Небьющееся Под ногами хрустело вспененное стекло. Припёк не зарастёт, грунт выжарен до мёртвого звона на колодезную глубь. Даг поморщился. Осталось немного — пересечь "сковороду" — и в тень. Злополучная экспедиция обосновалась рядом, что подтверждала дрожь напульсника. Странный вызов. Хватились медикаментов, просили срочно доставить укомплектованную аптечку. Обалдуи. Нашли-таки своего лесного кота-мутанта, и тот на радостях так изодрал когтями одухотворённые лица университетских неучей, что пластырей не хватило? Темнят ребята. Оборудования прихватили вагон. С документами-то порядок, но с парнями что-то не так. А с девкой и подавно. Сероглазая холёная стерва. Заденешь — не жилец. Яркая штучка, и три мутных интеллектуала... Тень. Сосновые лапы приняли тяжесть солнцепёка, дерновина стёрла с подмёток мерзкий шорох. Финиш. Исследователи явно насытились общением с природой и всем своим видом демонстрировали готовность немедля вернуться в цивилизацию. Даже робот-носильщик, казалось, сиял от нетерпения. Руководитель экспедиции, просивший без церемоний называть его Вардом, лежал с отсутствующим выражением лица на носилках. Его скорченная правая рука покоилась в тёмно-серебристой защитной оболочке. Не пострадавшие от неведомого лиха зоологи неплохо подготовились к встрече с кем-то скрытным, кого, вероятно, предпочли бы не видеть. Дымчатые шлемы-стереовизоры придавали мужчинам сходство с богомолами. Девушка ждала Дага с открытым "забралом". Он заставил себя отвлечься от предмета, стиснутого тонкими пальцами, и заглянул в серые глаза. — Хлопушку уберите, Юлла. — Ошибаетесь, — сероглазая расщедрилась на полуулыбку, — это не пугач. Руки поднимите, медленно. Подчинился. — Сири, забери у нашего друга оружие, — велела стерва, — потом аптечку. И связь ему не понадобится. Долговязый сутулый тип обыскал Дага и сгрузил добычу в контейнер на спине четвероного носильщика. Погладил ладонью кодовый замок, мигнули индикаторы — заперто. После исполнительный Сири подхватил аптечку, охнул. Хиляк. Вломить бы ему от души, да стерва не промахнётся. Даг сразу расстался с мыслью отобрать у девки игрушку. Заметил — второй "богомол", коренастый мужик по имени Корбо, вооружён. И крепыш начеку, дёргаться рискованно. Сутулый водрузил аптечку на безотказного тетрапода, закрепил эластичными тяжами. "Что будете делать, навернись эта раскоряка со всеми яйцами в одной корзине куда-нибудь в расщелину?" Далее последовала жаркая словесная перепалка. Господа учёные вознамерились быстренько дойти до своего фургона кратчайшим путём и требовали содействия. Попытки достучаться до здравого смысла успеха не имели. — Поймите, я лёгок на помине только благодаря старине "Бражнику". Пешком в двое суток уложиться бы. А пострадавшему срочно требуется помощь! — Никаких срочно! Никакой чрезвычайности! — вспылила стерва, но тут же смягчилась. — Поверьте, умолчание в ваших интересах. Вы же и впредь намерены жить своей привычной жизнью? Инспектировать территорию, составлять отчёты. Не хотите, чтобы вас, обклеив датчиками, изводили бесконечными вопросами? Не хотите, чтоб заповедный лес чудес оккупировали военные? — Ваши спонсоры? — уточнил Даг. — Не ваше дело! — огрызнулась Юлла. — Ваше — носилки. Шевелитесь. Вскоре экспедиция, храня натужное молчание, прошествовала мимо облитого солнцем "Бражника". Сири пыхтел за спиной. Даг остановился и вынудил изнурённого напарника опустить носилки на землю. — В чём дело? — гаркнул Корбо. — "Бражник" — одноместная машина, но потянет и трёх человек умеренного веса. Двоих точно. Уже сегодня я и Вард доберёмся до клиники в Бриле. — Исключено, — прошептал руководитель. Юлла наклонилась к Варду. — Как ты? — Я в калейдоскопе, детка, — выразился он, — мутит... завтра... встану. "Шок? Лекарства?" — раздумывал Даг. — Не вариант, — подтвердил Корбо. — Машина запрограммирована на сотрудничество с пилотами-сменщиками. На коленке ИИ "Бражника" не перепрошьёшь. Так бы я пилотировал. Полёт втроём — неизбежная авария. Веры, извините, Даг, вам нет. И в Бриле нас спалят... На ночлег встали засветло, настигнутые дождём. Таинственные благодетели профинансировали горе-экспедицию с человеколюбивым размахом. Всё для комфорта изнеженных бродяг. Компакт-палатка с климат-контролем, регулируемой подсветкой и прочими наворотами для великовозрастных младенцев. Спальники с автоматической подгонкой рельефа. Куча барахла, о жизненной необходимости которого Даг не