"...Что главенствует над природной смертного существа - тело али разум?
Разум господствует над оболочкой, ибо лишь благодаря ему мы осознаём себя и мир вокруг; тело господствует над разумом, ибо мы иной раз поддаёмся чревоугодию и плотским влечениям, совершаем поступки по наитию и приливу тех или иных гормонов, действуем вопреки здравому смыслу.
Везде нужен баланс. Человек не может жить (в привычном для всех понимании) без разума, в равной степени как и без тела. Так и мой Камень Силы - ему потребна могущественная, сверкающая в своём великолепии пара. Камень Разума станет отличным противовесом для той мощи, что таит в себе Камень Силы, и, используя их в тандеме, азъ несомненно обрету такое могущество, что мне и не снилось..."
Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 3. "Конец суверенитета". 17.10.1029 год от Н.А.
Корабли выдвинулись на позиции согласно обговорённой стратегии - дюжина крейсеров класса "Притеснитель" и "Потрошитель" взяла планету в кольцо в районе экватора, ещё несколько боевых кораблей в сопровождении барж и корветов блокировали северный и южный полюса Валока, забирая таким образом у хешианцев предполагаемую возможность побега.
Мощные радары Валока - глаза и уши хешианцев, обращённые в космическую пустоту, засекли вторжение спустя сутки, когда отражённый от корпусов чужих кораблей звёздный свет достиг их чувствительных сенсоров. Правительство Асшихеранской Республики немедленно забило тревогу - приближающийся на бреющей тяге флот, без всяких сомнений, был настроен крайне враждебно. Когда альтимарианцы начали блокировать планету, с поверхности раздались множественные отчаянные сигналы, но альтимарианцы предпочли проигнорировать назойливых чужаков.
Не получив абсолютно никакого ответа, беспомощно наблюдая за скользящими в стратосфере гигантскими искажёнными тенями, хешианцы приняли единственно верное в их ситуации решение.
Они ударили первыми.
Аналог земных ракетных войск стратегического назначения в исполнении солдат Асшихеранской Республики, что все эти десятилетия неустанно нёс боевое дежурство, практически мгновенно отреагировал на поступивший приказ о немедленном запуске ядерных боеголовок. Занимающие выгодные позиции корабли альтимарианцев на орбите, несомненно, готовились к атаке, и это понимали все.
Враг не готовил им никаких ультиматумов, никаких условий и предложений. Он молчал, готовясь к первому и последнему удару, что сокрушит Валок и обратит тысячелетия истории его народа в ничто.
Хешианцы стали миролюбивой нацией, да. Но этому предшествовали сотни, тысячи лет кровопролитных войн и сражений за ресурсы и территории. И если враг считает, что они растеряли весь свой боевой дух, то он очень сильно ошибается...
В тот момент, когда последние крейсера и баржи занимали свои позиции для блокады планеты, сенсоры флотилии засекли множественные тепловые запуски на поверхности Валока, и, осознав масштаб угрозы, принялись в спешке готовиться к отражению неожиданной атаки.
Оставляя за собой широкие следы отработанного вещества, на орбиту с сумасшедшей скоростью устремились десятки тысяч ядерных боеголовок.
****
- Госпожа нисс-умбра-командующая! Ракетная угроза! - синтезированный голос майориса, вживлённого в панель управления, отвлёк Санктум от глубокомысленного созерцания своих ногтей. - Наши сканеры дальнего обнаружения засекли двадцать семь тысяч сто сорок восемь запусков со всей поверхности Валока!
- О, крыс загнали в угол?.. Похвальное поведение. Иные во время блокады даже чихнуть не смели в нашу сторону. - Девиантис соизволила оторвать зад от удобного командирского кресла, и неспешно взошла на обзорную площадку - там, через гигантский витражный иллюминатор, открывался отличный обзор на Валок и тысячи ярких звёздочек, что медленно отрывались от его поверхности, лениво приближаясь к имперским боевым порядкам.
- Нет, майорис, - Белая Проповедница покачала головой, надевая белоснежную генеральскую фуражку. - Действуем согласно плану. С ракетами азъ разберусь сама...
Кибернетический организм ничего не ответил, мгновенно погрузившись в выполнение своих задач. Девиантис, более никем не отвлекаемая, ещё раз хмуро оглядела плывущие к её кораблям искорки, и вытянула вперёд руку... а затем резко сжала её в кулак. Алые глаза дамнанты засверкали потусторонним светом, и в тот же миг все двадцать семь тысяч сто сорок восемь атомных боеголовок превращаются в груды металлического мусора, разорванные на части телекинетической мощью разума Девиантис.
