Аннотация: Глава восьмая. Часть вторая, в которой герои проживают многотрудный день, полный сюрпризов
Наутро дождь наконец прекратился. Странники вздохнули с облегчением, настроение их заметно улучшилось.
Они по-прежнему двигались на восток, по направлению к Джайлирии, хотя все понимали, что не мешало бы сесть, хорошенько поразмыслить и выработать маршрут. А для начала определиться, куда же им следует идти.
Заринна проявляла чудеса упрямства, стоя на своем: в Хайялин, и точка! Дарилен злился и возмущался ее безрассудством, магичка ехидно предлагала другу назвать более подходящий путь. Остальные отмалчивались.
Особенно едкой Зари становилась на привалах. Уставший от споров и пререканий Дар, подметив это, на полуденном привале предпочел ненадолго сбежать под благовидным предлогом поисков воды. Они остановились на опушке леса, в котором просто не могло не быть родников - а может быть, чем боги не шутят, даже маленькой, но чистой речушки.
- Дар, - несмело подала голос Айна, глядя на колдуна, придирчиво выбирающего фляги. - Можно мне... с тобой?
Легкий ласковый ветерок игриво шевелил ветви деревьев, кружевная тень от листьев менялась каждую секунду, рождая в глубине леса причудливые узоры и делая чащу удивительной, манящей, волшебной страной, живущей по своим законам.
Словом, обстановка совершенно не располагала к беседам, вызывая мечтательно-сонное настроение. Хотелось углубиться в лес, лечь прямо на ласковую, мягкую траву и, закинув руки за голову, смотреть, как в ярко-лазоревом небе неторопливо проплывают облака, на глазах меняя свои очертания.
Дар и Айна не торопились начать разговор. Они медленно шли, слушая шепот листвы и похрустывание веточек под ногами. Им было хорошо молчать вдвоем. Атмосфера полуденного леса очаровывала, пленила, и они боялись спугнуть хрупкую тишину, удивительной связью установившуюся между ними.
Первым молчание нарушил колдун.
- Осторожно, здесь крапива, - предупредил он Айну, раздвигая колючее препятствие на пути, и тут же, без перехода спросил: - Ты о чем-то хотела поговорить со мной?
Айна немного помолчала, будто собираясь с духом, прежде чем спросить:
- Маржана сказала, что всю дорогу в Красный Мар ты нес меня на руках. Почему? Кто я такая? Ты вовсе не обязан был это делать. Бросил бы где-нибудь...
Дар оглянулся. Айна смотрела на него испытующе, не отводя взгляда. Колдун вздохнул.
- Почему? По той же причине, по которой я хотел, чтобы ты осталась в Предгорье. Я в ответе за своих спутников. Если с кем-то из вас что-нибудь случится в дороге, виноват буду я один.
Айна молчала, не зная, что ответить.
- Ты, пожалуй, возвращайся к нашим, - кашлянул вдруг колдун. - А я... кхм... Мне надо уединиться на минуту-другую. Полюбоваться местной флорой и фауной... Воду я сам наберу, тут где-то неподалеку журчит ручей.
Айна, поначалу опешив, во все глаза уставилась на мага, но быстро поняла причину его смущения и мгновенно сделалась пунцовой сама.
- Да-да, конечно. Здесь необычайно богатая флора, - пискнула она, поспешно ретируясь. - И фауна... Меня здесь уже нет!
Колдун набрал воду в ручье и уже собирался возвращаться к месту стоянки, как вдруг что-то его насторожило. Смолкли птицы, до того верещавшие без умолку. Улегся ветер, шуршавший листвой.
"Неужели, - думал колдун, машинально сжимая рукоять меча. - Неужели он все-таки набрался смелости и решил прийти лично?"
В просвете меж двух тонкоствольных берез задрожал вдруг воздух, на глазах мутнея и сгущаясь. Колдун опустил меч, чувствуя легкую досаду и в то же время - облегчение. Нет, это всего лишь проекция. Что ж, по крайней мере, он сможет узнать неведомого противника в лицо.