подозревал доныне. Юлла и Сири вскрыли аптечку и хлопотали вокруг пострадавшего. Корбо выжимал из навигатора оптимизацию маршрута. — Мы петляем не самой короткой дорогой, — догадался он, — почему? — Кратчайший путь для тех, кто в тонусе. Вард... тут нечего обсуждать, — Даг подумал и добавил, — и носильщик не везде пролезет. — Каждый ухаб помните? — усомнился Корбо. — Я ведь лесник. Забыли? Официально его должность называлась "хранитель заповедника". Крепыш потряс гаджетом, но не успел высказаться. — Сначала ужин, — приказал Вард, — разговоры потом. Ели жадно, чуть не давились. Вард сонно ковырял саморазогревающийся паёк, зажав ложку в левой руке. — Как вы сюда устроились, Даг? Отбор здесь жёсткий, а у вас были разногласия с законом, — возобновил беседу Корбо. — У меня случаются разногласия с людьми. То, что надо для этой работы. Заступил на вахту — и месяцами никого поблизости. Давки претендентов не помню. Естественный отбор. Список требований к кандидату на должность хранителя отпугивал идеалистов и разочаровывал меркантильных типов. — Вы росли в приюте, Даг? — встряла Юлла. — Аж в трёх, — он усмехнулся, — вы плохо изучили моё досье. Не спрашиваю, как добыли... Но, так понимаю, не случайно выбрали момент дабы влипнуть по уши. Юлла проигнорировала насмешку. — Четыре года вы жили в приюте Бриля. Помните воспитанницу по имени Эллия Бирхи? — Эль?! Конечно! Бедовая... Её быстро удочерили, — он невольно улыбнулся. — Но вы её запомнили? — Она же подбила меня на побег! Ну, странствовали мы недолго, дня три. Попались... Точнее, я попался, а она не бросила меня. И что? Хотите сказать, будто Эль задала вам жару? — Я хочу сказать, что Эль Бирхи неким образом является причиной вашего появления здесь, — заявила Юлла. — Отчасти да, — признал Даг. Пожалуй, только сейчас он понял, какое же впечатление на него произвёл неудачный поход к волшебному Фарфоровому Замку. Ни с чем несравнимое чувство свободы, охватившее маленького беглеца на лесной тропе, не тускнело в памяти. Человечество под давлением прогресса стекалось в разбухающие города, а Даг рвался в безлюдную глушь. Заплыв против течения стоил немалых усилий и растянулся на годы. Не поддающаяся притяжению цивилизации капля упрямства одолела извилистый путь и нашла свою расселину. Даг не просто добился права зваться хранителем заповедного леса, он стал тайным привратником "фарфорового замка". Выдуманный фантазёркой Эль подземный дворец оказался реальностью. Покинутый дом, обнаруженный бездумной аппаратурой с воздуха и атакованный как вражеская база. Недоразумение обернулось сенсацией. Нарушилась тайна Костяного холма. Мнимое логово врага дало трещину, но выдержало удары снарядов, проплавивших грунт. Археологи присвоили находке, помимо цифробуквенного кода, довольно меткое название — Терракотовый лабиринт. Сотрудники заповедника предпочли ёмкое — Логово. Время, когда "привратник" мог зайти в диковинное жилище гостем, упущено. Под сводами "замка" не ощутил бы себя зверем, угодившим в западню, только ребёнок. Даг вымахал в рослого детину, поэтому довольствовался голограммами с эффектами осязания. На глянцевых стенах Логова юркие роботы-кроты нашли множество отпечатков небольших ладоней, примкнутых к изощрённому орнаменту. Возможно даже, затейливая лепнина хранила некое послание. Бессмертная керамика сберегла оттиски папиллярных узоров — и создатели лабиринта вдобавок к идентификационным номерам получили имена, сообразные характерным особенностям личных "печатей". Но и реальные, и надуманные детали, препарированные в многочисленных статьях, ничуть не приблизили аналитиков к пониманию того, кто же и каким чудом сотворил нерушимое подземелье. Процедили фольклор. Извлекли из ветхих сказок непереводимые слова — "иргиры" и "дасхи" — названия племён, либо каст скрытного народца, живущего "в холмах". Львиная доля сюжетов о "выползках" сводилась к сентенции: встретил иргира — беда. Не жди добра от разорителя могил... Но сохранились и более взвешенные суждения. "Иргиры не терпят людей близ своих нор. Человека, ступившего на облюбованную ими землю, немедля гонят. Заплутавшему укажут дорогу, и горе тому, кто решится на ссору. Но дикари эти не воинственны, и склонны откупиться от досаждающего им человека, а не враждовать с ним. Несуразно зовут иргиров хранителями кладов, ведь плох тот страж, кто не дорожит сокровищем..." Тишина наэлектризовалась. — Значит, вы поджидали своего мутанта