Дианина Галина Александровна : другие произведения.

Вальс с судьбой. Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Надежные стены за спиной, а впереди - лишь холод и неизвестность... Что ждет за поворотом? Не узнаешь, пока не повернешь.
  Часть вторая.
  
  * 1 *
  
  Серый туман... Ты идешь, с трудом переставляя ноги в вязком мареве... И каждый следующий шаг дается тяжелее предыдущего... Влажный воздух со свистом выходит из легких, оседая на губах мелкими каплями... Тишина.
   Еле заметная тропинка вьется под ногами, и это единственный твой ориентир сквозь молочно-белое ничто...
   Тебе кажется, что дороге не будет конца, и в то мгновение, когда эта мысль приходит в голову, ты видишь впереди свет.
   Туман расступается, но не уходит совсем, плескаясь где-то там, у края взгляда... Свет становится ярче, превращаясь в отливающий золотом камень... Ты касаешься рукой его неровной поверхности, и в то же мгновение тебя отбрасывает назад.
  Горячий воздух ударяет в лицо, уши закладывает от резкого раскатистого воя, а весь мир сужается до двух огромных синих глаз, взгляд которых, кажется, пронзает насквозь...
  
  Я резко вынырнула из дремы и перевела дух. Мы выехали до рассвета. Я клевала носом, вцепившись руками в переднюю луку седла и надеясь, что если моя лошадь и надумает рвануть куда-то в сторону, Райк не допустит этого. Брат, нахмурившись, ехал рядом, иногда оглядываясь или пристально всматриваясь в крыши домов. Я же пыталась проснуться, но мой перегруженный мозг изо всех сил сопротивлялся, не желая внять голосу рассудка. Лишь когда мы миновали городские ворота, и впереди встала призрачная стена света Граничных башен, сон, наконец, развеялся. Правда, лучше бы я не просыпалась: во взбодрившуюся душу вмиг ворвался даже не страх - ужас. Туман. Лес. Рийды. Хайги...
   - Не бойся, - ехавший рядом брат сжал мою руку и улыбнулся: - Мы же не одни. Прорвемся. Главное - Оратан остался за спиной. Теперь нас не найдут.
   Я вздохнула. Мне бы уверенность Райка... Правда, может, ему виднее, и стоило просто поверить?
   Охранное кольцо Граничных башен окутывало Оратан стеной сине-зеленого света, и Туман замирал в нескольких шагах от него, не смея даже коснуться, не то, что преодолеть. Там же, за этой стеной, лежал лес. Я вздрогнула. Мы покидали Оратан перед самым рассветом, чтобы выиграть как можно больше времени. Судорожно сжав через рубашку медальон, что должен был защищать от Тумана, я вздрогнула: именно в это мгновение первые лучи солнца окрасили небо, и Туман исчез. На душе сразу стало легче.
  - Вперед, - произнес Райк, и городские ворота остались позади.
  Не знаю, запомнили стражники наш отряд или им было приказано нас не заметить, но вида они в любом случае не подали. Ну, выехало на рассвете из города восемь вооруженных наемников... Что в этом примечательного?
   По крайней мере, я надеялась на это, покосившись на пятерых воинов, что должны были охранять нас по приказу принца. Слишком много для того, чтобы привлекать внимание, и слишком мало, чтобы действительно защитить. Впрочем, лучше, чем ничего. К тому же, позади меня ехал Фрай, и хоть я прекрасно помнила, что охранял он только меня, его присутствие успокаивало. Я невольно с любопытством поглядывала на своего личного охранника: очень уж хотелось мне знать, о чем с ним говорил принц, и как вообще не убил Тень за такое своевольное появление в своем личном кабинете...
   Я вздохнула и услышала голос Кима - вайнгорра, что возглавлял отряд:
   - Рысью марш!
   М-м-м... Чем?
  Моя лошадка резво последовала примеру остальных, и на ближайшие несколько часов мне стало не до размышлений. Хорошо хоть Райк почти сразу перехватил из моих рук повод и дал несколько советов по верховой езде. Впрочем, легче мне от этого не стало: просто стала понимать, что именно делала не так. Утешало слабо.
  Когда Ким крикнул: 'Привал!', я чувствовала себя отбивной с кровью. Кровь была на коленях, а отбивная... ну, она просто была.
  Я облегченно слезла-сползла с лошади и мгновенно рухнула в траву - ноги просто отказались меня держать.
  - Эрлина!
  Брат и Фрай бросились ко мне одновременно. Даже лестно: ко мне еще никогда не бежало столько мужчин. То, что один был моим братом, а второй - Тенью, опустим.
  - Я в порядке. Просто еще никогда не ездила так долго.
  - А Вы вообще раньше ездили верхом? - спросил Фрай, глядя на меня очень проницательно.
  Я фыркнула и протянула руку брату, который рывком поставил меня на ноги и слегка придержал за талию.
  Вокруг стоял лес. Оголенные ветки корявыми пальцами указывали в серое небо, ковер пожухлых листьев тихо чавкал под ногами, а тишина засыпавшей на зиму природы давила на уши. Я невольно сглотнула вставший в горле комок и с трудом заставила себя перестать прислушиваться к скрипу деревьев и шороху ветра, ожидая опасность. Так и накликать можно. К тому же, спутники невозмутимо занялись собиранием хвороста, извлечением из переметных сумок нехитрой еды, привязыванием лошадей. Я усмехнулась. Если такие опытные люди, как Ким и его парни, столь спокойно рубят ветки и обмениваются фразами, мне, впервые покинувшей город так далеко и так надолго, стоит спрятать свои страхи поглубже.
  Я подошла к месту будущего костра и с облегчением опустилась на принесенное мужчинами бревно. Ноги просто гудели.
  - Смажьте раны. И забинтуйте, - подошедший Фрай протянул мне баночку с мазью и бинты: - Иначе завтра в седло сесть не сможете.
  Ким кивнул, подтверждая слова Тени, а я взяла предложенные мне средства первой помощи и закатала правую штанину.
  Как и все члены отряда, я была одета в мужскую куртку и штаны, а волосы спрятала под теплой меховой шапкой. В итоге, от остальных отличалась лишь хрупкостью и ростом, но вполне могла сойти за мальчишку. Невооруженного. Еще одно отличие, которое и радовало, и пугало: с одной стороны, меч в моих руках мог погубить разве что меня саму, а с другой - все-таки придал бы храбрости и уверенности.
  Я вздохнула и, забинтовав вторую ногу, стала рассматривать спутников.
  - ...И я просил ее забыть все и начать сначала. Куда там...
  Мирон Раш. Самый юный воин в отряде. Непослушные светло-русые пряди топорщатся из-под низко надвинутой шапки. Ярко-зеленые глаза выдают примесь эльфийской крови, а россыпь милых веснушек придает лицу безобидное очарование.
  - ...Да, все они такие. Забудь, Мир. Мы вольные, как ветер...
  Бовиар Марви. Старый шрам тянется от виска до густой черной бороды, что скрывает выражение лица, голубые глаза задумчиво-бесстрастны, а движения спокойны и расчетливы.
  - ...Марви, хорош трепаться. Принимай бревно...
  Ард Самор. Человек-гора, чей рокочущий голос слышно издалека, даже если он говорит очень тихо. Взгляд темных глаз из-под кустистых бровей неожиданно добродушен.
   - ...Тогда я ему как дам в морду, со всем уважением, что он от меня требовал. Он до стенки летел, да там и прилег отдохнуть...
  Тирм Хариг. Невысокий и крепкий, словно лесной секач, и, наверное, столь же опасный в гневе. Черные волосы, выбиваясь из-под шапки, скрывают глаза, а улыбка заразительна и обаятельна.
  - ...Ты бы думал почаще, Тирм, а не кулаками размахивал. Тебе-то что, а мне потом тебя каждый раз от ареста отмазывай.
  Ким Фардэн. Силач, высокий и ловкий. Каждый шаг, словно вымерен заранее, словно просчитан для атаки. Взгляд карих глаз обманчиво рассеян, а каштановым кудрям позавидует любая девушка. Щетина пока не видна, но это дело наживное.
  Увы, какими бы хорошими воинами ни были эти пятеро, их было так мало... До смешного мало. Мы оказались достаточно быстры для того, чтобы Храм не успел понять, что птичка выпорхнула из силка - и у нас появился шанс на спасение. Призрачный шанс, но не в том мы были положении, чтобы привередничать.
  - Держи, - произнес подошедший Райк, выдернув меня из размышлений, и протянул кусок вяленого мяса и нож: - Нарежешь?
  Я кивнула, почувствовав себя вмиг увереннее: когда руки заняты делом, в голове остается меньше мыслей и страхов. Нарезая мясо толстыми ломтиками, я настойчиво гнала от себя мысли о покинутой спокойной жизни, о могущественности Храма, об опасностях леса и Тумана...
  Словно отвечая на мои мысли молочные щупальца медленно потянулись от земли - солнце село. Сжав медальон, я, наверное, забыла, что надо дышать.
  - Итак, ребята, - присевший напротив Ким на Туман внимания не обращал.
  Окинув нашу троицу внимательным взглядом, он продолжил:
  - Я обещал принцу доставить вас в эту проклятую крепость в целости и сохранности, но без вашей помощи мне это не удастся. Если вы будете разгуливать по лесу в одиночестве или не выполнять мои команды, я за вашу жизнь и монеты медной не дам. Хорошо хоть двое из вас умеют ездить верхом. Завтра мы сворачиваем с тракта на дорогу, что ведет через Гройк, и дальше на север. Деревни и Посты будем обходить, по крайней мере, дней десять. Ночуем в лесу, дежурим по двое. Спим с оружием наготове. К сожалению, здесь хватает проблем и без храмовников, но, поверьте, в лесу я не впервые и, как видите, жив. Вопросы есть?
  Мы переглянулись. В моей голове вмиг возникло огромное число вопросов. Например, очень захотелось узнать, что именно известно Киму об интересе к нам Храма. Очень-очень.
  Опередив меня, Райк спросил о другом:
  - Как дежурим?
  - Ты со мной третьей вахтой, Лина с Тенью - первой.
  Вмиг растеряв все свои вопросы, я подняла ошарашено-удивленный взгляд на Кима и получила невозмутимый ответ:
  - Не смотри на меня так, девочка. Драться тебя никто не просит. Задача вахты - в случае опасности разбудить лагерь. Потом, главное, под ногами не путайся. Уверен, ни слухом, ни зрением тебя Бог не обделил.
  Ким улыбнулся, смягчая резкость слов, а я кивнула, соглашаясь с разумностью его доводов. Осталось только придумать, где взять чуточку смелости и просто сил для ночного бдения. Спать хотелось до одури, а ног я почти не чувствовала. Оставалось лишь надеяться на бдительность Фрая. Не выныривая из невеселых размышлений, я прожевала хлеб с вяленым мясом, выпила разбавленное водой вино... На душе было тоскливо.
  - У Вас все получится, Лина.
  Тихий голос Фрая выдернул меня из пустоты мыслей. Я вскинула голову и с удивлением обнаружила наше с Тенью одиночество - остальные улеглись спать. Решив, что фраза Тени не требовала ответа, я просто невесело улыбнулась и, подобрав ветку, поворошила угли.
  - Поверьте, все будет хорошо.
  Я чувствовала, что Фрай пристально смотрит на меня, но отрывать взгляд от трепыхавшихся на ветру язычков огня не стала. Отвечать не хотелось, а мысли вновь побежали по кругу сожалений о совершенных ошибках и потерянных возможностях...
  - Знаете, самая большая глупость даже самого умного человека - сожалеть о том, что он уже не в силах изменить. Прошлое нельзя повернуть вспять, но если все время думать только о несчастьях и ошибках, они будут настигать вновь и вновь. У судьбы своеобразное чувство юмора. Или у бога... Наши мысли кажутся им нашими желаниями и не имеет значения, хотим мы чего-то или боимся. Мы думает об этом. Поверьте, лучше думать о хорошем.
  Фрай умолк, а я почувствовала, как мои губы невольно расползлись в улыбке. Думать о хорошем? Ворчание Сактора, смех Милары, примерка платья и первый танец с принцем... Мысли были с привкусом полыни, но я, резко прикрыв глаза, отбросила прочь горечь. Никогда больше их не увижу? Увижу, обязательно увижу. А как же иначе? Я открыла глаза и посмотрела на Фрая. Парень довольно улыбнулся в ответ.
  'Спасибо' - подумала я, но произносить это вслух не стала. Все было понятно без слов.
  
  * * *
  
  Остановившийся Ким подозвал всех взмахом руки. Воспользовавшись окончанием тряски, я стянула с рук варежки и расстегнула верхние пуговицы куртки. Никогда не думала, что могу так сильно вспотеть.
   Вдыхая полной грудью свежий воздух, улыбнулась.
   - Застегнись, а то ведь простынешь, - пророкотал подъехавший Ард, чем привлек ко мне всеобщее внимание.
   Под осуждающими взглядами Кима и Райка, я со вздохом застегнула куртку. Обиднее всего была правота Арда.
  - Впереди Гройк, - махнул рукой на поворот дороги Ким: - Соваться туда - глупость. Собак по нашему следу, конечно, никто не пускал, слава Богу, но вот людей расспрашивать будут. Чем меньше глаз, нас увидит, тем больше у нас шансов пройти к горам незамеченными.
  Говорил Ким, в первую очередь, нам.
  Я пожала плечами, кивнув. В конце концов, то, что нам стоило скрываться, было очевидно. Неужели он считал нас совсем детьми? Ладно, меня, но - Райка? А, тем более, Тень?
  Впрочем, мое мнение о вайнгоррах, что охраняли нас, было пока смутным: я знала их лишь полтора дня, большую часть из которых провела в седле.
  Тем временем Ким продолжил:
  - Слева Ия. Небольшая, но глубокая река. Справа она же. Шире, мельче, но вокруг - болота. Местные, конечно же, знают тропы через трясину, но... Мир, что скажешь?
  Вопрос к парню стал для меня неожиданностью. Примесь эльфийской крови, по моему мнению, не была поводом для такого доверия, а возрастом он был мне ровесником. Еще неожиданней был ответ Мирона Раша. Точнее, спокойный, взвешенный тон.
  - Тропы если и есть - пешие. С лошадьми можем не пройти. Если увязнем в болотах - пропадем. Морозы еще не ударили, так что поищем брод. Вблизи деревни он должен быть, и не один. Я найду.
  Ким довольно кивнул и повернул коня, сворачивая с наезженной дороги на узкую тропинку, уходившую сквозь высокий кустарник. Подняв воротник, я схватилась за седло, и брат тронул своего коня.
  Пожухлая листва скользила под копытами лошадей, заставляя меня все чаще думать о спуске на землю, тем более, что отряд пробирался вдоль кромки леса неспешным шагом. Налетавший порывами ветер приносил запах жилья и тепла, и на душе становилось совсем тоскливо.
  Очередной поворот тропы вывел нас к крутому берегу реки, чьи воды шумно бурлили на перекатах-порогах. Мир пришпорил своего коня и умчался вдоль берега, не сводя взгляда с пенящейся воды, а мы сгрудились на берегу.
  - Можно я в лес отойду? - спросила я Кима, глядя из-под низко надвинутой шапки.
  Вайнгорр хмыкнул и снисходительно кивнул.
  - Только недалеко и недолго. Мы отвернемся.
  Наверное, я покраснела. Промолчав, осторожно спустилась на землю и поковыляла под тень деревьев, заодно разминая ноги.
  
  Взгляд со стороны.
  Ким Фардэн.
  
  Проводив девчонку взглядом, я отвернулся и сплюнул. Холодало, а к ночи мог выпасть снег. Для того чтобы понять это, не нужно быть эльфом. Небо низкими серыми тучами нависало над землей, а колючий ветер легко забирался за воротник. Не самое лучшее время для бегства... Впрочем, на то оно и бегство.
  Я еще раз окинул взглядом реку и невольно прищурился, пытаясь разглядеть давно скрывшегося за ее изгибом Мира. Надеюсь, брод есть.
  - Что будем делать, если не найдем брод? - словно прочитав мои мысли, спросил Райк.
  - Найдем, - спокойно ответил я, не собираясь делиться сомнениями.
  - Это-то, конечно, хорошо, но, - упрямо произнес парень, заставив меня перевести на него взгляд: - что будем делать, если не найдем? Река глубокая. Вплавь - опасно. Нет, перейдем, да только потом слечь можем. Или лошадей лишиться, а до гор далеко.
  Райк говорил с искренней убежденностью в собственной правоте, и я чуть внимательнее присмотрелся к парню: или он был самоувереннее, чем я полагал, или знал превратности пути лучше, чем мне казалось. Решив выяснить о парне чуть больше, я сложил губы в усмешку, а взгляду придал снисходительность. С ребятами всегда срабатывало, даже с Ардом.
  Конечно, я давно отучился проявлять лишнее любопытство, а щекотливость нынешнего задания была очевидна. 'Любой ценой доставить живыми и невредимыми в Эрхаар Тхэ' - сказал принц Кейкор, а его просьбы-приказы выполнялись беспрекословно. Я лишь надеялся, что никогда не наступит тот день, когда нам придется выбирать между принцем и королем...
  Словно не заметив моей снисходительности, парень продолжал:
  - Просто думаю, если брод не найдем, нужно будет через деревню идти. Порознь. Тогда есть шанс пройти незаметно. Все-таки на северо-востоке - Зоррайтский султанат. Далеко, конечно, да и дорогой этой, думаю, караваны туда не ходят, но... Путники, уверен, ходят.
  Снисходительность взгляда я не менял, а губы уже сами растянулись в улыбке, хотя парень говорил толково. Впрочем, потому и растянулись - мое мнение о парне менялось в лучшую сторону. Похоже, городские стены за спиной он оставлял далеко не в первый раз.
  Лишь обозначившиеся желваки на скулах парня выдали, что Райк мою улыбку заметил. Все тем же спокойным тоном он продолжал:
  - Если мы разделимся, пройдем по группам... Не запомнят. К тому же, искать будут в первую очередь Лину и Фрая. Девушку и Тень.
  - Меня не заметят, - негромко произнес Фрай, и я невольно поежился.
  Наверное, присутствие в отряде Тени было единственным, что смущало меня в этом походе. Этих существ - людьми их язык не поворачивался назвать - нельзя было предсказать, невозможно было понять, о чем они думали. Я же предпочитал знать, кто на что способен в моем отряде. С Линой все было ясно, а вот ее брат меня приятно удивил. И только Тень оставался совершенной загадкой. Впрочем, в его словах я не сомневался.
  Райк кивнул и закончил:
  - Так что останется лишь спрятать Лину. Для этого же нужен только большой мешок и свободная лошадь. Два юных путешественника... я и Мирон... направляются в султанат. У обоих по вьючной лошади. На лицах - самоуверенность, в глазах - огонь... Поверьте, крестьяне лишь похмыкают в усы да покачают головами вслед поднявшим столб брызг всадникам. Особенно, если отряд наемников уже будет попивать эль в местном трактире... если он здесь, конечно, есть.
  Я недоверчиво покачал головой: слишком складно говорил Райк, будто бы будущее видел, - и задумчиво произнес:
  - Лине это не понравится...
  Вышедшая из кустов девушка вскинула на меня хмурый взгляд и с вызовом спросила:
  - Что мне не понравится?
  Я улыбнулся.
  - У брата спроси. В седло! Двигаемся. Мир возвращается.
  Вдоль берега реки широкой рысью летел наш юный следопыт. Казалось, под копыта он не смотрел, и конь сам выбирал путь. Взгляд мальчишки был устремлен в неведомые дали, между бровей пролегла хмурая складка. Похоже, рассуждения Райка могли оказаться весьма полезными.
  Осадив коня прямо перед нами, Мир вынырнул из своих мыслей и спокойно произнес:
  - Брода нет, но есть мост. Только его подмыло, у дальнего берега обвалился. Мой конь прыгнет, остальные - не знаю. Впрочем, возле берега в любом случае не глубоко. Если кто не допрыгнет, не утонет.
  Лина побледнела и вздрогнула, и я посочувствовал девушке. С ее умением держаться в седле, как бы ни разминулась с конем в прыжке...
  - Едем. Мир, веди.
  Парень кивнул и небрежно развернул коня на месте. Не знай я его почти три года, решил бы, что мальчишка пытался произвести впечатление на единственную девушку в отряде. Впрочем, я мог ошибаться. При всех своих достоинствах и уме Мир был до глупости влюбчив.
  Что ж, будем надеяться, все лошади прыгнут...
  
  * * *
  
  Размокшая земля вперемешку с палой листвой разъехалась под копытами лошади Арда, и вайнгорр чуть не рухнул в грязь. Я невольно вскрикнула, но всадник уже вскарабкался на противоположный берег и одобрительно похлопывал по шее фыркавшего коня. Парни довольно заулыбались, и на мост выехал Райк.
  Я сглотнула.
  Густой подлесок нависал над крутыми берегами лесной реки, усложняя спуск и подъем. Широкий деревянный мост казался бы надежным, если бы вода не бурлила поверх просевших досок. У противоположного же берега мост и вовсе обрывался, словно чья-то нога, играючи, пнула толстые бревна. Впрочем, пока паниковала, наверное, только я. Парни невозмутимо переправлялись на противоположный берег и скрывались за кустами. Пока все лошади безропотно прыгали.
  Вид вставшего на дыбы коня у края все-таки не настолько широкого моста заставил мое сердце замереть. Окрик Райка, резкий удар пятками в бока лошади - и вот они уже вскарабкались на крутой берег.
  Облегченно выдохнув, я затравленно оглянулась.
  - Я?
  Ни в мое голосе, ни на лице уверенности не было.
  Ким невозмутимо кивнул. Я медленно перевела взгляд с него на противоположный берег и обратно. Ким улыбнулся.
  - Я не умею ездить верхом, - попробовала я вразумить вайнгорра.
  - У тебя нет выбора, - спокойно ответил Ким, пожав плечами.
  Несколько мгновений я обреченно смотрела на мужчину, а потом, смирившись, попыталась развернуть лошадь в сторону моста. Лошадка моих жалких потуг не заметила. Тяжелый вздох Кима разбудил во мне злость и упрямство, и я повторила попытку. Безуспешно.
  - Она не хочет туда идти, Ким! - в отчаянии воскликнула я.
  Вайнгорр покачал головой и задумался, а потом, словно увидев что-то за моей спиной, вскинул удивленный взгляд. Я повернулась и тут же поняла причину его удивления: к нам бежал Мирон, поднимая вверх столб брызг.
  - Что случилось, Мир?! - голос Кима был напряженным.
  Похоже, удивление уступило место тревоге.
  - Ничего, - взбежавший по крутому берегу парень даже не запыхался: - Просто решил помочь.
  Улыбнувшись, Мирон легким прыжком взлетел на лошадь позади меня. Лошадь от удивления чуть не присела. Впрочем, я бы сделала то же самое, если бы могла.
  - А предупредить нельзя было?! - возмутилась я, но руки Мирона уже выхватили из моих повод.
  Лошадь безропотно развернулась к реке и начала спуск. Вцепившись в седло, я забыла о всяком возмущении - мне бы только не упасть... Доски моста, протестуя, скрипнули, и я вздрогнула. Темная вода казалось слишком близкой.
  - Не бойся, не упадем, - произнес Мирон мне прямо на ухо и выслал лошадь в прыжок.
  Я вскрикнула. Ноги вылетели из стремян, голова наклонилась куда-то к воде, руки вывернуло так, что потемнело в глазах, но пальцы намертво вцепились в седло. Резкий рывок за шиворот вернул меня обратно в седло, а в следующее мгновение мы уже стояли рядом с Райком.
  Брат ободряюще улыбнулся и подхватил брошенный ему повод. Впрыгнув в седло своего коня, Мирон довольно посмотрел на меня и произнес:
  - Молодец.
  Я нервно хихикнула, окинула взглядом простиравшийся по эту сторону реки луг и обернулась. Вынырнувший из береговых зарослей Фрай ловко вклинился между мной и Ардом, и я, не удержавшись, сказала:
  - А кто-то говорил, что не покидал город...
  - Не говорил, - спокойно ответил Фрай, смягчив тон улыбкой: - Я говорил, что не стремлюсь его покидать. К тому же, верхом я ездить умею с детства.
  Вопрос, что мгновенно возник в моей голове, я вовремя придержала. Такие вопросы лучше обдумать, прежде чем произносить вслух. Слишком уж немногие учились ездить верхом в детстве. Точнее, только знать... Хотя, кто их, Теней, знает! Напомнив себе, что передо мной не просто парень, а один из Теней, о которых ровным счетом ничего не знаю, я выбросила глупые мысли из головы.
  - Что ж, продолжаем путь, - облегченно произнес взобравшийся на берег последним Ким.
  Отряд вереницей полетел через поле. Сжатые зубы порой лязгали в такт моим подскокам, но в какой-то момент меня все-таки перестало выбрасывать из седла. Облегченно оторвав взгляд от гривы лошади, я позволила себе покрутить головой.
  Впереди и справа простирались холмы, покрытые пожухлой травой. Слева чернел лес, над которым вились тонкие струйки дыма. Там, за лесом, была деревня.
  Я невольно поежилась, окончательно осознав, что теплый ночлег не ждет нас. Нигде. Только жалкое тепло костра да тяжелых шкур. Как же все-таки я успела привыкнуть к спокойной жизни в доме Сактора! На душе стало тоскливо.
  Взлетевшие на очередной холм лошади встали, как вкопанные, и я чуть не вылетела из седла.
  - На чьей же ты стороне, Боже?! - эмоционально выдохнул Ким.
  Шипя сквозь зубы, я вернула себя в вертикальное положение. Вопросов, и не только, в голове было много, но задать их я не успела.
  Во-первых, причина нашей внезапной остановки оказалась очевидна. В том смысле, что легко видима: у подножия холма неспешной рысью двигался военный отряд.
  Во-вторых, Ким уже отдавал распоряжения:
  - Лина, ты - пацан. Возьми повод в руки и быстро вспоминай все, чему тебя брат учил. Тень, быстро в хвост отряда. И начинайте молиться.
  Фрай отъехал, а его место занял Мирон. Натянув шапку на самые брови, я подобрала отданный мне Райком повод и - начала молиться.
  Нас заметили (что было не мудрено), и вверх по склону уже летел воин на вороном коне.
  - Именем короля стойте! - звонко крикнул он издалека, хоть мы и так стояли.
  Тихо хмыкнув, Фардэн вновь нахмурился. Моя лошадь спокойно стояла, не делая никаких попыток куда-то убежать. Похоже, мне досталась умная лошадка, что не могло не радовать.
  Тем временем отдавший приказ воин, наконец, подъехал к нашему маленькому отряду и, быстро вычислив главного, спросил Кима:
  - Кто такие и что здесь делаете?
  - Ким Кривая Рука, может, слыхивал? Со своими в Барит топаем, да плутанули тут. На рийдов напоролись давеча, - басовито отвечал Ким, словно был выходцем из глухой деревни.
  Воин нахмурился.
  - На рийдов? Следуйте за мной.
  Развернув коня, он начал спуск. Нам ничего не оставалось, кроме как выполнить приказ.
  Страх комом стоял в горле, мысли путались. Недалеко же мы уехали...
  Два десятка воинов поджидали нас у подножия холма, укрывшись от порывов холодного ветра за густой полоской леса. Их красно-черные одежды навевали мысли о городской страже, но никакая сила не могла заставить стражу покинуть город так надолго и так далеко. Да и знаки на одеждах были иные. Легионеры?.. Похоже...
  Достигнув отряда первым, воин что-то шепнул командиру: высокому голубоглазому мужчине с льняными волосами и густыми усами, - и нас встретил пристальный изучающий взгляд.
  - О, Небо! - эмоционально выдохнул себе под нос ехавший рядом со мной Мирон.
  Ругался он или молился, я не знала, но, похоже, был наполовину эльфом не только по рождению. Странно, что за подобные верования им еще не заинтересовался Храм. Впрочем, мне ли про интерес Храма говорить...
  Тем временем мы подъехали, и командир легионеров, чуть улыбнувшись, произнес:
  - Капитан Наритан л'Вер. Где вы встретили рийдов?
  - По тую сторону от Гройка, - невозмутимо солгал Ким, взмахом руки указав направление.
  Капитан л'Вер, нахмурился:
  - Сколько их было? Сколько осталось?
  - Все полегли, капитан, - Ким плотоядно усмехнулся, похлопав ладонью по рукояти меча: - Чай, не впервой...
  Я слушала, боясь высунуть нос из воротника, но все равно видела, сколь напряженно смотрел на легионеров Мирон. Похоже, все было не так спокойно, как мне казалось.
  Словно подтверждая мои опасения, капитан спросил:
  - Что вам нужно в Барите?
  Ким почесал затылок, словно обдумывая вопрос. Шапка съехала на глаза, придав ему еще более глупый вид. Капитан чуть улыбнулся.
  Я тоже, благо моей улыбки не было видно. Капитан Наритан л'Вер, сын графа л'Вер, скорее всего, младший. Интересно, как часто Вы чувствовали свое превосходство?.. И проявляли снисходительную терпимость к чужой глупости, капитан?..
  - Мы это, - чуть запинаясь, пробасил Ким: - К барону р'Канви едем... в охранку... ну, в стражу евоную...
  - В стражу?.. - капитан л'Вер окинул нас задумчивым взглядом, чуть задержав его на Мироне: - Ладно, можете продолжать свой путь. Удачи.
  - Спасибо, капитан л'Вер! - с искренней благодарностью в голосе ответил Ким, разворачивая коня.
  Отъехав от смотревших нам в спину легионеров на десяток шагов, Ким поднял своего коня в галоп. Моя лошадь, конечно же, мигом помчалась следом, не очень-то считаясь с моим мнением на сей счет. Единственное, что я смогла сделать - это сдержать визг, что рвался из глубины души.
  Нагнавший брат выдернул из моих вцепившихся в луку седла пальцев повод, и я сразу почувствовала себя спокойнее. Даже смогла ответить на подбадривающую улыбку. Правда летевшая из-под копыт лошадей грязь вмиг ее стерла. Отплевавшись, я втянула голову в плечи, спрятавшись от ветра и грязи за воротником, и с трудом удержалась от того, чтобы не закрыть глаза. Все-таки с открытыми было спокойнее.
  
