Динкин Ди Бек : другие произведения.

Нянька для героев

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Итак, жизнь нелегка, а тут сбыча мечт! Упакована по полной программе и попала в сказочный мир - чем не радость? Вот только по пути собирается целая орава нахлебников, да и сказки какие-то жутковатые в этом мире... ) минипрода от 01.01.2020

Нянька для героев

Итак, жизнь нелегка, а тут сбыча мечт! Упакована по полной программе и попала в сказочный мир - чем не радость? Вот только по пути собирается целая орава нахлебников, да и сказки какие-то жутковатые в этом мире...

Глава 1. Список в руку

   "Видать судьба у меня такая" - пыхтела про себя Надюха, сердито оглядывая неспешных ухоженных представительниц прекрасного пола: - "Им вот так, прогулки и восхищенные взгляды, а мне тяжелые сумки и распаренную физю лица!"
  
   Ничего нового в этих жалобах для нее не было, практически с самого первого осознанного шага жизнь ее сложилась так и не иначе. Маман приторговывала, все семейство ей как бы помогало, в смысле она, Надька, как старшая приняла на себя основную тяжесть, братья известные бузотеры вовсю пользовались привилегиями младших и любимых, поэтому не стеснялись нахально сидеть на шее у старшей сестры. А самая младшая Ладушка и того больше - была в семье признанной принцессой. Вот потому-то все лавры золушки по праву достались старшей дочери.
  
   Мамка-то как говорила? "Ну, чего ты можешь ждать от жизни? Ни лицом, ни фигурой не вышла, ты рабочая лошадка, это всем видно. И потом, я ж одна все не могу тянуть, отец ваш, зараза, ни копейки в дом не несет, а братьев надо вырастить, образование дать, про Ладушку и говорить нечего, сама знаешь сколько приходится платить в спецшколе... Так что хватит мозги мне проедать, хочешь учиться, пожалуйста, после того, как о младших позаботишься!" Ха! Послушаешь такое в первый раз, слез не удержишь, во второй насупишься, ну а после,... пропускаешь мимо ушей и юлишь, как можешь, выгадывая время и деньги на свои дела.
  
   А дела у нее были. Вот сегодня, к примеру, оттащит она все эти сумки к маманькиному лотку и, выслушав следующие поручения, она может быть совершенно свободна до вечера. Ясное дело, маме об этом ни гу-гу. В конце-то концов, что поделать, если все, что поручит ей неугомонная мамуля, хитрая Надька уже провернула. И дома прибралась, и хавчик сготовила, даже белье перештопала, а стиркой она еще вчера занималась, только глажку спихнула на пацанов - хоть и приплатить пришлось, полезная это вещь - коммерция. Кстати, она даже за папиком уже сгоняла, оттащила эту пьяную рожу домой и спать уложила, до вечера от него не будет проблем. Так что у нее впереди куча свободного времени, а то, что она сопит на окружающих, так это по привычке.
  
   Мамка опять трепалась со своей соседкой по лотку, невзирая на потенциальных покупателей. На Надьку лишь бросила взгляд, не прекращая обсуждать животрепещущую тему. Надюха скроила рожу попроще и стала разгружаться. До вожделенной свободы оставалось всего ничего. Но, увы, нет в мире совершенства, у мамки изменились планы.
  
   - Надька, слышала, что теть Вера говорит? К ней родня едет, закупаться, из села, - мамкин беспощадный взор прибил ее к месту, - слышишь? Помочь надо!
  
   - Мм?
  
   - Ты тут тетехой не прикидывайся! - возмутилась быстро свирепеющая мать и привычно подняла голос до уровня сирены. - Быстро ноги в руки, теть Вера список составила, пробежишься, за пару часиков успеешь, а то эти деревенские тут неделю торчать будут. Ну, чего стоишь?!
  
   - Ага, - тоскливо кивнула невольница и тихо окосела, прочтя список, даже попробовала возмутиться: - Мам! Да ведь тут....
  
   Но выдержать объединенный напор мамки и теть Веры ей было не по силам, и Надюха уныло побрела реализовывать запросы сельских корней мамкиной товарки.
  
   Мало того, что надо все купить по самым низким ценам - денег теть Вер дала в самый обрез, так еще и тарань на себе нехилый груз, рассчитанный как минимум на пятерых! Нет в мире справедливости, лишь небольшое соответствие иногда.
  
   "Напрягите ваши мышцы и настройте цвет лица,
   И ругайтесь тихо-тихо, а не то взлетит цена!"
  
   Надька привычно рифмовала всякую муть, чтоб отвлечься от жалости к себе любимой и перла все дальше по списку. Майки и футболки проблем не составили, ни в цене, ни в размерах, ни по тяжести, ни в поиске, а вот с кроссовками пришлось туго. Запросы у сельчан были по-деревенски наивными и наглыми, а деньги оч-чень небольшими. Надька торговалась до хрипа в горле и до седьмого пота, и даже, несмотря на спасительное рифмование быстро зверела. Чему охотно способствовала погода - ясная-ясная, с ярким-ярким солнышком, зверски ужасно жаркая погода.
  
   Но не родился еще тот торговец, что переспорит Надюху! Взять измором она могла кого угодно. Плюясь проклятьями, продавец злорадно нагружал ее отвоеванным товаром, чувствуя себя отомщенным, при виде того, как она загибается от непомерного груза.
  
   Продвижение замедлилось: на рынке народу завсегда много, а уж с такими баулами как у нее... Пришлось обегать весь базар, пока не нашла демисезонные куртки с кричащими понтовыми лейблами прямо из Китая. Причем продавец был удивлен не меньше ее, что на его товар нашелся покупатель... летом. С брюками было проще, их на каждом углу продавали. Бейсболки и панамки, летом тоже не было проблем найти. Проблема к ним пробиться, с такими сумками, как у нее. Поначалу Надька хотела вещи отнести, и после вторым рейсом за продуктами и прочей мелочью отправиться... Но времени было до одури жаль и она, сцепив намертво челюсти, двинулась дальше.
  
   Под графой сувениры у теть Веры значились фонарики, зажигалки и ножики складные, раскладные, закладные. Эту часть Надька закрыла почти не останавливаясь - готовясь к более сложной задаче - закупу съедобной продукции.
  
   Ноги подкашивались и дрожали, руки потеряли чувствительность, одежду можно было просто выжимать, а на лице пот практически выел глаза, и не забывайте про очки. Плюс ко всем неприглядностям внешнего вида стандартной рабочей лошадки у Надьки в переходном возрасте появилась близорукость, и как следствие, не добавляющие очарования очки. Но это все лирика, ведь словно в компенсацию ко всему вышеперечисленному Надюха обладала непробиваемым упорством и несгибаемой волей, по крайней мере, ей так хотелось думать. Потому, все тяготы передвижения не могли заставить ее остановиться - вперед и только вперед, надежда спасти хотя бы час свободного времени изыскивала все новые запасы сил.
  
   Пару раз ей попались сердобольные продавцы, старательно укладывавшие компактно товар, чтоб хоть немного уменьшить объем носимого. А вот помощников понести тяжесть ей встречать не доводилось. Как всегда. Ее вконец упаренный вид никогда и ни у кого не вызывал сочувствия, скорее негативную реакуию: "во, нахапала и прет, что жадность с людьми делает, а". Носильщики, громыхающие тележками, пару раз нарочно наехали, конкурентов не любят гады! Загрузив на себя последние по списку свертки, она старательно осмотрела все сумки на прочность и улыбнулась:
  
   "Еще немного, еще чуть-чуть,
   Рывок последний.
   Быстрее в путь, надежды луч
   Еще остался..."
  
   Рифмы не всегда складывались, но зато верно отражали суть ее настроения, а то, что она зачастую тырила строчки из не ею придуманного, так она ж чисто для себя.
  
   Надя, как заправский штангист, аккуратно присела и приняла вес...
  
   Первое, что она отметила - народ куда-то сдулся.
   Второе - почему-то резко посвежело.
   Третье - под ногами исчез асфальт со всяким мусором.
   Четвертое - вокруг был сплошной лес.
   И пятое, но не последнее - тихо было... как в лесу, где совсем, СОВСЕМ нет людей...
  
   Терять голову - это последнее что пришло бы ей в голову, каламбур, однако. Тем не менее, Надька покрепче ухватила свой груз и внимательно осмотрелась.
  
   Лес как лес. Густой. Дремучий. Небо не видать, как и дороги, или хотя бы захудалой тропинки. Терять голову был самый момент, но Надька этого не умела, наоборот она нашла кучу плюсов в своем положении. Потому что:
  
   ПРИКЛЮЧЕНИЕ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
   НИКАКИХ ДОМАШНИХ ДЕЛ - ДОМА ТУТ НЕТУ!!!
  
   СВОБОДА!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! УРА!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
  
   Потом, поумерив оптимизм, она попыталась более трезво оценить ситуацию... Поначалу попрыгала от полноты чувств вместе с много килограммовым грузом и с наслаждением вдохнула полной грудью самый настоящий свежий лесной воздух - обалдеть!
  
   Но, тут ее сурьезная и практичная часть потребовала прекратить детские выходки и вести себя сообразно ситуации. А ситуация вырисовывалась фантастическая - блин, ее похитили инопланетяне, или нет, она случайно оказалась в параллельном мире, или еще лучше - в сказке! Э, тут она оглянулась, на всякий случай и старательно напомнила себе о своем же возрасте, 20 - это, однако, за пределами сказок... но вполне в пределах фэнтези - ее обожаемой, взахлеб читаемой и смотримой фэнтези!
  
   Конечно, в концепте фэнтези ей уже пора бы встретить встречающих, каламбурность напала! Сумочки-то, тяжелые, а ее квест еще не определен. Хотя... Да, вполне возможно, это проверка. Для начала будут испытания, так что ей лучше собраться с духом и определить направление движения куда-нибудь. Поскольку здесь кроме прекрасного вида вековых стволов и запутанных ветвей ничего не наблюдалось, делать ей тут было нечего. Маленькая, забитая часть Надюхи робко заикнулась о том, что не мешало бы облегчить сумочки, кто его знает, как далеко ей придется идти, а? Но более разумная и практичная враз отмела все эти соображения - в лесу, ей может пригодиться ВСЁ! Так что Надюха бодро крутанулась и вломилась в ближайший просвет, оставляя за собой настоящую просеку...
  

Глава 2. Счастливая, потому и короткая

   Да, о жизни в лесу коренная горожанка знала прискорбно мало, но! Любительница фэнтези кой-какие полезные советы помнила. Надька, невзирая на не просматриваемое небо, быстро определила стороны света, присмотрела съедобные травки и отыскала ручеек. Небольшая поляночка, словно по заказу вынырнула перед ней в самый нужный момент, когда ее силы кончились, а голод стал основополагающим чувством.
  
   Так, во-первых, сушняк. Она ведь не хотела, чтоб лесное братство было в обиде на нее за неуважение к растительной жизни.
  
   Во-вторых - ямка для костра - лес это легкие планеты и пожары наносят колоссальный ущерб этим легким.
  
   В-третьих, - какие молодцы эти деревенские родственники теть Веры. Ведь только благодаря ним она оказалась обеспечена набором посуды огнеупорной, легкой и пригодной в самом примитивном смысле.
  
   Даже помешивая бурлящую кашку, Надюха не могла избавиться от внутреннего ликования - о таком приключении можно только мечтать. Ну что ей светило? Так бы и горбилась на родню, за здорово живешь, урывая редкие моменты на книги и мечты. А теперь: может, кто и испугался б, оставшись в лесу один-одинешенек, неизвестно где и почему, но только не она. Это же настоящее приключение! Даже просто пожить в лесу, опираясь только на свои силы - ей никогда не светило, а она упакована настолько, что может жить припеваючи хоть сколько. С одеждой проблем нет, ножиков и зажигалок у нее море, еды на пару месяцев с головой хватит, а потом, приспичит, то сможет добывать, не дура, разберется. Что без людев, так это мелочь. Одиночество - это одно из тех благ, которые она научилась ценить в полной мере. И потом, кто сказал, что ей никто не встретится?
  

Глава 3. Здравствуйте гости дорогие

   Действительно, кто сказал? Хорошо еще она успела собрать все барахло и собиралась сама двигаться. Нет, ну разве это честно? Она вполне могла продолжить путь в одиночестве, и уж конечно бы не нарвалась как эти глупцы на дикое зверье.
  
   Однако все сложилось так.
  
   Она едва успела уклониться от всепобеждающего удара человеческой вариации кинг-конга, это Боря, не разобрав в ней человека (!?) принял ее за... ну, она бы назвала это создание тигрозавром.... Тигриный силуэт, покрыт чешуйками - кто? Поэтому она назвала эту зверюгу так. Вот, а потом ее едва не стоптали три очаровательных, извазюканных и перепуганных девушки. Как будто этого мало, об нее попытался спотыкнуться Миха, об нее все-таки стукнулся Алекс, а заключительным аккордом оказался Рус, которому едва ли не откусывал пятки тот самый тигрозавр.
  
   Надька едва удержала равновесие от удара с Алексом, но успела оценить отчаянное положение Руса, поэтому ее пинок был жестоким, быстрым и коварным. Тигрику не понравилось, но Надя, даром времени не теряя, выпустила из рук драгоценные сумки, и с мимолетным сожалением выудила чугунную сковородку. Счет один ноль в пользу сковородки. Рука у Надюхи тяжелая, сковородка качественная, так что одного удара вполне хватило. Тут следом второй тигриный ящер нарисовался. По итогу: два удара - два тела. Два ноль. Она еще постояла, но больше зверья не вываливалось, пожав плечами, Надя примерилась к сумкам. Парень, что едва спас свои пятки, опасливо покосился на дохликов и переместился поближе к ней.
  
   - Э, привет, я Рус, Рустам, а ты, это, кто?
  
   Надя поудобнее перехватила сумки и посмотрела на него с досадой, спрашивает он, нет бы предложить помочь, вот же, словно и не замечает ее тяжестей.
  
   - Племянница Пихто... - буркнула она про себя: - Надя. Сколько тигров за вами перло?
  
   - А? Так это, не тигры они, - Рус все еще побаивался подойти к своим преследователям. Она скривилась.
  
   - Какая разница как называть, сколько было?
  
   - Чего, а, - видать, Рус, наконец, поверил, что спасен и начал соображать: - так двое и было, ага, мы на них случайно, ну Борька, в смысле вспугнул...
  
   - Это питекантроп ваш, что кулаками машет и впереди всех бежит? - ведь буквально в миллиметре просвистел удар, еще чуть-чуть и спасать Руса было б некому! Рус хмыкнул и кивнул:
  
   - Ага, он, да кто б ни испугался... Ой, надо ж их позвать, а то опять растеряемся! - и быстро ухнул за друзьями.
  
   - Мда, чего и следовало ожидать: спасен и свободен. А я чего, за ними бежать должна? - но, честно говоря, Надьке хотелось двинуться совсем в другом направлении. Судя по всему, эта компания вполне сложившаяся и ей там места нет, правда, без нее далеко они не уйдут... хуже всего иметь привычку брать на себя ответственность за всех более слабых.
  
   Надя со вздохом выпустила из рук сумки и выудила армейский ножик - честно говоря, одно название, сталь так себе, но попытаться перепилить горло ящерам можно. Нелегко, но получилось - на деле чешуйки были мягкими, да и не чешуя это вовсе была, а кожа с роговыми наростами. Надька на миг прикинула, какие сапожки можно из нее забацать - ковбои отдыхают. Бельевая веревка - внеплановое приобретение чисто для себя оказалось весьма кстати. Она подвесила обе тушки на дерево и, выпустив кровь, приступила к разделке. Приняв за основу, что жить ей придется вдали от цивилизации, она была морально готова к подобным действиям, хотя на деле руки все же дрожали, да и заляпаться кровью - приятного мало.
  
   Вот в таком деловом кровавом виде ее и застали новые попутчики. Девчатам враз поплохело и они разбежались по кустам освобождать свои желудки. Парни оказались покрепче, но изрядно позеленели. Говорить первым начал Рус.
  
   - Вот, говорил же, она бац, бац и готово, а вы все бежите, хрен знает куда, вот. А ее Надей зовут... - Рус прочистил горло, но никто не отреагировал заполнять паузу не стал, поэтому он продолжил:
  
   - Э, ну вот, в общем, это Алекс, - Рус показал на самого щуплого, но при этом очень высокомерного блондина, - это, его это, друг - Борис, - здесь последовал едва заметный кивок здорового бугая.
  
   - Это вот, Миха, он к нам недавно прибился, - шатен с улыбчивым лицом судорожно сглотнул и приблизился к ней:
  
   - Помочь? Я как-то занимался этим... - Надя глянула на его зашуганный дрожащий вид и отрицательно качнула головой: - Я сама.
  
   Рус тут же продолжил представление:
  
   - Тут у нас еще трое девушек, Иринка, Алька и Ташка. Они сейчас... немного не в форме, вот...
  
   Поскольку в ответ на все эти представления Надька только кивала головой, не прекращая мясницкого дела, воцарилась тяжелая тишина. Ребята потоптались на месте, и слово взял Алекс.
  
   - Если хочешь, мы возьмет тебя с нами. Мы решили идти на запад, ну... в смысле тут все равно куда вот и решили. Так что, если ты с нами, то пора двигать... - если начинал он вполне бодро, то закончил весьма вяло - Надя не реагировала на его напыщенную речь и продолжала терзать туши. Алекс начал неудержимо краснеть.
  
   - Ты меня слышишь?
  
   Надя неопределенно дернула плечом. Мелкий начал ее доставать. Алекс не отступал, как ему мнилось, такое поведение подрывало его авторитет в группе. Маленький фюрер решил настоять на своем:
  
   - Ты глухая или от радости слова все позабыла, слышь, ты!
  
   Заслышав истерические нотки, Надя медленно развернулась. Как была, с ножом, вся в крови, без улыбки.
  
   Алекс очень быстро оказался за спиной Бориса. Девочки, подтянувшиеся к разговору, вновь отправились по кустам. Отступили все, даже Рус качнулся. Надя подумала, чего бы тут сказать, но потом опять ощутила досаду - ну на фига ей эти разборки? И, наконец, отпилив ляжку зверя, двинулась к компании.
  
   - Рус и мелкий, наберите сушняк. Девчата сгоняйте за водой, вон в сумке есть котелок, ручей шагов десять туда, Борис...
  
   Великан застыл, не сводя испуганного взора с ее ножа, и робко улыбнулся.
  
   - Борис и Миха займитесь мясом. Нам еда еще понадобиться, но шкуру не троньте, попробуем с нее чего-нибудь сделать. Ну?
  
   Все угрюмо подчинились, правда, мелкий попытался возмутиться, но очень тихо как-то, неубедительно...
  
   Ликование от обретенной свободы улетучивалось с поразительной скоростью. Его место быстро заполнялось тоскливым раздражением: "Если хочешь, мы возьмет тебя с нами". Как же, снизошли. Сидят испуганными сусликами, глазками бегают, набежали на все готовое. Спасибо деревенским, шмотья на всех хватит... Надюха полезла в баулы, готовясь к ночевке. Место может и не бог весть что, но вода рядом, кострище уже готово, да и мясо, в самом деле, пригодится.
  
   На вкус тигрозаврик был не шибко вкусен, но шесть отважных путешественников ухомякали все на раз. При этом все молчали. Напряженно так. А еще, они украдкой, но очень пристально следили за каждым Надькиным движением. Это злило. Вот тебе свобода и одиночество. Она вздохнула, прочистила горло и чуть не поперхнулась - шесть пар глаз пялились на нее теперь в открытую.
  
   Надюха подтянула баулы поближе и начала раздел имущества. Со стороны это выглядело, наверное, смешно. Она называла имя, выуживала спортивку подходящего размера и вызванный молча забирал предложенное. Правда тут мелкий не удержался и возмутился.
  
   - Что за тряпье - да я в жизни такого не одену! - он даже ножку вперед выставил. Девчата с затаенной надеждой воззрились на нее - хохма, они думают, у Надюхи здесь супермаркет что ли? Поэтому она лишь пожала плечами:
  
   - Проблем нет, не одевай. Верни обратно.
  
   Мелкий растерялся, и уже без гонора протянул было ей обратно злополучный костюм, как в его голове видать что-то прояснилось.
  
   - А я чего... у тебя еще это... ну, другое... - в процессе формулирования мелкий и сам допер какую глупость он совершает. Он осмотрел свой подранный фирменный прикид, державшийся на честном слове и буркнул: - я, в общем, ладно. Тут уже хоть так...
  
   Надюха по-прежнему пожала плечами и продолжила укомплектовывать своих попутчиков. Иринке кроссовки оказались большеваты, но большие не маленькие, да и по сравнению с модельными туфельками в лесу выглядели предпочтительнее. Кепки, куртки - Надюха усмехнулась - вовремя подвернулись деревенские, словно нарочно у нее все как нельзя, кстати, подходило для ситуации. Из всей компании довольным выглядел только Рус. Он вел себя словно потерявшийся щенок, что нашел хозяина. Легко и без разговоров переодевшись, он подсел поближе к Надьке и пустился в описание всех ужасов, что выпали на долю отважным путешественникам в этом мире.
  
   Как оказалось, Рус был шапочно знаком с Борисом, Борька же был другом Алекса, которого позвала на шашлыки Алька, то бишь Алевтина, что привела своих подруг Ташу и Иру. Так как Алекс имел обыкновение таскать на поводке Бориса, то через последнего на праздник жизни попал и он, Рус, что только пару дней как дембельнулся с армии. Но праздника у бывшего солдатика не получилось. Едва ребята выгрузились из машины как очутились хрен его знает где.
  
   Пока соображали что и как, руководство на себя взял Алекс и повел всех на запад (наверное цивилизацию искал, злорадно хмыкнула Надька). Через пару часов мигрирующие услышали тоскливые завывания, которые Рус опознал как строевую - так к ним прибился Миха, тоже отслуживший и только собиравшийся гульнуть - спешил на свидание, вышел из автобуса и оказался в диком лесу, один.
  
   Пару раз за то время как оказались здесь (фиг его знает в каком лесу) они умудрились даже потерять друг дружку. Бродили они судя по часам (работающим!) уже почти шесть часов, как Борька вдруг решил исследовать территорию на предмет чего-нить сьедобного и, обнаружив какие-то ягоды, он вломился в заросли буквально наступив на спящих хищников. Потом они играли в салки и им наконец-то повезло. Их спасли, накормили и одели! В этом месте Рус многозначительно посмотрел на нее и блаженно улыбнулся до боли напомнив Надьке ее наглых братьев-нахлебников. Едва удержав позыв треснуть по счастливой физиономии чем-нить тяжелым Надька решила немного подумать.
  
   Ее первоначальный план наслаждаться и плыть по течению безвозвратно рухнул. Требовалось новое решение - появилась ответственность за этих неумех. Итак, что имелось?
  
   Дикий лес непонятного происхождения - пусть она и горожанка, но хоть одно знакомое растение должно же было ей встретиться? Кровожадные твари - вряд ли тигрозавры были единственными обитателями, да еще ближе к ночи ей стало неуютно - что-то на грани подсознания словно било тревогу. Надюха попробовала встряхнуться и решила отбросить то, что ей было пока не по силам: природа и фауна пока не раскрывала свои секреты, а вот тревога... Слишком много прочла она книг и просмотрела фильмов, что бы сбрасывать со счетов интуицию. Вопрос был в другом - как отреагировать! Что именно она могла сделать?
  
   И книги пришли на помощь - Майн Рид "Всадник без головы" кажется, там, на ночь место для спанья опоясывалось веревкой из... тут ее память отказывала, все-таки эту книгу она читала в сопливом детстве, но... а фиг с ним - хватит и этого! Еще раз, похвалив себя за столь замечательную покупку, она выудила веревку и отправила всю честную компанию справлять свои надобности, чем вызвала серию злобных взглядов, но открыто возражать никто не рискнул.
  
   Надюха заставила всех скучиться на лежаке из заранее нарубленных веток и приступила к процессу. Как обычно на языке завертелось очередное стихоподобие:
  
   Тонкая веревочка - прочная граница,
   От всего злого нас отгородила.
   Закрываю круг - замыкаю круг
   И войти сюда может только друг.
  
   Какой друг - она понятия не имела, но складно и ладно. Аккуратно закрыла круг и зевнула - спать. На недоуменные взгляды отмахнулась, буркнув что-то невнятное насчет змей и прочей ползучей гадости, что заставило всех быстренько сгрудиться поближе к центру.
  
   Им повезло. Эта ночь положила начало традиции. Больше ни одной ночи без охранного круга они не проводили. Потому что...
  
   Надюхе снился отвратительный сон - в ее комнату ломились какие-то противные гады - они рычали и завывали, громко стучали и клацали... зубами? Потом началась мерзкая качка и осаждающие стали звать ее по имени. Трясло все сильнее, и Надюха так разозлилась, что проснулась.
  
   Ее тряс, резко побелевший Рус, все остальные тоже не спали и сидели с округлившимися глазами. Потому что вокруг царил кошмар.
  
   Темно было так, что даже белую веревку было трудно рассмотреть, а о том, что творилось за пределами круга, можно было лишь догадываться. Хотя не хотелось. Хватало того, что они слышали. То, что она приняла за сон, оказалось реальностью. К ним из леса пыталось проникнуть что-то явно недружелюбное и злое.
  
   - Здорово, что ты умеешь это, с веревкой, ты знала да? - голос у Руса предательски подрагивал, но по сравнению с остальными он был самым храбрым, остальные лишь судорожно клацали зубами, аккомпанируя окружающим тварям. Надька вздохнула и прекратила щуриться в сторону того, что не разглядывалось, отвечая парню:
  
   - Понятия не имела про эту гадость, да и веревку в первый раз разложила.
  
   - Н-но... - объяснять то, чего она сама не знала ей было не с руки и она грозно рявкнула на чересчур любопытного парня, отбив у того всю охоту потрепаться.
  
   - Даже не продолжай - работает и ладушки, да?
  
   Тот испуганно закивал и заткнулся. А Надюха, еще немного послушав ночной концерт, завалилась спать. Круг работал и ладно, от ее бдения ничего не измениться, а завтра будет новый день и ей надо выспаться. Ну а если кому-то хочется наслаждаться кошмарами - не ее дело...
  
   На следующий день от тварей в напоминание остались следы когтистых лап и истерзанные деревья. Защитный контур стоянки не изменил своего положения, более того, веревку словно вдавили в землю, но что еще удивительней - никакой проблемы убрать ее не было. Надюха легко смотала моток и старательно упрятала его, что б ни дай бог не потерять такую защиту. Ее подопечные отчаянно зевали и пытались поглубже забуриться в теперь такие желанные и мягкие лежанки. Но поперек ее воли никто не смог выстоять, и они двинулись в путь.
  
   Мелкий снова начал бухтеть.
  
   Она вела их команду вдоль ручья - надежда была маленькой, но все же была. Авось выведет кривая к реке, а где река, там жизнь... должна быть, наверное...
  
   Но больше всего ей хотелось уйти подальше от ночного кошмара, кто его знает, может ночные твари не везде водятся?
  
   Ха три раза: этот лес просто кишел ими. Удивительно только то, что ее сразу не скушали по прибытии в этот славный, милый дикий лес...
  

Глава 4. И снова здравствуйте!

   - Надь, а Надь, слышишь, вроде там...
  
   - Слышу, кричат.
  
   - Ну, может, это, помочь надо, а?
  
   - Ну, так иди и помоги, блин! Че меня дергаешь, у кого тут яйца, в конце концов, а? - возмутилась Надюха, всем корпусом развернувшись к нудящему Русу, но если она надеялась, что он прикусит язык, то ошиблась, с совершенно честным и спокойным лицом Рус и глазом не моргнув, тут же выдал ответ:
  
   - У тебя, конечно, так что - пойдем?
  
   Боевой задор у Нади потух, тем более что и сама собиралась так поступить, а потому вяло кивнула и, выудив проверенную в деле сковородку, скомандовала остановку. Девчат и мелкого оставила, а Миху, Руса и Борьку как смогла, вооружила. Ириска было заикнулась об опасности, но Надя вынула веревку и быстро пробормотав защитку обвела остающихся кругом.
  
   Больше оттягивать было нельзя - в криках звучал смертельный ужас. И Надя повела свою маленькую армию на помощь неизвестным.
  
   Они пробежали где-то метров сто, петляя между деревьями и спотыкаясь, когда, наконец, добрались до источника воплей. Картина была аховая: на маленькой полянке валялись обломки небольшого самолета, но действие разворачивалось чуть дальше - возле большого дерева на парня и девушку, которая, кстати, и орала, не переставая, нападал самый настоящий динозавр! Парень, рыжий как солнце, отбивался какой-то суковатой дубинкой, но было видно, что двухметровый хищник просто забавлялся, наслаждаясь обреченностью жертвы.
  
   Что ж, раскидав свою армию по флангам Надюха, подобравшись поближе, с громким воплем залепила убойной сковородкой прямо по хребту. Зверюка шустро развернулась - видать сразу почуяла, откуда прет серьезная опасность, коварный замах не в меру когтистой лапой едва не содрал с нее скальп, но звонко споткнулся на незаменимую сковородку. От этого столкновения у Надюхи, да и у этого завра явно зазвенело в голове и заныли руки-лапы. Однако времени тормозить, не было, и Надюха вновь занесла в ударе сковороду, остро жалея, что оружие у нее ударное, но не режущее, такую тушу фиг оглушишь.
  
   Тут подоспела гвардия - долго ж они по флангам перли, и бросились с победным: "Ай, мамочки!" на ошалевшего от количества прыткой пищи динозавра. У Надюхи успела мелькнуть мысль - а что, наконец-то она может отдохнуть, а делом займутся настоящие мужчины, но... никогда нельзя спешить с выводами.
  
   Легким движением хвоста совсем не маленького Бориса отнесло далеко-далеко, правда Рус смело ринувшись в атаку успел пощекотать зверя под мышкой, но тут же зарылся лицом в землю, когда недоумевающий зверь тряхнул лапой. Веселей получилось у Михи, он с истошным криком подскочил к зверю и, подпрыгнув, умудрился хорошенько приложить тварь по морде топориком, жаль только плашмя. Динозавру это выступление не понравилось больше всего, и Миха едва успел отпрыгнуть, правда, неудачно - его ногу все же распороло едва ли не до кости.
  
   С истошным криком Миха свалился, выронив топорик. Динозавр, сузив глаза, двинулся к пахнущему кровью, что ж, делать было нечего. Надя поднырнула под опасно щелкнувшей челюстью и ухватила бесхозный теперь топорик и на ходу залепила незаменимой сковородой прямо по носу зверю. Потом, не останавливаясь, прокрутилась дальше, проведя топором красивую кривую. Лес огласил дикий вой, перешедший в хрипы и бульканье. Сковорода и топорик оказались убийственной парой. Сделав глубокий вдох, повернулась к Михе - рану нужно было зашивать, да и крови он потерял, не меряно. Потом она так и не могла объяснить себе, почему это сделала. Но в тот момент у нее словно что-то щелкнуло в голове и, набрав фонтанирующей крови динозавра в сковороду, выплеснула все это на рану Михи. Потом набрала еще и снова плеснула. Потом подбежал Рус и схватил ее за руку.
  
   - Надька, ты что, совсем съехала? Ты чего?
  
   Надя внимательно посмотрела на поцарапанного Руса и ткнула ему в лицо сковороду.
  
   - Пей!
  
   Рус испугано булькнул, но отказать не смог и с ужасом отхлебнул кровь. Зажмурился и вдруг едва не подпрыгнул.
  
   - Ого, слушай, я прям, как заново родился! Можно еще?
  
   - Потом. - Надя вновь плеснула кровь на Миху и дала ему ее выпить. Миху скрутило и выгнуло, но быстро пришел в себя и даже смог встать на ноги. Как ни странно, кровь ящера оказалась настоящей живой водой. Надя мотнула головой, пытаясь избавиться от звона в ушах, но это не помогло, а потом, наконец, поняла, что виновата вовсе не ее голова, а та ненормальная девка, которую они спасли. Видать истерика.
  
   Надюха деловито подошла и дала пару оплеух. Это помогло. Наступила благословенная тишина. Она скептически посмотрела на спасенных - еще одни нахлебники, хотя, парнишка боевой. Защищал девчонку до конца.
  
   - Ну что, познакомимся, какими судьбами здесь?
  
   Парень хмыкнул и пожал плечами.
  
   - А хрен его знает. Летели вот, заходили на посадку - все как обычно, но почему-то приземлились прямо рядом с этими вот тварями, а дальше все как в третьеразрядном боевике. Меня зовут Ард, а сестру Лиза.
  
   - Ард? - поинтересовался, было, подоспевший Борис, но тут на сцене объявились братцы динозавра, в количестве двух штук. И снова началась потеха. В этот раз ее ребятки вели себя получше и всем скопом навались на одного, предоставив Наде работать соло. Но чего ей бояться, если в руках незаменимая сковородка и индейский томагавк?
  
   Тактика двойного удара вновь себя оправдала. Оглушаешь и рубишь, оглушаешь и рубишь. В этот раз ей пришлось изрядно попотеть - этот экземпляр был чересчур крупноват. Так что пришлось сначала подрубить задние лапы, постоянно уклоняясь, от бешено мечущегося хвоста. Потом подрезала передние загребущие лапки. И лишь после добралась до шеи и перебила хребет - самое время отдохнуть, но как оказалось, ребяткам нужна была ее помощь. И у ящера и ребят был истерзанный вид, война шла с переменным успехом - Надя даже не смогла бы поставить ни на кого из них, шансы были равными.
  
   Руки дрожали, ноги подгибались, но корабль все еще двигался в заданном курсе - Надюха подобралась поближе к измочаленному ящеру и старательно хекнула. Ее удар оказался той соломинкой, что переломила хребет верблюду, а также отняла последние Надюхины силы. Но услужливая память быстро подсказала ей возможный вариант действий, и она хлебнула горячего "красного" - по всем жилочкам словно пронесся свежий ветер - в голове прояснилось, и она почувствовала себя полной сил.
  
   - Однако. Надо найти тару и залить туда как можно больше этой дракови. Ладно, разделывайте мясо по быстрому - возьмем ляжки, хотя нет, сердца с печенью вполне хватит, можно еще язык выдрать, правда чистить слюни упаришься, да и почки можно взять, - деловито решила она, ребята сделали непонимающие глазки, но пару раз рыкнув и дав подзатыльника, она добилась своего.
  
   Рус с Борисом как самые целые отправились разделывать мясо, а Надя, Миха и ново спасенные полезли в обломки самолета. Искать - чем поживиться. А поживиться было чем, деревенские ведь не просили покупать медикаменты, а в этом лесу, судя по хроникам событий, это было жизненной необходимостью. Так что Надя очень обрадовалась полной и объемной аптечке, а когда Миха с победным ревом выудил целую сумку съестного, в которой словно в ответ на Надькины молитвы оказался термос, настроение прочно закрепилось на отметке "безоблачно".
  
   Она тут же опустошила его и набрала в него дракови - так она окрестила про себя эту целительную жидкость. А когда им подвернулись пластиковые бутыли от давно выпитой колы, ей даже всплакнуть хотелось от умиления. Надюха заставила всех глотнуть дракови, жалея только, что посуды маловато - когда еще ей представится такая возможность? Но приходилось довольствоваться тем, что есть. По крайней мере, у нее на руках был поистине драгоценный термос с двумя литрами свежей дракови, и пара кока-кольных емкостей - что ж, пока им хватит.
  
   Пора было уходить. Ее интуиция, которой она теперь безоговорочно верила, сулила нечто очень неприятное, если она как можно быстрее отсюда не уберется. Она и Ард - толковый паренек оказался, рукастый, так вот, она с Ардом подмогли ребятам пошустрее собрать мясцо, а то те как-то вяловато рубили кости-ребра, пытаясь добраться до внутренностей, а всего-то надо было разрезать пузо и выгрести искомое - грязно? Очень, зато это не рубить каменно-подобные кости, и они отправились в лагерь. Поначалу Надя встревожилась - она как то в пылу беготни и не приметила, в какую сторону им возвращаться, но у Руса оказалась отличная память и он быстро вывел их прямо к изнывающим от неизвестности ребятам. Так честная компания пополнилась на еще двоих человечков.
  
   Она приодела от сельского кутюрье вновь прибывших и решила, что пора убраться подальше. Так что, быстро распихав груз на всех, повела свой отряд прочь от опасного соседства. Другое дело, что Надюха не знала, впереди их ждут еще более веселые приключения.
  

Глава 5. Мысли в сторону: обживать или выживать...

