наш отец, когда...
   - Я помню, не надо... - сдался Рэй и отвернулся, но он еще не все сказал:
   - И все-таки, можно было просто сказать, что я в отъезде, твой маскарад смешон - и долго ты не сможешь заменять меня! У меня уже начинает ломаться голос, скоро начнут расти усы, что ты тогда будешь делать?
   - К этому времени...
   - Может да, а может, нет и второе гораздо вероятнее! - но переупрямить ее было невозможно.
   - Пока смогу я буду жить за нас двоих, ты помнишь об этом?
   Рэй сдался и улыбнулся:
   - Я помню, сестренка, пока я не встану на ноги, ты должна жить за нас двоих!
  
   Больше всего она невзлюбила Арика - он был слишком силен для своего возраста! Нилса хоть и была крупной, но рядом с этим забиякой чувствовала себя мелкой слабой и никчемной. Ей пришлось нелегко, выдавая себя за брата, она в полной мере испытала - что значит быть мальчишкой. Как и два других мальчугана она оказалась в его полной власти. Ни веселый Кард, ни флегматичный Хелт не могли противиться напору Арика. Она бегала с ними по лесу, дралась и скакала на лошади. Она даже подглядывала вместе с новыми "друзьями" за девушками на реке! Арик взял ее под свое крыло. Он посчитал, что такой слабый парнишка как она должен вкусить настоящей жизни и стал уговаривать своего отца упросить Тореп яса отпустить сына на праздник. И Либек и Фелт нашли эту просьбу более чем привлекательной. Сблизиться со знаменитым отшельником им очень хотелось.
  
   Нилса отправилась в поездку в полном отчаянии. Отец злорадно согласился на горячие просьбы нежданных гостей. На ее протесты он хладнокровно ответил, что всем воздается по заслугам. На ее увещевания о возможном скандале он лишь пожал плечами - одним скандалом больше, одним меньше... тем более, что его самого при этом скандале не будет! Рэй уговаривал ее притвориться больной или раскрыть правду, но... Нилса представила, как скривится Арик и будет смеяться и дразнить ее, а значит и Рэя за слабость. На такое она не могла пойти.
   - Я буду присматриваться к девушкам, через пару лет ты уже сможешь жениться, я постараюсь выбрать самую красивую и добрую! - Рэй расхохотался, но тут же закашлялся.
   - Какая же ты смешная! Где это видано, ты будешь выбирать мне невесту! Тебе не жаль бедную девушку, которой придется выйти замуж за калеку?
   - Не смей! Очень скоро ты сможешь носить свою невесту на руках и радоваться жизни!
   - Да, конечно... - Рэй согласился, но в его голосе не было уверенности.
  
   Нилса представляла свое будущее с ужасом, присутствие Арика ее не радовало. Этот неугомонный парень строил безумные планы, а поскольку он решил стать ее другом, то Нилсу ждали непростые испытания.
   Предчувствия оправдались. Нилса оказалась в самой гуще событий. Арик в силу своего характера не хотел знать покоя. Помимо Карда и Хелта Арик стал заправлять целой дюжиной таких же сорвиголов. Нилсе пришлось целыми днями бродить с самой настоящей шайкой самых озорных и нахальных парней. Она приняла участие во всех возможных праздничных соревнованиях. И даже смогла выиграть несколько призов. Слава Оку, Гавр, ее наставник не зря брал отцовские деньги. Он налегал на ловкость и скорость, выносливость и гибкость, так что если силой она похвастать не могла, то уж в остальном она ничем не уступала своим новым друзьям. Нилса смогла завоевать третье место по стрельбе из лука, и в награду ей достался красивый кубок для вина. Она также получила венок из золотой проволоки за бег по канату, а еще ей досталось несколько монет за прохождение полосы препятствий - конечно там не было настоящей опасности, все неудачи ограничивались синяками да ушибами, просто дойти до конца эту полосу без падения было очень трудно - она прошла. Арик тоже прошел, к ее досаде, и наград завоевал намного больше! Она признавал это справедливым, но ведь сейчас она была за брата, а Рэй, будь у него здоровье мог заткнуть за пояс хоть сотню таких Ариков!
   Нилсе даже удалось завоевать определенную популярность и завести поклонниц! Она, верная своему обещанию, внимательно присматривалась к возможным невестам. И, довольно скоро выбрала если не самую красивую, то уж точно умную и приветливую девушку.
   Лиен. Она показалась Нилсе самой лучшей парой для Рэя. И Нилса приступила к ухаживанию, несмотря на недовольство Арика.
  
   Арика злило, когда его не слушались. Этот мелкий тип Рэй решил тратить время на ухаживание! Как будто он мог привлечь к себе внимание! Арик мог согнуть этого пацана одним пальцем, а он не ставил ни в клитку его расположение. И потом, Рэй решил ухаживать за Лиен! Девушкой, на которую заглядывался он сам! Что ж, Рэй сам не знал, во что влез...
  
   Нилса и в самом деле не знала, что перешла дорогу Арику. Вот уж кого она не хотела злить. Однако для брата она желала самого лучшего, и если за это нужно было подраться - то на это она была готова! Вся их банда затихла в предвкушении. Рэя не особо любили, считая его любимчиком Арика, а тут такое!
  
   Лиен льстило соперничество таких богатых и симпатичных парней. Конечно, предпочтение она отдавала Арику - такому красивому и яркому. Рядом с ним Рэй безнадежно проигрывал, хотя... Лиен импонировало спокойствие и рассудительность этого мальчика...и потом, Рэй был не только наследником огромного состояния, но и будущим обладателем высокого титула. Так что она еще не сделала свой выбор. Она купалась в комплиментах и подарках от своих поклонников и пользовалась заслуженной завистью своих подруг. Раз за разом Рэй и Арик соревновались за ее внимание. И борьба эта была нешуточной. Правда, ни Рэй, ни Арик не опускались до низостей. Они как бы заключили молчаливое соглашение вести честную борьбу. И Лиен это нравилось. Это было настоящим рыцарством, а она чувствовала себя королевой!
   Они частенько выезжали вместе. И поддевали друг друга, а Лиен была их судьей.
   В очередной раз на прогулке Нилса едва сдерживала свой норов, напоминая себе, что она сейчас представляет Рэя, а не себя. А Рэй никогда не допустил бы истерики или глупой выходки. И Нилса терпела. Терпела все насмешки Арика и по поводу своего роста, и по поводу своей миловидности. В пятнадцать лет мальчишки уже превращались в мужчин и теряли нежные очертания, а Нилса этим похвастать не могла. Но отбивалась она отчаянно. У нее были аргументы, но рядом с Ариком они звучали как оправдания.
   - Боюсь, малыш Рэй, ты больше не вырастешь, за этот месяц я уже прибавил почти полквадра, а ты так и остался таким же. Жаль тебя, но судя по всему, ты так и останешься, и тебе не светит стать настоящим рыцарем!
   Нилса мило улыбнулась и мягко спросила:
   - Друг мой, Арик, скажи, ты хорошо разглядел моего отца?
   Арик прищурился и уже не так оптимистично ответил:
   - Ну...
   Нилса улыбнулась еще милее:
   - И какого роста мой отец?
   Арик сердито буркнул:
   - У него как минимум двадцать квадров, но он не ты!
   - К твоему сожалению я весь в отца, и к сведению, до шестнадцати лет мой отец тоже не был высоким... а вот после... - Нилса сладко потянулась и озорно подмигнула. Арик не удержался и улыбнулся в ответ, что ж, Рэй не сплоховал.
   - Что ж, ты выиграл один спор, но не сражение!
   - Всегда к твоим услугам!
   Лиен весело рассмеялась и одобрительно посмотрела на Рэя - он действительно не уступал Арику. Арик приметил благосклонность девушки и атаковал снова.
   - Ладно, Рэй, ростом ты может, еще выйдешь, но согласись, силенок у тебя маловато, ты не участвовал ни в одном турнире, где требовалась бы настоящая мужская сила!
   - Есть такая мудрая мысль... - уж в чем, а в этом она уступать не собиралась, - что-то вроде того, что не все можно решить силой, иногда вполне хватит ловкости, выносливости и смекалки.
   - А! - пренебрежительно махнул рукой Арик, - это пустые слова, что может слабый рыцарь? Он не защита для леди и обуза для друзей.
   Нилса было насупилась, но быстро справилась с собой.
   - Я не согласен. Неужели вся доблесть рыцаря это похвальба своей силой? А леди я в состоянии защитить...
   - Чем? Своим луком или быстрым бегом? - съехидничал Арик.
   - А хоть бы и так, уж лучше я устраню угрозу издали, чем позволю своей леди напугаться!
   - Ха! - Арик не мог найти ответа, но и отступать не хотел. - Спорим, пока ты будешь телиться со своим луком, тебя порубают на мелкие кусочки! - Арик и сам знал, как дешево он выступил, но Рэй лишь кивнул.
   - На что?
   Прикинув, что у него есть, Арик выудил брошь, которую собирался преподнести Лиен и усмехнулся, он постарается, чтобы Рэю досталось на орехи.
   - Годится? - и, дождавшись кивка, продолжил: - Эта безделица твоя, если ты собьешь мою фляжку.
   Арик отцепил от пояса небольшую баклажку и прищурился. Нилса флегматично пожала плечами.
   - Отлично. Я готов.
   Арика очень раздражало спокойствие Рэя и он, закусив губу, резко выбросил фляжку без предупреждения. Он тут же пожалел о своем поступке - это было мелко, так пакостничать, однако сожалеть ему пришлось недолго. Не успел он опустить руку, как щелкнула тетива, и раздался легкий стук. Стрела настигла цель, едва та начала терять высоту. Проигравшему ничего не осталось, как отдать брошь. Нилсе хотелось пройтись колесом, заорать во все горло от радости, но Рэй так никогда бы не поступил. Поэтому она позволила себе лишь слегка улыбнуться, принимая выигрыш и так же спокойно подарить его той, из-за которой и разыгралась вся эта сцена. В данном случае, Нилса-Рэй одержала победу...
  