  * 2 *
  
  Язычки пламени трепетали на холодном ветру, но костер отчаянно боролся за жизнь. Так, по крайней мере, мне казалось.
  - Держи, - голос Райка вывел меня из странного состояния задумчивости: - Только осторожно, горячее.
  Я перевела взгляд на то, что брат держал перед моим лицом. Это была кружка, из которой шел пар. Принюхалась. Горячее вино.
  Благодарно улыбнувшись, я приняла кружку и сделала глоток. Тепло вмиг разлилось по телу, чуть позже добравшись до мыслей. На душе полегчало, и даже стертые части тела перестали ныть.
  - У нас будут проблемы, Ким - тихо сказал Мирон, но я услышала.
  Наверное, я просто ждала этих слов. Слишком напряженным был Мирон при встрече с легионерами, слишком громко выразил свое удивление и досаду в первое мгновение... Наверное, никакая усталость не могла убить во мне самую живучую часть меня - любопытство. Умом я понимала, что до добра однажды это не доведет, но ничего не могла с собой поделать.
  Спрятав замерзший нос в кружке, я вся обратилась в слух.
  - Не обязательно, Мир. Связать простых наемников и отряд Крадущихся... Для этого надо обладать очень богатым воображением. Капитан л'Вер таковым не обладает.
  Я с трудом удержалась от удивленного восклицания. Крадущиеся?! Когда-то Наром рассказывал о них... Личные 'тени' короля. Стражи его жизни и интересов. Если для обычных людей страшной сказкой на ночь были Тени, то для знати - еще и отряд Крадущихся.
  Принц отправил их с нами?!..
  Тихий ответ Мирона заставил меня отвлечься от размышлений.
  - Помнишь парня, что был слева от капитана? Его зовут Эрин Дахор. Два с половиной года назад мы столкнулись с ним в Корввайне. Думаю, он меня узнал.
  - Он знал, кто ты? - в голосе Кима явно слышалось возмущение.
  - Нет. Но мы столкнулись в 'Хряке', когда он начал не в меру руки распускать. Ты же знаешь, я не могу промолчать... Ну а там само завертелось, - парень виновато развел руками: - Бывшим вайнгорром он меня точно считает. Сейчас же это может вызвать подозрения...
  - Уверен, что он узнал в тебе вайнгорра? - Ким перестал понижать голос, и принесший хворост Райк замер, прислушавшись.
  Мирон, улыбнувшись, вздохнул.
  - Уверен. Это было не сложно, Ким... Я ведь тогда только-только в отряд пришел. Еще тренировочный бой не забыл. Техника... Излишняя грация... Это сейчас меня уже с наемником спутать можно, а тогда...
  Ким нахмурился.
  - Тогда почему - бывшим? - в голосе вайнгорра было искреннее недоумение.
  Парень усмехнулся и многозначительно произнес:
  - А ты вспомни мой внешний вид тогда....
  Ким крякнул, на мгновение расплылся в улыбке и кивнул.
  Любопытство грызло меня сильнее, чем блохи собаку, но вернувшиеся к костру ребята помешали задать вопрос.
  - Там следы в лесу. Может, пусть Мир глянет, - произнес бросивший на землю кипу хвороста Ард.
  Ким кивнул. Мирон мгновенно оказался на ногах и вместе с Ардом они скрылись в лесу. Я поежилась, окинув взглядом черную громаду хвои. Впрочем, ребята моей паники не разделяли: Тирм что-то засыпал в котелок, Райк раскладывал на земле лапник и укрывал его шкурами. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я спросила:
  - Скажите, Ким, как к Вам попал Мирон? Он ведь полуэльф... Сколько ему лет?
  Мужчина бросил на меня странный, задумчивый взгляд и ответил:
  - Вайнгоррами становятся лучшие. Мирон ваш ровесник, но наделен многими талантами, в том числе эльфийскими, хоть по внешности этого и не скажешь...
  - И все же, как он к вам попал? Откуда? - включился в разговор Райк.
  - Оттуда, где больше нет, - многозначительно протянул помешивавший ужин Тирм, и добавил: - Ты лучше его самого спроси, как вернется. Мы друг другу косточки не моем.
  Райк улыбнулся и невинным тоном спросил:
  - Хорошо. А ты? Как в вайнгорры попал?
  Тирм усмехнулся, выдержал паузу и многозначительно ответил:
  - Я им родился...
  Райк опешил, а Бовиар откровенно рассмеялся.
  - Ой, Тирм... молодец. Родился... Интересный ответ, - и, повернувшись к нам с Райком, Марви произнес: - Впрочем, все мы, наверное, родились вайнгоррами. Если этого нет в крови, никакими тренировками не добьешься успехов. Будь ты даже лучшим из лучших. Вы знаете, чем отличается вайнгорр от стражника или легионера?
  Я покачала головой, а брат сказал:
  - Тем, что он - избранный. Тем, что охраняет короля или тех, кого король охранять поручит... Хм... Не знаю. Чем?
  Подав Тирму миски для похлебки, Бовиар ответил:
  - Вайнгорр - это тот, кто готов отдать жизнь по приказу. Не задумываясь, не рассуждая. Кто никогда не подставит врагу спину и никогда не усомнится в справедливости приказа. Конечно, это можно сказать и про стражников, и про легионеров, но... Мы все поклялись служить королю, и никогда не нарушим клятву. Вайнгорров нельзя подкупить, нельзя запугать. Вайнгорры редко обзаводятся семьей, но даже если обзаводятся, можно лишь посочувствовать женщине, что решила связать свою судьбу с вайнгорром. Потому что между долгом и семьей вайнгорр выбирает долг.
  Райк хмыкнул:
  - Неужели всегда?..
  -Да, - просто ответил Марви, и я почему-то вмиг поверила.
  Стало даже как-то неуютно. Не то, чтобы я мечтала о семье и малышах, но узнать, что мужчина может свою семью предать, было все равно жутко. Не удержавшись, спросила:
  - Вы женаты?
  - Мы? - лукаво переспросил Бовиар и оглянулся на Тирма.
  - Ты, - нетерпеливо уточнила я.
  Марви улыбнулся.
   - Нет, и не собираюсь, - в голосе мужчины прозвучала неожиданная горечь, и я не стала продолжать тему.
   Повисла тишина, которая из-за отсутствия Арда и Мирона, быстро стала гнетущей. Ким скрывал тревогу, покусывая губу. Приняв из рук Тирма ужин, я вмиг пристроила горячую тарелку себе на колени и, пряча руки в рукава, чтобы не обжечься, начала есть. Любопытство на время было отодвинуто в самый дальний угол. К счастью, вместе со страхом.
   На звук приближавшихся шагов вскинулись все, кроме меня. Я их просто не услышала, занятая тем, чтобы удержать в руках выскальзывавшую миску. Наверное, поэтому даже испугаться не успела.
   - Я не знаю, чьи это следы, Ким, - произнес Мирон, принимая свою порцию ужина: - Таких я еще не видел... и чувства не помогают.
   Сев напротив меня, Мирон приступил к ужину, а Ким окончательно нахмурился, уже не скрывая своего отношения к ситуации. Желая хоть немного развеять мрачное настроение, я беззаботно произнесла:
   - Не волнуйся, Ким. Нас пятеро, а это - что бы оно ни было - одно. Я правильно поняла?
   Мирон кивнул, не разделяя моей беззаботности, но я продолжила:
   - Все звери, насколько я знаю, наделены жаждой жизни, а значит, он не станет на нас нападать. Следы хайги ты ведь узнал бы, Мирон, так?
   Парень снова кивнул, уже менее мрачно, даже со странной улыбкой на губах.
   - Ну, так нечего тогда тоску наводить. Мы его еще даже не видели, а вы уже готовитесь к неминуемой схватке! Может, оно уже далеко? Скорее всего, уже далеко.
   - Ты когда-нибудь видела хайги? - спросил Мирон, вмиг сдув с моего лица улыбку, а из слов - легкость.
   - Нет. И не горю желанием увидеть, - буркнула я, взглядом выразив недосказанные мысли.
   - Прости, - парень улыбнулся, но тему не оставил: - Просто лучше знать, с чем можете столкнуться в лесу. Хайги издали ничем не отличаются от людей. По следам, кстати, тоже. Только двигаться умеют намного быстрее и... более плавно, что ли. И глаза у них алые.
   Я вздрогнула, но Мирон не заметил (или не стал реагировать, что было вероятнее).
   - Мне еще ни разу не встречались хайги, с которыми удалось бы разойтись мирно... Да и ребятам тоже, - парни молча кивнули, подтверждая слова Мирона: - Поэтому никогда не сомневайтесь, атаковать ли. Атаковать. Первыми. Иначе съедят вас.
   - Хватит! - я резко встала, поставив миску: - И так страшно. Неужели обязательно рассказывать страшилки на ночь?!..
   Бовиар покачал головой и поучительным тоном произнес:
   - К сожалению, это не страшилки. Это жестокая правда. Мирон пытается подготовить вас. Это не город. Это лес. Вайнгоррами становятся не сразу. Все мы были, кто стражами, кто легионерами... Мы знаем, как мало здесь стоит человеческая жизнь и как легко с ней расстаться. Вы - нет.
   Я вскинулась, собираясь высказаться, но Ард опередил меня:
   - Не умничай, Марви. Девчушка и так напугана. Неужели ты думаешь, она отойдет от лагеря дальше, чем на пять шагов? Да она и на эти пять шагов с трудом решится, а ты еще и пугаешь. На пару с Миром. Уж, поверь, я знаю, что в их головках творится...
   Бовиар хмыкнул. Ард повернулся ко мне и объяснил:
   - У меня дочь - твоя ровесница. Да и младшая уже не ребенок... Есть опыт.
   Я улыбнулась, не зная, что ответить. К тому же, в голове невольно возник недавний разговор с Марви о семьях вайнгорров.
   Ард же продолжал:
   - Ты их слушай, да не бойся лишнего. Ты ж не одна здесь... В обиду не дадим, - мужчина усмехнулся: - Просто не отходи и слушайся. В конце концов, принц Кейкор знал, что делал, отправляя с вами нас, согласна?
   Я улыбнулась, вспомнив принца. Кивнула.
   Бовиар неодобрительно покачал головой, но от каких-либо слов воздержался. Я с трудом подавила желание показать ему язык. Все-таки, это было бы совсем по-детски...
   - Тихо! - неожиданно прошептал Мирон, и все мгновенно умолкли.
   Вокруг стояла тишина. Тихо шелестел ветер в опавшей листве. Скрипели деревья.
   Мирон медленно и бесшумно взвел арбалет, остальные мгновенно обнажили клинки. Я боялась дышать. Небрежным движением Ким опрокинул котелок с остатками воды, и костер с тихим шипением угас.
   Наверное, это послужило каким-то сигналом к началу боя или просто внезапная тишина в нашем лагере дала понять врагу, что он обнаружен. В любом случае, раньше, чем смолкло обиженное шипение костра, над лагерем взлетел шар огня, вмиг разлившись по небу светом, словно от солнца.
   Магия?!
   Резкий толчок в плечо повалил меня на землю, над ухом просвистела стрела.
   - Фрай, уходите! - крику Райка вторил слишком близкий стук копыт.
   Отплевываясь, я вскочила.
   - Не могу! - в голосе Тени бешенство смешивалось с отчаянием: - Свет!
   Прищурившись (свет действительно был слишком ярким), я, наконец, увидела источник копытного стука: наш лагерь атаковали знакомые легионеры. Как может пеший противостоять конному?! Впрочем, я недооценила вайнгорров: арбалетные болты уже свалили трех легионеров, но остальные были от нас в десятке шагов.
   - Джайлиш! Шарх! Джайлиш!!! - казалось, голос Мирона отразился от земли, от деревьев, от самого неба.
   Лошади встали, как вкопанные. Не ожидавшие этого легионеры, вылетели из седел. Усидели единицы. С криком 'Вперед!' Ким бросился в атаку. Вайнгорры и Райк не стали медлить.
   Райк.
   В отчаянии покрутив головой, я подхватила тяжелую палку. Не меч, но все равно оружие. Не могу же я оставаться здесь, с Фраем и Мироном, когда там - мой брат. Я должна...
   Свет погас неожиданно.
  
  Взгляд со стороны.
  Радайк.
  
   Эрлина кулем рухнула на землю, а я не мог даже высказаться по этому поводу: на меня наседали двое, и были они не разбойниками, а легионерами. Вмиг пришлось вспоминать все, чему когда-либо учился: на некоторые выпады и блоки тело отзывалось неприятной болью. Размяк я на пограничье, ох размяк...
   - Райк, сзади! - окрик Марви был вовремя.
   Резко развернувшись, я перехватил замах легионера, закрутил (кисть, протестуя, заныла) - и одним врагом стало меньше.
   На мгновение я оказался в затишье: Ким и Ард дрались с четверкой легионеров, Марви и Тирм неведомым мне образом противостояли шестерке, трое из которой легионерами не были. Я присмотрелся, и от ненависти потемнело в глазах: на их щитах красовалась объятая огнем ящерица.
   Недалеко же мы ушли...
   Фрай смертоносной тенью стоял над лежавшей Эрлиной и, судя по четверке тел храмовников, справлялся с ролью. Храму нужна сестра! От собственной тупости я заскрежетал зубами и бросился наперерез преодолевшему защиту Марви храмовнику. Удар получился бесчестным и безрассудным: успей воин обернуться, я был бы мертв. Отряхнувшись от мокрой листвы, я еле успел вскинуть клинок, защищаясь от направленного в голову удара. Блок получился неудачный, и соскользнувший клинок легионера полоснул плечо ниже рукава кольчуги. Думать о боли времени не было: пинком ноги оттолкнув противника, я перешел в нападение. Рука начинала неметь, и мой единственный шанс был в быстрой, стремительной атаке. Впрочем, не только мой шанс.
   Краем глаза выхватил неподвижную фигуру Мирона: парень стоял, чуть разведя руки и закрыв глаза, из его носа текла кровь. Он маг?! Запоздало я сложил воедино упущенное: непонятный свет, что до сих пор освещал поле битвы, но не причинял вреда, команды Мирона, что остановили лошадей, да и само присутствие храмовников в отряде легионеров. Среди них не могло не быть того, что владел Силой!
   Отразив очередной выпад, я посмотрел по сторонам и мгновенно заметил одинокую фигуру на холме, с которого на нас обрушился конный отряд. Колдует? Нет? Я всегда старался держаться от одаренных Силой подальше, но те случаи, когда я все-таки сталкивался с магами, были более... зрелищными. Эти же двое просто стояли.
   Засмотревшись, я пропустил удар легионера, что лишь чудом не стал для меня последним: острый клинок вспорол бок вместо того, чтобы войти в живот. Зашипев от боли, я выбросил магов из головы и атаковал противника. Если в ход пойдет та магия, что мне знакома, простые воины ничего сделать не смогут. Так что - в бой, пока еще можем!
   Наверное, бог подслушал мои мысли: не успел я нанести и двух ударов, как над головой полыхнуло так, что тело вжалось в землю раньше, чем голова об этом подумала. В ушах звенело, и я не сомневался, что вставать рано. Повернув голову, увидел в локте от себя обожженное лицо легионера, с которым только что дрался. Похоже, он упал позже, чем следовало. К горлу подкатила тошнота.
   - Вставайте. Медленно. Руки пустые и держать на виду, - холодный голос громом прозвучал в ночной тишине.
   Выходит, слух вернулся.
   Может, прикинуться мертвым?..
   Мысль ушла так же быстро, как и пришла. Она была глупой.
   Стараясь не тревожить раны, я осторожно встал на колени, медленно выпрямился. От странного 'солнечного' света не осталось и следа, но над полем боя висели, подрагивая, световые пульсары. Самый яркий парил над стоявшим возле потухшего костра мужчиной.
   Эрлины не было. Фрая тоже, и я понадеялся на лучшее. Держа руки на виду, сосчитал вставших. Восемь. Если все ребята живы, то все равно двое лишних. В призрачном свете лица разглядеть было невозможно, но по одежде я с радостью узнал во вставших Кима, Марви... Впрочем, надолго ли мы живы?..
   Тишина угнетала.
   - Хорошо, - в голосе храмовника (в том, что это храмовник я не сомневался) слышалось удовлетворение, которое сменилось сожалением: - Мне действительно жаль...
   Трое со стоном рухнули на землю, но прежде чем оставшиеся успели даже вздохнуть, словно удар плети прозвучал окрик:
   - Стоять!
   Неужели он действительно верил, что мы будем безропотно ждать смерти?! Наплевав на раны, я покатился по земле, подхватив оброненный кем-то клинок, вскочил и бросился в атаку. Я был не одинок.
   Удивительно, как много мыслей проносится в голове за те мгновения, что нужны, чтобы пробежать две дюжины шагов. Воспоминания, сожаления, несказанные слова, несовершенные поступки...
   Храмовник невозмутимо ждал.
   Когда до него оставалось меньше пяти шагов, он сбросил капюшон и развел руки. Для воина - жест примиряющий, но вот для мага - наоборот. Золотые волосы и острые уши дополняли картину.
   Эльф?!
   Я на мгновение сбился с шага, как, наверное, и все остальные. Это мгновение стало решающим.
   - Учитель?! - голос Мирона выражал неповторимую смесь боли и недоверия.
   - Да стойте вы, наконец, - устало произнес эльф, жестом воспламеняя угли костра: - Или я должен был сохранить храмовникам жизнь?..
   Мы остановились. Удовлетворенно кивнув, эльф повернулся к нам спиной и подбросил в разгоравшийся костер ветку. Магические огни погасли, и в глаза ударила темнота ночи.
   Я стоял, сжимая чужой клинок, чувствуя, как немеет раненая рука, как течет кровь из распоротого бока, и ничего не понимал. Поступок эльфа обескуражил: повернуться к нам спиной мог лишь тот, кто не ждал в нее удара...
  - Кто ты? - выразил мою мысль Ким.
   Эльф присел на корточки перед огнем, протянул к пламени руки, обернулся. Вместо него ответил, подходя к костру и пряча в ножны клинок, Мирон:
   - Мой учитель. Ронэар из Дома...
   - Давай без излишней велеречивости, Мир. Просто Ронэар.
   Мирон кивнул, неуверенно улыбнулся. Я, как и остальные, его радости не разделял.
   - Почему трое? - тихо спросил я стоявшего рядом Марви.
   - Тирм погиб, - также тихо ответил он.
   Тем временем Ким устало, но все еще недоверчиво спросил новоявленного спасителя:
   - Как Вы здесь оказались, господин Ронэар? Мимо проходили?
   В голосе вайнгорра была только усталость. Похоже, на сарказм у него не осталось сил.
   Эльф улыбнулся.
   - Не поверите, но я действительно просто проходил мимо... Увидел, точнее, почувствовал, как мой ученик отражает атаку более сильного противника... и решил вмешаться. Мир, конечно, очень способный мальчик, но в этой схватке ему бы просто не хватило опыта. А, может, и сил...
   Несколько мгновений Ким не сводил пристального взгляда с эльфа, что вернулся к созерцанию язычков огня, потом вайнгорр шумно выдохнул и подошел к костру. Расслабились и остальные, подошли, опустились на землю, полезли в сумки за бинтами и мазями.
   Я подошел последним. Несмотря на все сильнее болевшие раны, я не мог избавиться от ощущения 'неправильности' Ронэара. Впрочем, ощущение не смогло стать мыслью, которую можно было бы воплотить в вопрос, а потому я, молча, опустился на траву. По телу мгновенно разлилась усталость, боль и странная отрешенность. Умом я понимал, что должен заняться своими ранами, но не мог собраться с силами.
   - Вас не смущает то, что Вы убили жрецов, господин Ронэар? - со странным выражением спросил Ким: он словно думал, что дальше делать с неожиданным свидетелем нашего бегства.
   Драться с эльфийским магом нам было не под силу ни раньше, ни, тем более, сейчас, а значит, я не понимал смысла кимова вопроса.
   - Смущает, - спокойно ответил Ронэар: - Было бы странно, если бы не смущало. Поэтому я и не задаю вопросов. Поэтому и не оставил в живых свидетелей. Поэтому и продолжу свой путь через минуту. Меня здесь просто не было... Впрочем, вам тоже не советую надолго задерживаться. Я позабочусь о том, чтобы тела никто никогда не нашел, но рисковать не стоит. Впрочем, вам виднее.
   Эльф встал и негромко добавил:
   - Удачи. Похоже, она вам не помешает.
   Сил хватило лишь на то, чтобы проводить Ронэара взглядом. Отойдя на пару шагов, эльф развел руки и начал творить заклинание. Казалось, потоки Силы были видны даже нам. Тела легионеров и жрецов медленно погружались в землю, словно в болото. Выглядело жутко. Когда затихло последнее слово заклинания, на опушке осталось лишь одно тело - Тирм. Эльф же, не говоря больше ни слова, пошел прочь от нашего лагеря и быстро скрылся за холмом. Не думаю, что и дальше он шел пешком.
   - Райк!
   Крик Лины прозвучал раньше, чем мы заметили ее появление. Мои надежды оправдались: Фрай сумел защитить свою подопечную. Бросившись к своим сумкам, сестра бесцеремонно вывернула все содержимое на землю и, отобрав нужное, упала передо мной на колени.
   - Райк...
   - Все в порядке, - заставил себя произнести я: - Раны пустяковые-е-е!
   Сестра сноровисто занялась моими 'царапинами', и я вмиг пожалел, что не умею терять сознание от боли. Похоже, стоило научиться. Впрочем, стоны мне сдержать удалось, но круги перед глазами рассеялись не сразу. Закончив перевязывать мои раны, Лина подхватила свой пыточный набор и переместилась к Бовиару, чьи раны, кстати, выглядели опаснее моих.
   С облегчением я прикрыл глаза, откинувшись на расстеленную Линой шкуру. Все-таки присутствие в отряде не влезающего в драку, а значит, не раненого, лекаря - это, несомненно, весьма удобно.
   - Ты ведь не станешь ей говорить, - тихий голос Фрая вывел меня из дремотного состояния.
   Я приоткрыл один глаз и посмотрел на какого-то потерянного парня.
   - Нет, конечно. Я похож на дурака? - так же тихо ответил я, не удержавшись от улыбки.
   Тень с облегчением выдохнул и даже ответил на улыбку. Забавный он парень, оказывается.
   - Но если еще раз поднимешь руку на мою сестру, убью, - спокойно добавил я, покосившись на Фрая.
   - Даже ради ее блага? - с недоумением в голосе спросил парень.
   - Даже, - тихо ответил я и закрыл глаза.
  
  * * *
  
   В небе парил созданный Мироном магический 'фонарь', и в его голубом свете фигуры людей казались силуэтами призраков, что, склонив голову, стояли над свежей могилой. Ветер стих, лес замер, не желая нарушить печальную тишину.
   Вайнгорры не говорили торжественных речей, не вспоминали достоинства и подвиги Тирма Харига. Они просто, молча, стояли над могилой соратника - и чужая печаль щупальцами тумана проникала в самое сердце. Тирм Хариг отдал жизнь, защищая нас. Меня. Сколько еще жизней ляжет на весы моей судьбы?..
   Ким с шумом вздохнул, разрывая пелену печали, и негромко сказал:
   - Ты верил в старых богов. Пусть Ашара подарит тебе покой и забвение. Мы же будем помнить тебя, Тирм Хариг по прозвищу Секач.
   С последними словами Ким воткнул, вместо креста, клинок Харига, а Мирон несколькими пассами заставил металл навсегда срастись с самой землей: вокруг стали оплелись корни и тонкие побеги. Эльфийская магия была восхитительна...
   Свет погас, и вайнгорры направились к лагерю. Райк, Фрай и я ждали их, не посмев навязаться: мы знали Харига слишком недолго.
   - Сворачивайте лагерь, - привычным тоном сказал подошедший Ким: - Оставаться здесь небезопасно.
   - Но Туман! - не выдержала я.
   Ким невесело усмехнулся:
   - Туман и так вокруг. Стоим мы или двигаемся, значения не имеет. Я больше боюсь, как бы ты из седла не вывалилась, уснув, но за этим, Райк, следишь ты.
   Брат кивнул, а на Фрая вайнгорр словно не обратил внимания. Неприятно, но не удивительно: он ведь моя тень. Моя...
   Когда лагерь был собран, Райк помог мне взобраться в седло. Сна не было ни в одном глазу: наверное, я 'выспалась', пока лежала без сознания под защитой Фрая. Отряд тронулся, разгоняя Туман. Убывающая луна освещала наш путь, но сворачивать в лес было бы безрассудством: даже среди полей мы с трудом видели друг друга.
   Двигались шагом, чему вначале я была безмерно рада, но потом поняла, что размеренный темп убаюкивал. Встряхнувшись, шепотом спросила хмурого брата:
  - Как думаешь, почему учитель Мирона не проводил нас?
  Все, что произошло на опушке в мое отсутствие, я узнала у ребят, пока перевязывала их раны. Брат вздрогнул, вынырнув из явно невеселых мыслей, криво улыбнулся:
  - Учитель Мирона?.. Думаю, что он не захотел наживать неприятностей на свою голову. Впрочем, я рад, что он ушел. Не понравился он мне, Лина. Слишком уж удачно он 'проходил мимо'... Может, конечно, совпадение, но... Я спросил у Мирона имя Дома этого Ронэара. Дом Верной Руки.
  Брат на мгновение умолк и, повернувшись, посмотрел на меня:
  - Такого Дома нет, Лина. Я жил среди эльфов и знаю названия их Домов.
  - Но зачем ему врать? - спросила я с недоумением: - Проще было бы назвать обычное имя, и мы решили, что он полукровка...
  - Не знаю... Он ведь и был полукровкой. Я только сейчас понял, что смущало меня во внешности эльфа. Его глаза. В темноте это не было так заметно, а мы думали о другом... У него человеческий цвет глаз. Не знаю, какой, но не эльфийский. Поэтому я рад, что наши пути разошлись.
  Райк умолк, а шикнувший на нас Ким пресек дальнейшие разговоры.
  
