# Однажды в Старой шахте

Аноним Дикарь

История об охотнике на ползунов Коргуре. Лично в каноничной версии "Готики" он не присутствует, но упоминается в диалогах. Также в этом рассказе во всей красе проявляется Граймс... Метки для поиска: Готика, Gothic, Мордраг, Морград, Morgrad, Миртана, Myrtana, Хоринис, Khorinis, Миненталь, Minental, Аданос, Белиар, рудокопы, Граймс, Братство Спящего, ползуны

Душераздирающий крик многократно отразился от сводов тоннеля и угас, сменившись каким-то хрипом и скрежетом. Коргур выругался сквозь зубы, засветил новый магический огонёк взамен угасшего и, поудобнее перехватив алебарду, поспешил на шум.

Первого ползуна он увидел, свернув в узкий проход, свод которого был кое-как укреплён грубо отёсанными древесными стволами. Ногами к одной из этих примитивных опор лежал стражник. Рядом бесполезным куском железа валялся короткий меч. Головы его владельца видно не было - её загораживал ползун, жвала которого азартно хрустели костями того, кто ещё совсем недавно был живым человеком и усердно служил Гомезу, предводителю рудных баронов Старого лагеря.

Коргур шагнул вперёд и сделал длинный выпад алебардой. Острие угодило в сочленение пластин панциря ползуна, и тварь, мерзко завизжав, развернулось к обидчику. Длинные конечности чудовища, оснащённые острыми хитиновыми шипами, мелькнули в ответном замахе, однако длинное древко алебарды заставило ползуна держаться на расстоянии, и удар не достиг цели.

- Ну что, не достал?! - зло рассмеялся Коргур.

Ползун коротко ударил сбоку по древку алебарды так, что человек едва не выпустил оружие из рук, а затем бросился вперёд. Коргур отскочил в сторону. Лёгкие доспехи призрака позволяли сохранять подвижность и перемещаться достаточно быстро, чтобы пропустить тяжёлого противника мимо себя, не оказавшись в жвалах.

А вот ползун ничего не успел сделать, когда крюк на обухе алебарды Коргура зацепил одну из его ног. Тварь невольно изменила направление движения и врезалась в опору. Сверху посыпалась каменная пыль - то ли от удара, то ли от гневного визга ползуна. Но предпринять новую атаку чудовище не успело. Топорик алебарды нашёл очередное слабое место между панцирными пластинами и врубился глубоко в податливую плоть.

Коргур нанёс ещё несколько сильных ударов, прежде чем ползун опрокинулся на спину, и все шесть его ног, подёргавшись, замерли навсегда. Затем призрак услышал шорох за спиной, и обернувшись, еле успел выставить острие алебарды навстречу новому противнику.

Второй ползун, едва слышно появившийся из глубины тоннеля, оказался слишком близко, и времени на хитрые уловки у Коргура не оставалось. Он просто ткнул алебардой меж растопыренных жвал и с силой приналёг на древко. Тварь бесновалась, дёргалась, мотала головой, но человек, упираясь пятками в неровный каменный пол и тяжело сопя, продолжал пропихивать оружие в глотку твари.

Когда ползун, наконец, издох, Коргуру стоило немалых усилий освободить застрявшую в его пасти алебарду. Призрак перевёл дух, достал магический свиток и зажёг очередной огонёк, потому что предыдущий угас, пока он возился с засевшим между жвалами чудовища оружием.

Только теперь у Коргура появилось время бросить взгляд на лежащее в трёх шагах тело стражника. Оно было почти целым, если не считать частично оторванной руки и того, что осталось от головы. Помогать здесь было уже некому. Коргур осторожно обтёр оружие от едкой слизи, которую выделяют ползуны, специально припасённой для таких случаев тряпицей, потом взял алебарду наперевес и двинулся вглубь тоннеля.

Третий ползун увлечённо пожирал труп какого-то бедолаги-рудокопа, потому призраку удалось застать его врасплох и прикончить всего двумя ударами. Рядом валялись ещё два растерзанных рудокопа. Похоже, и сюда он пришёл слишком поздно.

