Аннотация: ЛитРПГ. Обитатель недалёкого будущего в альтернативной, но во многом похожей на нашу, реальности играет в виртуальную версию "Готики". В реале с ним тоже происходит... всякое.
Пролог
- Издеваешься? - перелистав несколько найденных в сети скриншотов, возмутился я. - Это же реально прошлый век!
- А ты что хотел? Игра фанатская... Вернее, довиртуальная версия была, конечно, от официальных разработчиков. Но эту склепали фанаты. Напихали туда сотни модов, своих больных фантазий, багов и глюков, - не стал спорить Жека. - Но ты же сам просил маякнуть тебе насчёт подработки или конкурса с хорошим призовым фондом. Мне Элька как только сказала - я сразу к тебе.
- И что нужно делать... вот в этом, чтобы выиграть конкурс? - спросил я без всякого энтузиазма, ткнув пальцем в экран со скриншотом.
- Условия там мутные какие-то. Как понял, нужно пройти игру самым интересным и нетрадиционным способом. Словить как можно больше багов, короче, и при этом умудриться не запороть прохождение полностью. До конца проходить не обязательно, нужно наворотить больше дел за отведённое время и тем самым покорить сердца зрителей. Я тебе ссылку сейчас кину, сам разбирайся. Ладно, гражданин, до встречи в допросной! - сказал этот гнусный тип, гадко хихикнул и отключился.
Нет, вы не подумайте, хоть его манера общения меня порой бесит, на самом деле мы с Жекой дружим ещё со школы. Да и за помощь я ему благодарен. Деньги мне сейчас очень нужны - надо платить за ипотеку и аренду капсулы виртуальной реальности. Модель у меня не из самых дорогих. Жизнеобеспечение на несколько суток и полный эффект присутствия она хоть и даёт, но порой выкидывает всякие неожиданные фокусы. При этом деньги жрёт не хуже налоговой инспекции. Про расходы на квартиру я вообще молчу, к тому же ещё и другие долги накопились...
В нашей сорокаэтажке вообще сейчас осталось только трое или четверо жильцов, считая меня. Остальные не смогли оплачивать ипотеку, налоги, церковную десятину, счета за коммунальные услуги и перебрались в социальное жильё - человейники с обитыми пластиком стенами, где ячейки из расчёта четыре метра на рыло, а туалет, душ и кухня общие. Только дешёвые виртуальные капсулы там индивидуальные - по одной на каждого. Их по государственной программе устанавливают, подвешивая под потолком на специальных кронштейнах.
Сейчас везде так - экономический кризис длится уже не первый десяток лет. Произведённые товары не распродаются, работникам урезают зарплаты или увольняют. Из-за этого им приходится покупать меньше еды, лекарств и прочих вещей, а это приводит к новым урезаниям, сокращениям, падению производства и росту цен. И далее по кругу. Во всяком случае, так нам однажды объяснял один неглупый с виду человек. Но, как по мне, гнал он всё. Вон же - некоторые с каждым годом только богатеют, состояния считают уже в каких-то несусветных триллионах. Один даже виллу себе на Луне построил, под куполом с искусственной атмосферой.
И по правительственным каналам передают, что во всех бедах виноваты пиндосы, израильтяне, атеисты, происки Сибирской Империи, Уральской Республики, Поволжского Султаната и Кавказского Каганата, наша генетически запрограммированная лень и тяжкое наследие проклятого коммунистического прошлого, которое так и не изжили за прошедшие несколько десятков лет. Вот это больше похоже на правду.
Правда, в других странах, как я слышал, такая же жопа, что и у нас. Только там виноваты мы, черномазые, белые, красные, снова мы, китайцы, марсиане, гомофобы, ещё раз мы, опять мы и колдуны Вуду. Так или иначе, мне где-то попадалась инфа, что большинство жителей мира сейчас сидят на пособиях, обитая прямо на улице или набиваясь в ночлежки и человейники, рождаемость впятеро ниже смертности даже в Африке, а целые города стоят пустыми - мало у кого есть деньги на нормальное жильё.
А я ещё ничего. Пока держусь. Постоянной работы у меня, правда, нет, пробавляюсь фрилансом. Но до недавнего времени получалось довольно успешно.
Дело в том, что с развитием искусственного интеллекта трёхмерные модели для игр, фильмов, рекламы, объёмной печати и других нужд стали создавать нейросети. Но с некоторых пор особо привередливым ценителям сгенерированные модели кажутся слишком однообразными и бездушными. Вот они и заказывают их у фрилансеров. Хэндмейд, понимаешь, ручная работа - кривенько иной раз, с ошибками, зато с душой делано...
В общем, я почти сразу после школы в эту движуху удачно вписался - стал лепить модельки на заказ. По правде сказать, чаще всего попросту брал сгенерированную нейросетью модель и немножко её "портил", чтобы выглядело как ручная работа. Большинство заказчиков всё равно не отличат. И нормально так пошло, даже ипотеку взял. Приобрёл определённую известность. К примеру, статуи, отпечатанные по моим моделям, как мне говорили, у одного замминистра стоят на даче.
Однако в последнее время конкуренция на этом рынке запредельная, приличные заказы удаётся урывать всё реже. Приходится искать побочные заработки. Да только что я ещё умею? Когда в школу ходил, то на платные уроки по иностранным языкам, а также всем этим вашим математикам, химиям, физикам и прочим биологиям у родителей денег не было. Поэтому посещал только занятия по общей программе - арифметический счёт, родная речь, закон божий, основы сексуального воспитания, основы патриотизма, основы безопасности жизнедеятельности, основы авторского и кредитного права, пение, танцы, изобразительные искусства и физкультура. Вот на искусствах я и развил в себе компетенцию моделлера. А всё прочее мне или давалось плохо, или я просто другие уроки пропускал - нам с детства объясняли, что свободная личность имеет право выбора.