  * 3 *
  
   Прошло семь дней нашего путешествия, и я перестала вздрагивать от каждого шороха, перестала ждать нападения жрецов Храма или обитателей Тумана. Мы спокойно двигались по заброшенным тропам леса, по петляющим дорогам. Погода благоволила к нам: дни были пусть и холодные, но солнечные. Я, наконец, поверила в то, что нам удастся спокойно добраться до Эрхаар Тхэ.
  На очередной стоянке (перед завтраком, к готовке которого меня все равно не допускали) я даже позволила себе отойти от лагеря, чтобы вымыться. Растерев замерзшее тело, спешно влезла в чистую одежду, обулась и резко замерла, услышав за спиной тихий хруст веток. Душа мгновенно нырнула в пятки, громко вереща о том, что вокруг все-таки лес. Пусть все эти дни мы шли по нему, не встретив никого, крупнее лисицы, пусть только утром обогнули две деревушки... Столь ясный хруст веток в лесу всегда означал одно: опасность. Не важно, что вайнгорры, Райк и Фрай всего в сотне шагов, у подножия холма... Они не успеют.
  Забыв об оставленных вещах, я одним прыжком перемахнула через ручей и бросилась наутек. К сожалению, в противоположную от лагеря сторону.
  Хруст веток позади придал скорости и подтвердил мои страхи. Где же Фрай? Неожиданно выбежав на утоптанную лесную дорогу, я набрала побольше воздуха и хотела закричать, но подвернувшийся под ногу корень внес свои изменения в мои планы. Взрыв опавшую листву выставленными вперед ладонями, я мгновенно перекатилась, вскочила и... замерла.
  Возле ближайших кустов стоял Марви, укоризненно глядя на меня. Один.
  Наверное, если бы взглядом можно было убивать, в отряде стало бы на одного воина меньше.
  - Ты напугал меня до смерти!
  Бовиар невозмутимо сложил руки на груди, изогнул одну бровь.
  - Жаль, что не до смерти. Когда же ты поймешь, что это не роща возле города, а лес?! Жить надоело?
  Марви говорил тихо, но как-то настолько проникновенно, что страх холодной змейкой пробежал вдоль позвоночника. Голубые глаза вайнгорра смотрели бесстрастно, но мне вновь захотелось задать стрекача. Не поддаваясь необъяснимому страху, я вскинула подбородок и с вызовом произнесла:
  - У меня есть Фрай!
  - Тень? - в голосе Марви звучал смех: - Не переоценивай его. Расстояние имеет значение для всех, а он сейчас далеко. Иначе, согласись, уже был бы здесь...
  Я нервно посмотрела по сторонам, невольно признав правоту Марви. Тем не менее, так просто сдаваться не хотелось. Посмотрев на грязные руки и штаны, топнула ногой и с возмущением произнесла:
  - Это не дает тебе права гоняться за мной!
  Мужчина с улыбкой развел руками.
  - Я же не просил тебя убегать. Ты никого не предупредила, исчезла... Конечно, Тень утверждал, что с тобой все в порядке, но Райку этого было мало. Тем более что причины для волнения были. Лина, это лес...
  - Да знаю я, - досадливо тряхнув головой, я сделала шаг в сторону Марви: - Надо забрать мои вещи от ручья.
  Сделав первый шаг, я продолжила движение, будучи уверена, что вайнгорр посторониться, уступив дорогу. К моему немалому удивлению Марви остался неподвижен, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.
  - Тихо. Мы здесь не одни, - произнес он шепотом раньше, чем я успела испугаться.
  Выдохнув, улыбнулась, а потом до меня дошло, что именно он сказал. Наверное, я побледнела. В следующее мгновение с левой стороны на дороге показались всадники.
  Две гнедые лошадки неспешно шагали, объедая последние листики с придорожных кустов, а богато одетые всадники о чем-то оживленно, хоть и тихо, беседовали. Впрочем, увидев нас, они умолкли и пришпорили лошадей. Убегать было поздно. Спрятавшись за широкую спину Марви, я разглядывала подъехавших воинов: молодого и пожилого. Страха не испытывала: судя по гербам на плечевых щитках, это были воины кого-то из знати. Вряд ли подобные обратят внимание на наемника и мальчишку, стоявших на обочине дороги.
  К моему удивлению воины не только обратили внимание, но и остановились.
  - Какая встреча! - со странным выражением в голосе и язвительной улыбкой произнес молодой воин: - Сколько зим, сколько лет, Бовиар!
  Презрение и наслаждение собственным превосходством так и сквозили в словах и позе мужчины. Марви молчал.
  - Наемник... Вижу, ты скатился еще ниже, - воин рассмеялся и повернулся ко второму всаднику: - Как думаешь, Дон, отец оценит?
  Всадник чуть склонил тронутую сединой голову и уважительно ответил:
  - Не могу знать, господин...
  Спина Марви была похожа на скалу, твердую и неподвижную, и хоть прятаться за ней было удобно, я выглянула. Мне перестал нравиться разговор. Если знать решит позабавиться, нам может придтись несладко. Тем не менее, проснувшееся любопытство заставляло внимательно рассматривать всадников и вслушиваться в разговор. Это меня и подвело.
  Переведя взгляд за спину Марви, 'господин' с искренним удивлением спросил:
  - О! А это кто?.. Сыночек?
  В последнем слове прозвучала совершенно не понятная мне насмешка.
  - Езжай своей дорогой, Варлик, - тихо, словно сквозь зубы, произнес Марви.
  Мужчина рассмеялся, окинул нас взглядом и с сожалением произнес:
  - Увы, Бовиар, увы... Не могу, хоть и хочется... Да вот только...
  Перестук копыт где-то справа не дал Варлику закончить фразу. Как же неудачно мы вышли-то. Нахмурившись, мужчина окинул нас взглядом и зло сказал:
  - Отец велел найти тебя. Жаль, что ты нашелся.
  Отряд всадников вывернул из-за поворота дороги и мгновенно замедлил движение, а потом и вовсе остановился. Впереди, на белоснежном коне гордо восседал пожилой мужчина в камзоле из алого бархата и с герцогской цепью на груди. Позади герцога реяло знамя с гербом - расправивший крылья ворон - но я не знала, чей он.
  Марви (а значит и я) сделал шаг назад, сойдя с дороги.
  - Варлик! Что ты здесь делаешь? - с искренним удивлением в хриплом голосе спросил герцог.
  - Встречаю Вас, отец, - смиренно ответил мужчина, склонив голову.
  Картина совершенно перестала мне нравиться: герцогский сын, что знает Марви, и герцог, что Марви ищет... Окинув быстрым взглядом десяток воинов за спиной герцога, я отбросила мысли о бегстве. Недавний опыт был слишком уж неудачным.
  Тем временем герцог холодно улыбнулся:
  - Похвально, мальчик мой, но я велел тебе быть в замке...
  - Да отец, - от былого презрения в голосе Варлика не осталось и следа, было только смирение.
  Герцог тронул коня, продолжив путь, и я с облегчением выдохнула. Кажется, миновало.
  - Бовиар?! - в голосе резко остановившегося герцога было неподдельное удивление.
  Мысленно я выругалась.
  - Как ты здесь?.. Впрочем, не важно, - удивление в голосе герцога уступило место холоду: - Твоя мать хочет видеть тебя. Дайте им коня.
  Один из воинов мгновенно оказался на земле и подвел к нам своего коня. Марви не тронулся с места.
  - Я не собираюсь никуда ехать, герцог д'Орсди. Я не Ваш подданный, чтобы подчиняться приказам, - тихий голос Марви не выражал никаких эмоций.
  - Твоя мать умирает, - с горечью произнес герцог д'Орсди (прячась за спиной Марви, я почувствовала, как вздрогнул вайнгорр): - Она хотела тебя видеть. Я не думал, что мы успеем тебя найти, но Бог решил иначе. Садись со своей девчонкой в седло и не ерепенься. Иначе привезу в замок силой.
  Воин, державший для нас коня, терпеливо ждал. Я вздохнула: герцог оказался проницательнее своего сына.
  - Я здесь не один и не брошу вот так своих ребят, - не меняя тона, произнес Марви: - Я приеду в замок. Вместе со своим отрядом. Или никак.
  - Да как ты! - покраснев, воскликнул Варлик, но герцог остановил его жестом руки.
  Еще раз окинув взглядом нас с Марви, герцог д'Орсди произнес:
  - Твоя мать отдаст Богу душу в любое мгновение. Она ждет тебя.... Ты вернешься раньше, чем тебя хватятся.
  Марви думал лишь пару мгновений. Потом он протянул руку и взял под уздцы коня.
  - Хорошо. Мы едем.
  Повернувшись ко мне, вайнгорр тихо сказал:
  - Тебе придется поехать со мной. Бросить тебя на дороге я не могу.
  В целом я, конечно, была с ним согласна, но, представив лицо брата при нашем нескором возвращении, вмиг побледнела.
  - Оправдываться вместе будем, - с улыбкой 'успокоил' Марви: - До замка меньше часа пути.
  Вскочив в седло, Бовиар протянул мне руку. Я сокрушенно покачала головой: как же будет переживать Райк, да и не только он. Знала бы, чем закончится купание, осталась бы грязной.
  Пришпорив коня, герцог с места поднял его в галоп, и мы последовали за ним. Крепко вцепившись в пояс Марви, я случайно перехватила брошенный на нас взгляд Варлика. Ехать в замок перехотелось окончательно, но выбора не было.
  Остановились лошади лишь во дворе замка герцога д'Орсди, и я даже с ножом у горла не смогла бы указать дорогу к нему. Разжав окоченевшие пальцы, выпрямилась. Спрыгнувший на землю Марви, снял меня с лошади, за что я была ему безмерно благодарна: упасть на землю при таких зрителях не хотелось.
  Двор был большой. Слева теснились деревянные постройки, справа, судя по ржанию, конюшня. Прямо перед нами возвышался каменный замок, поражая своей гнетущей серостью. Впрочем, возможно, это была лишь игра моего плохого настроения и пасмурной погоды.
  Обернувшись, я увидела, как подняли ворота-мост. Глухой удар дерева о камень стен заставил меня вздрогнуть, словно я оказалась в западне.
  - Ждите в Малой гостиной, - сказал Марви герцог, поднимаясь по ступеням замка: - Надеюсь, ты помнишь, где она. Тебя позовут.
  Вайнгорр кивнул и повернулся ко мне, предложил руку, словно я была знатной дамой, а не девчонкой в костюме наемника. В глазах Марви таилась странная улыбка, и я еле подавила ответный смешок. Настроение вмиг улучшилось. Если не можешь изменить происходящее, измени свое отношение к нему. Присев в поклоне, я приняла руку Бовиара, и, под возмущенными такой издевкой взглядами, мы вошли в замок.
  Расслабилась я, лишь оказавшись в комнате, которую герцог назвал Малой гостиной. Выпустив руку Марви, обернулась и смерила вайнгорра требовательным взглядом. Марви усмехнулся и, подойдя к окну, сказал:
  - Пока не родился Варлик, все считали меня сыном герцога д'Орсди, наследником. Ты видела моего брата - ни малейшего сходства. Стоило Варлику вырасти из пеленок, как в голову герцога закрались подозрения, а когда моему брату исполнилось десять - подозрения переросли в уверенность. Мать не смогла отрицать очевидное, и в шестнадцать лет я лишился и семьи, и дома, и средств к существованию. Впрочем, я выжил, хоть герцог, уверен, надеялся на обратное...
  Я молчала, не зная, что сказать: слишком много горечи было в словах мужчины. Молчал и Марви, видимо посчитав, что ответил на все вопросы. В общем-то, так оно и было. Я тяжело вздохнула, подбирая слова, чтобы как-то нарушить затянувшуюся тишину, но вошедший в комнату слуга не дал сделать это.
  - Следуйте за мной, господин...
  Марви отвернулся от окна и стремительно вышел. Слуга закрыл за ним дверь, и я осталась в одиночестве. Наверное, мне полагалось размышлять о судьбе вайнгорра, сочувствовать и переживать, но я думала о другом. Я невольно вспоминала своих родителей, выуживая из потаенных уголков памяти самые смутные картины прошлого. По щекам текли слезы: я ведь даже не попрощалась с ними...
  - Надеюсь, Вы плачете о брате.
  Несмотря на то, что в голосе не было ни малейшей угрозы (как и других эмоций), он прозвучал настолько неожиданно в тишине комнаты, что я подпрыгнула. Сердце ухнуло к пяткам, взлетело к горлу, затрепыхалось где-то в груди, а потом я узнала голос и увидела его обладателя.
  Фрай стоял, прислонившись плечом к пианино в углу гостиной, и смотрел на меня весьма укоризненно. Шумно выдохнув, я не смогла сдержать радостной улыбки.
  - Все-таки расстояние не имеет значения, - произнесла я и тут же возмущенно добавила: - Где же ты был раньше?!
  Фрай покачал головой каким-то своим мыслям и невозмутимо ответил:
  - Я был рядом. Как сказал Бовиар Марви, расстояние имеет значение и для меня, хотя в тот момент Вы были не настолько далеко... Да и опасность Вам, как оказалось, не грозила. Впрочем, я решил держаться рядом и, похоже, не прогадал.
  - Не прогадал?! - я не знала, ругаться или смеяться: - Да если бы я знала, что тогда, в лесу, ты был рядом, ни за что бы не поехала с Марви в этот замок!
  - Но... - Фрай вмиг растерял всю свою укоризненность.
  Я вздохнула.
  - Ты можешь вернуться к ребятам и предупредить их? Сказать, что с нами все в порядке.
  - Могу, но я должен защищать Вас, - на лицо Фрая вернулась привычная невозмутимость.
  Еще раз вздохнув, я махнула на Тень рукой (в буквальном смысле) и села на кушетку. Если уж мне предстояло ждать, то делать это стоило с удобством. Завтрак, конечно, никто не предлагал, что было не удивительно. Оставалось надеяться лишь на то, что Марви о еде вспомнит.
  Тихий скрип двери прервал мои размышления о насущном.
  - Извините, - тихий голосок вполне соответствовал внешнему виду замершего в дверях создания.
  Девочка лет десяти с кудрявыми русыми волосами и большими серыми глазами явно не ожидала увидеть в комнате посторонних.
  - Все в порядке. Не бойся, - произнесла я, улыбнувшись.
  Интересно, девочка приняла меня за мужчину или за женщину? Скорее, первое...
  - Как тебя зовут? - спросила я не спешившего уходить ребенка.
  - Элайза...
  Девочка теребила край розового платья, глядя себе под ноги. Я присмотрелась. Для прислуги девочка была одета слишком богато, но платье какое-то пыльное, словно ребенок сидел в чулане. Прическа - две косички, уложенные хитрым образом - растрепалась, глаза покраснели от недавних слез.
  - А Вас? - тихо спросила Элайза, неуверенно улыбнувшись.
  Возможно, девочку учили, что разговаривать с наемниками ей не положено, но ребенку явно хотелось найти утешения. Почему она пришла за ним ко мне, было ведомо только Светлому Ланойиру.
  - Лина, - ответила я: - Я приехала с твоим старшим братом. Самым старшим. Ты ведь дочь герцога д'Орсди?
  На лице девочки грусть уступила место недоверию, и она убежденно произнесла:
  - Да, но у меня только один брат.
  Сняв шапку (в конце концов, выдавать себя за парня было уже глупо), я похлопала по кушетке рядом с собой. Девочка неуверенно подошла и села. Слезы на время уступили место любопытству.
  - А сестры есть? - спросила я, чтобы прояснить для себя число герцогских отпрысков.
  - Да, - кивнула Элайза: - Альвина и Киаланна.
  - Старшие, полагаю...
  - Да. Альвине семнадцать, а Киаланне пятнадцать скоро будет.
  В голосе девочке ясно слышалась зависть. Я улыбнулась.
  - Неужели тебе никогда не рассказывали о Бовиаре? - спросила я, не сомневаясь в ответе.
  Девочка покачала головой. Не удивительно. Марви за тридцать, а выгнали его в шестнадцать. Элайзы тогда не было на свете, а рассказывать о бастарде здесь точно не стремились. Н-да... Необдуманность начатого разговора я поняла запоздало. Что, как и, главное, зачем мне рассказывать девочке? Тем более что я сама о Марви ничего не знала.
  Серые глаза смотрели на меня в ожидании. Вздохнув, я начала:
  - Давным-давно, когда тебя еще не было на свете, одна знатная дама встретила прекрасного незнакомца. Он был странствующим магом, - я на мгновение умолкла, поразившись собственной выдумке (и, главное, наглости!), но, мысленно хмыкнув, продолжила: - Юная красавица полюбила незнакомца, а он полюбил ее. К сожалению, она была знатной дамой, а он - простым магом. Родители девушки запретили ей видеться с возлюбленным и, конечно же, никогда не дали бы своего согласия на их свадьбу.
  Элайза смотрела на меня, чуть приоткрыв рот от восторга: похоже, сказки девочке не рассказывали давно.
  - Влюбленные обвенчались тайно, - продолжила я, надеясь, что не придется пожалеть о своем рассказе: - Зная, что в этом городе жить они не смогут, ведь родители девушки были против их союза, они решили найти новый дом. Маг брался за любую работу, чтобы заработать побольше денег. Девушка сбегала из дома, как только появлялась возможность. Они были счастливы, но счастье оказалось недолгим: отправившись с торговым караваном в соседний город, маг погиб.
  На глаза Элайзы навернулись слезы, и я поспешила продолжить:
  - Девушка долго плакала, но, наверное, Богу было угодно послать ей подобное испытание. И утешение - сына. Жизнь продолжалась, девушка взрослела, сын рос. Однажды, девушка встретила молодого герцога, который смог оживить ее сердце, подарить счастье. Так она стала герцогиней, но это уже совсем другая история...
  Я умолкла, с трепетом ожидая реакции Элайзы. Для нее ведь это была не сказка, а правда... Сомневаюсь, что действительность была столь романтична.
  Девочка нахмурилась, пожевала губу, неуверенно улыбнулась.
  - Это ведь сказка?..
  Понять, какой ответ хотела услышать Элайза, было невозможно, но, на мое счастье, открывшаяся дверь избавила от необходимости отвечать. Девочка, собиравшаяся вскочить, замерла.
  - Мне нужна твоя помощь, Лина, - произнес Марви и оборвал продолжение фразы, заметив Элайзу.
  - Вы ведь Бовиар? - тихо спросила девочка, встав: - Мой... брат?
  Судя по выражению лица мужчины, это слово давно не произносили с таким трепетным выражением. Точнее, никогда. Явно не найдя слов, Марви просто кивнул.
  - Я Элайза, - произнесла девочка с улыбкой: - Я рада познакомиться с Вами.
  Присев в поклоне сначала перед опешившим Марви, потом передо мной, Элайза выбежала из комнаты. Вайнгорр проводил ее непонимающим взглядом.
  - Что ты ей сказала?..
  Я пожала плечами.
  - Просто рассказала сказку. Какая помощь тебе нужна?
  Марви вздохнул, тряхнул головой и со странной, смущенной интонацией произнес:
  - Моя мать хочет познакомиться с тобой...
  Вскинув бровь, я одарила Бовиара вопрошающим взглядом Эрлины ди Нуарэль. Парень отвел глаза. Вторая бровь присоединилась к первой, и я медленно спросила:
  - Почему это?
  Вайнгорр перекатился с пятки на носок и обратно, посмотрел мне в глаза и серьезно ответил:
  - Кто-то сказал матери, что я приехал с девушкой. Она ли сама, кто-то ли другой... назвали тебя моей женой.
  - Что?! - я подскочила вслед за голосом.
  - Послушай, - Марви выставил вперед руки, словно защищаясь: - Я прошу тебя. Моя мать умирает. Она была рада услышать, что я обзавелся семьей. Всего несколько минут, Лина. Прошу тебя.
  Щеки горели, в ушах стоял звон, а сердце билось, словно бешенное.
  - Я... не... смогу, - слова с трудом вырвались наружу.
  Марви вздохнул.
  - Пожалуйста. Я ведь не прошу тебя стать моей женой. У тебя ведь есть, или был, кто-то, кого ты любила... Хоть немного. Представь меня на его месте ненадолго...
  Я медленно опустилась обратно на кушетку, уронила голову на руки. Про возлюбленного он напомнил зря...
  - Был, - тихо произнесла я, не отнимая ладоней от лица: - Но я не буду представлять тебя на его месте. Даже ненадолго.
  Вздохнув, подняла взгляд на Марви и заставила себя улыбнуться:
  - Я помогу тебе. Только потом с тебя завтрак.
  Вайнгорр с облегчением выдохнул и на мое условие хмыкнул.
  - Кстати, Фрай здесь, - добавила я, подойдя к 'мужу': - А перед Райком и остальными ты будешь оправдываться один: я - невинная жертва обстоятельств.
  Бовиар засмеялся, покосившись на тени комнаты, и мы вышли из гостиной.
  - Ты смеешься, когда мать умирает?! - поджидавший нас в коридоре Варлик задыхался от ненависти.
  Смех замер, а Марви тут же чуть заслонил меня, что не ускользнуло от его взбешенного брата.
  - Защищаешь свою девку? От меня? Ты ее-то хоть спросил, кого из нас она предпочтет?
  Не знаю, что еще собирался сказать Варлик, но я решила вмешаться в назревавшую драку. Вынырнув из-за спины вайнгорра, мягко взяла его под локоть, крепко прижалась, улыбнулась:
  - Знаете, господин Варлик, в моей семье любили поговорку: 'Лучше синица в руках, чем журавль в небе'. Как думаете, Бовиар похож на синицу?
  - Только если на общипанного петуха, - процедил молодой герцог сквозь зубы.
  - Ну, это не страшно, - я с улыбкой провела по груди Марви, почувствовав, как напряжен воин: - Не в нарядах счастье. Правда, любимый?..
  Наверное, в последнее слово я вложила что-то лишнее: Марви, вздрогнув, посмотрел на меня. В его глазах было недоумение и удивление. На наше счастье, Варлик не стал дожидаться поцелуя счастливой пары, а, рыча от бешенства, бросился прочь.
  Мгновенно отстранившись, я облегченно выдохнула.
  - Давай поскорее дойдем до комнаты твоей матери, а то второго такого представления я не выдержу...
  Марви кивнул, все еще не сводя с меня задумчивого взгляда. Было даже как-то неуютно, и я, не выдержав, спросила:
  - Что случилось?
  Предложив мне руку, мужчина уверенно пошел по коридору и, только спустя несколько мгновений, тихо ответил:
  - Просто я позавидовал тому, кого ты любила...
  Очередной поворот коридора и шедший навстречу слуга избавили меня от необходимости отвечать, а вскоре мы остановились перед дверью покоев герцогини.
  - Мою мать зовут Алайанна. И... спасибо тебе.
  Я улыбнулась, и Марви, негромко постучав, открыл дверь.
  Стойкий запах лекарств ударил в нос, стоило войти в покои герцогини. Сразу вспомнилась лавка Сактора, но в ней никогда не было так мрачно, как в представшей моему взору большой и, в общем-то, светлой комнате.
  Пожилая герцогиня лежала среди множества подушек на кровати под бархатным балдахином. Наверное, еще недавно, несмотря на годы, она была красива. Сейчас же лицо женщины осунулось, под глазами пролегли черные тени. Когда мы приблизились к кровати, герцогиня встретила нас проницательным взглядом, и я поняла, чьи глаза достались ее старшему сыну.
  - Подойдите ближе, - тихо попросила женщина, чуть протянув к нам худую руку.
  Нервно комкая шапку, я приблизилась к кровати. Уверенность в том, что справлюсь с ролью, пошатнулась: слишком умным был взгляд герцогини.
  - Не удивительно, что мой сын полюбил тебя, - задумчиво произнесла женщина, рассматривая меня: - Он сказал, что тебя зовут Лина... Неужели, ты - воительница?
  - Нет! Что Вы! - искренне возразила я и улыбнулась: - Просто путешествовать в мужской одежде удобнее...
  Герцогиня довольно улыбнулась. Марви стоял за моей спиной, не касаясь, но словно бы обнимая. Я была рада этому: после его странных слов уверенности в том, что смогу вновь разыграть влюбленность, не было.
  - Ари сказал, что вы едете в Таргон к твоим родственникам... Кто они? Прошу, расскажи о себе, о том, как познакомилась с моим сыном...
  Герцогиня умоляюще смотрела мне в глаза, лишив возможности затравленно оглянуться на Марви. Интересно, что еще он успел рассказать матери? Решив, что выбора у меня нет, я решила помочь себе сама:
  - Кхм... О себе? Неужели Ваш сын ничего не рассказал?
  Женщина покачала головой, а я расслабилась. С самой теплой из своих улыбок бросила взгляд на Марви и произнесла:
  - Я лекарка. Мои родители умерли, когда я была ребенком, воспитывал дядя. Он держит лекарскую лавку в столице. В общем-то, так мы и познакомились: Ваш сын зашел в лавку, чтобы купить несколько эликсиров в дорогу... Наверное, наша встреча была предопределена свыше. Как любит говорить мой дядя: 'От судьбы не уйдешь'. Впрочем, я и не пыталась.
  Еще одна улыбка была подарена самой герцогине. Женщина улыбнулась в ответ, протянула руку, которую я мягко сжала.
  - Я так рада, что увидела вас на прощанье...- голос герцогини был тих и печален.
  Холодная рука женщины безвольно выскользнула из моей ладони, глаза медленно закрылись.
  - Нет, - прошептала я: - Нет!
  Лицо собственной матери ясно встало перед глазами, сердце словно сжала чья-то когтистая лапа.
  - Нет!!!
  Не думая о последствиях, я схватила герцогиню за руку, сжав между ладонями тонкое запястье. Кровь еще пульсировала по венам, сильное сердце герцогини еще билось.
  'Во имя Жизни,' - мысленно произнесла я, призывая Силу.
  Подобного я не делала никогда раньше, но не зря принц называл мою Силу - Жизнью и Смертью. Вот и посмотрим, что сильнее: болезнь или я.
  
  * * *
  
  Подковы лошадей размеренно стучали по дороге, ветер бросал в лицо горсти последних листьев, заставляя поднимать воротник повыше. Марви молчал, да и мне было нечего сказать: так безрассудно я не поступала давно. Сказать, что не поступала ни разу, я все-таки не могла.
  Серая громада герцогского замка и прижавшиеся к нему домики селян остались за спиной. Марви гнал лошадей, не жалея ни их, ни меня. Тяжелее всего, наверное, для вайнгорра было понимать, что он не имел права на упреки: я подарила его матери еще несколько лет жизни. Чем это могло обернуться для меня и всего отряда, лучше было не думать.
  Сожалеть было поздно, да я и не сожалела. Ни мгновения.
  Воспользовавшись возникшей после внезапного выздоровления герцогини суматохой, мы спешно покинули замок, одолжив лошадей. Марви утверждал, что кони сами найдут дорогу назад.
  Миновав очередной поворот, мы оставили лес за спиной и понеслись через луга пожухлой травы. Призывный свист с одного из холмов привлек внимание: наперерез нам спешили четверо всадников с тремя лошадьми без седоков.
  Похоже, объясняться с братом мне предстояло раньше, чем я рассчитывала.
  - Где вы были?! - в голосе Кима было облегчение, а не злость.
  - Потом, - коротко ответил Марви, спрыгивая с лошади и помогая мне слезть: - Погони нет, но может появиться. Объясню на стоянке.
  Фрай уже держал за повод своего коня, меня посадили в седло раньше, чем я успела что-то сказать. Хлопнув по крупу одну из одолженных лошадей, Марви вскочил на своего жеребца. Герцогские лошади, возмущенно задрав хвосты, припустили в сторону замка, а мы продолжили путь. Брат мгновенно пристроился рядом, но от замечаний воздержался и повод из рук не забирал. Я сжала зубы: объяснения предстояли не из легких.
  - Почему мать назвала тебя Ари? - спросила я ехавшего рядом Марви, когда лошади перешли на шаг.
  Конечно же, брат навострил уши, но объяснения мне в любом случае предстояли: одним больше, одним меньше...
  - Не знаю, - пожал плечами вайнгорр: - Она так звала меня в детстве. Все-таки Бовиар - не самое удобное имя, когда надо приласкать или отругать... Почему ты спрашиваешь?
  - Просто любопытно, - солгала я.
  Объяснять, созвучие с каким именем вызвало вопрос, не было ни малейшего желания. Впрочем, перехватив брошенный на нас взгляд Райка, я пожалела о своем любопытстве: брат знал имя, начинавшееся с 'ари'...
   Желание вести какие-то разговоры отбило начисто, да и слабость, вызванная столь сильным колдовством, дала о себе знать. Дальнейший путь я проделала, думая только о том, как бы ни выпасть из седла.
   Ким гнал отряд до сумерек, и когда, наконец, прозвучало долгожданное 'привал!', я была в состоянии только сползти с лошади. С ужасом я думала о предстоящем разговоре с Райком и с Кимом...
   - Итак, - многозначительно произнес глава нашего маленького отряда, когда лошади были привязаны, а ужин медленно закипал на костре.
   Я тяжело вздохнула, но, прежде чем подобрала слова, рассказ начал Марви:
   - Это моя вина. Я нашел Лину, но вместо того, чтобы привести назад в лагерь, решил немного напугать. Догнал я ее быстро, но мы выбежали на дорогу... Это земли герцога д'Орсди. Человека, которого в юности я считал отцом. Это долгая и старая история, - Марви вздохнул, посмотрев на Райка, потому как остальные не удивились, и продолжил: - На дороге мы столкнулись с герцогом. Моя мать была при смерти, он потребовал моего присутствия в замке... Это было пожелание матери. Оставить Лину одну в лесу я не мог. Мы приехали в замок, и... Лина излечила мою умирающую мать.
   Возгласы удивления смешались с тихой бранью Райка: он-то удивлен не был, а вот последствия представлял не хуже меня. Я сидела, покаянно опустив голову, чтобы никто не мог видеть, что раскаянием на моем лице и не пахло.
   - Мы покинули замок, воспользовавшись возникшей суматохой, но... Я не знаю, что может предпринять герцог и будет ли что-то предпринимать. В конце концов, он любит жену...
   Марви умолк, ожидая вопросов, которые последовали незамедлительно.
   - Оставить в лесу мою сестру ты не мог, но мог отвести в лагерь прежде, чем ехать с герцогом, - нарочито спокойно произнес Райк, и лишь постукивание пальцев по колену выдавало его состояние.
   Не дождавшись окончания фразы, я пробормотала:
   - И тогда его мать умерла бы...
   Райк растерянно умолк, но быстро взял себя в руки. Одарив меня нелестным взглядом, брат с осуждением сказал:
   - Может, в таком случае, нам не стоило убегать из столицы? Тогда мы, по крайней мере, рисковали бы только своими жизнями...
  Резкий хруст веток помешал мне придумать достойный ответ. Вайнгорры мгновенно оказались на ногах. Лошади испуганно заржали и, оборвав привязь, скрылись в ночи, а на поляне появились... люди? Алые глаза вмиг развеяли сомнения.
  Хайги.
  Дюжина... Больше?..
  А мы-то боялись преследования герцогских людей...
   Вайнгорры, Райк и Фрай мгновенно выхватили клинки, но их было всего шестеро против вдвое или втрое большего числа нелюдей. Схватка с легионерами вмиг показалась детской забавой.
  Оказавшись в центре кольца из вооруженных мужчин, я могла лишь молиться и смотреть. Впрочем, первое, что сделали напавшие хайги - это потушили наш костер. Мирон мгновенно рассеял темноту магическим огнем, но больше магию не применял. Похоже, клинку он доверял больше...
  Причины такого доверия я поняла, когда первая волна нелюдей атаковала наш маленький круг: наткнувшись на клинки вайнгорров, хайги, вспыхнув, осыпались горсткой пепла. К сожалению, клинки брата и Тени не обладали подобными свойствами - и круг распался.
  Свет погас: Мирон был вынужден отбиваться сразу от нескольких нападавших, и поддерживать заклинание уже не мог. В темноте горящие алым светом глаза хайги наводили ужас. Трое красноглазых бросились на меня, но их встретил клинок Фрая. Стараясь не мешать Тени защищать меня, я выискивала взглядом Райка, но наплывшие на луну облака мешали разобраться. Яростный рык и отборная портовая ругань... Команды Кима и злые шутки Марви...
   Хотелось забраться на дерево и бросаться оттуда шишками, чтобы хоть как-то помочь, а не мешаться под ногами. Хоть какой-то прок был бы, да и Фрай принес бы больше пользы.
   Выглянувшая луна осветила поляну, и я с трудом удержалась от крика: Ард и Ким были мертвы, и чавканье победивших хайги наводило ужас. Фрай отразил очередной выпад, но тут же вскрикнул, получив рану в бок длинными когтями-ножами нелюдя. Обрадованная тварь бросилась на раненую жертву, но Фрай, не церемонясь, пнул нападавшего ногой. Хайги отлетел прочь, а я окинула взглядом происходившее на поляне.
   Мы проигрывали.
   Я нашла взглядом Райка, и сердце замерло: брата теснили четверо.
   Наверное, это стало последней каплей в моей заледеневшей от ужаса и отчаяния душе, иначе я никогда не посмела бы взывать к магии Смерти...
   Сила откликнулась, сокрушительным потоком хлынув в стороны.
  
  * 4 *
  
  Ты сидишь на берегу и смотришь на неподвижную воду. Штиль.
  - Ты не успеешь.
  Ты оборачиваешься и пристально смотришь в глаза Гвеару. Он не отводит взгляда, и сердце невольно пропускает удар. Ты вздрагиваешь.
  - Я успею.
  Гвеар пожимает плечами. Сегодня он выглядит моложе.
  - Знаешь, когда-то я тоже был молод... Молод и наивен... И думал, что всесилен... Жизнь и смерть все расставила по местам.
  Гвеар усмехается.
  - Вы... умерли?- ты невольно замираешь, ожидая ответа.
  - Да. И нет. Жизнь и Смерть - это так относительно...
  - Почему... Почему я разговариваю с Вами? Во сне. Или это не сон?
  Мужчина смотрит на тебя и по спине невольно ползет холод от этого взгляда.
  - Это сон. Пока это сон. А почему?.. Ты знаешь ответ, Эрлина. Просто боишься его принять.
  - Нет!
  Ты вскакиваешь и, сжав кулаки, оборачиваешься к Гвеару.
   - Да, - он грустно улыбается, но глаза остаются бесстрастны: - Иначе мы бы не разговаривали. Ты не сможешь уйти от судьбы, девочка... Время пришло. Варгас сдержал свое слово - мой род не прервался.
   - Ваш?!
  Ты отскакиваешь.
  Гвеар же внезапно взмахивает руками: порыв ветра поднимает тебя над землей и отбрасывает в воду. Ты вскакиваешь, отплевываясь, но на берегу уже никого нет.
  Ты поднимаешь взгляд в небо и замираешь: в бездонной голубизне быстро удаляется золотой дракон.
  
