- Чтоб я ещё хоть раз связался с вашим туризмом! - злобно проворчал Ксенобайт, обводя окрестности взглядом покрасневших глаз, которые лихорадочно горели на его иззелена-бледном лице. Окрестности, надо отметить, взгляд не радовали. Крохотное здание местного аэровокзала, ангары и ещё какие-то аэродромные постройки, видневшиеся позади них гостиница под названием (кто бы сомневался!) "Северное сияние" и несколько двухэтажных домов на сваях. Ну и взлётно-посадочная полоса, по которой змеились струи позёмки. А вокруг, на сколько доставал взгляд, - белая, переходящая в отдалении в пологие сопки равнина тундры под таким же белёсым бесконечным небом.
Остальные бета-тестеры страдания программиста бессовестно игнорировали. Они оглядывались вокруг с любопытством и с предвкушением необычных событий. Мелисса приветливо помахала варежкой доставившему их сюда пилоту, который, заглушив двигатель, торопливо направился к зданию аэропорта. Довольные Махмуд и Мак-Мэд пихали друг друга локтями и ржали над чем-то, понятным только им. Внучка уже расчехлила камеру и целилась в одну из местных невзрачных достопримечательностей.
Даже повидавший виды дед Банзай, натянув ушанку по самые брови и притоптывая аккуратно подшитыми валенками, купленными специально для этой поездки, щурился с таким видом, будто созерцание заснеженной таймырской тундры доставляет ему невероятное удовольствие. На самом-то деле старик просто всё ещё переживал впечатления от путешествия - перелёта до Дудинки на скоростном стратоплане, а потом сюда - на раритетном Ан-2, какие он помнил, считай, только по музею авиации, старым фильмам и вирт-играм.
У Ксенобайта же впечатление о полёте и месте, где они в итоге оказались, сложилось самое неблагоприятное.
- То есть вы хотите сказать, что мы сначала чуть не угробились за пределами атмосферы, а потом едва выжили в этой древней громыхающей лохани только для того, чтобы увидеть вот это? - ни к кому конкретно не обращаясь, разразился обличительной речью программист. - А ведь у нас была возможность хотя бы сюда долететь на нормальном самолёте, если бы не Мелисса...
При упоминании своего имени девушка резко обернулась в сторону Ксенобайта и зашипела, как рассерженная рысь.
Впрочем, большинство членов команды в претензиях к Мелиссе с программистом, пожалуй, готовы были согласиться. По прибытии в Дудинку - довольно крупный современный город, хотя и отмеченный рядом особенностей в силу своего заполярного местоположения, тестеры были вынуждены метаться вместе с Мелиссой по магазинам. Ей, видите ли, потребовалось непременно купить бикини, которого у неё с собой, естественно, не было. Уже на стратодроме, перед самым вылетом на Таймыр, она поспорила с какой-то знакомой, летевшей в противоположном направлении - на Канары, что сфотографируется в купальнике на берегу моря Лаптевых, и была настроена выиграть спор любой ценой.
Искомый предмет подходящего фасона тестеры в магазинах так и не разыскали, пришлось заходить в ателье и ждать, пока Мелисса выберет нужную модель в каталоге, загонит заказ в 3D-принтер и получит, наконец, готовое изделие. На рейсовый самолёт, естественно, опоздали. В итоге пришлось добираться на частном Ан-2, собранном из нескольких списанных экземпляров местными энтузиастами. Летели с несколькими посадками, ночевали в каком-то вагончике... Словом, путешествие вышло ещё то.
- Бр-р-р, холодно-то как! А ещё первый день весны! - поёжилась Внучка. - Ребята, пойдёмте уже куда-нибудь, а то метель начинается.
- И то верно, - согласился Банзай, потиравший подбородок, занемевший от холода. Незадолго до путешествия дед сбрил бороду, которую отращивал после тестирования одной занятной игры, и теперь вновь щеголял лишь заплетёнными в косички седыми усами.
Тестеры, клонясь под порывами ветра, который усиливался с каждой минутой, направились к зданию аэровокзала, откуда им навстречу уже выбежал лётчик-энтузиаст, пронёсся мимо своих пассажиров, кивнув им на прощанье, и ловко забрался в кабину. Двигатель "Аннушки" пару раз чихнул и принялся старательно тарахтеть. Самолёт развернулся, скользя лыжами по снегу, набрал скорость, тяжело оторвался от полосы и вскоре скрылся в белёсой мути.
А перед командой бета-тестеров уже услужливо распахнулись стеклянные двери здания аэровокзала.
К всеобщему разочарованию выяснилось, что метеоролог Николай, сослуживец Махмуда и Мак-Мэда, по приглашению которого они и прибыли на Таймыр, не сможет их сегодня забрать. В районе метеостанции, вопреки составленному загодя прогнозу, разбушевалась пурга, которая стремительно двигалась на юг и вскоре готова была обрушиться на маленький посёлок, куда прибыли тестеры.
- Тут сейчас такое!.. А у меня вездеход лёгкий, на шинах низкого давления! Стоит из ангара выехать - сразу перевернёт! - раздавался из телефона голос пока что незнакомого большинству членов команды Николая.
- И надолго пурга? - спросил у него Махмуд.
- По обновлённому прогнозу - дня на три. А там как получится... - прохрипела трубка, после чего связь прервалась.
Путешественникам ничего не оставалось, как отправиться в гостиницу. Благо, туда вёл крытый переход прямо из здания аэровокзала, и снова выходить на улицу, где уже начинался кромешный ад, не пришлось.
Как пояснил один из немногочисленных работников аэровокзала, гостиница в посёлке была современная, её только в прошлом году открыли. Постояльцев там сейчас не было совсем, места полно, а новым людям здесь всегда рады. Особенно в это время года. Вот через месяц-другой тут будет полно народу - приедут геологи, строители трубопровода, учёные разных специальностей, вездесущие журналисты, обожавшие делать репортажи из расположенного неподалёку заповедника. А пока посёлок стоял полупустой и притихший.
