Аннотация: Попытка восстановить историю одного из самых загадочных персонажей "Готики". Метки для поиска: Готика, Gothic, Мордраг, Морград, Morgrad, Миртана, Myrtana, Хоринис, Khorinis, Миненталь, Minental, Хроманин
Я выронил из рук кирку и устало опустился на холодный камень забоя рядом с Олдриком. Мой товарищ, что-то негромко напевая, уже развернул серую от ветхости и жира тряпицу и принялся делить наши скудные припасы на три части, ловко орудуя обломком ножа.
- Куда это Гонсало запропастился? - спросил я, только теперь заметив отсутствие третьего рудокопа, который обычно работал рядом с нами.
- Сказал, что хочет разведать заброшенный штрек. Там как раз недавно стражи из Братства повыбили ползунов. А, может, попросту отлынивает от работы и дуется с Алефом в кости. Ты же знаешь этих бездельников, - прервав пение, просветил меня Олдрик. - Жрать захочет, придёт. Лучше посмотри, что у меня есть, - добавил он, с торжественным видом извлекая из сумки глиняную бутылку.
- Пиво? - уточнил я.
- Угу, - отозвался Олдрик, уже начавший набивать рот затвердевшим от времени сыром. - Кислятина, конечно. Но здесь другого не бывает.
Мы уже почти расправились со своими скудными пайками и успели по паре раз приложиться к бутылке, когда появился Гонсало. Выглядел варантец очень взволнованным. Его смуглое горбоносое лицо побурело от волнения, а жёсткие чёрные волосы отчаянно торчали в разные стороны.
- Явился! - напустился на него Олдрик. - Твою норму мы с Недаром должны выполнять, что ли? Ты же знаешь Яна - он, чуть что, с нашего брата по три шкуры содрать готов...
- Да погоди ты бухтеть! - прервал варантец его излияния одним взмахом здоровенной ручищи. - Я там такое нашёл, такое... - не найдя слов, Гонсало изобразил странный жест, будто обнимал нечто огромное.
- Толком объясни, что ты там нашёл, - постарался немного успокоить его я. - Богатая рудная жила? Или ещё что?
- Да какая, к орочьим демонам, жила! - рявкнул наш темпераментный друг на всю шахту и, будто опомнившись, перешёл на громкий шёпот. - Подземелье там! Храм старинный или я не знаю что...
Только теперь заметив разложенную на тряпице еду, Гонсало сграбастал свою порцию, одним махом запихал в рот, торопливо разжевал, свирепо вращая глазами, потом схватил бутылку и с гулким бульканьем вылил остатки пива себе в глотку.
- Поглядеть надо, что там за подземелье, - задумчиво ероша светлые, с заметной проседью волосы, проговорил Олдрик. - Недар, как думаешь?
- Конечно, надо. Если что стоящее, то, глядишь, всем троим руды отсыплют и отдохнуть дадут недельку-другую вне очереди. А то, чем боги не шутят, и в призраки зачислят.
- Только факелов захватите побольше, я свои все пожёг, - деловито проговорил Гонсало.
- У нас их тоже не густо, - проворчал Олдрик, но всё же принялся торопливо собираться.
Я вздохнул, поднялся, взял свою верную кирку и пристроил её в ременной петле за спиной.
Увидев, что мы готовы, нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу Гонсало бросился к выходу из забоя. Мы с Олдриком последовали за ним. Оказавшись в главном стволе шахты, пробежали по скрипучим деревянным мосткам и, под недоумённым взглядом одного из стражников, свернули в заброшенный штрек.
- Эй, вы куда?! - окликнул нас служивый.
- Руду поищем, пока ползунов нет, - на бегу ответил ему Олдрик, и мы один за другим нырнули в тёмное жерло штрека.
В отличие от главного ствола и действующих выработок, здесь не горели большие жировые светильники, расставленные по всей используемой части Старой шахты. Поэтому Олдрик сразу же запалил факел, а я на всякий случай вынул кирку из петли и взял наперевес.
- Да нет тут никого, - успокоил нас Гонсало.
Правда, уже через пару шагов выяснилось, что он был не совсем прав. Впереди раздалось злобное шипение, а вслед за ним из-за поворота нам навстречу вылез ползун. Чудовище снова зашипело и растопырило суставчатые, усеянные зазубренными наростами конечности.
- Бежим! - едва не выронив факел от испуга, вскрикнул Олдрик.
- Ещё чего, - упрямо проворчал варантец и поудобнее перехватил рукоять кирки. - Вы на него гляньте, он же полудохлый!
Я уже успел немного разглядеть ползуна и убедился, что Гонсало прав. Хитиновая броня на голове чудовища была рассечена, глаз повреждён, жвала свёрнуты набок, а вместо средней ноги слева торчал сочащийся тёмной кровью обрубок.
- Давай его прикончим, - сказал я и встал рядом с варантцем. Он утвердительно хекнул и нанёс первый удар.
Олдрик в драку лезть не решился, но не сбежал и исправно подсвечивал нам сзади факелом на протяжении всей недолгой схватки. А когда ползун с противным визгом растянулся на камнях, немного подёргал оставшимися ногами и затих, наш храбрец вышел вперёд и не без опаски потыкал в тушу носком растоптанного сапога.
- Кто это его так изувечил?
- Мы, - ухмыльнулся Гонсало.
- Да нет, он уже был покалеченный, - уточнил я.
- Так я ж говорю - стражи здесь недавно орудовали, - ответил варантец. - Они жвала зачем-то собирают. Дней с десять тому Алеф нашёл дохлого ползуна, отволок его башку Гор-на-Бару, так тот за неё целую кучу руды отвалил.
- Тогда нужно забрать голову, - кивнул Олдрик на ползуна.
- Зачем её целиком тащить? Сейчас мы жвала вырвем и всё, - с этими словами Гонсало принялся за дело, помогая себе концом кирки и затейливыми варантскими ругательствами. - Вот и готово, - сказал он вскоре, пряча жвала в мешок. - Уже не зря сходили.
- Может, назад? - предложил Олдрик.
- Ещё чего! Тут и идти-то осталось... - не понял тонкой душевной организации нашего миртанского друга толстокожий варантец.
- Идём дальше, - поддержал его я.
- Только потом не говорите, будто я вас не предупреждал, - обречённо вздохнул Олдрик и принялся зажигать новый факел.
Мы прошли ещё несколько десятков шагов. Сюда уже не доносились звон кирок, уханье дробилки, голоса стражников и рудокопов из главного ствола шахты. Лишь слышно было, как где-то неподалёку размеренно капает с потолка вода.
- Нам сюда, - сказал Гонсало, сворачивая в сторону кучи больших каменных глыб.
Подошедший Олдрик поднял факел повыше и осветил узкую чёрную щель, что таинственно зияла позади завала.
- Наверное, когда в прошлый раз тряхнуло, камни скатились, она и открылась, - предположил я.
- Скорее всего. Иначе её до меня кто-нибудь заметил бы, - пожал плечами варантец. - Пошли внутрь.
- А если там ползуны? - засомневался Олдрик.
- Нет там никого. Я до самого конца дошёл - пусто, - возразил Гонсало и решительно принялся протискиваться в щель.
Мы с Олдриком без труда последовали за нашим широкоплечим другом.
- Вот это да-а! - невольно вырвалось у меня, когда мы оказались внутри. Сразу позади завала начинался широкий, плавно изгибающийся проход. По одной его стороне шла частая колоннада из четырёхгранных каменных столбов, местами разрушенных. Противоположную от них стену покрывали большие квадратные плиты, украшенные крупной затейливой резьбой. С потолка, находившегося на высоте в два человеческих роста, свисали неопрятные клочья паутины и лишайников.
- Я ж говорил! - произнёс варантец с такой гордостью, будто сам всё это построил. - Идёмте дальше!
Мы двигались по этому проходу, наверное, около получаса, время от времени перелезая через завалы, образованные рухнувшими колоннами. Наконец тоннель закончился и мы оказались перед большими каменными створками, испещрёнными непонятными символами.
- Я в первый раз тоже до неё дошёл, - сказал Гонсало, указывая на дверь. - Но у меня факелы закончились. Назад с полдороги пришлось на ощупь пробираться.
- А вдруг... - снова начал наш осторожный приятель.
- Да чего ты заладил: "вдруг, вдруг"... - отмахнулся от него Гонсало. - А ну, навались!
Мы навалились. Дверь под нашими совместными усилиями не подалась ни на волосок.