   - Эрлина! Очнитесь!
   - Лина! Открой глаза! Не умирай! Что с тобой?!
   Голоса Фрая и Райка доносились, словно сквозь толстое одеяло, что укрывало меня. Голова болела нестерпимо. Словно ледяной душ, нахлынули воспоминания о событиях, что предшествовали разговору с Гвеаром. Хайги!
   Я резко села, хорошо приложившись лбом о лоб брата и громко выразив свое отношение к этому. Райк облегченно выдохнул. Я же крутила головой по сторонам, не веря тому, что видела.
   Кучи пепла, который разносил ночной ветер... Тела.... Хайги и люди...
   Ким... Мирон... Ард... Марви...
   Все мертвы.
   Полными слез глазами я посмотрела на брата. Туман замирал в нескольких шагах от нас, трепеща и силясь коснуться своими щупальцами. Впрочем, я понимала, что Туман не имел отношения к гибели хайги. Просто я не успела. Утешало лишь то, что мы трое остались живы.
   На лицо упала одинокая белая звездочка-снежинка и мгновенно растаяла. Только она была лишь первой вестницей.
   - Снег, - Райк поднял лицо к небу.
   - Мы не успели, - в моем голосе прозвучало отчаяние, и вмиг вспомнились слова Гвеара из сна.
   Выходит, он имел в виду не этот бой...
   Повисла тишина. Снегопад усиливался.
   - Если будем просто сидеть, превратимся в сугробы, - Фрай легко, словно не получал удара в бок, подхватил одну из дорожных сумок и забросил на плечо: - К тому же, до рассвета больше пяти часов, а эти твари могли быть здесь не одни.
   - Не одни? - у меня невольно вырвался нервный смешок: - Их было три дюжины, Фрай!
  Тень улыбнулся.
   - Раз шутите, значит, пришли в себя. Это хорошо. Берите сумки и пойдемте. Лошадей мы уже не найдем. Не знаю, что будет с телами хайги после рассвета, но на тела Кима и остальных точно сбегутся падальщики. Познакомиться поближе еще и ними мне бы не хотелось.
   Я встала и еще раз окинула поляну взглядом.
   - Вы правы, звери сбегутся. Поэтому надо похоронить ребят. Они это заслужили.
   Фрай и Райк вздохнули, и брат глухо произнес:
   - Мы не сможем. У нас даже нет лопаты. К тому же, чем быстрее мы покинем это место, тем больше у нас шансов выжить, Лина. Не знаю, что убило хайги, но мне это не понравилось.
   Я промолчала. Я знала, что их убило, и мне тоже это не понравилось.
  - Мне все равно, Райк. Я не оставлю их... так.
  - Лина!
  - Нет! - я прожгла брата непреклонным взглядом, полным слез: - Нет. Мы похороним их. Если хайги нападут вновь, мы погибнем, где бы ни были: здесь или в пути. Далеко мы все равно не уйдем.
  Райк вздохнул, а Фрай поднял клинок Мирона, воткнул его в землю: больше копать было нечем.
  'Ким... Я не знаю, что сказать о тебе... Ты был хорошим командиром... Ты был предан принцу... Не только как вайнгорр, но и как человек. Ты говорил, что принц спас тебе жизнь. Я так и не успела расспросить тебя, как это случилось...'
  'Мирон... Совсем юный... Мальчишка... Наш ровесник... Как попал ты в вайнгорры?.. Был лучшим?.. Ты смотрел на меня с таким восхищением, что даже в этой одежде я чувствовала себя знатной дамой...'
  'Ард... Узнает ли твоя семья когда-нибудь, как и где ты погиб? Или просто однажды они устанут ждать и смирятся?..'
  'Бовиар... Ари... Ты успел обнять мать, а она - тебя... Пусть она никогда не узнает, как скоро ты погиб...'
  Последняя горсть земли легла на свежую могилу. Я плакала, не сдерживая слез.
  - Надо идти, - тихо сказал Райк, обняв меня за плечи.
  Я кивнула и, закинув на плечо сумку, покорно поплелась следом за парнями. Слезы застилали глаза. Корни деревьев упорно попадались под ноги. Я спотыкалась, но брела дальше. Сумка цеплялась за ветки деревьев, била по спине, но я не замечала этого. В очередной раз зацепившись ногой за корень, потеряла равновесие и растянулась на земле. Рыданья душили, но внезапно мне вспомнилось лицо принца. 'Я все-таки сын короля, пусть и приемный, и могу многого добиться от Его Величества...', - говорил он с непоколебимой уверенностью. Мы не имели права сдаваться. Я не имела права сдаваться, иначе все эти смерти были напрасны...
  Райк помог мне подняться. Вытерев струившиеся по щекам слезы, я мысленно вознесла Светлому Ланойиру молитву о душах вайнгорров и пошла вслед за братом. На поясе Райка висело два клинка, и удивление вмиг привело мои мысли в порядок. Вспомнив свойства оружия вайнгорров, я одобрительно кивнула. Единственное, чего не понимала: почему брат не поменял клинок. Таскать два было, по-моему, не очень удобно. Впрочем, воину виднее.
   Полная луна освещала наш путь, но и, одновременно, создавала вокруг дрожащие тени, от которых я шарахалась, как барэд от святого слова. Лишь вид шагавшего медленно, но уверенно Райка и скользящего - Тени, удерживал меня от того, чтобы сменить шаг на бег. Снег падал на землю, покрывая ее белым ковром, оседал шапками на ветках елей. Воздух стремительно холодел, и изо рта вырывались клубы пара.
   Я порадовалась тому, что принц Кейкор снабдил нас теплой одеждой.
   Мы брели, как мне казалось, наугад, пока не вышли на дорогу. Заброшенную, старую, но - дорогу.
   - В какую сторону пойдем? - спросила я присевшего на корточки брата.
   - На восток. Вечером туда ушла повозка и шестеро всадников. Может, догоним. Если они путешествуют по этим местам, то нам не удивятся - сами с защитными амулетами. Главное, придумать легенду поправдоподобнее... Кажется, ближайший городок здесь - Кхарганд . Пойдемте. Историю придумываем в пути.
   Подав пример, Райк уверенно зашагал по дороге. Ее ширина позволяла идти рядом, что я тут же сделала. Рядом с братом, а не позади него, было спокойнее.
   - Итак, - Райк поправил шапку и посмотрел на меня: - Меня будут звать Орик Этэле. Ты - моя сестра... Мира. Мы ехали из Таргона - он на западе, у подножия гор - в Оратан. Почему бы нет? Ехали с торговым караваном. Три дня назад на нас напали хайги. Мы с сестрой спаслись, просто убежав. С тех пор шли по лесу, заблудившись. Уже смирились со смертью и тут вышли на дорогу и увидели следы...
   Я, молча, слушала брата, просто запоминая сказанное. Не зная карту Варамарка, я не представляла, откуда и куда здесь можно идти. Ему виднее. Правда, остался главный вопрос:
   - Кто мы такие?
   - Мы... просто глупые юнцы. Наш отец был торговцем. Умер. Лавка разорилась. Решив, что в столице можно достичь большего, мы покинули Таргон. Я мечтаю стать вайнгорром, а ты...
   - ...Стать известной травницей.
   - Не стоит, - подал голос шедший позади Фрай: - На травницу могут обратить внимание в Оратане.
   Райк хмыкнул:
   - Мы не собираемся возвращаться в Оратан. Это было бы глупостью. Осядем на зиму в ближайшей деревушке, а там посмотрим. Не может же Храм прочесать все селения королевства. В деревне же моя сестра-травница будет весьма желанна. Иначе кто пустит чужаков в дом на всю зиму?
   - Вы правы, - произнес Фрай и умолк.
   Я же, повторив мысленно придуманную братом легенду, удивленно спросила:
   - А как же Фрай?
   - Не знаю, - Райк обернулся к Тени и, остановившись, сказал: - Боюсь, о том, что у Эрлины ди Нуарэль есть защитник-Тень, Храм может знать. Или узнает. Риск слишком велик.
   Фрай встретил слова Райка привычно невозмутимо. Казалось, его невозможно было удивить или оскорбить. Неуютно. Впрочем, бросать его посреди леса было бы жестокой неблагодарностью, и я произнесла:
   - Ты прав, Райк, но расстаться посреди дороги мы не можем. Вокруг Туман и хайги. Мы выжили лишь чудом.
   Брат, тяжело вздохнув, кивнул и спросил:
   - Твои предложения?
   Я задумалась, пристально разглядывая Фрая. Серые пряди из-под шапки не были видны, но в первом же доме он снимет ее и будет узнан. Серебристые же глаза выдавали в нем Тень сразу же. К сожалению, что бы мы ни придумали, очень сложно было предсказать, какие именно легенды ходили о Тенях в деревнях. Возможно, страшные сказки, а возможно, обычные селяне и не знали, как выглядит представитель Клана, но... Увы, вокруг было слишком много 'но' и 'возможно'. Я со злым отчаянием тряхнула головой. Выход должен быть.
   - Если бы не Ваша внешность... Если бы, - пробормотала я под нос.
   Фрай хмыкнул, и я вскинула на него взгляд.
   - Вы действительно далеки от магии, - Тень улыбнулся и прошептал несколько непонятных слов.
   Пепельноволосый серебристоглазый юноша исчез. Его место занимал сероглазый и русоволосый. Вроде и похож, но - совершенно обычный. Я подобрала упавшую челюсть и спросила:
   - А со мной и Райком такое проделать можете?
   - Нет, - Тень развел руками и улыбнулся: - Только с собой. Не думаю, что среди тех, кого мы догоняем, есть сильные маги. Действительно сильные - иные мою магию не почувствуют. В деревне же их нет и подавно.
   - Это верно, - я все еще недоверчиво, оценивающе смотрела на новый облик Фрая: - Но кем Вы будете?
   Райк усмехнулся и ответил вместо Тени:
   - Твоим мужем.
   - Кем?!
   Мы с Тенью воскликнули одновременно, вызвав смех Райка, и смерили его и друг друга одинаково возмущенными взглядами. Я невольно хихикнула, представив картину со стороны. Кстати, о стороне. Бросив взгляд вокруг, я убедилась в том, что близился рассвет: пелена Тумана стала еле заметной. Словно отвечая на мои мысли, Туман исчез, а небо над верхушками деревьев порозовело. Несмотря на наличие защитных амулетов, я облегченно выдохнула, и набрала воздуха для категоричного заявления, которое брат успел сбить до рождения, заявив:
   - Вы оба против, но при таком положении в вас обоих никогда не заподозрят Эрлину ди Нуарэль и Тень. Ладно, Тень в Вас нынче в любом случае не заподозрят, но вот одинокая девушка да еще и с братом... Да и не бойтесь, эту часть истории мы расскажем лишь тем, кого догоняем, - не дожидаясь нашей реакции, Райк продолжил движение: - В пути особую любовь изображать не надо. Зато ни у кого не возникнет вопросов, почему мужчина всегда столь яро защищает чужую ему девушку. В деревне же разберемся. Туда еще добраться надо.
   Я вздохнула. Что-то часто в последнее время меня называют чье-то женой... Тряхнув головой, отогнала непрошенные мысли и посмотрела на Фрая:
   - Похоже, у нас нет выбора...
   Тень нехотя кивнул.
   - Как Вас хоть называть?
   - Кей. Кей Рамек, - Фрай невесело усмехнулся каким-то своим мыслям и продолжил: - Только не 'Вас', а 'тебя'.
   Я невольно улыбнулась и задумчиво сказала-спросила:
   - Неужели, ты, наконец, перестанешь мне 'выкать'?..
   Фрай демонстративно промолчал. Ладно, мне ведь тоже привыкать надо, а быстрее всего запоминается то, что часто делаешь. Я продолжила разговор:
   - Хорошо. Чем ты занимаешься?
   - Я кузнец. Делаю... делал хорошие клинки в Таргоне. А ваш отец продавал их в столицу. Кстати, как вашего отца звали?
   - Танг Этэле, - ответил Райк, обернувшись.
   - Хорошо. Таргон покинул вместе с женой, решив, что открыть свою кузню в столице - очень прибыльно.
   Я мысленно повторила услышанное и, смерив взглядом некрупную фигуру Тени, уточнила:
   - А ты хоть умеешь работать в кузне? В деревне тебя вмиг к этой работе поставят...
   Фрай хмыкнул.
   - До деревни, как сказал твой брат, еще добраться надо. И - умею. Просто очень давно не брал в руки молот.
   Я внимательно смотрела на Тень, обдумывая свой следующий вопрос: не могла же я упустить шанс узнать хоть что-нибудь о своем охраннике. Например, что он был кузнецом. Интересно, почему - был. А еще интереснее, был ли женат... Спросить что ли?
   Из размышлений меня выдернула резкая остановка Райка и сказанное им крепкое словцо. Я подняла взгляд и с трудом удержалась от того, чтобы не повторить им сказанное, добавив еще и от себя.
   В этом месте дорога делала поворот, проходя вблизи неширокой, но бурной речушки, а лес отступал, создав небольшую полянку. Похоже, здесь останавливались не раз: кострище было аккуратно обложено камнями, четыре бревна вокруг него служили скамейками, а сложенный чуть в стороне навес из веток был покрыт свежей хвоей. Остановились здесь и в этот раз.
  Разбросанная куча хвороста, покосившийся навес, привязанная за повод к дереву уздечка без лошади... и восемь тел.
  Тишину и безжизненность картины нарушала меланхолично жевавшая пожухлую траву лошадь, что была впряжена в телегу. Похоже, ее мало волновало то, что она осталась одна в компании восьми мертвецов.
  - Хайги, - произнес Фрай, подойдя к одному из тел.
  Я решила поверить ему на слово и, оставив парней осматривать тела, приблизилась к бедной лошадке. Телега была для нас большой удачей.
  - Хорошая лошадка... Милая лошадка, - лошадь фыркнула и покосилась на меня, не отрываясь от завтрака: - Смелая лошадка... Мы тебя не обидим...
  Ухватив лошадь за уздечку, я облегченно выдохнула: теперь средство передвижения было у нас в руках. В прямом смысле этого слова: я знала, что не выпущу уздечку из рук, даже если лошадка вдруг решит пробежаться. Довольная улыбка невольно расплылась по лицу и, потрепав лошадь за ушами, я крикнула:
  - Ребята, у нас есть лошадь. И телега.
  - Ага, - откликнулся Райк, не отрываясь от изучения сумки одного из мертвецов.
  Фрай же поднял на меня взгляд и тут же напряженно замер. Я невольно сглотнула и проследила за его взглядом.
  Вмиг захотелось завизжать и умчаться прочь.
  Я, раззява слепая, совершенно не задумалась о назначении того, что стояло в этой самой телеге: ржавой клетки из толстых прутьев. Так что теперь могла наблюдать еще одного нелюдя вблизи. Утешало лишь то, что стоял сей нелюдь (явно только что встав - не заметить его я просто не могла) внутри, а не снаружи.
  Передо мною был рийд. Точнее, рийдка или как там правильно будет назвать? Смуглая кожа, заостренные, словно у эльфа, уши, странные серо-бело-русые заплетенные в косу волосы и цвета гречишного меда глаза с вертикальными звериными зрачками. При взгляде в них становилось жутко.
  Одетая в мужские штаны и рубаху девушка стояла, одной рукой держась за прутья клетки, а другой прижимая к груди младенца. Это вмиг расставило все в моей голове по местам и, забыв о том, что она - рийд, я бросилась к клетке.
  - Райк, открой клетку!
  Девушка отпрянула от прутьев и, прикрыв ребенка свободной рукой, недоверчиво смотрела на приблизившегося Райка. Брат сжимал в руке подобранный среди вещей мертвецов топор.
  - Х..р..ш, - прошипел он сквозь зубы и взобрался на телегу: - Работорговцы, барэды их раздери! Лина, в клетке лежит еще один, с ошейником. Если он жив, конечно...
  Райк примерился топором к увесистому замку, что висел на клетке и замахнулся. Рийдка предпочла отойти в дальний угол.
  - Работорговцы? Я думала, что это выдумки, - пробормотала я.
  - Нет, не выдумки, - произнес Фрай: - В Зоррайте много рабов, а в Варамарке нет вообще. Зато везде есть работорговцы... Ошейник, что на том мужчине, подчиняет волю, ну и заодно лишает магической силы, если она есть. Под воздействием этого подчинения раб не может не выполнять приказы своего господина. Раб даже умереть не может без приказа господина... Странно, что ошейник не надели на девушку...
  Бздям!
  Замок упал на дно телеги, и Райк, открыв дверь клетки, помог рийдке спуститься на землю. Молодая женщина практически рухнула на руки Фрая, а я зашла в клетку и приблизилась ко второму рабу.
  Мужчина лежал вниз лицом на сгнившей соломе, его покрытая свежими рубцами спина была лишь слегка прикрыта старой изодранной курткой. Я склонилась, чтобы проверить, дышит ли он, и увидела спекшуюся кровь на виске. К счастью, мужчина дышал.
  - Райк, принеси мою сумку! - крикнула, не оборачиваясь.
  Я рассматривала ошейник. Должен же он как-то сниматься... Найдя нужное место, потянула ошейник в стороны, и в моих руках оказались две половинки. Действительно снимается.
  Приняв у брата сумку, я вручила ему половинки ошейника и достала из сумки бинты и эликсиры. Хорошо, что принц Кейкор снабдил нас ими. Брат продолжал изображать статую, держа в руках половинки ошейника, и я невольно обратила на него внимание.
  - Что?
  - Как ты это сделала? - Райк показал на половинки.
  - Просто. Сняла, - я пожала плечами и повернулась к раненому: - Райк, принеси мне воды. Его раны надо промыть.
  Брат, наконец, перестал висеть надо мною и отправился выполнять поручение. Фрай же, судя по звукам, занялся костром. Это правильно: завтрак в обществе покойников занятие, конечно, не самое приятное, но все равно полезное. Завтрак, а не общество покойников.
  Пока я промывала и зашивала раны на спине мужчины, он даже не пошевелился. Что ж, пустим в ход еще и Силу... После лечения герцогини и гибели хайги скрывать ее не было смысла: если маги не заметили того всплеска, то этот уж точно не заметят, если же заметили... Я решила не заканчивать мысль.
  Тем временем Райк расспрашивал освобожденную нами девушку: их разговор я хорошо слышала, пусть и краем уха.
  - Мое имя Райк. Он - Фрай, раненого лечит моя сестра Лина... А тебя как зовут?
  Похоже, брат напрочь забыл всю придуманную им же историю. Впрочем, ожидать от рийда пособничества Храму было глупо.
  - Ты не боишься меня. Почему? - спросила женщина, смягчая обычно твердые звуки.
  - Я жил на Пограничье... Сталкивался с рийдами. Я не считаю ваш народ врагами, - ответил Райк, вызвав мое удивление.
  Похоже, мне стоило подробнее расспросить брата о его жизни, чтобы впредь меньше удивляться. Вот этим и займусь долгими зимними вечерами...
  - Я - Альер, дочь Кх'эльронга из клана Ночного волка. Это - мой сын Т'обри, - произнесла девушка с улыбкой в голосе.
  - Он такой маленький, - с трепетом прошептал брат, вновь ошарашив меня.
  Покачав головой, я вернулась к ранам мужчины.
  - Да, он родился только неделю назад. Так меня и поймали... Я ушла из поселения, чтобы дать ему жизнь и была слишком слаба, чтобы убить тех, кто на меня напал... Хорошо хоть они не отобрали его, - ответила рийдка со слезами в голосе.
  - А кто тот раненый? - спросил Райк, чтобы отвлечь девушку от воспоминаний.
  - Не знаю. Он у них уже был. Маг. Сильный. Его этот ошейник словно огнем жег... И... эти... его били. Зачем - не знаю. Били, но не стремились убить. Выходит, он был им нужен живым. Живым и беспомощным.
  Слушая рассказ Альер, я убрала волосы с лица мужчины, чтобы заняться его раной на виске и не удержалась от вскрика, зажав рот руками.
  Райк и Фрай мгновенно оказались рядом, но я их не видела.
  Я смотрела на привидение.
  Кровь и борода скрывали большую часть лица, а бледность делала похожим скорее на мертвеца, нежели на живого человека, но передо мною лежал Арим Ральд. Не постаревший ни на год.
  Почувствовав, что у меня вот-вот начнется истерика, я обернулась к брату.
  - Я сошла с ума или ты тоже это видишь?
  Райк медленно кивнул.
  - Как такое возможно?! Ты ведь говорил, что он умер... И прошло столько лет...
  - Я не знаю, - Райк сжал мое плечо, и я почувствовала, что успокаиваюсь: - Похоже, я ошибся. Не забывай, я был тогда ребенком, а у страха глаза велики. Что же до возраста... Выходит, в нем есть эльфийская кровь. Эльфы вообще не стареют, а полукровки делают это очень медленно.
  Я глубоко вздохнула, приведя мысли и чувства к согласию (хотя бы временному) и спросила:
  - На его шее нет медальона, защищающего от Тумана.... Его защищал ошейник?
  Райк покачал головой:
  - Нет. Этот ошейник, наоборот, подавляет магию... К тому же, у него и тогда не было никакого амулета. Туман не шарахался от него... Помню, он сказал, что так было с детства.
  - Странно, - произнесла я задумчиво: - Что ж, по крайней мере, не будет проблемы с Туманом... Ладно, продолжу лечение, а вы готовьте завтрак.
  Парни кивнули и вернулись к костру, а я начала промывать рану на виске. Дыхание Арима становилось все более глубоким - Силу я не экономила. Лишь когда его дыхание и стук сердца меня полностью устроили, я расслабилась. Снова пошел снег.
  - Райк! Здесь есть какой-нибудь плащ? Арима надо укрыть.
  Брат кивнул, соглашаясь, и принес мне плащ и шкуру. Укрыв так и не пришедшего в себя мужчину, я спрыгнула с повозки. Кобылу парни уже выпрягли и привязали пастись чуть поодаль.
  Нужно было решать, что мы будем делать дальше...
  
  * * *
  
  - М-м-м... Как вкусно. Лина, я тебя обожаю, - Райк облизал все десять пальцев и собирался вылизать миску.
  - Просто это было горячее и мясное, - ответила я, улыбнувшись: - Нам повезло, что хайги не тронули провизию этих работорговцев.
  Брат кивнул, соглашаясь, а Фрай подбросил полено в костер.
  - Забрали бы, но не успели, - произнесла Альер, вернувшись к костру и взяв свою миску с едой; накормленный малыш тихо спал у нее на коленях: - Их что-то напугало. Сильно напугало. Они бросили все и удрали. Убегая, дымились...
  Райк подавился и закашлялся, но вскоре кашель перешел в смех.
  - Дымились? Кхм... гх... х... Это как?
  - Не знаю. Я говорю лишь о том, что видела, - ответила Альер и зачерпнула похлебку.
  Я же задумалась, крепко так задумалась. Этой ночью хайги напали на нас, и все погибли. Этой же ночью хайги напали на повозку, что была не так уж и далеко от нас, и что-то до смерти напугало их... Вывод напрашивался сам, но озвучивать его, а уж тем более проверять, я не собиралась. Я впервые испугалась той Силы, которой владела.
  - Что будем делать дальше? - спросил Фрай, поворошив угли и выдернув меня из очередных бессмысленных размышлений.
  - Все зависит от того, как скоро Ральд встанет на ноги, - Райк взъерошил волосы и посмотрел на меня.
  - Встанет-то сразу, как придет в себя, - ответила я и невесело добавила: - Вот только не представляю, когда он придет в себя....
  - Похоже, эта дорога ведет в сторону Зоррайта, а туда нам точно не надо, - рассуждал Райк: - Значит, надо идти назад. Куда-нибудь мы точно выйдем. Надеюсь. У нас есть телега, лошадь и дорога - это намного лучше, чем было несколько часов назад. Дойдем. Нам ведь, главное, найти крышу над головой на зиму.
  - Ее можно найти в Лэрше, - негромко произнесла Альер и, увидев наши недоуменно-вопросительные взгляды, продолжила: - Если вам не важно, где провести зиму, вы можете провести ее в Лэрше. Тот, кто спас жизнь рийду - друг Клана. Вы спасли две жизни. Мой отец с радостью даст вам кров.
  Мы переглянулись. Конечно, пока мы не нашли ни одного отличия между человеком и рийдом, кроме внешности, но кто знает... Ведь столько десятилетий идет война. К тому же, приглашение Альер выглядело слишком заманчивым - в поселении рийдов Храм нас точно не найдет - а значит, вызывало опасение. Все-таки рийды - это не люди... С другой же стороны, выбора у нас особого не было.
  - И в чем подвох, Альер? - спросила я, смягчив слова улыбкой: - Не думаю, что рийды любят чужаков и легко принимают гостей, тем более людей, с которыми вечно воюют. Или мы приглашены в качестве пленных?
  Девушка вздрогнула и яростно сверкнула глазами, но ответила спокойно:
  - Война давно закончилась. Стычки еще происходят, но мы стараемся не приближаться к вашим поселениям. Все рийды чтят Закон. Тот, кто спас жизнь рийду - друг Клана. Если не предаст Клан, - Альер посмотрела на огонь и тихо закончила: - Мой отец - фонгир Клана Ночного волка... Глава Клана... Правитель... Думаю, так вам легче мне поверить... А подвох... подвох в том, что вы доставите меня домой. Я не уверена, что дойду сама. До Лэрша больше недели пути, а в лесу много опасностей и без тех, кого вы зовете хайги.
  Альер умолкла, а я почувствовала, как на лице расплывается счастливая улыбка. Словно в унисон моему настроению, сквозь тучи внезапно пробился яркий солнечный луч и упал на наши лица. Солнце грело и пахло надеждой.
  - Едем в Лэрш.
  
  Взгляд со стороны.
  Альер.
  
  Я принюхалась к налетевшему порыву ветра и с трудом удержалась от тихого рычания. Все же, верхняя губа дрогнула.
  Низшие. Много.
  Посмотрев на шагавших рядом с повозкой людей, я вздохнула. Вот и пришло время рассказывать всю правду о рийдах, ведь иначе моему предостережению просто не поверят. Страх мгновенно закрался в душу, и я невольно крепче прижала сына к груди.
  - Что случилось?
  Я обернулась к сидевшей рядом с раненым человеком Лине и попробовала улыбнуться.
  - Пока ничего. Просто... тихо. Слишком тихо. Перед нападением хайги в прошлый раз было также...
  Лина улыбнулась и, оставив раненого, подсела ко мне. Ободряюще обняла за плечи.
  - Не бойся. До сумерек еще далеко, а без Тумана они не смогут напасть.
  Мне бы ее уверенность... Я вновь осторожно принюхалась, но пугающий запах ушел. То ли опасность действительно миновала, то ли просто ветер сменил свой путь. К сожалению, я слишком хорошо знала мертвых тварей. Да, они действительно не могли жить под светом солнца и нападали лишь ночью, в Тумане. Вот только никто не мешал им затаиться именно там, где путники решили разбить лагерь, и с наступлением сумерек...
  Впрочем, уже четыре дня, точнее ночи, мы провели спокойно, а путешествовать в обществе людей оказалось не так сложно, как я думала вначале. Они оказались забавными.
  Малыш вновь проснулся, поел, вновь заснул... Я нежно поцеловала его в лоб и улыбнулась. Т'обри... Мой сын. Как же обрадуется Мэй, когда мы, наконец, доберемся до Лэрша! Он так мечтал о сыне, и Великая Мать выполнила его просьбу. Вот только простят ли мне такое число людей? Учитывая, что не все из них - люди.
  Я вздохнула, посмотрела на спутников.
  Три человека и рингайр ... Впрочем, рингайр до сих пор был в забытьи, а один из людей - девушка. И все же... много. Да, я не обманывала спутников, сказав, что тот, кто спас жизнь рийду становится другом клана, но... Отец потерял брата в стычке с людьми и чуть не потерял меня. Сможет ли он принять этих людей, помня о вражде?
  Налетевший ветер мгновенно оборвал мои размышления.
  - Хайги! - на этот раз я не стала взвешивать разумность признаний: твари были всего в нескольких шагах.
  К счастью, люди оказались умными воинами: не задавая вопросов, они выхватили клинки.
  - Держи, - я передала Т'обри Лине: - Защищай его.
  В глазах девушки было недоумение и ворох вопросов, но я не стала медлить. Потом отвечу на все сразу - если будет, кому отвечать. От души хлестнув лошадь, спрыгнула на землю.
  Приземлилась я уже на четыре лапы.
  Запах смерти и тлена ударил в ноздри, а через мгновение низшие атаковали.
  Взвившись прыжком в воздух, я рванула зубами горло ближайшего и, тут же оттолкнувшись от него же лапами, напала на следующего. Мой шанс был лишь в скорости - ну и в двух оставшихся спутниках, от которых я старалась держаться подальше, дабы не рубанули сгоряча. Увидев же, как вампиры осыпаются пеплом от ударов их клинков, я ошарашено замерла и, конечно же, тут же пожалела об этом. Не зря отец учил меня никогда не отвлекаться во время боя. Плохой из меня боец, папа...
  Боль в боку была невыносимой, лапы слушались с трудом. На мое счастье, видя перед собой более вкусную еду - людей - низшие не стали на меня отвлекаться. С трудом поднявшись, попробовала сделать шаг, но боль тут же подкосила лапы. Может, измениться? Мысль была глупая: в человеческом облике я бы была уже мертва.
  Парни отбивались от наседавших на них тварей, когда на поле боя появилось три новых лица. Как-то успокоив, остановив и развернув лошадь, вернулась бледная Лина: телега на полном ходу пронеслась по трем опрокинутым ею вампирам, чудом не перевернувшись. Тормозной путь у нее был столь длинный, что мы этого не увидели: телега скрылась за поворотом дороги.
  Вторым новым лицом был бродячий шаман, что помогал всем кланам, несмотря на вражду между ними. У ног вышедшего из чащи шамана стояла крылатая кошка. Шерсть на моем загривке вмиг встала дыбом, несмотря на неуместность проявления вражды. Кошка в ответ прижала уши, хлестнув себя по бокам хвостом - шаман отскочил в сторону, увернувшись от ядовитого жала на его кончике.
  Вампиры отвлеклись, и мои спутники превратили в пепел еще троих. Оставшиеся пятеро выжидающе озирались, но, услышав странное резкое слово шамана, припустили прочь, словно нашкодившие псы. Все-таки и от колдунов бывает прок.... Я облегченно выдохнула и легла на землю, положив голову на лапы.
  