   Чем дальше, тем больше неприятных вопросов мешали Надьке спокойно спать. Все, конечно, ничего - никто не ранен, не убит, все сыты и даже приодеты. Но, ведь надо о будущем думать. Погодка сейчас так себе, не жарко, а если холода нагрянут? С такой озверинской фауной как в этом лесу, несмотря на всё предыдущее везение, было как-то страшновато планировать обосноваться на природе. Но никаких намеков на наличие людей в близлежащем пространстве не наблюдалось. Но что больше всего злило Надьку, так это совершеннейшее спокойствие ее спутников, точнее ее подопечных. Почему-то никто из них не задавался никакими вопросами, совершенно легко приняв ее заботу и управление... ну почти, все же мелкий никак не мог смириться со смещением с руководящей должности. Забавный такой малец - как указывать - чего делать, так это ему, а как разгребать проблемы - так это ей. Но что еще ужасней, это то, что она стала фактически просто мамкой для всех, на нее не обращали внимания, от нее только требовали. Время от времени Надюха начинала звереть, но хитрый Рус всегда успевал погасить конфликт до взрыва.
  
   Одно утешало, ручеек, по которому они ориентировались, не пропадал, а наоборот становился все более широким и сильным, так что надежда у Надежды... хе-хе, каламбур, она всегда рядом. Так вот, надежда выбраться к реке приобретала все более реальные формы. Но нереально было другое - зверья по ночам было офигенно много, настолько, что Надька стала уже побаиваться. Теперь задним числом сама себе поражалась - как она так легко решила обезопасить ночевку одной веревкой? Без сторожей, без маломальского укрытия? Ведь видела же этих тигрозавриков. А если бы веревка не сработала? Брр! Представить страшно. А еще, ее терзал один вопросик... а будет ли срабатывать защитный круг без стишка? Но поэкспериментировать, все никак не было времени.
  

Крысюки и прочая

   Дракончики им больше к сожаленью-счастью не попадались. Драться с ними было неохота, но их кровь не помешала бы. А вот крысы... Когда они столкнулись с этими тварями в первый раз, Таша просто в обморок рухнула, Борька едва успел подхватить ее на руки. Остальные девчонки орали в голос, и парни тоже не отставали - а как иначе, любой бы заорал, когда на него прет крыса размером с хорошую овчарку. Хорошо еще, что крысы на них вышли ранним утром, когда они круг еще не сняли. Но зато была проблема в том, что от солнца крысы не собирались укрываться как ночные визитеры, а в осаде долго не высидеть. Вот и пришлось думать, как избавиться от гигантских грызунов прямо под их злыми красными глазами.
  
   От парней поступило предложение - вырываться с боем, прорвать оцепление и быстрым маршем двинуть через ручей - типа за водной преградой крысюки отстанут. На такую глупость Надя даже отвечать не стала, просто закатила глаза, и выразитель мужских чаяний Рус, тихо заткнулся. Тут Лиза проявила начитанность и предложила Наде сыграть на дудочке, авось она их зачарует и отведет топиться все в том же многострадальном ручье. Тут уж не одна Надя сыграла глазками. Правда потом Надюха перестала закатывать глазки и задумалась - одно дело с умным видом отвергать глупые предложения, другое дело - ведь что-то надо делать. В этой ситуации ее даже каламбуры не смешили.
  
   В полной безысходности Надя уселась у самой границы круга и стала разглядывать этих мутировавших чудовищ в поисках хоть одной дельной мысли.
  
   Дельные мысли объявили продолжительную забастовку. А тем временем утренний моцион стал требовать свое, все с тоской смотрели в такие недосягаемые желанные кустики и содрогались, натыкаясь на страстно-целеустремленные взгляды крысюков. Минуты злорадно убегали оставляя за собой раздражение и нетерпение, во взглядах ребят, Надюха стала улавливать сердитое презрение - как это, она до сих пор не нашла выход? Ну, а когда грызуны решили делать подкоп, пытаясь добраться до таких вкусных человечков, спутники ее просто возненавидели. У Надюхи уже голова опухла, но ничего путного в голову так и не пришло. Она попыталась отрешиться от окружающих в надежде на просветление, а чтоб это легче прошло начала рифмовать. Строчки сложились легко, как всегда это трудно было назвать поэзией, но, тем не менее... Надюха проговаривала вслух то, что складывалось - так ей всегда легче было сочинять:
  
   Тише-тише, крыски, тише
   Рядом бродит дикий кот
   Если быстро не уйдете
   Он вас схватит и убьёт...
  
   Он мяукнет грозно, страшно
   И глазами он сверкнет
   Он вас лапою задавит
   И когтями разорвет.
  
   Не ходите рядом крыски
   Слышите, кот уже здесь!
   Он вас чует, он вас видит
   Он готов всю стаю съесть.
  
   К концу ее декламирования наступила звенящая тишина. Она мотнула головой и огляделась. Ее команда сидела, выпучив на нее глаза, а крысюки... исчезли.
  
   В полной прострации она механически скатала веревку, все как-то пришибленно тихо собрали вещички и также тихо потрусили следом за ней. Они протопали почти полдня, прежде чем прошла оторопь, и все заговорили. А Наде пришлось признать тот факт, что, возможно она сама, или ее нескладные стихи имеют здесь, ну, по крайней мере, в этом лесу, какую-то магическую силу,... что просто поразительно!
  
   Но при этом, Надя была действительно очень РАДА, что те твари, посещавшие их стоянку по ночам, НИКОГДА не попадались им днем. Потому как, по ночам к ним наведывалось действительно нечто очень кошмарное.
  
   После крыс вся честная компания с еще большим удовольствием скинула на нее ВСЕ заботы. Хитрый Рус служил буфером не давая ей перекипеть. Но она все равно была зла как черт, рядом приключения, чудовища, магия, а для нее все по-прежнему. Надя заботиться, опекает и смотрит, как жизнь проходит мимо...
  

Отступление: А ну-ка девушки...

   А тут еще и склоки меж девчат. Естественно, она в этом не участвовала: куда ей, она не баба, не мужик, она это... как его, спаситель, блин! Так вот, троица в лице Иринки, Али и Таши никак не могла найти общий язык с Лизой. Свои мысли Надюха благоразумно не высказывала вслух, но как ей казалось, троица немного завидовала Лизкиной красоте, хотя эта блондиночка еще та язва. Не, Надька понимала Лизу - шикарная блонда, высокая, подтянутая, загар от солярия, глаза в пол-лица небесно голубого цвета, ноги от ушей - чем не Шина королева джунглей? Ясен пень, все парни должны быть ее. А тут простые девчонки не признают ее королевских регалий. Надюху, конечно, она в расчет не брала и подавно. А вот остальные...
  
   Иринка маленькая, хрупкая, ее все Ириской называют, все равно, что карманный эльф и рядом с ней Лиза чувствовала себя блеклой оглоблей. Или Таша - не такая яркая, как Лиза, но все парни на нее заглядываются - есть в ней что-то от мадонны с фресок, мягкая, спокойная, обаятельная. Вот с Алькой вроде б проще - средняя во всем, не яркая, но груди... Мда, рядом с ней Лиза выглядела плоской. Вот так, хоть в целом у нее были все преимущества, но она проигрывала каждой в чем-то одном. Поэтому Лиза бесилась и не успокаивалась. В ход шло все - заигрывание со всеми парнями, дефиле ну в очень открытом виде, остроумно-ядовитые замечания. Надя только хмыкала на эти глупости - до этого ли сейчас? Да и парням по барабану все эти выверты. Ребята проще, им сейчас важнее нехитрые земные потребности - поесть сытно, да поспать в безопасности. Ард правда пытался урезонить сестру, но пока безрезультатно.
  
   Тем более что заставить ее работать было невозможно, даже Надюхе. Все что-то делали, бурчали, но выполняли, только не Лиза. Надюха уже не раз подумывала о физическом напутствии, но ради Арда откладывала - хороший парень, но слишком опекал сестру. И Лиза ведь все воспринимала как должное. Королева, словом.
  
   А остальные девчонки постепенно приспособились к жизни. Ириска занималась готовкой, Таша рукоделием, Алька уборкой, только Лиза полировала ногти - как она только не посеяла пилку? И поправляла серебро своих волос, сетуя на отсутствие парикмахера.
  
   Сама Надюха боялась только одного - не дай боже сломать очки. Толку с нее будет, как с крота... разве что у того нюх и когти, а у нее трубный глас и верный удар правой....
  

Глава 6. Ваша собачка?

   В тот день у них с утра не заладилось. Неприязнь девушек достигла апогея, да еще как оказалось, и у ребят возникли трения. Надюха как третейский судья раздавала всем подзатыльники и делила пряники. С парнями было даже смешно, она-то наивная подумала, что уж у них глупостей в голове не будет, как же - держи карман шире. Неизвестно с чего, но у них начался мартовский гон. Видать всех проняло отсутствие цивилизации, и мужская половина вдруг осознала ответственность за воскрешение человеческой популяции. Начался бешеный дележ подходящих "самочек". Но обиднее всего было как ни странно Лизе, ведь причиной столкновения стала не она, а Таша. Боря и Рус сцепились как два бычка, и охладить их удалось лишь верной сковородкой и четко дозированными ударами. Пришлось устроить заседание, где Таше был предоставлен выбор, к удивлению Нади Таша выбирать отказалась, при этом как-то смущенно краснея в сторону Арда. Рус и Боря с горя побратались и зареклись ссориться из-за девушек, а Ард, пожав плечами, вроде выбором Таши был доволен. Надюха даже завистливо вздохнула - такого она и сама бы выбрала.
  
   А потом разыгралась некрасивая сцена с руганью, визгом и вырыванием волос между Алькой и Лизой. В этот раз Лиза наступила на больную мозоль Алевтины, пройдясь по влюбленности той в мелкого. Девушек растащили, а настроение у всех почему-то поднялось.
  
   Ручеек уже выглядел солидно - почти в полтора метра шириной, да еще с течением! Надюха шла практически налегке, в отличие от остальных, у Арда оказалось достаточно совести, чтобы пристыдить всех и раскидать ее груз на всех, впрочем, не так уж много и оставалось. Народу стало много, и пожрать хорошо любили все. Так что запас круп таял довольно быстро, а если учесть, что потроха динозавриков они съели уже давно, и ничего больше поймать не могли - будущее становилось неуютным. Так что шла Надька налегке, помахивая вето... нет, скорее дубиночкой - кто его знает, лучше предусмотреть все случайности! Так вот, шла она и думала о грустном будущем, что ожидает ее с этой оравой нахлебников и решила немного поболтать. Тем более тема давно ее волновала..
  
   - Слушай, Ард, а что это за имя?
  
   Парень споткнулся, скривился и вздохнул.
  
   - Зачем тебе?
  
   - А все-таки? - нагло напирала она, почуяв в нем интеллигентную нерешительность. Парень, впрочем, не стал шибко упираться, но отвечал с довольно кислой миной:
  
   - Это просто сокращенное от ЭДУАРДА... - свое имя он произнес по буквам и с явным отвращением. Надька вскинула брови домиком:
  
   - А чего те не нравиться это имя? И потом, если сокращать, то...
  
   - Да, Эдик, сокращенно - не нравиться мне это имя и все! - то, как воинственно это прозвучало, ей не понравилось - еще один скандальчик ей был не нужен.
  
   - Эй, успокойся: нравится, не нравится - что другое имя не выбрал, своим сокращением сам нарываешься на вопросы.
  
   Ард хмыкнул:
  
   - Ну да, вообще-то так и есть. Сам не знаю, с чего решил - показалось внушительно так, красиво, а потом когда понял, что сам себе устроил проблему уже как бы и привык...
  
   - Внушительно... - повторила Надька и окинула его взглядом, он покраснел и отвел глаза. Теперь хмыкнула Надька. Надо ж, внушительности захотелось. Худощавый, среднего росту, да еще и рыжий. Хорошо еще, что в отличие от большинства рыжеволосых, его лицо не было забрызгано веснушками и кожа, хоть и светлая, не имела болезненной прозрачности.
  
   - Ты не Ард, ты лис...
  
   Яркий, солнечный и рыжий
   Понимает, видит лес
   Это быстрый, это умный
   Ловкий, смелый Лис! - вдруг ляпнула она и вздрогнула, к чему ей вешать ярлыки на людей? И так Мелкий зверем смотрит, что теперь его по имени только Алька с Борькой зовут, а теперь еще и Эдуарду на орехи...
  
   Она опасливо глянула на него и остальных, вроде пронесло, никто не отреагировал, даже Ард, лишь дернул плечом, продолжая путь.
  
   Где-то к обеду, когда желудки у всех начали напоминать о себе много нотными вариациями, они остановились на обед. И Надя решила, что пора поставить вопрос ребром.
  
   - Ну и что будем делать, когда припасы закончатся?
  
   Все недоуменно покосились на нее и продолжили насыщаться. Надя повторила.
  
   - Я серьезно, то, чего осталось, едва хватит на завтра, пора начинать охоту и собирательство.
  
   В этот раз реакция была более заметной - едоки переглянулись друг с другом и еще быстрей застучали ложками. Рус, как выразитель чаяний большинства, прочистил горло и изрек.
  
   - Да, оно, конечно, только мы ж не знаем, чего тут можно есть, а чем отравишься, да и охотиться мы не умеем...
  
   Надя представила себя чайником, у которого от кипения сносит крышку.
  
   - Блин, да кто бы сомневался, что вы не умеете охотиться. Жрать хотите, научитесь... - но как оказалось, Рус еще не договорил.
  
   - Ну, научиться может и получится, но, вот если бы ты приманивала зайцев там, птиц... - видя вылезающие из орбит бешенные Надькины глаза, Рус заговорил быстрее:
  
   - Ну, что тебе стоит, придумай заклинание - так они и прибегут, а то где мы будем их ловить, еще наткнемся опять на каких-нибудь монстрил!
  
   Занавес.
  
   Пока Надька пыталась найти слова, Рус быстро спрятался за широкой спиной Бориса. Но она и оттуда его бы выковыряла, но вмешался Ард.
  
   - Не, ну вы оборзели вконец! Может, она должна еще вам дом магией построить? Думайте что говорите, мужики вы или нет? Надя права, мы давно уже должны были об этом подумать и начать охотиться.
  
   Не, Надька положительно уважала этого рыжика. Ребятки хмуро глянули на штрейкбрехера и погрустнели.
  
   Потом сдался Миха.
  
   - Ну да, в общем-то, надо пращу сделать, я как-то неплохо камнями пулялся, так что может пригодиться.
  
   - Если б было из чего тетиву сделать, я одно время в секцию по стрельбе ходил, надо попробовать, - уже спокойнее предложил Лис.
  
   - Во, у нас уже и охотники есть, так что Надюха, все отлично, - вылез тут же Рус и хлопнул Бориса по плечу:
  
   - А мы с Борисом только в качестве ударной силы можем подмогнуть!
  
   Надя фыркнула, но не стала цепляться - беседа и так прошла более плодотворно, чем она ожидала.
  
   - Ну и ладно, а насчет собирательства - будем пробовать по чуть-чуть, глядишь, найдем съедобное.
  
   Тут, наконец, подала голос женская часть коллектива:
  
   - Я буду собирать - на биофаке учусь, так что кому, как не мне, - Алька произнесла это довольно уныло, но твердо. Что ж, Надька была почти счастлива.
  
   А ночью случилось это.
  
   Надя тогда не знала, с чем это связано, но в тот раз ночь наступила раньше, чем обычно. Они едва успели закрыть круг, а их уже обступили твари. А поскольку еще окончательно не стемнело, то натерпелись они по полной программе. В сумерках было достаточно хорошо видно то, что рвалось к ним из леса.
  
   Когтистое, зубастое и словно осклизлое бродило вокруг их ночевки, но что ужасало, между этими монстриллами бродило нечто человекообразное и какое-то мертвенное. При этом наибольшее скопление было в той стороне, откуда они вышли.
  
   - Надь, как ты думаешь, они что, за нами следом топали? - не преминул отметить этот факт Рус. Она пожала плечами, сама не понимая происходящего, ее наполняло предчувствие чего-то важного. Когда это ощущение стало непереносимым, она вскочила на ноги и подошла к самому краю защитного круга, ее спутники встревожено забухтели, а твари оживились. Прошло еще минут пять, как она поняла - началось!
  
   Какофония звуков казалось, достигла предела, с той стороны, откуда они пришли, началась ожесточенная возня, что-то пробивало дорогу сквозь чудовищ и шло к ним по их следам.
  
   В визге тварей слышалось разочарование, ребятки подтянулись к ней поближе. У Нади от волнения даже очки запотели, но все же она успела уловить момент, когда рядом мелькнуло светлое пятно. Не раздумывая, полностью доверяя внутреннему импульсу, она резко отогнула конец веревки, размыкая круг и впуская то, что с боем прорывалось к ним, совершенно автоматически бурча про себя:
  
   Эта лазейка лишь для тебя
   Ну же, дружок, быстрее сюда!
  
   Рус успел только руку поднять, чтобы остановить ее, но дело было уже сделано. Внутри круга сидел дрожащий белый комок извазюканый в крови, грязи и слизи. Она подошла поближе и осторожно прикоснулась к белой шерсти. Существо вздрогнуло, но не отстранилось, тут кто-то из ребят подкинул хвороста в огонь, и пламя взметнулось, осветив грязного и потрепанного пса.
  
   К этому моменту Рус нашел потерянный голос:
  
   - Ты совсем с дуба рухнула! А если теперь эти твари... - Рус глянул на все еще удерживающий враждебных существ на расстоянии круг, облегченно перевел дыхание, - если б эти твари успели зайти внутрь? Как ты могла так рисковать нами?
  
   - Успокойся! - Боря похлопал Руса по спине, отчего тот поперхнулся и закашлялся. Рядом с Надей присел Лис, которого уже все называли Лисом, причем сам парень вполне спокойно это воспринимал, и тихо спросил:
  
   - Ты знала, что будет, да?
  
   Надя пожала плечами не желая и не зная как объясниться, но вдруг удивленно оглянулась - ведь Ард-Лис действительно тихо спросил, а она услышала, нет, вокруг по прежнему бродили жуткие существа, но как-то тихо, без особого пыла, да и пугающее Надюху человекообразное исчезло из виду. Подошел Миха:
  
   - Ух, знатная псина, он теперь наш?
  
   Осмелев, подошли и девчата. Все кроме Лизы засюсюкали, порываясь погладить бедненького песика, а белокурая красавица брезгливо скривилась. Надя отогнала всех, действительно, кто знает, что за слизь, вдруг ядовитая.
  
   - Миха, давай воды принеси, надо почистить гостя.
  
   Пес был необычным, чем-то напоминал сербернара, но со светлым, почти белым мехом, не как альбинос, а как белый северный медведь. Черные глаза и нос, ярко-красный язык и круглые уши, большая лобастая голова, широченная грудь и мощные лапы. Шерсть была густой и жесткой, а по высоте пес почти полтора метра и это притом, что как думалось Наде, песик был еще щенком. Но необычность была не во внешности - необычным было то, что это создание прекрасно понимало все, что она говорила. И еще Надюха ничуть не сомневалась, что этот пес шел по их следу, что он искал именно их.
  
   Когда пса отмыли и даже прикормили остатками трапезы, все успокоились и беззаботно уснули, а Надюха опять испытала неясную тревогу. В свете последних событий она прислушалась к своим чувствам и попыталась определить источник опасности и нашла - опасность исходила от спасенного щенка! Вот этого она не ожидала, ведь первоначально ее шестое чувство рекомендовало спасти его, а теперь? Она села рядом с песиком и попыталась встретиться с ним взглядом. Щенок упорно отводил свои печальные глазки в сторону. Она ухватила его морду руками и легонько тряхнула:
  
   - Ну-ка, давай дружок, посмотри на меня, нам не надо неясностей.
  
   Щенок вполне по-человечески вздохнул и грустно подчинился.
  
   На мгновение Надюха словно провалилась в омут, изменилось восприятие, ощущения, мысли, все стало отрывочным, фрагментарным. Перед ней словно пролистали альбом с фотографиями. Вот ведь черт, щенок делился с ней мыслеобразами! Только была какая-то неясность. Словно кто-то мешал ей отчетливо все увидеть, каждый раз, когда появлялся новый образ, на него словно сверху накладывалась толстая калька, и вид смазывался.
  
   Надюха отвела взгляд от щенка и тряхнула головой. Если верить своим ощущениям, то щенок вполне может быть другом, только не может... Чушь. Она огляделась кругом. Странно, твари действительно притихли, нехорошо так притихли, словно чего-то выжидая. Она сердито глянула на щенка и могла бы поклясться, что тот виновато отвел глазки. Так, что все это может значить? Если ориентироваться на ту же фэнтези, ею очень уважаемую, то вывод... такой неприятный вот вывод: кто-то (явно очень нехороший) заслал (каким-то образом, чего-то хотящий от Надюхи и Ко) щенка (по сути своей, хорошего) к ним в шпионы (ой, тут прям дрожь по спине!), чтоб щенок вошел в доверие наивным людям (что было сделано с блеском), а потом (скорее всего, когда наивные уснут), открыть, блин, круг!
  
   Надюха повертела свою гипотезу так и этак и нашла ее вполне жизнеспособной, оставались мелочи. Как-то: каким образом хорошего щенка заставили делать плохое дело - раз, что за тварь такая бродила до появления щенка и тихо смылась, не она ли организатор внедрения шпиона? - два. Если со вторым, то вопрос скорее сам отвечал на себя, а вот первый заставлял задуматься.
  
   - Ну, песик, какой у тебя поводок, а? Кто тебя прислал?
  
   Реакция пса была занимательна, тот вдруг ощерился, явив весьма впечатляющую клыкастую пасть, и пригнулся, готовый драться.
  
   - Хе, - возмутилась Надька, - Ты это чего удумал, а? Ну-ка брось скалиться, а то я тоже это... нехорошо улыбнусь.
  
   Щенок померил ее взглядом, и тихо скульнув, шлепнулся на землю, прикрыв хвостом нос.
  
   - Ну, ладно тебе, разберемся, - она погладила его по лобастой голове, - я постараюсь, слышишь, постараюсь все сделать правильно.
  
   Она гладила щенка и напряженно гадала, что можно сделать в этой неоднозначной ситуации.
  
   Внезапно щен дрогнул, и Надюха судорожно вздохнула - черт, она едва не задремала, хорошо еще песик ее вовремя разбудил. Но почему? Он ведь должен ждать ее сна? Надя оглядела стоянку, за кругом царило выжидательное затишье - твари словно старались убаюкать людей своим примерным поведением. Надо что-то решать - слишком сильно тянет в сон, чтобы можно было тянуть с решением.
  
   Надя прикинула по всем книжкам и фильмам, вырисовывались несколько дееспособных вариантов. Один из них - ментальное подчинение, хотя тут была небольшая неувязочка - тогда зачем щенку было ее будить? Вариант два - шантаж родными... тоже как-то не очень, вряд ли семью этого песика взяли в заложники. Вариант три - дистанционное управление, с некоторыми поправками вполне могло бы сойти за правду. При некоторых обстоятельствах можно было обмануть следящую технику... правда это присуще техногенному миру, а здесь была совсем нетронутая природа. Но в той же фантастике встречались и магические штучки, контролирующие поведение, но вряд ли импульсы.
  
   Да, это имеет смысл - каким-то образом, не явно, но пес старательно подтверждал ее опасения, так что надо подумать - как найти устройство, чем бы оно ни было и устранить. О, конечно, она могла ошибаться, но спать хотелось все нестерпимее и другие идеи как-то враз ее покинули, словом, ничего не оставалось, как следовать этому плану.
  
   Она решительно растерла лицо, прогоняя сонливость, и приступила к тщательному обследованию гостя. Минут через десять она упала духом - шерсть как шерсть, прощупывались мышцы, кости, сухожилия, но ничего, что показалось бы ей странным, не попадалось. К тому же этот пес все время тоскливо вздыхал и отворачивался от нее. Еще через пять минут ее вдруг осенило - ну ведь не зря пес так старательно подставляет под ее руку загривок. Ей так хотелось спать, что она откровенно тупила. Надюха внимательно прощупала подозрительное место - есть! Небольшой бугорок было очень легко проглядеть. Она размяла пальцы и прикинула способ изъятия неприятной штуки с песика. Вывод напрашивался самый простой и кровавый - хирургия. Щен недовольно заворчал на ее приготовления, но не дернулся. В свете садящегося фонарика (явно маловатой мощности) она максимально осторожно попыталась надрезать шкуру - щаз-з...
  
   Сталь эту шкуру не брала.
  
   А спать хотелось все сильней. Надюхе нужна была помощь. Пришедший первым на ум Лис был отвергнут по причине пристрастности, Миха подходил лучше, все-таки он работал мясником и кровь ему привычней. Едва передвигая ноги, она с трудом растолкала парня. Все остальные даже не почесались - их всех действительно старательно усыпляли. Наконец, после пары пинков Миха поднялся явно, не понимая, какого от него требуется Наде. Едва ворочая языком, и ритмично охаживая парня пощечинами, она все же смогла обрисовать ситуацию. Щенок явно волновался, но, как и прежде старательно подсовывал ей свой загривок.
  
   - Видишь, у этого чуда шкура не поддается железу.
  
   - Ни фига себе, в жизни ничего подобного не встречал! - удивление подействовало на Миху бодряще. Надя кивнула, мечтая о спичках в глазах.
  
   - Точно, чудо на чуде и чудом погоняет... Короче, ты должен быть готов аккуратно надрезать шкуру над бугорком, как только она поддаться, не усни, хоп?
  
   - Ага, - состроил ответственную рожу Миха и Надюха призвала свои мысли к порядку, надо что-нить порифмовать, раз срабатывало раньше, должно получиться и сейчас.
  
   Есть в тебе чужое -
   Маленький дружок.
   От него избавимся -
   Дай нам только срок.
  
   Разреши поранить
   Твой красивый мех
   И за болью малою
   Сохранить нас всех.
  
   Ну, давай дружочек,
   Тихо засыпай
   И на нож внимания
   Ты не обращай...
  
   Пес действительно расслабился и задремал, Миха не упустил момент и ловко надрезал опасное место. Дальше уже действовала Надя. Она осторожно запустила палец в надрез, нащупала какой-то гадостный осклизлый комок и тихонько потянула его из ранки. Щен заскулил и засучил лапами. Надя от души понадеялась, что эта гадость не успела хорошо прижиться к псу, иначе она вполне могла потерять спасаемого. Потом она в неверном свете фонарика увидела, как за комком тянутся длинные кровавые нити.
  
   Миха, рассмотрев их добычу, опорожнил желудок. Песик взвыл громче, за кругом началось волнение. Надя заставляла себя не торопиться, продолжая медленно вытягивать гадость из бедного животного. На каком-то этапе она почувствовала сопротивление, субстанция в ее руке вдруг ожила и задергалась. Девушка замерла - только не сейчас! Она боролась с нахлынувшим желанием отбросить эту тварь прочь, но мало ли чего ей хочется! Уж кого-кого, а Надюху воспитывали по строгим правилам: "Партия сказала: "Надо!", Комсомол ответил: "Есть!". Так что потакания своим желаниям у нее с детства не водилось, она справилась и, наконец, вытянула до конца извивающуюся тварь. Быстрый бросок в костер, вспышка, злобный рев за кругом и Надюха отрубилась.
  

Глава 7. Это мир знакомится с нами... или мы с ним?

   Пес выжил. И показал ей мыслеобразы уже без маскирующих калек. Картина вырисовывалась крайне неприглядная.
  
   Его на самом деле заслали для открытия защитного круга. И именно та тварь, что так не понравилась Надюхе. Пес действительно шел по их следу. Ситуация не вызывала радости. Тем более что по утверждениям щена, впереди их ожидает то еще шоу. Хорошо, хоть нечисть ночная днем куда-то рассовывалась, да и крысюки больше им не попадались, иначе быть им битыми и съеденными в первый же час по прибытии. Надюха собрала военный совет, на котором ей надо было хорошо подумать, а остальным узнать о том, что твориться вокруг.
  
   Когда позевывающая команда набивала желудки всеми поскребками, что нашлись в некогда объемных Надиных сумках, она как можно точнее и короче обрисовала положение дел.
  
   - Словом, у нас появился друг, этот песик, и за нами идет охота, кое-кто из тех тварей, что обтаптывают наш защитный круг.
  
   - Э-э? - на это сподобился Рус, остальные внимательно осмотрели щенка и дружно замерли при упоминании о тварях.
  
   Надюха пожевала губу, все, как и ожидалось. Надо добавить вводных данных, чтобы ее соло разбавили.
  
   - Этот пес - эмпат, все показал в картинках, многое еще не ясно, но нечто имеет возможность подчинять себе его сородичей и возможно людей. Способ, которым он это проделывает - весьма неприятен, Миха свидетель, - здесь парень, лелеявший надежду на то, что все ему просто приснилось, изменился в лице, - ему пришлось мне помогать ночью, когда всех нас хорошенько усыпили.
  
   - Подожди, хочешь сказать, нас усыпляли? Но как... - Аля беспомощно огляделась: - Разве круг нас не защищает?
  
   Все ребята загомонили, Надюха сымпровизировала великого вождя, подняв руку:
  
   - Круг защищает, от нападения, даже если бы мы уснули, войти никто бы не смог, только если кто-то не поможет изнутри.
  
   - Так песик - засланный казачок? - сообразил Рус.
  
   - Был, скородум ты наш. Был и не по своей воле, я ж говорила вначале. Кое-кто может подчинять себе, таких как он и, возможно, нас тоже.
  
   - Что думаешь делать? - Лис (Ардом его уже никто и не звал, кроме пристыженной Надюхи), судя по всему, даже мысли не допускал, что она уже все не решила. Хороший парень, что тут скажешь, но все же не помешало бы больше инициативности и собственных предложений. Хотя, уж лучше так, чем они бы ссорились по поводу того или иного решения.
  
   - Я поспрашивала щенка - кажется, в запасе у той твари, больше псов нет, он сам попался по глупости и молодости, взрослые песики под такое не попадают - сильные, говорит...
  
   - Так это, пусть он позовет своих старших и ту мразь того...? - выдал Борька, Надюха собралась хмыкнуть. Но передумала, а почему бы нет? Песик внимательно воспринял ее предложение, однако выполнить не смог.
  
   - Хорошая была идея, но невыполнимая, как мне кажется он пока не член стаи, эту привилегию еще нужно заслужить. Весь молодняк выгоняется из стаи на экзамен, и наш дружок его чуть не провалил. Помощи никому из молодых стая не оказывает. Может, я не все поняла как надо, но по картинкам выходит, что он должен загрызть какую-то бяку и принести ее остатки вожаку, тогда он пройдет инициацию и сможет вызывать стаю при нужде, а пока он ноль без палочки. И ему еще очень повезло, что мы помогли ему избавится от управляющей дряни... Фу, ну и фигня твориться. Прямо не знаю, чего дальше ждать от этого леса.
  
   Ничего дельного никто не высказал. Девчата с удовольствием бы похныкали - но у парней вид был не совсем мужественный, так что плакаться в жилетку можно было только Надюхе. Жаль, она была не из тех, кто любит утешать. Еще сковородой треснет для острастки, так что, опасаясь сурового командира, все имели вид боевой, хоть и не радостный.
  
   Ничего особо умного Наде в голову не приходило, но поскольку предложений не поступало, она решила поступить просто. Прямой путь - самый простой.
  

Глава 8. Мы к вам пришли с приветом...

   Щена она пустила вперед, Лиса и Руса поставила замыкающими и легкой трусцой... Они пробежали почти два часа, прежде чем проводник коротко тявкнул. Впереди кто-то был.
   Девушек она оставила под охраной Бориса.
  
   Через пять минут они добрались до крохотной поляночки. Костерок, пяток заросших бородой товарищей, мирно хлебающих варево, и еще два совсем не мирных мужика на деревьях, караулящих всех подходящих к поляне. Но с ними был Щен, да и честно говоря, сама Надюха еще до сигнала пса остановила всех - что-то насторожило...
  
   Лис и Рус лишь молча кивнули, скользнув к деревьям, Мелкий растерянно топтался рядом с псом. Надя пошла страховать. Рус, сказался военный опыт, мигом оказался на дереве и оглушил сидящего на дереве стрелка. Лис немного замешкался и караульный успел поднять тревогу.
  
   Мирно жующие путники мгновенно оказались на ногах, откуда только мечи повытаскивали, от синхронности их движений Надька только завистливо вздохнула. С кем она связаться решила?
  
   Она пригладила свои вечно встрепанные волосы и шагнула на поляну.
  
   Стоявший ближе всего к ней бородач осклабился - оно и понятно, чего пугаться небольшой неуклюжей девчонки с очками на носу. Он просто не видел проверенной сковороды и довольно острого топорика за ее спиной...
  
   И потом, только на себя и ребят она не рассчитывала, в запасе она держала - да, опять стишок. Чего отказываться от того, что работает.
  
   Видишь что-то - не поймешь
   Главное не страшно.
   Так тихонечко зевнешь
   Лечь поспать бы надо...
  
   Тихо, мирно засыпай
   Нечего бояться
   Глазки быстро закрывай
   Время расслабляться...
  
   Бородач зевнул и выронил меч. Через мгновение все пятеро мирно посапывали, а Надюха судорожно вздохнула - могло ведь и не сработать! Ребята подтащили караульных и споро всех перевязали. Мелкий сгонял за девчатами, а щен с любопытством принюхивался к вареву. Что ж, поесть не мешало.
  
   Но первым делом она осмотрела стоянку. Ее беспокоило несколько вопросов, как-то: как они охранялись ночью? Кого они поджидали (а поджидали уж точно)? Откуда они? И еще много другого, но, сначала главное. Они успели съесть всю готовку бородатой семерки - кстати, не очень-то и вкусно было, когда плененные хозяева начали приходить в себя.
  
   Самый заросший, какого-то дикого рыжего оттенка косматый товарищ первым пришел в себя. Хмуро оглядел своих пленителей и удивленно поднял брови:
  
   - Эт шо за шелупонь! И такая бестолочь смогла взять меня в плен?
  
   Боря потемнел лицом и набычился:
  
   - А то и видно, завалили как телят, сопротивления с гулькин нос!
  
   - Слышь, ты, бычок годовалый, прикрой хлебало, Око знает как все повернуться может, еще пожалеешь за...
  
   - Хватит, - оборвала скандального мужика Надюха. - Как бы то ни было, а мы хозяева положения. И нам нужны ответы.
  
   - Девка, ты видать в зеркало совсем не смотришься, оно конечно, вдруг сама испуга...
  
   Хрясь! Когда мелкий успел оказаться рядом? Однако именно он так отреагировал на поносящего Надьку бородача. От неожиданности заткнулись все.
  
   Надя прочистила горло:
  
   - Вот, в общем, бить особо, мы не любим, но тут или - или, так что без церемоний. Кто вы, откуда, кого ждете и чего надо?
  
   Бородач, хмыкнув, раззявил рот, но, глянув на Мелкого сплюнул:
  
   - А какой резон мне тут перед вами распинаться - мне-то с того что?
  
   - А по заслугам и награда - твердо ответила Надежда. Бородач еще раз внимательно оглядел всю честную компанию и хитровато прищурился на нее.
  
   - А сдается мне девонька, что ты тут за главного... с какой такой стати-то? Неужто магичка?
  
   - А если да? - старалась не пустить петуха в голос Надежда. Она, конечно, ожидала, что такой вопрос возможен, но все-таки ей, если честно, до сих пор не верилось, что магия действительно имеет место быть.
  
   - Не повезло, - скривился мужик, - обычно пришлые простые появляются, магов до сих пор средь вас не встречали. Ага, - он заметил ее реакцию, - так и есть, не вы первые, не вы последние к нам сваливаетесь, такие беспомощные, с такими интересными вещичками, а мы что, мы таких ловим, магам продаем за монеты, да и вещи ваши здесь как диковины хорошо идут...
  
   - Думаете, чего я вдруг язык развязал? А из-за нее, магички, другим способом вряд ли бы всех разом усыпили... - тут отчетливо хмыкнули Рус с Борисом, вспоминая армейку, но, словив по подзатыльнику от Надьки и Лиса, благоразумно промолчали.
  
   - Так вот, - пожевал губами бородач, наблюдая эту мизансцену, но поскольку продолжения не последовало, заговорил дальше: - словом, против мага я не дурак выходить. Сам видел тех, что пытались, так что все, что надо расскажу, только бы насчет будущего договориться...
  
   Надька выдержала взгляд и выразительно размяла кисти, что ни говори, был соблазн треснуть этого хитрована проверенной сковородой, и прекратить разговор... потому как - ну чего ей было обещать этому типу? Убивать-то она и не собиралась... а как отпустишь? Где гарантии, что тот не подхватится опять охоту устраивать, да еще мага настоящего призовет? Припугнуть разве что...
  
   Ее нехорошее молчание вкупе с пронзительным сиянием запыленных очков, заставило говоруна поежиться. Подельщики его тоже помалкивали, команда Надюхина, закончив со съестным, тоже притихла. Воцарилось довольно-таки неприятное молчание... Даже щен затих и также пристально всматривался в пленников.
  
   Через пару минут Надюха уже решила заговорить, но, слава Богу, первым не выдержал все-таки бородач.
  
   - Ты это, девка... госпожа, не держи зла, мы ведь и ничего не сделали вам, это мы в убытке, да еще толком не пожрамши... - в этот момент щенок протяжно зевнул и облизал свою зубастую пасть ярко-красным языком и бородач запнулся. - Да, а песик у вас... когда лесного серого подобрать сумели? Они ж редкость... За него хорошо заплатят, да я так, к слову, вы ж это, спрашивайте, все чего надо - расскажу!
  