- Может, она в другую сторону открывается? - предположил я. Мной уже овладел азарт, и все опасения Олдрика только вызывали раздражение. Я хотел... нет, я жаждал заглянуть за эти таинственные створки и любой ценой узнать, что они скрывают.
- Тогда бы ручки какие-нибудь были снаружи, - поскрёб затылок Гонсало. - Видно, придётся кирками пробивать.
- А если тут какой-нибудь скрытый механизм? - озираясь вокруг, произнёс Олдрик. Видно, его всегдашнюю осторожность тоже заглушил исследовательский зуд.
Гонсало одобрительно хмыкнул и принялся ощупывать стену возле дверей. Я последовал его примеру. Олдрик просунул факел между ближайшими колоннами.
- А это что такое? - задохнувшись от азарта, громко прошептал он.
- Где?! - бросился я к нему.
- Вот, смотри, тут камень выступает...
Я шагнул вперёд и надавил ладонью на квадратный выступ, поверхность которого была явно отполирована чьими-то многочисленными прикосновениями. Ничего не произошло.
- Дай-ка... - полез сзади Гонсало.
Но я уже приналёг посильнее, камень подался под моей рукой и неожиданно плавно погрузился в стену. Где-то в глубине каменной толщи раздался громкий скрежет, створки двери поползли в стороны, пол под ногами задрожал... А потом в уши ударил страшный грохот и наступила темнота.
Меня спасло то, что я находился по другую сторону колоннады. Большинство каменных столбов переломились, словно тростинки, но некоторые уцелели, как и та часть потолка, которую они поддерживали. Руки-ноги были целы, только на каждом вдохе резко болели рёбра, а когда я коснулся нестерпимо гудевшей головы, то рука стала влажной и липкой.
А вот моим друзьям повезло меньше. Когда я немного пришёл в себя и сумел зажечь один из своих факелов, то увидел страшное зрелище. Потолок прохода обрушился, полностью отрезав обратный путь. Прямо возле моих ног из-под обломков виднелась судорожно сжатая и застывшая смуглая ладонь, а рядом растекалась тёмная лужа. Гонсало... О судьбе Олдрика гадать тоже не приходилось: там, где он стоял, громоздилась целая гора расколотых каменных плит и кусков тяжёлой породы. В живых остался я один.
Мне потребовалось какое-то время, чтобы осознать, что моих друзей больше нет, а выбраться назад из этого проклятого тоннеля невозможно. Каким-то нечеловеческим усилием справившись с подступавшей истерикой, я заставил себя заняться ранами. Оказалось, что хотя бы здесь не всё так плохо. Рёбра, может, и треснули, но переломаны не были и не грозили проткнуть внутренности. Рана на голове оказалась довольно обширной и болезненной, однако череп уцелел, а сорванный клок кожи я примотал обратно чистой полоской ткани, под которую положил разжёванный в кашицу пучок целебной травы. Других повреждений, если не считать многочисленных ссадин и синяков, у меня не было.
Вслед за тем я провёл учёт своих припасов. Помимо кирки и увесистого мешочка с рудой, пользы от которой сейчас не предвиделось вовсе, я располагал ещё одной порцией целебной травы, наполовину опустошённой фляжкой с водой, старой бритвой, четырьмя запасными факелами и парой крупных грибов, которые здесь, в Минентале, не без иронии называют "рабским хлебом" или "пищей рудокопа". Больше у меня ничего не было, за исключением одежды: порванных в трёх местах старых кожаных штанов, расползающейся от ветхости рубахи с оторванными рукавами и коротких шахтёрских сапог, правый из которых давно "просил каши".
Двигаться я мог только в одном направлении - войдя в отворённую такой страшной ценой дверь. Её тоже изрядно завалило, но сверху оставалась широкая щель, в которую мне удалось без труда протиснуться, встав на четвереньки. Спустился с завала и обнаружил, что дальше проход почти не повреждён. Он оказался заметно шире, чем по ту сторону двери, и колоннады здесь были устроены с обеих сторон. Из глубины прохода доносились какие-то неясные не то шорохи, не то вздохи. А, может, это был чей-то шёпот, не суливший мне ничего доброго.
Однако выбора не было, и я, сжав факел в дрожащей ладони, сделал шаг в неизвестность. Так у меня ещё оставалась хотя бы призрачная надежда отыскать выход наружу или в один из штреков Старой шахты.
Проход оказался куда короче, чем я ожидал, и вывел меня в округлое помещение, украшенное многочисленными каменными дверцами. Непонятный, потусторонний какой-то, шёпот усилился. Я испуганно заозирался по сторонам, но зал казался пустым.
Вдруг прямо у себя за спиной я почувствовал чьё-то присутствие! Факел упал на сырой пол и зашипел, но, к счастью, не погас. А когда я резко обернулся, кирка в моих судорожно стиснутых руках была занесена для удара.
- Проклятая тварь!!! - вырвалось у меня, и мгновенный стыд от того, как жалко и визгливо прозвучал мой голос, заставил справиться с испугом и собраться для предстоящей схватки.
Мой противник представлял собой нечто чудовищное. Ничего подобного я не видел за всю свою жизнь, которая, в общем-то, никогда не была особенно спокойной и безопасной. Эта тварь висела над полом на высоте моего роста. Тело её скрывали какие-то чёрные лохмотья, из которых торчали лишь суставчатые, лишённые плоти пальцы да голый, обглоданный до матового блеска череп. Его пустые глазницы испускали мутный синеватый свет.
Я уже был готов нанести удар, когда эта нечисть отпрянула назад, непонятным образом переместившись прямо по воздуху, и вскинула костлявую длань в предупреждающем жесте.
- Погоди! - негромкий, шепчущий голос нечистой твари, казалось, исходил ниоткуда и со всех сторон разом.
- Ч-чего т-тебе надо?! - не опуская занесённой кирки, выдавил я, с трудом ворочая присохшим к нёбу языком.
- Я могу убить тебя раньше, чем ты прикоснёшься ко мне своей жалкой железякой, - слегка насмешливо, как мне показалось, ответила нежить. - Но я не намерен убивать тебя. Хочу поговорить.
- О ч-чём? - пролепетал я. В голове промелькнула мысль о том, что я брежу, нанюхавшись рудничных газов, или попросту спятил.
- Поверь, нам есть о чём поговорить, - отвечала нечистая тварь. - Знаешь ли, кем я был, пока не превратился в нежить и не был заточён здесь?
- Н-не знаю, - зачем-то ответил я.
- Моё имя Ласанар, хоть тебе это ни о чём не скажет. Я был жрецом подземного бога Хурху. Мой народ долгие годы сражался с яркендарцами...
- С кем? - уже почти не заикаясь, переспросил я.
- Ну, с другим народом, вздумавшим покорить этот остров и окрестные земли. Раз тебе о них ничего не известно, то, выходит, все яркендарцы давно сдохли. Это радует. Знал бы ты, как жестоко обращались они с моими соплеменниками! Мы, впрочем, тоже в долгу не оставались. Но их было больше, их водную магию за считанные годы, если не месяцы, мог освоить любой недоумок. А у нас боевыми жрецами становились только люди с выдающимися способностями, посвятившие магии всю жизнь... Мы пятились шаг за шагом, истекая кровью. В конце концов, стало ясно, что войну нам не выиграть. Нас оставалось мало, мы вынуждены были бросить свои селения и отступить в горы, где в спины нам били дикие орочьи шайки. А врагов становилось всё больше и они уже вовсю хозяйничали в наших долинах. Тогда я решил прибегнуть к последнему средству, которое мне оставалось - отыскать Хроманин.
- Что отыскать? - я так увлёкся рассказом, что даже опустил кирку.
- Это трудно объяснить. Видишь ли, Хроманин - это некая магическая субстанция... или особое пространство, где время течёт совсем иначе, а причинно-следственные связи существенно ослаблены. Понимаешь, о чём я?
- Нет, - пришлось мне честно сознаться.
- Если объяснить проще, то, отыскав Хроманин, я мог обратить время вспять, хотя бы локально, в критических точках, и исправить некоторые наши ошибки, которые привели к поражению.
Хроманин... Что-то дрогнуло в моей душе при звуке этого никогда прежде не слышанного слова. Забыв о недавно пережитом ужасе, о гибели друзей, о своём безвыходном положении, я с затаённым дыханием слушал рассказ этой полуистлевшей нежити, которая провела в затхлом подземелье невесть сколько веков.