Посёлок на севере полуострова Таймыр, гостиница "Северное сияние"
1 марта, 12:27 реального времени
В гостинице тестеров встретили радушно. Дежурный администратор, коротавшая время за вязанием и просмотром телесериала о трудовых буднях экипажа космического транспорта на линии Земля-Марс, едва завидев гостей, принялась обзванивать коллег, чтобы известить их об этой нечаянной радости. Вскоре в гостиницу примчались повар, горничные, официантка и даже директор - строгая пожилая долганка, норовившая всё проверить лично. И всё завертелось.
Каждому из новых постояльцев отвели по небольшому, но удобному номеру и пригласили на обед в располагавшийся на нижнем этаже ресторан. Обедали парой дежурных блюд из консервированных продуктов, которые разнообразили местные деликатесы - похрустывающая на зубах строганина и морошка, которую достижения современной науки позволяли сохранить с осени в первозданном качестве.
Насытившийся и выкуривший трубку Ксенобайт вернул себе обычный цвет лица - бледный, но уже не зеленоватый, однако настроение его улучшилось не слишком заметно. Нацепив на нос круглые очки с затемнёнными стёклами, он с расслабленным видом откинулся на спинку стула и принялся сердито выколачивать трубку о край столешницы.
- И что мы тут три дня делать будем? Сдохнуть же со скуки можно. Хоть бы планшетку оставили, гады, я бы "Капитал" лишний раз проштудировал, - ворчал он в такт ударам.
Никто из тестеров ему не отвечал - все невольно прислушивались к завываниям пурги за потемневшим окном.
- Да зачем же скучать? - улыбнулась румяная официантка, которая как раз подошла, чтобы забрать пустые тарелки. - У нас тут компьютерный зал есть для вирт-игр. Специально для постояльцев гостиницы.
- В самом деле?! - радостно подпрыгнула Внучка. - Ребята, давайте в "Мир Готики" дальше играть! А то Поликарпыч уже пять раз спрашивал, когда следующая статья будет готова. После первой публикации у "Лучших вирт-игр" рейтинг вырос на семь процентов, так он теперь боится, что снизится обратно, если не будет продолжения.
Действительно, после первых дней, когда тестеры запоем рубились в "Мир Готики", им пришлось отложить полюбившуюся игрушку на полмесяца и заняться срочной работой. Сначала поступил заказ от крымской компании "Алерстим" - мирового лидера в разработке РПГ в стиле космического истерна. Их новый онлайн-проект, стартовавший всего пару месяцев назад, столкнулся с неожиданной проблемой: игроки, служившие в космоказачьих разъездах или гонявшие грузовики с рудой и хлопком между спутниками планеты-гиганта Новый Туркестан, никак не могли справиться с шайкой басмачей под предводительством Чёрного Абдуллы. Бандит казался неуязвимым, хотя в скриптах было прописано обратное. Абдулла со своими джигитами появлялся в самых неожиданных местах, устраивал дерзкие налёты на корабли и базы игроков, после чего ловко ускользал от справедливого возмездия.
В результате недели интеллектуальных мучений тестеры выяснили, что проблема заключалась в продвинутом искусственном интеллекте, который слишком эффективно использовал некоторые особенности игрового мира. По их совету хитроумному искину урезали ресурсы и слегка подправили физику мира. Вскоре обнаглевшие басмачи были настигнуты на одной из безжизненных лун и торжественно перебиты под радостное улюлюканье игроков, слетевшихся ради такого случая со всей системы.
Не успели тестеры разобраться с Чёрным Абдуллой, как к ним обратился ещё один клиент - представитель старой и весьма солидной корпорации "Чёрная метка", у которой возникли странные проблемы с анализатором речи в игре "Корсары-16"... Словом, до приезда на Таймыр и нежданной задержки из-за разгулявшейся пурги основательно навестить Долину Рудников у друзей почти не было возможности. Играли изредка и урывками.
- Жаль, не получится продолжить с того места, до которого мы уже дошли в игре, придётся с начала начинать, - покачал головой Банзай, когда они заняли места в игровом зале гостиницы. - Сэйвы дома остались.
- Что бы вы без меня делали, - притворно вздохнул Ксенобайт. - Мак, качай дистрибутив и устанавливай игру, а я займусь сохранениями. Я их перед отъездом в облако залил на всякий случай.
Его слова были встречены дружными возгласами одобрения, а Внучка в порыве чувств обхватила программиста за шею и громко чмокнула в щёку, отчего вид у Ксенобайта стал ещё более гордым.
Пространство игры "Мир Готики", Болотный лагерь
1 марта, 19:31 реального времени
- А это что тут у вас? В прошлый раз такого не было... - почесал в затылке Мак-Мэд, с изумлением разглядывая странную конструкцию.
Она представляла собой большое, криво сколоченное из тонких брёвен колесо, внутри которого, поминутно кряхтя и охая, полз болотожор - пятиметровое чудовище, больше всего напоминающее гигантскую пёстро окрашенную пиявку с широкой трёхлопастной пастью. Если тварь вдруг решала остановиться и передохнуть, то сидевший неподалёку лопоухий послушник неторопливо поднимался, ворчал что-то вроде: "Ещё одна ленивая тварь!" и подбадривал болотожора тычком заострённого шеста. Взрёвывая от обиды и злости, животное начинало крутить колесо с удвоенной энергией.
От этого импровизированного двигателя мощностью в одну болотожорью силу отходил вал, который через сложную систему рычагов и вырезанных из твёрдого дерева эксцентриков приводил в действие два ряда больших пестов, непрерывно толокших что-то в каменных ступах. Между ступами расхаживали ещё два послушника, попеременно то добавляя в них охапки зелёных стеблей и листьев, то выгребая в вёдра получившуюся массу и оттаскивая её к большим, сплетённым из полосок древесной коры решётам для просушки.
- Это ведь болотник? - догадался Мак-Мэд.