Минуту спустя воздух принял человеческие очертания. Дар подошел ближе.
Чародей, создавший свою проекцию, был немолод. Седина в светлых волосах была почти незаметна, но морщины уже набросили свою сеть на его лицо. Голубые глаза, по-молодому живые и ясные, смотрели на колдуна в упор. Чародей знал, кого и где он должен искать.
- Приветствую тебя, Дарилен Заозерный, колдун из Чарска, сын вампира и человеческой женщины - неторопливо проговорил незнакомец. Это фраза была не просто данью вежливости - визитер ненавязчиво дал понять собеседнику, что осведомлен о некоторых страницах его биографии - и, возможно, даже лучше, чем кажется на первый взгляд.
Дарилен ответил вежливым наклоном головы.
- Я искал тебя, - многозначительно сообщил незнакомый чародей и вновь замолчал, выжидательно глядя на Дара.
Колдун безмолвствовал.
- Я не один, - продолжил чародей, так и не дождавшись реакции собеседника. - За моей спиной - десять лучших магов современности, твоих коллег и собратьев по призванию. От их лица я должен поговорить с тобой и просить твоего решения. Мы могли бы обойтись и без него, но мы не хотим идти против Круга Богов. В нашем деле многое зависит от высших сил. Впрочем, кому я это говорю? Кому как не тебе, магу, это знать?
- Нельзя ли покороче? - холодно спросил Дарилен, чувствуя, как на скулах начинают играть желваки.
- Куда ты торопишься? Ты еще слишком молод, у тебя все впереди. Пройди свой жизненный путь достойно и без спешки...
Дарилен вздохнул, чувствуя, что начинает закипать. Манера собеседника говорить свысока, чуть пренебрежительным менторским тоном, раздражала.
- Но - к делу, - чародей правильно истолковал движение колдуна. - Дарилен Заозерный, нам нужен твой ученик. Вотий Лыковицкий. Нам не составило бы труда забрать его силой, но по правилам только ты, его учитель, можешь дать согласие на это. Отдай нам своего ученика, колдун, и больше тебе не придется иметь с нами дела.
Дарилен прищурился, против воли снова сжимая рукоять меча.
- Зная правила, ты также должен знать, что редкий учитель согласится отдать своего ученика. Связь наставника с его подопечным иной раз бывает крепче родительских уз. Ты мог бы догадаться о моем решении сам, ни к чему было искать со мной встречи и тратить силы на проекцию.
- Я не прошу тебя отдать нам мальчишку просто так. Взамен мы дадим тебе все, что ты пожелаешь. Что тебе нужно? Золото? Знаю, что не согласишься. Ты не из тех, кто продается за горсть металла. Власть? Тебя она не интересует. Но, может быть, ты уступишь, если узнаешь, что от твоего решения зависит судьба твоего любимого Сиднара? А если разобраться - то и целого мира?
- Ты пытаешься запугать меня? Или, может быть, прельстить славой? Я давно не юнец, мечтающий о титуле спасителя мира. Я не знаю, для чего тебе и твоим подельникам понадобился мой ученик. Но я не отдам его. Вотий останется со мной до конца обучения, как предписано богами. Мое решение неизменно и останется таким, что бы ты ни предложил взамен. Я не торгую близкими. Ни за власть, ни за золото, ни за идею. Вы не заберете его у меня ни подкупом, ни силой.
- Ты так уверен в своей правоте? - голос чародея оставался по-прежнему спокойным и доброжелательным, но в его глазах полыхало бешенство. - Ты, мальчишка, не постигший и тысячной доли возможностей своей стихии, смеешь быть столь самонадеянным? Ты выучил десяток-другой заклинаний - и уже возомнил себя великим магом? Будь рядом с тобой я сам, а не моя проекция, я показал бы тебе, как сильно ты заблуждаешься. Возможно, ты не был бы столь упрям. Мне достаточно двух минут, чтобы забрать твою силу - жалкие крохи магии, доступные тебе.
