"Грязь,грязь,господи,сколько слякоти," - Алексей сплюнул сигарету,закурил другую и вдруг остановился,вглядываясь в идущую навстречу женщину.Светлый плащ женщины резко выделялся на фоне голых деревьев, серой мокрой стены и бурого от земли асфальта.Женщина плыла одиноким белым пятном во влажных весенних сумерках;даже не сумерки, а какая-то тягостная водянистая мреть пропитала воздух - но одиночество так не подходило к этому открытому лицу, не хотело жить в голубых доверчивых глазах и уж никак не вязалось с полудетским, чуть улыбающимся ртом.
Алексей сразу узнал её.Он сделал движение навстречу, но вдруг с такой безнадёжностью махнул рукой;женщина прошла мимо,не заметив, как дикими безумными глазами на неё смотрит высокий стройный блондин,как красивое лицо его исказилось гримасой изумления и боли.
Голубой плащ промелькнул перед ним, он задохнулся - ничто в этой женщине не тронуло его.Он пристальнее вгляделся, пошёл за ней,обогнал,будто хотел заговорить, но не заговорил,отстал, а теперь стоял и смотрел ей в спину.
"Вот и всё,"-подумал Алексей.
Стало быстро мрачнеть.
Огромная стая ворон чёрной лающей тучей пронеслись к кладбищу, ища ночлега;казалось птицы уносят с собой остатки света.
"Кажется она не изменилась,за столько лет нисколько не изменилась.Что же исчезло?Почему я так спокоен?Те же глаза, тот же рот...Или я?Я другой?Столько лет я хотел, чтобы она исчезла - она исчезла, её больше нет..,нет,"-мысли Алексея путались, сплетались и расплетались,рвались серыми скользкими нитями.Алексей медленно побрёл в сторону кладбища и чем ближе подходил к этому печальному месту,тем яснее и спокойнее становилась мысль его,всё ровнее и глуше билось сердце.Какая-то мертвота овладела им.Он не слышал,как его окликнул полупьяный старик-охранник,не слышал редких вскаркиваний сонных ворон - молча и тихо прошёл он в темноту кладбищенских аллей.
"Понёс же тебя чёрт гулять тут,"-проворчал сторож, прилёг на кушетку,сунул кулак под щёку и задремал,старчески посапывая и покряхтывая сквозь сон.
Алексей всегда боялся встретить эту женщину.Именно её и именно ранней весной,когда сердце окутано мраком и сыростью,когда ничто в природе не радует глаз,когда одиночество становится так осязаемо и невыносимо, что хочется запереть все двери,занавесить окна;залечь,затаиться,исчезнуть;когда чувства дремлют где-то так далеко на дне души, что их кажется ничем не растревожить - но это обманчивый покой,нарушить его легко и тогда пробужденная страсть подобна бездне...
Тогда это и случилось.Ранней весной,в последнюю пятницу апреля.
Алексей был приглашён в один дом, где собралась очень милая компания молодых людей, в том числе была его жена - прекрасная светловолосая девушка.Алексей страстно,до обожания,до досады любил свою жену.Даже и мысль о другой женщине не могла прийти ему в голову и показалась бы смешной.Но всё же в глубине сознания жил страх встретить эту женщину - даже не страх, а просто он знал,что так бывает,и он не хотел встретить её.Именно её; и именно ранней весной,когда голая земля похожа на мёртвого медведя,когда ручьи похожи на сток нечистот,а оттаявшие трупы птиц и собак превращаются в какую-то бесформенную массу,и во дворах выгребные ямы издают смрад.
Алексея представили хозяйке,он церемонно раскланялся и уселся к столу.Алексей как-то даже не обратил внимания на её имя - он мучился похмельем и потому налёг на вина.Он много пил в этот вечер и почти ни на кого не обращал внимания.На женщин Алексей вообще никогда не смотрел - вернее не искал в их лицах ничего - потому,наверное,что когда он познакомился со своей женой,он решил для себя:"Вот та, с кем я проживу счастливую и долгую жизнь.Она будет единственный и верный друг..."