   - А что, условий ставить больше не хочешь? - презрительно фыркнул Мелкий. Бородач лишь сверкнул глазом, но промолчал.
  
   Надюха растерла лицо и приступила к обстоятельному допросу.
  
   Ситуация выходила...
  

Глава 9. Заходите, гостюшки дорогие... обедать вами будем!

  
   Знания, полученные от бородача, не радовали. Конечно, кто предупрежден, тот вооружен, но. Елки-палки, почему этот мир такой проблемный, а? Какое-то нерадостное фэнтези получалось. Мир был почти по сказке, маги, страшные колдовские места, войны... Еще ко всему этому охотники за пришельцами - по всем правилам. Оказывается, пару раз в год в самом страшном месте - читайте Дикий Лес - появлялись странные люди, к жизни в лесу неприспособленные, да и вообще мало что могущие, а вот вещички при них зачастую были ой как хороши.
  
   Ушлые поселяне близ Дикого Леса смекнули свою выгоду и прихватывали глупых людишек в полон, а все необычное продавали. А после того, как пришлыми заинтересовались маги, то охота вовсе стала профессиональным занятием многих авантюристов. Оно, конечно, Дикий Лес не место для прогулок, но маги, желающие диковин, расщедрились на охрану для добытчиков, так что все отряды шли с магической защитой. Как и эта семерка отважных, к слову сказать, они всего-то неделю как в лесу, вот решили первый нормальный привал устроить и попали как куры во щип. Кто ж знал, что такие ушлые пришельцы попадутся?
  
   А по миру, ну что, есть, конечно, властитель, территория большущая, да только мира нигде нету, больше всего смуты от магов - сил у них не меряно, а справу на таких где найдешь? Что ни год, а маги то одну, то другую напасть устраивают, чего только не творят. Зверей диковинных из обычных творят, да ими народ пугают, к послушанию склоняют. А люди что, кто силен, перед тем и гнут шапки. Радости от такой жизни никакой, а куда денешься. Храмы, правда, ничего не скажешь, пытаются люду помогать и словом, а когда и делом. Сил больших у служителей Ока (так они Бога кличут) нету, а все одно, магам при храме плоховато, развернуться не могут. Потому и берегут люди Храмы, а Храмы и Стражи как могут, заботятся о народе. Но Храмы новые уже не строят, а многие старые уже порушили маги, так что разброд по стране идет страшный. Соседние государства-то давно б уже к рукам прибрали, да только маги здесь такой силы, что один целой армии противостоять может, так что, хоть промеж себя не дружат, но и в одиночку таких не забьешь.
  
   А самого бородача с командой послал маг из самых, что ни на есть могучих - такому не то, что слово, глянуть не так не сметь, враз изведет. Вешн Горсть зовут мага, приказал им выступать в лес и бежать быстро, чтоб пришельцев поймать...
  
   Тут Надюха помотала головой и поинтересовалась:
  
   - А чего ж ты, любезный... кстати, звать-то как?
  
   - Крышенем кличут... - неохотно буркнул бородач.
  
   - А, ну вот, любезный Крышень, а чего ж ты своего мага сдаешь нам, не боишься его гнева?
  
   - Ну, боюсь - не боюсь, а только он там, а я тут, еще неизвестно когда свидеться придется... - темнил мужик, ох темнил.
  
   - И все? - Надюха постаралась придать лицу как можно более злобный вид. Сработало или нет, но бородач заговорил дальше.
  
   - А что, ну что? - возмутился Крышень, - ты ж магичка, он маг, а мое дело маленькое, не мне меж магами встревать, это он поймет. - Что ж, довод был логичный, и Надюха продолжила выпытывать подробности о мире, куда их угораздило попасть.
  
   Ничего утешительного она так и не услышала. Ближайший поселок был неделе пути от них... если очень быстро бежать и почти не останавливаться. Помощи там ждать не приходилось - поскольку там-то их маг и поджидал. Про тварей, что в лесу бродили, мало что узнала - обереги у Крышеня были мощные, так что возле них кроме обычной живности ничего не появлялось. Хотя, по словам бородача, в последнее время немало охотников сгинуло в этом лесу, маги много чего творили, все селения, где магов не было, за полгода опустели. Так что на много квадрингов вокруг леса простирались безмолвные пустоши. Вот самое ближайшее, где Вешн Горсть сидел, только благодаря его присутствию и существует...
  
   Бородач говорил со вкусом, обстоятельно, долго, да так что зевать стали все, даже Надя едва не подалась общей расслабленности, но вовремя спохватилась, спасибо щену. Вот только лежал мирно у ног, а уже стоит, зубы в лес скалит.
  
   Надя одним движением подхватилась, в руках сковорода с топориком, а со рта уже несется невесть, когда придуманное:
  
   Не зван идешь,
   Не добро несешь.
   Заплутай вокруг,
   Путь позабудь.
   Ночь тебе глаза застит,
   Звук до тебя не летит.
   Поближе подойди,
   Да камнем замри!
  
   Вблизи зашуршало, словно пьяный лось ломился, раздалась ругань, и внезапно все затихло. Надя только глянула на Руса с Борисом, как те двинулись следом за ней. У Крышеня челюсть мало что до земли не достала, а свежеиспеченная магичка лишь ухмыльнулась.
  
   Забавно было видеть могучего мужика с перекошенным от ужаса лицом. Тот замер едва ли не в воздухе и теперь крайне неустойчиво каменел. Что ж, стихи работали - есть магия!
  
   Вновь прибывшего определили поближе к Крышеню. Тот скукожился чуть ли не в половину прежнего размера, сам напросился, голубчик...
  
   - Что ж, все интереснее и интереснее... а, Крышень?.. - Надюха не надеясь на обереги охотников, обвела стоянку охранным кругом, ловя на себе удивление аборигенов - а вот вам, мы тоже, не лыком шиты! И теперь в ее голосе не было никакой растерянности, разве что какая-то безбашенная злость. - Ну, не получилось зубы заговорить простачкам?
  
   Но пугать Крышеня уже не было нужды. Предыдущая демонстрация развеяла последние сомнения охотника в ее силах.
  
   - Прошу прощения, уважаемая, я сделаю все, что вы повелите мне, только, пожалуйста, не МАГИЧТЕ МЕНЯ! - словоохотливого бородача с хитрющими глазами словно подменили, враз побледневший, он едва сдерживал дрожь в голосе. Наде даже показалось, что она чувствует запах страха, что исходил от него... точнее от всех пленников. Здоровенные бугаи напоминали испуганных подростков, попавшихся в руки настоящих бандитов! Оно конечно хорошо, что они боятся, но приятного в этом для девушки оказалось немного. И потом, что это значит: "не магичте меня"?
  

Глава 10. О, настоящий враг?

  
   - Начинай говорить, я хочу знать, о чем ты умолчал. И лучше тебе меня не обманывать! - что ж, в их положении надо пользоваться любыми преимуществами. Крышень явно ломал себя, но сомневаться в его искренности было невозможно.
  
   - Так это... через день еще двое придут к пустырю с камнями. Это будет сам Горсть и его помощник. Просто... если бы ты, госпожа, словом, то, что ты магичка оно, конечно, опасно тебя обманывать, но я бы попытался - против Вешна мало кто устоять может... пришлые они, бывают маги, но неумелые, неопытные... ни разу не слышал чтоб так - бах и закаменили, - тут бородач стрельнул глазками в застывшего подельника. Я ж надеялся, тебя заболтать, а он, Крель, как нить тебя того...
  
   - Не, ну ты глянь, что за ко... - Надька не глядя влепила Русу затрещину, чтоб не мешал. Пленник вздохнул и продолжил.
  
   - Ну, а тут... ты мало того что нас всех усыпить смогла, так еще и запросто Креля остановила...
  
   - А какая разница - вас или этого Креля? - не удержался и влез Лис, Надюха дернула рукой, но передумала - вопрос по существу.
  
   - А большая. Мы ж просто охотники - оберегов только от нечисти и взяли, а Крель, он и против мага устоять может - на нем амулет со слезой Ока! Он Горсти в чем-то помогал, вот тот и снабдил его по самое не хочу... мало того что охотник знатный, хитрюга такой, что вокруг пальца обведет, да и магией хоть и немного, но отмечен. А ты, госпожа, его так, раззз! - тут бородач прочистил горло и, глядя в сторону, поинтересовался - А оживлять его будете... или так оставите?
  
   Отвечать на вопрос, ответа которого она не знала, ей не хотелось. А свои вопросы имелись.
  
   - Зачем этот твой маг сюда явится - за нами что ли? - погрустневший пленник кивнул.
  
   - Ага, ему тут надо помагичить, ну и...
  
   - Что и?
  
   Но Крышень молчал. Закусил губу и уставился в землю. Его подельники вели себя так же, от всех веяло страхом и неуверенностью. Надя поправила очки - что делать? Оценивающе глянула на любимую сковороду, на своих ребят, застывших в ожидании - даже девчата не шумели и не мешали. Вокруг круга уже появились ночные визитеры, так что обстановка была привычной и успокаивающе шумноватой. Пока она думала, как ей выбить ответ опять вперед вылез мелкий. Алекс без всяких колебаний подошел к бородачу и тряхнул за грудки.
  
   - Когда ОНА тебя спрашивает нужно отвечать! Или ждешь ее магии? - мужик и не думал сопротивляться, а услышав о магии, содрогнулся и закивал.
  
   - Да я-то что... я скажу... только... Госпожа! Вы только на нас не злитесь - мы ж чего, мы вам ничего и сделать не успели и уже не сделаем - отпустите нас, а? Оком клянусь - уйдем мы, совсем уйдем из Киртании, правда! Вон, в Полесье подадимся или на море... и никому никогда о вас, Слово нерушимое дам!
  
   - Так-так-так! Надюх, эт чего получается? Если он так запел, то чего они такого страшного с нами делать хотели, а? - подхватился Рус, а Боря согласно набычился.
  
   Так, кажется, запахло жареным - ситуация Надюхе в корне не нравилась. Надо дожимать Крышеня побыстрее, ребята и так уже на взводе, не говоря о девчатах. Но сделать что-то или сказать она не успела, у мелкого сегодня день повышенной активности что ли? Алекс как на пружине подскочил к бородачу и вытряс из него остатки скрываемой информации.
  
   - Дык это, удушите ж, да скажу я, скажу - маг вас на опыты хотел... ай, больно!.. Он ить, Горсть - способ какой-то нашел, как с лесом совладать, для этого ему нужны были пришельцы... Он, ай! Да я ж говорю! Уй! Вот, он еще намагичил, чтобы пришельцев в этот раз было побольше, чем обычно. Раньше-то более трех за раз не бывало. А тут вон вас сколько, потому и в охоту на вас послал целую толпу и Крыля. Все. Оком клянусь - ничего больше знать не знаю! Отдай бороду, больно же!
  
   Разбушевавшегося Алекса и впрямь пришлось оттаскивать от полюбившейся ему бороды - точнее от того, что осталось на ее месте.
  
   - Ну, ты зверь, - восхищенно присвистнул Рус, - теперь тебя надо называть потрошителем бород!
  
   Как всегда его реплика разрядила обстановку. Конечно, ничего не изменилось - за ними охотится маг, но жизнь восприниматься стала проще.
  
   - Ладно. Ребята - разберитесь с охраной - надо будет сторожить наших пленников. Девчата на боковую. - Сама Надюха спать пока не собиралась - ей надо было все обдумать. Рядом присел Лис.
  
   - Я буду первым - часа через три сменюсь. Может чем смогу помочь?
  
   Она неопределенно пожала плечами - помочь чем? Помолчав, Лис продолжил:
  
   - Хорошо, что мы сами наткнулись на этих охотничков - считай, предупреждены и вооружены, причем буквально. Лук неплохой нашел - пристреляться бы...
  
   - Ну и пристреляйся - вон сколько мишеней за кругом.
  
   - А... но ведь если я выстрелю - то круг, он ведь нарушится?
  
   - Да с чего бы? - возмутилась Надюха. - Пока сам не выйдешь, круг будет защищать, по крайней мере, я с таким умыслом защитку читала.
  
   Лис поднялся было пойти, когда она его тихо спросила.
  
   - Как думаешь, что нам предпринять?
  
   Надо отдать должное парню - он не стал закидывать ее скороспелыми идеями и пороть горячку. Прошло, наверное, несколько минут, прежде чем он заговорил.
  
   - Несмотря на вроде бы удачное начало, нам не мешало бы как можно тщательней подготовиться к визиту этого гада. Говоря избито: лучший способ защиты - это нападение. А значит было бы неплохо оказаться на месте встречи до мага и использовать все твои возможности. Как я понял - твое умение необычно даже для привычных к магии обитателей этого странного мира... знаешь, я уже даже думать начал, что этот лес бесконечен и людей здесь просто нет. Как оказалось, я ошибся, и теперь мне кажется, что к сожаленью.
  
   Надя даже не успела задать вопрос, как он продолжил:
  
   - Пленников надо обязательно взять с собой - нам будет нужна ВСЯ информация о месте, куда нас занесло, любые мелочи. Что с ними делать потом решим, но сейчас, как и прежде - вся надежда на тебя. После откровений Крышеня меня аж мороз по коже продрал - если бы не ты, в общем, знай, чтобы ты не решила я буду на твоей стороне - я твой вечный должник! - неожиданно пафосно завершив свою речь, Лис отошел к пленникам.
  
   Надюха проводила его взглядом и вздохнула. Увы, но ее мрачные предчувствия оправдались - самый разумный парень в ее окружении думал также как и она, а значит, выбора у нее нет. Эх, ну и вправду - сбежать от мага, знающего и умеющего неизмеримо больше ее - глупое решение, но та, трусоватая часть, которая тоже называла себя Надюхой, очень бы хотела просто убежать и просто путешествовать по лесу, а не участвовать в битве за выживание. Да и потом, ответственность, что она взвалила на себя за ребят - какие шансы, что она сможет справиться с НАСТОЯЩИМ магом? Ее неунывающая часть бодро отрапортовала - а, пятьдесят на пятьдесят, фифти-фифти, вполне неплохие шансы. Но разумная Надька загнала безумную оптимистку подальше, как впрочем, и трусишку и начала составлять ПЛАН ПО СПАСЕНИЮ!
  

Глава 11. Нас вынуждают - мы выбираем!

   Утро было суровым.
  
   Надька была суровой.
  
   А настрой у всех подавленный.
  
   Даже щен выглядел понурым. Ребята были заспанные и сердитые, из-за непривычного караула отчаянно не выспались и угрюмо зыркали на пленников, девчата, припомнившие вчерашние откровения свое будущее видели в черном цвете. Ну а пленники - им было хуже всех. Их подельник так и остался каменно неподвижным, и тащить это застывшее чудо им пришлось на себе.
  
   Крышень указал дорогу, щен подтвердил направление, и они двинули в путь. Точнее побежали, ну насколько это возможно в лесу. Почти у всех мгновенно сбилось дыхание - бег по пересеченной местности нелегкое занятие. Надюха поначалу в ужасе застывала, слыша очередной стук от удара окаменевшим Крылем по очередному дереву... но застывшее тело поражало своей прочностью, так что дальше она просто досадливо морщилась. Каждые десять-пятнадцать минут приходилось делать короткие привалы. Бежать пришлось почти полдня, прежде они достигли первых камней.
  
   Это было по-своему удивительное место. Дремучий лес вдруг сменился голой каменистой поляной. Поначалу камни были мелкими и легко преодолимыми, но дальше камни превращались в настоящих исполинов - движение замедлилось, а звуки от столкновения Крыля с препятствиями стали устрашающе грозными... Крышень и щен уверенно вели в скопление камней, а протискиваться становилось все труднее.
  
   - Рус - давай-ка с щеном вперед, разведай, - Надя скомандовала остановку и с тяжелым выдохом бухнулась на землю. Неунывающий дембель лихо козырнул и легко скользнул за камни. Лис, кивнул Борису, и они слегка оттеснили пленников от девчат, которые уже без Надькиной подсказки собирали обед. Мелкий с Михой также без лишних слов ушли в караул - все было проделано настолько шустро, что Надьке стало как-то не по себе. Может это влияние опасности, а может, ребята просто вполне способны управляться и без нее, да и нянькаться ее, в общем-то, не просили. Наверное, так себя чувствуют выброшенные за борт? Брр. Глупости. Надька здравомыслящая пнула под мягкое место Надьку-нытика - нечего нюни распускать, лучше стишки сочинять. О, рифма! Так что, выкинув из головы все сомнения, она продолжила сочинение своих заклинаний - чес слово, что еще ей делать оставалось?
  
   Рус с псом вернулись довольно быстро, даже похлебка из припасов охотников толком не успела приготовиться.
  
   - Надь, слушай ну и местечко там - вау просто! Как этот, блин, как его, а, Стохедж... не, Стоунхендж, ага! Там дальше гора какая-то, а перед ней поляна с этими больменами...
  
   - Дольменами - поправил Лис, а Рус торопливо кивнул и продолжил:
  
   - Ага, с этими - прям как по телеку. А посередке плита большущая... вот думаю, не на ней ли нас того этого собирались, а?
  
   - А что за гора - пещеры, укрытия какие-нибудь есть? - подгреб поближе Мелкий, а Надя в очередной раз поразилась - может, ее разумность заразна? С чего бы всем вокруг стали приходить дельные мысли...
  
   - Укрытия... я честно туда близко не ходил - не знаю с чего, но там как-то неуютно было, да и щен соврать не даст - он туда тоже не горел желанием пойти.
  
   - Ну-ка малыш, - Надя ухватила щенка за морду и развернула к себе: - а расскажи-ка, чего ты учуял в той горе...
  
   Пару минут, что она общалась с эмпатом стояла удивительная тишина - оказывается, к их разговору прислушивались все, а потому очень тихо ожидали результата. Отпустив песика Надя задумчиво поскребла макушку и задумалась. Как всегда первым не выдержал Рус и, пихнув ее локтем, потребовал ответа.
  
   - Ну, Надька, куда уплыла - мы ж ждем! Чего щен рассказал? - от его тычка заныло ребро, и Надя упустив какую-то наклевывавшуюся интересную мыслишку сердито буркнула:
  
   - Вот сам у него и спроси, - но ее выпад и насупленное выражение абсолютно не задели Руса, тот так же требовательно смотрел на нее. Ладно, ей не жалко, а если у кого аппетит пропадет, то ей же больше достанется.
  
   - Чего-чего. А ничего веселого там нету, гады там какие-то очередные, вот даже его стая - она кивнула на белого пса - опасается иметь дело с такими существами, смертью там пахнет.
  
   - И что ж это за твари? - осторожно поинтересовался Боря, судорожно сжимая дубинку, Надя посмотрела на него, на ребят, девчат и пленников, что с замиранием сердца ожидали ее ответа.
  
   - Ну... как их ЗДЕСЬ называют - понятия не имею, а похожи они на... больших, противных, скользких, - с каждым ее эпитетом лица окружающих вытягивались и бледнели, - и пахнущих мертвечиной СЛИЗНЕЙ!..
  
   Девчонки на нее дулись почти весь обед - ну да, не удержалась, подумаешь - зато Ирискина стряпня была умм! Парни тоже наворачивали, хотя от Лиса ей достался не слишком приветливый взгляд, оно понятно, за сестренкой пришлось поухаживать, а вообще настроение повысилось, и незаконченные стишки как-то сразу оформились, так что посмотрим кто кого.
  
   Мелкий и Миха довольно сердито возмущались, но все-таки смирились с решением. Девчата и пленники оставались на их попечении. А боевой отряд во главе с Надюхой и щенком отправлялся к пещерам, отвоевывать боевой плацдарм.
  
   Протискиваться сквозь камни было нелегко, а Борьке так и совсем тяжко, не хотелось даже думать, что будет с окаменевшим Крылем. По-хорошему вернуть бы его в живое дееспособное состояние, но уж слишком этот тип мог быть опасен. Так что новоиспеченная магиня решила не заморачиваться и решать более насущные проблемы.
  
   Каменный круг впечатлял. Самый маленький из камней был в два Борькиных роста - почти четыре метра, а самый большой достигал, наверное, всех шести. Сами исполины совершенно отличались от тех каменных джунглей, что пришлось преодолеть команде. Цветом, фактурой, формой - всё было пугающе неприятным. Несмотря на яркое солнце от круга несло холодом и сыростью. Обычный серовато-коричневый цвет почему-то неприятно зеленил и казался мокрым, а на плиту в центре и вовсе смотреть не хотелось.
  
   Двухметровое ложе из такого же отвратительно зеленоватого камня навевало мысли о всяких восставших, о гнили, боли и мерзости. Нет, задерживаться тут не хотелось никому и потому все очень быстро пробежали неприятное место. Перед самой горой их встретила цветущая прогалина, усеянная маленькими сероватыми цветочками. Попытку сорвать один из них испортил щен - недвусмысленно рыча, он едва не откусил Русу руку. Вывод был очевидным - ядовито. По полученной от щенка информации выходило, что слизни открытое солнце не любят, выглядят медлительно, но передвигаются скачкообразно и довольно шустро, а еще имеют оружие дальнего поражения - пуляются чем-то парализующим.
  
   - Не лес, а паноптикум какой-то! - сердито бурчала Надя, всматриваясь в пещеру. На всякий случай она разложила защитный круг и сделала перекличку.
  
   - Все готовы? - Рус ободряюще кивнул и взвесил на ладони один из ножей, реквизированных у пленных охотников, Боря заботливо осмотрел гору натасканных камней и размял кисти, а Лис улыбнулся и подтянул поближе колчан стрел - дело было только за ней...
  
   А Надюха - чего, дурное дело нехитрое, потрепав щенка по загривку, она встала у края круга и начала декламировать очередной опус:
  
   Не верьте, что светит солнце
   Идите вон из пещер
   Здесь на открытом месте
   Друг с другом сразитесь теперь...
  
   Пройдут года и столетья,
   Но вы как сейчас, так и впредь
   Всю свою злость копите
   На себя и сорОдичей.
  
   Вам больше не будет дела
   Ни до кого кроме вас
   От людей, от зверей бегите
   Прячьтесь, скрывайтесь, таитесь!
  
   Когда бы и где не придется
   Вам встретить другую жизнь
   Ваш яд ее не коснется
   Вы прочь уползете скорей...
  
   - Надюха - ты совсем свихнулась? То выйдите, то уползите - ты чего напридумывала, а? - Возмутился быстрый на оценку Рус... но продолжить не смог, из темного зева выползало нечто ужасное...
  
   - Ма! - вспикнул Боря и свалился в обморок.
  
   - Дерьмо. - Емко буркнул Лис и его пальцы, сжимавшие лук побелели от напряжения. Щенок мгновенно оказался за Борей и притворился камнем.
  
   - Вояки, - презрительно хмыкнула Надежда дрожащим голосом, - из круга главное не вывалитесь...
  

Битва в замедленном режиме

   - Блин, и долго они еще будут в нон-стоп режиме драться? - лениво проворчал Рус зевая во весь рот, - Надюх, ускорь картинку, а? Я ж сейчас усну.
  
   Оправившийся Борис - метатель камней тоже кивнул, он и остальные израсходовали весь военный резерв на слизней, но даже предусмотрительная Надя не могла представить - СКОЛЬКО тварей скопилось в пещере. Ни стрел, ни ножей, ни камней, а выходить из-за круга было все-таки боязно. Вот и сидели отважные борцы со слизнями в защитном круге как пресыщенные зрители, потому что перед ними разворачивалось потрясающее и мучительное по своей медлительности сражение гигантов. Каждый слизень по размерам равнялся с крупной коровой. И хотя передвигаться они могли довольно быстро, но бои вели в своей манере. Ужалить и ждать. Потом еще раз, и только потом сближение, но яд на себе подобных действовал слабо - этого новоявленный маг не учла, а потому схватка тянулась очень долго. Камни и стрелы помогли поначалу, но слизней было слишком много.
  
   Терпения хватило на пару часов, потом Надя представила, что придется оставаться здесь еще и на ночь...
  
   Ее выворачивало до полного изнеможения. Боевая команда выглядела не лучше. Вблизи, да еще при непосредственном контакте слизни были просто тошнотворны. Решив ускорить происходящее, она подняла команду и вышла из круга. Ее глупый стих сработал, монстры на людей внимания не обращали, даже если на них напасть. Верный топорик со сковородой - ну не смогла Надюха изменить любимому оружию, разделывали слизней на раз. Парни тоже не отставали. При помощи людей поселение пещерных слизней наконец-то прекратило свое существование. От вони и луж с потрохами ее и выворачивало, а ведь еще нужно было убрать все эти последствия, если они хотели обосноваться в пещере. Лис, попинав остатки туши и едва увернувшись от посмертного содрогания стрекательных щупальц, взмолился:
  
   - Надь, ну, я понимаю, это уже наглость... но честно, придумай какой-нибудь другой способ убрать это непотребство. У меня в желудке и так ничего не осталось, а как гляну, да еще коснусь, то опять выворачивает - не сможем мы, пожалуйста, Надя, придумай, а?
  
   Позеленевшая предводительница огляделась. Скажи ей раньше, что она окажется слаба на выдержку, порвала бы, но сейчас... ее взгляд пробежался по полю бесславной битвы, и устало кивнула замершим в ожидании парням.
  
   - Дайте немного времени, я постараюсь.
  
   Ей пришлось отойти подальше, чтобы хоть немного прийти в себя. Ничего не придумывалось, но она и не спешила - надо, значит надо, она сможет.
  
   Жили в пещере гадкие слизни,
   Вышли они на свет -
   Друг на друга напали
   И жизни в них нет...
  
   (Тут Надюха очень кстати вспомнила ожидаемого мага) и:
  
   Горы из плоти скверной полны
   К жизни вернулись,
   Но не слизни они!
   То, что поднЯлось,
   Страшней и ужасней
   Но подчиняется мне!
   Мне лишь послушно
   Меня защищает
   Приказы и волю мою исполняет
   Силой огромной владеет оно
   Силою леса защищено!
  
   Вопли боевой команды оповестили о реализации ее творения. Дружок испуганно поскуливал, поджав хвост, а ребята в одно мгновение оказались в круге. Рус мгновенно закрыл круг, читая Надькину защитку, о самой же возмутительнице спокойствия никто и не подумал. А Надя была далеко от круга, и сил в ней было чуть!
  

Глава 12. Защитников вызывали? Распишитесь!

   То, что поднялось, было действительно ужасным, очень хотелось упасть в обморок и вообще вернуться в свой мир - на кой такие приключения? Слизни, они осклизлые, студенистые, полупрозрачные, с темной тягучей кровью синеватого оттенка. Они объединились. Форма вызывала позыва бежать сломя голову как можно дальше, истошно вопя. Приложив грязную, но все же прохладную сковороду ко лбу, Надюха в очередной раз посетовала, что мозгов у нее не хватает. К чему эта громадина? А потом в шоке округлила глаза - тому, во что превратилось месиво слизней был ни почем защитный круг, хорошо еще, что нападать на ребят студень не думал, он бездумно полз к Наде и краем задел такую надежную раньше стоянку.
  
   - Ну да, сила огромная, да еще лесом защищенная - мало тебя дорогуша учили, думать надо, прежде чем языком трепать, - она угрюмо следила за передвижением созданного ею монстра и думала о том, как бороться со слабостями тела, да и с отсутствием разума.
  
   Приближающееся сумасшедшее амбре едва не вышибла ей глаза.
  
   - Стоять! - что ж, когда-нибудь надо начинать исправлять свои ошибки...
  
   Студень колыхнулся и послушно замер.
  
   Лесом крепимо, Лесом растимо
   Силой едино, но телом делимо
   Запахом, видом неуловимо
   Если то необходимо
   Или напротив ужасно противно
   Неодолимо, непобедимо
   Призраком леса отныне зовимО
   Лес защищает и с Лесом едино!
   Никаким магам неподчинимо
   И все враждебное им поглотимо
   Память и силу в себя вместимо
  
   (Тут, вспомнив о возможных последствиях, на всякий случай Надя решила добавить) и:
  
   Все изменения лишь мной обратимы!
  
   - С каждым разом все бредовее и бредовее, - попеняла она себе и посмотрела на последствия своей магии. Ура, вонючая и мерзкая гора разделилась на несколько десятков непахучих и полупрозрачных горочек, - что ж, с такой армией мы, наверное, готовы встретить того злого дядьку?
  
   - Первое указание - тех, кто со мной стеречь и защищать, пока я не скажу обратное. О приближении других людей сообщить, сейчас скройтесь с моих глаз, ждите, пока не позову, - призраки тихо растворились и Надя пошла возвращать к жизни застывших соляными столбами напарников.
  
   Лезть в пещеру никто не хотел, категорически, даже Лис.
  
   - Надь, я понимаю, слизней ты оттуда выгнала, но я не люблю подземелья, да и мало ли там может быть другой пакости помимо слизней? Прости, что угодно, но не пещера!
  
   Рус с Борей синхронно кивали в такт его словам, стараясь держаться вне ее досягаемости. А щенок и вовсе делал вид, что здесь случайно и вообще его тут нет. Возмутиться и устроить этим трусишкам разбор полетам помешала простая по своей сути мыслишка - а призраки ей на что? Так что через пару минут, люди и пес любовались природой, ожидая призрачных разведчиков. Те особо не задержались и принесли радостные вести - никаких гадостей в пещере не наблюдалось. Слизни хорошо зачистили территорию, так что единственное, что требовалось это прибраться и обустраиваться на новом месте... но вот что делать с пленниками?
  
   Сколько бы ни размышляла, ей все же кроме стихотворной магии ничего на ум не приходило. Доверять этим прощелыгам она не могла. Убивать - упаси боже, только в крайнем случае, если не будет выбора, но лучше избежать. Итак, впереди ожидается схватка с магом и уж к этому типу у нее никакой жалости не будет... Что ж, вывести пленников из игры сейчас не получится, придется засунуть в пещеру и усыпить, а потом подчистить память, если уж ей удалось создать призраков, то память тоже, наверное, сможет подправить.
  
   Рус с щенком, который до сих пор не хотел приближаться к пещерам отправился за ребятами, а Боря и Лис с унылыми лицами поплелись за Надей в пещеры - нужно же оценить свое будущее жилище.
  
   Внутри ей не понравилось. Очень. Но кто сказал, что ей должно это нравиться?
  
   Все наносное - чужое
   Что было живым
   Что осталось от слизней
   В ровный пол превратись!
  
   И вуаля - идти стало намного легче. Из упорства она обследовала все закутки и, честно говоря, с большим облегчением оттуда убралась. Несмотря ни на отсутствие опасности, было неприятно находиться внутри. Плюнув на свои наполеоновские планы, она решила строить дом снаружи, ну хотя бы какое-то укрепление, до прихода мага. А что, ребят вон, пятеро, да и пленных можно привлечь, ну и о призраках не стоит забывать. Полтора дня не так уж мало - успокаивала она себя, заранее морщась, представляя, как воспримут ее решение остальные.
  
   Но все прошло вполне спокойно - все имеющие возражения после пребывания в пещере резко поменяли мнение. Даже проявили энтузиазм в работе. Тем более что большую часть работы, взяли на себя призраки - какая же Надя молодец, что создала их. Девочки, правда, долго в себя приходили при виде полупрозрачных помощников, оно, конечно, любоваться этим было невозможно, о красоте Надюха думала в последнюю очередь. Так что все свелось к разметке контура будущего здания у входа в пещеру и контролю над работающими призраками.
  
   Глядя, как легко бывшие слизни отламывают куски камней и таскают их к месту строительства, Надя запоздало тряслась от ужаса, это какая же мощь оказалась в ее руках, и какая ответственность. Камни складывались под чутким присмотром Руса и Михи - солдатики чего только не умели, оказывается их учили не только строевой. Смесь песка и чудом найденной глины заменили раствор при кладке. Козырек над входом в пещеру послужил основой для крыши. Пленники под присмотром Лиса и Бори отправились на рубку леса, а девчата бросились на сбор ядовитой травы - что-то взбрело в голову Алевтины, и та задумала нечто убойное. Алекс занялся координированием - к большому удивлению Нади ему это удавалось. Мелкий действительно умел командовать. "Сколько, чего, куда, как" - все это Мелкий решал легко и просто.
  
   А Надюху все дружно послали... отправили придумывать новые стишки. Как оказалось, опусы других не имели никакой силы. Других означает в первую очередь Лизу, девушка решила, что лавры мага незаслуженно были отданы Наде и, занявшись сочинительством, терзала всех окружающих декламацией, пока Надя занималась слизнями. Терпели ее несколько часов, а потом дело едва не дошло до рукоприкладства. Стихи Лизе не помогли, и она очень обиделась на несправедливость мира. И как всегда, она единственная не приняла никакого участия в стройке века.
  
   Накат из плохо обструганных бревен не был красив, да и щелей хватало. Алекс велел все это безобразие замазать глиной, а потом потребовал от Нади магию.
  
   - Крыша ни к черту, так что надо все привести в порядок. Если ты смогла преобразовать слизней в помощников, то с деревом и глиной тем более справишься. И потом, надо будет укрепить и стены - раствор слабоват. - Все это было сказано просто и безапелляционно, после этого Мелкий пошел к пленным показывать, как делать дверь.
  
   Слов у Нади не нашлось. Задумчиво поправив очки, она отправилась смотреть крышу. Особо не изгаляясь пара строф легко нарисовалась, но читать их она посчитала преждевременным, тем более что небо начало недвусмысленно темнеть. Собрав увеличившуюся команду в кучу, Надя обвела защитный круг и задумчиво следила за деятельными ребятами. Может и вправду она зря трепыхалась - вон, без нее все в порядке. Никто не нуждается в ее мудром руководстве и советах. Разве что в магии.
  
   - Ну и почему я этому не рада? - сердито прошептала про себя новоиспеченный маг и вздохнула. Действительно, почему?
  
   От грустных размышлений ее отвлекли весьма грубо.
  
   - Надька! Я так и знала что из тебя дерьмовый маг! - Надя даже не сразу опознала Лизкин рев. Надо же, сирена и не сказочная, а пожарная.
  
   - Мы все умрем из-за тебя: эти твои уроды нас сожрут! И вообще, всё из-за тебя! Да так... - тут Лис перекрыл фонтан красноречия своей любимой сестрицы, зажав ей рот. Весь сыр-бор начался из-за того, что созданные Надей полупрозрачные помощники спокойно дефилировали по территории защитного круга. Лица всей команды побелели - оказаться без защиты, на ночь глядя...
  
   - Без паники! - поспешил крикнуть Мелкий и повернулся к Наде. Та как раз пришла в себя, чтобы разобраться в ситуации.
  
   - Действительно, успокойтесь. Лиза - ничего страшного, просто ЭТИ создания обладают большей силой... в смысле они - это лес... - она покосилась на непонимающие лица и поторопилась продолжить: - Блин, как бы объяснить. Они не враги нам. И для них этот круг ничего не значит. Но другие твари до нас не доберутся. Моя вина, конечно, я должна была их уже отослать, просто забыла. Так что занимайтесь своими делами и не беспокойтесь, хорошо?
  
   Особого оптимизма ее слова не вызвали. Так что пришлось ей, отдав призракам команду исчезнуть, заново обвести круг. Щенок, словно понимая происходящее, подошел к краю круга, понюхал, радостно потявкал, завилял хвостом и спокойно развалился на земле. Мелкий, глядя на эту демонстрацию, довольно кивнул и скомандовал:
  
   - Все путем, защита работает, успокоились и пора ужинать!
  
   Разговор был закончен, но послевкусие осталось неприятное. Вера в Надю пошатнулась, и ее спокойствие, которое оказалось вовсе не такое железобетонное, как она демонстрировала...
  

Глава 13. Вводится осадное положение - провиант заготовили?

  
   Настроение с утра пораньше было противным для Нади. Остальные были бодры и деятельны. Убежище быстро приобретало законченный вид. Не шибко красивый, но внушающий доверие. Проблема с окнами и дверями решилась просто. Не мудрствуя лукаво, мелкий вспомнил игру конструктор, так что дверной и оконные проемы были собраны без единого гвоздя. С навесами на двери тоже оказалось просто, правда от конструкции особой надежностью не веяло, а вот со стеклами вышла заминка. Тут естественно стрелки были переведены на Надю. Внутри поставили несколько перегородок, условно поделив помещение на четыре неравных части. Спальня, столовая и кухня с кладовкой. Коридор от двери до зева в пещеру оставили узким. А саму пещеру нервничая, прикрыли сборным щитом из спила. Уж больно не хотелось туда никому заходить.
  
   Конечно, все это дело еще долго нужно обживать, но главное было сделано, да и маг уже был в лесу - об этом к удивлению Нади ей донесли призраки. С такой разведкой...
  
   Так что пора укреплять убежище магией.
  
   Домик надежный даст нам приют
   В нем все нормально. Тепло и уют...
  
   Ну и последний абзац она добавила для тех, кто нервно косился в сторону пещеры:
  
   Путь в пещеру закрыт для глаз
   Только лишь тот, кому пещера нужна
   Может пройти и туда и сюда
   Только стойким дорога дана...
  