не где-то, а у Логова? — вопрос звучал как обвинение. — А явился другой редкий зверь? Зоологи-самозванцы переглянулись. Молчание нарушил Вард. — Редкий. Очень. Термин "мутант" к нему вряд ли применим. Даг решил обойтись без иносказаний. — Иргир?! Эстафету откровений подхватила Юлла. — Впервые датчики зафиксировали его появление у логова, вам неизвестного. Убежище надёжно запечатано и замаскировано создателями. Не вскрыто, и факт находки не обнародовали. "Кротов" запускали. Удалось достать образцы ткани, из растительных волокон. Что-то вроде циновки. Не истлевшие нити... Представьте, всего с полвека назад, в лабиринте жили люди! Похожие на людей существа. — Похожие, — машинально повторил Даг. — Внешне, — кивнула девушка. — Детали опущу. Но именно осязаемый шанс на возвращение иргиров — негласная причина организации заповедника. Неизвестно, сколько их, где их искать. Известно, где ждать. Мы ждали, не один год. Изучение фауны — прикрытие. Технологии сделали наше присутствие незаметным для существ с интеллектом барсука или медведя. А за иргира я не поручусь. Он буквально мелькнул у скрытого убежища. Спустя несколько дней мы установили, что объект неоднократно подходил к открытому Логову. — Не барсук? — саркастически удивился Даг. Юлла одарила скептика желчной улыбочкой. — Сколько раз туда наведывались вы, тоже известно. Не беспокойтесь, наши заказчики не в курсе. Мы изменили правила игры. Поверка и наладка оборудования — вот наша формальная задача. — Рискуете, — Даг покачал головой. — Почему? — А кому понадобилось бы что-то скрывать, если иргиры — малый народ, избежавший влияния прогресса? Как и преподносится, под соусом древности, и действительно — почему?! — Они похожи на осколки цивилизации, — мечтательно изрёк Сири, — некогда свернувшей с общего тракта. До современности иргиры дошли тропой, которая не пересекается с нашей. — Да, — Юлла уже перевела дух, — они достигли того, что проще всего назвать "гармонией с природой". Это не житие в возделанном саду, и не звериное выживание. Иргиры не перемалывали природу на ресурсы и не огораживались от враждебной среды. Они переустроили себя. Настолько, что звать их людьми некорректно. Да и мутантами... — И тем, видимо, загнали себя в тупик, — завёлся Корбо. — Вероятно, причина деградации — малое сопротивление среды. — Или они не достигли гармонии с собой, — возразил Сири. — Или мы принимаем незаметность за деградацию, — опять взяла слово Юлла. — Но и деградировавшие они представляют немалый интерес для наших заказчиков. В значительной мере научный интерес, но... Мысль сероглазой ораторши метнулась куда-то в сторону. — Скажите, Даг, вы знали о Логове задолго до того, как раскрутилась сенсация? — Да. Отчего не поделиться тем, чем и так владеют собеседники? — От Эль. Она искала там убежище от... не думал, как бы их назвать. Той же породы, что ваши наниматели. Я-то, сопляк, не понимал, чего ради девчонку одиннадцати лет добрые дяди зачем-то раз за разом возвращают в день гибели её близких. И Эль подалась в бега, а я за ней. — А как вы сдружились? — заинтересовалась Юлла. — Ну... Я задирался, старожил ведь. Обозвал новенькую комнатной моськой. Эль в долгу не осталась, мы сцепились... Удар ногой в живот здорово встряхнул моё мировоззрение. Не ожидал от девчонки. Потом... я уступил ей шоколадку. Эль понравился оленёнок на обёртке, даже больше шоколада. С ней было интересно, а её вполне устраивала моя неразговорчивость. — Интересно... — вздохнула Юлла. — Удивительно, сколько знала городская девчушка о жизни в лесу, правда? — Её старший брат... Аз был помешан на туризме. Они на летних каникулах не вылезали из леса. В походе и нашли Логово. Помолчал. — Аз тоже погиб. Эль сбежала, пока убийцы возились с ним. И вышла к людям... — Через три недели скитаний по дикой местности, — подсказал Сири. — Я вот без снаряжения и провианта отсюда не выберусь. — Я её не допрашивал. Не думаю, что Эль привирала. — Это не ложь, — авторитетно подтвердила Юлла, — хотя, конечно, детям легко верить в свои придумки. Но Эллия Бирхи — единственный ребёнок в семье. — Воображаемый друг?! У Эль? — Не воображаемый, — обнадёжил Корбо. — Фантом дельному не научит. — Слушайте, — Даг нахмурился, — хватит кидать мячик туда-сюда. Считаете нужным что-то рассказать — говорите. Роль докладчика без борьбы досталась женщине. — Семья Бирхи тем летом выехала из Кахира, переждать беспорядки. В Бриле и окрестностях тогда