  * * *
  
  Когда я вновь подъехала к месту схватки, последние хайги улепетывали, напуганные странным словом чужака. Впервые меня смущало отсутствие магии, но, с другой стороны, я еще ничего не знала о мире рийдов. Впрочем, кое-что уже знала.
  Подхватив сумку с эликсирами, я спрыгнула с телеги и подошла к лежавшей на земле... э-э... наверное, волчице. Люди-звери... Странно, пугающе... Впрочем, тряхнув головой, я опустилась на колени рядом с раненой нелюдью и приступила к тому единственному, что умела - лечению.
  - Кто ты? Стой, где стоишь и держи свою... кошку! - Райк встал между мною и чужаком, не пряча клинок.
  Я слышала, как чужак усмехнулся, но не стала отрываться от зашивания раны Альер. К счастью, рана оказалась не тяжелой.
  - Мое имя Рарэг Шон. Я шаман. Здесь меня многие знают, а вот вас - нет. Ну, а 'кошка' - не моя, чтобы ее держать, - спокойно и невозмутимо произнес чужак и, судя по странному вздоху Райка, что-то сделал.
  Мгновенно оторвавшись от раны, я посмотрела на шамана и поняла, почему вздохнул Райк: рядом с шаманом больше не было кошки. Там стояла молодая девушка, чьи рыже-желто-каштановые волосы неровными прядями падали на зелено-желтые глаза с вертикальными зрачками, а худенькая стройная фигурка была облачена в украшенное затейливой вышивкой платье. На руке девушки блестел красивый витой браслет из серебра.
  - Эльдо , Рарэг Шон, - взгляд девушки был холоден и не отрывался от неподвижной раненой Альер.
   Легкая дымка окутала фигуру девушки, и вот уже крылатая кошка скрылась в чаще. Шаман проводил спутницу взглядом, однако не спешил последовать ее примеру. Наоборот, мужчина спокойно улыбнулся и тихо произнес:
   - Не удивляйтесь. Эти кланы ненавидят друг друга. Если бы ваша спутница была одна.... Я много лет потратил на то, чтобы примирить рийдов, но пока особого успеха не добился. Могу я помочь вам?
   Вновь оторвав взгляд от уже зашитой раны Альер, я встретилась с пристальным взглядом шамана. Пожала плечами. Брат, который, оказывается, тоже смотрел на меня, ответил:
   - Смотрите сами. Кажется, Вы уже помогли нам...
   Шаман, ничего не сказав, просто подошел и присел на корточки рядом с Альер.
   - Хороший шов. Лекарка?
   - Есть немного, - я улыбнулась.
   - Нужно положить ее в повозку, и Вы сможете продолжить путь, куда бы ни ехали. Через пару часов она будет совершенно здорова: раны у рийдов заживают намного быстрее, чем у людей, - произнес шаман, встав.
   Мы с Райком изумленно переглянулись, а шаман, поймав этот обмен взглядами, рассмеялся. Наше полное невежество в отношении рийдов было очевидным. Улыбнувшись, Райк подозвал Фрая, и они осторожно положили Альер рядом с Ральдом. Прямо-таки лазарет на колесах!
   Страх, что сжимал сердце последние несколько минут, отпустил. Я ведь была готова вновь призвать Силу, не видя иного выхода, но и не представляя, чем придется расплачиваться. Глубоко вздохнув, посмотрела в спокойные глаза нашего спасителя.
   Шаман лишь на первый взгляд казался стариком: длиннополая одежда, посох в руке, низко надвинутая шапка и шерстяная повязка на горле, скрывавшая пол лица... Стоило же присмотреться и становилось ясно, что Рарэгу Шону не больше тридцати лет. Много, конечно, но не старик. Уверена, этот кареглазый мужчина мог быть не менее обаятелен, чем молодой принц.
   Воспоминания о принце Кейкоре были неожиданными и столь легко легли на образ стоявшего передо мною шамана, что я даже не удивилась. Было в них что-то схожее... Уверенность в собственной правоте и силе, спокойствие и невозмутимость.
   Шаман улыбнулся и, протянув мне руку, произнес:
  - Рарэг Шон.
   - Мира, - ответила я достаточно громко, чтобы услышали спутники, ведь доверять магу, пусть и не гильдейскому, мы не имели права: - Мой брат Орик и муж Кей. Мы ехали с караваном в Оратан, а потом напали хайги. Мы втроем выжили, сбежали, заблудились.... Нашли телегу с девушкой и раненым мужчиной. Ну и теперь едем в Лэрш, чтобы доставить домой Альер и ее маленького сына.
   - И не боитесь рийдов? - шаман смотрел чуть прищурившись.
   Я перевела взгляд на высунувшуюся из дальних кустов морду недовольной кошки и улыбнулась:
   - Рийды пока не причинили нам вреда, а до Оратана мы втроем да еще и с раненым не доберемся. До Лэрша же недалеко. Меня больше пугают хайги, что напали средь бела дня...
   Рарэг Шон задумчиво кивнул.
   - Меня тоже. Впрочем, они ведь боятся лишь солнечных лучей, а в такую пасмурную погоду их нет. Конечно, уверен, им все равно неприятно, но если голод сильнее...
   Я вздрогнула, а шаман вновь улыбнулся, но на этот раз успокаивающе.
   - Не бойтесь. Хайги не скоро вернутся в эти места. Есть вещи, которых они боятся больше, чем солнечного света... Думаю, мы еще встретимся, ведь я всегда провожу зиму в клане Ночного волка, - шаман посмотрел в сторону своей нетерпеливой спутницы и добавил: - Клан Огненной кошки, несмотря на всю благодарность мне, тяжелее терпит чужаков. Так что, вам повезло с кланом.
  Шаман протянул руку подошедшим Райку и Фраю, задержав взгляд на лицах обоих чуть дольше, чем нужно, и направился в чащу.
  - Ты ему не доверяешь? - спросил Райк лишь когда телега возобновила свой путь.
  - Он маг, - я пожала плечами: - Если он действительно проводит зиму в клане Ночного волка, то... Объясним. Возможно, даже расскажем все, если увидим в рийдах союзников. Ты ведь понимаешь, что в одиночку мы не сможем противостоять Храму, а власти принца может не хватить. Все-таки он не король. Ну а этот Рарэг Шон явно маг, хоть я и не почувствовала Силу, и не так прост, как кажется. Не знаю, кто он и откуда, но родился он точно не в деревне или среди рийдов. Он - человек, причем очень и очень умный. Он чем-то похож на принца. К добру это или к беде - посмотрим, но я решила не рисковать.
  Тихое агуканье за спиной заставило меня обернуться. Малыша во время всей этой страшной гонки туда-обратно я положила под бок Ральду, справедливо полагая, что столь юное создание никуда оттуда не денется. Я ошиблась!
  Маленький рийдик сидел на груди Ральда и смотрел на меня светлыми глазенками. И этому малышу только две недели от роду! Впрочем, следующее событие заставило меня на время забыть об особенностях рийдов, потому как телега подскочила на очередном ухабе, и малыш чуть не упал. Чуть - потому что рука Ральда, подхватившая мальчишку, удержала того от падения.
  Т'обри засмеялся, а я, наконец, вышла из ступора и втиснула себя между Ральдом и волчицей-Альер. Забрала запротестовавшего мальчишку и вручила сидевшему впереди Фраю (кто из них был удивлен и возмущен моими действиями больше - еще вопрос).
  Под аккомпанемент возмущенного плача маленького рийда я перевела взгляд на пришедшего в себя Ральда. Мужчина смотрел на меня, но в глазах его была неуверенность.
  - Ты пришел в себя, - я улыбнулась и закопалась в свою заметно полегчавшую сумку с травами и эликсирами: - Сейчас кое-что выпьешь, чтобы силы быстрее возвращались. Заодно до стоянки поспишь.
  Найдя нужный флакон, я налила в кружку воды и попросила Райка притормозить: отмерять десять капель на такой ухабистой дороге было бы опрометчиво. Брат просьбу выполнил.
  - Кто вы?
  Такого вопроса от Ральда я не ожидала и рука дрогнула. Да, мы с Райком выросли, да, изменились, но... не настолько же! Неужели мы столь мало для него значили?! Особенно Райк (я действительно могла быть забыта за столько лет). Наверное, что-то из этих мыслей отразилось в глазах, потому что Ральд криво улыбнулся и с горечью произнес:
  - Я ничего не помню. Даже своего имени.
  Представляю, какими глазами я посмотрела на Райка: два больших блюдца, на которых мелкими буквами написаны лишь бранные слова.
  - Давайте доедем до стоянки, - сказал брат, пожав плечами.
  Кивнув Райку, я взяла чашку и повернулась к Ариму. Мужчина смотрел на меня с надеждой. Я улыбнулась и, приподняв его голову, напоила.
  - Тебя зовут Арим. Арим Ральд, - произнесла я и увидела неуверенную благодарность во взгляде: - Остальное расскажем позже. А сейчас спи.
  Поправив укрывавшую Ральда шкуру, повернулась к Фраю и забрала у него малыша. Оба, похоже, были счастливы.
  - Т'обри, - голос Альер был тих, но уверен.
  Я повернулась и увидела, что вместо зверя в телеге лежит знакомая мне девушка.
  - Мама проснулась, Т'обри, и зовет тебя. Пойдешь к маме?
  Мальчишка забалагурил и задергал ножками. Я засмеялась и посмотрела на неуверенное, недоверчивое лицо Альер, улыбнулась.
  - Ждешь истеричных воплей на тему рийдов? Зря. Если бы ты хотела нас съесть, то уже съела бы. Да и дралась ты рядом с нами, так что, не обессудь, на кровожадную тварь никак не тянешь...
  На лице рийдки проступила улыбка облегчения и, приняв у меня сына, она закрыла глаза. Пусть спит. Я тоже прикрыла глаза, прислонившись спиной к передку телеги.
  
  * * *
  
  - ...Мы называем их вампирами, а с некоторых пор - низшими вампирами, - голос Альер пробился сквозь пелену сна.
  Я лежала, уютно свернувшись клубочком под боком Ральда и уткнувшись носом ему в плечо. Тепло, хорошо... Я решила не просыпаться, что, впрочем, не мешало слушать рассказ Альер, сидевшей впереди.
  - ...В Лэрше иногда гостит бродячая менестрелька Раэн Феанэр . Может, слышали?
  - Слышали, - ответил Райк и добавил: - О ней много слухов ходит, особенно на Приграничье. Вроде, она полуэльфка, а эльфы ее уважают. Правда странно как-то... Не знаю. У эльфов ее имя пользуется не меньшим уважением, чем имя Аркона Вэйарка, но для эльфов она - человек. К своим они иначе относятся, говорят о них иначе.
  Райк умолк, а Альер задумчиво произнесла:
  - Вот, значит, как... Теперь понятно, почему она не сидит на месте. Не человек и не эльф... Грустно. Но я говорила о вампирах, тех, кого вы называете хайги. По словам Раэн когда-то, много столетий назад, в нашем мире жили не только те вампиры, каких мы видим сейчас. Когда-то были еще и высшие вампиры, которые держали в узде кровожадных низших. Они правили своей страной - Аль-Кималь. Низшие вампиры - это неразумные твари, жаждущие только крови, а высшие могли спокойно жить среди людей, ничем себя не выдавая. По рассказам Раэн когда-то один высший вампир даже спас людей от страшной войны и был другом правителя людей. Верится в это с трудом, но все возможно. Это было давно. Сейчас это красивая сказка, не более. С низшими вампирами не стоит даже разговаривать.
  Райк усмехнулся.
  - Расскажи о своем народе, Альер. Мы ведь ничего о вас не знаем...
  Мой сон окончательно развеялся, а ушки чуть ли не встали торчком: узнать про рийдов побольше было важно.
  - О своем народе? - Альер задумчиво вздохнула: - Рийды. Изменчивые. Оборотни. Мы можем становиться зверями, что вы заметили. Клан Ночного волка - сильнейший. Мой отец стремится прекратить вражду между кланами, но пока безуспешно. Клан Огненной кошки ни о каком мире не желает и слышать, а клан Туманного ящера стремится объединить рийдов под своей властью...
  - Клан Туманного ящера? - в голосе Райка было любопытство, которое я с ним полностью разделяла.
  - Надеюсь, мы не встретимся с ним. Поверьте, ящеры опаснее вампиров.
  Я вздрогнула и в то же мгновение услышала тихий голос рядом:
  - Она перебарщивает. Клановая ненависть. Ей не стоит встречаться с ящерами, а нам ничего не грозит. Если сами не будем нарываться.
  Подняв взгляд, я посмотрела на Арима и не удержалась от вопроса:
  - Ты все вспомнил?
  Ральд покачал головой.
  - Нет. Лишь немногое. Радует то, что я вообще что-то вспомнил.
  Я кивнула, не зная радоваться его ответу или огорчаться. Впрочем, долго размышлять над этим мне не дали: телега остановилась, и Райк коснулся моего плеча.
  - Просыпайся, Лина, приехали.
  Сладко потянувшись, я вылезла из-под шкуры и тут же поежилась: было холодно. Окинув взглядом поляну, что Райк выбрал для стоянки, я устремилась в лес. Так сказать, в кустики.
  Лес завораживал своей тишиной, что, казалось, замерла в ожидании. Утренний снег растаял, но изо рта вырывались клубы пара. Решив, что ребята справятся с разведением костра без меня, я не торопилась возвращаться. Ковер пожухлых листьев под ногами, мокрые еловые иголки под ладонью, холодные брызги, что сорвались с покачнувшейся ветки прямо за шиворот...
  Внезапно мое внимание привлек странный шум за ближайшей елью.
  Хайги? В то, что они не нападают до появления Тумана, я уже не верила.
  Сердце замерло, я вся обратилась в слух.
  Тихий вздох, слабое, еле слышное ржание...
  Все так же осторожно я обогнула ель и замерла.
  Сначала мне показалось, что рядом с елью лежит раненая белоснежная лошадь. Резко поднятая голова и устремленный на меня взгляд черных глаз заставили передумать: кроме черных глаз на меня был устремлен и прозрачно-серый рог, что рос из середины лба лошади и был длиною в четыре мои ладони.
  Единорог.
  Легенда. Сказка.
  Впрочем, у этой раненой сказки весьма красноречиво заискрил кончик рога, а взгляд не сулил мне ничего хорошего.
  К Силе что ли прибегнуть?
  Я с трудом удержалась от неуместного смеха: еще пару недель назад я боялась применения Силы при изготовлении эликсиров, а сейчас стала думать о ней, как об этакой дубинке за спиной.
  Продолжить размышления единорог мне не дал: голубая молния сорвалась с кончика рога, а я успела лишь завизжать. Правда, громко.
  Удар отбросил меня на несколько шагов в сторону, а навалившаяся тяжесть выбила из легких весь воздух. Лишь через несколько долгих мгновений я поняла, что тяжесть эта была весьма материальна и смотрела на меня, словно на полную идиотку.
  - Слезь с меня!
  Ральд выполнил просьбу, не сводя с меня все того же не очень-то лестного взгляда. Похоже, в его глазах я только что пала не только в буквальном смысле.
  - И не смотри на меня так. Я прекрасно контролировала ситуацию, и если бы не твое неожиданное появление, - я не стала заканчивать мысль, просто одарив Ральда презрительным взглядом: - И вообще, что ты здесь делал? Других кустиков не нашел?
  Ральд меня не дослушал, а неожиданно резко задвинул, словно куль с мукой, себе за спину: 'умирающий' единорог воспользовался нашим выяснением отношений и встал.
  Н-да... Единорог-то оказался повыше лошади.
  Я выглядывала из-за спины Ральда, недоумевая, что собирался делать парень: он был не вооружен, а намерения единорога не вызывали ни малейших сомнений.
  - Кажется, ты контролировала ситуацию? Может, пришло время это продемонстрировать? - произнес Ральд с насмешкой в голосе.
  Ах, так?! Набрав полную грудь воздуха, я одним шагом вынырнула из-за спины Ральда. Знакомое покалывание на кончиках пальцев придавало уверенности, но мне почему-то не хотелось убивать белоснежного красавца. Сделав еще два стремительных шага вперед (чтобы Ральд не смог вновь задвинуть меня себе за спину), я медленно развела руки. Голубое сияние окутало весь рог стоявшего напротив единорога, но я заметила, как животное слегка покачнулось. Выходит, не ошиблась, посчитав его раненым... Лечить с такого расстояния? А почему - нет? Я пошевелила пальцами, разминая, сделала еще шаг к единорогу и тонким ручейком отпустила Силу.
  Единорог вздрогнул и с его рога сорвался шар голубого огня, что, не долетев до меня всего шаг, разбился о землю, но я этого не заметила. Для меня не было ничего и никого, кроме нас с единорогом. И Силы. Так открыто, так легко я не тратила ее еще ни разу, и только сейчас поняла, как пьянил ее вкус, ее запах, когда не надо таиться и оглядываться по сторонам, боясь гильдейцев и храмовников.
  Медленно, но уверенно, глаза единорога из матово-черных становились темно-карими. Я улыбнулась и сжала кулаки, обрывая поток Силы. Хватит. Единорог удивленно вздохнул и, тряхнув гривой, встал на дыбы. Его радость заражала: радость жизни, радость движения. Я сделала еще один шаг к нему, и мне в плечо на мгновение ткнулась белоснежная морда - а потом единорог стремительно скрылся в лесу. Поблагодарил и попрощался.
  Я вздохнула и обернулась.
  С открывшегося мне вида было впору писать картину.
  В нескольких шагах от меня стоял натянутый, словно тетива, Арим Ральд. На его лице лишь после исчезновения единорога стали проступать эмоции и ничего хорошего они мне не сулили. Впрочем, я прекрасно понимала, что никакого права отчитывать меня он не имел - о чем и собиралась ему напомнить в случае внезапного склероза.
  Тем более что в нескольких шагах позади него стоял Фрай. Стоял, невозмутимо прислонившись к березе и сложив руки на груди. Поймав мой взгляд, Фрай улыбнулся и растаял в тени, а я вспомнила неудавшуюся атаку единорога, от которой меня спас Ральд. Неужели Фрай ее действительно почувствовал и мгновенно оказался здесь?..
  Я перевела взгляд на Ральда, но мужчина, расслабившись, просто направился в сторону лагеря, так ничего и не сказав. Все легко читалось во взгляде.
  Грустно вздохнув, я посмотрела на ели, за которыми скрылся единорог: их ветви все еще качались.
  - Лучше бы тебя здесь не было, - пробормотала я, пнув ногой листья.
  Я сама не знала, кого имела в виду: единорога или Ральда. Лес мудро промолчал.
  - Я бы не успел, - голос Фрая прозвучал, как гром среди ясного неба.
  Резко обернувшись, я удивленно посмотрела на Тень.
  - Расстояние имеет значение. Я не всесилен, Лина. Тени позволяют мне проникать туда, куда обычным путем не попасть, но двигаюсь-то я своими ногами. Ну, чуть быстрее. Поэтому и стараюсь всегда быть рядом с тобой. Я не думал, что ты найдешь опасность даже в ста шагах от лагеря, хотя стоило это предположить, - Фрай задумчиво посмотрел на лес вокруг и добавил: - Так что, парень тебя спас.
  Я, не удержавшись, фыркнула.
  - Просто он выбрал удачные кустики.
  Фрай посмотрел на меня снисходительно, улыбнулся и махнул рукой в сторону лагеря.
  - Пойдем.
  Когда мы пришли в лагерь, в нос ударил запах жареного мяса и рот вмиг наполнился слюной. Мы с Фраем переглянулись с одинаково голодным выражением на лице и, засмеявшись, ускорили шаг.
  - А, проголодались, - Альер протянула нам по куску мяса и хлеба.
  Запустив зубы в сочное мясо, я спросила:
  - Ошкужа мяша?
  - Мимо пробегало, - ответил вместо Альер Райк, бросив в костер новое поленце.
  - Ага, - прожевав, я улыбнулась: - Само приползло.
  Брат рассмеялся, вспомнив, как в детстве мы часто так разыгрывали родителей: бедняги несколько раз верили и пытались отобрать неизвестную 'зверюшку', которая оказывалась вяленой свининой или вообще карамелью. На недоуменные взгляды спутников мы покачали головами, не собираясь объяснять.
  - Что ты вспомнил, Арим? - спросил Райк, повернувшись к Ральду.
  - Мало, - по взгляду Ральда было видно, как угнетало его незнание: - Только знания о мире, какие-то события. Но о себе - только раннее детство.
   Я невольно обратила на него весьма заинтересованный взгляд. Прожевав, Ральд удовлетворил наше с братом любопытство:
   - Помню родителей, большой дом и шумные улицы. Похоже, я родился в большом городе. Может, в Оратане, но наверняка не знаю. Судя по воспоминаниям, мне было лет пять. Отец был кожевенником, а мать... не знаю. Она всегда была дома.
   - Братья и сестры? - спросил Райк, предвосхитив мой вопрос.
   - Не помню. Тогда не было. Может, я был старшим, а, может, и единственным.
   - Н-да... Не много, - тон Райка хорошо соответствовал выражению аримового лица: - Жаль, что и я о тебе знаю слишком мало, чтобы всерьез помочь. Молчаливый воин, строгий учитель. Я до сих пор не понимаю, зачем ты взял меня с собой. Шли мы тогда в Лартон. Ты кого-то искал, а в Лартоне были важные для тебя слухи. Если я правильно понял, ты всегда выполнял подобные заказы: или искал кого-то, или защищал, или карал. По-разному. Этого ты просто искал и уже лет пять как.
   Ральд слушал с глубокой задумчивостью, но когда Райк умолк, покачал головой. Похоже, услышанное воспоминаний не пробудило. Впрочем, брат не сдался, а продолжил свой рассказ, подробно описывая каждую их стоянку, каждый урок, каждый город или деревню на пути - и Ральд вспоминал.
   - Спасибо, - тихо произнес Арим, когда Райк, выдохшись, умолк: - Не переживай, я все вспомню, только позже. Все-таки подобный ошейник - это слишком серьезная встряска для организма. Хорошо хоть голова вообще соображает. Мог и деревом безмозглым стать... К счастью, мне повезло.
   Повезло. Я вспомнила, что надо дышать. Н-да... Так истеричкой недолго стать. Хорошо хоть лицо удавалось держать, а то совсем дурочкой выглядела бы. Влюбленной дурочкой. О Боже, за что мне это? Еще недавно жизнь была так проста, а сердце спокойно. Дура. Дура, дура, дура...
   - Эй!
   Я резко вскинула голову, выныривая из размышлений, если, конечно, мое состояние можно было назвать размышлениями. Рядом стоял Ральд. Костер догорал.
   - Пошли спать, - закончил фразу Арим, увидев, что я его слушаю.
   Поправив куртку, я встала и направилась к телеге. Сегодня, как и все предыдущие ночи, дежурил Фрай. Он утверждал, что быстрее высыпается и меньше мерзнет. Возможно. Только мне почему-то казалось, что днем он просто дремал, полагаясь на чутье Тени, а ночью в любом случае не смог бы уснуть, охраняя меня. Впрочем, как бы там ни было, никто не возражал против его дежурства: холод выматывал всех.
   Устроившись на середине телеги, я подняла повыше воротник куртки. Альер легла рядом и положила между нами малыша. Я глубоко вздохнула. Холодало слишком стремительно: еще прошлой ночью было просто зябко, а сейчас зубы уже выбивали тихую дробь. Позади меня пристроился брат, а я постаралась поскорее провалиться в дрему.
   Разбудили меня весьма бесцеремонные действия со мной-любимой. Меня раздевали.
   Заледеневший мозг проснулся не сразу, но когда проснулся... Удар локтем по наглецу пришелся, судя по звуку, в челюсть. Зато по сдавленной ругани я узнала, кто посмел так обращаться со спящей девушкой.
   Арим. Так рядом лег не Райк?!
   Возмущение пополам с еще кучей различных эмоций заставило-таки меня окончательно проснуться. Оказалось, что стояла глубокая ночь, Альер и Райк крепко спали, а Фрай позволил Ральду снять с меня куртку. Точнее, не помешал. Хорошо, что только куртку! Мороз пробрал так, что я не чувствовала пальцев ни на руках, ни на ногах. Снова стало клонить в сон.
   Тем временем Арим, поворочавшись и поворочав меня, накрыл нас обоих шкурой, а меня еще и моей же курткой. Почему же у меня не нашлось сил сопротивляться? Даже проснуться не нашлось... Почему я так замерзла?..
   В следующее мгновение мне стало намного теплее: Арим притянул меня к себе и обнял. Старый известный способ согреть... Точнее, его подобие: все-таки мы были одеты. Ральд был таким теплым, что я, не задумываясь, развернулась и зарылась куда-то ему в плечо. Зубы быстро перестали стучать.
   В конце концов, подобное поведение еще ни к чему не обязывало в нашем положении и ни о чем не говорило. Я действительно окоченела, а мои эмоции и чувства от его близости касались только меня.
  
  * 5 *
  
  Мороз пробирал до самых костей, а снег падал сплошной пеленой, быстро покрывая землю толстым одеялом. Зима всегда приходила быстро, но в этот раз она словно задалась целью заморозить нас насмерть. Выданные принцем куртки и шапки спасали мало. Нахохлившись, словно вороны, мы сидели в телеге. Арима, который был одет в одну только рубаху, одолженную Райком, и Альер с малышом мы плотно завернули во все имевшиеся в телеге шкуры. Они медленно превращались в сугроб. Темнело.
  - Привал! - Райк остановил лошадь и спрыгнул на землю: - Арим, Альер, сидите в телеге, пока мы не разведем костер. Не хватало еще, чтобы вы заболели.
  Ральд хмыкнул, но спорить не стал. Я спрыгнула с телеги и углубилась в лес: чем быстрее мы соберем хворост, тем быстрее согреемся. Ночное промерзание, к счастью, обошлось для меня без последствий (нервы - не в счет). Утром же я проснулась, укрытая шкурой - Арим помогал развести костер. Похоже, он решил, что я так и не просыпалась, и я не стала просвещать его.
  Выгребая из-под снега ветки посуше, я с тоской вспоминала такую тихую и спокойную жизнь, что навсегда осталась за спиной. Ильяр Сактор, Милара, Нарром... Еще недавно жизнь казалась скучной, но такой нерушимой, надежной, а я, глупая, хотела перемен. Не зря говорят мудрые: будьте осторожны в своих желаниях - они всегда сбываются. Только не так, как нам бы этого хотелось.
  Я хотела, чтобы моя жизнь переменилась... Куда уж больше!
  Я хотела найти брата... Но не драпать же вместе с ним!
  Я хотела узнать правду о смерти родителей... Уж лучше незнание!
  Я хотела...
  Резкий хруст веток под ногами, несколько мгновений полета и чувствительный удар спиной о стылую землю, что выбил из легких весь воздух - и почти сразу же тревожный голос Фрая:
  - Лина, ты цела?
  Я откашлялась и вдохнула.
  - Кажется...
  Лишь потом я осознала, что странный и такой неудобный изгиб собственного тела спас мне жизнь: я лежала в волчьей яме, словно змея изогнувшись между острыми кольями. Пугала лишь странная пульсирующая боль в левой лодыжке.
  Я осторожно села.
  Пульсирующая боль? Да от этой резкой, пробирающей до слез боли я довольно громко взвыла. Наверное, волки бы испугались. По крайней мере, Фрай перепугался не по-детски и тут же оказался рядом, каким-то чудом вписавшись между довольно плотным частоколом на дне ямы.
  - Что?
  - Нога, - в глазах слегка потемнело.
  - Терпи,- Фрай присел и легко поднял меня.
  Я терпела. Кажется. Точнее, очнулась я возле потрескивавшего костра и первое, что увидела, было озабоченное лицо брата. Улыбнулась.
  - Жить буду...
  Райк глубоко вздохнул и неуверенно улыбнулся в ответ. Я села. Боль отступила, превратившись в навязчивое нытье, но я пока еще не вставала. Что-то подсказывало, что не стоило и пробовать. Склонившись над замотанной кучей тряпья ногой, прикрыла глаза и... ничего. Сила покалывала на кончиках пальцев, но не хотела выполнять мое пожелание. Похоже, лечить саму себя я не могла, а жаль. Разочарованно вздохнув, открыла глаза.
  - Сколько еще до Лэрша? - спросил Райк, переводя взгляд на Альер.
  - Еще четыре дня, - ответила девушка, кутаясь в шкуру.
  - Четыре дня... Холодает.
  - Здесь есть город, - произнес Ральд и тихо добавил: - Развалины города, но там остались крыши и стены, а кое-где и камины.
  - Нет! - Альер так резко подалась вперед, что разбуженный Т'обри возмущенно заплакал: - Это проклятый город. Мертвый. Он опасен.
  Райк задумчиво перевел взгляд с Альер на Ральда и обратно, взглянул на заснеженный лес, на меня...
  - Здесь все опасно. Если сейчас нападут хайги, мы не отобьемся. Пока нам просто везло. Если же в этом мертвом городе действительно есть крыша и стены, то большего и не надо. Это и крепость, и теплый дом. Когда закончится снегопад, и Лина хоть немного поправится, продолжим путь. Далеко до города?
  Арим, которому был адресован вопрос, задумался.
  - Пару часов. Там, за поворотом, развилка. Не спрашивай, откуда я это знаю.
  Райк кивнул, посмотрев на дорогу. Что-то прикинул в уме, взглянул на небо и встал.
  - Собирайтесь. Дрова берем с собой. Здесь мы замерзнем, не поможет и костер.
  На Альер было грустно смотреть: девушка побледнела от страха.
  - Не бойся, - я улыбнулась: - С нами три воина - что нам какой-то мертвый город? 'Живые' страшней. Если же кроме печи удастся найти хоть какую-то кровать... Это будет просто блаженство, согласна? О теплой ванне можно вообще только мечтать...
  Девушка неуверенно улыбнулась, а я внезапно взлетела. Ойкнув, обхватила шею... Ральда. Н-да... Хорошая у него привычка незаметно подкрадываться. Усадив почти беспомощную меня в телегу, он помог сесть Альер, укутал нас обеих, и, собака, устроился позади меня, уютно прижав к груди. Почему я так на него реагирую, барэды его раздери?!
  - Боишься замерзнуть? - язвительно спросила я, не оборачиваясь.
  - Боюсь.
  Я не сразу нашлась с ответом, но все-таки с напускным разочарованием произнесла:
  - А мне казалось, что настоящие воины ничего не боятся...
  - Ничего не боятся только глупцы. Такие долго не живут. Если тебе будет легче, считай, что я волнуюсь за тебя и согреваю своим теплом.
  Ахар сем Хааррэш! Легче? С трудом удержавшись от тихого рыка, я заставила себя мысленно выдохнуть. В конце концов, безродный Арим Ральд совершенно не соответствовал моим жизненным целям. То, что сейчас главной нашей задачей было выживание, в расчет принимать не стоило. Выживем. Перезимуем в Лэрше, а там принц Кейкор что-нибудь обязательно придумает. Он ведь сын короля. Эх, жаль, что всего лишь приемный... Несмотря на все его восхищенные взгляды, он никогда не женится на девушке с моим происхождением. Его положение при дворе и так полно скандальных слухов. Делать его еще менее устойчивым он точно не станет. Увы.
  Ну почему Ральд не герцог?
  Мысли вернулись в прежнее русло, что меня категорически не устраивало. Тряхнув головой (на это раз не только мысленно), я осторожно перевернулась на бок, угнездившись на груди Арима. В конце концов, зачем лишать себя уюта и тепла из-за обилия глупых мыслей в голове? Глубоко вздохнув, я закрыла глаза, погрузившись в дрему.
  Телега тронулась.
  
  Взгляд со стороны.
  Арим Ральд.
  