   Но в танцах и комплиментах, лихой джигитовке и в умении привлекать внимание Нилса безнадежно уступала. Здесь безраздельно царил Арик. Он был душой любой компании, он вызывал восхищение и одобрение и взрослых и сверстников. С этим Нилса ничего не могла поделать. И потом, чем дальше, тем больше ее стали одолевать странные чувства. Это было ужасно, она не хотела признаваться в этом даже самой себе... но Арик стал ей нравиться! Она ругала себя, что ведет себя как глупая гусыня, но быть рядом с ним ей становилось все труднее. Она тайком любовалась им. Черные как смоль волосы темным пламенем плясали на ветру, лаская точеное красивое лицо. У Нилсы каждый раз перехватывало дыхание, когда его ярко синие глаза останавливались на ней. Она с отчаянием ждала, когда кончатся празднества, и можно будет убежать от его присутствия, потому что справляться со своей слабой никчемной натурой, которая все-таки имела женскую суть, ей становилось все сложнее! Ей хотелось послать к клацу и эту Лиен, потому что та нравилась Арику, как бы было хорошо, если бы Рэй мог сам присутствовать здесь, а она... Нилса бы была самой собой. И, может быть, Арик обратил бы на нее внимание, но это смешно и она это знала. Нилса не отличалась красотой и уж если ее принимали за парня, то это лишь подтверждало то, что внимания такого завидного ухажера ей не видать как своих ушей!
   По возможности она старалась сторониться Арика, правда одиночества ей достичь не удавалось. При отсутствии Арика рядом сразу оказывались Кард и Хелт. Они почему-то вздумали считать ее своим другом. Они стали предпочитать ее общество, Нилса недоумевала, но ребята, казалось бы с восторгом следовавшие за Ариком, вдруг охладели к своему кумиру. И теперь они ходили за ней хвостиком. А Нилсе так хотелось хоть немного побыть одной. Хорошо еще, что записки из дома и отец и Рэй писали с расчетом на возможных свидетелей. Правда, ей всегда было дико говорить о том, что эта записка от...сестры! А новости были хорошими. Рэя словно подстегнуло ее отсутствие и его успехи поражали! Конечно, он не мог открыто написать о том, что он уже целую минуту мог стоять на ногах, вместо этого он витиевато сообщил, что она - он считает каждую минуту ее - его отсутствия. А слово минута было выделено большими буквами. Да и от отцовских сообщений так и веяло радостью. И ее, Нилсы не было рядом с братом в такой момент! Она успокаивала себя тем, что заботиться о нем и держала себя в ежовых рукавицах.
   Как ей хотелось побыстрее вернуться домой и перестать сдерживать свой норов. К сожаленью, они с Рэем были настолько разными по характеру, насколько похожими внешне. Хотя с возрастом и внешность стала разниться. Еще перед отъездом она заметила, что у Рэя уже пробиваются усики, да и ростом он ее уже обогнал, а как он изменился за эти пару недель? Самой заветной мечтой Нилсы уже два года подряд было здоровье брата, его благополучие и, кажется, это, наконец, стало сбываться!
  

И не будет оно отличаться ни умом, ни красотой, ни силой.

2. Первая проба.

   Мальчишкам разрешили участвовать в кабаньей охоте. Естественно, впереди всей компании был Арик и Рэй. Арик сын Либек лея предпочитал держать Рэя поблизости, ему нужно было приглядывать за этим тщедушным и тщеславным пареньком, вздумавшем тягаться с ним!
   Когда раздались переливы охотничьего рожка, они были далеко от основной массы охотников, но все же рванули на звук. Азарт настолько захватил Арика, что он изо всех сил нахлестывал лошадь, стремясь обогнать всех и Рэя в первую очередь. В пылу скачки он не сразу заметил, как вырвавшийся вперед соперник выхватил лук, лишь когда перед самым его носом пронеслась стрела он резко осадил коня. В какой-то момент время застыло, и он очень медленно повернулся в сторону Рэя, с ужасом глядя на направленную в него стрелу. Уклониться он не успевал, даже крикнуть, единственное что он успел это подумать о том, что подобной подлости от Рэя он не ожидал, и еще почувствовать жгучую обиду от того как глупо и бесславно закончилась его жизнь!..
   Лицо Рэя было спокойным, а взгляд прицельным. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он пустил стрелу, так же невозмутимо и безумно быстро вынул вторую. Арик мимолетно удивился - неужели ему мало одной стрелы, чтоб убить человека, да еще такому меткому стрелку, да с такого расстояния.... И только когда вторая стрела пронеслась мимо, него время потекло с обычной скоростью, заодно послышались звуки. Крики друзей и какое-то жуткое верещание...
   Только тогда Арик догадался повернуть голову и увидел самого огромного в своей жизни швасти, утыканного стрелами Рэя как ежик.
   Нилса ужасно перепугалась, когда увидела угрожающие жвалы швасти, но навыки, вбитые в нее Гавром, сработали сами. Пока она осознавала, кошмар, представший перед ней, ее руки уже двигались. Она едва не отхватила нос Арика первой стрелой, но промедли она хоть секунду, тот был бы уже не жилец. Швасти являлись настолько ядовитыми тварями, что одно прикосновение их ворсинок к коже человека вызывало практически смертельный шок. Она не остановилась, пока не опустошила весь колчан, а когда он опустел, ее руки опустились и она, наконец, смогла дышать. Арику понадобилось время, чтобы прийти в себя и первое что он почувствовал - это жгучий стыд и облегчение. Пока Рэй спасал его жизнь, он думал о нем такие гадости! Арик спрыгнул с лошади и приблизился к Рэю. Тот как-то странно смотрел на чудовище и совсем не двигался, Арик мягко коснулся мальчика, спасшего его жизнь, и срывающимся голосом произнес:
   - Моя жизнь принадлежит тебе, когда бы тебе ни понадобилась моя помощь, защита или дружба - я всегда буду рад предоставить тебе все, что ты пожелаешь!
   Нилса перевела блуждающий взгляд на Арика, тихо сползла с коня и уткнулась носом в плечо спасенного.
  