- Он самый, - подтвердил Ксенобайт. - Перед сушкой приходится его вымачивать и перетирать, чтобы удалить вредные смолы. Из отходов мы с Кор Галомом делаем средство для одурманивания болотожоров. Их часто приходится заменять на свежих, а уставших - выпускать на болота для отдыха, иначе двигатель уже не тянет. Сначала я хотел второе колесо поставить, но посчитал и понял, что болотожоров здесь маловато, их не будет хватать для двух полных циклов восстановления. А для одного - даже с запасом.
- Так, понятно, а дальше он куда... - озадачился стрелок и, проследив взглядом ремень, отходивший от шкива, который приводился в действие всё тем же болотожором, обнаружил некую громоздкую конструкцию, части которой находились в непрерывном движении. Там тоже усердно трудились послушники, подбрасывая в машину высушенную на решётах травяную массу и время от времени оттаскивая в сторону корзины с готовой продукцией. За их работой благосклонно наблюдал человек в такой же длинной мантии гуру Братства Спящего, какая была надета на Ксенобайта.
- Это Идол Оран, наш начальник производства, - представил его программист.
- Во имя Спящего! - приветствовал игроков гуру.
Ксенобайт небрежно кивнул в ответ.
- Так, надо не забыть купить у вас в Старом лагере ещё пару-тройку горшков жира кротокрыса, а то опять шатуны заскрипели, - пробормотал он.
- Хм... Это вы с ним всё здесь придумали? - оценив масштаб производства, спросил стрелок.
- В основном я. Оран - отличный организатор, но с фантазией у него туговато. Да и технического образования, что ни говори, ему очень не хватает.
- А что эта машина делает? - кивнул в сторону исправно поскрипывающего агрегата Мак-Мэд.
- Идём, покажу, - с гордым видом пригласил его Ксенобайт. - Эй, ты! - обратился он к одному из послушников. - Принеси сюда вон ту корзину и ещё одну - из второго ряда. Да не ту, бестолочь! Вон оттуда бери...
Бот трусцой приблизился к бета-тестерам, держа в каждой руке по тростниковой корзине. Весь его вид - от выражения лица до позы - выражал глубочайшее почтение.
- Вы заговорили со мной, Идол Ксен! - радостно осклабился он.
- Заговорил, - без особого восторга поморщился программист. - Когда будут вопросы, можешь приходить и спрашивать. А пока - свободен! Иди, работай!
Послушник опасливо поклонился и вернулся к прерванному занятию.
- Ничего себе! - удивился Мак-Мэд, запуская руки в корзину. - Сигары?
- Именно. Отличные сигары из болотника. Первые две партии сегодня с утра уже отправлены в Старый и Новый лагеря на продажу. В дальнейшем собираемся провести переговоры с Гомезом насчёт поставок за пределы колонии, в том числе к королевскому двору, - отозвался довольный программист. - Первосортный товар. Правда, говорят, на пример, что лучшие гаванские сигары скручивают на своих обнажённых бёдрах прекрасные мулатки. Но у нас тут с мулатками, как ты сам понимаешь, напряг. На весь лагерь только одна имеется - Чани, да и той некогда сигары вертеть, Ю-Бериону прислуживает... А если наши татуированные уроды начнут болотник скручивать на своих волосатых ляжках, то его даже орки курить откажутся. Так что пришлось весь технологический процесс механизировать. Но оно и к лучшему. Производительность выросла в пять с половиной раз, качество тоже повысилось. Это позволило высвободить трудовые ресурсы и перебросить их на заготовку сырья.
- Круто! - одобрил размах дела Мак-Мэд. - А это что? - указал он на вторую корзину.
- Трубочный болотник. Выпускаем небольшими партиями для ценителей. Будешь уходить - захвати одну корзину для баронов. Бесплатно - рекламная акция.
- Постараюсь не забыть, - покачал головой ошарашенный стрелок.
- Идём, плантацию покажу.
Игроки направились к краю болот, миновали несколько построек и оказались возле затопленных водой делянок, на которых под охраной пары стражей-темпларов горбатились десятка полтора-два послушников. На одних участках едва появлялись над поверхностью мутной воды всходы болотника, другие сплошь покрывал густой ковёр зелени, а на третьих вовсю шла уборка урожая или высаживалась молодая рассада.
- Похоже на рисовые чеки возле Нового лагеря, - заметил Мак-Мэд.
- Ну да, принцип примерно тот же. Правда, тут я еще удобрения и стимуляторы собственной разработки применяю. Это позволяет увеличить урожай и сократить вегетационный период до нескольких дней.
Мак-Мэд только диву давался, слушая объяснения Ксенобайта. Тяга к коммерции у программиста пробуждалась нечасто, обычно он всячески подчёркивал своё презрение к этому занятию, а в ответ на упрёки Мелиссы и Банзая сыпал цитатами из классиков марксизма. Но изредка, причём не важно - в очередной игре или в реальной жизни, Ксенобайт проявлял поистине акулью хватку.
Между тем стало быстро темнеть. Послушники, окончив работу, потянулись к своим хижинам. Игроки также направились к центру лагеря.
- Хорошо тут у вас. Я уж и жалею, что остался в Старом лагере, - оглядываясь вокруг, проговорил Мак-Мэд. - Каждый раз, как прихожу, не могу налюбоваться.
Ксенобайт был с ним согласен. Полюбоваться здесь действительно было чем, особенно сейчас - поздним вечером. Большинство построек лагеря, представлявших собой хижины из древесной коры и листьев, размещались на высоких помостах между старыми, неохватной толщины деревьями, которые упорно въедались в болотистую почву разлапистыми корнями. От одного корявого ствола к другому вели деревянные настилы, вдоль них были расставлены магические светильники, которые местами рассеивали заливавший с наступлением темноту лагерь туман своим таинственным фиолетовым сиянием. Также сквозь туманную дымку тут и там виднелось пламя костров, на них послушники Братства Спящего готовили себе ужин. Повсюду раздавались смех, звуки странной мелодии, долетали отголоски проповеди какого-то идола, как здесь называли наставников учения Спящего.