было тихо. Обычно девочка гостила у деда — Терента Бирхи, университетского преподавателя на пенсии, без родителей. Никто не предвидел набега диверсионной группы некоего Ортона Призрака. Целью диверсантов была петротермальная электростанция в Шемене. Уже не узнать, что подвигло людей Ортона на ликвидацию семейства Бирхи. Расправа — последнее их деяние. Эль спаслась, пока Аз... возился с диверсантами. — Инцидент, — зло выговорила она, — расследовали без огласки, по остывшим следам. Картину побоища восстановили по вещдокам, трупам и показаниям Эль. Она ускользнула от неминуемой смерти, когда возникший откуда-то Аз повалил на землю нападавшего. Эль спряталась в овраге, у ручья. Там же её воображаемый брат добил последнего диверсанта. Полоскал ему голову, пока тот не захлебнулся. Что происходило между этими... событиями, Эллия не знала. Вскоре и Аз умер, истёк кровью, на дне оврага... Идентифицировали всех, и обугленные трупы старших Бирхи... да, поджог, убийцы не оригинальничали. Но тело Аза исчезло бесследно. Долго искали, девочка не смогла точно указать место. Физически она не пострадала, но рассудок и память... Эль попала в приют после долгого курса реабилитации. — Недостаточно долгого, — не выдержал Даг, — никак мозговеды не могли оставить её в покое! — Единственный свидетель, — с нажимом произнесла девушка. — Живой. Мертвецы тоже дали показания. Растолчённый прикладом череп не помешал выговориться Ортону. Подельникам досталось не меньше. Утопленник из оврага не нуждался в водных процедурах, с переломанной-то шеей. Почерк максималиста, действующего наверняка. Столько лишних движений, но результат... необратим. Убийца не умел стрелять, либо избегал лишнего шума. Ничто не помешало ему разобщить опытных диверсантов, разоружить и... замолотить их туши в студень. На радость падальным мухам. Опарыши не угрызли только несостоявшегося детоубийцу, которого заземлил Аз в начале действа. По словам Эль, запрыгнул на спину, подонок скорчился и упал без звука. Таким его и нашли — со скрюченными конечностями, мумифицированный труп. Экспертов очень заинтересовало, под воздействие какого оружия попал диверсант. — Аза тоже чем-то зацепило? — Аз умер, или впал в беспамятство от кровопотери. Лилось из горла, ноздрей... из глаз. Чем его задело, неизвестно. Юлла раскрутила термос, сделала глоток. — Сложно отделаться от мысли, что ему помогли. Без фанатизма, видимо. Как бы там ни было, ошмётки группы Ортона не один день собирали. Далековато им позволили расползтись воображаемые помощники Аза. "А что, если помешали? Ведь он опоздал..." — Когда разблокировали все аккаунты причастных лиц, заговорил Терент Бирхи. Старомодный человек, не увлекался видеозаписью или монологами в микрофон. Зато исписал стопку блокнотов. Студенты надарили — знали за профессором такое чудачество. Всё сгорело. Кроме страниц, оцифрованных и загруженных в облачное хранилище. Такой вот контраст привычек... Неприязнь Терента к гаджетам в его доме не обсуждалась. В гостях у дедушки Эль отдыхала от вездесущего искусственного интеллекта. По мнению бывшего преподавателя матанализа, гулянья за ручку вдоль забора отлично приобщали маленькую горожанку к жизни на природе. А егозе хотелось забраться подальше да повыше. Терент устремлений внучки не одобрял, но несмотря на опеку, Эль почти удалось свернуть себе шею. Она покорила высоту, для дедовых рук недосягаемую, и застряла в развилке. Пока дед метался у коварной берёзы в поисках решения, из подлеска вышел невозмутимый мальчишка, взобрался по стволу и спустил древолазку с небес на землю. Поначалу от незнакомца большего, чем да-нет и бессмысленного повторения обращённых к нему же фраз не слышали. Терент записал в блокноте его имя — Азар. Бирхи решил, что у мальчика задержка умственного развития, и приблудился он из сектантской общины близ Шемена. Пожалуй, это было самое разумное предположение из возможных. И одежда соответствовала версии: по скромной моде на все сезоны — "двигайся без помех", не тканная, очень плотной вязки. Обуви Аз не носил. Юлла вдруг рассмеялась. — Как-то Терент дал ему померить ботинки. После написал: "пошаркал взад-вперёд, стряхнул пару и оглядел меня с такой жалостью, будто я без ног внезапно остался, или хуже того"... Эль столковалась с умственно-отсталым запросто — ухватила за руку и потащила к дому, в гости. — Наизусть помните записи? — Многие, да. Хранить такие файлы не в своей памяти