- Так в чем же дело? Ты столь могучий чародей - и поэтому разговариваешь со мной посредством магических ухищрений? Что мешает тебе прийти самому и исполнить свою угрозу?
Чародей скрипнул зубами.
- В таком случае может пострадать твой ученик, после твоей гибели он лишится львиной доли свой силы. А он нужен нам живым и по возможности невредимым.
- Зачем он вам? Война магов давно закончилась. Вы можете обойтись без хайяров.
- О, ты слишком мало знаешь о магии! Ты и не подозреваешь о том, сколь много силы требуют поистине важные заклинания, а не балаганные фокусы вроде левитации и молний! Но и результаты превосходят самые смелые ожидания! Сиднар стоит на пороге гибели. Один шаг - и он будет стерт с лица земли. Мы призваны не допустить этого, предупредить гибель королевства, которая повлечет за собой разрушение всего миропорядка. Твой ученик может сыграть роль инструмента, донора магической силы. Как знать, быть может, именно в этом - его предназначение, и для этого он послан в наш мир?
Дарилен слишком поздно почувствовал подвох. Интуитивно почуял, что незнакомый маг нарочно тянет время, отвлекая собеседника, не отпуская его, удерживая. Не позволяя вернуться к спутникам.
- Я молод, и я не научился терпению, - бросил он чародею. - Твои речи утомили меня. Можешь не стараться. Я не отступлю от своего.
С этими словами Дарилен развернулся и пошел прочь. Между лопатками неприятно покалывало от гневного взгляда незнакомца.
***
- Ну, куда же он делся? - возмущалась Зарина. - Костер давно горит, все голодны, как драконы после спячки, а этот колдун изволит где-то гулять и любоваться местной фауной! - магичка замолчала, прислушалась и, различив в шелесте листьев приближающиеся шаги, воскликнула: - Ну наконец-то! Дар, тебя только за демонами посылать!..
Но выбравшийся из зарослей на краю поляны человек не был Даром. И он был не один. Восемь хмурых лбов, затянутых в кожаную одежду, огляделись и, не тратя слов, направились к Вотию.
Маржана подхватилась и в один прыжок опередила их, заслонив брата своей спиной.
- Нам нужен щенок, больше никто, - пробасил один из кожаных. - Уйди, девка, у нас нет времени отдирать тебя от мальчишки. Не отойдешь по добру - отрубим руки по локоть, и вся недолга. Убивать мы не будем, но покалечить можем. Лучше отойди.
Дальнейшие события развивались прямо-таки молниеносно. Они заняли совсем немного времени, но, как это ни банально звучит, их участникам показалось, что прошла целая вечность.
Маржана не думала о себе. В мозгу ее билась только одна мысль, вытеснившая все остальные: "Вотий... Они пришли за Вотием..."
Она почувствовала себя кошкой, защищающей котенка. Только что не зашипела от злости: "Моё! Не отдам! Прочь!"
Уже знакомая ненависть волной поднималась в ее душе. Она не дала девушке ни секунды на размышление, захлестнула ее с головой, потопила все мысли и чувства, растворила в себе сознание, заглушила рассудок и подчинила тело своей воле.
На разбойников взглянули холодные глаза. Таких глаз не бывает у восемнадцатилетних девушек. Мудрых, всепроникающих, просвечивающих душу насквозь, до дна. И очень, очень злых. Колющих злостью не хуже клинка.
Еще один взгляд - и на Вотия легко, будто мимоходом, опустился защитный купол. Второй, точно такой же, окружил Светомира, магичку и Айну. Не для того, чтобы уберечь, - скорее чтобы не путались под ногами. Заринна попыталась было разрушить защиту - куда там! Вся ее магия против неведомого заклятия была как швейная иголка против стальных доспехов.
Меч Маржаны с тихим шорохом вышел их ножен.
Маржана легко, словно в танце, кружила по поляне, не позволяя бандитам ни на шаг приблизиться к Вотию. Меч сверкал на солнце, выписывая в воздухе затейливые фигуры.