Коргур уже собирался уходить, когда где-то сверху раздался осторожный шорох. Призрак вскинул голову, чтобы определить источник звука. Удалось это не сразу - мешало яркое сияние висевшего над головой магического огонька. Наконец, Коргур сумел рассмотреть грязного худощавого мужчину. Он распластался под каменным сводом, вцепившись руками в столб шахтной крепи и упершись ногами в едва заметный уступ.

- Спускайся, всё уже закончилось! - сказал ему Коргур.

Рудокоп тяжело спрыгнул вниз и с кряхтением распрямил затёкшие конечности. Затем, пошарив взглядом по полу, подобрал кирку, которую бросил, удирая от ползунов.

- Благодарю тебя за спасение! - сказал он.

Коргур вгляделся в худощавое лицо и усмехнулся:

- Граймс! И почему я не удивлён? Как тебе удаётся каждый раз выходить целым и невредимым из любой переделки?

- Не знаю. Вероятно, просто Иннос любит меня, - поправив седые, собранные в хвост волосы, с достоинством ответил рудокоп.

- За что тебе такая милость Инноса?

- Я добываю руду, из которой делают оружие и доспехи для его воинов.

- Можно подумать, эти бедняги занимались не тем же самым, - кивнул Коргур на изувеченные тела.

- Они добывали руду из-под палки и постоянно проклинали судьбу, - с сожалением вздохнул Граймс. - А я люблю свою работу. Мне нравится сумрак подземелий, эхо от ударов кирок в забое, нравится находить и извлекать руду из земных недр на свет Инноса.

Коргур с сомнением покачала головой, но спорить не стал. Вместо этого спросил:

- Здесь все, или был кто-то ещё?

- Стражник. Но он сбежал, как только началась заваруха, - ответил рудокоп.

- Далеко не убежал, - проворчал Коргур. - Ну что, любимец богов, пошли отсюда? Не хочется дожидаться очередной стаи ползунов. Потом приведём людей и похороним тела, если их ещё не сожрут к тому времени.

Рудокоп согласно кивнул, и они направились к выходу из тоннеля.

- Скажи, Граймс, а правду говорят, будто ты работал в этой шахте ещё до того, как сюда стали свозить каторжников со всех подвластных королю Миртаны земель? - обернувшись, спросил шедший первым Коргур.

- Да, так и было. Мы с друзьями были вольными старателями и продавали добытую руду на рынке в Хоринисе. Стоила она в те времена не очень дорого, но на неделю безбедной жизни в городе и на припасы для новой вылазки в шахту хватало, - ответил Граймс.

- А что было потом? Почему ты остался, когда здесь устроили колонию?

- Ну, остальные парни убрались кто куда, а я решил остаться. Договорился с охраной каторги, чтобы мне выплачивали часть стоимости добытой руды, и продолжил работать.

- Вместе с осуждённым сбродом? Наверное, нелегко пришлось в первое время? - предположил призрак.

- Нет, почему же? Заключённые меня зауважали с первых дней. Во-первых, я опытный рудокоп, хорошо знаю, как вести себя под землёй и обращаться с породой. Меня постоянно просили научить и подсказать. Во-вторых, часть добытой каторжниками руды я сдавал начальству под видом своей, и благодаря этому у парней заводилось немного монет, которые хоть как-то помогали скрасить жизнь. Ну, знаешь, выпивки там иногда купить у охранников, еды повкуснее... - пояснил Граймс. - Так что нет, мне и тогда не на что было жаловаться, и теперь.

Коргур негромко рассмеялся.

- Похоже, ты и впрямь любимец богов! Такой лёгкий нрав, как у тебя, и умение во всём находить хорошие стороны - редкий дар, - сказал он.

Граймс лишь беспечно пожал плечами.

- А теперь ты ответь на мой вопрос, - попросил он. - Ты уже много лет убиваешь ползунов, стражники тоже время от времени приканчивают пару-тройку проклятых тварей, но меньше их не становится. Отчего так?

- Как отчего? Они же постоянно плодятся. Наверняка где-нибудь в заброшенных тоннелях есть гнездо их королевы, которая всё время откладывает яйца, - пояснил в ответ призрак.