Жеке-то хорошо. Он по физкультуре был лучшим в школе. Потом бюджетные курсы окончил и в полицию устроился. Сейчас служит в спецотряде по отстрелу бомжей - весь такой в шоколаде. Правда, надо отдать должное, старого друга не забывает. Вот и сегодня как только узнал, что какая-то айтишная фирма устраивает конкурс по прохождению виртуальной версии одной древней игрухи, так сразу мне сообщил. Теперь надо этот конкурс выиграть, иначе тоже придётся в человейник переселяться.
А, чёрт с ним, прорвёмся! Лишь бы коммуняки к власти не пришли. А то опять насильно заставят всех учиться по всем предметам без права выбора, работать от звонка до звонка в каких-то колхозах за непонятные палочки вместо денег, на медосмотры и прививки под конвоем будут гонять и поселят в коммуналках. Не знаю, что это такое, но звучит жутко - как вспомню счета за коммунальные услуги, которые мне присылают каждый месяц, так сразу оторопь берёт. Уж лучше в человейник...
Ладно, пора делом заняться. Где там адресок, который Жека скинул? Я перевёл взгляд на ссылку, и она открылась, явив моему взору огромный текст - правила конкурса.
- Много букв! Много-много букв, - горестно пробормотал я и приказал компьютеру: - Голосовое воспроизведение!
Никогда не любил читать. А вот на слух тексты воспринимаю неплохо. Благодаря этому в детстве переслушал кучу всякой беллетристики в популярном переложении, многое запомнил и даже выучился изъясняться красиво - в старинном стиле. Типа, как сейчас, например.
Да-а, организаторы конкурса, похоже, те ещё оригиналы! На хрена им это всё потребовалось вообще? Игра, которая называлась "Готика", вышла аж больше полувека назад. Потом ещё лет тридцать или около того под неё лепили модификации все кому не лень, а когда в полный рост наступила виртуальная эпоха, про это старьё забыли. И вот, поди ж ты! Седые и сморщенные фанаты на старости лет откуда-то извлекли этот древний хлам, сгребли его весь в кучу и засунули в вирт. Игра допускает кооперативное прохождение, однако по условиям конкурса разрешено только одиночное.
И всё бы ничего, но графика! Это ж беда какая-то угловатая в мрачных тонах! Мои бедные глазоньки плачут кровью, когда я на это гляжу! Неужто нельзя было прогнать все модельки, анимации и текстуры через нейросеть, чтобы вышло гладко, округло и красочно, как во всех современных играх? Олдфаги чёртовы!
Так, что надо сделать, чтобы выиграть конкурс? Хм... Ненавижу такие условия! Куда лучше, когда критерии прописаны чётко - в конкретных цифрах и задачах. Набрать самый высокий уровень, первым дойти до финала, победить всех врагов... А что значит "...самое оригинальное и необычное прохождение, наполненное как можно более разнообразными и яркими приключениями, и завоевать симпатию болельщиков"? Как они будут определять победителей? Пальцем в список ткнут с завязанными глазами или что? Выложишься по полной, а призы отдадут каким-нибудь идиотам...
Ладно, делать нечего, отправляю заявку. Теперь нужно установить игру. И ещё скачать патчик от организаторов конкурса, который позволяет контролировать прохождение, чтобы участники не читерили, а заодно наверняка привносит во весь этот забагованный хаос дополнительную толику маразма. Всё, можно забираться в капсулу... Ну, поехали! Сейчас я им устрою оригинальное прохождение!
Глава 1. А я на каторгу собирался...
Сначала мне прогнали ролик про какого-то там короля Робара, который, как и положено, победил всех врагов. Кроме орков, естественно. Для его средневековой оборонки требовалась магическая руда, на добычу которой в Рудниковую долину, что на острове Хоринис, гнали всех подряд, за любой косяк без разговоров превращая в зэков. И никаких тебе адвокатов! А потом ещё на весь этот гулаг нахлобучили энергетический купол, чтобы ни один урка не сдёрнул с рудников на волю. Зэки поняли, что терять им больше нечего, порешили вертухаев и наладили по всей колонии воровской ход. Мне, ясен пень, предстоит играть за одного из заключённых.
Первым делом я включил автоматическую запись и трансляцию игрового процесса, как того требовали условия конкурса.
Так, а как же выбор внешности персонажа? Вообще-то в магических мирах я предпочитаю играть няшной эльфийкой с серебристой косой до попы... А хрен там! Никакого выбора. Мой персонаж - тощий низкополигональный мужик в грязных лохмотьях. Рожа такая, что судье, наверно, и думать не надо было, чтобы вынести приговор. Только глянешь на эту наглую небритую харю, и сразу ясно - бандюган конченый. От слабости он едва держится на ногах... вернее, это я еле держусь на ногах. Ведь я уже ощущаю тело персонажа как своё собственное.
Стою на краю обрыва, за которым переливается всеми оттенками голубого и синего тот самый купол над колонией. Впалый живот сводит от голода. За вывернутые назад руки меня крепко держат два стражника. Мужик с жирной крючконосой рожей в жёлтой долгополой мантии и того же цвета дурацкой шапке - наверно, судья, - зачитывает приговор. Пожизненное выписали, тут у них всё чётко, без вариантов.
Внезапно с яркой вспышкой появляется ещё один тип - с седоватой бородкой, одетый в красное. Не иначе, какой-то местный маг. Огненный, судя по вышитым золотом языкам пламени одежде.
- Стойте! - кричит он. И стражники, которые уже собирались спихнуть меня вниз, послушно замирают.
- Заключённый, если ты доставишь это послание служителям Инноса, которые находятся за магическим барьером, то сможешь выбрать себе любую награду, - обращается он ко мне и протягивает перевязанный ленточкой свиток.
- Давай, награда мне не помешает, - отвечаю я и пытаюсь вежливо улыбнуться. Однако чувствую, как мою поросшую щетиной физиономию вместо милой улыбки перекашивает мерзкая кривая ухмылка. Маг аж отшатывается назад, торопливо сунув свиток мне в руку. Какая-то чересчур эмоциональная реакция для компьютерного бота.