И, не сбиваясь с ритма, Маржана рубила, колола, вспарывала чужую податливую плоть... Она сама не в полной мере осознавала, что делает. Она защищала брата.
Откуда у нее, до того не державшей в руках оружия опаснее кухонного ножа, вдруг взялось это умение применять хитроумные вольты, приемы мастерской защиты и смертоносного нападения? Откуда взялась сила в хрупких девичьих руках? Из каких глубин ее подсознания вынырнуло вдруг умение владеть мечом?
Этими вопросами невольные свидетели задались позже. Сейчас им было не до того, мысли их путались и пугливо разбегались, оставляя вместо себя пустоту.
Происходящее на крохотном клочке пространства между столетним раскидистым дубом и зарослями терновника завладело их вниманием целиком.
Вотий смотрел на сестру широко открытыми от ужаса глазами. Вокруг, на забрызганную кровью траву и первые трупы, он старался не смотреть.
Когда на защитный купол широкой полосой брызнула кровь из чьего-то перерезанного горла, нервы мальчишки не выдержали. Он глухо вскрикнул, покачнулся, почувствовав внезапную дурноту, сел на землю, обхватив руками колени и уткнувшись в них лицом, и так, сжавшись в комок, просидел до конца. До самого конца.
Из чащи на опушку молнией вылетел Дар. Колдун увидел, что творится, оценил обстановку (что далось ему с некоторым трудом), ругнулся вполголоса и попытался пробиться в гущу сражения, но наткнулся на невидимую преграду. Маг снова в сердцах выругался, начал было выплетать заклинание, но вскоре досадливо махнул рукой и принялся за другое. В его магической практике еще не было такого случая, и что полагалось делать, он мог лишь смутно догадываться. Заринна не смогла предпринять вообще ничего. Странный купол напрочь блокировал ее магию, позволяя лишь бездеятельно наблюдать за сражением со стороны.
Кровавый танец Маржаны закончилось, когда упал последний противник, обеими руками держась за распоротый живот.
Девушка остановилась, переводя дыхание и потрясенно глядя вокруг, часто моргая.
Меч выпал из ослабевшей руки, глухо звякнув о поросшие мхом камни. Слепящая ярость уступила место изумлению, а потом и жуткому осознанию.
Вокруг Маржаны лежало восемь изувеченных трупов. И их фрагменты. Руки, лицо, одежда Маржаны были перепачканы темной кровью. Это была чужая кровь. Сама Маржана не получила ни царапины.
С тихим хлопком исчезли защитные куполы. В ноздри тут же ударил тяжелый запах.
Айна, бледнее, чем в давешнем образе привидения, поспешно отступила в кусты. Ей было дурно. Через пару секунд ее примеру последовал Вотий.
- Пойдемте-ка отсюда, - ни на кого не глядя, вполголоса предложил Светомир.
Маржана почувствовала, как к горлу мягко подступают внутренности. Она, не отрывая взгляда от тел поверженных врагов, отступила на шаг назад, потом еще на шаг. На ее бледном до зелени лице читался такой ужас, как если бы прямо перед ней разверзлась бездна, кишащая демонами. На окружающих Маржана не обращала внимания.
По-прежнему не проронив ни звука, она повернулась и, ссутулившись, побрела куда-то вглубь леса.
Никто не стал ее отговаривать. Никто не остановил. Только Дарилен кинул взгляд на кота: "Кисс, проследи за ней..."
"Сам знаю, не маленький", - раздалось в голове колдуна в ответ.
"Мы будем на какой-нибудь поляне к востоку отсюда".
"Найду, не впервой", - недовольное фырканье.
"Знаю. Прости. Просто переживаю".
"Не беспокойся. Все уладится - не из таких передряг выходили..."
***
Маржана ушла довольно далеко от места привала. Привала и... расправы. Она просто шла, без цели, пошатываясь, как сомнамбула, не выбирая пути, натыкаясь на деревья, то и дело спотыкаясь и ни о чем, в сущности, не думая. Где-то неподалеку шумела вода. Взгляд Маржаны упал на руки, перепачканные кровью, на одежду, похожую на мясницкий фартук.