   - Столько подряд, и так часто я еще не сочиняла, - вздохнула про себя Надюха и пригорюнилась: - почему-то магия стихотворная стала ее напрягать. Однако главное было в том, что домик преобразился. Крыша превратилась в гладкую слитную массу, которую даже ножом не удавалось поцарапать. Стены словно выровнялись, на окнах появилась прозрачная пленка, заменяющая стекла, дверь приобрела пугающую монументальность. И вообще теперь это был не домик, а Дом, с большой буквы. И поскольку дом был готов, предстояло заняться более насущными проблемами, как то, приближающийся маг.
  
   Несмотря на демонстрацию способностей Надежды, пленники, да и соратники занервничали, узнав о приближении мага.
  
   - Ты пойми, Надь, ну с охраной от зверья там, с домом - слов нету, ты это сделала, но бой с магом, это уже другой уровень, - убеждал ее Рус, выпихивая из дома навстречу приближающемуся магу, - мы что, мы это, мы морально тебя поддерживаем, но против этого типа мы тебе не помощники, ага... Ты вон своих слиз... ну этих монстриков бери для помощи, словом, ни пуха тебе, ни пера!
  
   - К черту... - ошарашено выдохнула Надька в захлопнувшуюся за ней дверь и поправила очки, съезжающие на нос. - Вот те бабушка и юрьев день. А как энергично ребята работали, укрепляли так сказать свое убежище, а с другой стороны, разве они не правы? Правы, только мне почему-то от этого совсем не весело... Ладно, где наша не пропадала, - унывать дело последнее. Так, подбадривая себя, новоиспеченная волшебница отправилась к точке рандеву, призывая духов, еще посмотрим кто кого!
  
   Хоть и являлись духи ее творениями, а рядом с ними уютно не было. Даже песик не стал ее сопровождать, что доказывает, насколько умен этот обитатель леса, но у Надюхи-то выбора не оставалось никакого, кроме как идти и встретить того, кто решил воспользоваться жизнями пришельцев для достижения своих явно не добрых целей. Чем ближе она подходила к каменному кругу, тем неприятней становилась погода, эх развернуться бы в обратную сторону и дать деру. Ее призрачная армия рассеялась вокруг камней, не изъявляя желания войти внутрь. Надя и сама до сих пор не могла без содрогания смотреть на жертвенник в центре - вроде каменюка и все, но что-то царапало взгляд и давило на психику вызывая подсознательный страх и брезгливость. А как же сам маг, каково ему приближаться к этому камню? Хотя, может именно благодаря магу этот камень и стал таким как сейчас?
  
   Надя прикрыла глаза, вспоминая все свои заготовки, и приложила любимую сковороду ко лбу, охлаждая и успокаивая себя.
  
   - Все получится. Я справлюсь - я не могу не справиться. Щас разделаюсь с этим плохим дядькой и буду жить да поживать, может, даже соображу, как домой вернуться... я ведь хочу вернуться домой? - Надя огляделась и кивнула - да, я хочу домой, по крайней мере, рядом с этим кошмаром мой дом и моя семья более приятное место...
  
   Главное ребята духа не ронять
   Главное ребята себя не потерять!
  
   - Все пучком будет, я ведь Надежда, а надежда мрет последней, так что не дрейфь, подумаешь, какой-то вшивый маг. Да я таких пачками буду укладывать! Мне вон, вся сила леса поможет, как там кричал царь в спартанцах? Это Спарта! Хе, а я скажу - Это НАДЬКА-а-а!..
  
   Воодушевившись от аутотренинга, она проорала свое имя во все горло. И именно в этот момент Вешн Горсть нанес свой удар.
  

Глава 15. Зарядка? Это дело хорошее... когда есть, ЧТО заряжать!

  
   Еще не затихло изумленное эхо ее вопля, как на Надежду обрушился воздушный кулак - ну так ей показалось, поскольку удар был, а чем не ясно, но от него помутнело в глазах, а в ушах раздался противный звон. Ощущение было такое, словно она ухнула в глубину и ей нечем дышать, "вот тебе и стишочки" - успела промелькнуть сердитая мыслишка, и она кульком свалилась на землю.
  
   Пробуждение было "мега приятным" - в голове завывали какие-то невнятные голоса, а по лицу шарили холодные и скользкие пальцы.
  
   - Мама... - пропихнулся в пересохшее горло задушенный хрип. Глаза открываться не хотели, пришлось сурово ругать себя, на это отреагировала только один глаз. Левый. Мир был перевернут - нет, это она была перевернута, мир был расплывчатым, хотя это, наверное, от того, что очки посеяла... Очки! Мама! Как она без очков, а? А-а-а! - прорезался от ужаса потери ее голос.
  
   - А ну цыть дура! - отрезвил ее густой низкий голос. Надька послушно затихла от неожиданности и вдруг вспомнила все. Нет, не так, а ВСЁ! Извернуться и углядеть мага ей не удавалось никак. Тело не двигалось, кроме левого глазу и горла ей ничего не подчинялось. Вот же попала. Тем временем картинка поменялась, и ее глазу предстало небо. Спину неприятно закололо и противные предчувствия прямо таки кричали о том, что лежит она на том самом жертвеннике!
  
   Подобное счастье ее не радовало, "соберись, растяпа", - скомандовала себе она и попыталась пошевелиться, но неподвижность не исчезла, нахлынули растерянность и страх... возможно именно страх, и помог ей собраться - рефлекторно сработала привычка идти напролом...
  
   Ну-ка встали, ноги шире,
   Поднимайся - три, четыре!
  
   Тело дернулось, Надя как мячиком спрыгнула с кошмарного пьедестала и наконец-то узрела своего пленителя.
  
   - Мама дарагая! - само собой вырвалось восклицание пропиаренное самой прекрасной няней, - Это где ж такую красоту выводют? Перед нею стояла воплощенная гламурная мечта школьниц - стройное тельце с ухоженными коготками, покрытыми темным лаком, роскошная темная шевелюра до плеч искрилась красными искорками, а глаза безмятежной синевы глядели на нее в явном шоке... О, такой эффект необходимо закрепить, поскольку в ручках этого чудо-красавца красовался совсем не обаятельный ножичек с хищно загнутым лезвием...
  
   "Это что, меня потрошить собрался? Ну, все, вяжите тапки - мой выход"!
  
   В глазах твоих темно
   В руках нет сил совсем
   Движенье невозможно
   Недвижим ты теперь...
  
   Испуг, исказивший черты мага обрадовал Надю, но успокоиться не успела. Видно не все она учла, поскольку портящаяся погода перестала быть просто досадной помехой. Небеса разверзлись прямо над каменным кругом, и дробящим мозги грохотом из жертвенника в небо выплеснулся столб зеленого света...
  
   - Ого, и это там я должна была находиться? - в великом возмущении повернулась она к магу и замерла в тревожном предчувствии - в глазах обездвиженного злодея был самый настоящий ужас. Видеть благодаря ее стишку он не мог, но все прекрасно слышал. И Надю очень интересовало - что именно так испугало мага, в смысле, помимо ее освобождения? Ответ она получила почти сразу - камни начали двигаться. О, в кино она видела каменных големов, но кино это то, что там, за экраном, а вот в реальности, когда на тебя начинает надвигаться четырехметровое каменное чудовище, да еще и не одно, то как-то не до смакования спецэффектов. По лицу мага градом лился пот...Надежду ситуация тоже не радовала, но она вовремя вспомнила о козыре, которым еще не воспользовалась - Духи!
  
   - Разбить камни! - и духи принялись за работу. Полупрозрачные твари расшатывали и громили движущиеся монолиты. Но без особого успеха - все отломанное вновь возвращалось на место. Приближение камней остановилось, но ситуация была патовой. А зеленый столб тем временем на глазах обретал прочность и материальность.
  
   - Вот же напасть - как бы ни пропасть... - возмутилась дрожащим голосом Надя и подступила к магу поближе. Осторожно. Треснула сковородой по руке, выбивая нож, двумя пальцами подхватила его за рукоять - мерзкая вещица, внимательно рассмотреть при развернувшемся природном буйстве не получалось. А голос подсознания торопил, намекая на надвигающуюся опасность, ей нужны были ответы...
  
   Сил двигаться нет,
   Все что ты можешь -
   Это словами
   Дать мне ответ!
  
   - Вешн Гроздь или как там тебя, что происходит? Что за зеленый свет и почему двигаются камни? - лицо мага перекосилось от большой любви к Наде, но, слава Богу, или по здешнему Оку, ее стихи работали, непередаваемо гримасничая, маг отвечал:
  
   - Ты, нарушила ритуал, теперь вся мощь Дикого леса будет выпущена на свободу! Теперь погибнет всё живое в империи, а возможно и во всем мире и это все из-за тебя! Весь лес ожил - камни это только начало. Как только зеленый свет наберется сил - я погибну!
  
   - Вот же гад, тут весь мир может погибнуть и все из-за тебя экспериментатор хренов! Как это все остановить? Отвечай! - ей уже приходилось кричать, но сама себя едва слышала - бушующая стихия это страшно...
  
   Мысли судорожно метались, Надьку обуревали сомнения - могут ли спасти стихи в такой ситуации? А с другой стороны вдруг накатило злобное раздражение - ну за что ей это, почему она постоянно должна бороться и чего-то там делать? Басовитое гудение от алтаря, кажется, стало переходить в ультразвук - потому что нестерпимо заныло где-то в затылке, а на тело обрушилась дрожь.
  
   - Думай Надька, думай! - приказывала она себе, но вместо этого все так же растерянно продолжала созерцать происходящее. Духи начинали проигрывать - каменные исполины, словно набирались сил от алтаря и восстанавливались быстрее. Более того, ей показалось, что вблизи от этой зеленой пакости ее последнее творение слабеет... стоящий рядом маг потерял, наверное, литр пота - так он осунулся и потерял свой блеск всего за несколько минут. Надюха мысленно отпинала себя и постаралась собраться и сообразить, как действовать. В голове забрезжила пара мыслей, и она даже открыла рот для декламации, как ее снова оглушило. "А говорят, молния дважды в одно место не бьет!.." - мелькнула угасающая мысль, перед тем как упасть в темноту.
  
   Как оказалось, Надюха забыла о малости - она забыла, что злой нехороший маг придет с помощником...
  

Я не трус! Но я боюсь...

   Не одной Надьке пришлось несладко... ее спутникам тоже было невесело, как оказалось - отсутствие Надюхи и полное незнание происходящего гораздо страшнее любой опасности.
  
   Мелкий караулил у окна, нервно ломая пальцы, Алька пристроилась рядом:
  
   - Мелкий... Алекс, ты чего так, пойдем, там уже на стол уже собрали, слышь, все нормально будет, - но парень все также упорно всматривался в ту сторону, куда ушло их четырехглазое чудо.
  
   - Мелкий! - повысила девушка голос, - Прекрати это, ты же сам видел, на что она способна, эта Надька, расправится с этим бедным магом и придет - такие, как она не пропадают. Пошли есть, - она дернула его за руку, парень грустно вздохнул и согласился. Он поплелся за Алей, не заметив, как за окном сплелась из воздуха мутная сфера...
  
   Поздний обед или скорее ранний ужин был натужно веселым, новое место, отсутствие самого стабильного фактора в лице сердитой по жизни девушки в очках смущало, но показывать этого никто не хотел. Пленников покормили отдельно, сразу связав и отправив в кладовку, и теперь девять человек и щенок пытались создать иллюзию благополучия.
  
   Рус травил байки, которых у бывшего дембеля было не перечесть, в другое время все бы смеялись, рассказывать он умел, но по лицам бродили лишь бледные улыбки. Лиза первая решила прекратить это представление.
  
   - Ну, хватит уже, сидим тут как привязанные, я пойду спать. Когда придет ее величество магичка меня не будить, ясно? - прихватив сухарь из припасов пленников, она покинула застолье, переглянувшись, остальные потянулись следом. Через несколько минут на кухне оставалась только Аля, убирающаяся со стола их нехитрый ужин, у кладовки сидел на страже Миха с щенком, а остальные устраивались на ночь.
  
   - Ну и устроили. Стол - все равно, что забор, в щели руки пролезают и заноз до кучи... а кухонного шкафа не сделали, могли ведь сразу заодно, все равно дармовые работники есть, - бурчала Аля, пристраивая сумки с провиантом то к одной стене, то к другой, - вот как вернется "наше магичество" так прямо и скажу - даешь комфорт в массы!..
  
   И тут завыл пес.
  
   Природа сошла с ума. Подхватившиеся с лежанок обитатели дома в ужасе смотрели на разворачивающееся светопреставление. Огромный столб ядовито-зеленого света с гулом прорезал небо. Камни, что в изобилии стояли перед пещерой начали двигаться, смещаясь к центру буйства, даже их, защищенный надькиными наговорами надежный домик, ощутимо потряхивало. Страх накатывал с такой силой, что отключалось сознание. Борис, не выдержав накала, бросился к двери - то ли пытаясь удержать дрыгающееся полотно, то ли разломать и выбраться. Мелкий почти случайно поставил подножку и то, чего хотел орущий от ужаса Боря, так и осталось неизвестным, поскольку он тяжело бухнулся на пол, затих. Но порыв бежать и спасаться у остальных вовсе не пропал. Да и щен своим поскуливанием нагнетал и без того напряженное состояние. Алекс не выдержал и рванул к двери.
  
   - Пофиг - ей нужна помощь! - Рус попытался его не пустить, но если Борю остановить оказалось легко, то с мелким дембель справиться не смог. Ловко уворачиваясь Мелкий прошмыгнул к двери и вылетел наружу. В распахнутую дверь ворвался злой ветер и мгновенно застудил весь дом.
  
   Пес нехотя брел за Лизой, замыкая цепочку спасателей, что после решительного ухода Мелкого, двинулись следом. Мало того что шли они без особого желания и борясь с собственными страхами, так еще и природа всячески им мешала, буйство природы все набирало размах. По лицам людей вместе с порывами холодного ветра бил всякий лесной сор вперемешку с каменной крошкой. Все укутались в спортивные куртки с высокими воротниками, натянув последние едва ли не на глаза.
  
   Первым путь пробивал Боря - которому было невыносимо стыдно за недавний приступ паники, и потому он теперь наперекор своим страхам шел вслед за мелким на помощь Надьке. За ним следовал Рус, ссутулившись от ветра, уговаривавший себя не трусить как зеленый салажонок, разве не он на своем горбу вытаскивал из развороченного блиндажа ребят из своего отделения? Разве не он, единственный боеспособный держал точку под контролем, до прихода подмоги? Так какого, одноглазого лешего, он здесь прячется за спину девчонки? Пехота не сдается!
  
   У Михи особых мыслей не было - все его силы уходили, на то чтобы не потерять из виду спину впереди идущего и не упасть от шквальных порывов ветра. А потом, он все равно воспринимал это как затянувшийся бредовый сон - ну ведь не может же все это происходить на самом деле? Жуткие ранения от местного эквивалента динозавра и просто не укладывающееся в голове мгновенное исцеление... а твари ночные, а магия? Не, это точно сон, но сон как проверка на вшивость и даже во сне Миха не хотел стыдиться за себя.
  
   Лис шел целеустремленно - в чем-то, чувствуя себя жертвенным агнцем, подсознательно он был готов пойти на смерть, если это поможет его сестренке, такой неприспособленной к жизни, выжить...
  
   Почему пошли девчата понять проще всего - раз уж ушли все защитники, то чего им-то оставаться? Первой из девчат сердито топала Алька, ужас перед бунтующей стихией почти напрочь глушила злость и обида на Мелкого, тьфу ты, Алекса - ну что он нашел в этой очкастой мымре: она же некрасивая и грубая, всех гоняет в хвост и в гриву. Его вон, вообще обозвала Мелким, а он терпит, да еще каждое ее желание предугадывает, выслуживается. Нет, вот дойдет до этой парочки и обоим на пряники раздаст!
  
   Ириска с Ташей брели держась друг за друга - им было одинаково страшно оставаться и идти, но последнее чуток меньше, все таки все вместе... А Лиза просто была в бешенстве, не могла же она остаться одна - даже трусливый пес-предатель тоже шмыгнул из дома. В итоге, сидеть и ждать с моря погоды бессмысленно, но и идти навстречу своей смерти - глупее не придумаешь. Только иначе нельзя, без брата ей не выжить, он всегда брал на себя заботу о ней, вот и шла она за ним, костеря на все лады эту несносную Надьку, которая вполне могла бы давно все уладить, не мешая остальным наслаждаться спокойным отдыхом под крышей. И никто из них даже не вспомнил о пленниках - связанных, беспомощных и испуганных...
  

И вновь продолжается бой!

  
   Как Алекс добежал до каменного кольца он сам не совсем понял. Сколько раз спотыкался и катился кубарем, подхваченный сильным ветром, сколько раз больно ударялся на словно нарочно встававшие на пути каменные глыбы, но направления не терял - жуткое зеленое торнадо было очень ясным ориентиром. Ворвавшись в кольцо, он не сразу смог рассмотреть происходящее, свистопляска зеленного света рисовала фантастические картинки и понять где что, и где, в конце концов, Надюха было сложно. Каменная крошка вперемежку с булыжниками кружившая по каменной поляне мало способствовала поиску, но Мелкий все же сумел вычленить из суматохи нужное - возле большой плиты мерзкого цвета суетилось двое. А безвольная тушка Надюхи их усилиями взбиралась на камень. Для парня это оказалось достаточным поводом понестись с диким воплем ей на помощь, но вовремя прилетевший в грудь булыжник сбил дыхание, заставив его опомниться. Ругая себя за непредусмотрительность, Мелкий, увертываясь от летающих камней, огляделся, пытаясь найти хоть что-нибудь, что можно использовать в бою, к сожаленью кроме камней ничего на глаза не попадалось. Камни... а разве у него есть выбор и время? Схватив по булыжнику в руки он, пригибаясь, двинулся к Наде.
  
   Голова раскалывалась, глаза отказывались открываться, да и вообще тело перестало ее слушаться, впрочем, она не особенно понимала, что происходит и зачем ей двигаться, вот если бы боль прошла, но что-то внутри просто вопило благим матом: "ВСТАТЬ!" и она пыталась, раз за разом терпя поражение и проваливаясь в бессознательную муть. Первым после мозгов проснулся слух, все, что она слышала это сводящий с ума гул, скрежет и надсадное дыхание, еще бы понять чье...
  
   Потом послышались крики, тут начала возвращаться чувствительность к телу, поскольку ее довольно больно шмякнули на что-то жесткое и холоднющее. Крики усилились, добавились глухие шмяки и ее снова куда-то скинули. Надька начала закипать. Быть бессильной, не понимать, что происходит, жутко раздражало, если это сейчас же не изменится, то она просто взорвется! Когда ее тряхнуло в третий раз, она так разозлилась, что даже не вспомнила о том, что она вообще-то не в состоянии двигаться. Единым движением она подорвалась на ноги и открыла глаза. Одновременно с картиной, представшей перед ее глазами, она все вспомнила.
  
   За время ее беспамятства ситуация стала куда хуже. Ее помощники практически проиграли каменным истуканам, зеленый столб разросся в диаметре, а земля пошла трещинами. Сузив глаза, она нашла виновника всех бед и ее уже дважды бессознательного состояния. Вешн Горсть сумел справиться с ее обездвиживающим стишком и активно помогал какому-то бугаю бить Алекса... Стоп! Откуда взялся Мелкий? Что за бедлам? По виску чиркнул пролетевший камень, глаза заслезились от пыли и ветра, Надька, слегка пошатываясь, подобралась к дерущимся. Первым делом она со спины пнула по заду помощника мага, который почти задушил Алекса, добавила по голове камнем и, ринувшись к магу, выдрала у него из руки ножик - если чья кровь и прольется, то не Мелкого и не по ее вине.
  
   Оглушенного детину быстро оклемавшийся Мелкий уже оседлал и связывал тому руки шнурком из пояса ветровки. Самому магу Надька двинула по уху, не тратя лишних слов. На этом обезвреживание противника в человечьем обличье было завершено, оставалось самое "простое" - прекратить окружающий кошмар. Времени катастрофически было мало, это она чувствовала как никогда ясно, низкий гул, пробирающий до костей, сильно мешал собраться. Нужно было что-то делать и поспешать с этим делом. Стукнув себя по лбу Надюха попыталась припомнить, что именно она хотела сделать до того момента как ей в очередной раз засветили по башке. Взгляд зацепился за нож, перебежал на быстро растущий зеленый свет и на плиту, где она уже успела поваляться и скорей всего не один раз...
  
   Думать времени не было, что ж, была, не была... и она подошла вплотную к мерзкой плите и угрожающе гудящему столбу. Ну, в добрый путь, блин...
  
   Толком продекламировать очередной опус она, в виду бешеного ветра и летающего мусора, не могла. Но зато старалась мысленно громко все транслировать:
  
   Все что я хочу - вернуть Тишину.
   Силу эту всю себе заберу.
   Камень в пыль, нож съест ржа,
   Все вернется на круги своя!
  
   Надька с силой грохнула по плите ножом, отдача была чудовищной - от удара раздался дикий звон, переходящий в дикий визг, в глаза полыхнуло и ее отбросило в сторону от разрушающегося на глазах столба зеленого света. Еще один удар головой о камень она приняла даже благосклонно, потому что теперь можно было отдохнуть...
  

Глава 16. Мы бежали, мы бежали, и ура - мы опоздали!

   Когда вводящий в дрожь зеленый свет сначала разросся до гигантских размеров, а потом резко схлопнулся вереница спасателей только подходила к каменному кругу. Поэтому ударной волной их всех просто оттащило в обратную сторону и в принципе все довольно мягко приземлились друг на друга, ну если не считать замыкающего, точнее замыкающую, но и та отделалась лишь легкими ушибами и чудовищно ущемленной гордостью. За то время пока все пытались встать, каменное кольцо перестало существовать - духи, словно оголтелые в один момент доломали все крупные дольмены, а вокруг воцарилась изумительная и оглушительная тишина. Рус и Миха рванули к цели, холодея от мысли, что ни Мелкого, ни Надюхи им в целом состоянии не увидеть. Но картина, представшая перед их глазами, была на редкость идиллическая. На каменном щебне лежали два связанных мужика, а чуть поодаль на коленях Мелкого-Алекса мирно посапывала Надька. Единственное, что настораживало, она как-то странно светилась зелененьким...
  
   Это пробуждение было уже довольно спокойным, никто не тряс, не ронял, не дергал. Да и спешить вроде как тоже никуда не было нужно. Надька сладко потянулась, нос учуял какой-то вкусный запах и тихие, совсем не тревожные голоса. С некоторым усилием разлепив глаза она попыталась привести в порядок мысли, которые после довольно частого ударения головой ползали нехотя и вяло. В руку ткнулся влажный нос, и Дружок тихо тявкнул.
  
   - Ну, встаю, встаю, - кряхтя Надюха выбралась из постели и огляделась. Просторную комнату, отведенную под спальню заливал солнечный свет, все лежаки были пустыми, кроме нее никто не лентяйничал. Через прикрытую дверь послышался разговор:
  
   - Ты думаешь все так просто? А если это заразно или вообще проснется не наша любимая очкастая мымра, а воплощение вселенского зла?
  
   - Не мели чушь, любое вселенское зло нашей Надьке на один укус, треснет сковородой и вуаля...
  
   - Это ты фигню несешь: нельзя так несерьезно относиться ко всему. Та дрянь светилась, так же как и она, да и маг вот тоже говорит...
  
   - О да, конечно, если уж доверять так именно тому гаду, который это все и устроил!
  
   - Он вовсе не этого хотел, а...
  
   На этом блаженно умиротворенное настроение приказало долго жить и Надьке захотелось одной красивой стерве выдрать ее роскошную шевелюру, может хоть это отвлечет ее от постоянных нападок на бедную "очкастую мымру"? А с другой стороны, она грузно осела на постель - может Лиза кое в чем права? Нет, зеленый свет Надьку почему-то не пугал, но вот в том, что нужна ли она этим ребятам, кроме как постоянная нянька и защитница. И кстати, почему она решила, что должна за ними приглядывать? Эти мысли ее уже посещали, и теперь она думала, не зря ли она отмахнулась от них? Возможно ли, что своей опекой она только мешает, не дает им нормально освоиться в этом новом мире?
  
   Под руку ткнулся обеспокоенный щенок, совершенно не боящийся ее зеленого свечения. Как-то вдруг Надька поняла, что, несмотря на то, что сейчас ребятам все еще пригодилась бы ее помощь, пришло время расстаться. Только долгих прощаний не будет. Нужно завершить некоторые неприятные дела, по возможности раздать подарки, тут она криво усмехнулась - сковородкой обломятся, зачем сковородку я им отдаю, такая вещица нужна самому, ну или как там было в мульте. А потом, потом она сможет познакомиться с этим новым миром сама, вплотную, без оглядки и беспокойства. Радовало ли ее это решение? Ничуть. Сомневалась? Нет. Это правильно.
  
   Принятое решение взбодрило, даже очки с треснутыми стеклами не изменили этого. Новый этап, да и пожрать охота. Она выползла на кухню как раз вовремя, чтобы предотвратить порчу прекрасной, несмотря на обстоятельства гривы волос Лизы разозленной Ириской. Появление светящейся Надьки ошеломило всех, что той и требовалось, иначе она бы давно озаботилась избавиться от свечения. Все ребята были в сборе, но при этом рядышком с Лизой тихонько сидел почти не потерявший своего гламурного блеска Вешн Горсть, связанный, но явно обогретый заботой.
  
   - Типа допрос? - нет, Надька не злилась. Была немного раздосадована, но и только. Готовая вступить в бой Лиза дернулась, но Лис удержал сестру взглядом. Вот кого было жалко - с такой сестрой Лис обрекал себя на нелегкую жизнь, точнее даже не так, потакая такой сестре... но он же не глупый парень и если позволит этому случиться, то сам виноват. Надька грустно улыбнулась, чувствуя, как рвутся нити образовавшейся привязанности к этому красивому рыжему парню. И это хорошо.
  
   - Не стоило себя утруждать. С магом побеседую сама. Кстати, пора решать что-то с пленниками, уж слишком много их тут набралось.
  
   - Точно! Нафиг нам эти нахлебники, - довольно поддакнул Рус, оправившийся от несвойственной ему молчаливости, - Надь, а долго ты лягушкой, в смысле зеленым светить будешь?
  
   - Недолго, Рус. Но это пока не важно. Нужно вывести всех к лесу.
  
   - Всех? - уточнил Алекс, скосив глаза на мага, Надька кивнула - Всех!
  
   Больше вопросов не последовало. Алекс быстро распорядился и через пару минут пленники были вызволены из кладовки, построены в цепочку и связаны. Надька задумчиво смотрела на деловитого Мелкого и сожалела. Уж непонятно, что именно в ней нашел этот бывший золотой мальчик, но именно ему придется тяжелей всего после ее ухода. Хотя, может она и ошибается.
  
   Минуя разрушенный призраками каменный круг, Надька замедлила шаг. От плиты почти ничего не осталось, обломки и мусор, правда гнетущее ощущение ощущалось - видно фонить еще долго будет. Повинуясь ее желанию, явились Призраки, испугав как пленников, так и ее ребят. Да, Призраки определенно отдаляли ее от ребят, и это тоже было к пользе дела. Отделив мага с помощником, Призраки закрыли банду Крышеня и Надьку от остальных. Страх лесных разбойников был почти осязаемым. Продлевать их мучения она не собиралась:
  
   Призраки вас проводят -
   Заплутать не дадут.
   Выведут из леса,
   Но память сотрут.
  
   Вы уйдете из леса -
   Далеко-далеко.
   Где-то у моря,
   Жить вам будет легко
  
   Честным трудом и работой -
   Жизнь обеспечьте свою.
   Зла никому не чините,
   Разве что честь, спасая свою.
  
   Страх в глазах сменился пустым равнодушием. Пока они не окажутся за пределами леса, а скорее даже до тех пор, пока они не достигнут моря, куда они будут стремиться изо всех сил, они мало что будут соображать, и уж конечно ничего не вспомнят о встрече в Диком лесу, и своих плохих делишках. Пусть начнут жизнь с чистого листа и с хорошими установками. Часть призраков увела будущих моряков прочь. Надя обернулась к хранящим молчание спутникам.
  
   Управлять Призраками оказалось можно и молча, потому что они следовали всем невысказанным ею пожеланиям, мага и его молчаливого помощника разделили с возмущенной Лизой и исчезли. В прямом смысле слова. Уж как они умудрились это сделать, Надька не знала, но тем, что так получилось, она была довольна. Взваливать на ребят или себя наказание, что она придумала для мага, практикующего жертвоприношения не хватило бы смелости, а Призраки... для них все просто, приказ дан, исполняют. Воплей Лизы и недоуменных вопросов Руса и девчат она не слушала. Все ее мысли занимала предстоящая сцена раздачи подарков и ухода. Стереть память своим подопечным? Друзьям? Коллегам по несчастью? Не хотелось. Что они будут думать о ней, что будут помнить о ней? Будут ли рассказывать, и как будут рассказывать о ней? Кое-что нужно оставлять на откуп судьбе. Нельзя пытаться стереть за собой все следы, природа не терпит пустоты, в конце концов, это ведь неплохо, что о ней будут помнить?
  

Глава 17. Уходя - гасите свет

  
   Мелкий не отходил от нее ни на шаг, словно что-то заподозрив. Наивный, сейчас Надька могла лишь пожелать и стала бы для земляков невидимкой. Просто рано еще. Молча вернулись в дом. Надьке не хотелось лишних слов, а ребята были придавлены той мощью, что видели, а может она их до сих пор пугала. Расположились все в столовой, за одним столом. Возле Надьки с одной стороны быстро сел Алекс, а с другой осторожно притулился Рус, остальные предпочли отсесть подальше, разве что Алефтина боролась с желанием оказаться поближе к мелкому.
  
   - Думаю, пришло время поговорить... - тяжело начала Надька и взглядом заткнула открывшего постебаться рот Руса.
  
   - Слишком много произошло, как мы уже знаем, мир этот не такой добрый и милый как можно было б надеяться. Магия, ритуалы, разбойники. Но мы здесь и жить придется по законам этого мира.
  
   - Да мы с твоей помощью этот мир нагнем... - не выдержал и вставил Рус, за что опять удосужился тяжелого взгляда. - Да я че... я ничо... - пробормотал он уже тише и показал, как закрыл рот на замок. Фигляр.
  
   - Насчет моей помощи - не стоит.
  
   Вскинувшиеся было ребята так и не высказали своих протестов, да уж, научилась она смотреть тяжко, вон, все головы пригнули и затихли так, что лес за стенами стало слышно.
  
   - Пора вам адаптироваться в этом мире, хотите перевернуть этот мир, встряхнуть или изменить - вперед. Без меня. Мое место здесь. А вам пора выйти из леса к людям.
  
   - Постой, но без тебя нас тут куры лапами загребут, прости, конечно, я понимаю, что мы слишком на тебя полагаемся, но это самоубийство идти в этот чертов лес без твоей опеки... - умный Лис, да только Надька еще не все сказала.
  
   - Было бы самоубийством. Я создам безопасную дорогу. Призраки будут гарантом в этом. Так что, просто пройдетесь до людей.
  
   - Но люди-то тут те еще звери, - осторожно высказался Миха, - я как бы очень хорошо запомнил, что эти разбойники рассказывали.
  
   Народ тут же закивал, подтверждая опасения парня.
  
   - Ну, вы тоже не подарки... будете, - а вот теперь все не отводили от нее глаз, да, именно так, - Пришло время подарков.
  
   Надя слабо улыбнулась. Может и глупость, но мы в ответе за тех, кто сел нам на шею, так что дать стартовый капитал им нужно, естественно это не про деньги. Ребята сразу загомонили, Рус, как всегда быстрей всех сориентировался:
  
   - Ты это чего, из нас великих магов забабахаешь? Только уговор, мне без стишков, я с поэзией как бы вообще ни в одном месте, разве что матерные частушки выдать.
  
   - Рус.
  
   Надя не выдержав, закатила глаза.
  
   - Ребята, я понимаю, вопросы, пожелания - все это естественно, но не стоит превращать все в балаган. Я здесь вместе с вами появилась, знаю не больше вас. Но есть кое-какие идеи. Как это сработает, без понятия. Это лотерея, согласны рискнуть? - потом посмотрев на изображавших суровый мысленный процесс спутников, махнула рукой.
  
   - В общем, давайте так, я на объяснениях сама ща запутаюсь. Так что не буду тянуть, согласны или нет, просто начну.
  
   Никто не успел ничего возразить, а Надя на волне обреченной бесшабашности выдала на гора свой последний, надеялась она стих, как-то вдруг ей захотелось избавиться от такой ответственности:
  
   Кто чем достоин, и к чему стремится
   Мир рассудит - сам решит отдариться.
   Каждому по силе, не для баловства
   Каждому по делу, что просит душа.
  
   Сила во благо, для жизни дана,
   Не для стяжательства будет она.
   Не для подлости, не ради зла
   Честь не теряя, владей ей сполна!
  
   А теперь, без лишних фраз,
   Больше нет меня для вас
   Мир прошу вас защитить,
   Вам самим решать, как жить...
  
   Не было ни вспышек, ни какого-то знамения, просто все вдруг перестали глазеть на Надьку, она для ребят просто исчезла. Это было... странно, дико и в чем-то очень грустно. Но решение принято, и Надя не собиралась его менять. Стать невидимкой она не планировала, впрочем, ее прекрасно было видно всем, кроме земляков, даже пес ее видел, но умный щен сообразил, что к чему и не выдавал своего знания.
  
   За столом закипели страсти, вслушиваться она не стала, а просто решила прогуляться. И хотя погулять она хотела в сторону леса, ноги привели к той двери, что вела в подземелье, посчитав, что такой вариант имеет право на жизнь, Надя заглянула на кухню и забрала свои незаменимые инструменты в борьбе за выживание. Сковорода и топорик - уж простите земляки, но этим она делиться не собиралась. На буйство за спиной она не обращала внимания, пока не хлопнула входная дверь, и Аля не закричала:
  
   - Мелк... Алекс, вернись! Вот же дурной, зачем она ему сдалась, эта эгоистичная дура?
  
   - Аль, не говори глупости! - возмутился Лис, но Альку поддержала Лиза:
  
   - Заткнись, Лис, вечно ты за эту очкастую мымру заступаешься, будто то, что она нас бросила на произвол судьбы - это нормально?
  
   - Как бы по правде, Надюха нам ничего и не должна, итак на себе все тащила... - буркнул Миха, а Таша кивнула.
  
   - Миха и Лис правы Лиза, без Нади мы давно бы сгинули, но ведь она и впрямь ничем нам не обязана, мы ее даже не благодарили ни разу.
  
   - Ой, хватит уже подлизываться к ней, нет ее, свалила в туман, так что не оценит ваши потуги, - отмахнулась от них Лиза и ядовито продолжила:
  
   - Вы наивные идиоты, думаете, все она бескорыстно делала? Как бы ни так, крутила нами, как хотела, командовала, да, скорее всего, она всю магию, что для нас была предназначена, себе своровала! Вот Вешн мне сказал...
  
   - Тю, дура ж ты полная - помрешь скоро от зависти и яда, - фыркнул Рус, - ребят, не знаю как вы, а вот чувствую, пора валить отседа. Надюха ведь сказала, время подарков, не помню, правда, что она намагичила, но вот чую, изменилось во мне что-то. Магия или сила какая, но зуб даю, она нас безоружными не оставила...
  
   - А чего ты почувствовал? - заинтересовался насупившийся Боря, игнорируя возмущенную Лизу, Рус важно кивнул: - Чего-то почуял, уверенность просто появилась. И тянет... не, правда, тянет меня куда-то... - удивленно произнес балабол и подскочил.
  
   - Ребят, а ведь серьезно меня тянет... в общем, я Надюхе верю, так что, что бы она нам не намагичила, я собираю шмотки и валю!
  
   - И куда ты валить собрался? - хмурый Лис одернул, пытающуюся вновь что-то заявить сестру.
  
   - А хрен его знает - чувствую только направление... блин, жутко немного, но я пойду, где наша не пропадала! - Рус и, правда, выглядел обалделым, но полным какого-то радостного предвкушения. Боря повздыхал и махнул рукой:
  
   - Да и ладно, не знаю, как Мелкий, а я с тобой.
  
   - Ребят, вы чего? - пискнула ошарашенная Ириска, - вы нас бросаете?
  
   - А кого это нас? - прищурился Рус, - Я никого не бросаю, кто хочет пусть присоединяется, а только уверен, у каждого из нас свой путь, толпой бродить было весело и хорошо, но только с Надюхой. Она нас вместе держала, сопли нам подтирала, а теперь... мы друг другу скорей горло перегрызем, ни под кем из вас я ходить не буду, да и сам никем из вас управлять не хочу... так что извиняйте друзья, но конец нашей дорожки тут вышел.
  
   - А ты не круто ли взял? - смерил его взглядом Лис, но его перебил Миха.
  
   - Гори оно... Рус, не знаю, надолго ли нам будет по пути, но выхожу с тобой... девчата, думайте, может вас тоже куда тянет?
  