- Отправляйте его! - приказывает он стражникам.
- Но я ещё не дочитал приговор! - гундосит судья.
- А ты вообще заткнись! - с раздражением прерывает его маг и подтверждает свой приказ стражникам кивком головы.
Служивые с облегчением спихивают меня с обрыва, я лечу... но почему-то не падаю вниз, а у самой поверхности барьера резко взмываю вверх. Свиток, переданный мне магом, выпадает из разжавшихся от неожиданности пальцев. Чёртовы баги! Они здесь уже с первых секунд. Сейчас шваркнет о скалы внизу, и я отправлюсь на перезагрузку. Да уж, необычное прохождение, необычнее некуда...
Однако меня по-прежнему несёт вверх и куда-то в сторону. Скорость всё нарастает, внизу мелькает магический купол над каторгой, под которым видны смутные очертания деревьев, скал, башен какого-то замка и блеск реки. Потом барьер остаётся позади, а подо мной колышется море. Лечу вниз по пологой дуге и спустя несколько секунд врезаюсь в поверхность воды.
- А-а, что ж так больно-то?! - пытаюсь заорать я, но лишь издаю жалкое бульканье.
Разработчики этой игры вообще садисты какие-то! Болевые ощущения страшнее, чем в реале. Приходится закрыть рот, чтобы не захлебнуться.
Вокруг - толща мутноватой воды, сквозь которую поднимаются серебристые цепочки пузырьков. Чувствую, что задыхаюсь, и изо всех невеликих сил начинаю выгребать наверх. У меня уже темнеет в глазах, руки едва слушаются, когда удаётся, наконец, вырваться на поверхность. С хриплым стоном жадно хватаю воздух. Не слишком ли реалистичные ощущения для этого низкополигонального мира?
Отплёвываюсь от горько-солёной воды и оглядываюсь по сторонам. Так понимаю, проникнуть под купол можно в любой точке его поверхности. Это выбраться из-под него невозможно. Что ж, придётся добровольно отправляться в колонию, которой я только что счастливо избежал. Иначе запорю прохождение с самого начала, придётся перезапускать игру и терять время.
Лучше, пожалуй, просто доплыть до купола, тут не очень далеко. Но сначала завернуть вон на ту отмель, дух перевести. Мель едва виднеется над водой, Я и заметил её только благодаря какой-то непонятной штуке тёмного цвета, которая там торчит посерёдке. Любопытно, что это такое? Может, сундук с каким-нибудь полезным лутом, который даст мне преимущества в самом начале?
Немного меняю курс и, старательно загребая конечностями, направляюсь к отмели. Чёрт, как же медленно! Мои истощённые мышцы позволяют перемещаться с большим трудом. Да уж, с реализмом эти фанаты-разработчики явно переборщили.
Вдруг чувствую, как по ноге скользит чьё-то сильное упругое тело, замечаю сквозь воду длинную стремительную тень. Акула?! Нет, не похоже. Скорее, что-то вроде ихтиозавра или гигантского крокодила.
Появление чудовища резко прибавляет мне прыти. Нет, понятно, что это игра. Но если я о воду шлёпнулся так, что чуть не сдох от боли, то что же будет, если меня начнёт заживо жрать эта тварь?
- Отстань от меня, сволочь! - кричу я и отчаянно болтаю ногами, пытаясь увеличить скорость. В реале плавать мне не приходилось ни разу, я вообще не умею этого делать. Но в других играх такой способ перемещения оказывался куда более простым и лёгким, чем здесь. Чувствую, как морская тварь кружит где-то подо мной, примериваясь, как бы схватить половчее. Но почему-то не нападает.
Наконец, на четвереньках выбираюсь на отмель. Чудовище лезть вслед за мной на мелководье не решается и, разочарованно хлестнув по воде хвостом, уходит на глубину. А я выпрямляюсь в полный рост и подхожу к той штуке, которую заметил издали.
Оказывается, это каменная плита шириной метра в полтора-два, шестиугольной формы. Поверхность её исписана какими-то закорючками. А над серединой клубится небольшой шар из ярких голубых искр - из-за блеска воды я не заметил их, когда плыл. Да и не до того мне было.
Любопытно, что это такое? Делаю пару шагов вперёд, ставлю ногу на плиту - голубые искры вспыхивают ярче, сияние того же цвета охватывает меня со всех сторон и внезапно начинается загрузка какой-то другой локации. Эй, а как же рудники под магическим куполом? Я уже настроился на то, чтобы быстро заделаться там крутым авторитетом и навести свои порядки.
***
После телепортации оказываюсь на острове посреди моря. Его и называть-то так не хочется - пятачок песчаного пляжа, посреди которого торчит пучок неестественно крутых и высоких скал, местами поросших корявыми деревьями и кустами. И что теперь прикажете делать? Наверно, придётся перезагружаться. Хотя...
Мне же нужно самое оригинальное прохождение? И чтобы приключений побольше. А какой тогда смысл самому лезть на эту каторгу? Там окажутся если не все, то большинство участников конкурса. Где же оригинальность?
Решено! Будем приключаться там, куда занесла нелёгкая, баги и злая воля разработчиков.
За всей этой суетой у меня до сих пор не было времени ознакомиться с характеристиками персонажа и инвентарём. Так, что там со статами? Я уселся на тёплый песок и принялся ковыряться в меню.
Уровень у меня, естественно, нулевой.
Очков обучения: 0.
Опыт: 25 очков (не уловил, когда и за что мне их дали - не до того было), но для первого уровня нужно набрать 500.
Гильдия: отсутствует
Сила: 10
Выносливость: 10
Ловкость: 10
Мана: 10
Жизненная сила (она же здоровье): 32/40
Это получается, что я и часть здоровья потерял, когда ударился о поверхность воды? Или уже после, когда начал задыхаться?