"Надо бы умыться", - отстраненно подумала она, чувствуя, как лицо стягивает подсохшая корка. Девушка пошла на журчание воды.
Долго плескалась в ручье, отмываясь от крови, кое-как отстирывая безнадежно испорченную одежду - прямо на себе.
В голове было пугающе пусто. Эмоций тоже не было. Органы чувств безмолвствовали. Маржана не чувствовала ни тепла солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву, ни холода говорливого ручейка. Ни страха, ни ужаса, ни радости от спасения. Ничего. Только ледяное, всепоглощающее равнодушие.
Слезы появились чуть позже, когда Маржана, сидя на берегу ручья, вдруг с ужасающей ясностью начала вспоминать произошедшее на поляне. Сначала медленно, неуверенно набухла одна соленая капелька, скатилась по щеке, за ней - другая. И вот уже слезы закапали быстро-быстро, заливая лицо и бессильно опущенные на колени руки.
Маржана рыдала долго и самозабвенно, громко всхлипывая, по-бабьи причитая и раскачиваясь из стороны в сторону. Так продолжалось до тех пор, пока в ее уединение не вторглись самым бессовестным образом.
"Ну чего ты ревешь, дуреха?"
- Кто здесь?! - Маржана вскочила на ноги, судорожно, неумелым движением стискивая рукоять меча.
Меча?! Она готова была поклясться, что ее меч остался лежать там, на месте... на месте бойни. Откуда же он, скажите на милость, взялся в ножнах?
"Ладно, потом разберусь", - решила девушка, озираясь по сторонам. Вокруг не было ни души.
"Не кричи, я тебя и так слышу. И опусти железяку, не смеши птичек..."
Маржана снова огляделась, не опуская, впрочем, меча. На траве у ручья сидел кот. Здоровенный, черный, с лоснящейся шерстью. Кисс.
Стоп. Кот?! С ней только что разговаривал кот?!
"Я схожу с ума", - спокойно, и даже отрешенно подумала Маржана.
"И не надейся. Ты в здравом уме и трезвой памяти, это я тебе как специалист говорю. Но если ты не перестанешь казнить себя по пустякам, я за твое душевное здоровье не поручусь".
- Пустякам?! Я только что убила восемь человек! Я их зарезала, как жертвенных овец! Это - пустяки?! А ведь они не сделали мне ничего плохого!
"Сделали бы, если б успели. Они пришли не с добрыми намерениями".
- Какая разница?! Я - убийца! Теперь их души будут являться мне по ночам, а днем я буду вспоминать их тела! Я ведь не хотела их убивать! Как это вышло? Зачем я это сделала? На меня словно помрачение какое-то нашло... А вдруг я еще кого-нибудь убью? Кого-нибудь из наших? Вот так выйду из себя, вытащу меч и зарублю? Что тогда будет?
"Не будет этого, Дар не допустит. Тебе ведь никто не угрожает".
- А вдруг кто пригрозит в шутку, а я этой шутки не пойму?! У Светомира вечно шутки дурацкие - а ну как я рассвирепею от одной из них? - Маржана немного помолчала и, всхлипнув, продолжила доверительно: - Я не понимаю, что со мной творится. Раньше я даже мух бить не могла - мне было их жалко. Я лягушек спасала от деревенских мальчишек! А теперь?! Я становлюсь чудовищем!
"Не убивайся ты так, мой хозяин обязательно что-нибудь придумает. Он у меня уж-жасно умный, мр-р-р. Вот увидишь, он найдет решение, и окажется, что все не так уж страшно. Пойдем к ним".
Маржана на миг замешкалась. Ей вдруг стало стыдно и страшно показываться на глаза спутникам. Что они теперь о ней думают? Смогут ли они идти вместе с ней, как прежде, или отвернутся от нее - или, что еще хуже, начнут украдкой ее сторониться, отодвигаться на безопасное расстояние? Да и как она теперь сможет смотреть им в глаза, после того, что произошло?