чревато... Терент не вёл дневник. Это обрывки, не связная история. Азар мигом перемахнул языковый барьер. "Как же легко с ним было, пока он только повторял слова, а теперь спорит и спорит!" Аз исчезал и возвращался, и Эль, к негодованию заботливого деда, хвостиком бегала за ним. Семилетняя девочка часами болталась неизвестно где в компании чудаковатого подростка. Схватишься тут за голову. Терент даже раз пошёл на крайние меры и запер хулиганку в её комнате. Не помогло. Явился Аз и выворотил дверь чуть не с косяком. Не заметил препятствия. Думаю, тогда-то Бирхи и заподозрил, что паренёк отнюдь не из Шемена. — Ему было четырнадцать, когда он понаделал котлет из головорезов Ортона, — сообщил Корбо и сник под укоризненным взглядом Юллы, — недурно так... — Возмущение дедушки разделяла и другая сторона. В заметках нет терминов "иргир", "дасхи", зато есть имена. Ветелл, Рми, Лиор... "Ветелл живо нахватался слов от Азара, главным образом для того чтобы в ультимативной форме потребовать от меня убраться с моей же земли. Я спросил: как так получилось, что твой младший сын взрослее тебя? Ветелл молчал так долго, что я уже собрался переформулировать вопрос, но тут он выдвинул новое обвинение: ты тоже не хочешь меняться. Я смеялся. Мне осталось только умереть, и это последняя перемена, которая мне грозит! А девочка? — язвил он. — Выползла из норки — пусть учится ходить. Почему ты против? Я взорвался. Да я умом тронусь от её похождений! Не разобьётся, так отравится. Ветелл переменился в лице. Он принял неожиданное решение. Только что упрекал меня в дурном влиянии на своего неуправляемого отпрыска и вот заявляет: Не бойся, Азар оберегает её. Можешь научить его чему-то — не отказывай. Пусть они сами решат, что делать с ненужными знаниями. Так мы заключили перемирие." У Юллы снова пересохло в горле. — Не исключено, — продолжила она, — Ветелл надеялся, что Азару наскучит общество неугодных персон. Не сбылось. Неслухи с упоением бродили по чащобам, и не самыми короткими маршрутами, раз уж Эль гостила в Логове. Аз освоил грамоту и освоился в библиотеке Терента. — Бумажные книги, — вспомнил Даг. — Точно! Старший Бирхи собрал приличную коллекцию. Азар при любой возможности читал всё подряд. Не представляю, что творилось у него в голове. "Он продирается через непонимание каждого второго слова, мои пояснения и комментарии маленькой всезнайки. Эль ревнует. Не передать, какие невероятные она сочиняет толкования тому, о чём только что услышала впервые в жизни. Аз передразнивает её. Эль дуется, но все её попытки демонстративно расплакаться заканчиваются смехом." Время от времени Азар говорил престранные вещи. Эль нехотя, но за компанию приобщилась к чтению и познакомилась с фольклорными страшилками. "Она долго робела, но всё-таки спросила: А правда, что вы едите своих мертвецов? Я готовился услышать опровержение. Иногда, — преспокойно ответил Азар, — только кости. Я обомлел. А зачем? — не унималась она. Понимаешь, не всё, что тебе нужно, валяется под ногами, — пробурчал Аз и уткнулся в книгу. У Эль разыгралась фантазия. И когда Ветелл умрёт, ты съешь его кости?! Не хотелось бы, — безучастно сказал он, и Эль отстала." — Однако, — пробормотал Даг. — К десяти годам Эль вытянулась и почти догнала по росту Азара. Естественно, она задалась вопросом, что не так с её другом. "Почему ты не растёшь, Аз? Ты никогда не станешь взрослым?! Уже скоро, — пообещал он, — Вот ты никогда не вырастешь, Терент ведь не вырос. Да я буду выше тебя! — вознегодовала Эль. Дылдой-то будешь, — согласился Азар. Позвольте, молодые люди! — вмешался я. — Мне-то удалось не только повзрослеть, но и состариться. И ты так и остался малышом, — печально констатировал Аз. — Тебе нужны тепло, мягкая пища, чистая вода, защита от дождя, солнца, ветра..." В паузу втиснулся Корбо. — Малыш... Дед хоть в блокноте откровенничал, удивляет, что внучка не проболталась, кто её "инструктор по туризму". — Не удивляет, — резко сказал Даг. — А что, старик оцифровал бумаги, но никого из гостей не заснял? — Нет, — обронила Юлла. — Надо же, — восхитился Даг, — недавно по Земле ходил человек, который понимал, что такое невмешательство в частную жизнь. В полумраке виновато крякнул Сири. — Ладно, вот что я понял. В жизни иргиров есть особый этап развития... взросления, формирующий совершенно нечеловеческую физиологию. Иногда им приходится восполнять убыток очень важных для организма, редких веществ, которые накапливаются и сохраняются в костях. Я-то не специалист, но правда, на естественную мутацию что-то не похоже. И... а что с вами-то случилось? — А мы пришли к сходным выводам, — заговорил Вард. — Не только мы. Но наши заказчики не настроены вести переговоры. Контакт миров — не их тема. Для достижения значимых результатов им удобнее считать, что придётся иметь дело с агрессивными дикарями... А мы не прочь договориться. Поэтому затеяли свою игру... "Или заказчик не один..." — ...