   - Вот еще, что я в этом лесу не видела? - фыркнула Лиза, а Аля, бросив взгляд на дверь, вздохнула.
  
   - Тянет... только в две стороны тянет...
  
   Миха подошел к девушке и положил ей руку на плечо:
  
   - Знаешь, Аль, не гонись за двумя зайцами, и не тянись к тому, кто не ценит... я вот ценил бы...
  
   - Ух ты, - заржал Рус, - да тут я гляжу уже кто-то о колечках думать решил!
  
   Миха набычился и с явным вызовом выпалил:
  
   - А почему нет? Нравится мне девушка, хоть сейчас бы кольцо одел.
  
   Алефтина от неожиданности даже не нашлась что сказать, лишь залилась краской от смущения, Таша и Ириска хихикнули и дружно захлопали в ладоши, Лиза пренебрежительно фыркнула:
  
   - Мясник и крестьянка - отличная парочка!
  
   От ее фразы все заткнулись и настрой за столом резко похолодел. Лис открыл было рот, но Миха его опередил:
  
   - Змея ты подколодная, радуйся, что не привык дамам по роже вписывать, но еще выпад в сторону Али, обещаю - пожалеешь!
  
   - Да что ты мне можешь сделать-то...
  
   - Лиза! - Лис схватил сестру и выволок из-за стола. Все молча проследили, как рыжий парень утащил сестру в спальную комнату.
  
   - Вот же гадина, и впрямь змеюка, только и делает, что ядом капает, - как всегда первым разбил тишину Рус.
  
   - Ну что ж, без этой ядовитой красотки легче дышится, так что продолжим разговор. Как я уже сказал, я собираюсь уходить, кто хочет, пойдем, только сразу предупреждаю, я иду своей дорогой и сам за себя решаю.
  
   - Я иду, не знаю куда, жаль Мелкий убежал... но выйти вместе, думаю, будет здорово, - бухнул Боря. Миха было хотел присоединиться, но оглянулся на Алю.
  
   - Так ты как: пойдешь со мной? - Аля смерила его долгим пристальным взглядом и словно распрямилась:
  
   - А и пойду. Замуж ведь зовешь? - озорно улыбнулась девушка, а парень быстро закивал:
  
   - Зову!
  
   - Тогда, Рус, Боря, мы с Михой тоже выходим. Мишань, я сейчас соберусь в дорогу, и пойдем.
  
   - Пойдем... Вау! - и Миха гордо оглядел ребят, те лишь улыбнулись.
  
   - Боря, а ты мне ничего не скажешь? - вдруг тихо спросила Ириска и великан стушевался.
  
   - Дык чего... я ж это...
  
   - Тьфу на тебя, дубина стеснительная, - хлопнул его по плечу Рус, - отвечай на вопросы: да или нет, а то пока ты речь родишь, год пройдет!
  
   - Да я это...
  
   - Это, это, - кивнул Рус и, толкнув друга в плечо, резко спросил:
  
   - Нравится Ириска? Да или нет?
  
   - Ддда...
  
   - Замуж ее возьмешь? Да или нет?
  
   - Ддда!
  
   - Уф, - театрально смахнул со лба "трудовой" пот Рус и весело подмигнул Ириске: - ну чего, малышка, поняла, как надо с этим увальнем говорить? Так что тоже, собирай вещички, выходим скоро.
  
   - Ага, сейчас... а как же остальные? - подхватившись было, растерялась Ириска, но Рус не дал ей времени:
  
   - Ириш, все взрослые, за себя пусть сами решают, детсад Надюхи закончился, это взрослая жизнь.
  
   Ириска кивнула и, уже встав, все же спросила подругу:
  
   - Таш, а ты? - подруга неопределенно пожала плечами.
  
   - Не знаю Ириш, кажется, мне пока лучше здесь оставаться... Ир, мы ведь все равно останемся подругами?
  
   - Ну конечно, Таша, я всегда поддержу тебя, если понадобится. Но ты уверена, что тебе лучше остаться?
  
   - Ир, я сама не верю, что говорю это, но у нас разные дороги... - Таша и впрямь выглядела растерянной, маленькая подружка крепко обняла ее, пытаясь удержать с чего-то набегающие слезы, и быстро ушла вслед за Алей на кухню.
  
   "Интересно, чего они там, в дорогу наберут?", задумалась Надюха и тут же мотнула головой - стоп, не ее это дело, теперь не ее. А все же удивительно, мир этот чудный вновь отозвался на ее рифмованный бред, и вот, всех ребят что-то вдруг тянет куда-то, ну не всех, но все же. А Рус молодец, шустрый на подъем и на решения, не стал долго канителиться, Надя вздохнула, доверие Руса ее грело, все ж вот так, без всяких объяснений, твердо верит в нее. Еще бы Мелкий перестал ее искать. Вот же, прямо жаль паренька, в отличие от других он больше всех изменился, а как спасать ее явился - настоящий рыцарь...
  
   Сила духа, честь и верность
   Воля, как стальной канат
   Не ищи ты ветра в поле
   Будь свободе рад!
  
   Лидер ты, вожак и кормчий
   За собой веди
   Разум не теряй в дороге
   Имя ты свое найди!
  
   "Вот же, чертовщина! Я ведь не собиралась больше читать стихи эти!" - Надя сердито поправила съезжающие с носа, держащиеся на честном слове очки, и развернулась к двери. "Больше тянуть нельзя! А то сейчас опять начну пытаться за всеми присмотреть, Рус прав, они взрослые люди, разберутся сами!" Однако глубоко внутри Надя была довольна, что появился этот стих. Ведь когда-то своими неосторожными словами она навесила на парня ярлык и лишила родного имени. Да и привязался этот парень к Наде странным образом очень сильно, так что стих был к месту, жаль только, что она вместо "верни" почему-то сказала "найди"... Пока она размышляла, Мелкий вернулся. Надя посмотрела на парня, что оказался под влиянием ее стиха. Удивительно, вроде тот же изящный худощавый парнишка, но теперь в нем недвусмысленно читается сила. Рус тихо присвистнул:
  
   - Ме... э... ты вернулся?..
  
   Алекс кивнул и растеряно потер лоб.
  
   - Странно все, жаль, что Надя ушла, но что уж теперь. Борь, вы чего, уходить собрались?
  
   Великан кивнул и растерянно развел руками.
  
   - Ну вроде того... Рус тут это, сказал, тянет... ну и я тоже что-то такое чую...
  
   - Ясно, - Алекс развернулся к Русу, оглядел стол, - кто еще решил уйти?
  
   - Ну, Миха с Алей, как бы вместе, того, идут, значит! - быстро ответил Рус, чуть ли не козыряя, - Ириску это, бык наш, то есть Боря себе прихватизировал, или она его, Лис сестре мозги в спальне вправляет, только Таша еще не определилась...
  
   - Определилась! - резко встала девушка, впервые резко и громко заговорив.
  
   - Ме...э... ты не против, если я пойду с тобой?
  
   Алекс слегка склонил голову к плечу и задумчиво посмотрел на девушку.
  
   - Таш, я тебе ничего сейчас обещать не буду. За слова отвечать нужно. Зови пока Мелким, не мучайся, я скоро найду свое имя... ПРАВИЛЬНОЕ имя, а пока пусть будет, как Надя звала. Насчет со мной... решай сама. Сегодня тут переночую, а завтра можешь идти со мной.
  
   - Я с тобой, как бы тебя не звали, - твердо ответила Таша и спокойно отправилась на кухню к подругам. Рус присвистнул:
  
   - Чудны дела твои, Господи. Точно Надюха наговорила - вон, все подруги по парам разбежались... Ме... э... Мелкий?
  
   - Да? - уселся за стол Алекс, и устало посмотрел на Руса, тот осторожно начал говорить:
  
   - Ты странный стал, даже как-то и шутить возле тебя не хочется...
  
   - Так не шути, - резко оборвал его Алекс, - Рус, тебе что, зубы жмут? Есть, что по существу, говори, а просто языком потрепать не ко мне.
  
   - Грозный ты стал паря... ну да не мое это дело, - озадаченно покачал головой Рус. Боря, внимательно следивший за разговором, подгреб к Алексу поближе.
  
   - Слышь, я собрался с Русом идти, так как это, вроде надо мне...
  
   - И?
  
   - Ну... это, если чего, я все равно с тобой... ну в смысле, друг ты мне, понимаешь? - Борис аж вспотел, пытаясь объясниться, при этом ломая голову, почему от общения с Мелким у него вдруг робость появилась. Алекс усмехнулся и покровительственно похлопал великана по плечу:
  
   - Я знаю, Борь, ты мой друг, и я всегда могу рассчитывать на твою поддержку, ведь так?
  
   - Да! - чуть ли не вытянувшись во фрунт рявкнул Борис и ошарашено уселся рядом с Алексом, - А чего это, того ну...?
  
   - Не загоняйся, готовься к дороге, - отмахнулся Мелкий от ошеломленного своими ощущениями Бори, а Рус вновь озадаченно покачал головой.
  
   Из кухни вышли Таша и Ириска с Алей, у всей троицы глаза были на мокром месте, но у каждой в глазах горела решимость. Аля с Ириской несли на спине сидоры, а Таша горячий чай для Алекса. Ребята уже начали прощаться, как, наконец, к ним присоединились брат с сестрой. Недовольная Лиза обиженно молчала, а Лис странно смотрел на Ташу и Алекса.
  
   - Мы что-то пропустили?
  
   "Надо же, страсти, какие, а ведь Таша и Лис друг другу нравились, а чего сейчас твориться понять не могу!" - Надя и впрямь засмотрелась на происходящее, словно на кино, читая стих, она и не подозревала, как лихо развернутся события.
  
   - Рус уходит, Боря с Иришкой тоже, ну и Миха с Алей, - спокойно ответила Таша и добавила: - а я завтра с утра ухожу вместе с Мелким.
  
   Со стороны Алефтины послышался сдавленный звук, но Миха вовремя подошедший к девушке, привел ее в чувство. И правда, она выбрала, девушка улыбнулась Михе, кивнув:
  
   - Да, все, так как говорит Таша, а что вы с Лизой делать будете?
  
   - Ну... наверное, раньше завтра отсюда не уйдем, - неуверенно ответил Лис и покосившись на Алекса с Ташей, вздохнул: - меня вроде как тоже куда-то тянет, а вот Лиза...
  
   - Заткнись! - рыкнула сестра и снова ушла в спальню. Но на ее демарш никто уже не обратил внимания. Ребята прощались.
  
   Что ж, дело сделано, стоять и наблюдать можно до бесконечности, но смысла в этом нет, осталось последнее обещание, о котором она едва не забыла...
  
   В Диком лесу нет дорог, лишь Тропа
   В живых остаться - поможет она
   От беды и зла - охранит и спасет
   Куда бы путь ни лежал - доведет
   Много в Диком лесу разного зла
   От него лишь Тропа свободна одна...
  
   Вот и все. Счастливой дороги, ребята.
   Надя открыла дверь в подземелье и вместе со щенком ушла прочь, оставляя за спиной тех, кто пришел вместе с ней в этот мир, кто был ее единственной связью с прошлым.
  

Глава 18. У каждого своя дорога

  
   Вид за дверью не впечатлял, расщелина, длинная узкая, мрачная, пройдя метров триста, Надя наткнулась на вполне себе удобную пещерку с двумя ответвлениями. Осмотревшись, она похрустела пальцами, таки шо, таки вроде и недалеко от выхода, но и не под носом у незваных гостей. Почему бы именно здесь не обосноваться на время, так скажем, нужно озаботиться удобными перевалочными пунктами. Как ребята разбредутся, может и вернется она в лес, но уже без спутников, вот разве щен.
  
   В глубине опасных гор,
   Сокрытых от простого глаза
   Лишь тот, кто силою не обделен
   Найти дорогу сюда сможет.
   Пройти сюда, не каждому дано,
   Но если есть причина,
   То здесь убежище найдет
   Тот, для кого оно необходимо.
  
   Преображение происходило на глазах, да уж, Надя явно поспешила попрощаться со стишками, ну и ладно, не так и плохо. Теперь она сама по себе и позориться со своими самопальными рифмами не перед кем, так что можно больше не стесняться. А неплохо получилось, удобный зал, даже окна в потолке откуда-то взялись, вникать, как и откуда под горой идет свет в окна ей не хотелось. Есть и ладно. Дверь, закрывшая коридор вызывала уважение своей основательностью. Два прохода тоже обзавелись дверями, за одной из них обнаружилась вполне себе уютная комнатушка, которую Надя сразу решила использовать под спальню, а за второй озадаченно почесала затылок. Пространство тут было нехилым. Здесь вполне можно разместить склад... было б чего складировать.
  
   Белый щенок повел носом, но желания исследовать пещеру не выказал, свалив в обустроенную для жизни комнатку с окном. Надя же, наскоро обойдя всю пещеру и ушибив ноги о всякие неровности, поспешила вернуться в более цивилизованное место. Пугали все эти дыры, что в свою бытность наделали слизни, кто его знает, куда они ведут. Все же не любитель Надя подземелий, как и щен. Будь ее воля, в лесочке бы поставила домик, вокруг накрутила разных обманок и путанок, чтоб гости плутали, и пожила бы чуток в одиночестве и довольстве. "Да уж, едва за двадцать, а рассуждаю как старушенция, уставшая от людей и жизни. А и ладно, будет день, придумаем, как его прожить" - Надя с размаху плюхнулась на кровать, что создала магией и постаралась выкинуть из головы беспокойство за ребят.
  
   Рус на самом деле не был так спокоен как показывал, но его действительно тянуло прочь отсюда и он, в самом деле, верил в Надю. Подумать только, он, взрослый парень, солдатскую лямку успел потянуть, а во всем легко полагался на какую-то девчонку, даже жалко, что больше ее не будет рядом. Понятное дело, никто не обязан его опекать, но будущее, где придется рассчитывать только на себя и пугало и завораживало. Миха шел вслед за ним, ни на миг не выпуская руки Али, та украдкой бросала взгляд на Мелкого, но никакого знака так и не дождалась. А вот Борю тащила как на буксире Ириска, тот шел, но при этом чувствовалось, стоит Мелкому сказать хоть слово и он остановится. Вот же, прямо роковой мужичок, хмыкнул Рус про себя и оглянулся в последний раз, стараясь запомнить все до мелочей... понимание, что это настоящее расставание, навсегда, билось в груди, вызывая странную светлую горечь. Ничего, мотнул он головой, кривая выведет, жив, здоров, да и Надюха наверняка позаботилась о безопасности для них, так что не дрейфь мужик, вперед!
  
   - Всем удачи, прощайте! - рассусоливать он не собирался. Прощания такое дело, что душу драло, а потому тянуть кота за яй... хвост он не собирался. Все сильно и необратимо менялось, и он сам в первую очередь. Судя по всему, и остальные чувствовали себя неловко, а потому никто не стал задерживаться, разве что девчонки промокнули глаза украдкой... ну кроме Лизки, этой все не так.
  
   Стоило им выйти из домика, как каменистая площадка вдруг словно свернулась под ногами и ребята в одно мгновение оказались на извилистой тропинке посреди леса.
  
   - Во дела! - присвистнул Рус и глянув на растерявшихся спутников, весело подмигнул:
  
   - А мне нравится, так бы весь путь до цели и пройти.
  
   Миха нервно повел плечами.
  
   - Да тебе сам черт не брат ли, все время улыбкой семафоришь.
  
   - Ну а чего, черт или как в этом мире говорят - "клац", все одно, жизнь делает очередной крутой поворот, и я собираюсь удержаться на плаву. Бывайте, не знаю, свидимся ли, но будьте здоровы! - лихо крутанувшись Рус развернулся в ту сторону, что казалась ему самой лучшей и, не оглядываясь зашагал. Пока остальные сообразили, что произошло, веселого дембеля уже не было видно.
  
   - Что за чертовщина? - ошарашено выдохнула Аля: - Куда он делся?
  
   Боря растеряно чертыхнулся, происходящее его пугало. Вот такие резкие изменения выбивали его из себя. Маленькая Ириска приткнулась ему под бок, и он приосанился. Что ж, он не один в отличие от безбашенного Руса, с ним девушка, которая вот чудо чудное, сама его выбрала, да и Мелкий на него не в обиде, чего тогда он тут разнылся? Борис расправил плечи и кивнул сам себе. Пора. Два шага и на тропинке остались всего двое.
  
   - Шустро все разбежались, я думал, что какое-то время вместе идти будем. - Задумчиво осмотрелся Миха, Аля грустно кивнула.
  
   - Все так быстро изменилось... казалось вот только что мы все вместе сидели за столом и говорили с Надькой... странная она все-таки... - последнюю фразу Аля произнесла совсем уныло, Миха успокаивающе обнял девушку за плечи.
  
   - Мы вместе, а не будь Нади, кто знает, может нас тут давно бы сожрали... Аль, ты мне очень нравишься, мы вместе - забудь прошлое.
  
   Девушка посмотрела в глаза парня и неуверенно улыбнулась. И правда, вот рядом с ней, симпатичный простой и уверенный в себе парень, выбравший ее, ценящий, так чего она цепляется за старые мечты, надо смотреть в будущее...
  
   Через пару мгновений, на Тропе уже никого не было. Тропа вывела людей туда, куда их тянуло, каждый, кто вступает на Тропу идет своей дорогой, неважно в каком направлении, но Тропа приведет туда, куда держит путь странник. Одна Тропа на все направления, единственная безопасная дорога в Диком лесу... вдоль Тропы мелькнули полупрозрачные силуэты Призраков Дикого леса - весь лес теперь их вотчина и лишь те, кто вступил на Тропу, для них неприкосновенны.
  
   Лиза злилась на весь белый свет. Надо же, "Надя сказала", "Надя повелела" - эта выскочка, только ее все слушают, даже магия есть лишь у нее. Да кто она такая эта провинциальная уродина, почему ей все плюшки? И братец, идиот наивный, ни рыба, ни мясо, тюфяк, никогда ее не поддерживает! Она зло сплюнула в след ушедшим и вдруг замерла, посмотрев на Мелкого. Странно, подпевала очкастой мымры как-то изменился. Золотой мальчик, в той жизни имел все, таких Лиза на раз определяла, и в том мире, она бы его не упустила, богатенький буратино - хорошее приобретение... а сейчас... Мелкий словно вырос, хочется рядом с ним быть, его слушать... бррр! Девушка мотнула головой, прогоняя дикие мысли. "Слушать его? Да это меня должны слушать!" - но глаза словно прилипли к блондину и вдруг, мелькнула мысль, а ведь они могли бы стать неплохой парой, только эта тихоня Таша мешается, прямо вьется вокруг Мелкого.
  
   - Мелкий, слушай, а ты что решил? - мурлыкнула Лиза, подсаживаясь поближе к Мелкому. Тот хмыкнул.
  
   - Что решил, то мое дело, в чем твой интерес?
  
   - Да вот, подумываю с тобой пойти...
  
   - Лиза! - вскинулся Лис, но девушка небрежно отмахнулась от брата:
  
   - Заткнись, я не с тобой говорю!
  
   Мелкий с интересом оглядел девушку и перевел взгляд на Ташу.
  
   - Со мной идет Таша, а у тебя, думаю, другой путь.
  
   Таша довольно улыбнулась и кивнула, а Лиза сердито фыркнув, отправилась в спальню, стерпеть пренебрежение собой она не смогла. Лис уныло поплелся вслед за сестрой, а Мелкий тихо выдохнул. Происходило что-то совсем непонятное. Еще недавно их было много, а сейчас... Надя ушла и все распалось. Но главное, изменился он сам, он помнил свое прошлое имя, откликался на Мелкого, но при этом всем своим нутром чувствовал - его должны звать по-другому. В этом мире у него будет новое имя, и это имя запомнят многие.
  
   Он стал чем-то большим, чем раньше, и даже ребята это заметили, а девчонки вообще. Вот Таша, к примеру, раньше вроде и не смотрела на него, а теперь готова идти за ним хоть на край света, даже Лиза, презрительно фыркавшая на него, попыталась упасть ему на хвост... хорошо, что Аля ушла, Мелкий знал о ее чувствах, но ответных не испытывал. Парень допил чай и бросил взгляд на стул, где сидела раньше Надя... почему она ушла? Почему не позвала его с собой? С хрустом сжал кулаки, заставляя себя не думать о ней. Она права, она ничем им не обязана. Он сам вел себя как идиот, впрочем, как и все остальные, не удивительно, что она ушла от них. От него. Он мотнул головой, отбрасывая болезненные мысли. Будь что будет, у него есть свой путь, он осилит все, что этот мир ему может дать... даже без нее...
  
   Под утро Надя не выдержала. Правда, она сомневалась, что не проспала выход Мелкого, со странного окна в потолке лился такой же свет, как и вечером, одна надежда на свое чувство времени. Дверь в зал, где вчера она оставила ребят, открывала с волнением. Успела. Алекс вместе с Ташей уже заканчивали завтрак. Лиза угрюмо смотрела на парочку.
  
   А Лис переживал крушение - вот так неожиданно все вдруг изменилось. Все разбежались как тараканы, и никто, никто не предложил ему и сестре идти с ними. Лиза... глупая маленькая дурочка, как бы он не сглаживал все конфликты, она не образумилась. Лис смотрел на Мелкого и очень хотел, чтобы этот, парень, казавшийся раньше бесполезным, предложил ему хоть какое-то решение. Потому что он, как бы это ни было стыдно признать, осознал одну неприятную вещь. Лису нужен ведущий. Он бы пошел за Надей до конца, даже согласился бы идти за Михой, но вот какая штука, Лис оказался никому не нужен, как и его красавица сестра. И сейчас, не только он ждал от Мелкого предложения, но и Лиза, которая очень сильно хотела оказаться на месте Таши. Мелкий все прекрасно видел, но если бы речь шла об одном Лисе, то от такого спутника он не отказался, но вот проблем с его капризной сестрой не желал.
  
   - Мы уходим. Лис, ты что решил? - рыжий парень с осторожной надеждой улыбнулся.
  
   - Пока не знаю, никуда особо не тянет... может мы вместе с тобой выйдем?
  
   Мелкий поморщился.
  
   - Знаешь, Лис, не хочу плохо расставаться, но и вокруг ходить не собираюсь. Ты парень неплохой, но в том, что твоя сестра ведет себя как дура набитая, во многом твоя вина. - Возмущенно открывшую рот Лизу, Мелкий утихомирил одним взглядом.
  
   - Я не знаю, что за путь у меня, но в своих спутниках я должен быть уверен, не будь ты с таким довеском, позвал бы с собой. Но ты привык тащить за собой ее, позволяя ей делать и говорить глупости. Мне такой груз не нужен. Или меняйтесь, или не ждите от жизни ничего хорошего. Нади рядом уже нет, чтобы все это терпеть. Прощайте, даст Бог, или как тут говорят, Око - свидимся!
  
   Мелкий открыл дверь и замешкался, развернувшись, он какое-то мгновение смотрел назад, словно зная, что именно там стоит Надя, после выдохнул и вышел. Таша ушла за ним, не оглядываясь, ей было все предельно ясно, она знала, что именно рядом с этим парнем ее будущее и была очень рада, что склочной Лизы не будет рядом... Раньше она думала о них с Лисом, но вся ее симпатия давно растворилась из-за его сестры. Мелкий прав, Лис сам виноват: разбаловал сестру, что ж, ему с этим дальше разбираться и без Таши.
  
   Надя даже замерла, уверенная, что Мелкий ее видит, она уже открыла рот, чтобы объясниться, потом без сил оперлась о дверь. "Надеюсь, у тебя все сложится хорошо, Алекс, счастливого пути!" а потом грустно посмотрела на рыжика. Отповедь, что произнес Мелкий, была справедливой, но от этого не менее обидной. Растерянное лицо Лиса и возмущенное Лизы, которая, наконец, нашла слова для претензий, заставили задуматься. Вот она попросила у мира этого странного, дать каждому из ребят свой путь, свое предназначение, значит и эти двое тоже не останутся не у дел. Но сейчас вдруг, ей стало дико страшно за ребят, какая судьба их ждет? А если с ними что случится, они ж на самом деле не виноваты, что Надя взвалила на себя заботу о них, а теперь как щенят выбросила в реку, выплывайте типа? Ее прошиб холодный пот от осознания своего поступка, кем она себя возомнила, вершителем судеб? Надоело тащить на себе все? Так кто мешал разделить обязанности? Да и чтобы она делала там, в круге камней, где ее едва не принесли в жертву, без Алекса? Ведь это он ее спас, да и остальные пришли на помощь! "Идиотка! Эгоистичная тварь! Как же теперь быть? Отдыхать собралась, жить в избушке на курьих ножках, баба ежка, блин!"
  
   Спустя пару часов Надя сдалась, наверное она страдает синдромом спасателя, но вместо того чтобы наслаждаться свободой от обязанностей, она с кислым видом топала вслед за наконец собравшимися в путь Лисом и Лизой. Держалась подальше, чтобы не попасть под звуковую волну, Лиза, обиженная на всех, чехвостила брата и в хвост и в гриву. Доставалось всем и Наде в первую очередь. Потому и шла "очкастая мымра" на приличном расстоянии от прекрасной и умной Лизы, которую несправедливо обидели все окружающие. Эффект передвижения на Тропе поразил Надю, все же то, что в этом мире существует магия до сих пор приводило ее в восторг. При выходе из убежища, где распалась их команда, Надя сначала замешкалась. Если все остальные не заметили ничего, кроме почти мгновенного перемещения в лес, то для нее все было по-другому. И камни, и то, как сворачивалось пространство - все это удалось рассмотреть, а также Призраков, что кружили вокруг. "Вот еще головная боль, мы в ответе за тех, кого создали!"
  
   Пока Надюха замешкалась, Лис с Лизой уже исчезли из вида.
  
   - Ладно, найду, проверю и присмотрю... за всеми! - буркнула она самой себе и перевела взгляд на Призраков. Кстати, она ими может управлять, а вот общаться с ними как? Всякое ж может быть, и что эти не самые симпатичные обитатели Дикого леса будут жестами изъясняться, как-то пугающе это будет для любого. Значит, нужно научить их говорить... "Что я творю? Это не люди, но они... да не люди, но волшебные призрачные сущности, и сил у них немеряно, так что уж объясняться они должны уметь. Так что не отлыниваем, еще стишок нужен".
  
   В жизни случаются разные вещи
   Нужно уметь все понять и принять
   Слово и лечит и слово калечит
   Общение разум не даст потерять
   Призракам сила и разум даны -
   Дикий лес оберечь и спасти.
   Ведь лишь на Тропе - нейтральная зона
   На все остальное - Призраков воля...
  
   - Эх, надеюсь, это не принесет проблем в будущем... - Надя посмотрела на свои несуразные творения и вздохнула:
  
   - Ну чего, говорить можете теперь? - и едва не подпрыгнула, когда ближайший полупрозрачный монстр гулко ухнул.
  
   - Говорить...
  
   - Можем... - глухо продолжил второй, а за ним и третий заговорил:
  
   - Сложно...
  
   - Учимся...
  
   - Знания...
  
   - Нужно...
  
   - Больше...
  
   - Эй-эй! Стоп! - схватилась за голову Надя, оглушенная этими довольно неприятными голосами, но больше всего заставляли болеть голову не звуки, а эта странная манера говорить многими, но как одно целое, честно, очень пугало.
  
   - Так, знания значит знания, ищите, прислушивайтесь, впитывайте знания - учитесь разговаривать и оценивать ситуацию, только это, всякое может быть, защищайте лес, но не превышайте свои полномочия и будьте осторожны в суждениях. Ясно?
  
   - Принято...
  
   - Ясно?
  
   - Не очень...
  
   - Пока, но...
  
   - Мы...
  
   - Не будем...
  
   - Торопиться...
  
   - С выбором...
  
   - Действия...
  
   - Или...
  
   - Противодействия...
  
   - СТОП! - от подобной манеры разговаривать, голова разболелась, и Надя трусливо решила прекратить мучительный разговор. - Так, красавцы, герои и спасатели - слишком много болтать тоже плохо. Не обязательно разбивать фразу по словам. Так. Учитесь. А мне уже пора.
  
   Надя резко развернулась к Тропе и подумала, что вероятно еще пожалеет, о том, что натворила, но сейчас она торопилась за ребятами. Что-то подсказывало, кому-то из них уже нужна помощь, а потому она кивнула настороженному щенку на дорогу и быстро двинулась прочь от странных Призраков, о создании которых уже начала сожалеть.
  

Глава 19. Ужас, летящий на крыльях ночи

  
   В принципе, Рус и не рассчитывал на легкий путь, но вот так, с ходу оказаться в колодках, не ожидал. Как только вышел из леса зазевался, привык, что спину всегда прикрывает Надюха и ребята, вот получите и распишитесь. Странная тропа, на которой он в мгновение ока расстался со спутниками, вывела его на морское побережье, то есть до моря пилить и пилить еще, но то, что перед ним расстилался приморский городок, было ясно сразу. Топать туда было еще долго, но увидев вдалеке блеснувшую синь моря, парень возликовал - море!
  
   Сразу вспомнились детские мечты о парусах и скрипящей снасти, о русалках и морских баталиях, теперь понятно, где его место и куда его тянуло. На волне эйфории он и расслабился, присев передохнуть и не учел, что это все же не сказка, и вокруг него не ангелы с крылышками. Оглушили его скорее всего магией, так как шагов он не услышал, разве что в последний момент почуял неладное и попытался развернуться - но не успел. В себя пришел в бараке, от пинка под ребра, затылок трещал, нос был сломан, и от засохшей крови дышать мог только ртом.
  
   - Хороша новая жизнь, прям даже не знаешь чего дальше ждать, - криво ухмыльнулся парень и застонал, любое движение вызывало боль. Таких же, как он несчастных, было немало, но больше интереса вызывали те, кто его пленил, и кто будил его сейчас таким вот не самым приятным образом. Его пинал невысокий и коренастый мужик за полсотни лет, одетый как оборванец, но ведущий себя как король мира, рядом флегматично поигрывал маленьким ножиком крупный парень, в похожем на доспех кожаном костюме.
  
   - Вставай падаль! Грыбзовы потроха, Райк, если ты его сильно покалечил, то я вычту с тебя все до последней клитки. Мне падаль на корабле не нужна, кэп меня за нее на рее повесит, слышишь ты, медузья мошонка?
  
   - Да целый он, просто примяли чуток, лось здоровый, на корабле вашем оклемается.
  
   - Смотри, Райк, я ведь не шучу, я с тебя даже не деньгами, а потрохами спрашивать буду. Ты мне одних полумертвых задохликов продать хочешь, всего ничего молодых, и тех потрепал!
  
   - К клацу тебя! Думаешь, я не понимаю, что ты сейчас мне цену сбить пытаешься? Так что отзынь, морячок, не на того напал, я свое дело туго знаю. Ты мне за каждого заплатишь и по договору, мне и так в городе за каждую пропажу отвечать придется.
  
   - Только не рассказывай мне байки, что ты набрал их в городе - скорее всего по округе, хватал кого ни попадя.
  
   - Так, Швейн, хватит мне зубы заговаривать - или бери что есть, или я подожду других покупателей, и запомни, морячок, цены тут я назначаю, а значит, и накинуть могу, моя воля!
  
   - Да окстись, Райк! Ты берега не путай. Купить куплю, да только наглеть не надо, этот городок стоит лишь пока морской народ его терпит.
  
   - Так берешь или нет, гроза морей?
  
   - Беру!
  
   Вот так просто Руса продали, как бессловесную скотину. Хотя нет, скотину почем зря не пинают, не бьют, даже кормят, а вот к людям отношение совсем не доброе. Купил его и остальных бедолаг боцман с пиратской галеры, что частенько захаживала сюда пополнить припасы и прикупить товар, когда вещи, а когда рабов. Так что спустя сутки, Руса прикованного в трюме к веслу, уносило прочь по бескрайнему синему морю пиратское судно, с весьма ироничным названием "Свободный".
  
   Грести было тяжело, огромное весло приходилось тягать сразу трем рабам. Ему в напарники попались хоть и не старые, но уж очень слабые мужики. Один был сильно избит и больше висел на весле, чем помогал, второй до этого никогда не занимался физическим трудом, а потому лишь обливался потом, и стонал. У Руса кололо в ребрах, голова шумела от неслабого сотрясения, он бы вывернул все, что было в желудке, если бы в нем хоть что-то оставалось. Но получать еще раз жгучим кнутом по спине не хотелось, потому от чуть не теряя сознания от усилий, ворочал весло по команде, проклиная всех и все. Рассматривать обстановку и более того, продумывать планы бегства у него не было ни сил, ни времени. Все что он мог, это терпеть и надеяться на очень призрачную надежду, что та, кто бросила их в свободное плавание, каким-то образом сможет помочь.
  
   На Тропе, где уже давно никого не было, Надя стояла в раздумьях. Ее тянуло сразу в нескольких направлениях. Но порваться на кучу маленьких надежд она не могла, потому перебирала ощущения, пытаясь понять, где ее помощь нужна сильнее, и кому. Отчаявшись разобраться, девушка попыталась представить всех ушедших и разместить вокруг себя, надеясь, что сможет привязать к ним направления. Странное желание, но сработало, возможно, она все выдумала, но теперь прикрывая глаза и представляя, к примеру, Мелкого, она четко разворачивалась вправо на полшага, а при мысли о Русе приходилось смотреть в противоположную сторону.
  
   - Работает и ладно, а то тут до морковкиного заговения можно крупу перебирать, - успокоила она себя и решила слегка улучшить полученную возможность. - Нити или рамки? Нужна возможность определять состояние ребят. По цветам все ясно: тревожно красный - смертельная опасность, бордовый - ранения, черный - не дай бог, смерть. Зеленый - нормально, коричневый - тревога, хм, конечно можно много вариаций сделать, но я ж сама в них потом запутаюсь, так что пока этого хватит. Ну а форма, пусть типа каемочки вокруг карты с изображением ребят, лучше конечно их было б вживую нарисовать, да только было б умение...
  
   Покивав самой себе, Надя мысленным усилием заключила образы парней и ребят в условные прямоугольники, окрасив их в зеленый цвет, и присмотрелась. Это было нелегко, настройка слетала, получалось вообразить только одного как картинку, при попытке создать в воображении вторую такую карту, первая тут же размывалась. Поскрипев зубами, девушка сдалась. И, правда, зачем держать в уме сразу всех, лучше работать с каждым в частном порядке.
  
   - Надеюсь, я не трачу время впустую и то, что делаю, имеет хоть какой-то смысл. Ну, начнем, в порядке очереди!, - подбадривая себя, девушка приступила к своему воображаемому гаданию.
  
   Первым представила Мелкого, таким, каким он уходил из домика в скале, печальным, но полным внутренней силы... зеленая рамка очертила проем двери и Надя выдохнула. Если то, что она делает не просто игра ее воображения, то с Алексом все в порядке. Потом Таша, ее образ так же легко обернулся зеленым. Лис зеленым обвелся, но с крапинками коричневатого цвета, кажись, работает, получается, Лис тревожится, но крапинок мало, значит с ним все в порядке. Лиза, стервоза этакая - зеленый и несколько крапинок коричневого - тут уж можно предположить, что она просто злится... "Наверное, внесу еще пару цветовых градаций - чтобы понимать, внешняя угроза или внутренние тревоги, а то многозначно что-то выходит" Боря, Ириска, Миха с Алефтиной - у всех зеленая рамочка с несколькими вкраплениями коричневого. Надо же, только Мелкий с Ташей чисто зеленые и спокойные? Так, теперь шебутной Рус - веселый дембель радостно скалился в воображении, но вот зеленой рамочки как не бывало - коричевая с проблесками и красного и бордового.
  
   - Вот же черт - ну, нет, не дождетесь! - рявкнула Надя неизвестно кому и резво припустила в направлении, куда ее тянул затянутый в тревожные цвета образ парня.
  
   Спустя несколько странных минут, когда за один ее шаг пространство вокруг буквально складывалось в гармошку, девушку вынесло к морю. На городок она времени не тратила, поскольку тянуло ее прямо в море, рамка вокруг Руса не темнела, тревожно красный слегка поблек, да и багровые пятнышки поутихли, только вот коричневый цвет никуда не девался. "Вытащу Руса и перенастрою цветовой маркер, а то путаюсь".
  
   Надя понеслась к берегу и едва не попалась, как и Рус. Щенок нагнал и предупредил, рыкнул и цапнул за штанину, а там уже и сама девушка увидела двух образин с дубинами, что поджидали ее за небольшим пригорком. Ну, может и не ее, только с ней у братцев людоловов не сложилось, замешкались мужики, завидев крупного белого пса возле нее. Решили ее пропустить, не желая связываться с опасной дичью, только Надя ими уже заинтересовалась. А потому пришлось им все ей рассказать и про паренька, что днем раньше у леса прихватили тоже.
  
   Ну-ка двое из ларца,
   С этого момента
   Служите-ка мне верно!
  