"Пойдем, - Кисс легонько ухватил зубами подол маржаниного платья и потянул застывшую в нерешительности девушку за собой. - Не упрррямься".
Маржана зажмурилась и шагнула за котом. Как в речку с обрыва прыгнула.
На новой поляне, куда поспешили перейти путники (не оставаться же рядом с искромсанными телами), было тихо. Все ждали Маржану, уже начиная нервничать. Когда она появилась в сопровождении кота, спутники облегченно вздохнули.
- Маржана, ты... - начал Светомир, делая шаг навстречу. Девушка обреченно зажмурилась, ожидая услышать какую-нибудь очередную гадость и готовясь молча стерпеть все обвинения и упреки. - Ты вела себя как настоящий воин, - Маржана нерешительно приоткрыла глаза, не веря своим ушам. - Мы гордимся тобой, - закончил рыцарь, одобрительно ей улыбаясь.
***
Обед так и не состоялся. Произошедшее здорово подпортило компании аппетит. Но голод и усталость брали свое. К вечеру, когда прошло потрясение, путники по здравом размышлении пришли к выводу, что, как бы жутко ни выглядел исход стычки в лесу, все закончилось благополучно. А решив так и успокоившись, скитальцы почувствовали прямо-таки зверский голод.
- Привал! - объявила Заринна, скидывая с плеча сумку посреди небольшой березовой рощицы. - С места не сдвинусь, пока не поем!
За водой на этот раз отправили Светомира. Дарилен после разговора со светловолосым чародеем опасался оставить ученика одного и предпочел не рисковать.
Светомир с поручением справился не в пример быстрее колдуна, о чем рыцарь не замедлил сообщить по возвращении. Увы, одновременно говорить и идти с гордо поднятым подбородком получается не у всех. Рыцарь забыл о том, что он не в городе, на мощеной улице, а в роще, где на земле могут лежать камни, коряги и прочие мешающие передвижению предметы, и что неплохо бы иногда поглядывать под ноги.
Рыцарь зацепился носком сапога за лежащую на пути корягу, взмахнул руками... Удержаться на ногах ему удалось. Удержать в руках фляги - нет. На беду не все фляги оказались плотно закрытыми. Стоящего рядом Дарилена с головы до ног окатило водой.
Колдун оценил размер нанесенного ему ущерба и смерил рыцаря крайне недобрым взглядом.
- Я нечаянно, - пролепетал Светомир, попеременно то бледнея, то краснея. - Я не хотел...
- Давно собирался спросить - в рыцари всех таких криворуких берут? Вас специально отбирают, что ли?
- Я не криворукий! Подумаешь, оступился! - возмутился Светомир.
- Ну, стало быть, кривоногий, - невозмутимо поправился Дарилен. - Переодевайся теперь из-за тебя...
Маг, памятуя о присутствии дам, пошарил взглядом по окрестностям в поисках укрытия, дабы там без помех переодеться, но оного не нашел и, рассудив, что за чахленькими деревцами его все равно будет прекрасно видно, принялся стягивать рубашку через голову там, где стоял.
Благовоспитанная Айна стыдливо опустила глаза, изредка кидая любопытные взгляды на загорелую спину колдуна, всякий раз при этом заливаясь краской.
Маржана и Зари, повидавшие вдоволь мужчин с голым торсом, отнеслись к происходящему равнодушно - селяне мужского полу не считали зазорным в летний зной поработать иной раз и без рубахи.
Маржана проявила любопытство лишь однажды: ее привлек мелодичный звон. Несколько амулетов, которые колдун носил на шее, спрятанными под рубаху, переплелись друг с другом и зацепились за воротник. "Упадут", - мелькнула у девушки мысль. Ко всем связанным с магией предметам Маржана относилась с почтением, граничащим с благоговением. Позволить упасть на землю заряженным магией амулетам казалось ей немыслимым святотатством. Поэтому когда Дарилен, окончательно запутавшийся в мокрой, льнущей к телу рубахе, с раздражением рванул ткань чуть сильнее и амулеты соскользнули вместе с одеждой, Маржана без колебаний подставила ладонь.