и до недавнего времени не допускали проколов. Вздохнул. — Расчёт оправдался, вроде бы. Объект заинтересовался экспедицией и подолгу наблюдал за нами. И, я уверен, не подозревал, что его присутствие вовсе не тайна. Но осторожничал... Прямо скажу, без оборудования мы его не засекли бы. План, однако, забуксовал. Мы надеялись, что хождения посторонних у Логова раздраконят иргира, и он предпримет какие-то меры. Начнёт угрожать, скажем. "И тогда?.." — И состоится контакт. В общих чертах так это представлялось. А иргир и не думал рвать дистанцию. Он вёл себя точь-в-точь как лесная птаха: рядом повертится в зарослях — и нет её. Пришлось сменить тактику. Выяснилось, что неодушевлённые предметы не занимают "пташку". Любые. Яркие, звучащие... Съедобные. Всё мимо. Время уходит. Мы дали объекту понять — видим его, слышим. Пытались говорить с ним. Вы разговаривали с деревьями? Эффект тот же. Если лексикон собеседника зажат в пределах "да" и "нет", понимание маловероятно. Поведение объекта не менялось. Следил за нами, но ничего и пальцем не трогал, и уж тем более не пробовал на зуб. А жаль, хотелось получить биоматериал. Каплю — трудно переоценить значимость и самого ничтожного трофея. "Каплю. А труп?" Вард, казалось, слышал мысли Дага. — Приемлема, разумеется, только добытая малой кровью сенсация. От идеи усыпления мы отказались. Не знаем, что каким образом подействует. Решили использовать "слепня", процедура безболезненная, длится мгновения, а в миниампуле крови — море информации. — Мне казалось, вы знали, что объект — не животное, — не сдержался Даг. — Да, а теперь знаем это как никто другой... Я имитировал наладку забарахлившего сенсора. Иргиру надоело статичное шоу, и он увязался за Юллой, как и задумывалось. Они неспешно кружили рядом, я ждал. Простая схема сработала. Объект, несомненно, отвлёкся. Я хорошо стреляю, и "слепень" бесшумен, но... Иргир, не обернувшись, сорвался с линии прицеливания. Ампула потом нашлась, пустая. — Нечто мелкое шмыгнуло мимо, бдительный зверёк смекнул, что охота началась, и обезвредил стрелка? — Обезвредил... Пронёсся по неописуемой траектории, сложная мишень, уж поверьте. Визор работал без сбоев, но я не успевал отслеживать финты объекта. Его бросок справа оказался полной неожиданностью. Импульса хватило уронить меня с тычка, а я раза в три тяжелее "дичи". Грунт мягкий, как на мат прилёг, а встать — никак. Мышцы отказали. Речь Варда замедлилась. — Он взял и отжал мой правый рукав досуха — так опишу приём. Внутри, понимаете, находилась рука — теперь паззл для хирургов. Я и орать не мог, только сипел. Экзекуция на том завершилась. Иргир, отпрянув, апатично смотрел на мои конвульсии. Приближение Юллы его не тревожило. — Зачем становиться большим и тяжёлым, если касанием обездвиживаешь противника? — ни к кому не обращаясь, высказался Сири. — Я не смогла выстрелить, — призналась Юлла. — Подобралась вплотную и держала его на мушке... Не смогла. — Догадалась, что будет, если вдруг промажешь, — молчуна Сири одолело желание выговориться. — Да пошёл ты!.. Одно дело — мишень дырявить, и другое — выстрелить в... ребёнка. Внешность обманчива, вот уж точно! С виду — мальчишка лет двенадцати или чуть старше. Смотрел на меня снизу вверх так задумчиво-задумчиво. Потом... я опустила ствол, и наваждение исчезло. Не торопясь. Иргир ушёл... пропал с визоров, и больше не возвращался. Мы пытались выйти на след, зря. Протянули время, опустошили аптечку... — Не переживай, не впустую гуляли, — вымученно бодрился Вард. — Не останавливаться же из-за вывиха! Когда ещё выпадет шанс встретить мифического жителя Холма? — Один бродит, не последний? — предположил Даг. — Да нет, к чему пессимизм, — неуверенно возразил Вард. — Мы знаем, что иргиры кланами, или... не знаю, сообществами? Держатся по несколько лет на ограниченной территории, но почти вся их жизнь проходит в пути. О маршрутах кочёвок ничего не известно. Очевидно, иргиры