- А если её найти и прикончить, они перестанут плодиться?

- Наверняка. Но ты сначала, поди, отыщи то гнездо и доберись до него живым. К тому же, раз уж мы вспомнили о богах, Аданос вряд ли одобрит безудержное истребление живых созданий. Поэтому я убиваю только тех ползунов, которые нападают на людей.

- Рассуждаешь, будто ты маг Воды, а не призрак из Старого лагеря, - хмыкнул Граймс.

- Магом становиться я никогда не собирался, да и способностей таких нет. Моих талантов хватает лишь на то, чтобы зажечь огонёк со свитка, но это любой дурак умеет. Однако в молодости, ещё когда был свободен и жил в Миртане, я прибился к лесным странникам и даже какое-то время состоял в учениках у одного друида... Но это долгая история.

На этом разговор оборвался, поскольку призрак и спасённый им рудокоп достигли главного ствола шахты. Он встретил их деловитой суетой, перестуком кирок и шумом камнедробилки, в которой пленные орки измельчали добытую руду.

Граймс ещё поблагодарил Коргура за спасение и отправился по своим делам. А к призраку подбежал какой-то запыхавшийся рудокоп.

- Тебя Ян ищет... Велел - бегом к нему! - пропыхтел он.

- Что там ещё стряслось?

- У Яна сейчас сам Диего... с какими-то странными парнями. Ян сказал, чтобы ты не задерживался - сразу к нему.

- Понятно, - кивнул Коргур и неторопливо направился к настилу, который спиралью вился вдоль стен главного ствола и служил для подъёма на верхние ярусы.


***

- А, вот и ты, наконец! - завидев Коргура, проворчал Ян.

Рядом с управителем Старой шахты, назначенным рудными баронами, действительно обнаружился глава призраков Старого лагеря Диего и трое незнакомцев. Это были широкоплечие мужчины с гладко выбритыми головами, татуированными лицами, в непривычного вида доспехах и с длинными двуручными мечами.

- Привет, Коргур! - поздоровался Диего.

- И тебе не хворать! Зачем я вам так срочно потребовался?

- Да вот, нужна помощь лучшего охотника на ползунов во всей колонии, - ответил Диего.

- Какая именно? - уточнил Коргур.

- Эти парни прибыли из Болотного лагеря. Им понадобились жвала ползунов.

- Приказ Гомеза! - многозначительно вставил Ян. - Бароны заключили соглашение с вожаками Болотного лагеря.

Коргур окинул троих пришельцев пристальным взглядом, словно только что заметил их присутствие, и спросил:

- Сколько жвал вам нужно?

- Чем больше, тем лучше. Кор Галом, наш алхимик и ближайший помощник просвещённого Ю"Бериона, собирается делать вытяжку из слюны ползунов. Кор Галом считает, что она содержится в железах, которые расположены в жвалах. Новое зелье позволит нам яснее понять волю Спящего и подготовиться к его пробуждению наилучшим образом, - ответил один из чужаков, вероятно, старший по рангу.

Как и все обитатели Долины Рудников, Коргур был наслышан о странных верованиях парней, которые несколько лет назад ушли из Старого лагеря и отринули веру в Инноса, Аданоса и Белиара. Они обосновались в прибрежных болотах и стали поклоняться какому-то новому божеству, которое называли Спящим. Но вникать в суеверия сектантов у призрака ни малейшего желания не было. Под магическим куполом, отрезавшим долину от внешнего мира, каждый сходил с ума как умел.

- Не знаю, о чём договорился Гомез с вашими главарями. Однако в кишащие ползунами подземелья лезть придётся не рудным баронам, а старому усталому Коргуру. Поэтому я хочу знать, что буду с этого иметь? - спросил призрак.

- Конечно, мы готовы платить рудой, - не замедлил с ответом сектант.

- Руда - это хорошо. Но мне же придётся тащить её в Старый лагерь, чтобы обменять там на выпивку. А из-за этого я потеряю много времени и буду чувствовать себя ещё более усталым, чем сейчас, - сокрушённо покачал головой Коргур. - О руде, которую вы мне заплатите за помощь, мы, конечно, договоримся. Но вам придётся добавить к ней несколько бутылок чего-нибудь согревающего.