Что там дальше? Защита от повреждений в ближнем бою, от стрелкового оружия, магии, огня, жары, холода, яда, заразы - отсутствует. Максимальное время пребывания без воздуха: 20 секунд.
Владение кулачным боем и одноручным оружием: 10 процентов.
Двуручным и древковым: 0
Луком: 0
Арбалетом: 0
Использование щита: 0
Зато умею применять магию на начальном уровне. Круги какой-то рунной магии, правда, тоже на нуле. Чем она отличается от не рунной? Ладно, потом разберёмся. Но, скорее всего, у меня всё же получится активировать хотя бы самые простенькие, доступные для любого неуча заклинания. Знать бы ещё, как это здесь делается...
Остальные навыки тоже по нулям. Их, кстати, на удивление мало: подкрадывание и маскировка, карманное воровство, взлом замков, акробатика... Дальше крафт - разделка животных, добыча полезных ископаемых, выделка шкур, обработка древесины, кузнечное дело, создание магических свитков и рун, алхимия, картография. Тут уж за каждым пунктом целая ветка умений должна открыться, судя по всему. Но так-то ролевая система на редкость куцая. Чем в этой игре заниматься вообще?
Потом я заглянул в инвентарь. Он оказался выполнен в виде привешенной к поясу кожаной сумки. Краткое описание гласило, что сумка магическая, ограничений по количеству и весу содержимого не имеет. Хоть это радует. При этом украсть её у меня нельзя, разве что особо ловкий вор вытащит оттуда кошелёк с монетами или какую-то ценную вещь. Да и то он сможет такое проделать только до того, как я сам стану достаточно ловким. Сколько это "достаточно" в цифрах - не указывалось.
Из вещей в сумке лежала только потрёпанная книжица, обозначенная как дневник героя. Я достал его и развернул. Страницы выделанной кожи, на первой что-то написано. Кажется, в других играх такая кожа называлась "пергамент". Любят же разработчики всякие дурацкие слова выдумывать...
Букв в дневниковой записи оказалось тоже многовато.
- Голосовое воспроизведение! - привычно скомандовал я.
В ответ... тишина. Слышен только плеск прибоя и звон цикад в нагретых солнцем скалах. Голосовой движок заглючило, что ли?
- Голосовое воспроизведение! - повторил я, однако результат оказался таким же, то есть никаким.
Вот же чёрт! Движок просто не подключен к этой древней игре, адаптированной к вирту криворукими фанатами. Это мне теперь каждую бумажку разбирать по буквам, что ли? Я же описание сумки с трудом одолел!
Тяжко вздохнув, я принялся читать дневник самостоятельно. Кое-как осилил запись до конца, и понял, что, запорол первый сюжетный квест, когда потерял письмо. Задание передать его магам перешло в проваленные. Что делать? Перезагружаться? Ну, на фиг! Решил идти до конца - значит, пойду.
В животе громко заурчало. Как же жрать хочется! Кажется, в реале я таким голодным себя ни разу в жизни не ощущал, не говоря уже про игры. Странное у разработчиков представление о реализме.
Поднявшись, я побрёл по берегу вдоль кромки прибоя и почти сразу же заметил на мокром песке ракушку. Устрица! Во многих играх этих моллюсков можно есть. В реале, говорят, тоже, но стоит это больше, чем я в год отдаю за ипотеку. Ну, хоть в игре пожую, причём бесплатно.
И снова проблемка. Створки ракушки никак не хотели раскрываться, а ничего похожего на нож у меня не имелось. Выругавшись, я засунул моллюска в сумку и пошёл дальше.
Следующая ракушка оказалась другой формы - закрученная спиралью и открытая с одной стороны. Сидевшее в ней существо испуганно втянуло внутрь скользкое щупальце или что там у него растёт снизу. Однако голод терзал меня слишком уж реалистично, да и здоровья осталось уже только 24 единицы. Эдак и ноги протянуть можно. Поэтому, недолго думая, я запустил пальцы в раковину, с трудом выдрал прятавшегося там моллюска и быстро засунул в рот. Лучше не рассматривать, а то даже в вирте проглотить такое не получится.
Мясо морского существа оказалось тугим и склизким. Вкуса его я не разобрал и проглотил, почти не разжёвывая. Зато индикатор здоровья сразу же пополз вверх, да и желудок вроде бы стал выражать протест менее бурно. Неплохо!
Побродив по полосе прибоя, я стал обладателем ещё трёх двустворчатых моллюсков, одного спирального и некрупной, в две ладони длиной, рыбины. Последнего из найденных моллюсков и рыбу я немедленно съел, восстановив здоровье аж до 36 единиц.
Незаметно для себя я приблизился к нагромождению больших камней, лежавших у самого берега. Выковырнул из песка увесистый валун. Достал из сумки ракушки, уложил на разогретую солнцем каменную поверхность и разбил по очереди аккуратными ударами. Поковырявшись в осколках, извлёк двух моллюсков, полностью восстановил жизненные силы и, наконец, почувствовал себя сытым. Живём! Только ещё попить бы.
В третьей ракушке моллюска не оказалось. Зато среди её осколков я обнаружил небольшой перламутровый шарик - жемчужину. Толку здесь от неё никакого нет, но не век же буду сидеть на этом островке.
Разглядывая добычу, я несколько растерял бдительность. Поэтому раздавшееся из-за ближайшего камня недовольное ворчание застало меня врасплох. Испуганно вскинул голову и прямо перед собой увидел зеленовато-бурую чешуйчатую морду здоровенной ящерицы. Тварь покачивалась из стороны в сторону, явно распаляя себя перед нападением. А из её пасти время от времени высовывался раздвоенный красный язык.
Я вскочил и бросился наутёк. Ящер помчался следом, гнал меня какое-то время, но, к счастью, довольно быстро отстал. Пробежав ещё некоторое расстояние, я остановился и стал успокаивать дыхание. Вот гадство, запыхался, как будто бежал в реале!