   На четвертую строчку Нади не хватило, впрочем, и этого хватило, немного дезориентированные мужики вытянулись перед ней, не проявляя никакой агрессии. "А как же свобода воли?" - вопросила совесть, "А как же Рус?" - сердито отбрила Надя. Разбойники заслужили подобное отношение, а уж когда они рассказали ей все подробности пленения парня, она только что зубами не скрипела. Опоздала - галера с Русом уже вышла из порта. Оставлять его на волю злой судьбы Надя не собиралась, а значит впереди много дел. Новый день, новый виток, новые проблемы, и ей стало страшно. Сама разогнала по миру ребят и пожалуйста, сейчас ее несет в море, а если что с другими случится, как быть? И где же помощь мира, она ведь обнадежила всех, стишок сварганила, видно опять что-то упустила. Впрочем, русские не сдаются, ядреный овощ всем, а не лапки к верху. Ошибки лишь добавляют опыта, и за ней магия и железобетонная вера, так что Русу не уйти от спасения!
  
   Вариантов решения было немного - магичить, чтобы отросли крылья Надя и не подумала. Догнать корабль пиратов нужно, для этого можно нанять другой корабль - ага, денег у Нади куры не клюют, да даже найди она средства, судя по рассказам этих двух головорезов, что переквалифицировались в ее помощников, городок тут живет морем и морем разбойным. Так что скорей всего ее попытаются просто ограбить и выкинуть где-нибудь в море или в то же рабство продать, найти тут команду, что отправится наказывать пиратов нереально, подчинять толпу мужиков - все же совсем перебор. Где-то на побережье должны были честным трудом зарабатывать на жизнь бывшие подельники мага, но искать их и использовать Наде категорически не хотелось. Она уже прошлась по этим разбойничкам своим моралитетом, и хотя была убеждена в справедливости своих действий, все же червячок сомнений грыз и во избежание мук совести сталкиваться с последствиями своих действий ей не хотелось. Смогли ли эти зомбированные ею мужики прижиться на этой пиратской вольнице, или из-за ее установок оказались рабами, неизвестно, и пусть так и остается.
  
   - Да уж, а все ж таки малодушная я скотина... - печально заметила девушка, поправляя очки и деловито устремляясь к морю. Карательную акцию она не осилит, а вот диверсию вполне.
  
   Отнеси меня волна
   К другу моему,
   Пусть мы будем не видны
   Нашему врагу!
  
   Честно говоря, стоя на берегу омываемому ленивыми волнами бескрайней воды, Надя мало представляла себе возможные действия, просто положилась на "авось", впрочем, как и всегда. Но зато ошеломительных ощущений ей пришлось испытать сполна - большая волна вдруг вздыбилась перед ней и спутниками и, подхватив их, словно большой ладонью, смыла в море. Щенок предусмотрительно отбежал подальше, что ж, море не для него, это можно понять. Нахлебалась она с мужиками на совесть, промокла, но осталась жива и даже не утонула, ведь если подумать, то плавала спасительница как топорик, быстро и неотвратимо сразу на дно. Водяной пузырь пронесся сквозь толщу воды и буквально прилип к деревянной обшивке галеры, что больше суток назад ушла в море. Озадаченная девушка, отплевываясь от воды, задумчиво осмотрела место стыковки - над ними уныло двигалось огромное весло. Надя, конечно, попросила отнести ее к другу, но вот как-то не так она себе все представляла...
  
   Ползти по отвесному боку качающейся галеры было неудобно, но когда над головой пролетел плевок матроса - еще и страшно. Но стишок работал - даже глядя в упор ее и сопящих рядом помощников, никто не видел. Так что спустя полчаса пыхтений Надя распласталась на мокрой палубе, совершенно не обращая внимания на деловито снующих матросов, или точней пиратов, разве что отползла, опасаясь, как бы ее не затоптали. Ну а дальше было дело техники, она указывала, а два здоровых лба оглушали.
  
   Когда на палубе послышалась странная возня, Рус насторожился - мысль о морском сражении, когда он прикован к веслу не радовала. Надсмотрщик, что любовно охаживал всех плетьми, тоже занервничал, бросать свое место он не решился, но теперь постоянно оглядывался на люк. Все гребцы, почувствовав изменения, загомонили, пока тихо, но весла пошли вразнобой, а надсмотрщик никак не реагировал. А когда люк открылся, казалось весь мир замер, а Рус выдохнул и ухмыльнулся - знакомые кроссовки со спортивкой резко подняли настроение. Она пришла.
  
   Помощники, сообразив, что для всех пиратов они невидимы - разошлись вовсю. Надя думала их приструнить, но потом махнула рукой, не малые дети, разберутся. Капитан пиратской галеры, осознав, что врага ему не увидеть, страшно ругался и, поминая морского клаца, бешено размахивал кинжалами, полосуя воздух. Один из помощников недолго думая подкрался сзади и приложил его дубинкой. Соваться вниз в поисках Руса Надюха решила только после того, как последний пират был основательно связан, судьбу работорговцев она решила доверить пленникам. Пусть их не ждало ничего хорошего, но на себя брать убийство Надюха была против, двулично, но, в конце концов, не она же за всех в ответе? Люк к трюму они открывали осторожно, поскольку оттуда никто не выпрыгивал и острым не колол, то девушка решила спуститься первой. Наткнувшись на мужика с плетью, она скривилась, классика в чистом виде, повезло ей с магией, иначе не она бы спокойно перешагивала пирата, а ей бы накостыляли. Но сейчас ей даже не пришлось напрягаться, один из мужиков, что она зомбировала магией, ловко скользнул вперед нее и быстро уложил недоумевающего надсмотрщика.
  
   Руса она сразу и не узнала - грязный и замученный, голый торс в кровоподтеках и поту, в таком виде были и все остальные несчастные, что сидели прикованные к веслам. Просто только Рус привычно радостно скалился на нее, вот по этой бесшабашной улыбке она его и опознала...
  
   - Ну, и чего тут делаем, осваиваем новую профессию, или ты просто в поисках острых ощущений? - ну, на сантименты ее не хватало, вот и ляпнула Надя, а парень в ответ лишь весело заржал. Остальные гребцы в полном недоумении круглыми глазами смотрели на происходящее.
  
   - Надюх? Я блин, мля, как же я рад тебе! Ты даже представить не можешь!
  
   - Ну почему не представляю... - протянула девушка, поправляя очки, и вздохнула: - А ключи от твоих украшений где взять-то?..
  
   Расковывать всех было глупо и, может, даже небезопасно, так что, оставив одного из помощников присматривать за гребцами, Надя вытащила Руса на палубу. Занимался рассвет, новый день и в нем Рус был свободен.
  
   - Ну, как ты? - неловко спросила Надя, чувствуя вину за произошедшее, Рус недоуменно покосился на нее:
  
   - Надь, ты чего, да ну, ты что, считаешь, что в ответе за весь мир?
  
   - Ну не за весь, но за вас... ведь тебя приковали, сделали рабом... - уныло протянула Надя, а темноволосый парень по-доброму засмеялся.
  
   - Эх, Надюха, смешная ты... не думай! Я, когда со мной это закрутилось, в шоке полном обтекал. Ну блин, думаю, что за хреновая новая жизнь... а потом... Нет. Надь, не бери на себя, ты не можешь нас постоянно за ручку вести. Это новый для нас мир и жить мы должны сами, а не прячась за твоей спиной. - На недоуменный взгляд девушки весело махнул рукой:
  
   - Я просто безумно рад, что ты меня спасла, чес слово! Более того, ты уж извини, но я буду рад и если в будущем ты вдруг в безвыходной ситуации мне поможешь... но еще больше я буду рад, если Я смогу помочь тебе. Показать тебе, что чего-то стою... знаешь, когда ушел из того дома, то понятия не имел куда меня тянет, а вышел из леса и понял - вот оно, мое: МОРЕ! Я ведь в детстве мечтал быть отважным морским пиратом, - тут Рус хмыкнул и посмотрел на унылых связанных работорговцев, и помрачнел, - не убивать и грабить, тем более не в рабство людей продавать! Надь, море - люблю его, понимаешь?
  
   - Надо же, я даже и не думала... - задумчиво протянула Надя, но потом кивнула: - Ну а что, море - это офигенно! Хорошо, что с рабством у тебя любви нет, но зато у тебя теперь есть корабль, и даже команда, ну типа...
  
   - Оу... - от такого расклада Рус немного ошалел, но с другой стороны - Наде-то этот кораблик точно без надобности, это ведь его призвание, он это сердцем чувствует.
  
   - Рус, слышь, если хочешь, можешь пойти со мной... правда я не любитель моря, разве что с берега...
  
   - Надь, ты что? Черт, да ты смеешься: это же море, корабль! Я буду грозой этих морей, возможно пиратом, но благородным, чес слово. Надюх, ты не переживай, дальше я справлюсь, зуб даю! - Рус развел руки, словно пытаясь обнять всю морскую гладь и глубоко вдохнул морской воздух.
  
   - Надюх, ты подарила мне мечту!
  
   Море твой дом -
   Ты знаешь его.
   Море в сердце твоем -
   Ты слышишь его.
   Море с тобой говорит,
   Море тебя защитит.
  
   Криво усмехнувшись, Надя смотрела на Руса, что и впрямь оказался влюбленным в море, что ж, а теперь к худу или к добру, она снова нарифмовала стишок. Парень обернулся на ее слова и глаза его словно вобрали свет солнца:
  
   - Надь, спасибо!..
  
   Девушка кивнула и отвернулась, пряча почему-то мокрые глаза, наверное, ветром надуло. Ей хотелось много чего сказать Русу, посоветовать или предостеречь, но слова куда-то исчезли, может так и правильно. Непонятно что она творит, но сейчас и здесь перед ней стоял парень, с сияющими от радости глазами и в чем-то это была ее заслуга. Она и впрямь больше не должна ничего ему говорить, дальше он сам, но если понадобиться помощь Нади, то виртуальная карта Руса даст ей знать об этом. Шаловливая волна вдруг плеснулась на палубу, окатывая Руса водой и смывая все побои. Надя даже рот открыла, обернувшись на его возглас - вот она магия ее стиха, море приняло Руса, а он принял море...
  
   Дальше все было очень сумбурно - перепоручив своих помощников Русу, Надя только и успевала поворачивать голову. Рус развил бурную деятельность, кого-то расковал из пленников и поручил ему продолжить это благое дело, облазил весь корабль, а вскоре уныло плетущуюся команду галеры отправил под конвоем вниз. Пару раз новоиспеченный капитан даже с кем-то умудрился подраться, доказывая право командовать. Девушка держалась в стороне, готовая прийти на помощь, но парень сумел разрулить все сам. Народ, почуявший воздух свободы, хотел анархии, но против Руса никто не сумел выстоять, а уж после того как само море продемонстрировало свою к нему расположенность, дело было сделано. Конечно, впереди еще немало проблем, часть людей, не желающих связывать себя с морем, планировалось высадить, оставшиеся бывшие рабы наверняка еще не раз попробуют Руса на прочность, но это дело будущего. Задел сделан, и когда Рус водным хлыстом раскидал затеявших драку, Надя выдохнула, можно уходить, теперь ему сам черт не брат!
  
   На берегу было прохладно, уже вечерело, и промокшая одежка неприятно холодила тело, ну, по крайней мере, у Нади, потому как Руса, кажется, совсем ничего не беспокоило. От прежнего замученного и потрепанного вида ничего не осталось, он уже приоделся, порывшись в капитанских шмотках, и теперь выглядел как настоящий романтичный морской волк. И кто знает, может, в будущем о нем будут рассказывать легенды?
  
   - Надь, а ты чем сама займешься? - Рус с удовольствием прокатился на волне до берега, провожая ее и, как подозревала Надя, подобным образом парень будет постоянно развлекаться.
  
   - Не о том вопрос, Рус, - поморщилась она в ответ, - у остальных тоже какие-то неприятности, хотя не такие опасные, как у тебя были.
  
   - Ух, ну ты как скорая помощь, только вот я не врубился, а как ты узнала, что со мной и где я?
  
   - Только сейчас об этом подумал? - хмыкнула Надя и Рус кивнул, весело скалясь.
  
   - Ну да, я только сейчас допер, ты меня посреди моря нашла! Круто, прямо как страховка на все случаи жизни...
  
   - Ты это, не расслабляйся, я могу и не успеть, если что, - возмутилась Надя, - вас много, и если у кого проблемы, я конечно постараюсь помочь, но если беда у нескольких из вас, то я в одном экземпляре, и рвану туда, где ситуация хуже всего.
  
   - Ну да, ну да, - покивал парень и, взъерошив отросшую челку, поинтересовался: - а как ты поймешь, кому хреновей?
  
   Надя закатила глаза, Рус, такой Рус, впрочем, теперь он и сам в какой-то мере маг, так что она пояснила.
  
   - Держу в голове ваши образы, типа колода карт, цвет этих карт мне показывает у кого все норм, а кому пятки припекает, ну и направление чувствую, как-то так.
  
   - Надюх, - Рус словно бы невзначай отвернулся и старательно безразлично спросил: - а то, что я с водой... я что, маг теперь?
  
   - Да Рус, на море ты силен, сам же понял...
  
   - Да я как-то до сих пор осознать не могу, вродь и понимаю, ни синяков, ни ушибов, как огурчик, а уж когда я психанул на придурков этих, то хлестнул их водой как плетью... это так странно...
  
   - Тебя это пугает? - настороженно спросила она, но парень суматошно замотал головой:
  
   - Нет! То есть пугает, но не, тьфу, я боюсь, что потеряю эту силу, понимаешь, я уже не смогу без этого, это чувство, словно я одно целое с морем! Это стоит всех бед и потерь, что были в моей жизни, понимаешь?..
  
   Надя растерянно улыбнулась на этот эмоциональный спич и ободряюще похлопала Руса по плечу.
  
   - Море с тобой теперь всегда, ты теперь не утонешь, и оно всегда тебя спасет, так что будут проблемы - прыгай в море!
  
   - Надь... спасибо, - Рус резко прижал к себе Надю и выдохнул: - если что, ты только позови, я за тебя кого угодно порву!
  
   - Все-все, я поняла, гроза морей, прощай Рус, верю, что у тебя теперь все наладится, помни, если что, сразу в море... - Неловко отступила она, а ее собеседник, подхваченный волной, сверкнул прощальной улыбкой и исчез из виду.
  
   Незадачливых людоловов, которых она перепрофилировала в верных помощников, Надя оставила Русу в помощь на корабле. Не то чтобы они просились, но их тоскливый вид, когда она собиралась уйти на берег, заставил ее передать их службу новому капитану. Снова в одиночестве, не считая щенка, она двинулась в лес, еще одна карта окрасилась в тревожные цвета. Что ж, как видно мир согласился найти ребятам место, но вот помочь им обосноваться на новом месте была ее работа, ну что ж, кто не с Надей, тот против нее, а значит, им не повезло.
  

Глава 20. Бюро добрых услуг

  
   На помощь Боре, Надя отправилась уже без лишних нервов, после встречи с Русом на душе стало легче. И потому на Тропу она встала совершенно готовая к любым опасностям. Только вот, когда выйдя из леса, она оказалась возле разрушенного моста через шумящую на порогах холодную реку, то происходящее ее озадачило.
  
   Нет, она знала, что этот мир непрост, но блин, тролли? Дружок тихо проскулив неуверенно посмотрел на нее и Надя кивнула.
  
   - Это не твоя битва, малыш, останься в лесу, на Тропе ты меня всегда найдешь.
  
   Умный пес ткнулся лобастой головой в ее ладонь и отступил за деревья. А она полностью переключилась на происходящее перед ее глазами, зрелище и завораживало и пугало.
  
   Серая волна огромных чудовищ накатывала на небольшую крепость, хотя вернее это назвать пограничной заставой. Стену высотой с три этажа из серых камней вперемежку с гигантскими бревнами, маленькими бойницами, за которым мелькали люди, опасно потряхивало от осаждающих троллей. Что там не поделили люди и эти серые громилы Наде было невдомек, но в том, что Борис находится среди обороняющихся, она была уверена. Выудила из сумки привычно улегшуюся в ладонь сковородку и удобно перехватила топорик. Ну, кто не с нами, тот против нас!
  
   Стишок про волну и невидимость сработал и на речке, так что никаких проблем от отсутствия переправы у Нади не было. Правда, когда она вблизи оценила габариты нападающих, то даже заработала комплекс неполноценности. Она всем этим чудищам буквально по пояс.
  
   - Ну, блин, раззудись плечо, размахнись рука! - отработанной на драконах методикой Надя рванула сквозь осаду, благо на ней до сих пор была невидимость, дарованная водой. Но, вот подозревала она, что чем дальше от реки, тем слабее стишок работает, а потому бегом, только бегом! Помимо внушающих уважение габаритов, тролли создавали незабываемое ощущение присутствия благодаря просто сшибающим с ног запахами. А что еще было более неприятным, так это быстрота реакций, вроде бы такие громилы должны двигаться медленней, из-за инерции массы тела, но это странный мир, со странными законами, и стереотипы не срабатывали.
  
   Надюха бежала, наскоро отмахиваясь сковородкой и подрубая по возможности колени, удобно, что как раз на уровне замаха, жаль только что шкура у тварей была крепче, чем ей бы хотелось. Несмотря на невидимость, приходилось очень нелегко, то ли учуяли ее запах, хотя на фоне их запаха это на ее взгляд было нереально, то ли тролли очень быстро ориентировались в ситуации. Так что бежала она не как ледокол напрямую, а кружа как пьяный бомбардировщик. Когда же всю замызганную грязью и темной кровью ее вынесло к частоколу, захотелось ругаться всеми известными матерными конструкциями на свою глупость. Стоило пробиваться сквозь осаду, чтобы поцеловать закрытые ворота? Что ж, пока разум, здравствуй магия, пока Надю не расплющили буйные тролли, привет поэзия!
  
   Ап, и тролли у ног моих сели
   Ап, по ним я взойду высоко!
   Ап, остановить меня не сумели
   Ап, я уже далеко-далеко!
  
   Едва она успела дочитать, очередную скорострельную импровизацию, спасибо Боярскому, как серые гиганты вокруг нее резко повалились у частокола, образуя условную лестницу, и Надя рванула на стену. Каким чудом она все же добралась до верха, понять было нереально - тролли подсадили ее едва ли на половину высоты забора, так что на вторую половину она считай, как птичка взлетела. Ошарашенные защитники крепости ощетинились на нее разнокалиберным вооружением, включающим как мечи с арбалетами, так и дубинки с вилами. Видать осада застала людей врасплох, и под ружье встали все, включая стариков, подростков и детей. Что ж, ее верная сковородка с кухонным топориком гармонично вписалась в общую картину. Крупный светловолосый воин, в настоящем доспехе отправив стрелу за стену, рыкнул в ее сторону:
  
   - Откуда и кто?
  
   Не, Надя ценила, конечно, краткость и четкость изложения мыслей, но эта лаконичность ее ошеломила. Вопрос по существу, но вот что она должна ответить? По-хорошему ей полчаса минимум надо объяснять, откуда она, и кто она, но с другой стороны...
  
   - Человек, из леса. Помощь.
  
   Воин не спускал с нее глаз, и, получив такой ответ, криво хмыкнул:
  
   - Теперь точно победим, - и больше не обращая на нее внимания, зычно крикнул столпившимся вокруг нее людям: - не спать, скальников на всех хватит!
  
   И словно в подтверждение его слов, над крепостным парапетом показалась голова тролля, то есть скальника, как их тут, оказывается, зовут. Хотя нет, не зовут, эти твари сами приходят. Надя ловко вмяла нос чудовища в череп, любимой сковородкой и дальше все закрутилось в водоворот ударов, воплей, скрежета и ноющих мышц. Биться на равных с этими гигантами не выходило - только благодаря слаженной помощи стоящих рядом, удавалось раз за разом откидывать скальников со стен. Отбивалась Надя, почти не глядя - появление на стене тролля предугадывала по запаху.
  
   Ей приходилось тяжко, слишком уж чугунные головы были у тварей, да и урон от нее был небольшой, удавалось лишь слегка оглушить и дать возможность более сильным соседям закончить начатое. Так что работать пришлось в тандеме с двумя крупными подростками, которые приноровились зачищать за ней тех, кого она отвлекала и оглушала. Но чем дальше, тем понятней ей становилось, что шансы у людей исчезающе малы. Наде было не понятно, на что надеялись эти храбрые люди, ведь рано или поздно, но оборону прорвут, только вот никто не отступал. Присутствие Бори ощущалось очень сильно, но пойти искать его, в данной ситуации, было просто нереально, и она по мере сил помогала тем, кто не сдается. Мелькали, правда, мысли чего-нибудь нарифмовать, но в процессе активного махания обоими руками было как-то не до стихов.
  
   Казалось, она отмахивается от этих серокожих монстров уже несколько часов. Надя с ужасом думала, что чуть-чуть и ее руки просто перестанут двигаться, но взгляд по сторонам заставил устыдиться, люди рядом с ней стойко обороняли стену гораздо дольше нее, и не выказывали трусости и жалости к себе. Когда, державшаяся только на принципе девушка была готова просто лечь бес сил, что-то изменилось. Вокруг все воспряли духом и ликующие крики радости раздавались по всей стене. Любопытство оказалось сильнее слабости, и Надя вытянула шею, чтобы разглядеть, причину воодушевления. Пришлось даже пару раз подпрыгнуть, слишком уж вокруг все были высокими, даже подростки и женщины возвышались над ней как минимум на голову. Увидеть не получалось, зато послышался заливистый звук рожка и стало понятно - вот на что надеялись люди, к ним пришла подмога!
  
   Из-за рощицы среди скал к крепости как в кино неслась конница, там не было закованных в железо рыцарей, доспехи всадников были из кожи и шкур, с нашитыми металлическими бляшками, из вооружения Надя успела высмотреть небольшие наручные щиты и большие, под стать габаритам мечи с копьями. Приближающихся воинов заметили и скальники, на стенах сразу стало легче, большая часть нападающих ринулась наперехват всадникам, и у Надюхи тревожно екнуло в груди. В мыслях возникла ужасная картина, как серая лава погребает под собой отважных воинов и у крепости не остается шансов... а потом Надя увидела, что значит настоящие воины и что такое выучка перед дикой мощью.
  
   Не останавливаясь, конница разделилась на два потока, взяв устремившихся к ним скальников в клещи и беспрерывно кружа вокруг оказавшихся в котле тварей, принялись сжимать кольцо. Наверное, так же действовали знаменитые кочевники в ее мире, смертоносный хоровод закружил скальников. Мощными ударами луков всадники выкашивали троллей десятками, то и дело мелькали мечи, взлетали на копьях серые туши, Надя даже порадовалась, что она не находится среди этого ужаса - это было потрясающе и пугающе. На стены натиск ослаб настолько, что напарники справлялись без нее, она перевела дух, опуская трясущиеся от напряжения руки, сковородка с топориком казались намертво впаянными в ее кисти, теперь пора найти Борю и Ириску.
  
   Устало шаркая, Надя принялась спускаться внутрь крепости, решив, что лучше найти Ириску, а не отвлекать Борю от защиты стены. Она уже почти спустилась, как ее охватила тревога, ничего не понимая, Надежда кинулась обратно и едва не выругалась от отчаяния. Ситуация изменилась, причем кардинально. Казалось бы, уже победившие конники сами оказались в осаде. Скалы вокруг были просто усеяны невесть откуда взявшимися серыми тварями, несчетным количеством скальников, которые все прибывали и прибывали.
  
   Воодушевление, царившее среди защитников крепости, угасло, и безнадежность окутала всех своим покрывалом. Раздались горестные вскрики и проклятья, но большинство хранило мрачное молчание. Из лиц еще недавно улыбавшихся людей исчез весь свет, надежда оказалась призрачной...
  
   - Ну, блин, как бы ни так, я Надежда, и совсем не призрачная! - возмущенно пробухтела Надя и сосредоточилась - теперь точно ее выход, без нее шансов у людей, а значит, и у Бориса с Ириской нет, так что стихоплетствуем!
  
   Скальников закончен век
   Солнца свет погубит всех
   В мертвый камень превратит
   Жизни навсегда лишит!
  
   Это было впечатляюще, вокруг крепости, на скалах и на каменистой поляне, где шел бой, почти мгновенно замерли превращаясь в камень скальники, они на глазах оплывали и застывали серыми булыжниками, в которых уже с трудом угадывались силуэты когда-то живых существ. В какой-то момент Надя поежилась от неприятной и устрашающей мысли, что уже второй вид живых существ, благодаря ее вмешательству практически уничтожен. Если слизней она преобразовала в Призраков без всяких угрызений совести, то вот скальники... они ж почти как люди, большие, злобные, но разумные... наверное. Потом она глянула на людей, что выживут за счет троллей и упрямо мотнула головой, выкидывая из головы все сомнения. Дело сделано, и Надя знает, на чьей она стороне, ее земляки, да и просто люди будут жить, а значит, все верно. Остальное - игры разума и пустые переживания, а это не в ее духе. Пока народ в шоке обалдевал от произошедшего, Надя, отбросив первоначальные планы отыскать девушку, решила найти Борю. Теперь можно не опасаться помешать или отвлечь.
  
   - Эй, ты чего-то сказала, я слышал! - неожиданно дернули ее за руку, и Надя еле сдержала стон, мышцы рук буквально дрожали от боли, а тут блин такой рывок. Развернулась к любопытному с желанием выругаться и осеклась, это был тот самый воин, что встретил ее первый на стене и вот так вблизи он казался еще огромней, чем раньше. Ну да, раз подросткам она была по плечо, то взрослый мужик под два метра с хвостиком это нормально... но страшно!
  
   - Ну! Что ты сказала, что со скальниками? Это ты? - не дождавшись ответа, воин требовательно потряс ее и Надя взвыла.
  
   - Так, руки прочь! - рявкнула она, и рванула руку, выкручивая ее в сторону большого пальца мужчины, не ожидавший от нее такого яростного взрыва воин ослабил хват и Надя отскочила. - У, медведь блин, едва руку не вырвал. Что за манера дергать и трясти? - не могла успокоиться она и продолжала возмущаться, потирая пострадавшую руку.
  
   - Да я не сильно, просто...
  
   - Пусть бы тебя трехметровый великан схватит и потрясет как куклу, тогда поймешь как просто! - угрожающе потрясла кулаком перед его носом, и мужик не выдержал и хмыкнул.
  
   - Все, понял, прости, малявка, не подумал. Но вопрос в силе - это ты сделала? - повел он рукой в сторону замерших у стены скальников, вокруг них уже собралась толпа народа и все пялились на нее маленькую с подозрением и недоверием. Стало неловко, сознаваться не хотелось, но этот глазастый и ушастый великан на ее беду оказался слишком внимательным. Но тут раздался знакомый рев и на Надю налетел ураган по имени Боря.
  
   - Надяааааа! Ты пришла! Как увидел, что эти твари в камни превратились, сразу о тебе подумал, и пошел искать! Ты пришла! Ты нас спасла! Надюха-а!
  
   - Блин, еще один медведь: да отпусти ты, пока я дышать могу! - завопила бедная Надюха, чувствуя, как трещат ее ребра. Прощай анонимность, здравствуй Боря!..
  
   Вот таким образом, простодушный Боря разрешил все Надины метания, выдав ее магические способности при большом скоплении народа. Отыгрывать назад было уже глупо, отнекиваться и придумывать, что-либо больше не имело смысла. И как только удалось отбиться от радостно трясущего ее Бориса, пришлось предстать пред строгие очи местного дознавателя. Воин, что допытывался от нее ответа, теперь ждал объяснений, а это было совсем не в ее характере, Надя сурово свела бровки в кучу, но умный ответ в голове все равно не нарисовался. Ладно, пожала она плечами и сказала, как было.
  
   - Да, да, теперь все ваши скальники на солнце всегда каменеть будут. Так что хотя бы в дневное время вы можете их не опасаться.
  
   - А это надолго или с заходом солнца они оживут? - осторожно уточнил воин и собравшиеся вокруг взволнованно зашептались. Надя покачнула головой:
  
   - Не, если стали камнем, то навсегда.
  
   - А солнце если за облаком скроется? - высунулся из-за воина один из подростков, что рядом с ней стоял на стене, и она задумчиво пожевала губу, интересный вопрос, однако.
  
   - Нууу.... Кто ж его знает, тут возможны варианты, проверите опытным путем.
  
   - Чего? - вылупился на нее паренек, но Надя сказала, что хотела и теперь ждала реакции от более значимой фигуры. Воин стукнул кулаком себя в грудь.
  
   - Что ж, благодарю тебя от всего Северного полесья за спасение от нашествия скальников, тебе здесь всегда будут рады - мы ценим добрые дела. Но нам нужно будет еще кое-что обсудить...
  
   Вслед за воином все остальные или склонили головы в поклоне или так же стукнули себя в грудь в воинском приветствии. К крепости тем временем подъехали всадники. Ситуация напрягала, оно конечно, Надя тут вроде как помогла, но вот это пристальное внимание что витало вокруг нее не давало расслабиться. И что он там хочет обсудить? Ведь кто его знает, как к ней отнесутся в дальнейшем, чего от нее будут ждать и будут ли их желания совпадать с ее планами? А вдруг ее начнут доставать просьбами, и вместо девяти случайных знакомцев ей придется отвечать за огромную толпу народа?... от таких мыслей она поморщилась. Нашла чем голову занимать, Надя хмыкнула и решительно мотнула головой, это ее жизнь, ее решения и если чего, стишки помогут. Повеселев, она более бодро потрусила к воротам, впрочем, другого варианта ей не предоставили, окружив плотной коробочкой и цепко отслеживая ее движения. Наивные, она маг, так что может справиться с чем угодно!
  
   Боря шел прямо след в след, словно боясь потерять ее из вида, спускаться со стены было и без того не особо удобно, а с наступающим на пятки радостным парнем еще и опасно. Выщербленные каменные ступени по ширине были на полторы Нади или на одного воина, наверное, чтобы и нападающим было неудобно в случае, если они прорвутся в крепость. Внизу уже волновалась толпа народа у ворот, все же все эти северяне словно по шаблону были реальными гигантами. Среди этих громил с трудом удалось разглядеть Ириску, пытающуюся пробиться к Боре. А потом всем вниманием Нади завладели прибывшие на помощь светловолосые воины. "Каноничные русские витязи просто" - ошеломленно рассматривала она тех, кто своим появлением мог спасти защитников крепости.
  
   - Верт, - прогудел один из прибывших гигантов, завидев воина, что сопровождал Надю, - что произошло, вы смогли заполучить мага? Во сколько вам это обошлось? Мы уж думали нам конец, когда эти твари нас окружили.
  
   - Вайд! Вы вовремя прибыли, мы едва держались... насчет мага, давай пройдем, не здесь.
  
   Потом началась сутолока, как в этом хаосе люди разбирались, было непонятно, но при этом все вели себя спокойно и уверено. В крепости Наде не понравилось, огромное здание казалось недостроенным, неуютным и холодным. То, что предстало перед ней, не было похоже на сказку, стены и пол из плохо отесанных камней, везде щели, минимум грубой мебели, и чадящие факелы. У Нади на кончике языка прямо заплясали рифмы, но она сдержалась. В данном случае лезть со своей непрошеной помощью, было бы показушно, да и пока не стоит форсировать события. В левом крыле загромыхало и оттуда потянулись запахи и в большом зале стали наскоро собирать большой стол, готовясь к праздничному ужину. Ее отвели в одну из комнат на втором этаже, хотя это было больше похоже на келью или застенок, но никак на гостевую комнату. Боря притащил ей лоханку с водой, в которой были накиданы горячие камни и стопку тряпок, на недоуменный взгляд Нади здоровяк развел руками.
  
   - Ну, тут магов нет, на севере с этим туго, так что все по старинке, воду греют так, да и вообще живут по-простому. Может, ты им в этом поможешь?
  
   - С чего бы это? - возмутилась она в ответ: - Нападение отбить помогла и хватит.
  
   - Ну Надь! Чего ты, ты ж добрая! - Боря расстроено засопел, по-детски насупившись. - Ты же всегда помогаешь, а тут хорошие люди, они нас приняли, чес слово.
  
   - Боря, не путай божий дар с яичницей, или как там говорят. Помощь не всегда бывает к месту, знаешь, люди сами должны уметь справляться со своими проблемами, если они конечно, не сверхъестественного характера...
  
   - Ну, Надюх! - проныл Боря, но она только отмахнулась:
  
   - Брысь, мне нужно сполоснуться, пока вода не остыла, топай давай, лучше Ириску позови...
  
   С Ириской было проще, девчонка она умная и быстро умела оценивать ситуацию, никаких требований не предъявляла, а лишь порадовалась встрече и помогла с помывкой и переодеванием. Это было даже забавно, за столько времени здесь Надя впервые приоделась в местную одежду. И теперь не так выделялась на фоне остальных, не считая роста, и очков, хотя по удобству предпочла бы земную одежду. Та же спортивка на уровень превосходила эти тряпки по комфорту.
  
   "Может, стоит чего порифмовать на тему одежды - все же жалко, что мои вещи стали похожи на прикид бомжа..." Надя даже на несколько мгновений зависла, обдумывая эту мысль, но с сожалением отказалась от нее. Пора вживаться в мир и одежда - это важный фактор. Единственное, посмотрев на обувь, что предложили вместо ее кроссовок, она лишь округлила глаза, подошва из нескольких слоев кожи, и перевязки из тканевых полосок... нет, перед этим убожеством ее кроссовки просто верх комфорта и удобства. Ириска понимающе кивнула, выставив из под длинной юбки ногу в такой же, как и у нее обуви.
  
   - И не говори, Надя, с обувью тут проблемы, сапоги еще, куда ни шло, но для женщин летняя повседневная обувь вот эти странные сандалеты, на зиму говорят, надевают какие-то конверты из меха, так что предпочитаю пусть большие, но кроссовки, ну, пока они не развалятся... - грустно закончила речь Ириска и вздохнула.
  
   - Да ну, чего раскисаешь, малышка, смотри веселей, все в твоих руках. Закажи себе сапоги, да и вообще, предложи свои идеи по этому поводу. По-моему этому миру не хватает немного цивилизации, а? - подмигнула Надя и у Ириски загорелись глаза. Надя даже чуток пожалела о своих словах, а ну как с ее подачи Борина подруга затеет тут революцию, а это не всегда заканчивается хорошим способом.
  
   За столом, выставленным буквой "Т" сидели одни воины, к вящему возмущению Нади, женщин среди этих гигантов не было за исключением двух особ, весьма внушительного явно военизированного вида.
  
   - Ага, тут всегда так, воины питаются отдельно, - прошептала ей на ухо Ириска, - говорят, что женщины за один стол с воинами может сесть только в своем доме, а в любом другом месте, воины это отдельная высшая каста.
  
   - Только воины или вообще мужчины? - уточнила Надя, Ириска замотала головой.
  
   - Что ты, только воины, те, кто заслужил это звание, а это могут быть и женщины, как видишь. Тут непростая жизнь, и без воинов не выжить, они щит и защита простых людей.
  
   - Ого, все так серьезно?
  
   - Именно, знаешь, это прямо как в книгах, люди чести, это так восхищает! - Надя удивленно посмотрела на воодушевленную Ириску, но та и в самом деле говорила то, что думала.
  
   - А с чего тогда меня за стол садят, я ж не воин...
  
   - Ты маг. А еще, ты маг на Севере, где они почти никогда не появляются и тем более, они НИКОГДА не помогают просто так, так что Надь, тебе тут придется непросто, для них ты просто чудо необыкновенное! - обрадовала ее Ириска и Надя уныло кивнула, все как она и думала.
  
   Ее встретили громкими возгласами, приветственно стуча кружками по столу, отчего едва не перекосило, она никогда не желала такого внимания, оно слишком дезориентировало. Надю усадили во главе стола рядом с теми воинами, которые разговаривали у ворот. Верт и Вайд, кажется.
  
   Честно говоря, она бы лучше тихо свалила в туман, ну или сначала хорошо придавила бы подушку. Нет, поесть это завсегда хорошо, да только не в такой компании и не под пристальным вниманием целой толпы весьма крупных и вооруженных людей. Так что, кусок в горло хоть и лез, но с трудом, без особого удовольствия. Хорошо еще особо разговорами не донимали, впрочем, Надя прекрасно понимала - все еще впереди. Пока к ней присматриваются, оценивают, обдумывают насколько можно прогнуть и что поиметь.
  
   На столе не сказать что бы пир горой, но пахло хорошо. Большие глубокие миски с горячим мясным содержимым сразу приковали к себе внимание. Хлеб в виде неровных лепешек наложенных друг на друга в виде кривоватых пирамидок разложили прямо на столе. Скатерть как вид отсутствовала, но сам стол был к облегчению Нади начисто выскоблен, а может скатерти в виду нехватки на перевязки пустили, ну да это не ее дело. Перед каждым едоком была плоская тарелка и громоздкий стакан, вроде как все из глины, немного грубоватые, а вот ложек и вилок не было, лишь плоский вариант половников находился в мясных мисках. Стрельнув по сторонам пришлось отметить, что народ орудовал маленькими, ну в их руках маленькими тесачками, ловко кромсая и подхватывая куски пищи, что ж, в чужой монастырь... Вокруг столов ходили девушки и женщины, разливая из тяжелых кувшинах ягодный напиток красного цвета, по крайней мере, алкоголя Надя не унюхала. Что ж, не богато, но сытно, так что нечего клювом щелкать, пора перекусить.
  