выбирают труднодоступные места. Они и в древности сторонились людей. А уж сейчас-то вовсю раскрылись деструктивные навыки человечества, теперь мы — нечто вроде стихийного бедствия. Кто одиночка? Разведчик, возможно. К какому выводу он пришёл после нашей стычки, хотел бы я знать... "К тому, что вы — самые никчёмные авантюристы на весь континент. Ваши наниматели иного мнения, надолго ли?" — Дом Лиор нарушен, но скрытое убежище не повреждено... — рассуждал Вард. — Дом Лиор? — То, что вы называете Логовом, — пояснила Юлла. — Лиор — мать семейства. Терракотовый лабиринт — подобие колыбели или яслей. Надёжное укрытие для матери и малыша, которому не выжить без тепличных условий... Община Ветелла задержалась у Шемена из-за прибавления в семье — девочки Тииль. Годам к пяти маленький иргир готов к странствиям. Десятилетнего взрослые уже не пасут. Строптивец Азар оказался чересчур любопытен и не обошёл стороной уединённый дом Терента... — Надеюсь, дом Лиор пустовал, когда его разбили, — вполголоса сказал Даг, — захотелось бы кому вернуться на голые черепки? — Нет, но... — Юлла потеряла мысль, — а что вам Эль рассказывала о Логове? — Что там нас не найдут. Там тихо, красиво. Безопасно. Она заблуждалась. В тишину вкрадчиво стучался дождик. — Что вы решили, Даг? — спросил Вард. — Действуем по вашему плану. Хотя в успех я не верю. — Всё предусмотрено, — наигранный оптимизм Юллы резал слух, — для заказчиков данные подготовлены. Сири хмыкнул. — Всё предусмотрено! — передразнил Даг. — Всё сказано. Будем спать. *** Утром Вард поднялся на ноги. Но координация его оставляла желать лучшего. После недолгих прений Даг перераспределил часть груза между привыкшими гулять налегке горе-исследователями и усадил вялого руководителя на носильщика-тетрапода. Вард с трудом держался за импровизированную сбрую непослушной левой рукой, и Сири поручили страховать наездника. "Вывих, хирургический паззл, — размышлял Даг. — Вывих нервной системы? Будто из морозилки, но вроде оттаивает..." Всё же скорость группы превысила отметку беспросветного уныния. Корбо и Сири не расставались с визорами, стабильно транслирующими безразличие виновника торжества к шествию. Погода наладилась. Говорили мало. Уставали. Даг не щадил столкнувшихся с реальностью теоретиков, и нерасторопное бегство до экспедиционного фургона уложилось в двое суток. Вечер расставания запомнился холодным ветром, румяными облаками и благодарным поцелуем присмиревшей стервы. Варда и Корбо волновали детали ещё не состряпанного отчёта лесника. Сири обмяк в кабине. Дагу вернули экипировку. Он проводил взглядом тонущий в сумерках фургон и зашагал к базе. Ему предстояли короткий отдых, неотложный марш-бросок к оставленному на произвол судьбы "Бражнику" и на сладкое — вдумчивое составление отчёта. Бессвязные мысли о выдворенных из Шемена под надуманным предлогом, после заключения мира, сектантах, и о чудовищных ожогах земли, с торжественным цинизмом названной заповедной, придавали сомнительным откровениям Варда сотоварищи зловещую достоверность. Даг не сомневался лишь в словах бедовой девчонки Эль, и в её молчании. Он вспомнил маленькое сочное открытие, скрасившее тяготы первого в его жизни похода, — ежевику. Незрелая, сказала Эль, попробуй. Он потянулся за лакомством, укололся и отдёрнул руку. Оказалось, его суровая подружка умеет смеяться... Что ещё не вызывало у Дага сомнений, так это грядущий рейс застоявшегося без дела "Бражника". Надеяться отыскать что-либо на обшаренных руинах не имело смысла. Но бесцельная вылазка уже захватила воображение хранителя. С воздуха он не единожды видел поглощённое лесом пепелище, теперь решил взглянуть на мёртвый дом Бирхи с высоты собственного роста. Через три дня, омрачённых рутинной вознёй с не цепляющим взгляд отчётом, Даг хмуро рассматривал обломок стены — единственное, что осталось от жилища чудака Терента. Выщерблины и разводы копоти. Под рифлёными подошвами щёлкали дребезги безмятежного уединения, прикрытые чахлым бурьяном. Под каблуком в хрустком крошеве провернулся какой-то неподатливый предмет. Через минуту Даг вертел в руках блюдце медового цвета с абстрактными завитушками по кромке и смеющейся рожицей в центре. Чёрная глянцевая роспись. Ни царапины. Круглое личико беззвучно хихикало над разрухой, и неуместное веселье бликовало лощёной насмешкой. Даг с размаху шваркнул маленький расписной диск о стену. Ударом выбило щепоть пыли. Упало невредимое