Да уж, если здесь водятся такие вот твари, расслабляться не стоит. Иначе в миг отправишься на перезагрузку, а это никакое прохождение не украсит. Нужно быть внимательнее и, пожалуй, пора посмотреть, что там в этих скалах.
Я удачно обошёл две замеченные издали стайки ящеров, с одной из которых бродила парочка существ, отличающихся от прочих. Эти были ярко-красной масти с высокими гребнями на спинах. Наверняка более опасные, чем остальные. Так ли это, выяснить я пока не мог - в этой дурацкой игре посмотреть характеристики противника на расстоянии оказалось невозможно.
***
Узкую тропинку, которая уводила в скалы, отыскать удалось не сразу. Но я всё же её нашёл и почти тотчас обзавёлся оружием - подобрал лежащий на земле увесистый сук. Оказалось, что урона им можно нанести не больше десяти единиц за один удар, но кулаком или ногой я мог ударить вдвое слабее. Так что, как ни крути, это двукратный прогресс моей боеспособности.
Приобретение пришлось испытать почти сразу же, как только из-за ближайшего скального выступа выскочила здоровенная крыса. Я храбро встретил её ударом палки и даже попал, но тут же почувствовал резкую боль в ноге - тварь достала-таки меня своими острыми зубами. Разозлившись, принялся гвоздить её во всю мочь, но пока прикончил, потерял больше трети здоровья и зверски запыхался. Да что ж такое?!
Из тушки я смог извлечь только кусок мяса. Содрать шкуру или взять ещё какой-то трофей не получилось. Вероятно, для этого нужно прежде прокачать охотничьи навыки. Мясо оказалось не слишком приятным на вкус, зато восстановило несколько единиц здоровья. Однако когда я снова двинулся вверх по тропе, за мной потянулась цепочка красных капель. Если так пойдёт дальше, я попросту истеку кровью. И это была всего лишь паршивая крыса!
По пути наверх я встретил ещё несколько тварей. Одни были похожи на крупных бескрылых птиц и, как выяснилось, назывались падальщиками. Я это узнал, заманив одну из них на крутой уступ и сбив вниз, а потом спустившись и взяв с неё два куска мяса.
Другие здешние обитатели напоминали огромных мух или шмелей и какую-то помесь тюленя с поросёнком. К ним я не приближался, а потому названий пока не выяснил. Зато познакомился с парочкой мясных жуков, которые напоминали крупных, больше ладони в длину, мокриц и оказались милейшими созданиями. Они не кусались, не плевались ядом, умирали с одного-двух ударов и содержали по изрядной порции питательного мяса. Побольше бы таких в здешней фауне!
Чем выше я поднимался, тем пышнее становилась растительность. На вершинах многих скал возвышались уже довольно крупные деревья. Под ними начали попадаться грибы и крупные фиолетовые ягоды поверх розеток сочных листьев - серафис. Отведав и то, и другое, я выяснил, что грибы и растения восстанавливают по пять единиц здоровья, а последние - ещё и такое же количество магической энергии. Хоть ману мне покуда тратить не на что, но свойство полезное, в будущем наверняка пригодится. Поэтому все кустики серафиса, да и прочие растения и грибы, какие будут попадаться, я решил прятать в сумку про запас. Благо, она безразмерная.
От плоской вершины соседней скалы меня отделяла широкая расщелина. Перепрыгнуть её я не мог. Но неподалёку заметил толстое бревно, удобно застрявшее между скалами. Правда, на той стороне напротив него кружилась целая стая этих огромных шмелеподобных насекомых. Я почему-то даже не сомневался, что они вовсе не такие безобидные, как мясные жуки. Если эти твари нападут, когда буду переправляться по бревну, мне конец. Что же делать?
Солнце тем временем налилось краснотой, коснулось края горизонта на западе и стало медленно погружаться в море. Пожалуй, стоит дождаться темноты. Возможно, насекомые улетят куда-нибудь на ночь. Или окажется, что в темноте они видят хуже, и получится проскользнуть мимо них незамеченным.
Я присел за куст и приготовился к долгому ожиданию. А пока стал любоваться на красноватое от закатных лучей облако, которое медленно выплывало из-за скал. Какое оно круглое, совершенно правильной формы. Даже тут разработчики схалтурили... Или это не облако?
Все сомнения рассеялись, когда неведомый летучий объект появился полностью. Это оказался огромный, туго надутый пузырь из какой-то ткани, под которым была подвешена деревянная штуковина, похожая на широкий бочонок. Над её краем я заметил казавшиеся отсюда маленькими головы троих людей... ну, надеюсь, что это люди. Воздушный шар!
Неожиданный для этого мира летательный аппарат повисел немного, а потом стал снижаться над вершиной соседней скалы, на которую я только что планировал пробраться по охраняемому крылатыми насекомыми бревну.
Глава 2. Летучий корабль и его команда
Затаившись в кустах, я с любопытством наблюдал, как воздушный шар плавно снизился к самой поверхности чуть в стороне от ближайшего дерева. Из его гондолы сначала выпали канаты, а затем ловко спрыгнули два человека в долгополых одеждах тёмно-синего цвета. Они схватились за канаты и притянули шар поближе к земле, а потом закрепили узлами, использовав в качестве причальных столбов стволы деревьев и лежащий неподалёку большой камень.
После этого из гондолы на вершину скалы степенно спустился третий - смуглый седобородый старец. На нём тоже была длинная синяя мантия, но она немного отличалась от одежд первых двух аэронавтов. Старец отдал какие-то распоряжения, после чего один из его спутников принялся выгружать вещи, а второй пошёл за дровами.
Вскоре он приблизился к краю скалы неподалёку от того места, где прятался я. Летающие твари его, конечно же, сразу заметили и набросились на человека со злобным жужжанием. Он вскинул руку - последовало несколько голубоватых вспышек и насекомые попадали на землю, сбитые, как мне показалось, кусочками льда. Затем незнакомец повернулся в мою сторону.