   Вайд заговорил первым, едва дождавшись, пока Надя откусит и прожует первый кусок лепешки сероватого цвета, явно отрубной.
  
   - Так значит, ты маг. У нас тут вашего брата почти не бывает, не любите вы Север.
  
   Слегка подняв бровь, Надя куснула лепешку еще раз, в этот раз, дополнив ее куском мяса, тушенного с овощами и... ягодами? И да, удивление на лице относилось к ягодам, а не к словам верзилы, что-то отвечать на его констатацию фактов, она не находила нужным. Мясо оказалось жестковатым, но сочным, так что Надя потянулась за следующим куском. Вайд прочистил горло и уже не так расслабленно заявил:
  
   - Без тебя мы бы здесь не управились, по крайней мере, потеряли бы многих, но это лишь одно сражение. Как я понял, ты пришла сюда на помощь своим знакомым, это странно. Маги не имеют привычки помогать кому бы то ни было. Какова плата за помощь?
  
   Вопрос вопросов, Надя, собралась было обдумать ответ, но тут вылез бесконечно идиотский Боря со своим языком без костей. Вот ведь раньше молчал почти всегда, золото был, а не парень, а тут погляди, скоро под монастырь ее подведет!
  
   - Что вы, какая плата, Надька она ж...
  
   - Боря!
  
   - Да ну, Надюх, ты чего?.. - вот же святая простота, он и в самом деле такой тупой? Надя с удовольствием бы закатила глаза, но времени кривляться не было.
  
   - Боря, тебе зубы жмут? Могу поспособствовать, за мной не заржавеет.
  
   - Да я чего, я ж это... молчу... - буркнул Боря, вспомнив, что Надя хоть и помогала всегда, но и осадить могла влет, а то и накостылять может, рука, невзирая на размеры, у нее была тяжелой.
  
   - Интересные у вас отношения... - хмыкнул на эту перепалку Верт, а Вайд согласно заухал:
  
   - Ну ладно, после трапезы поговорим, нам тут всем это... зубы не жмут! - и его смех подхватили остальные.
  
   Одарив не в меру разговорчивого Борю недовольным взглядом, Надя насела на еду. Поговорить придется, не потому что нельзя было сбежать, но каким-то образом Надюха настроилась, на то, что помочь придется, просто нужно определиться в каких рамках и размерах.
  
   Подростки, что рядом с ней стояли на стене, за общим столом сидели почти у выхода, но глаз с нее не сводили и активно делились новостями с теми, кто не видел ее эпохальной битвы со сковородой. Мда, вот так живешь себе, пользуешься удобными в быту вещами, а на людях потом позоришься и начинаются байки. Внимания было с лихвой, но Надя умела делать морду кирпичом и с видом "не тронь, зашибу" наедалась впрок. Кстати, о еде. В лесу ей теперь мало что страшно, но вот насчет пропитания все непродуманно. Прежние запасы давно съедены, и то, что от так называемых гостей досталось тоже. В принципе, покупать есть на что, но пока она тут в роли спасительницы, то неплохо на эту тему подсуетиться.
  
   На беседу ее позвали в почти кабинет, большая келья, но с массивным столом, шкафом, где в сиротливо пылились три тощие тетрадки, ну судя по толщине, на книгу они явно не тянули, хоть и переплет был основательный. Пара скамей вдоль стен и три широких стула вокруг стола - ничего лишнего и все довольно сурового вида. Верт сразу сел за стол у окна, оставив ей и Вайду места напротив. Еще четверо суровых дядек чинно уселись на скамьи. "И вся королевская конница, и вся королевская рать... пришла мне по шее давать!" - мрачно оценила ситуацию Надюха и мысленно похрустела пальцами, где наша не пропадала.
  
   - Ты готова к разговору, маг?
  
   - Маг... - Надя задрала бровь, - мне к вам обращаться тоже так, Воин?
  
   На ее пассаж Верт нахмурился, а Вайд оскалился в улыбке.
  
   - Верт, ты слишком наседаешь, все не как у людей, познакомиться по человечески не можешь, сразу клаца в узел.
  
   - Вайд, поумерь веселье! - недовольно отмахнулся от него хмурый Верт и обратился к Наде.
  
   - Меня зовут, как ты слышала Верт, я здесь командую обороной. Твое имя я слышал от нашего новика, но пока ты сама не представишься и не скажешь, как к тебе обращаться, то и называть тебя по имени я не могу. Наша крепость самая ближняя к Дикому лесу, и к тому же скалы, так что оборону приходится держать постоянно. Ты сейчас нас спасла, и по хорошему, я уже тебе должен, как и все тут выжившие - до конца своих дней. Но дело вот в чем. Как Вайд и говорил - это лишь сражение, но не вся война. И боремся мы не за власть и имущество, а за выживание. Наши враги это твари, чье создание противно Оку, клацевы выродки! Железом с ними бороться, толку мало, сильные твари и много их слишком. Магов и магии нам ой как не хватает. У нас даже храм всего один, а Север огромен, и защиты кроме как доброй стали в руках больше никакой нет. Потому я и "наседаю" как говорит Вайд. Нам нужна помощь и, честно говоря, будь это в моей воле, я бы не погнушался ни шантажом, ни угрозами!
  
   - О, как... - Надя и сама любила резать правду-матку с плеча, но к ответному варианту оказалась не готова.
  
   - Э... Верт, ты как-то уж слишком... - так же растеряно прогудел Вайд и остальные согласно угукнули, а Верт стукнул кулаком по столу:
  
   - Да нет у меня времени на всякие расшаркивания! Сами знаете, что твориться, мне не до болтовни, и врать я не собираюсь. Я тебе жизнь свою в залог отдам, маг, лишь бы помощь твою получить! Ритуалы там, силу чтоб забрать - так вот, отдам: жизнь, кровь, тело - все по доброй воле, только помоги!
  
   - Эх, клацевы потроха, да и я на то же пойду, помощь мага нам позарез нужна! - выдохнул Вайд и с ним в разнобой согласились стариканы.
  
   - Да вы очумели... - возмутилась Надюха, не ожидая такого дикого поворота, от предполагаемого торгового соглашения.
  
   Еще не хватало тут жертвоприношения приносить, за кого они ее принимают? Подскочила на месте сжав кулаки, желая... а собственно чего? Огляделась Надюха, на этих северян глянула и сникла. Вспомнила единственного знакомого мага, что ее ножиком пытался на тот свет отправить, да еще на камешке нехорошем и поняла одну неприятную истину. То, что для нее дико, для этих вот простых и суровых мужиков реальность. Они привыкли, что за магию нужно платить и платить кровью, они готовы жизнью рискнуть и не ради прибыли, у них просто идет борьба за выживание людей. Так что ей стало и грустно и стыдно. Нет, она по-прежнему никому ничего не должна и чужие проблемы на себя взваливать не хотела, но... так ничего и, не решив, Надя села обратно и уныло спросила.
  
   - Чем я могу помочь? - и, отмахнувшись от открывшего рот Верта, продолжила, - Не нужны мне ваши тушки, об оплате... мне продуктов да вещей каких подкинете и на этом будем в расчете. Объясните, чего вы от меня хотели бы, но учитывайте одно, помощь будет разовой.
  
   - Дык... - прогудел Вайд, - а как же?..
  
   - По делу, давайте, а по поводу оплаты - это чисто мое решение, на этом тема закрыта.
  
   - Ну, тогда... - Верт подался вперед и на Надю обрушились все мечты и чаяния человека, дорвавшегося до волшебной палочки. Надя сначала пыталась прикинуть свои возможности, но потом закатила глаза.
  
   - Слышь, я не дед Мороз, полегче на поворотах, разовая помощь, помнишь? - не выдержала она, остановив соловьем разливающегося коменданта крепости. И на обиженную физиономию Верта не купилась. Тот вздохнул.
  
   - Давай по важности, что больше всего для вас представляет угрозу?
  
   - Больше... да у нас столько грыбзовых тварей, что и не выберешь. Они ж гады сезонные, то есть нападают, конечно, постоянно, но пик по численности и опасности у всех разный. Сейчас, как ты сама видела, по всему полесью скальники лезут. После каждого такого нашествия, людей становится все меньше. От императора помощи нет, мы хоть и входим в состав империи, приносили вассальную клятву, но отношение как к нелюбимому пасынку, налоги дерут все больше и больше, но защиту не предоставляют. Наши запросы на магов остаются без ответа, точнее, нам отписываются всякими обстоятельствами, - последнее слово Верт выплюнул со злостью, видать наболело.
  
   - Мы привыкли справляться сами, но с каждым годом становится все тяжелее. Уже доходит до того, что дети и женщины выходят на стены, потому что большую часть боеспособных мужчин забирает император для охраны границ, на самых опасных участках служат северяне, но при этом их семьи никто не защищает!
  
   - Уже очень много разоренных поселений, тех, куда не успела помощь, кому некому было помогать, - подхватил Вайд, - мы готовы платить любую цену за помощь, только вот в чем проблема: сборщики податей не хотят учитывать, что северян все меньше. По их расчетным книгам нас больше разов в пять.
  
   - Мы уже сократили охраняемые границы, переселили всех недалеко друг от друга, чтобы было проще обороняться, только вот это не помогает. Мы словно сами себя загнали в ловушку. Решения мы не видим...
  
   На вопросительный взгляд девушки Верт отмахнулся:
  
   - Да, помечтал чуть, знаю, что будь ты даже посланницей самого Ока всеведущего, все равно не сможешь помочь... честно говоря, я не знаю, как именно может нам помочь маг, что согласен всего на одну услугу...
  
   - На одну бесплатную услугу, - сварливо уточнила Надя, жалея о времени, когда чтобы решить проблему требовался лишь молодецкий размах сковородой... - Скажите, а почему у вас нет магов? Ладно, из империи вам их не присылают, но своих одаренных, почему нет?
  
   Ее вопрос вызвал явное недоумение, мужики переглянулись и у девушки нехорошо екнуло.
  
   - Скажи-ка, - осторожно спросил Верт, - до нас доходили странные слухи о пришлых из Дикого леса...
  
   - И?.. - подобралась Надя.
  
   - Говорят, они из другого места, где не знают о наших порядках, не верят в Око и... среди них есть маги, ты ведь... - воин настороженно смотрел на нее и, заметив, как девушка метнула взгляд на выход, примиряющее выставил ладони:
  
   - Нет, не волнуйся! Мы не в том положении, чтобы угрожать магу, тем более что ты итак спасла наши жизни... да и вообще, мы спокойно относимся к людям. Для нас важнее, что этот человек делает, а не то, кто он и откуда, понимаешь?
  
   - Может, до этого просто не было возможности заполучить мага в свои руки, сами ж сказали, была бы сила - заставили бы, - уколола их Надя, а про себя подумала, слишком уж тут народ простой, заранее все рассказали, объяснили и выдали все намерения, даже как то жалко становится.
  
   - Да, как-то я чего-то тут не того наговорил... - растеряно проворчал Верт и вздохнул: - Так что, ты не станешь нам помогать?
  
   - Тьфу ты, что ж вы такие... - пригорюнилась Надя, понимая, что попала в эту наивную ловушку, поможет и, причем постарается сделать так, чтобы больше подобных проблем у них не было. - Сказала же, помогу. Но мне нужно кое в чем разобраться, так что говорите.
  
   - О чем? - потерял нить беседы Вайд и девушка цыкнула.
  
   - Да про то, что у вас одаренных своих нету!
  
   - А... дак это ж... - Вайд растерялся и посмотрел на Верта, тот тоже задумчиво пожевал ус и глянул на старших, что всю беседу просидели тихо. Самый грузный и седой из четверки кивнул на все эти переглядывания и взял слово.
  
   - Ты уж прости, девонька, растерялись эти оболтусы, прописные истины все знают, а вот объяснить толково сложно выходит. Как-то сложилось у нас, на всем Келлотаре, что маги это отдельный народ, живут они на своем острове, подряжаются на определенную работу, но только через империю, такой у них договор, по-другому к ним напрямую не выйти. А среди обычного люда одаренные бывают, да мало их и большинство сразу в храмы уходит, точнее, забирают их, как только узнают о подобном. Чаще такие в самой Киртании рождаются. Говорят в Нагорье есть очень сильные даром, но не таким как у всех остальных, у них что-то свое, совсем необычное. Только вот в Полесье, у нас, на севере с этим беда. Не рождаются тут отмеченные даром, совсем. Наш народ, словно чужой на этой земле, мы и видом другие, таких рослых почти нигде нет, силы в нас много, но вот даром магическим мы как один - все обделены. А монстров тут и чудовищ больше чем везде. Могу тебе поведать и историю нашу - как в легендах говорится о нашем народе, да только тебе с того никакого резону, да и время на такое сейчас тратить невместно. Но если хочешь...
  
   - Да нет, не стоит, может потом, и поинтересуюсь, мне сейчас больше практическое знание нужно... - задумчиво протянула Надя, прикидывая расклад. Что ж вырисовывается странная картина, маги, одаренные, живущие везде кроме Полесья и совершенно бездарные северяне, живущие посреди сонма чудищ и не имеющие никаких сил для защиты, кроме физических. Маги и остров, это пока не к спеху, отсутствие одаренных как непреложная истина - нерадостная весть, а людей надо выручать, тем более что Боря с Ириской решили тут осесть.
  

Глава 21. Каждому свое

  
   Седой рассказчик, как и трое остальных пожилых дядек, оказался старейшиной. Печальная истина оказалась еще и в том, что из чуть более полусотни родов до сего момента в Полесье осталось всего девять и только в четырех из них выжили старейшины. В двух родах занять место погибших старейшин пришлось самым сильным воинам Верту и Вайду, совмещая административное и военное управление в одних руках. Еще три рода находились на грани исчезновения, сильно пострадав от нашествия монстров, пока заботу о них взяли выжившие старейшины, но это было против всех обычаев и правил, да и чисто по-человечески эта ноша была слишком тяжелой. Сейчас Вайд со своими воинами носился между оставшимися поселениями, в качестве скорой помощи, но долго это продолжаться не могло, защищая всех, Вайд пустил на самотек дела в своем роду, но заменить его было некому. Так что ситуация была взрывоопасная - очень скоро удача отвернется от северян и о них, как об отдельном народе можно будет забыть. Барен, как представился Наде старейшина, терпеливо отвечал на все ее вопросы, словно не замечая ее полную безграмотность в делах империи и веры, старательно скрывая и надежду и переживания. Только вот в этих обстоятельных ответах вопреки его спокойному повествованию четко ощущалась безнадежность, что заставляло Надю искренне сопереживать.
  
   Отдавая дань своей и чужой трусости, Надюха все же переговорила с Борисом и Ириской, рассказывая всю сложность их будущего в этом краю, но к внутреннему облегчению, не встретила понимания. И парень и хрупкая девчушка за такое малое время успели прикипеть сердцем к этому народу, к этому месту...
  
   - Надь, ты ж сама чего-то там колданула, чтобы мы нашли здесь свое место, - немного растерянно попытался объяснить свою позицию Боря и его подруга горячо кивнула:
  
   - Правда, Надюш, здесь мы чувствуем себя своими, и люди, люди здесь хорошие... только что жизнь тут непростая. Говорят, что с каждым годом людей здесь все меньше...
  
   - Так что без твоей помощи никак! - уперто намекнул Боря, с абсолютной уверенностью в согласии Нади.
  
   - Блин, да вы понимаете, на что подписываетесь? Я ж как чего вам начитаю, потом с этим всю жизнь жить...
  
   - Главное, что будем жить! - твердо перебила ее Ириска и Надя сдалась.
  
   С Бареном она вежливо распрощалась перед выходом из крепости. Не стоит никому быть свидетелями ее дел, да и ребятам наказала, чтобы о ней не распространялись. Как помочь, когда ситуация столь плачевная, не будет же она устраивать здесь оборону Сталинграда, уж чего-чего, а воинских талантов у нее отродясь не бывало. В драке обычной - тут шансы есть, но вот так, защита целого края... в голове уже начинали крутиться рифмы, но она боялась поспешить и наломать дров. Начитать им тут рождения магов? Или сразу сделать их магами? Нелепо звучит, да и не думала Надя, что такое возможно, вон ведь, даже ребята - никому из них пока ничего не обломилось из волшебных сил, только и того, что почуяли тягу к своему месту в этом мире. Как можно защитить людей от монстров?
  
   Перед глазами то и дело всплывали лица обитателей крепости, крупные, сильные, не сломленные духом, несмотря на долгие тяготы и безнадежное будущее. Эти люди и не думали сдаваться, осознавали, понимали, но предпочитали драться до последнего за свой дом, за своих родных и сородичей! Что же творит империя, ведь даже ей, совсем далекой от реалий этого мира было ясно, падет север, на границах империи начнется тяжкая пора, внешних врагов помимо чудовищ из Дикого леса хватало с избытком. А ведь то, что идет с севера, мало уступает проклятью этого мира - странному сосредоточию магии и опасности для всего живого мира, Дикому лесу. Может ли быть, что это все не просто так и кто-то целенаправленно пытается уничтожить империю, начав с севера? Ой, политика такая отвратительная вещь... Надя вздохнула, от подобных размышлений на нее накатывала депрессия, а страдать из-за того, что ей исправить не под силу она ненавидела.
  
   - Ну ладно, с волками жить, по-волчьи выть, - хрустнула пальцами Надюха и отбросила заумные мысли в сторону, - делай что должно, и будь что будет!
  
   И взобравшись на ближайшую каменную сопку, где застыли под светом солнца еще недавно опасные и злобные скальники, с безбашенной злостью продекламировала, наконец сложившиеся в голове строчки:
  
   Люди северного края,
   Мирным домом дорожа
   Защититься теперь смогут
   От мала - до велика.
   Сила в каждом, от рожденья
   Спит и ждет лишь пробужденья
   И когда в том есть нужда
   Просыпается она!
   Сила бера, ярость льва
   Хитрость лиса, цепкость пса
   Скрытность и чутье волка
   Пока есть в Полесье люди
   Пока жив хотя б один
   Север защищен, он непобедим
  
   Все так же слепило глаза заходящее солнце, окрашивая окаменевших скальников в тревожные красные тона, тянулись темные синие тени, разрастаясь к ночи, а Надя с ужасом вспоминала слова и кусала губы. Что же она сделала?
  
   Было страшно возвращаться туда, где от нее ждали помощи, и где находились те, кого она сейчас что... точнее во что превратила? Прошла пара часов, но никаких тревожных криков или звуков слышно не было. У нее не получилось или получилось, но все правильно? Разбирая свой рифмованный бред Надя спотыкалась о строчки с животными, как же она умудрилась вместо того чтобы начитать по-умному об уничтожении монстров, наделила всех людей звериными свойствами. Страшно представить, что там, в крепости теперь ходят зверолюди, с хвостами, когтями...
  
   - Ладно, яйцо тут все равно не высижу, а за дела отвечать нужно, - подбодрила себя Надя, борясь со стыдом и опасениями. Пора увидеть дело рук своих, точнее языка и каши вместо мозгов лицом к лицу. Она шла не торопясь, но дорога от этого короче не стала.
  
   Встретили ее с любопытством, и, причем совершенно те же люди, что и были. Верт вышел ей на встречу первый из старейшин, в глазах горело любопытство напополам с надеждой.
  
   - Ты что-то надумала? Как ты решила нам помочь?
  
   Кажется, Надя не смогла удержать лицо и воин нахмурился:
  
   - Не получится, ты отказываешься... - тут он внимательно присмотрелся и лицо его ожесточилось: - У тебя ничего не вышло? Ясно... - и круто развернувшись, едва не сбил остальных, что столпились за его спиной. Барен придержал огорченного вождя за плечо.
  
   - Не торопись Верт, тебе ведь еще не ответили.
  
   - Разве? А по ее лицу разве не видно? Ничего, как-нибудь выстоим. Не впервой. - Глухо ответил тот и вывернулся из-под руки, уходя прочь. Надя прочистила горло.
  
   - Какие вы все скорые, однако, - Верт замедлил шаг, Надя продолжила.
  
   - Не уверена, конечно, что то, что я сделала, придется вам по душе, но тут уж не обессудьте - что могла.
  
   - А что именно ты сделала? - осторожно уточнил Барен и Вайд поддакнул:
  
   - Да, что, я вот, ничего не почувствовал, совсем...
  
   Надя фыркнула.
  
   - А с чего вы должны были почувствовать? На вас тут что, нападают?
  
   - То есть, то, что ты сделала, проявит себя, в случае если на нас нападут? - как Верт успел вернуться, она не заметила, но кивнула.
  
   - По крайней мере, так было задумано... - Надя мысленно скрестила пальца, но ведь до этого стихи не подводили, да и фразу "И когда в том есть нужда" по-другому вряд ли можно понять.
  
   - Скажи, ты останешься с нами до этого момента? - неугомонный хозяин крепости не спускал с нее цепкого взгляда и она устало улыбнулась.
  
   - Обязательно, в случае, если я ошиблась, то постараюсь все исправить, обещаю.
  
   - Долго ждать не придется... - со вздохом прогудел Барен, что-то услышав, а спустя пару мгновений услышали и остальные, затишье закончилось.
  
   Тревогу подняли дозорные, судя по Барену, шансов у людей, что отобьются без магии, не было.
  
   - На тебя вся надежда, девочка, - грустно улыбнулся старик и поспешил на стену, остальные промолчали, но груз их невысказанных надежд давил на нее по полной программе.
  
   - Ну чего, хотели надежду, я пришла, - пробурчала она себе под нос и потопала вслед за всеми, заранее вытаскивая из заплечного рюкзака незаменимую сковороду и плевать на смешки окружающих! На стене ее пропустили к Верту, тот хмуро покосился, и пояснил.
  
   - Как видишь, мы тут как в клещах, с Дикого леса прет всякая гадость, но там хоть не так часто, а вот с крайнего севера нас выдавливают жестко. Скальники привычное зло, местное, просто их стало слишком много, но то, что идет с севера нам не по зубам, там то, чему обычный человек ничего не может противопоставить. Мы пытаемся выстоять, но проблема в том, что честной сталью этого врага не одолеть.
  
   - И сейчас к нам гости с севера? - уточнила мрачно Надя и воин кивнул.
  
   - Да, и если у тебя есть возможность нам помочь, то самое время.
  
   На такое уточнение она промолчала. Сейчас вместо тысячи слов и объяснений нужна демонстрация делом. И если магия ее все же подвела, то тогда она постарается помочь еще раз, или просто познакомит со своей сковородкой всех нехороших тварей, что ей встретятся. Не обращая внимания на скептическое выражение Верта при взгляде на ее вооружение, Надежда внимательно смотрела на север, откуда, по словам дозорных, шла опасность.
  
   Надя мечтала о сказке, вот правда, всю жизнь зачитывалась фэнтези, не пропускала фильмы, нещадно выкраивая время и деньги на кино и книги... и всегда, всегда мечтала оказаться там, где происходит нечто небывалое. Сбылась мечта идиота - она непонятным образом оказалась в чужом мире, где ее глупые рифмы имеют силу и вокруг происходит то самое, небывалое. Вот только почему все это сказочно кошмарное? Где благородные челом эльфы со звездами в глазах, благородные умные драконы, прекрасные принцессы и великодушные короли? Где добрые и щедрые волшебники? Почему все вокруг заточено только под одну цель - уничтожить, разрушить и сломать? Вот за все время, что Надя тут, ей попался лишь один вид лесных обитателей, не из категории жуть кошмарная - песик, а из людей настоящих и честных - горстка борющихся за выживание северян. А вот прямо сейчас то, что накатывало на одинокую крепость с севера, вновь относилось к самому распространенному виду обитателей этого мира, при встрече с которыми есть только два варианта действий: или убегай или убивай!
  
   Твари напоминали гигантских медведей, насколько позволяло зрение, только вот ног у них было гораздо больше, чем нужно, да и хвосты у них... что за мутанты такие, Надя в шоке оглянулась на стоящих рядом воинов. Неужели для них это нормально, встречать то троллей у дома, то вот таких многоногих медведей с хвостами, похожими на пучок извивающихся щупальцев. Нет, не совсем нормально, стоящие на стене воины то и дело начинали нагнетать себя довольно жуткими воплями, и вид у них при этом был - краше в гроб кладут. Надюха словно увидела всю картину целиком - никто из людей не собирался бежать, но никто из них не надеялся выжить, все были готовы подороже продать свою жизнь... она сжала сковородку, выглядевшую довольно жалко на фоне гигантских мечей рядом стоящих, одна надежда - ее стишок сработает.
  
   Северяне встали в несколько кругов защиты, удержать стены при такой атаке было невозможно, ни людей, ни запасов на ту силу, что неслась к крепости, не хватало. Белые рвачи помимо безудержной силы и бешеной ненависти к людям отличались еще и умом, а потому осадили крепость по всем правилам - перекрыв все выходы и устроив обстрел выворачиваемыми из земли камнями, порой надсадно хекая окаменевшими троллями. Такому воинству и требушеты не нужны, каждый из этих медведей сам по себе осадное устройство повышенной результативности. Долетевшие камни тряхнули стену, но пока она держалась, в отличие от людей, несколько человек уже снесло снарядами и от их криков Надино остолбенение прошло.
  
   Строилась на годы - простоит века,
   Не разрушить стены никаким врагам!
   При любой осаде, при любой войне -
   Крепость неприступна для врага извне...
  
   Этот стих, она буквально прокричала, уклоняясь от здоровенной глыбы, что едва не расплющила ее. Распластавшись за бойницами, Надя пыталась привести дыхание в норму, уговаривая себя собраться с силами и встать на ноги. Спустя несколько ударов сердца, когда она смогла прийти в себя и попыталась разобраться, что творится вокруг, то с облегчением выдохнула - сработало.
  
   Когда очередной гигантский камень должен был смести его со стены, Верт уже простился с жизнью - увернуться не было никакой возможности, разве что раскидать с пути своих сородичей, что ж, перед предками ему не в чем виниться, его совесть чиста, жаль отходную не успеет прочесть. Верт развел руки, запрокинул голову к вечному небу, встречая неизбежную гибель грудью:
  
   - Перед предками своими, перед родом своим, за дела свои, за слова свои...
  
   А камень все не падал, и на третьей строчке северянин опустил глаза и проглотил ругательство. Такого ему видеть не приходилось - камень, что должен был прервать его жизнь, словно влип в воздух и теперь медленно сползал вниз на расстоянии двух рук от его носа. Быстро переглянулся с такими же ошеломленными взглядами стоящих рядом воинов - никто не дрогнул, не попытался укрыться и вслед за ним его соратники готовились к смерти. На стене все громче раздавались радостные возгласы - ни один снаряд не мог коснуться стен крепости. Магиня.
  
   Когда на тебе скрещиваются взгляды сотен человек, то начинаешь чувствовать себя обезьянкой в зоопарке - и пока Надя не свалит из этой крепости, подобной участи ей не миновать. Барен, протиснулся к ней первым и сжал в медвежьем объятии, а еще по стене несся Боря, сшибая с нее нерасторопных неразумных, что не успевали убраться с пути бешеного бронепоезда:
  
   - Надюхаааа! Я люблю тебяааа! - убила бы... но жалко, дурака не исправить, только терпеть.
  
   Коварно подставив между собой и Борькой старейшину Надюха повернулась к приближающемуся Верту, готовясь отвечать, хотя по поводу объяснений у нее не было никаких идей. Все как всегда - сначала делаем, потом думаем. В глазах подошедшего коменданта крепости она прочла вопрос и качнула головой, предупреждая:
  
   - Эм... это не то, о чем мы говорили перед боем.
  
   - А?..
  
   - Это просто... - Надя посмотрела на скатывающиеся вдоль стены камни и вздохнула, - это бонус. Вам ведь не защита одной крепости была нужна?
  
   - Ну да... - Верт прочистил горло и осторожно поинтересовался:
  
   - Защита крепости... просто замечательная, но если это... как ты говоришь бонус... а что такое бонус?
  
   - Надюха! - наконец добрался до Нади Борька и облапил ее словно плюшевого медвежонка, и когда этот тупой лоб нахватался наглости так себя с ней вести? Раньше ведь мог только тихо шуршать по ее команде... - Ты такая молодец: я знал, что ты нас спасешь!
  
   - Боря, отзынь, сломаешь, гад, - возмутилась она, но не найдя понимания взьярилась и от души отоварила глупого здоровяка своей замечательной сковородкой... как говорится, в хозяйстве крепкая рука просто необходима. Глупо ойкнув, Боря, наконец, выпустил задыхающуюся Надюху из смертельного захвата и виновато скуксился:
  
   - Прости... я тут это... на радостях... ты же того, а они, а я...
  
   - Заткнись, болван! - она устало отмахнулась от него и потерла намятые бока, и приложила ко лбу холодную сковородку - слишком много всего для нее.
  
   - Верт, бонус это типа подарок сверх договоренного, в знак расположения, как бы... может, спустимся? Чего-то я подустала... - на намекающий взгляд Верта за стену, она хмыкнула - Можете не обращать внимания, в крепость теперь никто не сможет пробраться, только свои...
  
   Снова кабинет коменданта, снова старейшины и Верт с Вайдом, снова она должна держать ответ. Надя решила сделать все быстро - никаких моральных сил больше не было, тем более, что карта Михи стала окрашиваться в неприятно темные цвета.
  
   - Так... чтобы не затягивать, скажу сразу. Здесь в крепости вы все в безопасности, пока сами ворота врагам не откроете, вам никто не страшен.
  
   - О как... - Вайд недоверчиво хекнул, но продолжить ему она не дала, ее время на севере заканчивалось.
  
   - Я договорю. Защита крепости - это просто небольшой подарок, пока сами не напортачите, сможете тут хоть веками отсиживаться. Но сейчас не об этом. Одна крепость вас всех не спасет, поэтому я кое-что сделала... - Надя потерла лоб, как же объяснить, чего она натворила? - Объяснить это не просто, проще было бы показать... но... словом так - вы теперь не просто воины, уж простите, но у вас тут ситуация критическая и ничего другого на ум не пришлось. Поэтому каждый из вас, при опасности сможет... э... как бы это сказать... стать не совсем... - Надя закатила глаза, проклиная свою косноязычность, и сердясь на себя, выпалила: - Короче вы все теперь оборотни! Сильные, так что всякими монстрам вы теперь наваляете по первое число, вот! - и едва сдержала малодушное желание зажмуриться в ожидании реакции.
  
   - Что?.. - подскочил на месте Верт и рыкнул: - Ты нас тварями сделала, этими рыжими бестиями с тупой жаждой крови? - остальные тоже возмущенно загудели, а вот она нахмурилась:
  
   - Что еще за рыжие бестии? - Верт замер и шипящим голосом осведомился:
  
   - Ты не знаешь кто такие оборотни?
  
   - Я много чего не знаю в этом мире, если ты не забыл, - угрюмо подтвердила Надюха. Верт озадаченно замолчал и голос уже традиционно подал Барен.
  
   - Скажи-ка, девонька, а что ты имела в виду, говоря про оборотней?
  
   - Мда... ну наверное, вы правы, я ведь пришлая, а у нас и у вас одно и то же слово может иметь разное значение... Так. Лады. Вы сильные люди, умелые, но какие бы сильные вы не были, против монстров один на один не каждый выстоит, так ведь?
  
   - Так, - спокойно подтвердил Барен, подняв руку, не давая вмешаться в беседу остальным, и она кивнула.
  
   - А ваши оборотни, они монстры, что нападают на людей?
  
   - Именно. Это одни из самых опасных тварей Дикого леса, их орды часто опустошают земли вокруг леса, и бороться с ними очень тяжело. Их слишком много и они умеют принимать человеческий облик...
  
   - Ого! Они становятся людьми? - Надя ошарашено уставилась на старейшину, и тот неопределенно качнул головой.
  
   - Не то чтобы людьми, скорее умеют изображать человеческий силуэт. Издали их легко принять за людей, а вблизи сразу видно разницу. Они даже способны несколько слов произнести... опасные гады.
  
   - А... - растерянно протянула Надюха и почесала затылок, - теперь понятно, это не те оборотни, которых Я имела в виду.
  
   - А какие же оборотни у вас? - по-прежнему спокойным голосом спросил Барен, и кто знает, как ему давалось это внешнее спокойствие.
  
   - У нас, - хмыкнула она и пояснила, - у нас оборотни - это сказочные существа. Бывают хорошими, плохими, ну и похожие на ваших тоже есть, только вот вы будете самым лучшим вариантом. Вы люди, не звери, но когда будет нужно, каждый из вас будет сильнее любого зверя - это как... ну типа дух зверя помощника, что послужит вам защитой, но разума вы не потеряете, не станете кровожадными монстрами, понимаете?
  
   - Э... - вроде ее слова немного успокоили мужчин, но все же... и Надя предложила:
  
   - Давайте все же проведем тест драйв, а? выпустите несколько воинов в вылазку, ну предупредите их, что типа их зачаровали, чтобы они не удивлялись... как бы лучше один раз увидеть, чем сто раз объяснять.
  
   Верт сам хотел возглавить группу, но Вайд настоял на своем, с собой он взял пятерку самых бывалых и спокойных бойцов, следуя совету Нади, уверил тех, что благодаря магии, их наделили необычной силой. На них смотрели как на смертников, провожала их вся крепость. А встречали их в полном молчании. Шесть устрашающих фигур при входе в крепость вновь стали обычными, но шок у зрителей не проходил еще долго.
  
   Вайд бросил на каменистый двор крепости оторванную голыми руками или точнее сказать лапами голову белого рвача и закричал, завыл запрокинув голову к небу что-то ликующее, а за ним и остальные пятеро так же сбросив трофеи вплели свои голоса в этот победный рев. Верт с горящими глазами оглянулся на Надю:
  
   - Так ты говоришь, мы теперь все такие?
  
   - Ага... все северяне теперь такие... - сглотнув ответила она, зрелище было не для слабонервных. Она, конечно, предполагала, но все же... перед глазами до сих пор всплывали словно кадры моменты битвы шестерых против целой орды...
  
   Поначалу Вайд не понимал, как он решился выйти против рвачей всего лишь с пятью бойцами - против белых рвачей! Это еще со скальниками он мог рискнуть выйти один на один, но на одного рвача нужно не меньше десяти полностью экипированных воинов в самом лучшем доспехе. Только вот никогда раньше эти твари не нападали в таком количестве, и еще никогда людей не было так мало, чтобы противостоять им. И мало, имеется ввиду - весь народ, что был в крепости, а не их жалкая шестерка. Более того, эта девочка попросила их оставить оружие или хотя бы не вынимать из ножен мечи. Он согласился, чувствуя себя идиотом, но после того как магиня защитила крепость, Вайд очень хотел верить, что она и впрямь смогла сотворить с ними что-то необыкновенное. Поэтому он и пошел, с отчаянной надеждой в сердце и безнадегой в разуме. А потом произошло это... когда на них выскочил первый рвач, Вайда окатило волной жара, что-то горячее расперло его грудь и из его горла вырвался вибрирующий грозный рык, такой же, как и из глоток пятерки его бойцов.
  
   Это нельзя было назвать боем - это было избиение. Огромные белые рвачи, ужас и кошмар северного края в этот момент показались ему просто крупными псами, что путаются под ногами и мешают ему пройти... мимоходом отметил, что его руки обзавелись кинжальной остроты когтями, которыми очень легко разрывать ранее непробиваемую шкуру тварей в лоскуты. Их атака была столь неожиданна и страшна, что твари дрогнули, их разум не мог понять, что за страшные монстры встретили их вместо вкусных и мягких человечков в смешных скорлупках и с жалящими иголками.
  
   И спустя четверть меры боя, вокруг рассвирепевших северян образовался большой круг отчуждения - рвачи были слишком умны и осторожны, чтобы понять какая добыча им не по зубам. Зверь внутри Вайда хотел ринуться на отступающего врага, но человек в нем цепко и внимательно осмотрел поле боя. Трупы и подранки смотрелись устрашающе, разорванные тела, оторванные конечности, безвольно дрожащие в конвульсиях мерзкие хвосты рвачей и настороженно пригнувшиеся поодаль выжившие твари. Вайд жестом удержал готовых ринуться в бой воинов и зарычал,... что он вложил в это рычание, человек в нем не понимал, а вот внутренний зверь, или как сказала магиня: дух зверя знал - это вызов и предупреждение.
  
   Рвачи это предупреждение приняли и поняли. Очень крупный рвач осторожно пополз к Вайду, выворачивая шею, показывая свою уязвимость и признавая его силу - по крайней мере, так объяснил звериный дух Вайду. Остановившись на расстоянии двух шагов от людей рвач трусливо повизгивая лег набок, открывая пузо и подставляя горло. Будь Вайд прежним, он бы рубанул со всей дури по подставившейся твари тяжелым мечом, но сейчас он одним гигантским прыжком оказался над белым зверем и угрожающе порыкивая, прижал горло скулящей твари отросшими когтями...
  