В тот же миг янтарная капелька на хитро сплетенной цепочке из белого металла вспыхнула ослепительным светом, как миниатюрное солнце, и больно обожгла руку девушки. Маржана вскрикнула, выпустила камень, но продолжала сжимать цепочку, как завороженная, глядя на огонек.
На лице наконец-то выпутавшегося Дарилена поочередно проступили недоверие, безграничное удивление и замешательство.
В глазах Заринны плескался такой ужас, будто она увидела в непосредственной близости от Маржаны разевающего голодную пасть дракона.
- Дар... Ты тоже это видишь? - тихо спросила она.
- Вижу, - ошеломленно подтвердил колдун.
- Но... Этого ведь не может быть!
- Не может, - эхом откликнулся Дарилен.
И только рыцарь и Айна в недоумении переводили взгляд с одного потрясенного лица на другое, тщетно силясь понять, о чем речь. Первым, как водится, не выдержал рыцарь.
- Может быть, вы просветите нас, что происходит? - поинтересовался он.
- Боги только что даровали свое согласие на то, чтобы Маржана стала моей ученицей, - охотно откликнулся Дарилен.
- А я всегда полагал, что у магов бывает только один ученик, - недоверчиво протянул Светомир.
- Я - тоже, - язвительно отозвался маг.
- И что теперь будет? - с трудом отрывая взгляд от янтарной звездочки, подняла голову Маржана.
- Что-что, - вздохнул маг. - Я прославлюсь как первый в истории маг, у которого было два ученика одновременно, а ты со временем меня возненавидишь, потому что все ученики рано или поздно начинают недолюбливать требовательных наставников. Пока не закончат обучение и не поймут, что оно пошло им во благо.
Притихшая компания с интересом наблюдала за обрядом принятия в ученики. Графине и Светомиру увиденное было в новинку и вызвало у них неподдельный интерес.
- Ну что, - шепотом спросила Айна у новоиспеченной ученицы, когда обряд подошел к концу, - что ты чувствуешь?
Графине почему-то казалось, что после столь глобальной перемены статуса человек должен и чувствовать себя по-иному, не как простой смертный.
- Есть хочу, - честно отозвалась Маржана, прислушавшись к себе. - Давайте ужинать, а?
Случившееся повлияло и на разрешение вопроса с маршрутом. После ужина Дарилен, поразмыслив и не найдя объяснения всем странностям, произошедшим за этот удивительно долгий день, решил, что искать разгадки нужно на исторической родине его учеников.
- Твоя взяла. Идем в Хайялин, - объявил он ликующей подруге.
Рыцарь попытался прикинуть, чем это грозит лично ему. Он вспомнил, как его отряд однажды пробирался к княжеству Барбигал, находящемуся как раз посередине между Джайлирией и бывшим Хайялином (вернее, тем местом, где когда-то находилось это государство), - месяц пути, выматывающего, изнуряющего, большей частью по бездорожью, по пустошам, кишмя кишащими нежитью... Оценил открывающиеся перед ними перспективы. И заорал благим матом.
- Это что же - пешком тащиться в такую даль?!
- А ты видишь поблизости бесхозных лошадей? - поинтересовался маг.
- А как насчет порталов? - с надеждой в голосе вопросил рыцарь. - Так ведь будет быстрее, правда? У нас есть целых четыре мага, вот и...
- А не пошел бы ты?.. - предельно вежливо отозвался Дарилен. - Тратить магическую силу на дрыц знает что - верх безрассудства, к твоему сведению! А выкачивать ее из своих учеников я не позволю, и думать забудь!
Рыцарь вздохнул и замолчал. Ненадолго. Возмущение его было так велико, что идти молча было выше соколиных сил. Он и не молчал, вполголоса проклиная безрассудство магов и собственное невезение, вынуждающее его мириться со столь опасными спутниками.
Всем казалось, что уж больше в этот день ничего не может произойти. Сколько можно, в самом деле? Не много ли событий? Но путников ждала еще одна неожиданность.