  Забавное состояние: помнить так мало и чувствовать, что ответ у тебя под носом. Уютно так устроился на груди и даже не подозревает об этом. Почему она так ко мне относится? Чем вызваны ее странные чувства? Что случилось за те давние дни нашего знакомства, чего ее брат не знает и что, похоже, имеет значение? Я чувствовал, что эти двое - часть моего прошлого, и большая, чем считали сами, но ничего не мог вспомнить. Будьте вы прокляты, работорговцы со своим ошейником! Что я делал в этих местах? Откуда везли меня? Вряд ли из столицы - там работорговцев быстро бы схватили... Или я был осужденным? Увы, я не мог исключить и этого. Я помнил, что убивал, и не раз. Помнил, что предавал и продавал. Я не был святым, не был даже законопослушным. Кем же я был?
  - Хай дир, - тихая фраза-выдох Изменчивой вывело меня из задумчивости.
  'Мертвый город' на языке рийдов.
  Осторожно, чтобы не разбудить уснувшую Лину, я развернулся и окинул взглядом мрачную картину. Снегопад закончился, уступив место морозу, и в лунном свете черные развалины города вызывали озноб. Я прислушался. Было тихо, как в могиле. Может, Изменчивая не так уж ошибалась? В конце концов, я точно никогда в этом городе не был, просто знал о нем. С другой же стороны - здесь действительно были нужные нам стены и крыша.
  Телега медленно проехала мимо осыпавшихся городских стен и встала.
  - Далеко не поедем. Незачем. Фрай, найдешь дом? - тихо спросил Райк, словно боясь нарушить тишину излишне громким словом.
  Тень кивнул и исчез. Странный парень. Зачем он здесь? Зачем скрывал свою принадлежность к Клану убийц? Если память меня не подводила (в чем я, конечно, не мог быть уверен), Тени никогда и никому не служили. Заказ - оплата - исполнение. Все. Никакой привязанности, а уж тем более дружбы. Или этот парень был большим исключением, или вел свою игру. Умный воин должен исходить из худшего, если хочет избежать неприятных сюрпризов. К тому же, парень мне кого-то напоминал, сильно напоминал, но, конечно, я не мог вспомнить, кого. Хорошо хоть, не меня самого!
  Тень вернулся и повел за собой. Телега свернула в ближайший переулок и, проехав мимо двух зиявших провалами окон полуразвалившихся домов, остановилась около довольно-таки целого. Кое-где даже стекла сохранились!
  - Выгружайтесь, - произнес Райк, спрыгивая на землю.
  Я осторожно внес в дом спавшую Лину, уложил ее на расстеленную Фраем шкуру. Девушка не проснулась.
  - Что будем делать? - тихо спросил Райк, окинув взглядом всех: - Боюсь, лошадь тут кормить нечем... Самим бы выжить. Нужно хорошо запереть двери, проверить окна. Я не исключаю возможность нападения вампиров. Арим?
  - Я тоже. Место темное даже днем, есть, где спрятаться от солнечного света. Другое дело, что этот дом в очень хорошем состоянии: если сможем удержать вампиров за его пределами, мы в безопасности. С лошадью же прощаться рано. Этот город 'умер' не так давно, и где-то могло сохраниться зерно, - я внимательно посмотрел на Тень.
  Парень нехотя кивнул и вышел.
  - Я займусь окнами наверху, ты - внизу, - произнес я и, посмотрев на Изменчивую, добавил: - А ты, пожалуй, займись камином и ужином.
  Возражений не последовало. Казалось, Райк с облегчением передал мне право отдавать распоряжения. Его можно было понять, ведь когда-то я был его учителем.
  Поднявшись на второй этаж, я обошел все четыре комнаты, собрал всю пыль и пригодное для наших целей дерево. Повезло найти даже гвозди. Закрыв наружные ставни, я занялся укреплением окон изнутри, не сильно заботясь о соблюдении тишины. Если вампиры в городе были, и я правильно помнил их особенности то, они уже давно знали, что мы здесь. Значит, нужно было как можно скорее превратить этот дом в крепость. Лина же пусть лучше проснется от моего стука, чем от вампирьего.
  - Ральд!
  Нервы оказались так напряжены в ожидании нападения, что я вздрогнул и, конечно же, попал не по гвоздю, а по пальцу. Выругавшись себе под нос, стремглав спустился вниз, где увидел замечательную картину: наша горемычная одноногая обнимала за шею невесть откуда взявшегося фиера. Белую королеву. Райк в напряженной позе, держа руку у рукояти клинка, замер возле одного из окон. Лишь Тень продолжал невозмутимо выбирать доски для заколачивания последнего окна. В углу стояло два мешка с зерном, а довольная лошадь фыркала в сенях.
  - Эрлина, отойди, - Райку не удалось скрыть своего страха.
  Эрлина? Я нахмурился. Вроде бы, ее всегда называли Лина: и сейчас, и в детстве. Простое деревенское имя. Эрлина же... Это имя взбудоражило мою память, но пока лишь пустив волны по ее спокойной глади.
  - Это фиер! Королевский фиер, Райк! - в голосе девушки был непонятный мне восторг.
  Фиер демонстративно открыл пасть, показав всем два ряда внушительных острых зубов.
  - У этой твари очень острые зубы, Лина, и весьма недобрый взгляд. Отойди, я сказал!
  От такого резкого окрика Лина вздрогнула и одарила брата тяжелым взглядом, но, к счастью, встала. К сожалению, от фиера она не отошла.
  - Эту... 'тварь'... я помогала лечить принцу Кейкору дин кер Остарму. Вместе мы отпускали ее на волю, так что, не думаю, что она представляет какую-либо угрозу для меня. Скорее, ее появление может нам помочь. Сомневаюсь, что она просто пролетала мимо и заглянула на огонек.
  Слушая холодную речь Лины, ее брат отпустил рукоять клинка, но настороженность с его лица не ушла. Я был с ним согласен.
  - Думаешь, к нему привязана записка от принца? - голос Райка был полон сарказма.
  - Может быть. Сейчас проверю.
  Не позволив словам разойтись с делом, девушка занялась осмотром невозмутимо терпевшего это фиера. Я перетек с пяток на носки и сделал плавный шаг в их сторону, не сводя внимательного взгляда с белоснежной 'птички'. Фиер отвечал мне взаимностью.
  Внезапно фиер расправил крылья и, издав протяжный крик, не только смог взлететь в этой маленькой комнате, но и проскользнуть в единственное, оставшееся не заколоченным окно. Конечно, Эрлина оказалась отброшена на пол, а Тень успел увернуться, но к девушке не бросился, предоставив эту честь ее брату. Похоже, все-таки он вел свою игру, защищая Лину лишь для видимости. Райк подхватил сестру на руки и отнес в угол, где из шкур была сложена постель. Девушка побледнела, ее глаза потемнели от боли, но было видно, что она готова дать отпор любым нотациям брата. Райк благоразумно молчал.
  Громкий удар в дверь и окрик Тени заставили меня резко развернуться и вмиг пожалеть об отсутствии какого-либо оружия. Похоже, фиер просто почуял опасность заранее и скрылся раньше, чем стало слишком поздно. У нас такой возможности не было - и первый из напавших вампиров получил клинок Тени себе под ребра. К счастью, клинок оказался с примесью серебра, и нежить превратилась в облако вонючей пыли. К сожалению, вампир был не один...
  
  * * *
  
  От боли и обиды темнело в глазах. Фиер, подразнив надеждой на вести от принца, исчез, а возжелавшие нашей крови (и мяса) вампиры не позволили нормально объясниться с братом и Ральдом. Их полные сожаления и сочувствия моим умственным способностям взгляды надолго засели в памяти...
  К счастью, вампиры быстро сообразили, что осыпать оконный проем своим прахом они могут до самого утра (если их, конечно, так много), и прекратили атаку. Фрай тяжело выдохнул, и все напряженно прислушались к топоту и недовольным голосам вокруг дома. Кто-то из вампиров попробовал выломать дверь - лошадь испуганно всхрапнула и отбила по стене. На наше счастье стена подобное обращение пережила, а вампир решил поискать другой вход.
  Стараясь не тревожить больную ногу, я на руках отползла к стене и глубоко вздохнула. Сидевшая рядом Альер протянула мне малыша, но я покачала головой, понимая, что если вампиры ворвутся в дом, мне понадобятся свободные руки, чтобы колдовать. Альер нахмурилась и тихо произнесла:
  - Не дури. Я сменю ипостась и хоть какой-то прок принесу, а ты, главное, не лезь под руку. И защищай моего сына.
  Я вздохнула, набирая воздух для объяснения рийдке положения вещей, когда вампиры решили, что дали нам достаточно времени для отдыха и - вошли через стену. Увы, мы как-то упустили из вида то обстоятельство, что дом был деревянным и очень старым. Кое-где стены сгнили.
  Альер решительно сунула Т'обри мне в руки и, сменив облик, бросилась в атаку. Фрай ударом клинка встретил первого из ворвавшихся вампиров, Арим, схватив стул, - второго. Эффект оказался одинаков, хоть я и не могла понять, как мог стул так подействовать на кровожадную тварь. Райк и Альер бросились на оставшихся двух, но те оказались намного быстрее: рийдка отлетела к стене, глухо ударившись спиной, а Райк лишился клинка раньше, чем я успела моргнуть. Брат, правда, не растерялся и подло, но метко пнул вампира пониже живота, а одним прыжком оказавшийся рядом Арим довершил дело остатками стула. Я невольно протянула руку, схватив отлетевшую ко мне ножку столь эффективного оружия. Увы, нам не дали даже выдохнуть: через дыру в стене ворвалась новая четверка вампиров. Похоже, время пришло.
  Я устроила малыша на своей согнутой в колене здоровой ноге и развела в стороны руки. Сила привычно откликнулась на молчаливый зов, стекая в руки словно вода. Еще чуть-чуть...
  В это время один из вампиров атаковал Райка со спины, но в последнее мгновение между тварью и братом вырос Арим. Оттолкнув Райка в сторону, он не успел отразить атаку вампира, и когтистая лапа нежити насквозь пропорола его грудную клетку, выйдя из спины. Я вскрикнула и потеряла власть над Силой. Поток выплеснутой водой хлынул в стороны. Вампиры, протяжно закричав и дымясь, бросились прочь. Фрай мгновенно оказался возле дыры в стене, держа клинок наготове, а я, положив малыша на шкуру, ползком устремилась к лежавшему навзничь Ральду. Крови на нем и под ним было много, но когда я боялась крови? Прикрыв глаза, вновь призвала Силу, но сильный толчок в грудь отшвырнул меня прочь.
  - Убери ее, Райк! Она же Силу из собственной ауры качает! Она убьет себя, - последние слова Ральд произнес уже шепотом, его взгляд помутнел.
  - Лина, - неуверенно начал Райк, но я пресекла любые слова и действия брата тяжелым взглядом и повернулась к Ариму.
  Мужчина тяжело дышал (странно, что вообще еще дышал), но посмотрел на меня твердым взглядом.
  - Я запрещаю тебе...
  - Ты мне не король, чтобы запрещать. Аура так аура. Я не маг. Колдую, как умею. Заткнись и не мешай тебя спасать.
  Вновь прикрыв глаза, я набрала в легкие побольше воздуха, заставив сердце унять свой бешеный стук, а мысли - бег.
  - Хорошо, лечи. Но не так, - Арим крепко сжал мою руку и тихо продолжил: - Представь Силу, что вокруг тебя. Позови ее... Не в тебе, а вокруг... Ты увидишь ее, почувствуешь... Представь ее нитями и - зашивай рану. Только помни, что рана глубокая... Но не трогай ауру. Не позволю.
  С каждым словом Арим дышал все тяжелее. Сила вокруг меня? Я прикрыла глаза, заодно сморгнув слезы, и постаралась выполнить указания Арима. Нити Силы?.. Вокруг меня?.. Увы, ничего не вышло: кроме ярких воспоминаний мои глаза ничего не увидели. А, к барэдам! Если дольше медлить, ему уже никто не поможет (разве что могильщик - качественно закопает). Аура так аура.
  Я открыла глаза и вздрогнула: нити действительно были вокруг меня. Тонкие и прозрачные, словно лучи солнца, они пронизывали воздух вокруг, мельтешили, словно стая змеек, появлялись и исчезали... Подавив восхищенный вздох (не до того сейчас), я ухватила пальцами одну из нитей и начала 'штопать' рану. Нить была теплой и какой-то скользкой, так и норовила выскользнуть из руки. От напряжения пальцы начали дрожать, но вид стремительно бледневшего Ральда придавал упрямства. Когда края раны были стянуты в тонкий рубец, я удивленно вытерла покрывшийся испариной лоб и, моргнув, посмотрела по сторонам.
  Оказалось, прошло не так уж много времени: Фрай все так же стоял возле проема в стене, Райк - напротив меня. Разве что Альер, сменив облик, прижимала к груди сына. Я почувствовала облегчение - все были живы. Наклонившись, по одному отогнула сжавшие мое левое запястье пальцы Ральда и, поморщившись, потерла синяки. Надо будет с него что-нибудь за ущерб потребовать...
  Закончить мысль мне не дала напомнившая о себе нога. Больно-то как... Мудрая душа решила, что терпеть такую боль занятие неразумное и нырнула в спасительную темноту. Потом был вкус какого-то отвара, который я отчаянно пыталась выплюнуть, но мне не дали. Потом - дикая боль в перевязываемой ноге; снова отвар и снова сон...
  - ...Откуда ты знал про Силу? - голос брата пробился сквозь дрему.
  Судя по ощущениям и открывшемуся мне виду, я была завернута в шкуры и лежала носом к стенке. Наверное, чтобы мое бледное лицо не мешало им беседовать и, судя по запаху, завтракать. Желудок заурчал, подтверждая догадки носа, и я осторожно перевернулась на другой бок.
  - Просто... я - маг. Наверное. Я знаю, как сплести заклинание, как создаются амулеты, но... Я не чувствую Силу. Может, это навсегда, а, может, вернется вместе с остатками памяти, - тихим, но бодрым голосом ответил Ральд.
  Живой. Но кто позволил ему вставать?!
  Приподнявшись на локте, я одарила сидевших перед камином спутников (и, в первую очередь, Ральда) возмущенным взглядом, но должного эффекта не добилась. Возможно, потому что троица сидела ко мне спиной? Взгляд мой увидел лишь стоявший у дверного проема Фрай, но благоразумно предпочел его не заметить. Тем временем Ральд продолжил:
  - Похоже, ближайшие пару дней вампиры к нам не сунутся. В уме им не откажешь. Однако потом придумают какой-нибудь способ выманить нас из укрытия. Поэтому, предлагаю не дожидаться этого события, а покинуть город раньше. Двух дней нам вполне хватит, чтобы поставить Эрлину на ноги: по крайней мере, чтобы не теряла при этом сознание. Задерживаться же здесь дольше неразумно. Все-таки, Альер, ты была права. Это опасное место.
  Рийдка кивнула, а Райк возразил:
  - Не опаснее, чем лес. Согласись, там мы бы не отбились.
  - Отбились бы. Всю работу проделала твоя сестра и, похоже, уже не в первый раз. Какой 'огрызок' остался от ее ауры, я боюсь даже представить... Не знаю, кто учил ее так колдовать...
  - Никто, - холодно произнесла я, садясь.
  Нашелся тут умник. Только что к праотцам чуть не отправился, а сейчас уже перемывает мне косточки. Да если бы не я... Неблагодарная он скотина.
  На мою фразу обернулись все, кроме Ральда.
  - Лина! Ты проснулась! Как себя чувствуешь? - брат, взяв миску с горячей похлебкой, подошел ко мне.
  - Сносно. Жить буду, сознание терять не собираюсь, - пробурчала я, взяв миску.
  Злиться на того, кто принес еду, было сложно, но промолчать не смогла. Не люблю я, когда меня так снисходительно обсуждают, да еще и в моем присутствии. Брат смутился и вернулся к остальным. Повисла тишина, что, конечно, не улучшало моего настроения. До зубовного скрежета захотелось вернуться домой, где все было спокойно и привычно. Как всегда это бывает, я оценила то, что имела лишь тогда, когда все потеряла.
  Меня не трогали, а, закончив завтрак, начали заколачивать проделанную вампирами дыру. Я отвернулась к стене, продолжая дуться и не желая признавать глупость своего поведения. Понимала, что веду себя, как ребенок, но ничего не могла с собой поделать. Я сама не могла понять, почему так злилась. Т'обри сыто сопел за спиной, ребята сопровождали нудную работу шутками, мороз заставлял прятать нос поглубже в шкуру...
  - Спасибо.
  Я вздрогнула, но не обернулась.
  - Прости, что говорил так... обидно. Просто ты убиваешь себя.
  - Ну и что? Зато спасаю других, - ответила я, с трудом удержавшись от предательского хлюпанья носом (что-то мысли о прошлом растравили мне душу не вовремя).
  - Да спасай на здоровье! Только делай это правильно. Не надо убивать себя.
  - Ты что, действительно считаешь, что я делаю это специально?! - возмущенно спросила я, развернувшись и одарив Ральда презрительным взглядом.
  Арим сидел, набросив на плечи шкуру. От его рубашки ничего не осталось, а потому я имела возможность убедиться в отсутствии каких-либо следов от раны. Словно она мне приснилась. Однако!
  Разбуженный моим воплем Т'обри заплакал. Сев, я взяла малыша на руки и продолжила прерванную фразу уже тише:
  - Арим, меня никто ничему не учил! Наши хваленые архимаги не почувствовали во мне Силы! Я пыталась поступить в школу Четырех Стихий, но безуспешно. Конечно, тогда я просто не поняла, что именно от меня хотели, но они-то должны были увидеть во мне Силу... Но не увидели (дополнение 'к счастью' я опустила). Поэтому я колдую, как умею. Как сама научилась. И, поверь мне, ничего не знала ни про ауру, ни про нити. Все эти годы мне это жить не мешало, а тут вдруг все разом. Храм за нами охотится, друзья или навсегда потеряны, или мертвы, колдую я неправильно, и, вообще, может, мне стоит с головой в шкуру закутаться, а проблемы сами решатся?!..
   На последних словах я почти кричала, чем привлекла всеобщее внимание, но мне было наплевать. Дав мне высказаться, Ральд невозмутимо спросил:
  - Закончила себя жалеть?
  - Да, - буркнула я с невольной улыбкой.
  Ральд взъерошил свои волосы, задумчиво посмотрел на меня.
  - Я рад, что у тебя получилось. Обычно маги работают иначе. Я не был уверен, что мой способ сможет применить кто-то еще. Ты очень талантлива.
  Наверное, мне полагалось смущенно покраснеть, но у меня это не получилось. Отчаяние отступило. Ехидно хмыкнув (и окончательно прогнав остатки горьких мыслей), я произнесла:
  - Я вообще умница, красавица и скромница.
  Арим, оценив, улыбнулся. Незнакомая птица, вытатуированная на его плече, казалось, подмигнула мне, и я тихо и неуверенно добавила:
  - Ты научишь меня правильно пользовать даром?
  Карие глаза вновь окинули меня задумчивым взглядом.
  - Не знаю. Я попробую, Эрлина. Наши способности слишком разные... Изначально. Сейчас же я вообще лишен дара. Не самый лучший из меня учитель...
  - Какой есть...
  - Какой есть.
   Ну почему я никогда... ни в чьих больше глазах... не тонула так безвозвратно и стремительно?.. Почему все становится таким незначительным, таким легким?.. Почему я готова пойти за ним хоть на край света, забыв обо всех и обо всем?!
  - Тогда слушай, - Ральд сел рядом и, на мгновение задумавшись, продолжил: - Наш мир - словно полотно, сотканное талантливой рукой. Ниточка к ниточке, ворсинка к ворсинке. Все, что ты видишь вокруг - соткано из Нитей Силы. И каждая ниточка - это тонкое переплетение Огня, Воды, Воздуха, Земли, Природы, Жизни, Смерти...
  - Но это невозможно! - я удивленно посмотрела на Арима, ища в его глазах насмешку и не находя: - Наверное...
  - Возможно, - Ральд проводил взглядом забравшую малыша Альер и продолжил: - Просто люди могут чувствовать лишь одну из стихий, эльфы - только Природу. И не умеют смешивать,.. сплетать Нити. Точнее, некоторые умеют. Огонь и Воздух. Земля и Вода. Немногим дано почувствовать, что все эти Нити - часть одного полотна, одной Силы. Обычно все маги колдуют, не видя, в каком месте они цепляют нужную нить. Колдуют почти наугад. У тебя же получилось увидеть Нити.
  В голосе Арима не было удивления или недоумения, словно он просто принял мой новый дар, как что-то простое и привычное. Уверена, любой из наших архимагов или шарахнулся бы от меня, как от чумной, или запер бы в каком-нибудь подвале, чтобы изучить. Я сама бы от себя, наверное, шарахнулась. Или заперла.
  - Ты ведь тоже видишь их, - произнесла я задумчиво.
  - Сейчас нет, - в голосе Ральда была горечь.
  Я мягко коснулась руки мужчины, ободряя.
  - Почему у меня получилось? - спросила я, чувствуя, что Арим может дать ответ, и была разочарована, услышав:
  - Не знаю. Точнее, не помню. Я ведь пока очень немногое вспомнил, но, надеюсь, со временем память вернется. Обещаю, если я знаю ответ, скажу тебе.
  Я улыбнулась.
  - Итак. Принципы работы стихийных магов мне, как ты уже догадалась, знакомы мало. Я работал с Нитями и могу научить тебя лишь этому. Зашить мою рану у тебя получилось, значит, ты способна не только видеть Нити, но и управлять ими. Так что, слушай...
  Нас отвлек лишь обед, да и то ненадолго. Быстро объяснив теорию, которой оказалось на удивление мало, Ральд перешел к практике. Тут я и поняла весь подвох. Чтобы использовать Силу (Жизни-Смерти), мне было достаточно просто захотеть. Правда, при этом я не могла создать даже простой световой пульсар, не говоря уж о серьезном колдовстве. Ральд же учил меня магии Нитей. Рисовал на покрытом землей полу узоры нужного плетения, а я вновь и вновь пыталась сотворить простое заклинание все того же светового пульсара. Я даже вспотела, ловя выскальзывавшие из рук Нити.
  - Не годится, - небрежно произнес Ральд, приоткрыв один глаз и взглянув на светившийся болотно-гнилушным светом кривой шарик в двух локтях над землей.
  Он нагло лежал и дремал, открывая глаза (чаще - глаз) только услышав мой шумный выдох. Вот и сейчас, раскритиковав первый похожий на что-то дельное пульсар, Ральд вновь погрузился в дрему. Несколько мгновений я сверлила его возмущенно-обиженным взглядом, но, не добившись никакого результата, сдалась и вернулась к Нитям.
  
  * * *
  Ранняя зима, не обращая внимания на чаяния и надежды людей и нелюдей, уверенно укрепляла свои права: выпавший еще четыре дня назад снег и не думал таять. Наоборот, и без того заброшенная дорога быстро становилась непроходимой. Темнело.
  - Дальше только пешком. Телега не пройдет, - с тяжелым вздохом произнес Райк, вернувшись от очередного снежно-древесного завала на дороге.
  Я подула на сложенные лодочкой ладони, согревая их. Хотелось спать.
  - Выпрягаем лошадь. Вещи можно сложить в два мешка. Свяжем их, перебросим через спину животного. Все легче идти будет, - предложил Ральд, начав осуществлять озвученное.
  Поглубже закопавшись в шкуры, я наблюдала за тем, как ребята упаковывали наше скудное имущество и еду. Ральд выпрягал лошадь.
  - Подержи его, пожалуйста, - попросила Альер, протянув мне сына: - Я помогу Ральду.
  Молча приняв спавшего младенца, я с невольной завистью посмотрела на бодрую рийдку. Ее одежда была легче нашей, но к холоду Альер явно привыкла больше. Или у рийдов кожа толще? Что шкура толще - это сомнений не вызывало, а вот кожа?..
  Через некоторое время Альер забрала малыша и, соорудив из куска ткани люльку, закрепила сына у себя на груди. Интересный способ... Что мы еще не знаем о рийдах? Впрочем, более закономерный вопрос: а что мы о них знаем?..
  Вырвав меня из размышлений о рийдах, Райк забрал шкуру. Стало вмиг так холодно, что я попыталась возмущенно вскочить. Конечно, ничего не вышло - с громким воплем рухнула обратно в телегу, а в глазах еще долго стояли круги боли. Краем сознания я понимала, что слышу ругань Райка с Аримом. Голос брата был виноватым, и я решила вынырнуть из пучины боли.
  - ...ты предлагаешь?!
  - Ничего. Просто почаще думать, - в голосе Ральда за моей спиной были совершенно незнакомые стальные ноты.
  Вздрогнув, я попыталась осторожно встать и поняла, что оказалась укутана не только в шкуры, но и в кольцо сильных мужских рук. Мило. Ральд же, заметив мои потуги, сменил тон голоса:
  - Прости, Райк, но если твою сестру не осмотрит лекарь в ближайшие два дня, она может лишиться ноги. И чем чаще она будет на нее вставать, тем хуже все будет.
  Лицо Райка побледнело. Я невольно обнадеживающе улыбнулась и, не поддаваясь общему настроению, произнесла:
  - Успокойтесь. Вот-вот будем в Лэрше, а там лекарь найдется, правда, Альер?
  Рийдка кивнула, а я вопросительно посмотрела на Ральда и спросила:
  - Чего мы ждем? Темнеет ведь...
  Парни переглянулись, словно совещаясь в каком-то только им известном вопросе. Похоже, я зря пропустила часть спора... Райк вздохнул, словно смирившись, и ушел куда-то из поля моего зрения. Заинтригованная, я попыталась вывернуть голову в нужную сторону, но мое лицо бесцеремонно прикрыли шкурой, а потом меня подняли и куда-то понесли.
  Возмутиться, что ли?
  Пока я раздумывала, меня передали из рук в руки. Мгновенно определившись в столь принципиальном вопросе, как возмущение, я попыталась вывернуться из шкур.
  - Тише, не дергайся. Оба упадем, - напряженно произнес мне на ухо брат.
  Мы двинулись.
  О Боже... Выглядывать мне перехотелось. Я и так поняла, что меня посадили на лошадь. Без седла. Поперек. Лишь брат, сидевший там же, удерживал от падения. Единственным плюсом моего положения было тепло лошади. Не прошло и часа, как я не только отогрелась, но и начала париться.
  Лошадь неторопливо шагала.
  Устав от духоты и неизвестности, я вновь предприняла попытку выглянуть из шкуры, вызвав возмущенное шипение брата. Не дожидаясь его отповеди, произнесла:
  - Райк, я так не могу. Я же ничего не вижу. И воздуха здесь мало...
  Брат вздохнул, лошадь остановилась. Прошло несколько минут, и в слегка развороченные шкуры проник поток свежего морозного воздуха. Я глубоко вздохнула и тут же высунула нос в образовавшуюся дырку.
  Моему взору предстал профиль Фрая и покрытый снегом ельник, вдоль которого мы продолжили свой путь. Вокруг стелился туман, и лишь яркий свет луны позволял продолжать двигаться сквозь лес. По словам Альер до Лэрша осталось совсем немного, и ночевать в лесу не имело смысла.
  Фрай, заметив мою, я уверена, забавную мордашку, улыбнулся.
  - Как себя чувствуешь?
  Я пожала плечами.
  - Нормально. Спарилась и чуть не задохнулась, но жить буду.
  Фрай рассмеялся, брат хмыкнул мне на ухо. Подставив лицо падавшему снегу, я глубоко вздохнула. Высвободила одну руку и попыталась сплести световой пульсар: все-таки от него света было бы побольше, чем от луны.
  - Да не дергайся ты! Упадешь...
  Я не упала. Словно куль с мукой, начала медленно, но уверенно сползать с лошади. Впрочем, наверное, не так уж и медленно потому, что поймать меня не успел никто, даже шедший рядом Фрай.
  К собственному неимоверному счастью я приземлилась на здоровую ногу, успев поджать больную. Шкуры, никем не придерживаемые, упали в снег, и мороз впился в меня волчьими зубами. Фрай снисходительно покачал головой, Ральд, что, оказывается, вел лошадь под уздцы, хмыкнул. Я показала язык им обоим, а в следующее мгновение события начали развиваться со скоростью урагана.
  Резкая фраза на незнакомом языке, словно гром среди ясного неба, прозвучала в тихом ночном лесу, и, одновременно, у ног каждого из нас в снег вонзилось по стреле. Впрочем, к возможному удивлению врагов, все, кроме осадившей лошади, остались на местах. Парни из-за воинской выдержки, а я - из-за ноги.
  Тем временем Альер начала быстро и эмоционально говорить атаковавшим что-то на их же языке. Мы ждали. Воздух накалялся от скрытой угрозы.
  - Альер! - голос лишь на мгновение опередил выскочившего прямо из ельника парня.
  Не обращая внимания на явно гневные окрики взявших нас на прицел рийдов, парень крепко обнял Альер, прижимавшую к груди сына, и все услышали тихое:
  - Мэй...
  Наверное, это стало каким-то сигналом или же рийды просто смирились с нашим существованием. Так или иначе, но, стоило парню отпустить Альер, как на поляну перед ельником высыпало два десятка воинов и еще столько же волков. Я сглотнула. Зачем столько? Нас-то всего лишь четверо...
  - Эри тэ нарио ким риниалги, - непреклонно сказал один из воинов, указав на нас рукой.
  Альер, что-то ему ответив, перевела:
  - Ашх'ртэс просит вас следовать за ним в поселение. Нас уже ждет фонгир.
  - Просит? - язвительно спросил спрыгнувший с лошади Райк.
  Я невесело улыбнулась и оперлась на подставленную братом руку.
  - Просит, - тихо ответила Альер: - Действительно просит. Если хотите, вы можете уйти... Вас не будут держать и не убьют.
  Мы с братом переглянулись, а Фрай хмыкнул. Все прекрасно понимали - и мы, и они - что идти нам некуда. В снегах мы погибнем сами, так зачем убивать нас здесь и сейчас?
  - Мы рады, что фонгир уделит нам свое внимание, - произнес Райк и, судя по всему, рийд понял без перевода.
  
  * 6 *
  
  Твои ноги утопают в золотой листве. Ты смотришь вокруг. Ты в лесу, и нигде не видно тропинки. Лишь высокие деревья, окутанные осенним мокрым туманом, величественно и безмолвно стоят вокруг. Нет ни ветра, ни шороха, ни звука. Ты невольно замираешь, вслушиваясь в собственное дыхание.
  - Гвеар...
  Твой голос звучит непривычно резко и обрывается невольным хрипом.
  - Гвеар!
  Никого.
  - Гвеар! Что происходит?! Где Вы?! И где я?
  Ты идешь вперед, и лишь шорох твоих шагов нарушает странную тишину.
  Внезапно деревья расступаются, и ты видишь сидящего возле костра человека. И это не Гвеар.
  Мужчина не молод, его осунувшееся лицо заросло густой русой бородой, а карие глаза, несмотря на усталость, смотрят пронзительно и цепко. При взгляде на его профиль тебе невольно вспоминается ястреб...
  Ты встречаешься с ним взглядом и невольно делаешь шаг назад. Однако он не замечает тебя, словно ты для него не существуешь.
  Ты вздрагиваешь, но приближаешься.
  Мужчина склоняется над своей дорожной сумкой и складывает туда скудное имущество. Скривившись от боли, поправляет повязку на предплечье и закидывает сумку на лошадь.
  Ты смотришь.
  Мужчина настороженно оглядывается, прислушивается. Его взгляд снова скользит сквозь тебя, и ты принимаешь это как данность. Уверившись в своей безопасности, мужчина осторожно берет на руки сверток и вскакивает в седло. Сверток возмущенно агукает...
  Мгновение - и всадник исчезает среди деревьев.
  Ты вновь остаешься одна. Вздыхаешь. Делаешь шаг и...
  ...Ты - посреди города. Перекресток двух улиц. Ясный солнечный морозный день. Снега нет, но изо рта вырываются клубы пара. Холодно.
  Ты встряхиваешься, смотришь по сторонам и почти сразу видишь подъезжающего всадника. Ты не удивлена.
  Всадник спешивается. Ты невольно делаешь шаг вперед, когда понимаешь, что мужчина постарел. В следующее мгновение из дверей дома выскакивает девушка и бросается на шею мужчине. Ее смех колокольчиками звенит в морозной тиши улицы.
  - Как же ты выросла, Вел, - мужчина гладит девушку по волосам и, отстранившись, рассматривает. В его взгляде восхищение и отцовская гордость.
  Ты замираешь.
  Твои глаза прикованы к лицу девушки. К своему отражению. Лишь черные кудри вместо каштановых расставляют все по своим местам. Вельяра.
  Понимание перехватывает дыхание, и ты бежишь к двери, но - поздно. Ты вновь одна. Ты заносишь руку, намереваясь постучать, не думая о последствиях, но...
  ...Ты летишь высоко над лесом и от страха в первое мгновение зажмуриваешь глаза. Потом осознание того, что ты именно летишь, а не падаешь, доходит до сбежавшей в пятки души, и ты решаешься приоткрыть один глаз. Оба глаза.
  Под тобой Оратан. Ты сразу узнаешь его по белоснежному камню королевского замка, по красным крышам домов.
  Раннее утро.
  Ты снижаешься, но вот город остается позади, и ты мчишься дальше, отдавшись на волю законов сна. Ты чувствуешь себя птицей. Или драконом.
  Мысль пробирает холодом от макушки до самых пяток, и ты на мгновение теряешь равновесие.
  Ты летишь над лесом, перелетаешь через реку и целеустремленно приближаешься к небольшому озеру. Снижаешься и замираешь над маленьким островком в его центре.
  Всматриваешься...
  Две девушки сидят на берегу, и ты слышишь их разговор, словно стоишь рядом. Впрочем, почему - словно? Ты стоишь рядом и слушаешь.
  - Ты похожа на него, Вельяра. Поверь мне. Ты так похожа на Гвеара д'Реама вер Кхайрма, что лишь короткость человеческой жизни и памяти спасает тебя от узнавания. Храм помнит имя, но не лицо.
  Низко надвинутый капюшон скрывает лицо говорящей, но ты не сомневаешься в том, что она молода. В то же время ее голос звучит столь спокойно и мудро, что невольно вспоминаются эльфы. Следующие слова девушки лишь подтверждают эти догадки.
  - Я не знаю, почему ты - человек. У люкоров не бывает полукровок, но, возможно, Гвеар спасал свой род. Он был талантливым магом... Я не знаю, что он сделал - мы не были настолько близки - но, поверь мне, ты возродишь род люкоров. Ты или твои дети.
  - Но как?!..
  ...Серый туман... Ты идешь, с трудом переставляя ноги в вязком мареве... И каждый следующий шаг дается тяжелее предыдущего... Влажный воздух со свистом выходит из легких, оседая на губах мелкими каплями... Тишина.
   Еле заметная тропинка вьется под ногами, и это единственный твой ориентир сквозь молочно-белое ничто...
   Тебе кажется, что дороге не будет конца, и в то мгновение, когда эта мысль приходит в голову, ты видишь впереди свет.
   Туман расступается, но не уходит совсем, плескаясь где-то там, у края взгляда... Свет становится ярче, превращаясь в отливающий золотом камень... Ты касаешься рукой его неровной поверхности, и в то же мгновение тебя отбрасывает назад.
  Горячий воздух ударяет в лицо, уши закладывает от резкого раскатистого воя, а весь мир сужается до двух огромных синих глаз, взгляд которых, кажется, пронзает насквозь...
  