Диего, теребя чёрный ус, следил за устроенным Коргуром представлением с весёлым интересом. Предводитель призраков и сам был не дурак поторговаться и выжать из любых обстоятельств как можно больше выгоды. Ян же сердито шевелил бровями, ему явно не нравилась развязность подчинённого.

- У нас, к сожалению, нет выпивки. Но мы можем прибавить к плате, о которой, безусловно, договоримся, некоторое количество болотника. Уверен, что он поможет тебе забыть об усталости, - сказал сектант, старательно пряча веселье за каменным выражением лица.

- Болотник? Это ещё что за дрянь? - приподнял бровь Коргур.

- Вот, попробуй, - сказал сектант и протянул призраку что-то вроде скрученной из засушенных листьев короткой палочки.

- Это что, жевать надо? - спросил тот, с недоверием рассматривая подарок. - Никогда не употреблял такую пакость.

- Лучше курить. Вот так.

Сектант достал ещё одну палочку, зажёг от одного из горевших поблизости факелов и затянулся дымом.

Коргур хмыкнул, повторил его действия и тут же закашлялся. Все вокруг рассмеялись, лишь Ян сердито выругался.

- Уж лучше вонючий шнапс из Нового лагеря, чем эта отрава! - заявил Коргур, утирая слёзы.

- Погоди, друг, не торопись! Затянись ещё раз, и на тебя снизойдёт благодать Спящего, - подбодрил его сектант.

Призрак без особой охоты последовал его совету. Снова вдохнув едкого дыма, он с трудом подавил новый приступ кашля. Ему показалось, что свет факелов стал ярче и окрасился в разные цвета.

...Коргур присмотрелся, и вдруг понял, что это вовсе и не факел, а заходящее солнце. Да-да, точно, солнце! Оно закатывается за лесистые холмы к западу от Монтеры. Красноватые лучи расцвечивают островерхие кровли городских башен и раскидистые кроны деревьев, которые отбрасывают длинные тени на дорогу...

- Эй, Коргур, очнись! Так ты им поможешь? - тронул его за плечо Диего.

- А?! Что? - завертел головой призрак, насильно возвращённый с далёкой родины в стылый мрак Старой шахты.

- Возьмёшься за работу, спрашиваю? - повторил вопрос Диего.

- Да-да, конечно, - с трудом возвращаясь к реальности, пробормотал Коргур. - По двадцать кусков руды за каждого ползуна, добытого с моей помощью.

- По десять, - быстро вставил сектант.

- Пятнадцать. И по одной такой штуке, - помахал Коргур у него перед носом зажатым в пальцах окурком.

- По самокрутке из болотной травы? Договорились.

Они пожали друг другу руки.

- Вот и отлично! - удовлетворённо произнёс Диего. - Дальше вы как-нибудь сами, ребята. А я пойду, доложу Гомезу, что его приказ успешно выполняется, - добавил он и, насвистывая что-то разухабистое, направился по настилу вверх, к штольне, которая вела из шахты наружу.

Ян проводил Диего долгим взглядом, а затем вновь обратился к Коргуру:

- Когда приступите?

- Я же только что вернулся из тоннелей! Сначала поем чего-нибудь и отдохну. А ещё надо проверить, насколько хорошо они обращаются со своими пырялками, - кивнул он в сторону сектантов.

- Кстати, я Гор-на-Драк, - вставил старший из них. - А моих спутников зовут Гор-на-Вид и Гор-на-Кош. Мы - стражи Братства Спящего.

- Рад знакомству, коль скоро оно обещает быть взаимовыгодным, - кивнул Коргур, а затем обернулся к Яну: - Забыл сказать, сегодня мы потеряли трёх рудокопов и стражника. Ещё одного рудокопа я успел спасти, и убил трёх ползунов. Так что с тебя обычная плата.

Ян лишь грязно выругался от досады.


***

Как выяснилось, своими длинными мечами стражи владели превосходно. В этом Коргур убедился в первые же часы их знакомства. Несколько пробных поединков показали, что железяки сектанты таскают не только для красоты.