- ...Так я напал на след Хроманина, о котором имелись смутные свидетельства лишь в самых сокровенных из наших преданий, - подошёл к окончанию своего долгого повествования Ласанар. - Мои ученики и помощники уже добрались до места, где должен был открыться проход. Мне оставалось присоединиться к ним, войти, овладеть тайнами Хроманина и нанести удар. Но проклятые колдуны яркендарцев, которых они называли "стражами мёртвых", опередили нас! Они провели какой-то чудовищный обряд, после которого я превратился в то, что ты видишь перед собой. Полагаю, моих учеников и охранявших их воинов постигла та же участь. Враги победили окончательно. Тому, во что я превратился, путь к Хроманину заказан.
- Но в Минентале нет никаких яркендарцев. И никто здесь о них не слышал, - в недоумении проговорил я, поудобнее устраиваясь на каменных ступенях, на которых давно уже сидел, слушая рассказ неупокоенного жреца.
- Ничего удивительного. Их исконные владения располагались на севере, за горными хребтами. А здешние места были настолько отравлены магией обряда, что тут, наверное, много столетий подряд люди не могли жить вообще.
- Тогда понятно. Говорят, на севере Хориниса мало кто бывал... А Хроманин? Его ещё можно отыскать?
- Думаю, да. Иначе я давным-давно покинул бы этот мир и воссоединился с Хурху. Он уже не первый век зовёт своего слугу, время от времени встряхивая горы! Но меня держала здесь тайна Хроманина. Я должен был ждать, когда придёт тот, кому я смогу её открыть. Теперь поиск Хроманина - это твой путь, Недар.
- Мой путь? Но это всё как-то... похоже на красивую сказку...
- Тебе трудно поверить? Ничего, это поправимо. В тот миг, когда я покину этот мир, тебя коснётся дыхание Хроманина.
- И когда это случится?
- Сейчас!
Выкрикнув это, Ласанар на миг замер, потом перевернулся в воздухе, издал страшный, пронзительный вопль, от которого у меня захолонуло в груди, и его трухлявая оболочка рухнула на сырые плиты. Кости мгновенно рассыпались в прах, остатки одежды осели и из-под них заструился светящийся голубой туман. Он окутал всё помещение, добрался до моих ноздрей, я невольно вдохнул и... увидел.
***
Следующие дни и ночи, считать которые у меня не было возможности, превратились в сплошной кошмар. Я не сошёл с ума и не наложил на себя руки только потому, что теперь знал. Точно знал, что Хроманин существует, и что мне суждено отыскать его. Знание это помогло отрешиться от большей части страхов, земных страстей и мучений плоти, сосредоточившись на одной-единственной цели.
Коротая время в глубине горы, что, точно варантский сыр, была изрыта древними подземельями и выработками Старой шахты, я обследовал все ходы, которые вели из зала. Каждый из них рано или поздно оканчивался небольшим помещением. Некоторые оказались затоплены, обеспечив меня питьевой водой, пусть и далеко не лучшего качества. В других я обнаружил нечто вроде алтарей и массивных подставок с каменными скрижалями, сплошь испещренными непонятными закорючками. Часть помещений вообще обрушилась, а в одном я нашёл превосходно сохранившиеся книги, разложенные по неглубоким нишам в стене. Те книги, страницы которых были заполнены всё теми же незнакомыми мне письменами, я брать не стал, а чистые, которых так и не коснулось ничьё перо, оставил себе. Таких набралось штук шесть или семь, кажется.
Вскоре мой последний факел догорел. Он был не из моих запасов, а из сумки Олдрика. Их с Гонсало тела я откопал после долгих изнурительных усилий. Кроме факелов, это принесло мне немного еды и орудий.
Друзей я похоронил там же, в проходе, за разрушенной колоннадой. Уложил вдоль стены и вновь тщательно засыпал камнями. Не хотел, чтобы они мешали мне разбирать завал. Однако тоннель, казалось, обрушился на всём протяжении. И когда мои скудные запасы пищи кончились, а силы полностью иссякли, я вернулся в зал, где вечность назад встретил Ласанара, и стал ждать смерти. Сама по себе она меня не страшила, но осознание того, что я так и не исполню обретённую здесь мечту, терзало душу столь свирепо, что посмертные муки в чертогах Белиара представлялись мне желанным избавлением.
Приглушённый стук, а потом и голоса, гулко отдававшиеся в моём каменном склепе, я принял за предсмертные видения. И лишь резанувший по воспалённым глазам свет заставил меня поверить, что всё происходит на самом деле.
- Эге, да это один из пропавших рудокопов! Кажется, тот самый иноземец, - голос раздался, казалось, прямо у меня в голове. - Похоже, он ещё жив!
Чьи-то сильные руки приподняли моё ставшее почти невесомым тело, в губы уткнулось твёрдое горлышко склянки, из которой немедленно хлынула живительная струя целебного зелья.
- Ну что, очухался? - услышал я знакомый голос, с трудом разлепил веки и увидел склонённое ко мне озабоченное лицо Яна, начальника Старой шахты.
- Недар, а где остальные парни? - спросил другой голос, и я припомнил, что он принадлежит моему старому знакомцу, рудокопу Глену.
Неподалёку переговаривались ещё какие-то люди, мелькали огни факелов - совсем недавно столь просторное и гулкое помещение внезапно стало тесным.
- Олдрик и Гонсало погибли... Завалило... - с натугой ответил я и сам едва услышал свой голос - так он был слаб.
- Вы нашли здесь что-нибудь ценное? - спросил Ян о том, что его больше всего занимало.
- Здесь... ничего нет, - выдохнул я.
- Сейчас проверим. Дрейк! Возьми парней и обыщи все эти помещения. Аарон, проверь, что у него в сумке.
Стражник Аарон, сосредоточенно сопя, вытряхнул мою сумку, которая валялась здесь же, рядом с пустой флягой. Кроме бритвы, кое-каких мелочей и нескольких книг там ничего не было.
- Что за книги? - спросил Ян.
- Здесь ничего не написано, - в недоумении ответил стражник, переворачивая страницы.
- Можно подумать, ты читать умеешь, - фыркнул Ян. - Дай сюда!
Он быстро перелистал одну книгу, вторую, взялся за третью.
- Действительно, пустые... А, постой-ка, здесь что-то есть! Хм... Тот, кто решился отвергнуть все соблазны и встать на путь добродетели, достоин узнать, где сокрыт источник моей силы. Это поможет ему порвать цепи, которыми этот мир сковывает его, и доказать, что он достоин принять знания Хроманина. Мудрец созерцает явление в целом, прежде чем приступить к чему-то новому, - с выражением продекламировал Ян. - Что за чушь?
- Не знаю... Кажется, пытался вести дневник... Потом факел погас, - с трудом выдавил я.
- Видно, он уже бредил, бедняга, - подал голос Глен.
- Похоже на то, - пожал плечами Ян. - Ладно, сложите его вещи обратно в сумку и тащите парня наверх. Как оклемается, отправьте в лагерь. Освобождаю его от работы на месяц. Малый выжил чудом... Ну что там, Дрейк?
- Здесь тоже пусто, - отозвался вынырнувший откуда-то светловолосый стражник.
***
Первые дни я был очень слаб. Но за мной неплохо ухаживали, и я начал поправляться. А к исходу месяца, отведённого мне Яном на лечение, почти полностью восстановил силы.
Между тем Старый лагерь жил своей обычной жизнью. Во Внешнем кольце витали запахи болотника, помоев, дыма, стряпни Снафа и гари из кузни Хуно. Вразнобой шумели голоса на рынке, звенели мечи на арене, время от времени раздавался мощный голос Торлофа, который оглашал распоряжения Гомеза с деревянного помоста, устроенного возле ворот Внутреннего кольца. А по ночам, озарённым всполохами магического барьера, шипели на вертелах тушки падальщиков и кротокрысов, пенились скисшее пиво из внешнего мира и дрянной шнапс из Нового лагеря, заключались сделки, раздавались удары и сверкали клинки в тёмных закоулках, звучали голоса проповедников из Болотного лагеря и лютни местных доморощенных музыкантов.