Первым подозрительные звуки услышал Вотий - он как раз тренировался, отрабатывая на ходу заклинание улучшения слуха.
- Там... Там кто-то есть! - возбужденно сообщил он, тыча пальцем в кусты шиповника, видневшиеся в отдалении. - Кто-то сопит и шуршит ветками! Это погоня за нами!
Дарилен напрягся, готовясь дать отпор возможным соглядатаям, но не успел сделать и шагу: что-то белое и огромное молнией метнулось из-за кустов, и в тот же миг раздался отчаянный крик Заринны.
Впоследствии Дарилен долго ломал голову, почему не сработали рефлексы, каким чудом он удержался и не засветил в размытое нечто пульсаром, готовым сорваться с кончиков пальцев.
"Интуиция", - всякий раз отвечала на это Заринна, улыбаясь и вспоминая тот миг. Миг встречи со своей собакой.
...Уезжая из дома, Заринна оставила собаку у знакомой в соседнем селе и строго-настрого наказала беречь животинку, холить ее и лелеять. Послушная псинка осталась сидеть у чужого порога, грустными глазами глядя вслед уезжающей хозяйке. У Заринны сердце разрывалось от жалости, но она запретила себе думать об этом. Магичка не хотела подвергать собачью жизнь опасности. Но сама Фтайка рассудила иначе. Не прошло и пары дней, как она сбежала из гостеприимного, но чужого дома и одной ей известными тропами нагнала обожаемую хозяйку, которой теперь с упоением вылизывала лицо. Нимало не смущаясь тем, что хозяйка ее при этом лежит на земле и истошно визжит - сначала от испуга, а потом, разобравшись, что к чему, и от радости.
- Фтайка! Фтаечка! Солнышко мое! Ты нашла меня! Как же я рада тебя видеть, девочка моя маленькая!
"Маленькая девочка?!" Свет нервно хихикнул. Да эта псина ему по пояс!
- Как-как ее зовут? - изумленно переспросила Айна, наблюдая за этой душещипательной сценой воссоединения двух любящих душ.
- Фтайка, - охотно повторила Зари, поднимаясь наконец с земли и любовно трепля собачьи уши. - В переводе с друидского - малышка. Щенком она была такой крохотулей...
Магичка не договорила - ее слова утонули в истерическом хохоте. Окружающее едва не валились на траву, изнемогая от смеха. Дар тоже хохотал - он уже не раз слышал перевод имени "крохотули", и всякий раз не мог удержать эмоции под контролем.
Заринна обиженно поджала губы.
- И ничего смешного! - запальчиво произнесла она. - Это с виду она у меня большая и грозная, а на самом деле - совсем как ребенок! Умный, добрый и ласковый ребенок, вот!
Псинка радостным лаем и усиленным мотанием хвоста выразила полное согласие с хозяйкой. Заринна, кажется, едва не прослезилась от умиления.
Животинка попыталась было подружиться с хозяйкиными спутниками, но в ответ на ее заигрывания Светомир поспешно отодвинулся на безопасное расстояние, а Кисс недвусмысленно зашипел, давая понять, кто здесь главный.
- Силы Стихий, - вздохнул Дар, возводя глаза к безбрежно-голубому, умытому дождем небу - И мы собираемся таким отрядом перемещаться незаметно! Да нам для полноты картины осталось только герольдов с трубами вперед выслать!
- Не брюзжи! - отмахнулась Заринна, не сводя глаз со своей ненаглядной псинки. - Как-нибудь справимся.
День подходил к концу. Прозрачные летние сумерки окутывали сиднарские поля, луга и перелески. В высокой траве переговаривались сверчки - казалось, воздух звенел от их треска. Где-то уже начинали вечернюю перекличку лягушки.
Безмолвствовала только компания, устроившаяся на ночлег у яркого костра, надежно укрытого маскирующими чарами. Это молчание было вызвано не неловкостью или отсутствием тем для разговоров. Каждому из них было о чем подумать и о чем помолчать, чтобы свыкнуться с переменами.