Поэтому сейчас, когда они отправились на первую совместную вылазку в заброшенные туннели, Коргур был спокоен. Однако не забывал повторять свои вчерашние наставления:

- Не позволяйте ползунам застать себя врасплох и окружить с разных сторон. Держите их на расстоянии и бейте в уязвимые места на сочленениях панциря.

- Скажи, а эта штука не длинновата для узких тоннелей? - спросил Гор-на-Вид, указав на алебарду Коргура.

- Многие так думают, поэтому лезут в кишащие ползунами проходы с короткими мечами и топорами на укороченных рукоятках. А потом приходится заваливать камнями их обглоданные трупы. Алебарда, как по мне, самое подходящее оружие против ползунов. Можно и уколоть, и рубануть, и ноги подсечь. Главное, всегда помнить о высоте сводов над головой и не замахиваться слишком сильно. Это и ваших мечей касается - если клинок застрянет в какой-нибудь щели или деревянной балке, то ползун успеет добраться до вас и выпотрошить, прежде чем вы освободите оружие, - вновь принялся наставлять стражей призрак.

Вскоре освоенные людьми выработки остались позади. За спиной утих стук кирок, навстречу больше не попадались рудокопы с носилками или мешками породы за плечами. Коргур и стражи Братства Спящего вступили во владения ползунов, погружённые во тьму и тишину, изредка нарушаемую звуками капель воды, таинственными шорохами и шепотками.

Тоннель, по которому они шли, раздался в стороны, и охотники за ползунами вступили в просторную пещеру.

- Это всё вырыли рудокопы? - едва слышно выдохнул Гор-на-Кош.

- Нет, это естественная пещера. В здешних горах таких полно, и не все они имеют выход наружу. Рудокопы уже не раз натыкались на такие пустоты, когда прокладывали новые выработки, - тоже приглушив голос, ответил Коргур.

- А это что такое? - спросил Гор-на-Драк и указал на подобие больших чёрно-красных труб, которые оплетали стены пещеры и уходили куда-то во тьму, куда не доставал свет магических огоньков.

- Это ползуны делают. Для своих личинок или чего-то вроде того, - пояснил призрак.

- Смотрите! - крикнул отошедший на пару шагов в сторону Гор-на-Вид.

Его голос заглушило зловещее шипение, которое вырвалось из нескольких нечеловеческих глоток, и из темноты хлынули ползуны. Коргур быстрым ударом отбросил первое из чудовищ, давая стражам возможность обнажить мечи.

Извлекаемые клинки лязгнули почти одновременно, и началась жестокая рубка, которая сопровождалась возгласами людей, шипением и визгом ползунов, звонкими ударами стали о хитин.

Вскоре всё закончилось. На полу вокруг людей лежали шесть мёртвых чудовищ, Гор-на-Кош сидел рядом и зажимал окровавленный бок. К нему бросились остальные стражи.

- Сильно его? - спросил Коргур, подходя ближе.

- Жить будет, - отозвался Гор-на-Драк, который уже перевязывал товарищу рану. Затем он дал раненому выпить зелья исцеления, и вскоре тот поднялся на ноги.

- Ну и как отделять эти проклятые жвала? - пробормотал Коргур, присаживаясь возле одного из ползунов. Он вытащил нож и стал нерешительно тыкать им в голову твари.

Рядом остановился Гор-на-Драк.

- Я думал, ты знаешь. Это ведь ты знаменитый охотник на ползунов, - ответил он.

- Верно. Но их жвала прежде никому не требовались. Самое большее, мы отрубали у них ноги.

- Зачем?

- Иногда варим из них похлёбку, если поставки провизии по каким-то причинам задерживаются. Дрянь выходит редкостная, но голод утоляет, если нет ничего другого, - засмеялся Коргур.

- У тебя кровь на пальцах, - заметил страж.

- Пустяки, просто кожу оцарапал, - ответил призрак.

Ухватившись за жвало, он с силой воткнул нож в его основание. Из раны брызнула зеленоватая жидкость и попала ему на левую руку, смешавшись с кровью.