- И долго ты собираешься там сидеть? - громко произнёс он. - Вылезай! Если бы я хотел причинить тебе вред, то уже давно бы сделал это.
Ну да, с нулевым навыком подкрадывания и маскировки хорошо спрятаться вряд ли получится. Опустив голову, я выбрался из кустов и приблизился к бревну.
- Ты кто такой? - спросил незнакомец. Я взглянул на него и понял, что он очень молод - примерно моего возраста... То есть, моего возраста в реале, так как мой персонаж в игре был заметно старше.
- Меня зовут... - начал я, но был прерван самым бесцеремонным образом.
- Что значат имена простых смертных пред лицом Аданоса? Я не спрашивал о твоём имени. Я спросил, кто ты, - задрав нос, заявил этот наглец.
- Случайно сюда попал. Наступил на шестиугольную плиту с какими-то огоньками и очутился фиг знает где, - ответил я, стараясь скрыть обиду в голосе.
- О, жертва неумелого использования магии! - хмыкнул он. - А меня зовут Аквус, я ученик великого мага воды Криониса.
- Это тот старик? - кивнул я в сторону воздушного шара, возле которого спутники моего нового знакомого сноровисто разбивали лагерь.
- Да, ему уже больше сотни лет, - гордо ответил Аквус. - Идём, наставник наверняка захочет поговорить с тобой.
Причин отказываться не было, да и возможности, учитывая магические способности этого типа, в общем-то, тоже. Поэтому я осторожно ступил на бревно и, с трудом сохранив равновесие, перебежал на другую сторону. Остановился возле одной из тушек убитых магом насекомых и выяснил, что они называются кровяными шершнями и полезных трофеев не содержат.
Аквус уже шагал к лагерю, подобрав по пути пару сухих веток. Он оглянулся, и я поспешил следом.
- Учитель! - окликнул он старца. - Я встретил бедолагу, который сам не понимает, где оказался. Это знает какой-то Фиг - вероятно, его товарищ по несчастью. Но почему-то не говорит ему.
- Да? И где же ты оставил своего спутника? Зови этого Фига сюда, - обратился ко мне Крионис.
- Нет же, я тут один! А 'фиг знает' - это выражение такое, - поспешил объяснить я. Не хватало ещё, чтобы эти маги начали у меня выпытывать местонахождение несуществующего спутника. Надо будет не забывать, где нахожусь, и тщательнее фильтровать базар. Похоже, разработчики этой игры чересчур внимательно отнеслись к стилизации речи персонажей.
- Странное выражение. Это на орочьем? - спросил третий маг - молодой рослый мужчина с короткой каштановой бородкой.
- Да, наверно. Случайно услышал от пьяных матросов, - соврал я.
- И где это было? - уточнил маг.
- В... на Хоринисе, - ответил я, припомнив название, упоминавшееся в заставке игры.
- Так ты с острова Хоринис? - не унимался тот. - На какой-нибудь ферме живёшь или в самом городе Хоринисе?
- Оставь его, Гилеон, - сказал Крионис. - Не видишь разве - бедняга устал и наверняка голоден. Ты ведь хочешь есть?
- Очень! - не стал отказываться я. - И попить бы...
Старец порылся в одном из выгруженных из гондолы тюков и протянул мне хлеб с куском сыра и бутылку с какой-то белой жидкостью.
- Это молоко? - на всякий случай уточнил я, не забыв поблагодарить мага.
- Да, превосходное овечье молоко. Благодаря нашей магии оно сохраняется свежим много дней.
Я мигом схарчил сыр и большую часть хлеба, оказавшиеся на редкость вкусными. Потом откупорил бутылку и осторожно попробовал напиток. Он совсем не походил на синтетическое молоко из кибермаркета, но мне очень понравился, хотя запах имел немного странный и непривычный.
- Поможешь набрать дров на ночь? - напомнил о себе Аквус, который уже успел развести костёр. Гилеон принялся расстилать возле огня постели из шкур.
- Да без проблем, - пожал я плечами. Сразу же прилетело сообщение о получении задания 'Дрова для магов'.
Вдвоём мы направились в сторону деревьев. Солнце уже закатилось за горизонт, и всё вокруг на глазах погружалось в темноту. Заметив это, Аквус щёлкнул пальцами, между ними вспыхнул яркий белый огонёк и повис над нашими головами.
- Ух ты! А меня так научишь? - не скрыл своего удивления я. Ну а что? Удобная же штука.
- Мы не обучаем рунной магии тех, кто не состоит в Круге Воды. К тому же, у тебя слишком мало опыта. Тебе нужно купить у Гилеона несколько обычных свитков магического огонька, с ними любой неуч справится, - с превосходством в голосе заявил молодой маг. Он меня уже начал бесить своими понтами!
- Я бы купил, но у меня денег нет, - ответил я. - Разве что вот это, - мои пальцы нащупали в одном из отделений безразмерной сумки найденную днём жемчужину. Аквус бросил на неё равнодушный взгляд.
- Ну-у, несколько золотых ты за неё выручишь. Предложи Гилеону - он неплохо разбирается в алхимии, а жемчуг входит в состав некоторых редких зелий.
- Так и сделаю, - ответил я и принялся собирать дрова. - Слушай, а как вы заставляете двигаться ваш воздушный шар? Я вообще думал, что в этом мире их нет.
- Их и нет. Этот единственный. Изобретение мудрого Криониса, - ответил Аквус таким тоном, словно сам придумал эту летающую хреновину. - А управлять им просто, для этого даже не нужно быть магом. Видел там, в основании пузыря, такую вытянутую штуку? Внутри неё два связанных между собой камня с магическими рунами, а снаружи деревянный кругляш. Поворачиваешь его в одну сторону - начинает работать огненная руна, которую мы купили у служителей Инноса. Тогда воздух в пузыре нагревается, и шар летит вверх. А если повернуть в обратную сторону, то воздух быстро остывает и шар опускается к земле.
- А как управлять направлением полёта?