Но вся эта жизнь задевала меня уже не столь сильно, как прежде. Телом я был всё там же - на Минентальской каторге, а мыслями и душой уже шёл по следу тайны, имя которой - Хроманин. Видение, что я получил в древнем подземелье после ухода Ласанара, оказалось слишком туманным и не принесло ответов на все мои вопросы. Но было оно таким ярким и завораживающим, так влекло и манило, что мысли о Хроманине с того дня полностью завладели моим воображением. Ни о чём ином я и знать не хотел. И уж тем более не желал возвращаться в шахту и изо дня в день долбить опостылевшую жилу в надежде на жалкую плату от баронских щедрот. Такая жизнь и раньше противоречила моему прежнему, ещё до каторги, образу жизни и образованию. А уж теперь, когда мне удалось ухватить самый краешек одной из величайших тайн нашего мира, даже мысли о продолжении жалкого существования рудокопа казалась невыносимой.
Накануне того дня, когда мне надлежало возвращаться в шахту, я решился. В моём видении мелькала какая-то башня на побережье, и я положил себе начать поиски Хроманина именно с тех мест. Поэтому, дождавшись, когда заступившим на рассвете стражникам у ворот наскучит предполуденный зной и однообразие, я неторопливо направился к тому выходу из лагеря, от которого начиналась тропа на болота. Мои скромные пожитки и припасы были заранее собраны и уложены в сумку.
- Эй, иноземец, куда это ты собрался? - заступил мне дорогу один из стражников, лысый темнокожий детина с неприятным лицом и золотой серьгой в ухе.
- Снаф травок просил ему собрать, - равнодушным тоном отозвался я.
- Каких ещё травок?
- Пять пучков серафиса, десять адских грибов, восемь...
- Ладно-ладно, я понял. Можешь пройти. Только не отходи слишком далеко от ворот и постарайся вернуться до заката. А то хорони тебя потом, - зевнул доблестный привратник.
Его напарник лишь молча посторонился. Я согласно кивнул и неторопливым шагом навсегда покинул Старый лагерь.
Поначалу я действительно собирал травы и грибы. Во-первых, в пути они мне вовсе не помешают, а во-вторых, краем глаза я видел, что стражники следят за мной из тени надвратной арки. Шаг за шагом я удалялся от ворот и от прежней жизни, держа ближе к опушке леса. А когда первые деревья закрыли от меня ворота, я оставил сбор растений и припустил бегом в сторону реки.
Чего я не учёл, так это опасностей, подстерегающих путника вне надёжных стен лагеря. Прежде мне не доводилось забираться так далеко в одиночку, а в шахту и обратно мы ходили по десятку-другому человек под охраной отряда стражников. Да ещё два-три призрака шныряли с луками наперевес по окрестным зарослям на случай засады или появления стаи хищников. Теперь же я остался один на один с Миненталем, и помочь в случае опасности мне было некому.
А опасность не замедлила с появлением. Сначала я буквально наткнулся на целую стаю волков, с рычанием пировавших над растерзанной тушей кротокрыса. Спасло меня лишь то, что ветер дул в противоположную от хищников сторону, а толстый слой мха под деревьями скрадывал звук шагов. Звери так увлеклись дележом добычи, что я смог незамеченным отступить обратно к реке. Но это не уберегло меня от новых опасностей.
Едва я немного расслабился, как неподалёку раздался треск крыльев, и на меня набросился громадный шершень. Проклятая тварь успела ткнуть своим жалом мне в плечо, прежде чем я достал её киркой. Когда она с переломанными крыльями шмякнулась о ствол дерева, я, не дожидаясь появления новых летучих бестий, побежал вдоль берега к замеченному мной издалека деревянному мосту. Но здесь несчастного искателя тайн поджидала новая беда. Обшаривая взглядом противоположный берег, я не заметил, что внизу, под невысоким обрывом, притаилась целая стая глорхов. Когда заметил, стало уже поздно. Драться я с ними не мог, убегать было бесполезно, оставалось лишь броситься в реку ниже моста. Тяжёлая кирка сразу же повлекла меня вниз, и я сожалением разомкнул сжимавшие верную рукоять пальцы.
Сначала вся стая преследовала меня по воде, но вскоре большинство двуногих рептилий куда-то запропастились. Остался лишь один глорх - наиболее упорный или самый голодный. Он буквально дышал мне в затылок, приходилось постоянно нырять и уходить в сторону, чтобы избегать его клыков. А между тем ужаленное шершнем плечо немело всё сильнее и начало распухать. Движения мои становились всё более медленными и неуклюжими, в то время как мой преследователь оставался бодрым и всё более раззадоривался.
В конце концов, течение вынесло нас к месту слияния реки с другой - той, которую мы пересекали по охраняемому мосту каждый раз, когда направлялись в шахту. Здесь течение значительно усилилось, и глорх, почувствовав, что его затягивает в водоворот, принялся отчаянно выгребать к берегу, забыв о добыче. Мне же не оставалось ничего другого, как отдаться на волю речных струй, что влекли меня к водопаду. Его шум звучал всё ближе.
Кажется, когда мощный напор воды подхватил меня и подбросил в воздух, я орал во весь голос от страха. Но полёт длился недолго и закончился сильным ударом о воду, после чего я погрузился в зелёную полутьму. К счастью, мне хватило самообладания задержать дыхание и не наглотаться воды, в этом месте уже довольно солёной. Потом водоворот, затащивший меня в глубину, так же играючи вытолкнул мое побитое тело на поверхность. Немного отдышавшись, я огляделся по сторонам и принялся изо всех сил грести здоровой рукой и ногами, направляясь вправо, поскольку слева видел одни лишь скалистые обрывы. А, придерживаясь выбранного направления, я мог при определённом везении добраться до берега у Болотного лагеря, о местоположении которого имел некоторое представление из чужих рассказов.
Хотя море в тот день было спокойным, я быстро терял остатки сил. Но далеко плыть не пришлось. Вскоре впереди показались избитые волнами обломки какого-то судна, выброшенные на отлогий берег небольшой бухты. Не без труда доплыв до берега, я выбрался из воды и, отплёвываясь от воды, рухнул на песок в тени искорёженной носовой части разбитого корабля. Отдышавшись, занялся своей раной.
Всё же хорошо, что гигантские шершни не оставляют в ране своё ядовитое жало в отличие, например, от пчёл. В таком случае я бы уже был мёртв. Теперь же я для очистки совести сделал надрез в месте укуса и выдавить часть яда заодно с кровью. Толку от этого было немного, так как отрава уже разошлась по всему плечу. Затем я достал из плотно завязывающейся, а потому почти не промокшей, сумки пучок собранных возле Старого лагеря трав и принялся жевать их. Большую часть проглотил, остальное наложил на рану. Как я знал, против яда шершней особенно хорош серафис, а его у меня имелось в достатке.
Постепенно отёк начал спадать и к руке вернулась подвижность. Плечо ещё неприятно ломило, а голова кружилась от попавшего в кровь яда, но идти я мог. Пора было выбираться отсюда и подумать о ночлеге - солнце уже скрылось за вершинами скал и небо начало темнеть. Но прежде мне вздумалось осмотреть корабельные обломки в поисках каких-нибудь полезных вещей. Святая наивность! Здесь явно уже не раз шарили до меня и собрали всё ценное.
Я разочарованно вздохнул и уже направился в сторону видневшихся вверху деревьев, как откуда-то сбоку на меня налетело пышущее пламенем чудовище! Мне прежде не доводилось сталкиваться с огненными ящерицами, но из рассказов тех немногих, кто выжил после встречи с ними, я знал, насколько эти существа опасны. А потому немедленно припустил по берегу бухты, не выбирая направления. Но когда первая ящерица стала отставать, с другой стороны ко мне, встопорщив высокий гребень на спине, бросилась ещё одна - такая же разъярённая, покрытая красной, будто раскалённой изнутри чешуёй. Я вскрикнул от испуга и кинулся в воду. Чудовище, разочарованно пыхнув из ноздрей чадным пламенем, осталось на песке. А я так быстро, как только мог, поплыл вдоль сложённого серым камнем обрыва, что ограничивал бухту справа.
Наполовину затопленный зев пещеры я заметил случайно. Просто повернул голову и увидел, что между скал, уже покрытых густой закатной тенью, зияет чёрное, будто смола, пятно. Забираться мне туда не хотелось, однако я не знал, как далеко берег Болотного лагеря и достанет ли мне сил до него добраться. Поэтому, борясь с подступающим страхом, стал выгребать к пещере.
Внутри обнаружились остатки деревянных мостков, вид которых меня несколько приободрил. Придерживаясь рукой за осклизлые доски, я выбрался на сухое место, покрытое мелкой галькой. Факелов я припас достаточное количество ещё во время подготовки к побегу из лагеря, и теперь, запалив один из них, направился вглубь подземелья.