Тогда стояла зима и морозная ночь осыпала ветви инеем,ледяная чистота сковала мир и всё дышало безмолвным покоем.Безмерное небо свалилось на маленький загородный домик и было так морозно и тихо вокруг,так чисто и свято, и не было этих грязных,гадких,радующихся весне голубей.
Как два снега они слились в один ком и трудно было найти более счастливую пару.Годы шли незаметно,они наслаждались уютом двух любящих сердец,казалось ничто не спугнёт эту спокойную радость жизни...
Алексей не сразу заметил эту женщину.Он не хотел замечать её.Именно её и именно в апреле,когда болотные травы готовы налиться ядом и взбухшая земля изрыгает липкую слизь,когда нет ничего безобразнее обгаженных голубями карнизов и нет ничегго гаже бродящих повсюду собак,когда чувства дремлют,а одиночество наглыми воробьями клюёт мозг.
В ней не было ничего,что могло бы привлечь внимание.Она спокойно и доверчиво смотрела на всех,даже как-то робко,словно стесняясь.Но вот,как это бывает в небольших компаниях,все куда-то разбрелись и Алексей остался наедине с хозяйкой,и,болтая какие-то незначащие пустяки,Алексей,незаметно для самого себя залюбовался простотой её лица.Он всмотрелся пристальнее,но встретив её взгляд,смутился.Она тихо улыбнулась ему.Огней не зажигали и сырая весенняя ночь наполнила мраком комнату.Только фонари за окном светили зыбким полусветом.Было очень тихо,и только в соседней комнате слышалось негромкая музыка.Алексей пригласил женщину на танец,она несмело положило ему на плечи руки.Никто не заходил к ним,будто все уснули...Алексей заговорил, и говорил долго и страстно;она соглашалась с ним...Слабо мерцала посуда на столе...
Где-то скрипнула дверь,они оторвались друг от друга.
Пошёл шестой час утра,гости расходились.Алексей вышел провожать жену.Он не прощался со своей ночной собеседницей,он был уверен,что увидит её сегодня же вечером.
Придя домой и проспав до обеда,Алексей собрался и объявив,что вернётся поздно,отправился к ней.
Уже входя в её парадное,Алексей вдруг круто повернул назад.Стыд перед женой остановил его и стряхнул остатки ночного хмеля.Он отправился было обратно,но перед глазами стояло лицо той женщины и Алексей снова остановился.Странное чувство овладело им,как будто можно ревновать самого себя.Он не мог повернуть домой,к жене,ибо пробудившаяся в нем страсть не пускала его, но он никак не мог войти и постучаться к этой женщине,потому что какой-то детский стыд гнал его прочь.
Её дом находился как раз против кладбища,и Алексей долго бродил среди могильных плит...Галдящая стая птиц уселась на ветки и стихла, и только тогда Алексей заметил,что смерклось.Кладбищенский ужас овладел им,и он чуть не бегом бросился вон.
Алексей не вернулся домой;он пошел на вокзал и уехал к тетке в Пензу.
Только через несколько лет он снова очутился в родном городе,случайно,проездом...
Ранним утром двое влюблённых прошли через кладбищенские ворота и медленно брели по центральной аллее,останавливаясь и читая надрогбные надписи.
Отчего этот приют скорби так манит втсревоженные души?Отчего такая грусть и вмете с тем радостное спокойствие поселяются в сердце?что за печаль гонит сюда влюблённого юношу?Или духи умерших нашептывают о тайне жизни?Или силится человеческий ум сквозь мраморные надгробья прослышать шелест далёких веков?А может смерть уже призывает к себе своих подданных?
Девушка оперлась на руку юноши,склонила голову ему на плечо, и вдруг оба вскрикнули.Прямо перед ними очень бледный мужчина стоял на могильной ограде;на шее его была затянута петля из галстука,прилаженного к ветке тополя.Одна брючина зацепилась за металлическую пику, и это мешало ему завершить свой мрачный подвиг.
Оба вскрикнули;в тишине кладбища этот крик прозвучал как выстрел.Алексей вздрогнул,обернулся к ним...Потом сумасшедше расхохотался и вытянул голову из петли.Потом попросил закурить и спички...