- Ты что, им невозможно управлять! Мы летим туда, куда нас несёт ветер. Но на разной высоте он дует по-разному, так что обычно можно подобрать подходящее направление, - пояснил Аквус.
- Действительно несложно... - хмыкнул я.
***
Вскоре мы вернулись на бивак с вязанками дров на спинах. Аквус тащил заметно больше, чем я. Похоже, параметр силы у него намного выше.
- Где вы ходите? Костёр уже почти погас! - укорил нас Гилеон.
Аквус обиженно запыхтел и принялся подбрасывать дрова в огонь. Я свалил свою жиденькую вязанку на землю, и сразу же мне прилетело тридцать очков опыта за выполненный квест.
- Сколько за неё дашь? - протянул я жемчужину Гилеону.
- Монет тридцать, больше она не стоит, - осмотрев мою находку, ответил он.
- Пятьдесят, - заявил я.
Знаю этих виртуальных торгашей, не в первую игру гоняю. Так и норовят облапошить наивного геймера.
- Издеваешься? Тридцать две и ни монетой больше! - хмыкнул в ответ маг.
- Сорок пять!
Поторговавшись ещё немного, мы сошлись на тридцати восьми монетах. Это оказалось меньше того, на что я рассчитывал, но не так уж плохо для начинающего персонажа.
- Возьмёшь золотом или посмотришь мои товары? - спросил Гилеон.
- Покажи, что там у тебя, - подумав пару секунд, решился я.
Он быстро разложил на одной из шкур какие-то свитки с закорючками и картинками, разноцветные пузырьки, пучки неизвестных мне трав. Затем достал посох из плотного, окованного светлым металлом дерева и причудливой формы навершием, которое посверкивало мелкими магическими искрами.
- Ого! Сколько эта штука стоит? - невольно восхитился я.
- Две тысячи золотых, - ответил маг. - И в этом случае торг не уместен.
Я попробовал взять посох в руки, но он оказался неожиданно тяжёлым. Приподнять его я, конечно, мог, но размахнуться и нанести удар или использовать как-то ещё - вряд ли.
- Тяжеловат он для меня. Да и денег нет, - признался я. - А это что?
- Свиток магического огонька. За твою жемчужину могу дать тебе две штуки.
- Всего два? Они же светят недолго совсем. Вон у Аквуса давно погас, - разочарованно протянул я.
- Лучше научи его делать факелы, Гилеон, - подал голос Крионис, который молчал всё это время и поглядывал на нас из-под седых бровей.
- Это было бы здорово, - согласился я. - Только у меня совсем нет очк... в смысле, опыта.
- Ну, для этого опыт и не требуется - дело несложное, куда уж проще, - проворчал Гилеон. - Смотри внимательно.
Он выбрал из кучи дров палку поровнее, достал нож и слегка обстругал её. Затем извлёк из своих запасов кусок смолы и небольшую медную посудину. Пристроил её на огне, поместив смолу внутрь. Вскоре тёмно-янтарного цвета комочек расплавился. Маг обмакнул в смолу конец факела, который перед этим обмотал собранной тут же сухой травой. Поверх смолы он намотал полоску коры, содранную с одного из поленьев.
- Готово. Теперь попробуй сам.
- А чем его зажигать? У меня же нет огнива, - с сомнением проговорил я.
- Смола вспыхнет сама, как только ты снимешь с неё кору, - ответил он.
- Да ну! - не поверил я. - С чего бы ей просто так вспыхивать?
- Таковы законы, установленные богами нашего мира, - пояснил Гилеон таким тоном, будто говорил с маленьким ребёнком.
Я недоверчиво взял у него факел, ухватился за край обмотки из коры и потянул на себя. Факел загорелся!
- Вот это да! А что это за боги, которые установили такие хорошие законы? - спросил я.
- Разве на Хоринисе не верят в Инноса и Аданоса? - нахмурившись, с подозрением спросил Гилеон.
- Верят, конечно... Просто я не слишком набожный, - выкрутился я, как сумел.
- Нашим миром правят три брата - Иннос, Аданос и Белиар, - вновь заговорил Крионис. - Иннос - старший из богов. Он создал вселенную - небо, землю, солнце, луну, звёзды... А потом установил в мире божественный порядок. Его стихия - огонь. Аданос, которому мы служим, создал воду и всё живое, что есть в мире. Он хранит равновесие, не давая никому из остальных двух братьев одержать верх. Ты же знаешь, что Иннос и Белиар ведут вечную войну между собой?
Я, конечно, услышал об этом впервые, но на всякий случай согласно кивнул и уточнил:
- А что создал Белиар?
- Смерть. Он бог разрушения, тьмы и хаоса, - покачал головой старый маг.
Насколько понял, пантеон здесь такой же примитивный, как и ролевая система. Три бога - три школы магии. Не запутаешься.
- А где мы находимся? - перевёл я разговор в практическое русло. Сам тем временем затушил факел, заново обмотал его корой и вернул Гилеону.
- Посреди Миртанского моря. Оно, как ты знаешь, на западе омывает берега Миртаны, Нордмара и Варанта, а также множество расположенных восточнее островов. От довольно крупных, вроде Хориниса, до едва выступающих над поверхностью песчаных банок или скал вроде этой, - охотно ответил Крионис.
- Значит, я не очень далеко от Хориниса? - уточнил я.
- Довольно далеко. Ближайшая населённая земля - остров Хорана. Он находится в двух днях пути на северо-востоке.
- Двух днях на вашем воздушном шаре?
- Да. Или на хорошем парусном судне, - ответил старый маг.
- Значит, вы летите на Хорану?
- Нет, наш путь лежит далеко на юго-восток. Недавно Гилеон приобрёл у какого-то бродячего торговца старую книгу. Между её страниц нашлась карта некоего острова под названием Питхорм. Но часть её оказалась оторвана - как раз та, где были отмечены координаты, - покачал головой Крионис. - Мы установили примерное местоположение острова по косвенным сведениям. Но это очень обширная акватория, так что поиски, вероятно, займут много времени.