   Сам император пожелал наградить победителя чудовища. Нилса получила дорогой плащ с императорского плеча, кучу похвал и внушительный кошель золота. Но самое главное, император расщедрился на перстень с самым редким и могущественным артефактом - слезой Ока! У всех вырвался изумленный вздох - такого щедрого подарка никто не ожидал. Многие в этот момент очень сожалели, что не им попался на пути швасти. А Нилса не могла не вспоминать казнь егеря, ответственного за тот участок, где завелся этот паук.
   С другой стороны, на то он и егерь...был, чтобы следить за появлением таких опасных тварей! Ведь швасти успел уже заложить кладку, и как оказалось, здесь не раз пропадали собаки из королевской своры, а что было бы, если потомство вылупилось? Так что такое жестокое наказание было вполне оправдано, но Нилса многое б дала, чтобы не присутствовать при этом лично!
   Но если не думать о печальном, то Нилса могла считать свою миссию выполненной. Теперь Лиен стала очень благосклонной к Рэю, а ее отец даже счел нужным лично побеседовать с возможным женихом. Отец Лиен пообещал Нилсе приехать с визитом через три месяца, чтобы переговорить о будущем. Либек лей тоже вдруг начал вести туманные и многозначительные беседы о дружбе и далеко идущих планах. Словом Нилса стала жутко популярной и все стали искать ее дружбы, все кроме Арика. Тот почему-то стал избегать ее, что ее вполне устраивало. Ей было довольно неловко перед ним за ту минутную слабость, когда она чуть не разревелась от пережитого у него на плече. Хорошо, что вовремя подошел Хелт и позвал ее. И вообще, Хелт стал ее тенью с тех пор. Конечно, и Кард крутился всегда рядом, но Хелт... Он был не хуже цепного пса, во многом благодаря нему у Нилсы появилось хоть какое-то подобие уединения от жаждущих пообщаться со знаменитостью - эта популярность ее раздражала и она с нетерпением ждала, когда Либек лей, наконец, соберется домой.
   Когда же достойный сейгон принялся за сборы, к нему на хвост упал и Фелт и Нокен яс с женой и дочерью Лиен, решив не откладывать визит на долгие три месяца, словом караван собрался порядочный. А перед самым отправлением ее вызвали к императору.
  
   В этот раз не было толпы придворных, и принимал ее император не в том подавляющим роскошью воображение тронном зале, а в небольшом кабинете, куда ей пришлось довольно долго идти по длинным извилистым коридорам, проходя множество охраняемых дверей. Самое смешное, Нилса, никогда не жаловавшаяся на память и внимание, совсем не запомнила своего провожатого. Наверно это великое искусство быть таким неприметным - в последнее время она не отказалась бы научиться этому!
   На императоре не было ставшего привычного для нее нарядного одеяния украшенного золотой вышивкой и дорогими камнями, сейчас он напоминал ее отца. Тот тоже частенько засиживался в своем кабинете с кипой бумаг, вовсе не заботясь о внешнем виде. Несколько минут она простояла у двери, ожидая внимания хозяина, заодно приглядываясь к самому могущественному человеку Киртании. Ростом он не уступал ее отцу, а вот веса в нем было поменьше, Нилса с одобрением отметила статную фигуру с крепкими мышцами, которая обычно была скрыта помпезными одеяниями. А еще она с удивлением отметила почти седую гриву волос, что давала определенное представление о характере властителя. Ему стукнуло полсотни еще полгода назад, но насколько Нилса знала, большинство мужчин этого возраста все еще молодились и подкрашивали волосы. Безразличие императора к седине ей понравилось, потому что это выглядело так... по-мужски! Единственным украшением было серебристое кольцо со странным черным камнем на указательном пальце. Когда Нилса принялась гадать, что это за камень император закончил с бумагами и повернулся к ней. Встретив прямой оценивающий взгляд, Нилса смутилась, у нее совершенно не было никаких мыслей по поводу аудиенции. Несколько мгновений император рассматривал ее и наконец, заговорил:
   - Итак, мой маленький герой, ты расскажешь своему императору, почему достойнейший Тореп яс позволил своей дочери обманывать людей?
   Ее горло перехватило, а ноги вдруг потеряли устойчивость. Не дождавшись ответа, император Тирос приподнял бровь и побарабанил пальцами по столу. Нилса открыла рот, но тут же захлопнула его, не представляя, что сказать. Мужчина встал и с наслаждением потянулся, потом присел на край стола и улыбнулся.
   - Надеюсь, ты не настолько испугалась, чтобы потерять дар речи? Это было бы грустно, я ожидал большего от победительницы швасти! Давай, не робей. Иногда я могу быть добрым, может тебе повезет, а?
   Нилса не знала, чего добивается этот могущественный человек, но попыталась найти свой голос:
   - Э, ваше могущество, я, я не ... и как бы... а... - и залилась краской, понимая, что лопочет полный бред. Тирос посмотрел, как она мается и махнул рукой.
   - Как я понимаю, ты сейчас ничего не сможешь объяснить мне. Ладно, - он щелкнул пальцами, - я думаю самое время перекусить, ты ведь не откажешь мне в своей компании?
   - К-конечно, я, я... - но Тирос не обращая внимания на ее лепет уже дернул за шнур и уселся за стол. Дверь тут же открылась, тот же неприметный слуга внес поднос, уставленный такими аппетитными блюдами, что у Нилсы едва не свело живот от голода, хотя она совсем недавно успела плотно перекусить.
   Несмотря на все старания вести соблюдать приличия, она умяла почти все - повара здесь были не чета отцовским. Чувствуя не сходящую с лица красноту, она стыдилась поднять глаза, но Тирос лишь посмеивался и был настроен весьма добродушно.
   - Да ладно, я уже вдосталь налюбовался на твою девичью скромность, однако пришло время поговорить о деле!
   На ее недоуменно вскинутые глаза он кивнул:
   - Да-да, у меня есть для тебя одно порученьице, думаю, ты не откажешь мне, ведь слеза Ока тебе очень нужна?
   У нее по сумасшедшему заколотилось сердце - слеза Ока была просто необходимо ее брату, целебные свойства этого камня были поистине уникальны! Чувствовала ведь, что награда была чересчур щедрой! Что ж, если она должна что-либо сделать ради обладания артефактом, то пусть ее слопают грыбзы, но она все сделает! Тирос видимо умел читать по глазам, потому что он довольно кивнул и показал на шкатулку, что скромно пряталась за бумагами.
   - Возьми то, что лежит внутри. Привыкни к этому. Очень скоро я тебя позову, нет, не сегодня и не завтра, ты отправишься домой и будешь жить своей жизнью, но ничего и никому не расскажешь о нашем разговоре, даже брату. Особенно брату, ведь ты желаешь ему счастья? - Нилса обречено кивнула и император продолжил. - Дело в том, дорогая моя девочка, что ты сама выбрала этот путь и оказалась на свою беду очень подходящей для меня кандидатурой. Ты ведь понимаешь, что отказать мне ты не можешь? Однако могу пообещать тебе, то, что ты будешь делать пойдет на благо мне, империи и тебе, ибо я очень щедр к тем, кто верен мне. - Тирос помолчал и снисходительно улыбнулся - Ладно, на данный момент для тебя слишком много информации, просто следуй моим приказам и все будет хорошо.
   Он отвернулся, показывая, что разговор окончен. Нилса поднялась и на подгибающихся ногах двинулась к шкатулке. Внутри нее лежал какой-то сверток весивший едва ли не целый тарк. Разворачивать странный дар она не стала и неловко поклонившись, попятилась к двери. Едва она взялась за ручку двери, как вдруг император добавил:
   - Я попросил бы тебя не прекращать физических упражнений, они тебе понадобятся и еще, возможно тебе понадобится спутник, или даже два... У тебя есть кто-то на примете?
   Нилса сглотнула, и едва собрав разбегающиеся в разные стороны мысли, брякнула первое, что пришло на ум:
   - Ну, тут как бы Хелт, но...- однако дальше лепетать он ей не позволил властно перебив:
   - Хелт, так Хелт. Что ж, выбор неплохой, ты можешь сама придумать, что ему сказать, естественно не правду, но он должен остаться в имении твоего отца и ждать моего вызова вместе с тобой. Да, я бы не советовал тебе демонстрировать содержимое шкатулки даже ему, как это сделать ты должна сама сообразить. Теперь иди и постарайся взять себя в руки...
  