Первые шаги дались особенно тяжело - слишком живо ещё было воспоминание об обвале, похоронившем моих друзей и едва не стоившем жизни мне самому. Но я вспомнил о чуде, что может ждать меня впереди, и мысль эта помогла преодолеть страх. Вскоре оказалось, что подземелье это - вовсе не естественная пещера, а шахта с неплохо сохранившимися остатками деревянной крепи. Видно, это были древние каменоломни, где некогда добывали камень для возведения замка, который теперь зовётся Внутренним кольцом Старого лагеря.
В подземелье было довольно сухо, несмотря на близость моря, и воздух оказался не таким спёртым, как стоило ожидать. Значит, где-то наверху есть второй выход. Может быть, даже не один. Это подтверждали и постоянные колебания пламени факела. Ободрённый своими наблюдениями, я пошёл быстрее и вскоре достиг большого подземного зала неправильной формы. Стены его несли следы искусственной обработки, но не имели каких-либо украшений или надписей. Обычная подземная выработка.
Я пошёл к противоположному концу зала и заметил, что слева, у стены, виднеются какие-то вещи. Выяснилось, что это старые, давно рассохшиеся бочки, рядом с которыми я с удивлением заметил пару вполне крепких сундуков. Тут же, к своей радости, я обнаружил старую, но ещё вполне крепкую кирку. Она была не столь удобна, как моё прежнее орудие, однако это всё же куда лучше, чем ничего.
Сундуки оказались заперты, а отмычек у меня не было. Да я и не умею ими пользоваться. От мысли сбить замки киркой пришлось отказаться, едва я представил, какой при этом поднимется грохот.
С сожалением я отошёл от сундуков и споткнулся о большой светильник вроде тех, которым освещалась Старая шахта. Поднял его, установил ровнее и поднёс факел к укреплённой сверху железной корзине, которую обычно заполняют смольём или пропитанными жиром тряпками. То, чем был заправлен светильник, загорелось, подземелье наполнил довольно приятный смолистый запах. Я огляделся и понял, что это место мне нравится. Почему бы не устроиться здесь на ночлег?
Осторожно разломав несколько бочек, я сложил у стены небольшой костёр, возле него расстелил облезлую шкуру, служившую мне постелью, и принялся доставать из сумки припасённую для путешествия провизию. Одежда быстро просыхала. Жизнь понемногу налаживалась.
Дым от костра поднимался к каменному потолку, клубился там и медленно утягивался в ближайшую штольню. Проветривалось здесь всё отменно, иначе я бы ни за что не стал разводить костёр в каменоломне - слишком живы были воспоминания о том, каким тяжёлым сделался воздух в подземелье, где я провёл столько страшных дней и ночей.
Набив живот и пригревшись, я развернул свой дневник, но написать ничего не смог, а вскоре незаметно для себя задремал. Вряд ли это можно было назвать настоящим сном, так как я вполне осознавал, что лежу на старой шкуре возле затухающего костра в заброшенной каменоломне на краю Миненталя. Но дух мой в это время блуждал где-то в ином месте. Оно было чудесным и странным, а я, оказавшись там, видел и понимал всё. Вернее, вот-вот бы понял, если бы мне хватило времени. Но какой-то посторонний, чрезвычайно назойливый звук не давал мне сосредоточиться, насильственно возвращал из того, прекрасного и необычайного, мира в прежний - полный боли, страха, опасностей, унижений и безнадёжности.
Первое, что я увидел, когда очнулся, были две ноги. Они торчали из полуистлевших остатков сапог парой сухих веток, начисто лишённые плоти. Какое-то время я тупо пялился на них, силясь понять, что это такое. Лишь некоторое время спустя догадался поднять взгляд выше и обнаружил, что ноги довольно уверенно поддерживают человеческий скелет, едва прикрытый почерневшими от времени обрывками одежды и сжимающий в костлявых руках здоровенный ржавый меч. Потом чуть в стороне раздалось неприятное похрустывание - тот самый звук, что вывел меня из грёз, смешанных с явью. Его издавали ещё два вооружённых и неприятно подвижных костяка, которые приближались ко мне из темноты. А за спинами их смутно маячило что-то чёрное, висевшее прямо в воздухе.
Оцепенение, охватившее меня после такого пробуждения, внезапно прошло, страх подкинул тело вверх, будто добрый пинок тролля, и я стрелой метнулся к тоннелю, который всасывал дым от моего костра. Не помню, сколько времени я бежал, петляя, мечась и натыкаясь то на новых оживших мертвецов, то на каменные стены или подгнившие брёвна крепи. Несколько раз прямо за моей спиной раздавался топот и хруст иссохших суставов. Один раз я едва не свернул шею, когда споткнулся в темноте о какие-то обломки.
Но всё когда-то кончается. Завершилось и это сумасшедшее бегство. Нащупав под ногами ступени, я на четвереньках вскарабкался по ним и оказался в помещении, куда сквозь щель в стене и квадратный люк наверху пробивался свет луны, показавшийся мне необычайно ярким после подземного мрака. Поэтому дверь я заметил сразу, но она оказалась заперта, а поднимать шум и выламывать её я не решился, чтобы снова не привлечь на свою голову толпу нежити. Зато я обнаружил другую лестницу - теперь уже деревянную и не такую древнюю, как всё остальное в этом месте. Вцепившись в ступеньки, стал взбираться ещё выше и вскоре оказался на вершине какого-то сооружения.
О Башне Туманов, таинственной и таящей нечто ужасное, в колонии не слышал только глухой. Поэтому я сразу же понял, где нахожусь. Но это открытие уже совершенно меня не пугало. Даже наоборот - то, что я оказался здесь, вполне отвечало моим планам. Нынешние развалины были куда ниже башни из моего первого видения, дарованного мне после ухода Ласанара к Аданосу, Инносу или Белиару - не знаю уж точно, куда он там отправился после своего затянувшегося земного посмертия. Но я знал, что это именно то сооружение, которое я видел тогда. А открытая площадка, где я находился, некогда служила перекрытием одного из средних ярусов. Сколько же лет этой башне?
Никто меня больше не преследовал, я восстановил сбившееся дыхание и успокоился. Страх отступил, но нарастала досада. Ведь там, у костра внизу, был не простой сон. Это подступало новое видение из Хроманина! Но зловредная нежить появилась так некстати, и я упустил шанс узнать что-то важное. Может быть, самое важное в моей жизни! Но кое-что, касающееся ближайшего будущего, я всё же успел запомнить и понять.
Уверенность моя в том, что очередная разлука с Хроманином долго не продлится, крепла с каждым новым поворотом мысли. Это необходимо было немедленно записать. Где мой дневник? Я принялся рыться в сумке и понял, что книг в ней теперь не шесть, а всего лишь пять. Та, в которой я начал вести записи, осталась в тёмной глубине каменоломни. Возвращаться за ней я не мог, поэтому взял новую. Полная луна давала достаточно света моим привыкшим к темноте глазам.
"Пришедшие из глубины времён видения Хроманина открыли предо мной будущее. И ничто уже не сможет поколебать мою веру, ибо дарованные мне видения затронули самоё сердце", - записал я на первой странице. А потом, подумав немного, добавил: "Разделённое воссоединится вновь, если силой разлучено будет на краткое время".
Я оторвал взгляд от освещённых лучами ночного светила строк и прислушался. Внизу, у основания башни, явно кто-то топтался и бормотал что-то себе под нос. Потом раздался негромкий стук и уверенный мужской голос отчётливо произнёс:
- Эй, есть здесь кто-нибудь? Откройте!
Затем, после недолгого молчания:
- Ну, как хотите. Тогда я сам войду. А кто не спрятался - я не виноват.
Раздалось тихое звяканье металла и лёгкий скрежет.
Я осторожно свесил голову в ближайший пролом и успел заметить, как вспыхнул факел, и чья-то фигура скрылась в дверном проёме.
Кто этот человек? Наверняка очередной охотник за приключениями и чужим добром, которыми Миненталь кишит, как помойка мясными жуками. А если он поднимется сюда и обнаружит меня? Одинокому беглому рудокопу такая встреча ничего хорошего не сулила. Поэтому я как можно тише перебрался в то место на площадке, куда обломок стены не пропускал лунный свет, и затаился в тени. Впрочем, поднимись сюда человек с факелом, меня это укрытие не спасло бы.