блюдце. Даг склонился к неуязвимой улыбке. Ни трещины. — Добротный материал, — растерянно проговорил он. Незнакомый голос произнёс слово, которое хранитель-вандал никак не ожидал услышать: — Композит. Даг медленно развернулся. Светловолосый загорелый мальчишка мерил его насмешливым взглядом. "Я бы услышал шаги." Незнакомец, похоже, всё это время стоял рядом. Неброское "сектантское рубище" и безупречная неподвижность послужили отличным камуфляжем. Даг подумал вдруг, что когда-то необрушенную стену заслоняли полки, битком набитые бумажными книгами. Громоздкое хранилище бездны слов. — Азар? Тёмно-карие глаза настороженно сузились. *** Двое сидели на поросшей лишайником берёзовой лесине и смотрели на забытую людьми грунтовую дорогу. — На день рождения? Подарок? — уточнил рослый. — Так. Странный обычай. Ветелл помог, уронишь — не бьётся. Я украсил, посерёдке — нарисовал её. Непохоже. Эль понравилось. — Непохоже, — засвидетельствовал Даг. — Не помню её такой смешливой. Небьющейся помню. — Где она? — Далеко, Аз, в другой стране. Преподаёт танцы, в собственной школе. — Танцы? Помню. У неё не получалось. — Научилась. Знаю всё от других людей, сам давно с ней не виделся. — Встретишь, отдай. — Отдам, — пообещал Даг. — От вопросов мне не отмахнуться. Что с тобой случилось тогда? — Я иссяк. Потерял равновесие. Осыпался. Потом учился ходить, говорить, заново. Многое забыл. Ветелл и Рми тогда подобрали меня. — Они пришли с тобой? — За мной. Пришли, когда меня не осталось. Голос иргира, грубоватый, шершавый, контрастировал с мальчишеской внешностью, и смысл высказанного не резонировал с бесцветной интонацией. — В то лето настала пора движения. Я прощался с Терентом и Эль. С её родителями не знался, по уговору. Те, кто убивал, встретились у озера Кахон. Они не замечали нас, и никто не понимал их разговоры. Я понял. Хотел предупредить Терента, пусть идут к людям в Шемен, в Бриль, и скажут другим. Рми не позволил вернуться. Я доказывал — нет. Сбежал. Грис, старший брат, ходил тенью. Я избил его, справился, он не ждал нападения. Бежал долго, путал след. Опоздал. Я не хотел убивать, потом не захотел никого отпустить. И с каждым меня становилось меньше. Собственная проницательность как никогда не радовала Дага. — Те, кто ходил с тобой, другие. Ни под гору, ни в гору. Нет им доверия. — Не слишком круто ты с ними обошёлся? — Неповадно будет. — Повадно, Аз, ещё как. В любой час начнётся облава. На тебя, на твоих сородичей. И охотники готовы к нападению, попрут и в гору, и под гору, и напролом. Вас ждут. Вся долина от Шемена до поймы Виев — западня. Азар не удивлялся. Сколько бы ненужных знаний о чужом мире не просыпалось из памяти, иргир понимал: существа, разорившие уютный дом Лиор, на многое способны. Ради совершенно необъяснимых целей. — Не дождутся. Никто не вернётся в Юлгин. Теперь поверят мне. Цену доверия уточнять не хотелось. — Ты разведчик? Азару потребовалось время, чтобы вспомнить значение услышанного слова. — Нет. Дасхи... Одиночка. Ушёл, когда не смели запретить мне. Ни Ветелл, ни Рми. Никто. Из личинки, снова, подняли меня. Второй раз живу. Невозможное сделали. Простое — нет. Оставили Эль в яру. И ушли. Чужая. Ненужная. Всему есть причина, оправдание — нет. И я решил — это не моя дорога. Не загадывал их видеть больше. Не разминусь, они в движении, как вода в русле. Безмолвие. Ветер по изменчивому руслу сочился в кронах. Даг отчётливо слышал заплутавший в лабиринтах памяти голосок Эль. "Я только закрыла глаза... А он исчез. Он умер, и ангелы забрали его на небо. Так всегда бывает. Понимаешь?" Ангелы... Отрешённые небожители. — Ты ведь никогда не летал, Аз? Красноречивое изумление врасплох застигнутого мечтой. "Бражник" вознёс пилота и невесомого пассажира с ровным гулом не превозмогающих лишнюю нагрузку двигателей. Иргир приник к стеклу и замер, очарованный зрелищем. Прозрачная тень машины скользила по вечнозелёному покрову холмистой долины Юлгин. Окуналась в дымку, навеянную облаками. Проносилась над брызгами солнца, расплёсканного стремнинами родников. Пересекала тусклые пустоши. Замедлилась над излучиной рыже-мутной с ливневого похмелья реки Виев. Растеклась по песку. Напоследок Даг спохватился и задал вопрос, давно вертящийся на языке: — Аз, что значит слово "иргир"? И мысленно обругал себя за недогадливость, услышав ответ: — Человек... Азар отвернулся, шагнул неслышно, и ольховые ветви сомкнулись за его спиной.