- А-а-а!!! - дико закричал Коргур и, отбросив нож, покатился по полу.

Трое стражей кинулись ему на помощь но замерли, не зная, что делать. Призрак с воем корчился на полу, прижимая к животу руку, на которую попала ядовитая слюна ползуна.

- Держите его, надо осмотреть рану! - велел Гор-на-Драк.

Стражи навалились на Коргура и силой выпрямили руку. Для этого Гор-на-Виду пришлось прижать её коленом к полу, потому что призрак ничего не соображал и бился в судорогах от нестерпимой боли.

- О, Спящий! - выдохнул Гор-на-Драк, разглядев повреждённую руку Коргура.

Двух пальцев - безымянного и мизинца - у призрака уже фактически не было. Яд полностью растворил на них плоть, оставив лишь кости, которые на глазах меняли цвет на чёрный. Оставшиеся пальцы и тыльная сторона ладони были сплошь покрыты язвами, которые продолжали увеличиваться.

Страж выхватил нож и, примерившись, одним ударом отсёк остатки обоих пальцев. Затем, нашарив в поясной сумке склянку с зельем, зубами вырвал пробку и вылил содержимое на искалеченную руку.

Коргур уже не кричал, он лишь хрипел, закатив глаза.

- Есть ещё целебные зелья? - спросил Гор-на-Драк.

Гор-на-Кош и Гор-на-Вид начали рыться в сумках, извлекая на свет магических огоньков бутылочки с красной жидкостью.

Гор-на-Драк вылил ещё одну на ладонь Коргура, а остальные по очереди - ему в рот, силой разжав челюсти. Наконец, раненый затих, а язвы на его руке стали затягиваться.

- Кажется, выживет, - выдохнул Гор-на-Драк. - Отпустите его!

Некоторое время призрак лежал неподвижно, судорожно хватая воздух открытым ртом. Но вскоре задышал ровнее, негромко застонал и сел. Поднял к глазам лишившуюся двух пальцев руку и выдал длинную заковыристую тираду, разом помянув всех богов, демонов, их матерей и их сложные взаимоотношения.

- Ты как? Идти сможешь? - склонился к нему Гор-на-Драк.

- Думаю, да, - хрипло ответил Коргур. - Но сначала нужно закончить со жвалами. И вы мне должны шесть самокруток из болотника.


***

- Эй, Трёхпалый, хватит дрыхнуть! - ткнул Коргура в бок Гор-на-Вид.

- М-м? - промычал тот, с трудом разлепив глаза.

- Пора завтракать. А потом на охоту. Рудокопы на втором ярусе видели ползунов, - правильно поняв его вопрос, растолковал страж.

- Угу. Сейчас, - пробормотал Коргур, неохотно поднимаясь с подстилки, и первым делом раскурил самокрутку с болотником. - А Гор-на-Драк ещё не вернулся?

- Вернулся. Они с парнями отнесли добытые жвала Кор Галому и пришли обратно, когда ты спал.

Коргур охотился на ползунов вместе со стражами Братства уже несколько недель. К первым трём сектантам присоединились ещё четверо. Коргур, которого теперь называли не иначе как Трёхпалым, ходил на вылазки с вновь прибывшими. Гор-на-Драк с двумя подручными уже вполне справлялся самостоятельно. Порой они отправлялись в заброшенные тоннели полным составом, когда ожидалась драка с большой стаей ползунов. Сегодня, как выяснилось, намечался как раз такой день.

- Мы уже как-то были в том месте. Примерно с час назад рудокопы увидели там одну тварь и сразу задали стрекача. Но в то место выходит сразу несколько проходов, и ползунов там наверняка полно. Лучше нам пойти всем вместе, - предложил Гор-на-Драк после завтрака.

- Согласен, - кивнул Коргур. - Кстати, ты говорил с гуру обо мне?

- Да, говорил. И с Кор Ангаром тоже. С сегодняшнего дня можешь считать себя стражем Братства Спящего. Все необходимые обряды посвящения пройдёшь, когда в следующий раз пойдём в лагерь. Там тебе сбреют волосы и сделают татуировки. Меч стража нужен?