На моё счастье, пришелец избрал другой путь и спустился по каменным ступеням в подземелье. Ну что ж, надеюсь, с моими недавними преследователями ему будет, чём заняться. А я поспешил воспользоваться тем, что дверь теперь открыта - торопливо спустился по лестнице и с облегчением покинул Башню Туманов.
***
Выбравшись из башни и отойдя в сторону, я ненадолго остановился и задумался, куда идти. Спускаться к морю было не за чем, да и страшно - там до сих пор бродили огненные ящеры. Пойти налево? Там, как я слышал, должны быть поросшие лесом овраги и довольно оживлённая тропа в Болотный лагерь, на которой меня даже в ночной час может заметить какой-нибудь баронский лазутчик или припозднившийся торговец. Справа тоже лес, река с непреодолимым для моих слабых сил течением и древние руины, в которые не рискуют соваться даже самые отчаянные храбрецы.
Лес, густой и мрачный, темнел и впереди. Но я уже знал, что здесь его полоса не слишком широка, а за ней - узкая река, берущая начало где-то в землях орков. Говорят, на ней в своё время имелось несколько мостов, по которым доставлялась руда к побережью. Некоторые из них наверняка целы. Башня Туманов не принесла ответов на мои вопросы и едва не стала смертельной ловушкой. Поэтому сейчас мне было нужно укрытие, чтобы восстановить силы, выспаться и подумать, что делать дальше.
Наверное, я бы ещё колебался. Но за спиной, из недр башни, послышался какой-то шум, и мне не оставалось ничего иного, как пуститься к реке, стараясь не слишком углубляться в лес.
Поначалу всё шло хорошо. Свет луны, пробивавшийся сквозь кроны деревьев, росших здесь, на опушке, достаточно редко, позволял избегать неровностей почвы и обходить поваленные стволы. Отдалённый рокот водопада указывал направление. Но когда я добрался уже до самого берега, идти стало труднее. Деревья здесь стояли гуще, а молодая поросль, а также то и дело попадавший под ноги валежник не позволяли двигаться бесшумно. А потом слева от меня, где-то совсем рядом, раздался торжествующий вой, немедленно подхваченный полудюжиной глоток. Я опрометью кинулся напрямик сквозь лес.
Кажется, в последний раз я так бегал в ранней юности, когда был резв и полон сил. Только теперь меня гнало вперёд не желание быть первым и не ощущение полноты жизни, а страх. Страх этот не был порождением моего измученного мозга, он имел плоть, снабжённую множеством клыков и когтей. Он катился за мной по пятам, норовя схватить, разодрать, растерзать. Страх рычал, выл, ревел и взвизгивал от бессильной злобы. А я мчался по тёмному лесу, лишь по наитию избегая столкновения с древесными стволами, перепрыгивая через кучи бурелома и продираясь сквозь кустарник.
Неожиданно для себя я выскочил на крутой берег, обернулся лицом к преследователям и выхватил кирку, намереваясь подороже продать свою жизнь. Освещённый луной открытый берег подходил для этого куда больше, чем лесная темень. Здесь я хотя бы буду видеть, куда нанести последний удар.
На моей родине волки сбиваются в стаи лишь к зиме, но в проклятой Долине Рудников всё не так. Семь или восемь зверей, выскочив вслед за мной, остановились и раздались по сторонам, беря меня в полукольцо. С одним хищником я бы ещё, наверное, справился, но выстоять против целой стаи надежды не оставалось. К тому же, среди волков я заметил двух более крупных и тяжёлых зверей с широкими черными полосами на бурых боках. Полосы эти ясно виднелись в лунном свете, гася малейшие остатки надежды. Орочьи гончие! Выходит, моя жизнь, недавно обретшая новый смысл, оборвётся здесь и сейчас...
Ослепительная молния с треском разорвала ночь, подбросила одну из орочьих гончих, перевернула тварь в воздухе и жестоко приложила о землю. В темноте за спинами стали раздался хруст костей, лязг железа и на берег выскочили три скелета. Кажется, позади них в воздухе зависла фигура в каких-то чёрных лохмотьях. Яснее происходящее я разглядеть не мог - в ослеплённых внезапной вспышкой глазах до сих пор плясали тёмные пятна. Но то, что скелеты принялись рубить длинными мечами и каким-то кривыми штуковинами мгновенно развернувшихся к врагу хищников, я всё же увидел. Звуки ударов, свирепое рычание и визг боли подтверждали это. Не дожидаясь развязки, я прыгнул с обрыва вниз, в тёмную воду.
Река, в которую я вломился подобно раненому вепрю, стала моим спасением. Течение узкого водного потока не успело отнести меня далеко вниз, почти сразу же я почувствовал под ногами скользкое дно. Хватая ртом воздух, выволок тело из воды и принялся карабкаться на невысокий здесь береговой обрыв. Мокрая глина ускользала из-под пальцев, но доносившийся откуда-то из темноты шум схватки придал мне прыти, и я, вонзив в глину кирку и подтянувшись, в два счёта одолел подъём.
Позади опять что-то сверкнуло, и я бросился бежать без оглядки. Теперь лес был только слева от меня, а справа серебрилась в свете заходящей луны река - не та, которую я только что преодолел, а вторая, текущая откуда-то из окрестностей Нового лагеря. Рёв, вой и свист клинков за спиной утихали, но лес по левую руку грозил мне новыми звуками и сверканием чьих-то красных глаз. Я выскочил на берег, перепугав пару мирно отдыхавших варанов, испугался сам и вновь кинулся в воду.
Здесь течение оказалось более плавным, и у меня хватило сил добраться до заросшей рогозом и тростником длинной косы, которую река намыла посередине русла. Вараны не стали меня преследовать, шум драки угас окончательно, других опасностей поблизости не наблюдалось, и потому я позволил себе рухнуть на песок и погрузиться в глубокое, без сновидений, забытьё.
***
Сон был таким же ярким, как и большинство моих сновидений в последнее время. Я перенёсся под величественные своды какого-то храма, сложённого из неровных блоков серого камня. Я, или тот, в чьём теле я сейчас находился, стоял у высокого стрельчатого окна, сквозь которое доносился шум моря, бившегося о скалы где-то внизу. Напротив толпились ещё несколько человек в незнакомых одеждах. Лица их были напряжены, взгляды суровы. Один из них что-то говорил сердитым голосом. Его слова тяжёлыми градинами били в мой (или не мой?) череп, но смысл их ускользал. Мне было нестерпимо скучно в обществе этих людей, не способных не то что разделить, но и просто понять моих целей.
Чтобы как-то занять себя, я перевёл взгляд на подпиравшую свод круглую колонну и принялся читать начертанные на ней знаки, которые складывались в знакомые с детства слова. Стоящий напротив человек заметил это, прервал свою монотонную речь и что-то недовольно крикнул. Я с неудовольствием поморщился и проснулся...
***
Утро выдалось хмурым и ветреным. Рваные клочья серых туч тащились так низко, что в их бугристых тушах тонули вершины гор и гасли сполохи магического барьера. Время от времени тяжёлые капли косого дождя начинали хлестать поверхность реки и громко шуршать в листьях рогоза.
Всё тело моё ныло после вчерашнего перенапряжения, покрывавшие его свежие синяки и ссадины противно саднили, а душу грызли сомнения. В довершение моих злоключений на берегу реки, напротив стен Старого лагеря, замелькали красные доспехи баронских призраков, и мне пришлось полчаса пролежать в сырых прибрежных зарослях, судорожно вцепившись в рукоять кирки - единственного моего оружия. Но вскоре отряд удалился куда-то в сторону лесной опушки, и я выполз на песок. Еда у меня закончилась, а пустой живот, казалось, прилип к рёбрам. К счастью, на глаза мне попалось устроенное в песке гнездо падальщика. Крупные зеленоватые яйца, оказавшиеся совсем свежими, полностью утолили мой голод.
Насытившись, я поспешил убраться подальше, пока не явилась хозяйка ограбленного мной гнезда. Двинулся вдоль косы вниз по течению с таким расчётом, чтобы лес скрыл меня от стен Старого лагеря. Я знал, что стражники несут службу кое-как, устроенные на стенах навесы из шкур и старой парусины сильно затрудняют обзор, а отделяющее меня от возможных наблюдателей расстояние достаточно далеко, но всё же не стал попусту рисковать. Дождь к тому времени закончился.