Отнимать у себя право нанесения первого удара Санктум не собиралась.
- Великолепная попытка, хеш. Если бы азъ отсутствовала на мостике, то, возможно, мои силы понесли бы какие-то потери... Но... - Санктум облизнулась, чувствуя во рту привкус мощи Камня Силы. - Азъ здесь. И мне потребно, дабы вы исчезли с лика этого мира...
Санктум отвернулась от иллюминатора, гордо прошествовав обратно к командирскому месту. Подперев щёку ладонью и вольготно закинув ногу на ногу, пепельноволосая дамнанта принялась молча наблюдать за тем, как из носовых отсеков её корабля одна за другой вылетают несущие наномашинную смерть ракеты, нацеленные на крупнейшие города обречённого мира.
Санктум снова облизнула губы. После столь мощного колду́нства она не то что не чувствует усталости - она даже не напряглась! Воистину, этот Камень Силы, бережно хранимый дамнантой под собственным сердцем, давал ей великие возможности.
"Что же мне даст второй Камень?.. И все прочие?.."
Девиантис усмехнулась - совсем скоро она узнает ответ на этот вопрос.
****
Наномашины - воистину, одно из самых смертоносных орудий массового поражения, имеющееся в арсенале Альтимарианской Империи. Да, "военный атом" и метеоритные бомбардировки являлись крайне эффективным средством против скоплений вражеских войск и объектов на поверхности планеты, но оба этих способа были слишком разрушительны - что неприемлемо во время проведения "ювелирных", как говорили товарищи Санктум, операций.
Рой самореплицирующихся наномашин, вне всяких сомнений, лучше всего приспособлен для уничтожения живой силы противника - он стоял примерно на одном уровне с ДНК-Бомбой. Но если та же генетическая бомба имела, хоть и гигантский, но всё-таки радиус поражения, то наноботы, посредством наращивания собственного количества, могли размножаться практически бесконечно.
В теории, они могли даже переработать целую планету... и даже больше.
Разрушать миры при помощи наноботов альтимарианцам никогда не требовалось, поэтому все "Сборщики урожая" были запрограммированы исключительно на поедание органических тканей, оставляя таким образом всю ценную инфраструктуру в целости и сохранности, чего, естественно, не добиться при ведении традиционных боевых действий или использовании других средств массового поражения.
Санктум часто размышляла о том, что её Держава, используя одних лишь нанороботов, вполне способна захватить огромное количество миров и даже целых вселенных. Учитывая тот факт, что каждый наноробот будет делать свою точную копию примерно за минуту, и то, что с каждой такой копией их будет становиться в два раза больше, то они через какой-то отрезок времени могут просто заполонить собой всё пространство, используя планеты и астероиды в качестве сырья... Да, это была бы безоговорочная победа. Им оставалось бы только деактивировать "лишнюю" массу нанороботов и как-то от неё избавиться...
Вот только Девиантис знала, что Альтимаку никогда так не поступит.
Всё дело в изменчивости. Рождаясь, любое живое существо приобретает черты, характерные для своих родителей, но вместе с ними он получает и некие иные, нетипичные для обоих родителей признаки. Это явление называется "изменчивостью".
С наноботами всё точно так же. Первый бот строит свою точную копию и передаёт ей программу, согласно которой она и будет функционировать - поглощать вещество и строить свои копии. Повинуясь ей, копия собирает уже свою копию, а та - свою. На первый взгляд всё выглядит как надо - наноботы размножаются согласно заложенной программе. Однако даже в таких точных процессах спустя какое-то время появляются мелкие - даже мельчайшие! - недочёты в конструкции роботов. Они абсолютно никак не влияют на их работоспособность, и наномашины продолжают реплицироваться, но их копии, как уже можно догадаться, в своей структуре будут иметь этот самый мелкий недочёт, но он уже не будет считаться таковым. Спустя сотни поколений появится вторая, такая же незначительная ошибка. Ещё через сотню - третья.
С накоплением таких "ошибок", которые сами наноботы не будут воспринимать как что-то негативное, машины уже не будут подчиняться своей изначальной программе - ибо она точно так же даст сбой. Наномашины получат другие, искажённые беспощадным временем задачи - и они могут идти вразрез с их первоначальной программой.