   Когда Нилса, спрятавшись от всех на дереве, развернула подарок императора, то едва смогла подобрать челюсть. То, что дал ей Тирос, стоило больше чем все состояние ее далеко не бедного отца, даже больше чем она могла себе вообразить! Хотя кто мог определить стоимость уникальной и бесценной вещи? Руки у Нилсы дрожали так, что она чуть не сорвалась с дерева, пока пыталась слезть. В ее голове царило безумие. Как понять, как принять то, что произошло, как это трактовать и как использовать? Но самое главное, почему она?
  

И даром его будет лишь верное сердце.

3. Первая ставка.

  
   Странный камень, хотя ученый люд уверял, что это не камень, а минерал, Слеза Ока был и оставался самым мощным и самым редким магическим средством доступным миру. Очень давно, когда его было немного больше, была одна из самых ужасных войн на памяти людей - война с магами. Одной из главных причин считались именно слезы Ока. Сила, которой обладал этот минерал, означала власть, а властью хотели обладать все. Огромное количество людей полегло, прежде чем империя и маги пришли к соглашению. Все слезы Ока, за исключением тех, что принадлежали императорскому дому, были отданы магам, которые за это обязались более не вмешиваться в дела людские, но охранять империю от внешней угрозы. Все маги убрались на остров Лосс и отныне не имели права появляться на земле Киртании без высочайшего соизволения. Многие были недовольны таким решением, считая Лосс и слезы Ока слишком щедрым откупом. Остров Лосс хранил в себе следы предыдущих и был сам по себе источником могущественной магии, но приходилось ограничиваться лишь досадой - одолеть магов не представлялось возможным, дальнейшее продолжение войны привело бы окончательному уничтожению империи. И так после заключения соглашения империи пришлось выдержать немало ударов со стороны ближайших стран, и лишь помощь ново обретенных союзников магов не позволила алчным соседям разорвать Киртанию на части.
   С той войны минуло чуть меньше ста лет и Слезы Ока теперь казались больше сказкой, легендой, чем реальной бытностью. Многие уже не верили в их существование. Редким единицам удавалось увидеть их с позволения императора, но подарок мальчишке... пусть и благородного происхождения! Когда схлынуло первое возбуждение, Нилса с испугом осознала, что теперь является не только "известным героем", но и ОЧЕНЬ желанной добычей! И если раньше она бы легко могла отправиться домой, чуть ли не в одиночку, то теперь старалась держаться всегда на виду, кто знает, может там, в темноте ее уже ждут охотники до сокровища. А если б они знали о втором подарке императора... По мнению Нилсы ее жизнь сейчас стоила едва ли больше клитки! Ну почему император выбрал ее?! И теперь она была даже рада постоянному присутствию Хелта, хотя все-таки не понимала этого парня и его интереса к ней. Правда, сейчас ей СОВСЕМ не хотелось сомневаться в нем - это было бы уже чересчур для ее нервов. Тем более времени, чтобы мучится сомнениями, у нее не было. Этот Тирос недвусмысленно дал понять как много ей нужно успеть сделать до того как она потребуется императору. Ей очень была нужна помощь Хелта, его поддержка, ведь кто-то должен прикрывать ее со спины. Еще бы разобраться - как, не спрашивая ни у кого помощи научиться пользоваться артефактом!
  
   - Справится ли она? - лицо императора едва угадывалось в темноте комнаты, но Криоку не нужно было смотреть на него, чтобы знать, ЧТО оно выражает. Что ж, свое мнение он уже высказывал, но раз его императорское величество не любит прислушиваться к советам, то сам виноват в своих сомнениях!
   - Из всех, кого вы могли бы выбрать она не лучшее.
   - Да! Я слышал это и не раз! Ты уже плешь проел мне своей критикой! Но выбор был предопределен с тех пор, как эта девочка вздумала заменить брата...
   - Ой, я-то думал, что уж ВЫ выше этих маразматических прорицаний сумасшедшего старика!
   - А ты слишком скептически воспринимаешь все это! Слишком много совпадений для этого, как ты говоришь "маразматика старика"! И было бы глупо, соглашаясь с одной строкой игнорировать вторую. Разве нет?
   Криок сердито насупился, этот аргумент приводился ему с досадной частотой, но что еще досадней, он не мог придумать достойный контр довод!
   - Все равно, у вас под рукой были нагорцы. Одно слово и они быстро и четко выполнили бы любое ваше приказание. А как можно надеяться на пигалицу, у которой молоко на губах не обсохло! Ей едва исполнилось пятнадцать! У нее нет ни опыта, ни знаний, ни силы!
   - У нее есть главное...
   - И что же это? То, что она смогла обвести вокруг носа массу народа своим маскарадом?
   - Это ты не видишь дальше СВОЕГО носа, Криок! - повысил голос император и его собеседник тут же съежился, но императорский гнев схлынул так же быстро, как и появился.
   - Прекрати трястись, просто ты должен научиться рассуждать более широко. Ты не заметил и не понял того, о чем я тебе толкую уже который раз. Эта девочка владеет самым главным - ее любит удача. Как ты думаешь, сколько было шансов спастись от взрослой особи швасти в самый момент нападения? На скаку, заметить, оценить угрозу и сделать все то, что необходимо. Ты ведь был со мной, когда я осматривал этого паука... - Тирос дождался неловкого кивка и продолжил - и что ты заметил?
   Криок открыл было рот, но взглянул на императора и покачал головой, сказать что он ничего не заметил было бы глупо. Император довольно улыбнулся.
   - Ты не безнадежен мой дорогой Криок - иногда умнее промолчать. Так вот, когда мы осматривали этого паучка, я сразу отметил то, на что никто не обратил внимания... - император выдержал паузу и продолжил: - Скажи, ты не задумывался, почему обычно этих пауков, таких опасных, таких быстрых и смертоносных всегда убивают или при помощи ловушки или... боевым топором, на худой случай тяжелым мечом? Правда еще копье считается достаточно эффективным, если конечно ты успеешь его метнуть...
   Криок замер, как он мог упустить это из виду? А довольный император продолжал:
   - Все очень просто. Хитиновый панцирь этой твари настолько прочен, что пробить его весьма трудно. Не всякая сталь возьмет эти доспехи, а стрелы для швасти, что комариные укусы для человека - неприятно, но совсем не смертельно!
   - Но... тогда... как?
   - Вот именно, вот именно! Ты слышал о том, как быстр швасти? Этот паук в момент прыжка развивает невероятную скорость и никакой конь не сравниться с ним в это мгновение. Представил? А теперь подумай, как же быстро девочка должна была не только схватить лук и стрелы, но и прицелиться!
   - Но я все еще не понимаю...
   - Да, ты прав, одна скорость ей ничего не дала бы, если бы она не смогла сообразить, КУДА ей метиться! А теперь вспомни тушу, все стрелы были утоплены едва ли не на две трети в тело. Как ты можешь объяснить, что она смогла не только успеть выпустить почти дюжину стрел, но и попасть в самые уязвимые и очень трудно находимые места? Я специально попробовал вогнать свой меч в эту тварь. И что ты думаешь? Я не смог пробить панцирь, я просто долбился как дровосек и все впустую! Места куда вогнала стрелы, эта девочка были размером с келлинг!
   - Ого! - не сдержался Криок, - А может она знала... Хотя откуда? Но тогда это просто немыслимо!
   - Это ОНА была в пророчестве, надеюсь, теперь ты не сомневаешься?
   Тут, однако, Криок сразу отбил подачу.
   - Но разве это не ВЫ сомневались? Я лишь недоумевал, по поводу выбора, а сомневались...
   - Уел, хватит! - махнул рукой император, останавливая разошедшегося слугу, и вздохнул. Все эти доводы он приводил не столько для Криока, сколько для себя, он надеялся еще раз убедить себя, слишком высокие ставки были в этой игре.
  