Игровые задания, так или иначе связанные с Болотным лагерем, тоже были странными и таинственными - поиск по просьбе Феофила тайных книг сектантов, за один лишь взгляд на которые почитатели Спящего были готовы убить кого угодно, безуспешное выслеживание неуловимого Ночного Убийцы и тому подобные заковыристые квесты.
- Вот здесь я и живу, - сказал Ксенобайт, остановившись возле хлипкой на вид лестницы, которая вела на один из помостов. - Лезем?
Программист, цепляясь за перекладины длинными руками, быстро вскарабкался на помост. Мак-Мэд, поудобнее пристроив лук и колчан со стрелами, полез за ним. Вскоре они оказались на настиле перед жилищем, которое ничем не выделялось среди других таких же. Ксенобайт, небрежным жестом вызвав огненную стрелу, подпалил дрова, загодя сложенные пирамидкой в промазанном глиной очаге перед хижиной.
- Пожуём рыбки? - предложил он Мак-Мэду.
- У меня мясо есть. И хлеб найдётся, - ответил стрелок.
Пища в игре требовалась в основном для восстановления жизненной энергии, которая снижалась от полученных в сражениях ран, ушибов, отравлений, болезней, падений с высоты, ожогах магических и обыкновенных и ещё по сотне причин. Однако вкусовые ощущения были проработаны разработчиками настолько тщательно и подробно, что процесс употребления еды и напитков доставлял в "Мире Готики" настоящее удовольствие. Поэтому тестеры при случае бывали не прочь отведать виртуальной ветчины или каких-нибудь ягод.
- Мясо - это хорошо, - одобрил Ксенобайт. - Мясо у нас не каждый день бывает. В основном рыба, моллюски и всякая ботва с болот.
Вскоре на запах подрумянивающихся над углями ножек падальщика явился Лестер. Он уселся возле костра напротив игроков, ловко подогнув под себя ноги. Послушник молча внимал беседе Мак-Мэда и Ксенобайта, переводя с одного на другого чёрные пронзительные глаза, блестевшие на худощавом лице, которое не то украшали, не то уродовали так любимые болотными сектантами татуировки.
- Что, решил с нами поужинать? - с добродушной усмешкой обратился к боту стрелок.
Тот кивнул и молча извлёк откуда-то из-под одежды бутылку, наполненную тёмно-красной жидкостью.
- Вино? - удивился Мак-Мэд.
- Да. Настоящее. Из монастыря Инноса возле Хориниса, - подтвердил Лестер.
- Где ты его раздобыл?
Послушник в ответ лишь загадочно улыбнулся.
- Наш виртуальный друг полон сюрпризов, - засмеялся программист.
- Он тут не один такой, следует отметить, - ответил Мак-Мэд и потыкал ножом в кусок мяса. - Кажется, готово. Можно снимать.
Некоторое время все трое, обжигаясь горячим жиром и отхлёбывая вино из деревянных кружек, поглощали ужин. Покончив с едой, Ксенобайт набил болотником трубку, а Лестер раскурил от извлечённого из костра уголька сигару того же зелья.
- Как вы только эту дрянь курите? - проворчал Мак-Мэд. - Я раз попробовал, потом еле очухался. А теперь, после вашей модернизации производства, вся колония будет пребывать в перманентно обдолбанном состоянии...
- Дело привычки. И это ты ещё зелье из жвал ползунов не пробовал. Вот от него действительно крыша уехать может, - выпустив очередное кольцо дыма, отозвался Ксенобайт. - Лестер, о чём задумался?
Прежде чем ответить, Лестер глубоко затянулся болотником и щелчком отбросил окурок куда-то в сырую темноту.
- Да всё пытаюсь представить, как оно там... ну, откуда вы пришли. И как вы воспринимаете нас и всё это, - сказал послушник, обведя рукой туманное пространство вокруг.
После такого заявления последовала немая сцена. Мак-Мэд и Ксенобайт во все глаза уставились на бота.
- Что ты имеешь в виду? Что значит "там, откуда мы пришли"? Поясни, - потребовал программист.
- Да бросьте! - невесело рассмеялся Лестер. - Я же отлично понимаю, что вы двое и кое-кто из наших общих знакомых - не такие как все здесь. Вы будто и в этом мире, и вне него. Мы выживаем, страдаем и умираем всерьёз, а вы словно играете... Хотя, знаете что?
- Что? - заворожённо переспросил Мак-Мэд.
- Временами на меня находит... Как бы это объяснить? Появляется такое чувство, будто всё это было уже многие тысячи или даже миллионы раз. Словно я бесконечно попадаю на эту каторгу, становлюсь послушником, встречаю Диего, Горна и Мильтена, говорю одни и те же слова, раз за разом совершаю одни и те же поступки. У вас такого не бывает?
Ошарашенные игроки синхронно помотали головами.
- Вот! Я же сказал, что вы совсем иные, не такие, как все здесь, - вздохнул Лестер. - Пожалуй, пойду. Спасибо за ужин и беседу, но мне нужно поспать. Идол Намиб наверняка припас назавтра парочку дурацких заданий.
Послушник встал, отряхнул пепел с набедренной повязки, ловко спустился по лестнице и канул в темноту.
- Что это было? - озадаченно проговорил Мак-Мэд некоторое время спустя.
- Думаешь, я знаю? Такое чувство, что мы присутствуем при зарождении пресловутого машинного разума, - отозвался Ксенобайт.
- Может, просто шутка разработчиков? Прописали ему такие реплики, чтобы подразнить игроков?
- А вот фиг! Я просматривал скрипты основных персонажей. Там, конечно, до чёрта накручено всякого, но ничего подобного нет и в помине.
- Может, это не в тех скриптах, где прописаны реакции ботов и диалоги? Запрятали где-нибудь в другом каталоге. Например, со скриптами интерактивных предметов, монстров или ещё чем. Такое же возможно? - предположил стрелок.