Через сотни миллионов, сотни миллиардов поколений рой наноботов уже не будет тем, чем он был задуман изначально. Изменчивость, присущая всем живым организмам, пускай и не сразу, но превратит наноботов во что-то... что-то другое.
Вне всяких сомнений, опасное в первую очередь для самих альтимарианцев.
Именно поэтому Альтимарианская Империя задействует тактику "Серой слизи" крайне аккуратно, атакуя наноботами одну-две планеты за раз, а затем уничтожает "излишки" металлической мошкары. Так они препятствуют развитию изменчивости своего оружия, не давая ему превратиться во что-то иное. Конечно, в теории, для кардинальных изменений в структуре наноботов нужно очень, очень много времени, но в таких вопросах альтимарианцы действовали очень осторожно.
Они как никто иной знали, насколько страшным может быть наномашинное оружие.
****
"Оккупанты" высадились на планету спустя десять часов с момента атаки. Города Валока, некогда сияющие неоновыми огнями и утопающие в роскоши, дарованной его жителям технологическим прогрессом, теперь превратились в безмолвные погосты. Их улицы буквально утопали в отбеленных костях заживо сожранных хешианцев - умопомрачительное зрелище. Десятки тысяч боевых организмов, высадившихся на планету, словно муравьи, без устали собирали черепа несчастных инопланетян во всех ранее обжитых уголках мира, и, используя Извлекатели мозговых тканей А-56, получали всю необходимую для них информацию прямиком из обработанных "Сборщиками" мозгов хешианцев, сужая таким образом круг поисков Камня Разума. Всего через полчаса радиус поиска с размеров всей планеты уменьшился до размеров одного города, а затем - до одного конкретного здания, о чём немедленно уведомили уже порядком уставшую ждать Санктум.
Снарядив небольшое судно, дамнанта в сопровождении немногочисленных слуг, решив более не терять времени, отправилась за теперь уже своим Камнем Разума.
****
Дамнанта подозревала, что хешианцы держат бесценную реликвию в каком-нибудь исследовательском комплексе или бункере, но оказалась права лишь отчасти. Да, хешианцы и правда оберегали Камень Разума, но не так как это себе представляла Санктум. Тут не было глубоких подземных сооружений и прочных гермозатворов с хитроумными ловушками, не было тут и исследовательских лабораторий с передовым оборудованием. Как выяснилось, в свободное от экспериментов время Камень Разума хранился... в музее.
Девиантис не могла винить местных в неподобающем отношении к столь мощному артефакту. Хешианцы не знали, насколько ценной вещью их одарила вселенная, и поэтому, не сумев разгадать её природу, буквально несколько лет назад поместили Камень в один из самых престижных музеев планеты, изредка забирая его оттуда для новых опытов и исследований.
Генеральный музей Асшихеранской Республики, конечно, не мог соперничать с Ширакским, но и его ассортимент редкостей внушал уважение. Тут были и древнейшие орудия труда доисторических хешианцев, и оружие прямиком из средних веков, и предметы искусства... но в данный момент Санктум интересовал лишь один, самый ценный экспонат этой музейной композиции.
Он лежал на специальной подставке, защищённый от внешней среды при помощи прозрачного купола из какого-то подобия сверхпрочного пластика. Увидев его, Санктум даже слегка удивилась - она думала, что, как и в случае с первым Камнем, здесь будет нечто вроде защитной оболочки для Камня Разума, либо сам Камень напрямую, но...
Перед глазами дамнанты лежал скипетр. Выполненный из какого-то золотистого материала и имеющий когтеподобное лезвие на навершии, в первую очередь он привлекал внимание инкрустированным в его набалдашник большим, светящимся ярко-синим светом камнем.
"Вот он!"
Девиантис не составило труда пробить прозрачный купол. Аки заядлый грабитель, она, словно стеклорезом, собственными ногтями прорезала достаточно большое отверстие в стенке купола. Как только дело было сделано, Санктум просто вырвала получившийся у неё идеально ровный круг стеклопластика при помощи телекинеза, небрежно отбрасывая его в сторону и хватая вожделенный скипетр с инкрустированным в него Камнем Разума.
Девиантис взвесила свой трофей в руке - совсем лёгкий, что-то около килограмма. Металл девушка распознать не смогла - как она сама решила, это какой-то эксклюзивный для этой вселенной материал, пока что ещё ей незнакомый. "Коготь" скипетра, несомненно, был очень прочным и острым, но для битвы не годился - слишком уж он был коротковат. Может, это церемониальная реликвия?..