И ради родной крови дитя сможет даже перестать быть собой.

4. Первая тайна.

  
   Ближе к дому Нилса решилась поговорить с Хелтом. Наказ императора нужно было выполнять. Пришлось пару раз шикнуть на Карда, увязавшегося за братом. Тот обиженно бурча, отправился на поиски Арика, чтоб излить тому всю горечь несправедливой обиды.
   Боясь лишних ушей, но и опасаясь незваных грабителей Нилса не нашла ничего лучше, как потащить Хелта на дерево. Если парень и недоумевал, то ничем этого не выдал, чего-чего, а спокойствия у него было навалом. Нилса долго мялась, прежде чем начать важный разговор. Хелт ее не торопил. Нилса перебирала все слова, выбирая, что ей можно сказать, а что нет.... Больше всего ей не хотелось открываться Хелту в обмане, но, если он должен был вместе с ней выполнить порученье императора, то выбора не было. Что ж, лучше сразу сказать самое главное, дипломатия всегда с трудом ей давалась.
   - Вот, я должен тебе кое-что сказать, кое-что важное... - Нилса переживала и закусывала губу, собеседник же был верен себе.
   - Если считаешь нужным, я слушаю.
   - Я прошу пообещать, что это останется между нами...
   Хелт молча кивнул. Она набрала побольше воздуха и, зажмурившись быстро выпалила:
   - Я на самом деле не Рэй, а его сестра близнец Нилса. И мне нужна твоя помощь!
   Хелт ответил не сразу, но когда заговорил, Нилса, наконец, смогла дышать свободно.
   - Я догадывался. Я помогу. Во всем.
   - Но это может быть опасно...
   Хелт лишь скептически ухмыльнулся, Нилса даже возмутилась - как можно быть таким непробиваемым, и потом, как он мог догадываться?
   - А как ты догадывался? В чем я ошиблась?
   Хелт покачал головой:
   - Ни в чем, просто я это чувствовал.
   - Но как?! - изумилась она, но он лишь покачал головой и прижал руку к сердцу.
   - Просто почувствовал.
   Нилса помолчала, понимая, что большего от него ей не добиться. Что ж, пока ее все более менее устраивало.
   - Хорошо. Ты должен остаться со мной в нашем имении. Не знаю насколько, а когда придет время нас с тобой вызовут.
   - От императора? - невозмутимо спросил Хелт и в этот раз молча кивнула она, не находя слов. Ее молчаливый друг как оказалось многое примечал и умел делать выводы, получше ее самой!
   - Хорошо. - Хелт совершенно спокойно дал свое согласие, она автоматически кивнула, но тут же спохватилась:
   - Только ты, но Карду лучше не...
   - Да, я понял. Кард отправится домой вместе с отцом. Я договорюсь, ты должна будешь просто предложить это моему отцу.
   - Ну, хорошо... тогда пошли?
   - Да.
  
   Фелт лей довольно легко согласился на предложение Рэя, более того, судя по всему, ему польстило это приглашение. В конце концов, наследник отшельника пригласил не сына Либек лея, а его сына! Арик, узнав от обиженного Карда эту новость, тоже расстроился. Это было неправильно, это его жизнь принадлежала Рэю, а не Хелта! И это он должен быть рядом с Рэем, пусть даже ему рядом с ним было неуютно! Но поговорить с Рэем и исправить ситуацию он не смог. Рэй удивительно ловко умудрялся его избегать, да и этот прилипчивый Хелт всегда был между ними...
  
   К облегчению Нилсы на нее так никто и не напал, а также большая часть спутников, вскоре покинула их. Домой она прибыла в сопровождении Хелта и семьи Нокен яса.
  
   Тореп яс в этот раз был не в пример радушней и оставил свои привычные подколки в ее сторону. А когда он узрел обещанную ею невесту, то и вовсе улыбнулся ей. Нилса с облегчением перевела дух, она не ошиблась с выбором. Если отцу понравилась девушка, то дело в шляпе! Ей не терпелось ринуться к брату, но пока в доме находятся гости, нужно потерпеть. К счастью, Нокен яс совершенно удовлетворенный согласием Тореп яса на помолвку, не стал задерживаться - слишком много дел накопилось у него в поместье, пока он присутствовал на празднествах. На прощание Лиен даже застенчиво чмокнула Нилсу в щеку. Как было видно, на Лиен произвело весьма благоприятное впечатление и богатство Рэя, а также то, что отец Рэя был действительно очень крупным человеком, а значит и Рэй, так похожий на отца скоро вытянется и перестанет походить на хрупкого эльфа! Так что все уехали совершенно довольными.
   После этого случилась заминка. Тореп яс глянул на Хелта и перевел недоумевающий взгляд на нее. Нилса неловко улыбнулась.
   - Отец, это Хелт, он знает, что... ну что я, словом, что Рэй дома, вот... он поживет у нас, хорошо?
   Тореп яс пожал плечами, что ж, если ему не надо больше никому врать его это устраивало, да и сыну не помешает ровесник из его среды.
   А потом Нилса увидела брата, который стоял в дверях, ожидая, когда она его заметит.
  
   Так здорово ей еще не было. Брат мог ходить, а когда она одела ему кольцо со Слезой Ока, то дела и вовсе быстро пошли на поправку. Теперь по поместью бродила неразлучная троица - Рэй, Хелт и Нилса. Она все еще носила мужское платье, но уже не выдавала себя за брата. И это было прекрасно, тем более что разница между ней и братом стала очевидной. Рэй быстро вытягивался в рост, его голос изменился и стал на пару октав ниже, да и на лице появилась растительность. Возможно, сказывалось действие кольца, возможно молодой организм Рэя, все-таки, смог преодолеть последствия трехгодичного несчастного случая, а возможно, сыграла роль и непоколебимая вера Нилсы в его выздоровление, но Рэй очень быстро восстанавливал свои силы. А присутствие Хелта служило дополнительным стимулом. Единственное, что омрачало ее жизнь это тайна, которую она должна была скрывать от самого близкого ей человека. Тяжело радоваться жизни, когда каждый миг ожидаешь вызова.
   А еще ей приходилось оправдывать свои тренировки перед отцом, который не видел никаких причин, для этого. Воспрянувший духом Тореп яс, счастливый выздоровлением наследника, решил, что пришло время приструнить эту озорницу и привить ей хоть чуточку воспитания, иначе кто изъявит желание назвать ее своей избранницей? Всеми правдами и неправдами Нилса удирала от отца и воспитательниц, чтобы участвовать во всех проделках мальчишек. А еще ей приходилось урывать время и заниматься артефактом, панически боясь случайных свидетелей. Так что ей было не только здорово, но и ужасно тяжело.
  