- Вполне. Но в таком случае в основных скриптах персонажа должна быть ссылка для запуска этого диалога из другого файла. И условия, при которых она активируется, тоже обязательно должны быть прописаны. При случае надо будет подробно прошерстить скрипты Лестера. Я выведу этих шутников на чистую воду! А потом с Внучкой пропечатаем об этой подлянке в журнале - пусть все знают и не попадаются, - решил Ксенобайт.
- Правильно. А то я чуть не поседел, когда простой компьютерный бот начал тут философствовать, - покачал головой Мак-Мэд. - Ксен, лучше давай решим, что будем делать дальше. Мне, к примеру, приказали найти логово ползунов в Старой шахте.
- Это кстати. Мне Кор Галом поручил раздобыть что-то покрепче обычных жвал ползунов. Ему нужно приготовить особенно крепкое зелье. А Ю-Берион просил притащить ему какой-то магический кристалл. Юнитор или как он там называется. Вроде бы он где-то рядом, так что начать лучше с него, а потом уж идти в шахту.
- Надо будет ребят позвать. В этом логове вполне может оказаться что-то интересное. Да и подкрепление не помешает, - предложил Мак-Мэд.
- Это само собой.
Посёлок на севере полуострова Таймыр, гостиница "Северное сияние"
1 марта, 20:29 реального времени
- Вот же псих! Единственным избранным Спящего он стать захотел! - сняв вирт-шлем, заржал Мак-Мэд.
В игре они с Ксенобайтом недавно вернулись из вылазки на гору, высившуюся над Болотным лагерем, и передали лидеру сектантов Ю-Бериону заказанный им юнитор. Так в мире игры называли особые фокусирующие камни, при помощи которых над Долиной Рудников был некогда создан магический барьер.
Когда друзья поднялись на указанную Просвещённым гору, то обнаружили, что юнитор исчез с предназначенного для него постамента. А рядом ошивается какой-то послушник с бледным лицом, лихорадочно горящим взором и другими признаками обострившейся на фоне злоупотребления алхимическими средствами душевной болезни. Парень заявил, что камень не отдаст, и полез в драку. Естественно, это кончилось для него плачевно, а игроки отчитались об успешно выполненном задании, поделили награду и решили ненадолго выйти из игры, чтобы выпить кофе.
Остальные тестеры, получив вызов, тоже один за другим стаскивали шлемы, возвращаясь в уютный полумрак игрового зала гостиницы, за стенами которой ревела и бесновалась злая таймырская пурга.
- Пойду, разведаю насчёт кофе! - вскочила Внучка и вылетела из зала.
- Ну, как у кого дела? - обвела взглядом коллег Мелисса. - А то в этой игре даже друг с другом лишний раз некогда встретиться, постоянно что-то происходит, всё время надо куда-то идти, что-то искать, с кем-то драться...
- Мы с Ксеном оттащили Ю-Бериону фокусирующий камень, - ответил Мак-Мэд. - Этот лысый чёрт уверяет, что с его помощью сможет пробудить Спящего, которому они там все поклоняются. Правда, дружок Ксена алхимик Кор Галом говорит, что для вызова Спящего нужно объединить ментальные усилия всех членов секты, а обычный напиток из секрета ползуньих желёз для этого слишком слабый. Так что нужно будет поискать что-то более забористое в логове ползунов. Поэтому мы собираемся в Старую шахту. Кто с нами?
Раньше всех вызвался Махмуд. Во-первых, он никогда не упускал случая поучаствовать в доброй драке, без которой, как было ясно каждому, предстоящее мероприятие обойтись не могло. А во-вторых, им с Внучкой требовалось поправить пошатнувшееся материальное положение.
- Как только рудные бароны поручили Банзаю торговлю с внешним миром, совсем паршиво стало, - ворчал ходок. - Дед, ты вообще зверь! Хоть бы один караванчик пустил с обычной охраной. Внучка-то чужие карманы обчищать наловчилась, а простым парням вроде меня совсем туго приходится.
Банзай только хитро щурился и гладил седые усы с самым довольным видом.
- Представляете, как ни попытаемся разжиться баронским добришком, так то на заслон напоремся в неожиданном месте, то выяснится, что караван от обменной площадки прошёл ещё ночью, то ещё что... - возмущался Махмуд. - Теперь мы с Горном заделались промысловиками - истребляем живность в окрестностях Нового лагеря, а трофеи продаём только чтобы наскрести руды на самые необходимые вещи. Внучке-то проще, она карманное воровство прокачала и...
- Кстати, - задумчиво проговорил Ксенобайт, - неподалёку от вашего лагеря кто-то производит контрафактный болотник. Мало того, что нашу монополию нарушают, так ещё и репутацию продукции Болотного лагеря портят своей отравой. Может, найдёте их с Горном и открутите бошки?
- Без проблем. Есть там какие-то балбесы в одной пещерке. Давно хотел их проучить, грубые очень, - согласился ходок. - Только ты мне потом в игре это задание дай, чтобы зачлось как квест, а то знаю я тебя...
Дверь резко распахнулась, на пороге зала стояла Внучка с подносом, на котором парили шесть чашек горячего кофе и стояла корзинка с печеньем.
- О чём это вы тут без меня договариваетесь? - спросила она, с подозрением оглядев тестеров.
- Почему это без тебя? А кто снимет видео о нашем эпическом походе в логово ползунов? - успокоил её Ксенобайт и потянулся за чашкой.
Вскоре все пили кофе, оказавшийся на удивление неплохим, Махмуд горстями кидал в рот печенье, а программист достал было трубку, но курить передумал.
- Пожалуй, я тоже с вами схожу в это логово. Разомнусь, а заодно гляну, как в виртуалке ползуны выглядят - я ж в Старой шахте только к Яну заходил, когда уже Махмуд с Мак-Мэдом там все заброшенные штреки на верхних уровнях зачистили, - отставив пустую чашку, изрёк Банзай.
- Только давайте ботов не брать, одни сходим, - предложила Мелисса.
Возражать никто не стал.