- Нет, алебарда привычнее, - помотал головой Коргур. - А как меня будут звать? Гор-на-Кор или, может, Гор-на-Гур? - усмехнулся он.

- Гор-на-Трёх, - фыркнул Гор-на-Вид.

Остальные стражи дружно заржали.

- Новое имя тебе откроет Спящий во время ритуала, - строго ответил Гор-на-Драк, и смех прекратился.

- Кстати, Гор-на-Драк, ты обещал принести мне новые сорта болотной травы, - напомнил Коргур. - Ты говорил, они действуют намного сильнее, чем "Зелёный послушник".

- Да, конечно. Держи, - страж вытащил две связки самокруток и протянул ему. - Вот это "Северный тёмный", а это - "Зов сна". Поосторожнее с ними.

Коргур согласно кивнул и бережно убрал болотник в сумку.

- Ну всё, полчаса на сборы - и выходим.

- Мне надо сбегать к Сантино, прикупить лечебных зелий и свитков с огоньками, - сказал Коргур.

- Хорошо. Только поскорее.

- Я мигом!

Торопливо одолев несколько пролётов спирального настила, он остановился, чтобы перевести дух. Неподалёку неторопливо жевали скудный завтрак несколько рудокопов.

- Привет, Коргур! - окликнул новоявленного стража один из них.

- Ха, Граймс! Похоже, ты единственный в этой шахте, кто по-прежнему зовёт меня по имени, а не Трёхпалым, - отозвался тот. - Как поживаешь?

- Отлично! Вчера наткнулся на богатую жилу. Одно удовольствие её разрабатывать, - улыбнулся Граймс, который отошёл от сотрапезников и остановился напротив Коргура. - А у тебя как дела?

- Тоже неплохо. Гуру Братства согласились принять меня в стражи.

- Вот как? Решил присоединиться к сектантам? Что на тебя нашло? Наверняка это из-за болотной травы. Я заметил, ты дымишь ею не переставая, - проговорил рудокоп.

- Что бы ты понимал! - со смехом отмахнулся от него Коргур.

- А как же Аданос? Ты ведь всегда был его преданным почитателем, - нахмурился Граймс.

- К Белиару Аданоса! Я чувствую, что ещё немного, и Спящий заговорит со мной! - ответил Коргур и, кивнув на прощание, заспешил дальше.

Граймс, глядя ему вслед, сокрушённо покачал головой.

Обменяв часть скопленной руды на припасы, Коргур присоединился к остальным стражам, которые уже поднялись на второй ярус шахты.

- Ну что, пошли? - спросил он.

- Только тебя и ждём, - ответил Гор-на-Драк.

Они углубились в тоннель, на ходу поздоровавшись с охранявшими его стражниками Старого лагеря. Добравшись до развилки, остановились.

- Глядите, тоннели тут идут так и вот так, - сказал Коргур, начертив в пыли на полу схему пяткой алебарды. - Если трое зайдут вот отсюда и выманят ползунов на остальных, мы их зажмём в этом тупике и перебьём. Они взвизгнуть не успеют.

- Толковый план. Только остаётся ещё вот этот проход. Если ползуны полезут оттуда, то окажутся у нас за спиной в самый неподходящий момент, - возразил Гор-на-Драк.

- Да, такое может быть. Но проход там узкий, один умелый боец сможет задержать любое количество тварей. Они будут только мешать друг другу, - ответил Коргур.

- Кого пошлём? - оглядел Гор-на-Драк остальных стражей.

Коргур вздохнул.

- Видно, придётся мне. С алебардой там будет сподручнее всего. Но только все ползуны, которых вы убьёте, зачтутся и мне тоже. Договорились?

- Конечно, мы же действуем вместе.

- Всем всё ясно? Как только закончим здесь, идём на помощь Трёхпалому, - решил Гор-на-Драк и, дождавшись согласного ответа, добавил: - Тогда расходимся.

Как только шаги стражей стихли в отдалении и исчезли отблески их магических огоньков, Коргур углубился в тесный проход. Он отыскал подходящее место, где удобнее всего будет встретить ползунов, и остановился, облокотившись о стену.