  Наверное, я закричала. Даже наверняка.
  С чего бы иначе невесть откуда взявшемуся Ариму прижимать меня к груди и гладить по голове? Я возмущенно вывернулась и передернула плечами.
  - Я в порядке.
  - Ты просто себя не слышала...
  - И, слава Богу!
  Сев, спустила ноги на холодный пол и выразительно посмотрела на Ральда. Поняв намек, парень вышел из комнаты. Интересно, как он вообще в ней оказался... Завернувшись в одеяло, я похромала к окну, открыла ставни и впустила в протопленную комнату морозную свежесть. Глубоко вдохнув, окинула взглядом залитый солнцем двор.
  Лэрш был небольшим и странным для меня городом (назвать деревней его не поворачивался язык). За мрачными елями оказалось уютное поселение из множества деревянных одноэтажных домиков, и лишь дом фонгира возвышался над остальными: и стоял на небольшом холме, и насчитывал два этажа. Улицы скорее походили на волчьи тропы (вполне возможно, таковыми и являясь, хоть пока я и не видела в Лэрше ни одного волка). Единственным очищенным от снега местом была большая площадь перед домом фонгира. В центре площади располагался странный круг из деревянных статуй. Впрочем, разглядеть их при свете солнца я не успела.
  - Проснулась? - Альер постучала, но вошла, не дождавшись моего ответа.
  Я обернулась и многозначительно изогнула бровь: ее вопрос не требовал ответа.
  - Тогда одевайся, и пойдем завтракать. И закрой окно, не выстуживай дом.
  Выполнив просьбу девушки, я проковыляла к кровати и нехотя сбросила одеяло. Сразу стало холодно, что только ускорило процесс одевания.
  Конечно, рийды были вынуждены дать нам кров, но искренним радушием тут и не пахло. Наверное, единственным, кто испытывал к нам бесконечную благодарность, был муж Альер Мэйар'ранг. Бедный парень уже не надеялся увидеть живыми ни жену, ни сына, и смотрел на них такими глазами, что было даже немного завидно.
  Фонгир же, окинув нашу замученную компанию пристальным взором, велел быть гостями в его доме, а разговоры отложить до утра. Спорить никто не стал. Я же вообще к тому времени еле стояла: упала на отведенную постель и даже не запомнила, кто лечил мою бедную ногу. Сейчас нога ныла, но я хотя бы могла на нее ступать. Явно не обошлось без магии.
  Альер поджидала меня у двери в общий зал, и, пожелав всем доброго утра, мы направились к столу. Осторожно сев на скамейку, я окинула собравшихся заинтересованным взглядом.
  Во главе стола сидел внушительного роста мужчина, чьи седые волосы гривой лежали на широкой спине, а темные глаза внимательно смотрели из-под кустистых бровей. Его длинная борода двумя косами лежала на груди. Свободная рубаха с замысловатой вышивкой по краю рукавов и вороту, несколько амулетов на шее и браслеты на руках довершали образ.
  По правую руку от фонгира сидел простоватого вида юноша с остриженными до плеч волосами и щеточкой усов над верхней губой. Впрочем, он был мил, а на вкус, как известно, товарища нет: что в нем нашла Альер, понять было сложно, но, наверное, я просто не была рийдом. Альер сидела по левую руку от отца, а между ней и мною - интригующе красивая девушка.
  Эльфийская кровь в ней чувствовалась сразу: слишком тонкие черты лица, слишком выразительные чуть миндалевидные глаза, слишком изящная, точеная фигурка. В тоже время эльфийкой она не была: смуглая кожа, угольно-черные прямые волосы, медово-карие глаза. Столкнувшись с ней взглядом, я улыбнулась. Раэн Феанэр улыбнулась в ответ, и я поняла, что с такой улыбкой у нее не могло быть проблем с поклонниками. Разве что - как от них избавляться. Сердце неприятно кольнуло, но я подавила мысли в зародыше. Райк, Арим и Фрай оказались напротив: похоже, у рийдов даже простой завтрак был пропитан обрядами.
  Словно подтверждая мои мысли, Кх'эльронг вознес хвалу своим богам (хотя я могла и ошибаться, не понимая ни слова), несколько раз поднял чашу к потолку (или небу?) и лишь потом приступил к еде. В чаше оказалась пшенная каша с медом - любимое блюдо Сактора...
  Выдергивая меня из грустных мыслей, фонгир произнес на нашем языке:
  - Я хочу еще раз благодарность за спасение моей дочери и внука принести вам. Отныне все вы - гости желанные для любого Ночного волка, все вы рассчитывать на нашу помощь можете, коль понадобится она, - фонгир говорил странно, произнося слова непривычно тягуче и, как и Альер, смягчая обычно твердые буквы: - Дочь сказала, что скрываетесь от врагов вы. От людей. Правда это?
  - Это правда, - Райк тяжело вздохнул и, глядя рийду в глаза, продолжил: - Мы скрываемся от Храма, и если вы попросите нас покинуть Лэрш, мы поймем.
  - От Храма Святого Лэйэка? - в голосе фонгира удивление смешалось со странной иронией.
  Райк кивнул.
  - Думаю, Темный Пастырь удивится... Не волнуйтесь, до Храма людей мне нет дела. Вы - гости моего дома и друзья моего Клана. Вы можете здесь столько, сколько сочтете необходимым, быть.
  Казалось, после упоминания Райком Храма, настороженность рийда неожиданно уменьшилась. Мы облегченно выдохнули, только теперь осознав, с каким напряжением ждали ответа фонгира, как не хотелось нам покидать теплый дом, вновь окунаться в холод и опасность леса. Зачерпнув ложкой сладкую кашу, я окинула взглядом комнату, одновременно слушая подавшую голос Раэн Феанэр.
  Комната была большой, но темной. Низкий потолок, увешенный сушеными травами, свечи на стенах и столе. Свечи? Присмотревшись, я удивленно вскинула брови. Свечи были магическими: их огонь был совершенно неподвижен, хоть и светил тускло. Или маги у рийдов были слабые, или большего света им просто не требовалось: не читать же, право слово. У противоположной от главного входа стены стояла огромная печь, рядом с ней - дверь в коридор, куда выходили двери нескольких гостевых комнат, в одной из которых я недавно сладко спала. Ну, не совсем сладко. Воспоминания о сне мгновенно испортили настроение, что, конечно же, не укрылось от сидевшего напротив Арима. Поймав его вопросительный взгляд, я натянула на лицо улыбку и вслушалась в разговор, что велся между Раэн, Кх'эльронгом и Райком.
  - ...И, что нет никаких шансов, считаешь ты? - серьезно спросил фонгир у молодой полуэльфки.
  Девушка задумалась, но лишь на мгновение. Похоже, она давно уже нашла ответ на заданный вопрос и сейчас лишь размышляла над его формулировкой.
  - Никаких. Ваши кланы всегда были разобщены. Наверное, единственное время, когда они могли нормально жить рядом - это время существования королевств Тарина, Малгос и Авлидар. Три народа - три страны. Увы, сейчас вы вынуждены уживаться на столь малом количестве земли, что стычки неизбежны. Это и охотничьи угодья, и пригодные для поселений места... Вампиры, люди и Туман тоже не способствуют уменьшению клановой ненависти. Хорошо хоть ныне среди вас поселился Рарэг Шон - вампиры меньше донимают.
  - Не донимают вовсе, хвала богам. Навеки их отпугнул он.
  Я навострила ушки, а Раэн скептически улыбнулась.
  - Навеки? Не обольщайтесь. Просто вампиры предпочтут найти более легкую добычу, нежели связываться с... шаманом. Если же его нет в поселении, они, от большого голода или от жажды мести, могут и напасть. Не советую расслабляться.
  - Как вашему шаману удалось столь сильно напугать вампиров? Нашим магам это не под силу, - Райк перевел взгляд с Раэн на Кх'эльронга и обратно, не зная, к кому больше относился его вопрос.
  Раэн отодвинула опустевшую миску и, опершись локтями о стол, задумчиво произнесла:
  - А много ли вы знаете о магии?
  Райк бросил на меня взгляд, что не укрылось от девушки: Раэн окинула меня вопросительно-удивленным взглядом. Я невозмутимо вернула ей не менее вопросительно-удивленный. Если девушка и не поверила, она этого не показала, а, посмотрев на Райка, продолжила:
  - Любой маг может хорошо напугать низшего вампира. Несмотря на то, что ими руководят простейшие инстинкты, в уме им не откажешь. Лезть на рожон они не станут: поищут более сговорчивую пищу. Другое дело, что маги всегда расплачиваются за творимые ими заклинания. Вот многие и взвешивают, на что именно потратить свою Силу: на отпугивание вампиров от маленькой деревеньки или на создание каскада иллюзий по просьбе короля. Большинство выберет второе, как бы печально это ни звучало. Деревень много: одной больше, одной меньше... Другое дело здесь: для клана важен каждый воин, каждая семья. Стайный инстинкт у рийдов намного сильнее, чем у людей. Наверное, поэтому они и выжили, несмотря на все старания Храма.
  - Ваш шаман не колдовал...
  Кто меня тянул за язык? Любопытство - не порок, а способ находить проблемы. Конечно, Раэн посмотрела на меня еще более заинтересованно и спросила:
  - Вы - маг?
  Я усмехнулась. Вопрос-то хороший. Широко улыбнувшись, я беспечным тоном ответила:
  - Конечно! Только пока ничего не умею. Учусь. Уже четыре дня как учусь!
  Как я и ожидала, заинтересованность Раэн уменьшилась, но, к сожалению, не исчезла.
  - Четыре дня... И кто Вас учит?
  - Святой дух!
  Бедный Арим поперхнулся, но, на мое счастье, Райк ему вторил. Пользуясь их временной неспособностью к ответу, я внесла уточнения:
  - Сама я учусь... С Божьей помощью. Разве имеет значение, кто во что верит? Я пока ничего не умею, но Силу-то чувствую. Когда Рарэг Шон отогнал вампиров, что на нас напали, он не колдовал. Вот у меня и возник вопрос, что же он тогда такого сделал? Не уверена, что их напугал один его внешний вид...
  Раэн снисходительно улыбнулась, но по ее пристальному взгляду, я хорошо поняла, что затронула какую-то запретную тему. Ее ответ совершенно не вязался с взглядом:
  - Когда колдует маг, что в десятки раз сильнее, необученный этого просто не почувствует.
  Я благоразумно кивнула и вернулась к каше. Она, кстати, успела остыть.
  - Откуда Вы столько знаете о магии, Раэн? Вы маг? - спросил Райк, вернув себе дыхание.
  Девушка нехотя оторвала от меня взгляд и улыбнулась.
  - В том числе. Но в первую очередь, я - менестрель. Я знаю очень многое, ведь люди, да и не только люди с легкостью рассказывают случайному попутчику то, что никогда не рассказали бы даже лучшему другу. А я умею слушать.
  - Почему Вы странствуете? Это ведь опасно...
  Я была уверена, что девушка не ответит: слишком уж личным был заданный Райком вопрос, - но Раэн тихо произнесла:
  - Потому что я - порождение барэдов для вашего Храма. Потому что я - родич, о котором хотели бы забыть, для эльфов. Потому что в мире очень мало мест, где я могу найти кров, и ни одного - что я с легкостью назову домом... Как сказал однажды мой знакомый...
  Словно из ниоткуда в руках Раэн появилась лютня и закончила свою фразу она уже под перебор струн.
  
  Когда угаснут угли, я уйду.
  И ночь безмолвьем упадет над лесом.
  Когда угаснут угли, я уйду...
  Забудь же все, что рассказал не к месту.
  
  Забудь, как плакал, не боясь насмешки,
  Как говорил взахлеб, как рвал слова...
  Забудь, как плакал, не боясь насмешки,
  Как уводил в забытые края.
  
   Я нахмурилась, понимая, что однажды уже слышала похожий стиль песни, и было это не так давно... Аркон Вэйарк! Мои брови на мгновение взлетели, но быстро вернулись на место. Впрочем, мысль не казалась безумной: у Раэн Феанэр было намного больше возможностей повстречаться с этим легендарным магом, нежели у меня.
  
  Я мимо шел - мой путь проходит дальше.
  Прости меня, что душу бередил.
  Я мимо шел - мой путь проходит дальше...
  Увы, мой друг, но нам не по пути.
  
  Я много прожил, ты - лишь только начал.
  Ковер дорог расстелен пред тобой.
  Я много прожил, ты - лишь только начал...
  Иди вперед лишь за своей мечтой.
  
  - Моя мечта недостижима, но каждый шаг по дороге - шаг к ней...
  Резко распахнувшаяся дверь не дала девушке закончить: вбежавший рийд упал на одно колено (похоже, так было принято приветствовать фонгира) и встревоженным голосом произнес несколько фраз. Конечно, поняли его лишь рийды да Раэн и, судя по их лицам, мне не показалась тревога во фразе рийда.
  Фонгир, Мэйар'ранг, Альер и Раэн - все разом вскочили из-за стола и, не заботясь о приличиях (в моем понимании) устремились на улицу. Мы переглянулись и последовали за ними.
  В дверях столкнулись с приотставшей Раэн.
  - Что случилось? - Райк опередил мой вопрос.
  - Очередная стычка с ящерами. Несколько раненых, два убитых и один пленный. Не суйтесь сейчас. Вы - чужаки, и можете попасть под горячую руку.
  - Но раненым нужна помощь! - возопил во мне дух лекарки.
  Раэн окинула меня пристальным взглядом.
  - Умеешь врачевать?
  Я кивнула.
  - Тогда пойдем. Остальные будьте в доме.
  С этими словами Раэн открыла дверь, пропуская меня вперед.
  На площади перед домом фонгира столпились, наверное, все жители Лэрша. Сразу же бросалась в глаза величественная фигура Кх'эльронга и его снежно-белая грива волос. Альер плакала на груди у мужа, а перед фонгиром стоял на коленях израненный рийд. Из одежды на нем остались только изодранные в лохмотья штаны - похоже, его тащили волоком - и теперь молодой мужчина представлял собой жалкое зрелище. Впрочем, гонора и ненависти он не потерял: взгляд, которым пленный наградил фонгира, был более чем красноречив. Я невольно поежилась, увидев эти желтые змеиные глаза, а пленный бросил несколько резких, явно презрительных слов. Толпа возмущенно загудела, а державшие парня рийды сильнее заломили ему за спину руки, ткнув лицом в грязь.
  - Пойдем, - шепнула Раэн, потянув меня за рукав: - Надо помочь раненым.
  - Что будет с пленным? - голос Райка, раздавшийся за нашими спинами, заставил подскочить на месте.
  - Я же просила! - голос Раэн был полон бешенства, что плескалось и в ее взгляде: - Идиот. Идемте со мной. Оба.
  Посчитав разговор оконченным, девушка быстрым шагом направилась мимо толпы к одному из домов. Последовавший за нами Райк, тем не менее, повторил свой вопрос. Бросив на него усталый взгляд, Раэн горько произнесла:
  - Убьют. На рассвете. Медленно. Еще вопросы?
  Райк отрицательно покачал головой, задумавшись, и мы вошли внутрь.
  В нос сразу же ударил тошнотворный запах крови. Раненых было пятеро, их просто положили на пол, подстелив шерстяное полотно. Возле одного сидел пожилой рийд и обрабатывал раны. Лекарь и раненые встретили нас одинаково настороженными взглядами. Впрочем, виду Раэн они как раз обрадовались.
  - Ат'хей, это Лина, - произнесла Раэн, доставая из ниоткуда сумку с бинтами и эликсирами.
  Никогда не слышала о подобном... Артефакт? Скорее всего. Оставив размышления (и, возможно, вопросы) до более удобного времени, я приняла у Раэн несколько скруток бинтов и пузырьков.
  - Займись Эр'тхроном, - девушка махнула рукой на одного из раненых: - А ты, Райк, сядь на скамью и не мешай, - в голосе Раэн еще чувствовалась злость.
  - Я могу помочь, - обиженно пробормотал брат, и я невольно улыбнулась.
  На его несчастье (или счастье?) Раэн услышала бормотание.
  - Помочь? И как же? - ее голос сочился сарказмом, в то время как руки явно привычно обрабатывали раны.
  - Например, приносить чистую воду, - упрямо произнес Райк, выдержав презрительный взгляд девушки.
  Неожиданно Раэн улыбнулась:
  - Хорошо. Помогай.
  Несколько мгновений Райк с недоумением смотрел на вернувшуюся к работе девушку, а потом довольно улыбнулся и пошел за водой. Я же переключила все свое внимание на раны лежавшего передо мной мужчины. Выглядели они плохо. Словно зверь какой-то нанес: и когтями, и зубами. Хотя почему - словно? Я оборвала размышления, побоявшись представлять зверя, способного нанести подобные раны. Надеюсь, мне никогда не придется столкнуться с Туманными ящерами. Почему-то не тянуло. Интересно, почему бы это?
  Работали молча, и лишь стоны раненых да шаги приносившего воду Райка нарушали тишину. Когда мы закончили, я поняла, что у меня дрожат руки. Все-таки столько страшных ран и крови я не видела никогда раньше... К горлу подкатил комок, а завтрак отчаянно запросился на волю.
  - На, выпей, - севшая на лавку рядом со мной Раэн протянула чашку с травяным настоем.
  Я мудро последовала ее совету и в несколько глотков опустошила чашу. Руки и желудок успокоились.
  - И часто такое? - я кивнула на уснувших раненых.
  - Слишком часто, - Раэн прислонилась затылком к стене и грустно продолжила: - И ничего не меняется. Однажды они просто уничтожат друг друга, несмотря на все усилия Рарэг Шона... Еще и его с собой прихватят. А ведь когда-то это были сильные народы... Народ. Три страны. Мудрые короли и богатые города... Сильные маги и храбрые воины... Были.
  - Это надо остановить! - воскликнул Райк, резко вскочив со скамьи и направившись к выходу.
  Раэн, опешив, проводила его взглядом и лишь потом стремительно вскочила, чуть не упав, зацепившись ногой за стоявшее рядом со скамьей ведро.
  - Стой!
  Райк ее окрик проигнорировал, скрывшись за дверью.
  - Идиот! - девушка всплеснула руками и, посмотрев на меня, произнесла: - Нужно остановить его. Один из убитых - сын Кх'эльронга. Не стоит вмешиваться...
  Зараженная ее тревогой, я вскочила и вслед за Раэн вышла из дома.
  На улице было пасмурно. Пленный рийд сидел, привязанный к вкопанному в землю столбу в центре площади, среди странных камней. Двое рийдов стояли рядом, красноречиво держа руки на рукоятках мечей. О ранах пленного, конечно, никто не позаботился: окровавленный и полуобнаженный он почти лежал в грязной слякоти. Я невольно поморщилась.
  Тем временем Райк успел достичь крыльца дома фонгира и чуть не столкнуться с выходившими на улицу Кх'эльронгом и Ральдом.
  - Фонгир! Вы должны отпустить пленного! - голос Райка прозвенел в холодном воздухе, и все проходившие мимо рийды замерли.
  - Идиот, - процедила я сквозь зубы, вызвав усмешку Раэн.
  Ответа фонгира мы не услышали, но в его смысле я не сомневалась. Увидев же замерших соплеменников, Кх'эльронг громко и властно произнес несколько фраз на своем языке.
  Я невольно посмотрела на Раэн, надеясь на перевод, но выражение ее лица объяснило все без перевода. Брат нарывался, но, словно не замечая этого, Райк полным отчаяния голосом крикнул:
  - Арим, переводи! Прошу!
  Я лишь успела удивиться странной просьбе брата, а Райк уже начал говорить:
  - Хватит воевать! Уверен, вам сотню раз повторяли это, да и вы сами повторяли себе это, но не видели выхода. Кровная вражда, скажете вы. Месть. Как долго? Сколько ваших детей и братьев уже погибло в этой войне? У мести нет конца. Кровь за кровь, и так до полного уничтожения. Или пока не найдется мудрости в ваших головах и мужества в сердцах, чтобы сказать - хватит! - голос Райка удивительно громко звенел в вечерней тишине, и все больше рийдов стягивалось к дому фонгира.
  Ральд же начал переводить, а я почувствовала слабость в коленях. Этим двум полоумным пришло в голову помирить рийдов! Мало им было наших проблем?! Мало им Храма и Гильдии?!
  'Не им, а ему',- одернул меня внутренний голос: 'Ральд своей помощи не предлагал'.
  Я с горечью тряхнула головой, а Райк, дождавшись, когда Арим умолкнет, продолжил:
  - Я верю в вашу мудрость, в вашу жажду жить, а не в звериные инстинкты и жажду крови...
  Рийды недовольно зашумели. Арим, продолжая переводить, встал рядом с Райком. Брат благодарно ему улыбнулся. Идиоты.
  - ...Я - гость в вашем доме, чужак. Но брошенная Раэн Феанэр фраза о том, что мира не будет, пока вы ютитесь на жалком клочке леса, таясь от людей, Гильдии и Храма, позволила мне найти выход.
  При последних словах Райка толпа замерла: возмущенный ропот утих. Даже пленный нашел в себе силы поднять голову и прислушаться.
  - О, боги... Это невозможно, - тихо прошептала Раэн, прикрыв рот рукой: - Они слушают. Почему?
  В глазах девушки недоумение мешалось с надеждой.
  - ...Я знаю места, где нет ни людей, ни Гильдии, ни Храма. Где есть только хайги да разрушенные города, но с этим, я уверен, вы справитесь. А земли там больше, чем во всем Варамарке.
  - ...эр танэ Варамарк, - Арим умолк, а Райк не спешил продолжать, словно дожидаясь вопроса.
  Дождался и, чуть улыбнувшись, ответил:
  - Это земли Эйдора, что на северо-востоке, за горами.
  Раэн шумно выдохнув, долго и эмоционально выругалась. Язык был мне совершенно не знаком, но в смысле фразы я не сомневалась. Правда, с ним совершенно не увязывалась дурацкая улыбка, что расплывалась на лице девушки, и восторженный блеск глаз.
  Похоже, ей слово 'Эйдор' что-то говорило. Как и, судя по лицам, многим рийдам.
  Брошенную одним из рийдов фразу Ральд довольно громко перевел:
  - Как мы туда попадем? Это несколько месяцев пути. У тебя есть крылья?
  Я невольно вздрогнула, вспомнив ночной сон, но мгновенно затолкала воспоминания подальше.
  Вместо Райка (на лице которого проступила растерянность) ответила Раэн. Ответила на нашем языке, хотя хорошо знала и язык рийдов. Впрочем, Арим привычно перевел.
  - Я знаю как. Все вы хорошо знаете Рарэг Шона, все вы доверяете ему, я права? - дождавшись общего согласия, девушка продолжила: - Он знает Эйдор. Он был там. Он - маг и может открыть Переход в сердце Эйдора. Но сделает это он лишь для всех рийдов. Для всех Кланов. Если вы хотите и дальше воевать - оставайтесь здесь и умирайте. Если согласны оставить месть в прошлом, Рарэг Шон и Райк отведут вас в Эйдор. Пусть решают фонгиры!
  Все рийды, как один, повернулись в сторону Кх'эльронга. Фонгир стоял, положив руки на перила крыльца. Его спина была неестественно пряма, а взгляд холоден.
  Я почувствовала, что желудок сжался в предчувствии беды, и удивилась этому. Еще недавно рийды были для меня страшной сказкой на ночь, а сейчас я переживала за их судьбу. Впрочем, возможно, я просто переживала за нашу судьбу...
  Бесстрастный голос фонгира разнесся над толпой. Его речь была короткой, а Ральд поостерегся переводить. В полной тишине фонгир ушел в дом. С замершим сердцем и немым вопросом в глазах я посмотрела на Раэн. Девушка моего взгляда не заметила. Она, словно девчонка, подхватила подол платья и стремглав бросилась к Райку. Я невольно последовала за ней.
  Добежав, Раэн со смехом бросилась на шею опешившему Райку, чуть не свалив его с ног, и я, наконец, узнала ответ фонгира.
  - Ты сделал это! Он согласен! О, Боги! Ты сделал это! Эйдор! Как же просто!
  Не до конца понимая, о чем вела речь Раэн, я посмотрела на Ральда.
  - Кх'эльронг приказал вылечить и отпустить пленного, чтобы он донес предложение Райка до своего фонгира. Если идея найдет поддержку, будет Сбор.
  - Найдет поддержку?! - со смехом спросила Раэн, отпустив смущенного Райка: - Пусть только попробует не найти! Вот Рарэг Шон обрадуется!.. И позеленеет от зависти. Он столько лет к этому стремился, а тут какой-то мальчишка (извини, но для него ты - мальчишка, как я - девчонка) пришел и все сделал.
  Раэн заливисто рассмеялась, невольно заражая весельем. Я улыбнулась.
  - Фонгир хочет видеть всех вас, - произнес подошедший Мэйар'ранг.
  Мы переглянулись. Раэн, хмыкнув и пожав плечами, произнесла:
  - А как же иначе? - и пошла вслед за Мэем в дом.
  Мы быстро догнали ее и всей толпой вошли в дом фонгира.
  
  * * *
  
  - Не уходи, - тихо произнесла я, не поворачивая головы.
  Подошедший Райк тяжело вздохнул и, протянув руку, поймал одну из снежинок. Белый ковер таял, едва коснувшись земли.
  - Ты же знаешь, что я должен, - брат повернулся ко мне и тронул за плечо: - Это была моя идея, а значит, мне и идти с ней к фонгиру Огненных кошек. Особенно, если Рарэг Шон действительно там.
  Вздохнув, я повернулась-таки к брату, смахнула с его рукава снег.
  - Я боюсь, Райк, - мой голос, несмотря на все усилия, дрогнул: - Прошло только два дня, как мы в Лэрше, но кажется, что прошли месяцы. Нас ведь Храм ищет, Райк...
  - Эй! - брат улыбнулся и легонько встряхнул меня, взяв за плечи: - Откуда столько отчаяния в голосе? Мы спаслись. Мы прошли сквозь лес и Туман, нашли приют у рийдов. Здесь нас точно не станут искать, а если и станут - не найдут. Рийды чужаков не любят. Успокойся. У нас впереди вся зима, чтобы придумать способ борьбы с храмовниками. Отдыхай, лечи ногу!
  - Не уходи, - упрямо повторила я: - К этим кошкам Раэн может и одна сходить. Ей, похоже, не впервой.
  Взгляд Райка вмиг стал серьезным, и он, глядя мне в глаза, произнес:
  - Может, и не впервой. Но я не могу отпустить девушку одну через лес и Туман (а Переход туда открыть нельзя!) для того, чтобы рассказать о моей идее. Моей, Лина.
  - И кто тебя за язык тянул, - пробормотала я себе под нос, понимая правоту Райка, но не желая ее признавать.
  В конце концов, какое нам дело до рийдов и их проблем?! Нам что, своих мало?..
  Брат легко притянул меня к себе, обнял и с улыбкой сказал:
  - Знаешь, Лина, я ведь впервые со дня гибели родителей чувствую себя по-настоящему счастливым. Если то, что я предложил, удастся осуществить, если удастся прекратить кровную вражду, что длится уже не первую сотню лет... Мне будет, чем гордится на старости лет, будет, о чем вспомнить...
  - Если доживешь, - буркнула я куда-то в его плечо, но Райк услышал.
  - Доживу. По словам Раэн вампиры не тронут ее и того, кто с ней. С остальным же мы справимся: если для тебя родной - город, то для меня - лес.
  Поймав мелькнувшую в голове мысль, я отстранилась от брата, посмотрела на него снизу вверх и спросила:
  - Почему ее не тронут вампиры?
  - Не знаю, - Райк пожал плечами: - Я не спрашивал. Я ей верю. Да и думать мне сейчас скорее о новой речи надо... Эх, хорошо, если Рарэг Шон будет там. Ему, похоже, рийды поверят намного охотнее.
  - А как же 'будет, чем гордиться'? - хмыкнула я.
  - Ну, идея-то моя, - Райк расплылся в довольной улыбке.
  - Ага, - произнесла я, плотнее запахнув плащ: - И откуда ты вообще об этом Эйдоре узнал?..
  Брат пожал плечами.
  - Где-то слышал. Может, от эльфов. Они ведь бессмертны и вполне могли застать те времена, когда Эйдор был королевством, а не забытым названием.
  Я кивнула, соглашаясь, но мыслями была уже далеко.
  - Когда вы вернетесь?
  - Недели через две. А может, сразу на Сбор... Не знаю. Что-то подсказывает мне, что без моего участия Сбор не обойдется.
  - Береги себя! - на одном выдохе произнесла я, обнимая брата: - И удачи. Возвращайтесь скорее.
  Райк легонько поцеловал меня в щеку, и я, вернув поцелуй, быстро - насколько позволяла нога - скрылась в доме и тихо проковыляла в свою комнату.
  За окном светало, но я понимала, что должна поспать. День был длинным и тяжелым. К тому же, я уже попрощалась с Райком и переживать повторное прощание не хотела. Еще расплачусь, как маленькая девочка.
  Юркнув под тяжелое пуховое одеяло, я с трудом сдержала стук зубов: так сильно успела выстыть постель. Свернувшись клубочком, чтобы скорее согреться, закрыла глаза. О двух неделях тревожного ожидания я старалась не думать.
  