Пространство игры "Мир Готики", окрестности Старой шахты
1 марта, 21:01 реального времени
Солнце уже снова клонилось к закату, когда все тестеры собрались в назначенном месте - перед штольней, которая вела с поверхности к основному стволу Старой шахты. Последней, заставив остальных не раз помянуть её незлым тихим словом за опоздание, явилась Мелисса.
Пока её ждали, коротали время каждый по своему вкусу. Ксенобайт забрался на сторожевую вышку, бесцеремонно задвинул в угол дежурившего там стрелка из числа призраков Старого лагеря, уселся в позе лотоса, погрузился в медитацию и стал концентрировать ману.
Махмуд по очереди с начальником охраны шахты азартно лупили булавой тренировочное чучело, установленное рядом с навесами, где коротали время свободные от дежурства в воротах стражники.
К слову, персонажем этот начальник охраны оказался примечательным. Звали его Джакомо и на каторгу он угодил, по его собственным словам, за пиратство. Здоровяк, весельчак, любитель выпивки и хорошей драки, он чем-то напоминал Горна, хоть и принадлежал к другому лагерю. Также его отличительной чертой была ужасающая безграмотность - об этом друзьям поведал Мак-Мэд, который как-то раз относил письмо Джакомо одному из его старых подельников. По словам стрелка, по количеству ошибок писанина бывшего пирата могла запросто переплюнуть творения большинства авторов с популярного портала Фикбук.нет и других подобных ресурсов.
Сам Мак-Мэд в обществе Банзая о чём-то спорил с Олсоном - командиром призраков, приданных в помощь стражникам Джакомо. Банзай по случаю вылазки в шахту нарядился в дорогой дублет красного бархата, какой кроме него во всей колонии носил только один из рудных баронов. Призрак - тощий жёлчный тип с длинным желтоватым лицом - постоянно косился на наряд деда со смесью робости и плохо скрываемой злости. Речь у них шла о каких-то ставках, невыплаченном долге и процентах.
Внучка же в это время носилась с камерой, норовя засунуть нос в каждый угол, а заодно успела срезать кошельки с честно заработанной рудой у пары стражников.
Появление Мелиссы члены команды встретили восхищёнными возгласами. Бывшая собственность рудного барона была затянута в облегающую броню, которую Гомез заказал специально для неё с очередной партией груза из внешнего мира. На её бёдрах покачивались две лёгкие варантские сабли, владеть которыми обеими руками одновременно её обучил Дерек - личный наёмный убийца Ворона. А над плечом девушки виднелся ладно сработанный приклад дорогого арбалета.
- Мелиска, ты чего так долго?! - закричала Внучка.
Та даже не подумала извиниться или сказать что-то в своё оправдание. Вместо этого девушка оглядела друзей с видом королевы, после долгих колебаний снизошедшей до приёма неблагодарных подданных.
- Все готовы?
- Мы-то готовы, а вот где тебя Спящий носит? - проворчал Ксенобайт, ловко спрыгнувший едва ли не с самого верха вышки.
- Потребовалось срочно разрешить кое-какие проблемы. Там, как на зло... - начала Мелисса, но тут же прервалась на полуслове и схватила Внучку за плечо: - Снимай скорее!
Та заученным движением вскинула камеру, а Мелисса уже улыбалась во все тридцать два зуба, встав так, чтобы в кадр попала и она сама, и сопровождаемая стражниками колонна рудокопов, направлявшихся после долгой смены в шахте на отдых в Старый лагерь.
- Итак, уважаемые читатели журнала "Лучшие вирт-игры" и зрители видеоканала, мы с вами находимся около Старой шахты - главного источника богатства и могущества рудных баронов. Сейчас вы видите, как усталые рудокопы возвращаются в свои хижины после тяжёлой работы в забое. За шестнадцать часов каторжного труда они получают всего лишь по пятьдесят кусков руды. Этого количества хватает только на миску рагу из мясных жуков и дешёвую выпивку. Между тем, рудные бароны и их приближённые утопают в роскоши, набивая подвалы замка драгоценной рудой и товарами, которые они выменивают за неё у короля...
- Пример такой неправедно нажитой роскоши вы можете видеть прямо на нашей очаровательной ведущей - любимой наложнице рудного барона Гомеза, - вставил Ксенобайт, высунув бритую и татуированную голову из-за плеча Мелиссы. В следующий миг программист охнул, схлопотав локтем в солнечное сплетение.
- О-о, драка! Да, врежь ему! - азартно заорал Джакомо, оторвавшись от бутылки с рисовым шнапсом, которым его угостил Махмуд.
Но драки не получилось. Пропустив первый удар, Ксенобайт уклонился ещё от парочки и проворно отскочил в сторону. На его ладони недобро заклубился сгусток зеленоватого тумана - готовое к применению заклинание "Кулак ветра".
Мелисса остановилась и сердито сплюнула.
- Убила бы паразита! Но раз уж назвал меня очаровательной, то так и быть, живи пока, - сказала она, выходя из боевого режима.
Джакомо разочарованно отвернулся и опять присосался к бутылке.
Ксенобайт вновь встал перед внучкиной камерой и патетически вытянул указующий перст в сторону Банзая.
- А вот самое вопиющее воплощение стяжательства! Внимательно посмотрите на этого человека, дорогие читатели. Это ни кто иной, как дед Банзай - правая рука Гомеза и тот, кто извлекает наибольшую выгоду из бессовестной эксплуатации бедных рудокопов. Жадность Банзая уже довела до полного истощения его ближайшего друга Махмуда... Внучка, покажи несчастного.
Корреспондентка перевела камеру на Махмуда. Румяная физиономия и закованные в наёмничьи латы широченные плечи "истощённого" полностью заняли весь кадр.
- Вы долго ещё дурака валять будете? - скучающим тоном осведомился Банзай. - Ночь на дворе. К тому же, дождь начинается.
- Да под землёй что день, что ночь - никакой разницы, - резонно заметил Мак-Мэд.
- В самом деле, идёмте в шахту. Репортаж этот бесноватый сектант нам всё равно испортил, - поддержала деда Мелисса.