И верное сердце будет удачливо, на удивление всех живущих.

  

5. Первые жертвы.

  
   Ей нравился подарок императора, но и пугал тоже. Как пользоваться им она не могла понять добрых две недели, пока ей не помог один весьма неприятный случай.
   Отчаявшаяся Нилса была готова утопить упрямый подарок, который все никак не открывал ей свой секрет. Она уже наизусть знала все впадинки и извилины на нем, каждый рисунок, могла с закрытыми глазами нарисовать контур, но не могла понять, как им пользоваться! Она часами просиживала, разглядывая это красивое и непонятное яйцо из зеленовато серого металла. Она трясла его, царапала ножиком, стучала по нему камнем, дышала на него и даже шепотом умоляла его раскрыть ей секрет. Но этот красивый непонятный предмет равнодушно молчал.
   Так как в доме она боялась оставлять артефакт, то хранила его в своем домике на дереве, о котором знал только брат, знал, но не посещал - это была ее личная территория. В конце второй недели злющая, как самый злобный клац Нилса решила прибегнуть к угрозам и, поднеся к упрямой загадке горящий факел, стала клятвенно обещать расплавить яйцо к грыбзовой бабушке без всякого сожаления. Яйцо не думало поддаваться, а вот горящий факел на дереве и ее вопли были замечены теми, кого она вовсе не напрасно опасалась по дороге домой. Охотники за поживой бродили вокруг имения, когда услышали ее клацыханье.
   Нилса была безоружна, факел не пугал грабителей, а вот ее красивый и дорогой браслет очень даже нравился. Она оказалась перед ужасным выбором - либо звать на помощь, весьма призрачную, ибо до дома было далековато, либо пытаться бежать по ночному лесу от двух здоровых мужиков, при этом стараясь не потерять артефакт!
  
   - Ух, девочка, ты не бойся, не надо дергаться, ладушки? Здесь так высоко, можно упасть и переломать себе косточки!
   - Убирайтесь! Иначе вас поймают и вздернут!
   - Ой, какая злая девочка, слышь, друг, она нас пугает! Может ну ее, уйдем, а? Гы-гы-гы!
   Приятель разговорчивого грабителя довольно осклабился. Дерево скрипело под их ногами, маленький домик стал тесным от их огромных тел, Нилса забилась в угол в паническом ужасе. Перед глазами пронеслась вся ее жизнь в виде ярких замерших картин, но в момент, когда она была уже готова реветь навзрыд от страха и собственного бессилия, перед ней как воочию предстало суровое лицо императора, а ее руки судорожно сжались, под пальцами что-то хрупнуло...
  
   Дальше слилось все в один непонятный кошмар - свет, боль, крики, ее тело выгнулось дугой от страшной резкой волны боли, источник которой был в подарке императора. Затем ее тело стало легче пуха, а волосы взметнулись короной над головой. Глаза заслезились от вспышки света, и все разом кончилось. Она поняла что кричит, а вокруг уже тишина. Осторожно попыталась оглядеться - ох, Око, как это случилось? Почему грабители застыли с ужасными гримасами, а из их глаз текут кровавые слезы? Почему ей так больно и так хорошо? Нилса перевела взгляд на руки, томимая жгучей смесью страха и любопытства... яйцо оказалось футляром для какого-то странного блестящего песка, очень странного. Вместо того чтобы высыпаться из открытой и наклоненной половинки, песок чудным образом собирался обратно. Ох, как же много она его рассыпала, но волноваться видно не о чем, волшебный порошок сам убирался в свой домик! На сердце полегчало, она смогла открыть подарок императора и не потеряла его, хотя была близка. Тут ее затрясло - грабители, как близка она была к катастрофе! Собрав волю в кулак, она перевела взгляд на трупы. Да. Они были мертвы. Их глаза были выжжены, а руки скрючены, словно обгорелые птичьи лапки. Спазмы в желудке заставили ее высунуться на воздух, как же теперь ей все объяснить всем?
  
   Первым подоспел Хелт. Как он нашел ее, но главное как услышал, все же уже был практически вечер, и кроме брата никто не знал про это место. Но он пришел, не спрашивая ничего, осмотрелся и принялся вытаскивать трупы. Они копали ямы до поздней ночи, извозились в грязи по уши, уже от поместья слышались тревожные крики и слуги с факелами вышли на их поиски. А усталые дети молча сидели у могилы первых жертв императорской тайны.
   Влетело Нилсе по полной, отец больше не был намерен терпеть все эти глупости - пора дочери принять свою роль с должным почтением. Да и парнишка, что рядом увивался, стал подозрителен, словно и не друг сына, а молчаливый слуга девчонки, а ведь по положению он почти равен ей, почему же он так тенью бродит за Нилсой? Тореп яс не любил странностей, да, был счастлив, что наследник, наконец, встает на ноги, несмотря на все вердикты лекарей. И этого странного излечения ему было достаточно, теперь ему нужна нормальная дочь, которую можно выдать замуж и забыть о слабости, когда он позволил ей считать себя равной мужчине! Нилсу заперли в доме и запретили навещать не то что Хелту, но и брату. К счастью еще, что разозленный отец не ведал о захоронении на территории его большого сада...
   Впрочем, Нилса не горевала по этому поводу, и заключение свое восприняла даже с облегчением. Ей нужно было подумать, вспомнить и понять произошедшее. Почему открылся футляр, что это за сверкающая пыльца, для чего император дал ей это сокровище? Вопросы, которые затмили собой даже смерть двух человек. Ей было страшно, Нилса боялась, что впереди ее ждут еще более неприятные открытия, но она должна быть сильной. Она сможет принять все, что дарует Око и испытания и трудности. Она сможет!
  
   Тореп яс удивился бы, если б потрудился подсмотреть, чем занята его непослушная дочь. Девочка выполняла разминочный комплекс, показанный Гавром по нескольку раз, а также усиленно разминала мышцы и бегала по комнате, запрыгивая даже на стены. Подобного ей не показывали, но почему-то ей это казалось правильным. Император приказал тренироваться. Вспоминая все, что с ней происходило, Нилса приходила к неутешительному выводу, что ей придется выполнять задание в самом страшном месте империи - Диком лесу. А это означает, что у нее нет права жалеть себя и лениться. Хелт, бродящий под окнами тоже не отставал - даже Рэй волей-неволей присоединялся к тренировкам, он не знал что происходит, но почему-то тревожился. Вроде ни Нилса, ни Хелт ничего такого не рассказывали, а вот чувствовал он тайну и злился. Так тянулось почти месяц, так и не найдя в дочери подобающей покорности отец закусил удила и отказался выпускать строптивицу. Откуда он мог знать, что каждую ночь Нилса карабкаясь как паук сбегала через окно и в сопровождении верного Хелта посещала домик на дереве. Пока она размышляла над императорским даром, Хелт караулил снизу, ни разу не попросив разрешения подняться и посмотреть, чем она занимается.
   Но все когда-нибудь кончается, правда не всегда лучшим образом. До них дошли смутные и неприятные вести. В столице волнения, а Дикий лес вновь решил испортить жизнь людям. Тореп яс не знал, связаны ли эти новости, но неприятности предполагал. В смутные времена всегда появляется много мутных людишек, что пытаются нажиться на бедах. Император силен и вряд ли кто-то или что-то сможет пошатнуть его власть, но Дикий лес это то, с чем приходится мириться и самым могущественным людям. Призовет ли Тирос магов, отзовутся ли маги на призыв императора? А без магов шансов выстоять против того что говорит молва невозможно...
  