   Шесть бойцов возвращались в крепость, а стая белых рвачей уходила на север... вожак стаи, старый и умный принял решение больше не связываться с этими людьми, он уведет своих в другую сторону, там за крайними снегами есть море, что иногда выбрасывало на ледяной берег трупы странных зверей и темнокожих людей. Там за морем он сможет найти своей стае пропитание. Они должны уйти как можно дальше от страшной силы, что превращает вкусных двуногих в ужасных монстров...
  
   Праздник закатили по-русски, беспощадный и беспредельный. Осознав, что с ними произошло люди, словно посходили с ума - безысходность, казалось бы, навсегда поселившаяся в их сердцах растворилась бесследно. Откуда ни возьмись, появились горячительные напитки, и хоть пьяных вусмерть не было, крепкие тут люди, но зажигали они не по-детски. Танцы, песни, свадьбы...
  
   Надюха побывав на трех свадьбах подряд и до тошноты напившись поздравительных чарок, быстро засобиралась в путь. Она бы и сразу ушла, да только первая свадьба была Борина, ну а остальные успели подсуетиться - все же не каждый день на свадьбе может присутствовать самый настоящий маг, великий маг... она лишь закатывала глаза слыша про себя такое... придумали тоже "Великая Надюха". Этот Борька - вот же расслабился, балбес, теперь ее иначе не называли, правда что-то у них сложно с именем выходило, букву "ю" они почему-то выкидывали и получалось "Великая Над ха" - жесть, короче. Боря с Ириской успели попытать ее насчет колдунства, Надюха почесав затылок, развела руками, раз они на севере, значит северяне, а значит, и им, если что дух зверя поможет, радости ребят не было предела, хотя Надя и опасалась их реакции.
  
   Уходить пришлось чуть ли не бегством. Раздухарившиеся северяне решили ее сопровождать, типа такой великой магичке нужно должное сопровождение. Пришлось урезонивать, объясняя, что дарованные им возможности работают только на их родине и за пределами Северного Полесья они обычные люди. Но эти простые мужики лишь отмахнулись, они и в качестве людей кому угодно по шее накостыляют, так что Надя тихо свалила в ночь, отведя дозорным глаза, лишь попрощавшись со своими и Бареном, как самым вменяемым. Впереди ее ждал Миха с Алькой, причем у последней проблем было явно больше, чем следовало и Наде нужно было поторапливаться. Угу, скорая помощь на выезде.
  
   Уже у самого леса Надю нагнал Верт.
  
   - Ты не попрощалась, Надха, - сердито выговорил ей двухметровый амбал, спешившись с мощного коняшки, от которого хотелось держаться подальше, слишком уж у зверя морда была хищной.
  
   - Долгие проводы - лишние слезы. - Пожала она плечами, не видя смысла оправдываться. Верт угрюмо мотнул головой.
  
   - Ты оставила нас в должниках... еда и пара тряпок - насмешка, а не цена!
  
   - А тебе так хочется кровью расплатиться? - возмутилась Надюха, злясь на дискомфорт, от нависшей над ней гигантской фигуры.
  
   - Твои дары стоят большего! Ты понимаешь, что на всех северянах теперь долг жизни перед тобой? А ты даже проводить себя не дала.
  
   - Считай, проводил, вон, тут до Тропы два шага.
  
   - И Тропа...
  
   Надя закатила глаза:
  
   - Что еще, чем тебе Тропа глаза мозолит?
  
   - Бор рассказал, что теперь в Диком лесу есть безопасная дорога...
  
   - Точнее тропинка...
  
   - Безопасная!
  
   - Ну, почти, - вредно уточнила Надя, - форс мажоры возможны.
  
   - Фурсможор... ты меня путаешь! - возмутился громила, но она лишь поправила съезжающие на нос очки и поправила:
  
   - Не путаю, просто не существует ничего абсолютно безопасного.
  
   - Надха, ты просто заговариваешь мне зубы. Я ведь о другом говорю. Ты столько сделала и ничего взамен не получила!
  
   - Блин! - простонала Надька, - Слушай, Верт, мне сейчас реально не до этих пустых бесед, нет времени, скажу один раз и на этом тему закроем.! У вас, в вашем краю теперь будут жить мои друзья, Боря и Ириска, это ради них я сделала все, ну и всяких гадов не люблю... просто уравняла шансы. Так что вы мне ничего не должны, считай это моей личной прихотью. Можешь, если тебя так распирает мне отплатить, взять их под крыло, Ириска - умная девочка, может много полезного рассказать, а за Борькой надо приглядывать, сила есть, парень неплохой, но балбес...
  
   - Это слишком просто...
  
   - Это то, что мне нужно, и на этом все! - отрезала она и отодвинулась, от заинтересованной лошадиной морды, что вздумала ее понюхать. Верт вздохнул и снял с седла притороченную сумку.
  
   - Упрямая ты Надха, как и говорил Бор, что ж, будь, по-твоему, у тебя есть право на свои условия, а у меня есть право отдариться по своему разумению. Держи и знай, на севере есть те, кто никогда не откажет тебе в помощи, лишь дай знать, и мы сделаем все, что будет в наших силах, несмотря ни на что.
  
   Верт сунул ей в руки увесистый мешок и на мгновение сжал ее плечи. Отвечать на это Надя не стала, да и не знала в общем, чего говорить, а потому просто развернулась и ушла в лес, еще долго чувствуя спиной пристальный взгляд.
  
   В этот раз Тропа перенесла ее не так быстро, краем глаза Надюха зацепила силуэты Призраков, но сделала вид, что ничего не заметила. Слишком уж непрезентабельные они получились и вызывали тревогу, потому и лишний раз общаться с этими страшноватыми существами не хотелось. Зато щенка встретила с облегчением, не пропал чертяка, надо бы как-нибудь с его испытанием тоже разобраться... но карта Альки все сильнее наливалась тревожной краснотой, да и у Михи колер не добавлял оптимизма.
  
   - Дружок, наверное, тебе не стоит идти со мной? - то ли спросила, то ли посоветовала Надя псу, но тот обиженно рыкнул и вплотную притерся к ее ноге, ну ладно, может, оно и к лучшему. Тропа вывела их к каменистой площадке уже в вечерней мгле. Зрение никогда Надю особо не радовало, очки, то да сё... потому помощь пса пришлась как нельзя, кстати, белый мех позволял не терять дорогу. Брести по каменным джунглям, за едва видным с сумраке белым псом - что-то в этом было такое, мистическое и загадочное. Ладно, в сторону лирику, Надюха задумалась над тем, как Дружок определял нужное ей направление, удивительно, но факт, без пса она топала бы в этом же направлении, но только вслепую.
  

Глава 22. Гордость и предубеждение

  
   Набив пару синяков, пытаясь пробраться в темноте через каменные заросли, что перекрывали проход к цели, Надя сдалась, решив переждать ночь, сказывалась усталость. Там где проходил щенок, она то и дело набивала шишки, слишком уж извилисто надо было двигаться, а в полуслепом состоянии это слишком травмоопасно. На ощупь разложила круг, прочитала защитку и, помаявшись с неудобными мешками, использовала вместо подушки щенка. Ее разбудило рычание щенка, Надя спросонья не сразу сообразила что происходит, а потому некоторое время в шоке пялилась на стоящих вокруг круга очень мрачных мужиков, наглухо упакованных в то ли доспехи из кожи, то ли в этнические костюмы и с боевой раскраской на лице. Как только щенок почувствовал, что Надюха проснулась, Дружок подобрался и уже открыто оскалился на незваных гостей. Хотя скорее тут она незваная гостья.
  
   Если б она смотрела кино, то порадовалась бы профессионализму и фантазии гримеров и костюмеров, но вот так, лицом к лицу подобная проработанность деталей как бы настораживала. Мало того, что мужики все рослые, не северяне, конечно, те вообще амбалы, каждый не меньше двух метров, но и эти жилистые мощные... кстати, а кто они, и чего они над ней бедной встали с такими сердитыми рожами? Неужто она такая маленькая им жизнь успела испортить? Ха! Надюха пришла в себя, скосила глаз на нетронутый защитный круг и гордо выпрямилась во все свои сто шестьдесят пять роскошно наглых сантиметра. Ну почти роскошных и уж точно наглых. Говорить первой вроде как не то, но по сурово сжатым губам гостей стало понятно - молчание золото это точно про них.
  
   - Ну? Чего стоим, кого ждем? Представляться будем? - Надюха знала, что наглеет, но не она такая, это жизнь вынуждает, вон, у Альки карта совсем пугающий вид приобрела, что с ней случилось и чего с Михой. Придется классификацию уточнять или инструкцию сразу писать, с пояснениями, а то ж цветов много, а память у Нади девичья... так, она встряхнулась, не время уплывать в раздумья, когда рядом такая боевито раскрашенная мужественность стоит... интересно, а долго они тут над ней стоят?
  
   Мужик, что чуть кривовато замазал черной краской глаза, пошевелился.
  
   - Ты нарушитель.
  
   Надя подождала продолжения столь внушительной речи, но как оказалось этот крашенный перец посчитал свою роль разъяснителя выполненной. Она покачала головой, так дело не пойдет. Надюха показательно осмотрелась, даже очки чуток кверху подняла, чтобы увеличить резкость зрения, орлиным прищуром обошла окрестности, но нигде никаких ограничительных знаков не увидела, так что:
  
   - Чем докажешь? - в ответ недоуменное моргание, она сокрушенно вздохнула, придерживая порыкивающего щенка за загривок. - Ну, я ведь тут чего-то нарушила, раз нарушитель, так?
  
   Уверенный кивок, ага, вот и диалог начался.
  
   - Если есть чего нарушать, то должны быть правила, границы, столбики там, линии, да хоть камешки хитрым образом выложенные - иначе как узнать, что нарушаю, так?
  
   Начавшийся кивок перерос в отрицание, но замер, да, вот так, пришла Надька и всю малину мужикам попортила. Вдох-выдох, грустный взгляд в далекие кустики, поскольку утро, да и поесть уже хочется.
  
   - Ну, долго рожать объяснительные обвинения будете, или отложим, пока с мыслями соберетесь? - тут до замотанных хитрым образом кожей и грубой тканью мужиков дошло, их оскорбили и понеслось...
  
   - Отродье клаца! За нарушение границ без разрешения ты умрешь! За оскорбление стражи ты умрешь! Выходи из... э... отмени свою магию и прими наказание!
  
   - Сдурел, что ли? - обалдела Надя, выпучив глаза, это что за детский сад, ага, ща она выпрется из защитного круга на радость этим тупым солдафонам.
  
   - Ты все равно выйдешь: мы следим за тобой! - пафосно заявил криво раскрашенный мужик и горделиво показательно ухватился за кривой меч на поясе. Надя смерила его взглядом, стараясь даже будучи ниже ростом, смотреть свысока, прошлась по своему безопасному кругу, посчитала странных мужиков и вздохнула, обращаясь к Дружку.
  
   - Не жизнь, а бедлам, слышь, Дружок, у них с головами все нормально? - грустно покосилась на далекие кустики и решила перекусить, на сытый желудок ей думается продуктивней, ну а зрители... пока она не придумала, как от них избавляться, пусть стоят над душой. Аппетит Наде это не испортит, так что их проблемы. Так что перекус, потом снова придется за поэзию браться, так или иначе, Миху с Алькой нужно выручать. Ерничая она показала пальцами, типа я за тобой наблюдаю говорливому мужику и тот дрогнул, метнулся глазами туда сюда, сжался и до Нади дошло, он же ее магичкой назвал, а значит, ее жест воспринял как колдовство... а ничего, крепкий мужик, не отступил, шуганулся, но не с места не сошел. Даже захотелось его успокоить, но потом она вспомнила его фанатичное "умрешь!" и жалость испарилась, пусть стоит и трясется дальше, а Надя пока поест с самым злобным видом.
  
   Кстати, пора глянуть, чего там Верт ей передал, мешочке увесистый, так что, забив на зрителей, Надя начала потрошить сумки. На мгновение показалось, что рычание стало многоголосым, она настороженно глянула на щенка, подозрительно смерила взглядом злобных мужиков, но те вроде не двигались и рожи не корчили, показалось... Дружок, оценив спокойный вид Нади, решил последовать ее примеру и, улегшись рядышком, пытался везде засунуть свой любопытный нос. Из запасов, что передала ей Ириска, Надя сразу выудила пару лепешек и завернутое в листья соленое мясо.
  
   Свою порцию щенок сожрал мгновенно, но добавки не дождался, и потому нарочито громко сглатывая, укоризненно следил за тем, как она ест, смешной, нашел, чем ей на совесть давить. Сглатывал щенок громко, и как-то всесторонне... Надюха скосила глаза и успела заметить, как дернулся кадык у стоящего сбоку мужика. Она развернула еще несколько кусков мяса и усмехнулась про себя, когда кадыки дернулись уже у остальных. Шлепнув щенка, что потянулся за мясом по носу, она со вздохом признала, не получится выдержать лицо. Потому навертела семь порций из лепешек с мясом и зеленью и поднялась.
  
   Как хорошо, что защита работает от вторжения извне, а не изнутри. Выражение глаз у сторожащих ее было забавным, сложно конечно, рассмотреть их лица за этой краской, но в глазах их было столько чистого незамутненного удивления, что она едва сдержала улыбку. Ну, их, еще обидятся лишний раз, кто их знает, воспримут ее улыбку как насмешку. Поэтому Надюха прошла по кругу, раскидывая им перекус, начав с того, кого первого засекла на сглатывании, приказ "Лови!" сработал, мужик сначала словил, а потом подумал, а потом принюхался и куснул, не обращая внимания на вопль того, криво накрашенного. Ну а с остальными было уже просто, никто кроме гордо отвернувшегося крикуна от еды не отказался. Ну, еще и щенок неодобрительно рыкнул на такую нецелесообразную по его мнению трату хорошей еды.
  
   Заморив червячка, Надя приступила к разбору сумок. Переложила еду покомпактней, выудила сковороду... ну а вдруг с боем придется пробиваться... пощупала несколько отрезов ткани, зачем-то сунутых Ириской и перешла к подарку Верта. Ничего не подозревая, распахнула мешок и тут же запахнула обратно, он что, сумасшедший? Второй раз в мешок Надя заглядывала осторожно, надеясь, что ей привиделось... щенок тоже попытался сунуть нос в мешок и снова получил шлепок. Обиженно отвернулся, но глазом косил, а Надя задумалась. По-хорошему стоило вернуться на север и накостылять этому Верту... ага, накостыляешь такому громиле, это как бой таксы с волкодавом будет выглядеть. А ведь она предупреждала, не надо оплачивать помощь. От души же помогла, ради Борьки с Ириской. Возмущенно сопя, Надя вновь залезла в мешок, чтобы понять, насколько сильно она попала... сильно. Очень...
  
   Не то чтобы Надюха в ювелирке смыслила чего-то больше чем обыватель перебивающийся бижутерией вместо драгметалла и стекляшками вместо камней с гордыми названиями, но что-то в этом мире незаметно китайского пластмассового ширпотреба, и представить Верта, собирающего в подарок кучу высококачественной подделки не получалось. Да и тяжелый мешочек оказался, металл на ощупь был приветливо теплым, а камни холодили пальцы с королевским презрением. Даже мимолетного взгляда хватило, чтобы восхититься явно ручной работой, сложные витиеватые украшения, густо украшенные россыпью разноцветных камней, были в большинстве своем золотыми. По мнению Нади, золотыми. Опять же, анализ тут проводить некому, и пробы в этом мире если и ставят, то какие - ей никто не рассказывал. Если б не проблемы Михи с Алькой, Надюха прямо сейчас прыгнула бы на Тропу, чтобы вернуться в Полесье. Этот псих Верт повесил на нее целое состояние - как она должна бродить с таким богатством в руках без охраны? Потом глянула на дожевавших перекус мужиков вокруг и задумалась, а ведь золото как говориться может побеждать самые неприступные крепости, а вот этих крашеных мужчин с явно военной выправкой можно и в телохранители переориентировать.
  
   В голове уже вертелись рифмы, но пресловутая свобода воли... пока ничего противоправного со стороны этих странных мужиков Надя не углядела, несмотря на свои ерничания. Кто знает, эти правила в этом мире? Может у них прямо от леса их суверенная территория и ей нужна какая-нибудь тамга разрешающая проход в эти земли, а тут она мало того, что без посольской грамоты, да еще и нагло продрыхла на чужой земле, а теперь еще и скандалит... магия все же последний аргумент. Так что попробуем еще раз переговорить, может, их удалось задобриться северным мяском? Только вот разговорить бы кого другого, а не криво накрашенного.
  
   - Ну, может, поговорим? - Надя попыталась располагающе улыбнуться, но, видать, плохо прониклась идеями Карнеги, потому что мужики явно напряглись и подобрались, и говорить с ней продолжил тот же нервный тип.
  
   - Скверна в тебе! Подлая и опасная тварь, тебе не обмануть воинов светлых гор!
  
   Надю в этом мире многое поражало, удивляло и очень, очень, очень редко радовало, и происходящий сейчас театр абсурда навевал уныние. Объяснять и что-то, доказывать фанатикам было глупо... но:
  
   - Можно и не оскорблять, я же вас еще никак не обзывала, я не ищу проблем, не знаю, куда попала и чем именно вас разозлила, можете просто объяснить? - Надя почти собой гордилась, она ведь пыталась вести диалог, а не решала все силой, то есть магией, в надежде, что удастся избежать злоупотребления, только все ее старания разбивались втуне об истерику крикуна.
  
   - Сосуд греха и подлости, твоя судьба принять наказание от рук честных воинов, за осквернение святой земли!.. - расплевался этот ненормальный фанатик и...
  
   Короче, терпение это не та добродетель, которой Надя отличалась.
  
   Не стоит плеваться на женщин, запомни!
   Не хочешь оглохнуть - ругаться не смей!
   Покуда ты разума не наберешься
   Служить ты мне будешь и будешь ты нем!
  
   Может это и перебор, но проучить гада Наде захотелось от души и когда орущий в экстазе мужик вдруг начал в шоке махать руками и безмолвно открывать рот, то жалости в ней не было ни на грош! А потом она потребовала.
  
   - Замри! - и кривонакрашенный замер в нелепой позе. Его сородичи немо переводили взгляд с Нади на своего крикуна и ехидно пофыркивающего пса. Тот мужик, что первым сжевал ее бутерброд, опасливо спросил:
  
   - Ты маг? - и Надька хихикнула.
  
   - О, наконец, хоть у кого-то мозги заработали, - но на ее веселье отреагировали странно, мужик печально вздохнул и угрюмо выдавил:
  
   - Магам в Нагорье делать нечего. Прости, но здесь тебе не место. Шаманы запретили пускать кого-либо в наши земли, можешь нас убить... но тебе лучше уйти.
  
   - Вот же дурдом... - офигела Надюха и передумала выбираться из защитного круга. Судя по всему, с наскоку решить проблему не получится, увы, но ребятам придется ее еще немного подождать...
  
   - Народ, вы ж понимаете, что я с вами могу проделать тот же фокус, что и с этим скандалистом? - постаралась достучаться до мужиков Надя, но безрезультатно.
  
   - Или убей или уходи!
  
   - Да ежкин кошкин! - возмутилась Надюха и потребовала: - Давайте, тащите сюда шамана вашего. Не могу уйти, дело у меня тут, так что раз вы не в состоянии мне помочь, то зовите того, кому под силу разобраться в этом идиотизме.
  
   Ее идея явно понравилась, становится слугой или помирать никто не хотел, как говорится, пусть голова у начальства болит. Так что суровые горские парни переглянулись и один из них рысью метнулся за камни. Что ж, теперь появился шанс разрешить проблему без членовредительства и зомбирования. Единственное, что пес тоскливо ерзал, впрочем, Надя бы тоже хотела отлучиться по утренней надобности, но ситуация не располагала и приходилось воспитывать силу воли. В какой-то момент стало ясно, либо она сейчас перед всеми жутко оконфузится на пару с щенком, либо плюнет на пресловутую свободу личности и застихует народ от души, поскольку гробить свое здоровье почем зря не хотелось совсем.
  
   Невидимка, неслышимка, неучуйка,
   Некоснуйка, незаметка и бесследка.
   Я тут рядом, меня нет.
   Если только захочу,
   То себя я покажу
   А до той поры для всех
   От меня простыл и след!
  
   По округлившимся глазам стало ясно, стих сработал и Надюха теперь может не дожидаться шамана и наконец, спасти себя от позора. В два счета она сдернула веревку, и прыгнула за камни, сопровождаемая белой молнией, также неистово желающей сделать свои дела. За псом было ринулись, но у щенка была своя магия - если он того желал, ни поймать его, ни заметить обычно никто не мог, легенда Дикого леса как никак, разве что магам каким под силу. Чуть не умерев от облегчения, Надюха даже не прислушивалась к ору, что подняли сторожившие ее нагорцы, пусть их, она пыталась сыграть по их правилам, но блин, у дамы должны быть свои привилегии.
  
   Надя хихикнула, споткнувшись на слове "дама", что ни говори, а к ней это слово относится меньше чем к кому-либо. Поскольку стишок дал роскошное преимущество, за которое любой диверсант разведчик отдал бы полжизни, появилось желание подгадить на прощание, но Надя выдержала характер и не опустилась до мелочной мести. Но нужно было решать, что делать с криво накрашенным, которого она в сердцах зазомбировала. Бросать его замершим, совести не хватило. Пришлось подойти вплотную, уворачиваясь от заполошно мечущихся в ее поисках нагорцев и прошептать на ухо ЦУ для дальнейшего функционирования, так сказать. Да, Надюха была и злой и злопамятной, а потому просто отменять подчинение не собиралась - этот фанатик был опасен в своем естественном виде, так что пусть будет под присмотром. Ну теоретически.
  
   Тащить его с собой не хотелось, поэтому задачу поставила такую, при которой были все шансы или огрести или выгрести. Неизвестность впереди напрягала, поэтому возможность подстелить соломку на всякий случай Надюха решила не упускать. Варианта, при котором стопроцентно сработает задание, она не видела, но как говорится - авось. Потому и быстро уточнив нужное ей направление, потребовала, чтобы этот ярко выраженный женоненавистник не вызывая подозрений присоединился к своим собратьям, а после взял отгул и занялся подготовкой для ее безопасного и удобного движения, то есть, еда, ночлег, шмотье по необходимости.
  
   После они с псом двинулись дальше, туда, где их ждали ребята, стараясь обходить рыщущих вокруг нагорских пограничников. Если Наде это было просто, ее поисковики обходили, даже не замечая, то щенок был вынужден закладывать огромные петли, выныривая то с одной стороны, то с другой размытым далеким силуэтом. На данный момент проблемы Надя решила, но все же ее очень озадачивало подобное положение дел. "Сосуд греха" - серьезно? Ее никогда не привлекала тема инквизиции, или восточное понимание места женщины в иерархии, а теперь Миха с Алькой оказались среди этих замшелых ретроградов... боже, Алька, она ж первая кинется морду бить тому, кто посмеет ей указать на место. Мда, скорее всего так и получилось, раз они оба оказались в передряге. Только вот с чего Миху и Альку потянуло в такое консервативное место?
  
   Возможно, где-то впереди ей придется столкнуться с таинственным шаманом, но пока путь был свободен и не лишен определенного сурового обаяния. Скалы, чахлая растительность, свинцовое небо и восхитительное ощущение монументальности и древности. Надюха не поэт, а лишь рифмователь, а потому и подобрать слова к окружающему ей было нелегко, но прониклась этой суровой простотой и лаконичностью. Следов от Альки с Михой никаких не находилось, впрочем, на подобное расчета не было, ее вели воображаемые карты, в действенности которых после двух удачных встреч она не сомневалась. Надя ломала голову над тем, какие проблемы могли свалиться на голову ребят и каким образом ей это все разруливать? Ладно в море пришлось пиратам взбучку устроить, на севере правда заваруха покрупней получилась, как бы тут на что-то еще более грандиозное не наткнуться.
  
   Поселения нагорцев выглядели не сказать что неожиданно, в горах кроме камней стройматериала мало и конечно, ровных площадок тут тоже природой мало предусмотрено. Но при этом, тесноты не наблюдалось, нагорцы как трудолюбивые гномы вгрызлись в скальные породы, отвоевывая себе жизненное пространство, и пройдя, по, казалось бы, нехоженым тропам, как-то вдруг Надя вывалилась на вполне обжитое место. Старательно выровненные дороги опоясывали каждый уровень, создавая своеобразный слоеный пирог поселений.
  
   Виртуозно обработанные природные неровности создавали впечатление немного мрачных, но сказочных строений. Пахло каленым железом и едким угольным дымом, но сам дым при этом на глаза не попадался, что указывало на продуманные отводы и ходы и видать, зимой тут не мерзнут. Псу тут не понравилось, и Надя его понимала, после чистого воздуха леса, здешние ароматы угнетали, да и шум... она еще не может назвать себя отшельницей, но перестук звонкого железа, бухающие удары и гомон не вызывали восторга. Людей здесь было достаточно, чтобы после уединения в лесу почувствовать дискомфорт. Дети...
  
   Надюха даже запнулась, увидев чумазых пострелят с деловым видом носящихся с какой-то мелкой поклажей по улицам. Много мужчин, разного возраста, а вот женщин тут, словно, корова языком слизала - ни одной, сколько бы Надя не шла на пути, не попалось. Кажется, ее подозрения верны, проблема Альки в том, что она девушка, ну и Миха считай за компанию попал, он-то подругу не оставил и вступился. Животных, как ни приглядывалась Надя, не было, что, наверное, справедливо, в горах разве что козы горные будут носиться, а вот остальных сюда только насильно тащить... и тут задумалась, а чем же тут народ питается? Животный мир скуден, растительный тоже, одни камни, уголь и возможно другие полезные ископаемые, которые, может, и имеют спрос, но съесть их не получится. Тут в памяти всплыли полуголодные пограничники и стало грустно.
  
   Интерес к новому миру и его обитателям поугас, невесело тут как-то, и чем дальше, тем больше. Щенок немного покрутился, но долго не выдержал и извиняющее что-то проскулив, вернулся обратно, оставшись ждать среди камней и сливаясь с ними своей пропыленной шкуркой. А Надя уже не так бодро ковыляла вдоль улиц, прислушиваясь к случайным разговорам и пытаясь определиться, где искать друзей.
  
   Разговоров было немного, все больше вопросы: "Готово?" "Вечером?" "Пришел?" и такие же информативные ответы: "Да!" "Нет!" "Да!", и никаких подсказок типа: "тут парочка странная там-то, там-то..." эх! Пришлось Наде идти наобум, потому как направление в этом городишке сбоило, то ли верх идти, то ли вглубь, то ли в ту сторону... Народ тут был жилист, смугл и явно голоден, можно конечно, сравнить их со стандартным образом горцев, но честно говоря, эти смуглые высокие люди были больше похожи на каких-нибудь индейцев Инка, по мнению Надюхи. Чеканные профили, тяжелые темные волосы и азиатская невозмутимость в глазах. Интересно, вот северяне вполне соответствовали образу былинных русских богатырей, и вообще славяне народ по большей части северный и лесной, но с горцами аналогия не сработала. Да и характер у этих гор... точнее нагорцев не сказать, что горячий, разве что исключить того, кривонакрашенного, а так, молчаливые, угрюмые и деловые.
  
   Вот так занимая время сравнительным анализом, Надя добралась до очень большой э... дыры, пещеры, норы, дома? Нет, скорее врат в храм - сухо отметила она про себя, углядев как из большого прохода в горе величаво вышел, вышло... наверное это и был шаман. Ночью встреть такое - кошмары обеспечены! Что же за манера такая морденцию лица на маскарадный манер раскрашивать - и не лень? Все лицо по нос было замазано черным цветом, только подбородок оставался нетронутым, а во лбу красным глаз нарисован - жуть! А прическа? Перышки, камешки, прутики какие-то... но больше удивило даже не это, шаманов Надюха представляла в виде бесноватых тощих стариков, обкуренных травами и бьющими в бубен... оно, конечно, слишком уже нелицеприятно, но вот по телеку их именно так показывали, а в книгах, по всякому описывали, но виденный образ перебивал все прочитанные.
  
   Шаман был могуч, распахнутые плечи, выпуклые валуны мышц, едва ли скрывала одежда, предплечья рук были то ли разрисованы, то ли татуированы. Вот честно, такой мужик вполне мог составить конкуренцию тому же Варду, только если северянин просто лучился радостью жизни, несмотря на тяжелые условия жизни, то шаман словно поглощал свет, настолько мрачен он был. Рассматривая шамана Надюха едва не спалилась, застыв столбиком прямо у него на пути, но в чувство привел выскользнувший следом за шаманом один из тех, что разбудил ее утром. Вот значит, кого она должна была дожидаться на границе. Наде даже захотелось себя по голове погладить, за то, что вовремя придумала с невидимостью и свалила с места встречи, на фиг ей нужен тет-а-тет с таким кошмаром. Нет, оно конечно, магия плюс верная сковородка и не такого амбала уговорит, но если можно этого избежать, то и, слава богу.
  
   А потом ее сердце чуть не остановилось, поскольку этот шаманище вдруг резко развернулся в ее сторону и страшно втянул носом воздух - неужели учуял? Надюха даже дыхание затаила от иррационального ужаса, да что же такое, она монстров в лесу так не пугалась, как этого раскрашенного качка! Мгновение, что шаман принюхивался, стоило ей клока седых волос, но все обошлось, сердито рыкнув, этот монстр в человеческой оболочке, тяжело протопал мимо нее, вызвав непроизвольный вздох облегчения. Плюнув на поиски, Надя тяжело осела на ближайший камешек, поскольку ноги предательски дрожали. Что-то с этим шаманом было не так, теперь, когда давящее присутствие этого типа исчезло, стало не только легче дышать, но и мозги прочистились.
  
   Вывод, что напрашивался, был очевиден - шаман не зря звался шаманом. Духи или что, но сила в нем была и не только видимая, физическая, но и та, что буквально подминала под себя всех окружающих. Проследив, за уходящим вслед за воином шаманом, Надя еще раз вздрогнула - этот гад, словно почувствовав это, обернулся и посмотрел прямо на нее, но слава ее стишку, невидимость по-прежнему была при ней. Опасный тип - таких надо обходить и десятой дорогой, и еще бабка надвое сказала, кто опасней, твари Дикого леса или этот вот мужик с нарисованным глазом во лбу.
  
   Через пару минут, когда дрожь спала, направление к Альке вдруг заработало и точно указывало путь.
  
   - Кто бы сомневался, - сердито буркнула Надя, теперь стало понятно, с чего она до этого путалась, ее друзья находились в той самой дыре, откуда вылез шаман. А где шаман, там его сила, что давила и путала, повезло - как же удачно сложилось, что шаман отправился встречать ее на границу, оставив пленников без своего пригляда. А то, что Алька с Михой стали пленниками, Надя уже не сомневалась.
  
   В пещере не было темно, вопреки всем ожиданиям, но от давящего ощущения свет не спасал. У некоторых проблемы с открытым пространством, у некоторых с закрытым, а вот Надя поняла - пещеры все же не для нее, особенно те, где гнездуются шаманы. Пещера освещалась пахучими светильниками, вроде и не свечи и не факелы, но и не газ, однако запах стоял сильный, травяной. Низкий потолок был изукрашен какими-то абстрактными рисунками, которые словно оживали от игры теней и света, что-то шуршало, шумело, доносились стуки и перещелкивания - пещера и без шамана производила гнетущее впечатление. Путеводная нить тянула вглубь и вниз, заставляя не отвлекаться на боковые темные пространства, откуда шли звуки. Идти откровенно не хотелось, да еще появилось ощущение, что шаман может передумать и вернуться в любой момент, и когда Надя малодушно замерла, разрываемая противоречивыми чувствами, до нее донесся очень знакомый вопль:
  
   - Ах ты, гад ползучий! Да я подохну, но пущу тебя на бифштекс! - проорала Алька, и тут же рефреном прозвучал успокаивающий басок Михи.
  
   - Аля, осторожно: я помогу, подожди, не торопись, поранишься!
  
   - Да в гробу я видала такие испытания! Я сейчас не только этого червяка прибью, я и этому шаману глаз натяну на жо...
  
   - Аля, не кричи, услышит ведь. У нас итак уже последний шанс остался...
  
   - О как... - ошеломленно пробормотала Надя и дошла до большой каверны, где извазюканная непонятно в чем парочка пыталась загнать в угол нечто похожее на распластанную на камнях шкуру с кучей лапок. Ребята были измучены, в ранах, перевязках и явно истощены. Нет, подобное совсем не нравилось Надюхе, а значит, как бы ни был страшен шаман, а ему не поздоровится.
  
   - Ребят, помощь нужна? - ее голос разнесся над ямой, дробясь эхом по всем стенам, от такого эффекта она сама присела, а Миха мгновенно прикрыл собой Альку, вжимая ее в стену и дико заозирался...
  
   - Надя?.. Надюхаааа!
  
   От ответного вопля Михи, казалось, содрогнулась вся гора, не то что эта пещера, а дохлый коврик, с которым воевали ребята и вовсе перевернулся к верху пузом и обмякнув. Надя была уже не рада, что показалась ребятам, ей едва удалось увернуться от вызванного звуковой волной камнепада. Смотрела наверх она с ужасом, как бы ни стать причиной горного обвала, а все Миха, вроде ж спокойный парень по жизни был. Аля, углядев поблескивающую очками Надюху облегченно плюхнулась на землю и довольно буднично стала скатывать дохлую животинку в компактный рулончик. Миха, плясавший от восторга, сначала рванул к Надюхе, потом опомнился, быстро доукомплектовал, начинающую оживать тварь, связав наглухо бечевой и радостно разулыбался.
  
   - Надюха, блин, ты не представляешь, как мы рады тебя увидеть!
  
   - Ага, аж ноги отказали, афигеть просто, - выдохнула Аля, скрывая за язвительностью явное облегчение. Надя поискала место для спуска и озадаченно почесала маковку:
  
   - Ребят, а чем вы тут вообще заняты и как к вам спуститься?
  
   - Ты что, не смей, отсюда только на веревках, это же загонная яма.
  
   - Э?.. - совсем не поняла Надя и огляделась, опасаясь, что их тут только совсем глухой мог не услышать.
  
   - Да это идиотское испытание, знали бы, никогда бы не пошли сюда, - буркнула Аля, но Миха покачал головой.
  
   - Аля, просто не надо было права качать, все же мы тут гости, а не хозяева.
  
   - Да мне на фиг не сдалась эта домостроевская чушь, - с полоборота завелась девушка и потрясла сжатым кулаком: - Еще посмотрим, кто тут должен в тряпочку молчать и повиноваться!
  
   - Э, ребят, может, вы мне все расскажете в более нормальной обстановке, тут как бы местные могут на нас наткнуться... - попыталась вразумить их Надя, но Аля отмахнулась.
  
   - Да сюда кроме шамана этого страшенного никто не приходит. А он отсюда только ушел.
  
   - Я даже знаю куда... - уныло заметила Надя и настояла: - Давайте вы все же отсюда выберетесь, перекрикиваться мне уже надоело.
  
   - Так ведь нельзя, - простодушно возмутился Миха, - мы ж тут испытание проходим.
  
   У Нади заболела голова, она села на край ямы и помассировала виски.
  
   - Что-то все страньше и страньше. Я не знаю, как долго этого шамана тут не будет, и попадаться ему на глаза желания нет, поэтому четко и ясно мне объясняйте. Что, почему, зачем и как.
  
   - Так это... - вздохнул Миха, - меня сюда вот притянуло... Аля согласилась со мной пойти. А тут нас сразу воины эти приняли, то, да се... к шаману на разбор привели... ну вот... а там...
  
   - Миха, ты чего там под нос бормочешь, я, если что и уйти могу без проблем, раз вы говорить не хотите! - возмутилась Надя этому меканью.
  
   - Надюш, ты не обижайся, - вмешалась Аля, - Миха ни причем, я тут делов натворить успела. Ну не привыкла я к такому отношению, а тут еще эти орясины стали мне подарки подносить, Миху моего оттирать.... - тут Надя с удивлением посмотрела как исхудавшая и измученная девушка с нежной улыбкой смотрит на такого же замученного, но сияющего от удовольствия парня. Вот она любовь что делает: прямо, как сцена из кино. А Аля, неудобно пошевелив рукой, зашипела от боли и продолжила повествование.
  
   - Ты ж меня знаешь, я за словом в карман не полезу, ну и оскорбила, получается их традиции. Ну, ты только представь: здесь прямо средневековье, тьфу ты. Никакой цивилизации, женщина должна молчать и глаз не поднимать, сдурели тут совсем!
  
   - Аля...
  
   - Миха, не зли меня! Я тебя выбрала, и всегда тебя поддержу, как и ты меня, но мириться с глупостью, что женщина это существо низшего уровня я никогда не смогу.
  
   - Аля, они просто так живут...
  
   - А я так не смогу жить. И потому пройду все их чертовы испытания и докажу, что имею право голоса, хотя я никому ничего не обязана доказывать! - голос девушки гневно звенел, заставляя осыпаться стены каменной крошкой.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   104
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"