Отойдя на дальний конец отмели, я сел на песок и задумался. Из своих видений я помнил, какие ощущения возникают при вхождении в Хроманин. Но я по-прежнему не знал, где мне искать вход в это особое пространство и как он выглядит. Под Башней Туманов я не заметил ничего, что указывало бы на его близость, а местная нежить оказалась не столь общительной, как Ласанар, и напала на меня.
Но с чего я взял, будто в Хроманин возможно попасть лишь из одного места? Он может открываться в любой точке нашего пространства. Однако наиболее вероятные места - в старинных развалинах, где в древности могли проводиться магические обряды, истончившие ткань мироздания. Почему бы не отправиться, например, в окрестности хижины охотника Кавалорна? В прошлом году Торус посылал туда меня и ещё двух рудокопов под охраной кого-то из призраков, чтобы забрать шкуры и мясо. И я видел неподалёку от хижины полуразвалившуюся башню.
А если всё это - и встреча с Ласанаром, и видения Хроманина - не более чем порождения моего больного воображения? В подземелье я находился на самом пороге смерти, да и события после бегства из лагеря не способствовали восстановлению душевного равновесия. Неужто никакого Хроманина нет, я выдумал его, чтобы сбежать от ужасной действительности в свои сладостные мечты?
Я похолодел, представив на миг, что ждёт меня впереди, если всё это правда. Но нет! Нельзя поддаваться отчаянию. Хроманин есть, и я найду его.
Достав очередную чистую книгу - ведь предыдущая, с прошлой записью, так и осталась на вершине Башни Туманов - я развернул её и написал:
"О, Боги! За что же я, простой смертный, удостоился чести получить столь великое наследие. Меня страшит одна лишь мысль о том, что я могу вновь его потерять, поддавшись сомнению.
Мудрый рыбак время от времени ищет удачи на другом берегу озера".
Последняя фраза касалась моих ближайших планов относительно обследования других руин Миненталя, до которых я только смогу добраться.
Я так увлёкся, что двух шныгов, выбравшихся из воды в нескольких шагах от меня, заметил лишь после того, как один из них угрожающе заворчал. Вскочив, как ужаленный, я немедленно обратился в бегство. Шныги какое-то время преследовали меня, но вскоре отстали - их широкие перепончатые лапы хороши в воде, но для долгого бега они мало приспособлены. Я переполошил самку падальщика, предававшуюся скорби над разорённым гнездом, и, почти не сбавляя скорости, преодолел узкую протоку, что отделяла приютившую меня отмель от берега реки, противоположного занимаемому Старым лагерем.
Остаток дня ушёл на путь до хижины Кавалорна. Сначала я пробирался мимо охраняемого баронскими стражниками моста. Потом прятался за деревом, когда буквально в нескольких шагах от меня прошёл караван в сопровождении нескольких стражников - десятка полтора рудокопов тащили со стороны шахты тяжёлые ящики с рудой. Затем, далеко обходя пасущиеся стайки падальщиков, я оставил позади лес и поднялся на возвышенность по пути к Новому лагерю. Речку, низвергавшуюся оттуда широким водопадом, я перешёл по давно не чинившемуся мосту. Следующий мост был переброшен через узкое ущелье.
Вскоре я добрался до укрытого скалами навеса, под которым тлел небольшой костёр. Возле него мирно сидели какой-то вор из Нового лагеря и незнакомый мне молодой светловолосый стражник из Старого. Они что-то увлечённо обсуждали. Но от моих глаз не укрылось то, что оба они время от времени окидывали окрестности внимательными и настороженными взглядами. Меня от них укрыли лишь спасительные сумерки, уже сгустившиеся над Долиной Рудников, да вновь начавший моросить дождь. Поняв, что миновать этих двоих незамеченным мне не удастся, я осторожно отполз назад, за скалу. Придётся искать другой путь к развалинам.
Я пошёл обратно, за переброшенный через щель в скале мостик, и повернул налево. Каким-то чудом проскользнул между возвращавшимся в Новый лагерь отрядом воров и устроившейся на ночлег у берега озера стайкой здоровенных кровяных шершней. Чавкая вязким прибрежным илом, добрался до каких-то покосившихся хижин, устроенных прямо над водой и поддерживаемых подгнившими сваями. В одной из этих заброшенных построек и провёл ночь. Сырость и комары не помешали мне крепко уснуть - так я устал за этот долгий и полный опасностей день.
***
Разбудили меня солнечные лучи, пробившиеся сквозь широкие щели в стене приютившей меня хижины. Похоже, я проспал всё утро, но зато прекрасно выспался и отдохнул. Правда, очень хотелось есть.
Однако сильнее всех прочих чувств была охватившая всё моё существо спокойная радость понимания. Омрачало её лишь ощущение потерянного на бесплодные поиски времени. Совершенно напрасно я ушёл от побережья вглубь долины. Искать путь в Хроманин действительно следовало в подземелье Башни Туманов. И с чего я вообще взял, что её неупокоенные обитатели пытались причинить мне вред? Желай они этого, я бы умер во сне, даже не поняв, что произошло. Должно быть, ученики и сподвижники Ласанара просто ждали моего пробуждения, чтобы заговорить со мной. Вероятно, за минувшие века они утратили навыки человеческой речи, и им требовалось время, чтобы подобрать слова. Я же потерял голову от страха и в панике покинул подземелье, а они, приняв меня по причине такого поведения за обычного расхитителя гробниц, устремились в погоню...
Потягиваясь, я пристроил за спиной верную кирку и выбрался из хижины. Остановился на краю деревянной площадки, на которой она была устроена. Зажмурился от отражавшихся от вод озера солнечных бликов и счастливо улыбнулся.
- А это ещё кто такой?! - раздался позади меня чей-то недовольный вскрик.
Сердце ухнуло куда-то вниз пустого живота, я испуганно обернулся.
На берегу, неподалёку от хижины, стояли трое и недобро на меня глядели. Судя по лёгкому оружию, добротным серым курткам мехом наружу и коротким плащам, которыми так удобно при случае закрывать лица, это были воры из Нового лагеря.
- Это шпион! Его гуру подослали, точно вам говорю! - сказал один из них, сняв с плеча лук.
- Может, просто беглый крестьянин или скребок? - с сомнением предположил второй.
- Да какая разница, - пожал плечами третий. - Его нельзя отпускать живым. Он наверняка что-то разнюхал и при первой же возможности выдаст наше маленькое предприятие, - тихо добавил он, но я его услышал.
Тот, что держал в руках лук, наложил на тетиву стрелу и окликнул меня:
- Эй, оборванец! А ну иди сюда!
Я не собирался так глупо умирать в двух шагах от величайшей тайны мироздания, а потому набрал в грудь побольше воздуха, оттолкнулся ногами от жалобно заскрипевших досок и прыгнул в воду. Сразу же постарался уйти как можно глубже, что оказалось нетрудно, так как кирка ощутимо тянула вниз. Погрёб в ту сторону, где должен был находиться противоположный берег. Вынырнул уже на середине озера. Рядом со мной в воду со злобным шипением сразу же вошла стрела. Я не стал дожидаться, когда стрелок прицелится лучше, глубоко вдохнул и нырнул снова. Когда в следующий раз моя голова показалась на поверхности, до поросшего рогозом и осокой берега оставалось совсем недалеко, а очередная стрела, выпущенная ворами, плеснула в нескольких шагах в стороне. На таком расстоянии попасть не слишком умелый стрелок мог разве что случайно, а преследовать меня в воде воры не решились - вероятно, не умели плавать.
Достигнув берега, я сразу был вынужден принять бой. Как только пересёк узкую полосу рогоза, как на меня со злобным жужжанием накинулся шершень. Только удача и не брошенная в воде кирка помогли мне избежать встречи с длинным ядовитым жалом.
Я опустился на не успевший ещё прогреться камень возле мёртвого шершня и задумался. Затем по обретённой недавно привычке решил записать свои мысли. Развязал туго затянутый мешок, достал очередную чистую книгу и написал:
"Даже не смею надеяться, что когда-нибудь сам смогу узреть Хроманин. Дни пустых странствий и пустых слов остались позади. Будто камень упал с моей души - теперь мне будет легко достичь исполнения несбыточного. Ныне я уже не так далек от этого".
Затем, думая об участи спутников Ласанара, навеки погребённых в старой каменоломне под Башней Туманов, добавил на следующей странице: "Забыты деяния тех, кто некогда вместе с ним поднялся на борт".