Самая главная часть артефакта - светящийся камень в навершии, при ближайшем рассмотрении, оказался не самим Камнем Разума, но его внешней оболочкой. Девиантис явственно чувствовала присутствие чего-то очень могущественного внутри этой оболочки - яркий свет, исходящий из камня, похоже, вырывался как раз из Камня Разума.
Санктум осторожно осмотрела скипетр со всех сторон. Зачем хешианцы (или кто либо иной) инкрустировали Камень Разума в скипетр? У Девиантис был ответ, но вот в его правдивости она ручаться не могла. Как предположила сама пепельноволосая, те, кто создал для Камня такую оболочку, видимо, таким образом хотели упростить себе работу с артефактом. Теперь, изучив скипетр, дамнанта могла с уверенностью сказать - это не просто церемониальный предмет, а самый настоящий высокотехнологичный магический инструмент, использующий силу Камня Разума в качестве источника энергии. Какую часть сил скипетр мог пропустить через себя и какими способностями обладал, для Санктум оставалось загадкой. Возможно, нужно будет извлечь Камень из его навершия, либо попробовать использовать скипетр в таком виде...
"Второй Камень у меня... Азъ заполучила Камень Разума!"
Лицо дамнанты рассекла победная ухмылка. Воздев скипетр над головой, Санктум воздействовала на него своей силой. Камень-оболочка вспыхнул тусклым синим светом, и девушка с восторгом почувствовала, как по скипетру струится некая новая, доселе ещё невиданная для неё энергия. Проникая в тело дамнанты через кончики пальцев, пробираясь по её нервным окончаниям, сила Камня Разума мгновенно достигла мозга пепельноволосой дамнанты.
Если бы Альтимаку загодя не озаботилась подготовкой своей слуги к использованию Камней Бесконечности, то Санктум, несомненно, получила бы сильный ментальный удар и мигрень в придачу. Смертные, пытавшиеся подчинить себе Камень, так и вовсе умирали в муках, выплакивая собственные расплавившиеся мозги. Но сейчас, с благословением Владычицы Катода и Анода, да сверх этого с мощью Камня Силы, что укрепил тело и душу дамнанты, Камень Разума не смог нанести Девиантис никакого урона.
Улыбка дамнанты расползалась до самых ушей - сила Камня Разума была у неё в голове, в её нервной системе. Отреагировавший на всплеск силы Камень Разума, не сумев выжечь сознание дамнанты, "успокоился", подчинившись новому обладателю.
- Теперича Камень Разума принадлежит мне... - медленно, смакуя каждое слово, вымолвила Санктум, с любовью глядя на золотой скипетр в своих руках. - Слуги мои, не хотите ли выразить свои поздравления?..
Молча взирающие на момент триумфа своей начальницы боевые организмы и офицеры разразились бурными аплодисментами. Девиантис рассмеялась, прижимая свою новую игрушку к груди, в которой, наравне с сердцем, в исступлении бился Камень Силы.
- Джиз-майорис! Оставьте половину армии на Валоке, пусть они займутся возведением укреплений и строительством космодрома! Ещё... - дамнанта огляделась, её взгляд то и дело цеплялся за музейные экспонаты и древние предметы роскоши, томящиеся в своих тесных ячейках. - Погрузите все эти безделушки на корабль! Негоже таким вещам пылиться на кладбище истории. - Санктум усмехнулась. Кажется, это первый раз, когда она грабит самый настоящий музей... Или эти экспонаты можно считать военными трофеями?
- Да, и ещё, - снова вымолвила дамнанта, обращаясь к безмозглым слугам. - Пусть те, кто останется здесь, соберут все кости, что остались от хешианцев. Мы можем использовать их в качестве удобрения, сделать из них муку, использовать в качестве украшений... - Девиантис рассмеялась, с любовью в глазах рассматривая заполученный ею скипетр. Камень на его навершии, казалось, начал сиять сильнее после того, как дамнанта сформировала связь с запечатанным внутри Камнем Разума. - Нечего выбрасывать столько ценных материалов... Владычица не любит расточительных слуг...
Девиантис не заметила, как из самого тёмного угла зала за ней пристально наблюдала пара безэмоционально-холодных глаз цвета закатного неба.