Пространство игры "Мир Готики", Старая шахта
1 марта, 21:23 реального времени
Управляющий шахтой Ян был смугл, жилист и подвижен. Доспехи призрака сидели на нём ладно, словно собственная шкура на огненной ящерице. Взгляд живых чёрных глаз быстро обежал разношёрстную компанию, остановившись на самом представительном её участнике. Самым представительным, разумеется, оказался Банзай.
- Так ты хочешь, чтобы я разрешил открыть для тебя заброшенный штрек на нижнем уровне? - переспросил он.
- Именно, любезный. У нас там неотложное дело, - важно кивнул дед.
- Хорошо, но я должен быть уверен, что оттуда не вырвутся ползуны и не прикончат мне тут всех рудокопов. Найди пару-тройку крепких бойцов, которые согласятся пойти с тобой.
- Ты что, ослеп, что ли? Вот же они? - возмутился Банзай. - И не три, а целых пять.
- Не хами, старый! - срезал его Ян. - А то прикажу выставить всю вашу шайку вон из шахты. Думаешь, нацепил дорогие тряпки, так тебе всё можно? Это ты там, наверху, командовать будешь. А здесь, под землёй, я самый главный после Белиара.
Ошарашенный таким отпором дед изумлённо захлопал глазами и обернулся к друзьям.
- В мои годы боты здесь были повежливее, - озадаченно произнес он.
- Просто не люблю выскочек, - любезно пояснил Ян.
- Так, кажется, я сейчас превращу кое-кого в жука. Мерзкого мясного жука, - зловеще прошипел Ксенобайт, выступив вперёд. - Или нет, лучше в рыбу. В вяленую рыбу. И тебя сожрут с пивом твои же подчинённые.
- О, так с вами маг! Это меняет дело, - моментально сменил тон Ян. - Вот теперь я вижу, что моей шахте ничто не грозит, вы справитесь с любым количеством ползунов. Скажите Асгхану, что всё в порядке, и он поднимет решётку, запирающую штрек.
- Молодец, - одобрил ответ бота Ксенобайт. - А сразу не мог нормально ответить?
- Ну, я ж не понял сначала, что вы люди серьёзные. Смотрю, старик, бабёнка да ещё и малец этот рыжий в придачу... - попытался оправдаться Ян.
- Я не малец!!! - возмущённо завопила Внучка.
- Ты кого это бабёнкой назвал? - выхватывая сабли, рявкнула Мелисса. - Махмуд, пусти меня, я его на ломти пошинкую!
Клинки со зловещим шипением крест-накрест рассекли воздух. Ян испуганно попятился. Двое стражников, сидевших неподалёку, сочли за благо не вмешиваться.
Махмуд поймал Мелиссу за талию и силой оттащил её от жертвы, что-то успокаивающе шепча на ухо.
- Ты уверен? - вырвавшись из рук миротворца, с подозрением спросила Мелисса и, не глядя, вогнала клинки в ножны.
- Клянусь короной Робара Второго! - ударил себя кулаком в бронированную грудь Махмуд.
- Ладно, пусть живёт тогда. Хоть кто-то здесь не лебезит перед Гомезом.
- Эй, скоро вы там? - окликнул их Банзай.
Мелиса и Махмуд двинулись вслед за остальными тестерами, которые уже продолжили спуск по скрипучему деревянному настилу, серпантином вившемуся вдоль главного ствола Старой шахты.
- Ой, как здорово! Смотрите, рудокопы внизу отсюда как букашки! - закричала Внучка и, опасно наклонившись над краем настила, нацелила на что-то камеру. Доска у неё под ногой пошатнулась, корреспондентка взмахнула руками и... была поймана за шиворот Мак-Мэдом, который не без труда втащил её обратно на настил. Камера, кувыркаясь, полетела вниз.
- Хорошо, что она в игре разбиться не может, - прокомментировал этот полёт Ксенобайт.
- Ну и тяжёлая ты! - ставя Внучку на ноги, проворчал Мак-Мэд.
- Просто кроме ловкости и силу тоже надо прокачивать, - заявил Махмуд. Они с Мелиссой уже поравнялись с остальной командой.
- Ещё бы немного, и опять из-за меня пришлось бы перезагружаться. Спасибо, Мак! - едва не прослезившись, поблагодарила друга Внучка.
Сопровождаемые эхом от ударов множества кирок очередной смены рудокопов, не прекращавших работу и ночью, тестеры спустились на самый нижний уровень шахты. В поисках потерянной камеры они приблизились к огромным каменным жерновам, которые под присмотром стражников, крепко упираясь кривыми когтистыми ногами, вращали двое пленных орков. Рядом стоял тощий рудокоп и время от времени подбрасывал лопатой в жернова очередную порцию руды из огромной сине-фиолетовой искрящейся кучи, наваленной здесь же.
Размолотые в мелкую крошку самородки отправлял в плавильную печь другой работник - крепкий бородатый мужчина в кожаном фартуке. Закинув очередную порцию руды или угля в пышущее пламенем жерло, он начинал нагнетать воздух при помощи больших мехов.
- Какой идиот умудрился устроить печь внутри шахты? - покачав головой, проворчал Ксенобайт.
- А чего такого? - отозвалась Мелисса. - Смотри, дым же из трубы не идёт.
- Верно, дым в шахту не попадает, - опершись на лопату, подтвердил бот в фартуке. - Маги огня так устроили, чтобы дым телепортировался наружу.
- Как дела, мастер Вайпер? - приветствовал его Мак-Мэд.
- Хвала Инносу, всё в порядке, - отозвался тот.
- А у нас в Новом лагере руды намного больше, - заявила Внучка, наведя камеру на сверкающую кучу драгоценного минерала.
- Это с тобой парнишка? - кивнул в её сторону Вайпер, всё так же обращаясь к Мак-Мэду.
- Со мной.
- Пригляди за ним, чтобы не вздумал красть здесь руду. А то у них там, в Новом лагере, вор на воре и вором погоняет.