Я отвлёкся от своего занятия и обвёл взглядом окрестности. Проклятье! Справа, на скалах, в которых я побывал вчера в сумерках, на фоне яркого неба мелькнула чья-то тёмная фигура. Не иначе проклятые воры решили обойти озеро и убить меня! Слева узкая полоска берега упиралась в высоченный отвесный обрыв, там выхода не было. Разве что переплыть озеро в обратном направлении, где меня наверняка поджидали. Оставалось бежать вправо, навстречу замеченному на скалах преследователю, в надежде проскользнуть под самым его носом. Я вскочил, торопливо затянул завязки мешка, и бросился бежать. Шныг, который, как оказалось, нежился на мелководье неподалёку от меня, испуганно затрещал стеблями рогоза и возмущённо заворчал, но я уже был далеко.
С человеком, которого я издалека принял за одного из преследовавших меня воров, я едва не столкнулся, обогнув высокую прибрежную скалу. Это был тот самый молодой стражник, которого я видел у костра накануне. К счастью, он был занят тем, что, изрыгая проклятия, увлечённо рубил наседавших на него варанов, и не замечал ничего вокруг. Длинный меч с шипением рассекал воздух и с хрустом - кости ящеров. Собранные в хвост на затылке светлые волосы задорно мотались из стороны в сторону. Но мне некогда было развлекаться созерцанием схватки. Я заметил за спиной стражника деревянный не то настил, не то навес, пристроенный к самой скале. Страх помог мне проворно и достаточно бесшумно на него вскарабкаться, перелезть на скалу и незамеченным покинуть опасное место.
***
На то, чтобы добраться до побережья, у меня ушло два дня. Сначала пришлось, соблюдая все возможные предосторожности, огибать Старый Лагерь. Потом, когда я уже дошёл до ведущей на болота тропы, с которой можно было бы свернуть в сторону Башни Туманов, на ней показались стражи Братства, и я на всякий случай подался влево и укрылся в ближайшем лесу. Махнув рукой на оживлённую тропу, решил пробираться берегом реки. Ночевал в лесу, найдя подходящую ямку в корнях большого дерева и зарывшись в прелые листья. Поесть за весь день удалось лишь собранных по пути ягод да буковых орешков.
С утра решил пересечь реку недалеко от старого моста, где недавно испытал столько опасных приключений. Но сначала едва не попал в лапы очередной шайке воров, а потом вновь пришлось удирать от стай хищников. Выручило то, что во время своих блужданий нашёл пару кустиков травы снеппера, сок которой позволяет какое-то время бежать с невиданной для человека скоростью. Но уже в сумерках звери прижали меня к реке в том месте, где она с грохотом низвергалась в море. Чтобы избежать верной гибели в клыках глорхов или варгов, вновь пришлось прыгать в водопад. На этот раз я уже знал, что меня ожидает, был готов внутренне, а потому даже не закричал от ужаса во время короткого полёта. Да и удар о воду вышел не таким сокрушительным, как в прошлый раз.
Я не решился лезть в катакомбы ночью. Казалось бы, какая разница? Под землёй и днём, и ночью одинаково темно. Но всё же что-то во мне отчаянно сопротивлялось давно выстраданному желанию скорее завершить поиски. Я поддался этому чувству и выбрался на берег у разбитого корабля, в обломках которого и надумал заночевать.
Огненных ящериц не было видно и слышно, а потому я решился развести небольшой костёр из старых корабельных досок. Пропитанное морской солью дерево горело не охотно, но всё же скудное пламя позволило мне приготовить еду - поджарить несколько оставшихся в сумке грибов, собранных в лесу ещё утром, и пару найденных на берегу моллюсков.
Кое-как утолив голод, я вновь потянулся за дневником. Порылся в сумке и рассмеялся - оказывается, книгу с прошлой записью я тоже потерял, как и все предыдущие. Вероятнее всего, она так и осталась лежать там, на берегу озера близ Нового лагеря. Ну и ладно. Главное, я добрался сюда живым и относительно здоровым. Воспоминания о том, сколько раз я мог погибнуть вместе со своим знанием о Хроманине, заставило меня содрогнуться. Почему я пустился на эти поиски в одиночку? Не лучше ли было подыскать себе смелого и сильного спутника, помощь которого помогла бы избежать многих бед и опасностей? На память почему-то пришёл тот стражник, который так лихо рубился с ящерами. Кстати, а не его ли голос я слышал несколько дней назад, когда укрывался в темноте на вершине Башни Туманов? Может быть, мне стоило окликнуть его и рассказать всё? А что если он идёт по моим следам и читает мои записи? Глупо на это надеяться, ведь парень может оказаться законченным негодяем или попросту неграмотным, но всё же...
"Я не должен был вставать на этот путь один. Мне следовало разделить знание, сокрытое во мне, с достойным, который найдет меня. Надеюсь, моё ожидание не затянется надолго...
Ты найдешь меня там, где всё началось", - записал я в предпоследней из остававшихся у меня книге. А потом, улыбнувшись, бросил её на песок с таким расчётом, чтобы её было видно всякому, кто здесь появится. Конечно, храбрый и хорошо вооруженный человек вряд ли станет прыгать в водопад, так как сможет пройти к башне напрямую, через лес. Но любопытство может его заставить спуститься к берегу бухты и обследовать корабельные обломки. Если, конечно, он не сделал этого в прошлый раз.
Улыбаясь своим мыслям, я забился в проломленный трюм и уснул.
***
И вот я вновь в подземелье под Башней Туманов. В руке моей потрескивает самодельный факел, пропитанный смолой с корабельного корпуса. Над головой сырой, покрытый плесенью камень и полусгнившие остатки деревянной крепи. А вокруг давящая тишина заброшенной каменоломни.
С трудом сдерживая невольный страх, будучи готовым пуститься в бегство при малейшем признаке опасности, я преодолел раздвоенный тоннель и оказался в знакомом уже просторном зале. Как и при первом моём посещении, он был тих и пуст. Светильники и факелы на стенах давно погасли, и я зажёг их вновь.
Под ногой что-то хрустнуло. Я опустил факел пониже и увидел, что наступил на кость скелета, рядом с которым валяется ржавый обломок меча. Подробно обследовав каменный пол, отыскал останки ещё нескольких скелетов, изломанного оружия и почти истлевших обрывков одежды. Должно быть, тот человек в прошлый раз не просто побывал в подземелье, но и полностью очистил его от нежити, некогда бывшей древними жрецами и воинами.
- Проклятье! - в отчаянии вскричал я. - Неужели здесь никого не осталось? Но кто же тогда укажет мне путь в Хроманин?!
Когда утихло эхо, вызванное моим голосом, где-то под потолком зала, в самом тёмном его углу, раздался какой-то шорох. А потом оттуда ко мне спустилась фигура, закутанная в обрывки мантии и увенчанная сверху голым оскаленным черепом.
- Ты ищешь Хроманин? - прошелестел глухой голос.
- Д-да, - робко ответил я. - Меня прислал Ласанар. Т-ты ведь его ученик?
- Да, - был ответ. - У нас давно всё готово. Очень, очень давно. Но лишённым жизни не дано войти в эту дверь, она открывается лишь тем, чьё сердце ещё бьётся. Войди же!
Вымолвив это, неупокоенный взмахнул костлявыми дланями, и полутьма подземелья озарилась светом - таким ярким, что мне пришлось крепко зажмуриться. А потом я открыл глаза и, сбросив своё измученное тело, словно ставшую тесной одежду, шагнул вперёд. Навстречу мечте.
***
Наверное, стоило бы рассказать вам, что было со мной дальше. О том, что я узнал, увидел и какие возможности обрёл, войдя в Хроманин. Но вряд ли мне достанет слов, чтобы описать всё это. Я ведь не умудрённый десятилетиями упорных занятий маг, а всего лишь несчастный рудокоп с каторги в Долине Рудников. Пусть и рудокоп с непростым прошлым. Потому не стану даже пытаться. Скажу лишь, что, получив власть над временем, причинами и следствиями событий, я постарался употребить обретённое могущество на то, чтобы разрушить проклятый магический купол и дать свободу всем, кто был под ним заключён. Те, кого я избрал своими орудиями для воплощения этого замысла, неоднократно ошибались и даже гибли, но я каждый раз давал им новый шанс. А когда барьер пал, перед ними и мною открылись новые пути и возможности. И я принялся выбирать те из них, которые представлялись лучшими, а потом с ужасом смотрел на то, что получилось в итоге. И начинал заново.
![Шахта [Дикарь]](/img/d/dikarx/00v/shahta.jpg)