Время ожидания тянулось невыносимо медленно. Коргур зажёг новый огонёк взамен растратившего всю магическую энергию и угасшего. Ползунов слышно не было. Рука привычно потянулась к сумке, где лежал болотник.

- Думаю, не будет большой беды, если я выкурю косячок, так ведь? - спросил сам у себя Коргур.

Ему уже не раз приходилось сражаться с ползунами, находясь под действием "Зелёного послушника", и он вполне успешно справлялся. Болотная трава становилась всё привычнее, почти не отвлекая и не замедляя реакцию. Но он курил снова и снова, надеясь хоть на миг вернуться в видениях в Миртану, где остались самые счастливые дни его прошлой жизни.

Дым "Зова сна" показался терпким и тягучим. Коргур затягивался раз за разом, не замечая, как погружается в грёзы.

...Вот он снова стоит на дороге перед Монтерой, которую освещают лучи заходящего солнца, перечёркнутые тенями от деревьев. Навстречу ему движется стройная женская фигура. Длинное, до земли, платье кажется тёмно-синим, когда она пересекает очередную тень, и играет всеми оттенками фиолетового и лилового в закатном свете. Сердце Коргура бьётся всё сильнее по мере того, как она приближается. Он уже может рассмотреть каждый локон её волос, тонкую шею, яркие губы и глаза. Глаза, которые снятся ему каждую ночь...

Поначалу Коргур не чувствовал сильных жвал, впившихся в те части его тела, которые не были защищены лёгкими доспехами призрака - он пока не успел сменить их на снаряжение стража Братства. Но затем боль всё же пробилась в затуманенное болотником сознание. Коргур закричал. И попытался схватить алебарду. Но порванные жвалами мышцы и сухожилия не позволили ему этого сделать.

В последний момент, когда ползуны уже утаскивали беспомощное тело вглубь подземелья, сознание Коргура на мгновение прояснилось.

- Аданос, прости меня! - простонал он, и это были его последние слова.

Вскоре в туннель пришли стражи во главе с Гор-на-Драком. Они обнаружили лишь алебарду, которая валялась на полу посреди кровавой лужи. Было ясно, что искать Коргура уже нет никакого смысла.


***

Несколько месяцев спустя в эту часть старой шахты пришёл человек, имени которого в Долине Рудников так никто и не запомнил. К тому времени часть тоннелей оказалась завалена рухнувшими сводами. Но всё же смельчак отыскал один из проходов и пробрался по нему в каменные недра, по пути расправляясь с ползунами и забирая жвала, чтобы затем продать их сектантам.

В одном из тёмных, затянутых паутиной тупиков Безымянный нашёл начисто обглоданный человеческий скелет. Он заметил, что на его левой руке не хватает двух пальцев. Но поскольку у скелета не было и ещё нескольких костей, то никакого значения этому факту человек не придал.

Безымянному и в голову не пришло, что это и есть тот знаменитый охотник на ползунов по имени Коргур Трёхпалый, о котором ему рассказал один из стражей Братства, когда объяснял, как правильно извлекать у ползунов жвала, чтобы не повредить руки.

Тот разговор Безымянный мог бы воспроизвести дословно.

- Ты можешь научить меня добывать слюну ползунов? - спросил он тогда у стража.

- Конечно. Прежде всего, нужно сделать глубокий надрез. Но будь осторожен, чтобы не повредить железы - слюна может попасть тебе на руки.

- Это должно быть неприятно...

- Так и есть. Ты встречал когда-нибудь Коргура Трёхпалого, знаменитого охотника на ползунов? Ах да, это же было ещё до твоего появления здесь. Ладно, идём дальше... Делаешь надрез вокруг желёз, отступив на достаточно большой промежуток, а затем вынимаешь их вместе со жвалами. Если сделаешь всё, как я сказал, проблем быть не должно.

Безымянный строго следовал наставлениям стража, а потому ни разу не обжёг руки. Он собирался быть столь же осторожным и завтра, когда отправится в логово ползунов, чтобы расправиться с их королевой.


Продолжение про Граймса