И когда верное сердце будет готово полюбить, пробьет час.

  

6. Начало.

  
   Поговаривали, что в Диком лесу появились новые твари. Все боялись Исхода. Во всех летописях упоминается, что в особые времена открываются призрачные ворота в миры, где отреклись от присмотра Ока, и через них на земли Келлотара приходит беда. Самые страшные чудовища, что появлялись в Диком лесу, были теми самыми незваными гостями. Хуже всего приходилось Киртании. Империя напрямую граничила с Диким лесом, и граница эта была самой большой. Всем остальным странам повезло много больше, если не считать Нагорья. Дикий лес с юга граничил с Киртанией, с востока его закрывала горная гряда, где жили довольно нелюдимо гордые люди гор, с запада лес выходил к морю, а на севере не повезло Северному полесью. Горцы и северяне привыкли жить с оружием и неплохо держали границу опасного леса, морское побережье не так страдало, поскольку лес выходил к морю узким языком, и населенных пунктов там было немного, да и находились все под имперской охраной. Морские пути приносили немалый доход и, несмотря, на чудовищ всех мастей, морской люд не боялся ничего и был бесстрашен и жаден. Самой империи приходилось принимать удар по всей границе опасного места, а ее саму с юга всегда держал в тонусе кочевой народ Сахо. Много было разговоров, чтобы раз и навсегда разобраться с угрозой бесконечных военных действий со стороны степняков, но большинство просто не подозревало об опасности, от которой своим существованием защищали империю кочевники. Дикие странные места, опасные темные народы, лишенные милости Ока - все это оставалось лишь сказкой для имперцев, благодаря кочевникам.
   И вот по всем весям и городам пошли слухи о новом Исходе. Говорили о знамениях, поминали великую Надхе, шептались о черных колдунах и магах, что тайком покинув волшебный остров Лосс, решили захватить империю. Много чего говорили люди, и во многом не ошибались.
   Император Тирос, уже обратился к магам за помощью. Тайная служба собирала информацию и отсеивала шелуху. По возможности замалчивались вести об уничтоженных весях. На границу с Диким лесом стягивались отборные войска, под видом учений. Нагорцы и северяне уже прислали своих вестников - беда была на пороге. Появились новые твари, но способа с ними бороться без больших потерь пока не было. Те твари, что появились, были лишь предвестниками нашествия.
  
   Нилса наконец сообразила залезть в хроники, раньше она это читала для интереса, но вот некоторые детали она упустила, сейчас более внимательно проштудировав, она чуть не затанцевала от радости. Получилось найти упоминание, о том, что попало ей в руки. В летописях как сказка рассказывается история о путешествии, где загадочный футляр мог принадлежать самой Дикой, с его помощью она смогла спасти себя и своих спутников в Диком лесу от тех самых Призраков. Да уж, что это за волшебный песок, что убивает людей и помогает спастись от одних из самых опасных существ. А еще есть сказка о том, что по задумке великой Надхе призраки должны были помогать защищать империю от тварей Исхода, но злые колдуны сотворили темное волшебство и прокляли их. В сказке говорится, что однажды проклятье падет, но на каких условиях никто не знает.
   - У, злые колдуны, я бы вам все ваши волосы бы поотрывала, чтобы не творили злые дела, на горе людское! - Нилса была возмущена до глубины души, ну как можно быть такими подлыми? - Великая Надхе сделала такое великое дело, а они все испортили!
   - Возможно, а что было на самом деле неизвестно, во всех этих сказках и легендах больше выдумки, чем правды.
   От неожиданной реплики Хелта девочка нервно икнула. Как этот мальчишка оказался у нее на окне, вот клац, она совсем невнимательная, не заметила, как рядом кто-то появился. Возможно, так вышло оттого что рядом с ним ей было спокойно.
   - Ты чего сюда залез - отец заметит, мало не покажется. Он итак ходит злой, вдруг отправит тебя домой.
   - Уже не страшно. Время пришло. За нами приехали.
   Сердце девочки тревожно забилось, никакой радости от этой новости она не испытывала, но кивнула собеседнику.
   - Что ж, значит пора собираться. Ты готов?
   - Мне собирать особо нечего. А тебе придется объясняться с отцом и братом.
   - Это меньшее из зол, - отмахнулась она: - меня больше волнует, что нас ждет... мой отец уже говорил с посланниками?
   - Когда я лез к тебе в окно, они только подъезжали...
   - Так может это не за нами? - с надеждой спросила Нилса, но Хелт покачал головой:
   - Они в гвардейской форме со штандартами, а еще приехал глашатай, держись, я с тобой.
   - Спасибо, я буду собираться, спускайся осторожно.
   Грустно вздохнув, Нилса занялась сборами.
  
   К моменту, когда ее позвал отец, она уже не только собралась, но и оделась в дорожный костюм. Один единственный, что умудрилась упрятать от отца, пытающегося одеть ее соответственно полу и положению. Тореп яс, ошарашено промолчал, он вообще перестал понимать происходящее. За его дочерью, не сыном, явился имперский герольд! Как это понимать, что на самом деле произошло во время поездки Нильсы ко двору, что сейчас ее призывает император? К сожаленью, отвечать на его расспросы никто не собирался, более того, его дочь и этот странный паренек, загостившийся в его доме явно знали что к чему и довольно быстро оказались у дверей с собранными сумками. Нилса не хотела уходить, не знала как объяснить происходящее, поэтому тяжко вздыхая и не глядя на встревоженных родных, виновато пробормотала:
   - Отец, брат, мне нужно ехать, я потом вам расскажу все... наверное, вы простите меня и не волнуйтесь... я вас очень люблю!
   - Нилса! - недоуменно воскликнул Рей, попытавшись ухватить сестренку, но словно случайно, ему помешал Хелт, спокойно склонивший голову.
   - Благодарю за гостеприимство, обещаю присмотреть за Нилсой в меру своих сил и возможностей, мира вам!
  
   Если бы не Хелт, Нилса бы позорно разревелась, но парень был рядом и не дал ей раскиснуть, даже обернуться на родное поместье помешал. Им не дали забрать своих лошадей - для них была готова закрытая карета. Никаких сцен прощания, отец так и не произнес ни слова, да и брата удержал в поместье, не дав проводить сестру. Наверное, он многое понял и без объяснений, что ж, как бы то ни было, потеря дочери не такая уж большая плата за жизнь и здоровье сына, подумала Нилса и упрямо мотнула головой. Неважно, главное Рей здоров и отец воспрял духом, а она, она сделает все, чтобы выполнить обещанное императору.
   От переживаний девочка была готова на стенку лезть, но карета так неслась, что приходилось держаться изо всех сил, чтобы усидеть, несколько раз ее сильно мотнуло и она едва не разбила лоб. Хелт, как и она пытающийся удержаться сердито цыкнул, и почти акробатическим трюком умудрился выудить из тюка веревки, а после молча привязал их обоих к сиденью, а после обнял ее, устраивая поудобнее и категорично приказал:
   - Спи, путь долгий.
   И Нилса уснула.
  

И будет этот час - часом бедствия.

7. Угроза.

  
   Император снова встретил ее в том же кабинете. Из кареты их вывели ночью, с накинунутыми на головы темной тканью. В этот раз у нее не было иллюзий, но зато она была не одна, молчаливая поддержка Хелта для нее много значила. Император выглядел уставшим, под покрасневшими глазами набрякли синюшные мешки, землистый цвет кожи, даже голос, помнившийся ей сильным и глубоким, теперь казался надломленным. Никаких улыбок и вступлений, император сразу приступил к делу.
  