- А зачем вам этот остров? Хотите найти там сокровища? - насторожился я.
- Да, именно сокровища. Сокровища знаний! - воздел палец вверх старик. - На карте Питхорма обозначены пирамиды, похожие на те, что находятся на Хоринисе... Ты же видел хоринисские пирамиды?
- Я? Н-нет... Но некоторые мои знакомые их видели, - наугад ответил я.
- Ничего удивительного - пирамиды находятся в довольно глухой местности, вдали от города. Там, вероятно, редко бывают люди, - проговорил Крионис. Его поблекшие глаза затуманились. - Мой друг Сатурас очень хотел исследовать эти древние сооружения. Он собирался заняться этим сразу после возведения магического купола над каторгой в Рудниковой долине. Но произошла катастрофа, и Сатурас оказался заперт внутри вместе с другими магами и сотнями заключённых...
- А вы меня с собой возьмёте? - спросил я.
- Кхм-м... Нам не помешал бы слуга, чтобы мои ученики не отвлекались на всякие хозяйственные мелочи от более важных дел, - закряхтел старый маг. - Но, к прискорбию, наш воздушный шар и так перегружен, он не сможет поднять ещё одного человека. Даже такого тощего, как ты.
Вот так сюрприз!
- Вы что же, оставите меня одного - умирать на этом необитаемом острове? - возмутился я. - А ещё Аданосу служите!
Крионис заёрзал на своей подстилке - ему явно было неловко.
- Конечно же, мы оставим для тебя еды, немного целебных зелий и других необходимых вещей. И сообщим о твоём бедственном положении капитану первого же корабля, который встретится нам по пути, - виновато проговорил он.
- И на том спасибо! - проворчал я в ответ и вернулся к старшему из учеников Криониса, который тем временем уже принялся устраиваться на ночлег. - Гилеон, а сколько стоит твоё обучение изготовлению факелов?
- Монет десять, - ответил он.
- Тогда с тебя ещё двадцать восемь золотых или товаров на эту же сумму.
Гилеон что-то недовольно проворчал, но всё-таки снова развязал мешок с товарами. Поковырявшись там немного и безуспешно попытавшись выторговать себе скидку, я взял за четверть сотни монет бутылочку целебной эссенции - самого слабого из имевшихся у мага средств для восстановления здоровья. Больше ни на что полезное денег у меня не хватало, и я стал обладателем трёх тяжёлых золотых монет с выбитым на них изображением какого-то мужика в доспехах. Короля, наверно.
Маги подбросили в костёр несколько поленьев потолще и улеглись на свои шкуры. У меня не было и такой постели, поэтому пришлось отойти от костра, чтобы наломать веток с ближайших кустов. Отметил, что воздух изрядно посвежел, и ночевать без огня было бы холодно. Ветки отламывались с трудом, но всё-таки я сумел набрать охапку достаточной толщины. Затем вернулся к костру, кое-как расстелил ветки и улёгся на них, стараясь устроиться поудобнее.
Стоило мне закрыть глаза, как за сомкнутыми веками высветилось меню:
'Спать до...
...рассвета
...утра
...полудня
...вечера
...полуночи'
Я уже собрался выбрать первый пункт, как внезапно задумался, а потом перемотал на последний.
Проснулся, как мне показалось, почти тотчас же. С неба сквозь густые облака тускло светила луна. Рядом рдели уголья костра, сонно посапывали служители бога Аданоса. В траве неподалёку надрывалось какое-то насекомое вроде сверчка или кузнечика. Откуда-то с соседних скал доносилось негромкое, но очень неприятное рычание.
Я, стараясь не шуметь, поднялся с подстилки, некоторое время наблюдал за спящими магами, а потом как мог осторожно направился к гондоле воздушного шара. Достигнув своей цели, оглянулся. Маги продолжали смотреть свои магические сны. Схватился руками за край гондолы и перебросил через него ногу. Затем перебрался туда полностью. Затих и прислушался. Вроде бы удалось всё проделать, никого не разбудив.
Шар был надёжно притянут к скале и деревьям при помощи трёх растяжек. Они представляли собой прочные канаты, завязанные на вделанных в края гондолы железных кольцах какими-то незнакомыми мне узлами. Попытки развязать или хотя бы ослабить их ни к чему не привели. Вот я балбес! Нужно было захватить что-нибудь острое, чтобы перерезать канаты. Как я об этом сразу не подумал? Попробовать пережечь? Факел-то у меня есть. Нет, слишком долго, в любой момент кто-то из магов может проснуться.
Кажется, в одно из оставшихся рядом с костром поленьев Аквус воткнул небольшой топор. Это как раз то, что мне надо. Придётся возвращаться. Медленно, переставляя ноги как можно осторожнее, иду обратно к костру. Ага, вот и топор. Тяну за топорище - лезвие оказывается крепко застрявшим в полене. Ничего, потом вытащу. Главное, убраться от костра, не подняв тревоги.
Вновь оказавшись возле воздушного шара, прижимаю полено ногой к земле и, покачав за топорище, осторожно высвобождаю лезвие. Ура! Теперь нужно забраться в гондолу и...
- Ах ты, грязный воришка! - как гром среди ясного неба раздаётся возмущённый крик Гилеона.
Пытаюсь укрыться внутри гондолы, но не успеваю. Голову и верхнюю половину туловища зажимает словно в тисках, в тело впиваются десятки острых ледяных жал. Холодно! Как же холодно...
На то, как моё перекорёженное тело падает на дно гондолы и как с него осыпаются ледяные кристаллы потерявшего силу заклинания, наблюдаю уже словно со стороны. А затем поле зрения перекрывает панель главного меню:
* Новая игра
* Загрузить
* Продолжить
* Выход
Строка 'Сохранить', естественно, не активна. Мрачно жму на загрузку и выбираю последнее сохранение, которое сделал перед тем, как улечься спать.