Внучка недобро взглянула на плавильщика. Во-первых, её опять обозвали парнишкой. Во-вторых, Вайпер предупредил её замысел - она уже примеривалась, как бы так запустить руки в кучу с рудой, чтобы не привлечь внимания стоявших неподалёку стражников. Впрочем, высказать наглому неписю всё, что она о нём думает, Внучке не дали - Банзай позвал всех в боковой тоннель, откуда через равные промежутки времени раздавались редкие тяжёлые удары, от которых, казалось, содрогалась вся шахта.
- А эти что здесь делают? - спросила Мелисса, указав на двоих темпларов Братства Спящего, вытянувшихся по струнке при виде " Идола Ксена".
- На ползунов охотятся. Взаимовыгодное сотрудничество лагерей, так сказать. Там наверху нам ещё трое встретились, не видела разве? - ответил Ксенобайт.
- Видела, но не до них было...
Как только тестеры свернули в боковую выработку - высокую и просторную, так сразу же стал понятен источник странных звуков. Здесь был установлен огромный дробильный пресс. Парочка таких же, только старых и уже не действующих, стояла возле шахты снаружи. Эти устройства предназначались для того, чтобы разбивать отколотые рудокопами глыбы руды на относительно стандартные куски, которые, помимо своего прямого назначения, служили в колонии универсальным платёжным средством. При помощи системы деревянных шестерён и рычагов увесистое, окованное снизу железом, бревно поднималось метра на полтора, а потом обрушивалось на уложенные в каменную чашу синие рудные глыбы. Двигателем для этого агрегата служил, разумеется, ещё один порабощённый орк - покрытый с ног до головы всклокоченной шерстью, клыкастый и печальный. Подпрыгивая, он наваливался всем весом на тяжёлый рычаг, приводя механизм в движение.
- Привет, парни! - завидев Мак-Мэда и Махмуда, заулыбался стоявший возле пресса стражник.
- Здорово! Как машинка, работает? - ухмыльнулся в ответ Махмуд. - Мы с Маком помогали эту штуку починить, когда в прошлый раз здесь шарили, - пояснил он для остальных тестеров. - Тут шестерёнка сломалась, маленькая такая... Во-он там, сбоку. Внучка, смотри. Видишь?
- Ага, - подтвердила та, немедленно наведя вновь обретённую камеру на указанную приятелем деталь дробилки.
- Там повыше ещё один штрек есть, и в нём такая же машина, только сломанная. Мы с Маком туда влезли, чтобы шестерёнку забрать, а там ползуны! Потрепали они нас немного, но мы их завалили и шестерёнку взяли... А ещё, только это уже в другом месте, повыше, кольцо искали. Помнишь, Мак?
- Ага. Там ещё рудокоп мёртвый был. Наверное, сверху свалился, а потом его ползуны всего обгрызли, - подтвердил Мак-Мэд.
- Да тут такое сплошь и рядом, - небрежно отмахнулся Махмуд. - Мак, а Смитти помнишь?
Оба ходока дружно заржали на всю шахту.
- Надо зайти к нему на обратном пути, - давясь смехом, проговорил Мак-Мэд.
- А это ещё кто такой? - спросила Мелисса.
- Да стражник один. Такой тупорылый, это видеть надо... - сказал Махмуд и снова заржал.
- Махмуд, а помнишь, как мы со Снайпсом Аарона разводили?
Эта фраза Мак-Мэда вызвала у обоих парней новый приступ веселья, к которому с готовностью присоединился Банзай.
- Кажется, я много интересного пропустила, - обиженно надула губы Внучка.
- Не обижайся, я ж не знал, что там будет. Ты как раз у Мелиссы в замке гостила, а меня Мак позвал ему компанию составить, - ответил Махмуд.
- Ладно, только вы мне потом всё подробно расскажете!
- Да не вопрос...
- Па-аберегись! - рявкнул один из рудокопов, что подкатили к прессу доверху наполненную рудой вагонетку.
- Мы вроде в логово какое-то собирались? - напомнил слегка заскучавший Ксенобайт.
- Да, пора идти, - спохватился Банзай и махнул рукой остальным.
Вскоре они оказались перед огромной аркой из неохватной ширины деревянных брусьев. Арку перекрывала крепкая решётка из кованных железных полос. За ней шелестела, щёлкала и поскрипывала хитином недобрая густая темень.
Возле поднимавшей решётку лебёдки стоял молодой рослый стражник, лобастую голову которого покрывала короткая рыжая щетина.
- Ты Асгхан? - спросил у него Банзай.
- Чего надо? - не особенно любезно осведомился тот, окинув непрошенных гостей цепким взглядом небольших карих глаз.
- Открывай решётку.
- Сдурел, старый? Мне Ян строго-настрого приказал никого к ней не подпускать.
- Ян велел передать, что всё в порядке, - со значением произнёс Банзай.
- Так бы сразу и сказал, - заулыбался Асгхан. - Только вы оружие приготовьте, а то они сейчас попрут оттуда, как не знаю что.
Стражник навалился на рычаги и принялся наматывать цепь на барабан лебёдки. Решётка медленно поползла вверх. И они попёрли...
- Мак, стреляй, - заорал Махмуд, сильным ударом своего Оркобоя раскраивая панцирь первому ползуну.
Зазвенела тетива и сорвавшаяся с неё стрела вонзилась в голову мерзко завизжавшему чудовищу.
Мелисса, крестя воздух саблями, набросилась на ещё одного ползуна, но тварь отшвырнула её сильным взмахом передних лап. Ксенобайт ударил сбоку "Кулаком ветра", ползун отлетел в сторону Банзая, и дед, молодецки хэкнув, обрушил на него удар булавы. Подёргав конечностями, чудовище затихло. Но на смену ему из темноты штрека уже лезли новые твари.
Внучка поливала целебной магией отбивавшегося сразу от нескольких ползунов Махмуда. Ксенобайт отправлял в темноту одно боевое заклинание за другим. Асгхан, сорвав с пояса меч, присоединился к общей забаве...
Вскоре ползуны кончились. Подождав ещё немного для верности, бойцы расслабились.