   - Я знаю, что не этой судьбы ты желала бы для себя, девочка. Но ни у кого из нас нет выбора. Знаю, новости дошли и до вас, слухи бродят разные. Как и всегда, большая часть проблем, то, что может погубить всю империю, да и всех людей, находится в Диком лесу. Исход на самом деле начался, только в этот раз кое-кто помог этому случиться, злой гений, обладающий магией и совершенно безумный. Я не знаю, что там происходит, никто из следящих не вернулся. У нас договор с магами, но тот, кто должен был прибыть на службу, пропал... и теперь помощи от магов не будет. Что-то у них произошло, они заперты и люди оказались без поддержки. Грядут тяжелые времена. Я император страны, который не может обеспечить безопасность своих подданных. Девочка, это глупо надеяться на тебя, но когда-то давно было сделано пророчество и я верю, что оно о тебе. Ты не понимаешь, чего от тебя ждут, но я не расскажу тебе само пророчество, это лишь запутает тебя. Только скажу, что от тебя требуется, и помогу начать путь. Не в твоих силах остановить Исход тварей, не в твоих силах его предотвратить, не в твоих силах исправить то, что произойдет. Но в твоих силах удалить причину, ты должна оказаться той песчинкой, что перевесит чаши весов. Видит Око, я не хочу взваливать на тебя эту ношу, но мы оба заложники ситуации. То, что грядет, грозит не только нашествием опасных тварей, но и концом света. Не знаю как, но ты должна помочь Дикому лесу зарастить раны...
   Император закашлялся и тяжело выдохнув, потянулся к кубку с вином. Нилса с Хелтом не шевелились и не говорили, все это казалось кошмарным тяжелым сном, но, увы. Смягчив горло, правитель продолжил:
   - Никто не видит полной картины, не осознает всей опасности. На всякий случай я заложил строительство во всех крупных городах огромных убежищ, в мирное время эти здания будут служить банками, но истинное же их предназначение - спасение людей от тварей. Это все, что я могу сделать для мирного населения. С завтрашнего дня будет объявлена общая мобилизация - как будто мало тварей, соседи вздумали под шумок откусить кусочек от нас. Берия, Сахо, Элодан - будь он проклят! Да даже на море появилась новая коалиция, со странными лозунгами... ладно, это не то, чем тебе нужно сейчас забивать голову. Снаряжение для тебя готово, но вся загвоздка в том, что никто не знает, что именно тебе будет нужно. В пророчестве ничего не говориться о спутниках, но это уже мое решение, что этот мальчик отправится с тобой. Возможно это ошибка, но отпустить тебя совсем одну я просто не могу. Более того. С вами в на Тропу отправится отряд егерей. Где ты уйдешь от них, когда - решать тебе, они останутся ждать тебя... и возможно, что и это решение ошибочно. Время вышло, если можешь, прости, но шанса отказаться от этого похода, у тебя нет.
   В этот раз кашель оказался еще сильнее и, махнув рукой, отпуская, император Тирос устало откинулся на спинку кресла. Нилсу с Хелтом вывели так же тихо и быстро по мрачным коридорам, в которых кажется, как и во всей Киртании поселилась тревога.
  
   Неприметный служащий, с очень острым взглядом, привел их в место, где при других обстоятельствах, можно было просто умереть от восторга. Оружие и броня - чего здесь только не было, роскошные и потертые, странные, привычные - вещи, созданные для войны и во имя ее, заставили ребят раскрыть рты, но долго стоять в прострации им не позволили.
   Хелт выбрал себе снаряжение очень быстро. Он словно заранее продумал, что ему нужно и четко и целенаправленно делал выбор. Трое мастеровых практически на нем быстро подогнали под его размер обувь и одежду, прочную кольчугу нужного размера удалось найти к счастью, все же Хелт был достаточно крупным пареньком, да и в поместье Нильсы, он не терял время даром, налегая на физические упражнения. С оружием было еще проще - имперская вайса в сапог, легкий топорик за пояс и полумеч или как его называют - северная вайса за спину, наручи, способные сдержать удар, выполняющие роль щита и плеть, с металлической обмоткой. Нилса даже неловко себя почувствовала - в отличие от друга, она унылой тенью бродила по хранилищу, не в силах сделать выбор. Доспехи для нее не нашлись, впрочем, она и не собиралась ничего подобного одевать, последовала примеру Хелта и одела егерский костюм, только для нее легкую кольчугу пришлось уменьшать. А вот с оружием она совсем растерялась бы, но тут за нее все решил друг.
   - Нилса, бери лук, сапожную вайсу и набор метательных ножей.
   И она последовала совету. Опасение, что придется долго выбирать лук, оказалось напрасным, глаза ее сразу прикипели к изящному, светлому дереву, с белой металлической вставкой, а взяв в руки это чудо, она сразу ощутила спокойствие - вот оно, ее оружие. Ножи ей подобрал Хелт, причем не один набор, а несколько, заявив, что лишним не будет, он набрал про запас и стрел и ножей, а потом потребовал походные мешки и провиант. Девочка шла за другом, прижимая к груди полюбившийся лук, и растерянно думала о том, что совсем не понимает, происходящего...
  
   В Дикий лес их отправили этой же ночью, все делалось так быстро, что паника накрывала Нильсу с головой - неужели беда настолько близко, а ведь она совсем, совсем не готова...
  

И беда придет из дикого леса, где проснется древний голод.

8. Запах леса.

   Егеря, что сопровождали их, словно дали обет молчания. Ни приветствия, ни единого звука, взяли в коробочку и быстрой рысью направились в лес. Тропа, то и дело норовила скрыться из под ног, что пугало. Со времен великой Надхе, тропа была незыблемым безопасным путем через Дикий лес, а теперь все вставало с ног на голову. Да и вообще, вокруг словно сгущалось тревожное состояние. Ни зверья, ни птиц, что-то недобро шуршало, потрескивало, ощущение, что за ними следят, не давало расслабиться. А на третью ночевку, Хелт тихо разбудил Нилсу.
   - Нам нужно уходить.
   Только задремавшая тревожным сном девушка растерянно спросила:
   - Но почему...
   - Нет времени. Что-то идет, прислушайся!
   Испуганная происходящим Нилса замерла, и вдруг не услышала, но ощутила. Холод, вымораживающий душу холод, приближался.
   - А как же они? - быстро собирая свои вещи, спросила она друга, тот отмахнулся.
   - Пошумим как отойдем. Сейчас нет смысла, задержат, мы упустим время.
   - Ты прав, и не прав, - с тяжелым сердцем вздохнула Нилса. На недоуменный взгляд Хелта она покачала головой: - их уже не разбудишь...
   Ошеломленный паренек только сейчас осознал, егеря, настоящие охотники, чуткие, знающие лес и всегда спящие вполглаза, не могли не услышать их разговора, а тем более упустить их сборы.
   - Что происходит?
   Нилса не стала отвечать, ей хватило одного прикосновения к часовому, что казался спящим на посту. То, что приближалось, лишь каким-то чудом не зацепило ее и Хелта, а вот егерям не повезло...
  
  

______________________________________________________________________________________________

И родится дитя.

И не будет оно отличаться ни умом, ни красотой, ни силой.

И даром его будет лишь верное сердце.

И ради родной крови дитя сможет даже перестать быть собой.

И верное сердце будет удачливо, на удивление всех живущих.

И когда верное сердце будет готово полюбить, пробьет час.

И будет этот час - часом бедствия.

И беда придет из дикого леса, где проснется древний голод.

И весь мир окунется во мрак, если не призвать верное сердце.

И лишь верное сердце сумеет сделать правильный выбор.

И лишь верное сердце сможет пройти испытание.

И только верное сердце сможет принять дикий лес.

И только верное сердце сможет понять дикий лес.

И только в одном не сможет справиться верное сердце

Верное сердце не сможет перестать любить...

Чистое сердце порывом сердечным вскроет печати, хранившие вечность...

  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"