  * 7 *
  
  - Альер! Где мука?
  - В большом бочонке слева от лестницы!
  Последовав указаниям Альер, я подняла крышку. Из глубины совершенно пустой бочки на меня смотрела одинокая мышь. Я усмехнулась.
  - Альер, здесь только мышь! - крикнула я, выглянув из погреба.
  - Какая мышь?! - Альер, поставив недомытый котел и наспех вытерев руки, ловко сбежала по ступеням.
  Я честно показала мышь. Альер, на мгновение нахмурившись, с облегчением произнесла:
  - Не в этой бочке. Вон, - и указала на стоявшую в углу бочку-близнеца.
  Подобрав глубокую миску, я с трепетом открыла крышку второй бочки и увидела - муку. Хмыкнув, начала наполнять миску.
  - А что же было в этой?.. - услышала я задумчивое бормотание Альер на языке рийдов, но поняла и улыбнулась.
  Все-таки за прошедшее время я научилась понимать простые фразы хозяев дома.
  Со смехом подобрав подол платья, осторожно, чтобы не выпустить из рук миску с мукой, начала выбираться из погреба. Нога уже не болела, но работала пока плохо и подъемы-спуски по лестнице вызывали трудности. С которыми я всегда предпочитала бороться, а не откладывать в дальний угол, мол, само решится. Наверное, именно поэтому я взялась помогать Альер в домашней работе: и нога скорее работать как прежде будет, и голова меньше ненужными мыслями занята.
  За брата я переживала. Может, не всегда сама понимала, как тяжело на сердце, но каждый день ловила себя на том, что взгляд сам устремлялся к далеким воротам селения, хоть разум и понимал, что возвращаться они будут Переходом. Ждала. Дни же медленно ползли вперед, и, казалось, две недели не истекут никогда. Тем не менее, обещанный срок наступал завтра.
  Я вздохнула и заправила за ухо выбившуюся из косы прядь. Прошла к столу, поставила миску и начала замешивать тесто. На сердце было особенно тревожно. Завтра...
  - Пойду парней к ужину звать, - произнесла подошедшая Альер, поставив на стол корзину с яблоками: - Пока они вымоются, как раз пироги в печь поставишь. Да и убрать здесь успеем.
  Я улыбнулась и кивнула, соглашаясь. Парни - Мэйар'ранг, Фрай и Арим - с самого утра занимались починкой просевшей крыши одного из сараев. Погода же сегодня была снежно-слякотно-дождливая, что, конечно, их чистоте не способствовало. Не сомневаюсь, пребывание в бане парни используют не только ради мытья, но и ради согревания. Так что, Альер права, я успею не только поставить пироги в печь, но и дождаться их готовности.
  Заплакал проголодавшийся Т'обри, и Альер подхватила лежавшего в люльке малыша и вышла из кухни. Я проводила ее взглядом, но мыслями была далеко. Завтра Райк вернется, не может не вернуться... За все две недели от него не пришло ни одной весточки, хоть Раэн была магом и могла отправить послание. Наверное, именно поэтому у меня на душе было так беспокойно...
  Словно подслушав мои мысли, на столе сгустилось облако тумана и, развеявшись, оставило запечатанное письмо с короткой подписью: 'Лине'. Схватив полотенце, я быстро вытерла перепачканные в тесте руки и торопливо вскрыла письмо.
  'Лина,
  Прости, что не писал тебе все это время, но не было возможности. Да и не о чем было писать: только сегодня от фонгира Огненных кошек, наконец, получен ответ. Увы, разговор оказался не просто трудным, а очень трудным. Рарэг Шон покинул Клан еще десять дней назад, никому не сообщив, куда направляется. Впрочем, он никогда и не сообщал о своих планах, но Раэн не на шутку взволнована. Не ответил он и на посланное ему письмо... Не знаю. Похоже, Раэн знает шамана достаточно хорошо, чтобы беспокоиться за него.
  Фонгир Р'кхеард согласился присутствовать на Сборе, но настаивает на обязательном присутствии или Рарэга Шона, или Раэн. Похоже, они оба играют какую-то важную роль для всех Кланов. Конечно, Раэн согласилась и назвала место и время Сбора. Мы отправляемся туда завтра.
  Увы, присутствовать на Сборе разрешено только фонгирам с двумя невооруженными спутниками, поэтому увидишь меня ты уже после Сбора. Впрочем, это и к лучшему: не думаю, что Сбор окажется увлекательным событием.
  Твой Райк.'
  Я с трудом удержалась от того, чтобы скомкать письмо. Я должна быть на этом Сборе! Должна во что бы то ни стало. А вдруг что-то пойдет не так? А вдруг фонгиры окажутся упрямыми ослами и продолжат кровную вражду прямо на Сборе? А вдруг...
  Чем при всех этих 'а вдруг...' могло помочь мое присутствие на Сборе, я понимала мало. Пока я умела бороться лишь с вампирами... Тем не менее, чувствовала, что здесь, в тиши и безопасности Лэрша, сойду с ума от неизвестности.
  Вернувшаяся Альер не дала мне окончательно впасть в отчаяние. Заметив отразившиеся на моем лице эмоции, она мягко обняла меня за плечи.
  - Не грусти. Завтра вернутся.
  - Не вернутся, - мой голос предательски дрогнул.
  Альер посмотрела на меня с недоумением, и я рассказала о письме брата. Заодно, отвлекшись от грустных и бесполезных мыслей, спросила:
  - Я понимаю, почему вы уважаете Рарэга Шона... Шаман, защитник от вампиров и все такое прочее...
  - Рарэг Шона. Слово 'рарэг' неизменно. На вашем языке Рарэг Шон значит Темный Пастырь. Рарэга Шона звучит глупо...
  Я смутилась, кивнула и закончила мысль:
  - Но почему вы так почитаете Раэн? Она ведь моя ровесница. Или я ошибаюсь?
  Рийдка рассмеялась и, загадочно улыбнувшись, ответила:
  - Почитаем - это ты переборщила. Мы уважаем ее. С возрастом ты угадала, но у нее необычные способности и удивительный характер... Раэн Феанэр для Клана сделала, наверное, больше, чем Рарэг Шон. Просто он, считай, живет среди нас. Она же появляется, словно налетевший порыв ветра. И исчезает столь же неожиданно и стремительно.
  Альер умолкла и начала выкладывать на поднос налепленные мною пирожки. Мой полный любопытства взгляд девушка невозмутимо игнорировала. Я досадливо закусила губу, понимая, что вместо ответа получила только новые вопросы.
  С шумом и смехом вошли мужчины: их голоса были хорошо слышны даже из кухни. Альер, подхватив тарелки, умчалась накрывать на стол, а я отправила в печь последний поднос с пирогами и начал прибирать в кухне. Мысли вернулись к брату.
  - Кх'эльронг согласился взять тебя на Сбор. Если, конечно, хочешь...
  Чуть не выронив посуду, что несла к бадье с водой, я ошарашено посмотрела на прислонившегося к дверному косяку Арима. Такой бури чувств я давно не переживала, а он лишь стоял и улыбался. Довольно улыбался. Н-да... Похоже, на моем лице красноречиво отразилось все, что я чувствовала. Надеюсь, ему не пришло в голову отнести это на свой счет...
  Взяв себя в руки, я поставила посуду и недоверчиво спросила:
  - Откуда ты знаешь?
  Я решила не уточнять, что имела ввиду: то ли его знание о Сборе, то ли о решении фонгира. Авось ответит и на тот, и на другой вопрос?..
  - Я сам попросил его об этом, - наигранная беспечность голоса Ральда меня не обманула, но от неожиданности я чуть не села.
  - Откуда ты знаешь?! О Сборе, об участниках?! Почему просил обо мне?.. - я смотрела в глаза Ариму, разрываясь между желанием радостно броситься ему на шею и встряхнуть, чтобы стереть с лица снисходительную самоуверенность.
  - О Сборе уже знает весь Лэрш. Об остальном - догадался. Надеюсь, я не зря фонгира просил?
  - Нет! - я с визгом, словно маленькая девчонка, бросилась-таки Ариму на шею.
  Ну и пусть - самоуверенный всезнайка, зато я увижу брата!
  Ральд мягко поставил меня на пол и, улыбнувшись, произнес:
  - Я рад. Пойдем ужинать, а то я просто с голода умираю...
  Кивнув, я поправила выбившуюся из прически прядь (в очередной раз) и вслед за Ральдом пошла в гостиный зал. Мы были последними: за столом собралась вся семья фонгира с ним самим во главе.
  Меня Кх'эльронг проводил изучающим взглядом, который вызвал неожиданный румянец на моих щеках. Почему-то в голову закралась глупая мысль о том, что старый рийд читает мое доверчивое сердце лучше меня самой и все знает.
  Сев на уже ставшее мне привычным место рядом с Альер, я наполнила свою тарелку, склонила голову, признавая чуждый обряд Кх'эльронга, и с энтузиазмом начала есть. Впрочем, как всегда, за столом не обошлось без разговоров.
  О месте и времени Сбора, действительно, уже знал весь Лэрш. Мэй в качестве спутника фонгира никем не оспаривался, а вот на место второго спутника претендовали поголовно все рийды-воины.
  - Хм... Возьми Ат'хея, чтобы споры увяли, - произнес Мэй и многозначительно посмотрел на жену.
  Альер задохнулась от возмущения и погрозила мужу ложкой, а фонгиру с улыбкой сказала:
  - Не слушай его, отец. Скажет тоже! Мой свекор, конечно, себя воином сильным считает, но ему же уж скоро восемьдесят зим!
  Фонгир мягко улыбнулся и обвел всех задумчивым взглядом. Я невольно смутилась под этим пристальным и мудрым взором. Помню, как удивилась я, услышав впервые эти простые разговоры за столом, шутки и споры. Никакого трепета и подхалимства пред тем, кого по меркам Варамарка можно было назвать лишь королем! Пусть здесь, в доме, собиралась лишь семья фонгира, но мы-то семьей не были. Мы были гостями. Уверена, никогда и ни за что подобные разговоры не прозвучат за столом Его Величества Витора дин кель Остарма даже в самом узком кругу. Впрочем, я прекрасно понимала, что нельзя сравнивать и размеры королевства Варамарк с разбросанными по лесу поселениями рийдов. Наверное, во времена упоминавшихся Раэн рийдских королевств их правители соблюдали этикет не менее яро и трепетно, чем ныне люди.
  Сидя же за столом в доме фонгира Ночных волков, я вспоминала о том, что передо мной правитель Клана только в редкие моменты попадания под взор его мудрых и безжалостных глаз.
  Как сейчас.
  - Не волнуйся, дочка. Я спутников себе выбрал уже. Мэйар'ранг - не только муж твой, но и советник мой и маг Верховный - одним их них будет. Вторым же я возьму гостью нашу Лину.
  Все разом повернулись ко мне, а я уронила челюсть (и ложку). Особенно, учитывая, что даже на лице Ральда читалось удивление.
  - Вы возьмете на Сбор человека вместо верного Вам воина-волка? - вопрос Ральда прозвучал мягко, но скрытое разочарование услышала, уверена, не только я.
  Кх'эльронг кивнул, ничуть не удивившись вопросу Арима, хотя, кажется, именно Ральд просил о моем присутствии на Сборе... Что-то я, похоже, перестала понимать.
  - Брат Лины переселение предложил, - озвучил фонгир ход своих мыслей: - Кланы он собирает. Присутствие на Сборе Раэн Феанэр риск предательства снижает, но присутствие Лины исключит его. Наверное, будь человеком я, не стал бы причины своего решения объяснять, но не человек я. Не король, а всего лишь фонгир, и пока правду бесполезной лжи предпочитаю. Рисковать же, являясь на Сбор вчетвером, а не втроем, не хочу я. Арбалетный болт никакая магия не остановит, а я на месте уже прибывших, не задумываясь, выстрелил бы.
  Я поежилась, а Фрай одарил фонгира холодным взглядом, забыв, что на Тень нынче похож не был. Впрочем, Кх'эльронг этого взгляда или не заметил, или не счел заслуживавшим внимания.
  - Разумно, - спокойно произнес Ральд, вызвав горечь в моей душе.
  Не то, чтобы я не была с ним согласна, но надеялась на проявление большего беспокойства за мою жизнь с его стороны. Судьба в который раз дала понять всю степень моих заблуждений и наивность надежд.
  Тем временем Ральд продолжил:
  - Думаю, Вы понимаете, что на таких условиях отпустить Лину нам будет нелегко, но, в конце концов, решать ей самой.
  Странный акцент Арима на последнем слове я поняла не сразу, а когда поняла... Он угрожал Кх'эльронгу. Предупреждал, что не позволит взять меня залогом безопасности без моего желания. Да что же с ними обоими такое?!
  Улыбнувшись невозмутимому Ариму и напряженному Фраю, я произнесла:
  - Я тоже считаю Ваше намерение весьма разумным, фонгир Кх'эльронг. И рада, что Вы не стали скрывать правды. Своему брату я верю, и ни мгновения не сомневаюсь в собственной безопасности.
  - Лина! - как я и боялась, Фрай не сдержался.
  Пресекая его неоконченную фразу, сказала:
  - Я знаю, что делаю, Фрай. Успокойся. Ты мне не отец, не брат и не муж. Беспокоиться за мою жизнь я тебе запретить не могу, но делай, пожалуйста, это молча. Там будет Райк, да и сама я не беспомощная девочка...
  Я многозначительно умолкла, сверля Тень взглядом. Парень, смутившись, понял, что чуть не раскрыл себя, и нехотя кивнул. На душе полегчало.
  - Когда Вы отправляетесь на Сбор? - спросила я фонгира, что внимательно слушал наш с Фраем разговор.
  - На рассвете.
  
  * * *
  
  - Не уходите.
  Голос Фрая нарушил ночную тишину, вырвав меня из тревожной дремы. Я ждала его появления, но все равно вздрогнула. Резко села, почувствовав, как затекло тело. Я легла, не раздеваясь, поверх одеяла, потому как не собиралась спать. На мое несчастье Тень не торопился явиться для серьезного разговора (а в том, что явится, я не сомневалась ни мгновения: слишком очевидным был его взгляд), и я задремала, свернувшись калачиком.
  По руке пробежала стая мурашек, вызвав на лице кривую гримасу. Глаза постепенно привыкали к темноте комнаты.
  - Не уходите, - повторил Фрай, решив, что я его не слышала.
  Я усмехнулась, вспомнив, что именно это говорила брату.
  - Вам не кажется, что я достаточно взрослая, чтобы решать самой? - спросила я с неожиданной для меня самой язвительностью. Наверное, еще не проснулась.
  Фрай тяжело вздохнул, а я встала и подошла к окну, на котором мороз сплел затейливый узор. Клочья Тумана, что клубились на улице, заставили невольно коснуться защитного амулета на шее и в очередной раз мысленно поблагодарить принца. У простого защитного амулета уже давно закончился бы заряд магии, а наши все так же продолжали охранять нас.
  - Вы правы, Эрлина, - медленно произнес парень, подбирая слова: - Я не имею никакого права Вам указывать, что делать, но я отвечаю за Вашу жизнь. Я поклялся защищать Вас...
  - Это Ваши проблемы! - перебила я Тень, не желая слушать его, в общем-то, абсолютно разумные слова. Вздохнула. И с усталостью в голосе произнесла: - Послушай, Фрай. Я знаю, что ты действительно волнуешься за мою жизнь, но ей ничего не угрожает. На место Сбора мы отправимся Переходом, а там будет и Райк, и Раэн. И воин, и маг. Пойми, я просто не могу оставаться здесь, когда мой брат - там. Смешно, конечно, звучит. Чем я смогу помочь? Ничем. И все-таки я должна быть там. Обещаю, я буду осторожна.
  Мои привыкшие к темноте глаза разглядели, как парень покачал головой. Тяжело вздохнув, Фрай произнес:
  - Хорошо. Только обещай, что если я понадоблюсь, ты позовешь меня. Вслух или мысленно - не важно. Просто позови, и я пойму, что нужен тебе. До того, как станет действительно опасно.
  - Обещаю, - с готовностью ответила я, обрадовавшись, что он так легко согласился.
  Я-то уже успела решить, что объяснения придется продолжить. Посылать его к барэдам и ссориться не хотелось.
  - Тогда спокойной ночи. И удачи, - с улыбкой в голосе сказал Фрай и, не утруждая себя ходьбой, исчез.
  Позер. Хмыкнув, я заставила себя переодеться в ночную сорочку. Бр-р-р... Холодно-то как! Не дожидаясь, когда зубы начнут выбивать барабанную дробь, юркнула под одеяло. Надеюсь, ночь действительно будет спокойной.
  
  Взгляд в сторону.
  
  Пламя камина тихо шелестело, лишь слегка разгоняя мрак комнаты. Впрочем, свет и не требовался тому, кто стоял, опершись рукой о стену над камином и глядя в огонь. Блики пламени делали лицо мужчины зловещим и нечеловеческим.
  - Сила Жизни подчиняется ей, словно верный пес, вернувший хозяина. Какие еще доказательства нужны тебе? - произнес он, обернувшись и взглянув на тень, скрытую в глубине мягкого кресла.
  Тень шевельнулась, чуть подалась вперед. Задумчиво обвела пальцами линию несуществующих усов:
  - Я боюсь ошибиться. А ты?
  Стоявший у камина резко развернулся к собеседнику и, сложив руки на груди, тихо ответил:
  - Боюсь. Только еще больше я боюсь упустить последнюю возможность. Их не должно быть двое. Нам нужна только девушка. Этому миру нужна девушка. Нужна, как воздух. Да ты и сам это знаешь не хуже меня! Я устал существовать в этом проклятом тумане, устал жить прошлым, не надеясь на будущее!
  Мужчина умолк, взяв себя в руки и явно пожалев о вспышке. Его собеседник, если и удивился столь ярким эмоциям, вида не подал. Все так же спокойно он спросил:
  - А что, если мальчик окажется Повелителем?
  - А что, если мальчик погубит их обоих?! Я не хочу рисковать, Виир!
  - Ты стал эмоционален, - улыбнулся тот, кого назвали Вииром, и откинулся на спинку кресла.
  - Да, я стал эмоционален. Я каждый день вижу ее глаза, слышу свое обещание придти за ней следом. Только одно дело довершу, долг исполню... Уже три сотни лет, как исполняю! Думаешь, она поймет?! Думаешь, дождется?..
  Тот, кого звали Вииром, тяжело вздохнул и тихо произнес:
  - Нет. Поэтому тебе давно стоило научиться жить настоящим. Я смог найти свое место в этом мире, а ты - не захотел. Впрочем, не мне тебя учить. Ты уверен, что другого пути нет?
  Мужчина вновь повернулся к камину, и языки пламени отражением заплясали в глубине его глаз.
  - Уверен.
  
  * 8 *
  
  Я просыпалась медленно и словно нехотя. Уютное гнездо постели отпускало сон неохотно, вызывая желание вновь окунуться в дрему. Мягкое прикосновение женской руки к щеке напомнило далекое детство и его светлое тепло.
  - Просыпайся...
  Голос принадлежал Раэн.
  Раэн?.. Раэн?!.. Раэн!!!
  Открыв глаза, я резко села в кровати, чуть не столкнувшись лбами со склонившейся надо мной девушкой. Ой, лучше бы я этого не делала... В виски мгновенно воткнулась сотня иголок, а в глазах потемнело. Я со стоном рухнула обратно, но заставила себя открыть глаза.
  - Что произошло? - голос повиновался с трудом, шершавый язык еле ворочался во рту.
  - Ты просто очень долго спала, - произнесла Раэн, сцеживая в кружку какой-то отвар: - На, выпей. Станет легче.
  Я недоверчиво взяла кружку, принюхалась. Пахло чем-то совершенно мне незнакомым, что только усилило подозрительность. Тем временем Раэн приподняла мою голову.
  - Где Райк? - спросила я, не торопясь пить.
  Раэн несколько мгновений смотрела на меня, а потом со вздохом забрала кружку и помогла сесть, прислонив спиной к стене. Голова закружилась, но я решила не обращать на это внимание и с тревогой повторила свой вопрос.
  - Допрашивает твоего защитничка, - со странным выражением лица ответила девушка.
  - Что?!
  В голове пронесся вихрь самых разных мыслей. Откинув одеяло, я схватила висевшее на спинке стула платье. Надевала я его уже на бегу, совершенно забыв и о больной ноге, и о недавней слабости. Вот, оказывается, что страх с человеком делает. Окрик Раэн я проигнорировала.
  Оказавшись в коридоре, на мгновение замерла, прислушалась и, наконец, задумалась: где мне их искать? Дом-то большой.
  - Вот ведь неугомонная, - пробормотала остановившаяся за спиной Раэн и добавила: - Не убьет он его, хоть и стоило бы. А ты лучше пока не лезь. Под горячую руку может и тебе попасть. Это надо было такое придумать: на Сбор заложницей явиться...
  Наверное, я покраснела. Голова вспомнила о том, что надо кружиться, и я была вынуждена опереться рукой о стену. Прикрыла глаза, запоздало спросила:
  - Вы давно вернулись?
  - Десять минут назад.
  Я решила, что ослышалась, и переспросила:
  - Сколько?
  - Десять минут назад, - повторила Раэн, помогая мне вернуться к кровати: - Райк сразу о тебе спросил, Арим все и рассказал. Странно еще, что сам твоего защитника к предкам не отправил...
  - Стоп... Стоп... Стоп, - я потрясла головой, надеясь, что это поможет начать ей работать, но вышло наоборот: - Я ничего не понимаю, Раэн. Что со мной случилось?
  Протянув мне кружку со странным отваром, Раэн сказала:
  - Выпей, тогда отвечу.
  Я снова принюхалась и обиженно произнесла:
  - Потом усну, да?
  Раэн рассмеялась.
  - Нет. Сна с тебя хватит.
  Смирившись, я в несколько глотков выпила содержимое кружки. Напиток оказался чем-то терпко-мятным и бодрящим. Головокружение вмиг ушло, я почувствовала бодрость и ясность мысли, что тут же дало о себе знать в виде вопроса:
  - Итак, что же произошло?
  Раэн приняла у меня кружку и, наконец, ответила:
  - На сколько я поняла, ты решила во что бы то ни стало попасть на Сбор. Фонгир Кх'эльронг, не будучи дураком, вмиг понял, как воспользоваться твоим желанием. Конечно, ничего дурного он не замышлял. Просто он очень умный глава Клана. В любом случае твой Фрай решил, что отпускать тебя не стоит. Поскольку же сама ты к голосу разума прислушаться не хотела, он пустил в ход свои теневые штучки. Забавно, я подозревала, что парень не прост, но чтобы Тень... Он тебя усыпил, да так, что никто не смог разбудить, а сам он отказывался. Теперь объясняется с твоим братом.
  При последних словах Раэн улыбнулась, а я со стоном рухнула на подушку. Это что же такое делается?! Я ведь ему только начала доверять... Думала, что смогла уговорить его... Наивная. К сожалению, даже злиться на него не получалось. Вроде ведь и предал, да ради меня же самой и предал. Райк уже здесь, все осталось позади, волноваться не о чем...
  Вновь сев, я посмотрела на Раэн и спросила:
  - Где они сейчас? Пойду спасать обоих...
  - Ну, если уверена, что не попадешь под раздачу... Они в комнате Райка.
  Я кивнула и отправилась на поиски. Голова чувствовала себя просто замечательно, да и настроение было на удивление хорошим. В дверь брата я постучала с улыбкой на губах.
  - Кто?
  - Спящую красавицу пускают? - спросила я, сдерживая смех.
  Дверь мгновенно открылась, и я оказалась в объятиях брата.
  - Эрлина!
  - Фу, - фыркнула я, выворачиваясь: - Ты что, еще не мылся?
  Райк смутился и жестом пригласил меня в комнату. Сидевший на стуле Фрай пытался прятаться за привычной маской невозмутимости, но получалось у него плохо. Он чувствовал себя виноватым, и это было видно. Я улыбнулась.
  - Я не сержусь, Фрай. То есть ты поступил не по-дружески, но сделанного не вернешь и... может, так действительно лучше.
  К собственному удивлению я совершенно не кривила душой. Наверное, потому что понимала, будь я на месте Фрая, поступила бы также, не задумываясь. Раз уж уговоры на глупую девчонку не действуют.
  Я хмыкнула.
  - Забудь, Фрай. Ты ведь в первую очередь, кажется, должен меня защищать, а не холить и лелеять. А меня даже от меня самой порой защищать нужно. Нет у меня врага страшнее, - я улыбнулась и перевела разговор на другую тему: - Райк, как прошел Сбор?
  Брат с неохотой оторвал взгляд от Тени, но был вынужден признать мое право простить Фрая. Ему же оставалось лишь смириться с этим. Я пристально смотрела на брата, ожидая ответа. Райк вздохнул.
  - Уходи, Фрай. Надеюсь, сестра не зря тебя прощает.
  Тень вскинул голову. Я улыбнулась. Не говоря ни слова, Фрай встал и вышел из комнаты. Проводив его взглядом, я повторила свой вопрос брату.
  Сев на край стола и сложив руки на груди, Райк, наконец, ответил:
  - Фонгиры поддержали мое предложение. Все устали от войны. Все хотят начать новую жизнь. Помнишь рийда-пленника?
  Я кивнула.
  - ...Он был младшим сыном фонгира Клана Туманного ящера. Кх'эльронг знал об этом, но появление Ар'тхаэ на Сборе в качестве фонгира ящеров было неожиданностью и для него. Оказалось, отец Ар'тхаэ и его старший брат погибли в стычке с вампирами несколько дней назад.
  Я присвистнула, порадовавшись, что парень остался жив: гибель последнего члена семьи фонгира ящеры могли и не простить.
  Райк продолжал:
  - Как только тронется лед на реках, начнется переселение. Надеюсь, к тому времени Рарэг Шон появится... Раэн не так хорошо знает Эйдор, чтобы создать надежный Переход для столь большого числа рийдов. До весны же мы - желанные гости в любом из поселений. Любые стычки под запретом. За пролитую кровь кара будет жестокая и быстрая.
  Я подошла и обняла брата.
  - Ты сделал это. Ты.
  Райк недоверчиво покачал головой:
  - Сам не могу в это поверить. Я ведь ничего такого не сказал. Эта идея могла придти в любую голову, а пришла в мою. Почему они послушали меня? Почему поверили чужаку? Наверное, если бы не поддержка Раэн, ничего бы у меня не получилось.
  Я хмыкнула. Раэн... Раэн... Раэн... Моя женская душа сводницы радостно потерла руки.
  - Как прошло ваше путешествие? - с улыбкой спросила я.
  Брат пожал плечами.
  - Честно говоря, думал, что все будет сложнее. Нам не встретился ни один вампир. Хищники избегали нас, а дичь сама шла в руки. В Раэн действительно есть что-то от эльфов, но именно что-то. Потому, что ни один эльф не стал бы приманивать свой ужин. Так что, шли мы, словно по Кресту Оратана. Правда, однажды умудрились найти полынью... Но все обошлось, - Райк потрепал меня по щеке, увидев, как побледнело лицо: - Мы согрелись у костра. Да и сама видишь, я совершенно здоров. Обратный же путь проделали Переходом, благо здесь нас ждали.
  На мгновение прижавшись щекой к руке брата, я спросила:
  - И что теперь?
  Райк улыбнулся.
  - Просто жить, Лина. Все позади, пойми, наконец. Все позади.
  Я вздохнула и неуверенно улыбнулась в ответ. Сердце медленно стала отпускать сжимавшая его рука дурных предчувствий. Взъерошив шевелюру брата, я с теплом сказала:
  - Вымойся, грязнуля.
  - Обязательно! - чувством ответил брат, вызвав мой смех.
  Так, смеясь, я и вышла из его комнаты и бесцельно пошла по дому. На душе было легко. Выглянула в окно и окинула взором двор. Солнечный морозный день лишь поднял мое и без того отличное настроение. Рийдская ребятня задорно играла в снежки, дети помладше лепили снежную королеву. Я улыбнулась. Возле покрытого шапками снега разлапистого дуба стояла Раэн, наблюдая за возней детей. Вот у меня и появились планы...
  Забежала в свою комнату, сменила одежду на теплую, набросила подбитый мехом плащ и выскочила на улицу. Раэн все еще стояла под дубом. Перейдя на шаг, я неторопливо подошла к девушке и встала рядом. Раэн улыбнулась и, кивнув на детей, произнесла:
  - Люблю наблюдать за ними.
  Я, молча кивнула, подбирая слова мучившего меня вопроса. Тишина не мешала, но я боялась, что Раэн уйдет. Придя, в конце концов, к решению, что ничего нового не придумаю, спросила:
  - Раэн, почему тебя ценят в Кланах? Альер сказала, что из-за твоих 'необычных способностей'...
  - Альер? - задумчиво произнесла ничуть не удивившаяся вопросу девушка и добавила: - Полагаю, ей виднее, за что меня ценят Кланы. Я к этому не стремилась. По мне, так они, скорее, меня боятся...
  Натолкнувшись на мои округлившиеся от удивления глаза, Раэн невесело улыбнулась и тихо сказала:
  - Странно, мне почему-то кажется, что ты сможешь понять меня... Мои родители не были людьми. Не были они и эльфами. Мои родители - двое полукровок. И обе половины - самые опасные в этом мире. Я же взяла лучшее от обеих рас. Магия и скорость, большой резерв и сила... Я действительно очень опасна, если мне перейти дорогу, Лина. Амея Таллиф из Дома Беспечной Юности - моя мать - уговаривала меня остаться с ней и отцом, но... Мы были чужаками там, где жили. К тому же, я просто не хотела стоять в стороне, когда мир тонул в Тумане, - девушка скептически улыбнулась собственным словам: - Я выросла на преданиях о странах, которых больше не было... Я хотела посмотреть мир, помочь людям, эльфам, рийдам... Смешно, правда? Я ведь твоя ровесница, а такие замашки. Отец часто говорил, что характером и самоуверенностью я похожа на свою бабку, но я никогда ее не видела. Так что - не знаю. Я пришла в эти земли и... ничего. Все мои намерения и планы разбились о горькую реальность. О клановую вражду и расовую ненависть. О войну и политику. Был момент, когда я хотела вернуться домой, но гордость не позволила мне это сделать... А потом я познакомилась с Рарэг Шоном. Наверное, лишь благодаря ему я не вернулась домой, сдавшись, а осталась здесь. Просто пыл поумерила и стала помогать этим людям-эльфам-рийдам в этом месте, а не всем и везде. Появилась репутация... Мир не переделаешь, увы. Как любит повторять мой отец: 'Не всякому дано оседлать дракона'. Правда, после со смехом добавляет: 'Только Лире Таллиф'. Это внушает надежду, потому как Лира Таллиф - моя бабка. Конечно, сейчас драконов не осталось, но фраза-то образная.
  Раэн улыбнулась, а я подобрала челюсть. Поняла я, правда, из ее рассказа мало. Точнее, ее рассказ никак не повлиял на мое мнение о девушке. Не ответил он и на другой мучавший меня вопрос...
  - Почему вампиры не трогают тебя, Раэн? - спросила я, пользуясь откровенностью собеседницы.
  Девушка внимательно посмотрела на меня (я успела решить, что ответа не будет) и спросила:
  - Что ты знаешь о вампирах?
  - Они были высшими и низшими. Высшие - разумны, но вымерли. Низшие - хуже зверей, но выжили...
  Раэн удивленно присвистнула, а потом, явно догадавшись об источнике моих познаний, спросила:
  - Альер?
  Я кивнула.
  - Высшие вампиры действительно были разумной расой, весьма разумной, - Раэн на мгновение умолкла, собираясь с мыслями: - В то же время высших вампиров всегда было очень мало, всего несколько десятков. Низшие подчинялись им беспрекословно. Как рука никогда не ослушается приказа головы. Низшие вампиры боялись солнечного света, серебра и создавали себе подобных обрядом укуса. Высшие ничего не боялись, но размножались медленно: дитя всегда убивало мать, но не всегда выживало и само. Все вампиры питались кровью смертных. И высшие, и низшие. Разве что для низших кровь - единственная возможная пища, а для высших - эликсир, что позволял сохранить жизнь. Высшие редко убивали, не видя в этом необходимости - жертвы все равно ничего не помнили. Высшие вампиры были невероятно быстры и сильны, но, увы, слишком стары, чтобы покинуть Аль-Кималь в поисках нового дома и пищи, когда появился Туман. Нет, не немощны, а именно стары. Как старые эльфы, что смотрят на мир не так, как люди, чья жизнь скоротечна.
  Раэн умолкла, а я смотрела на нее с недоумением во взгляде. Рассказанная история не отвечала на заданный мною вопрос, хоть и пробирала жутью до костей.
  - Но почему они не трогают тебя, Раэн? Принимают тебя за вампира? - спросила я со смехом, что вмиг оборвался, натолкнувшись на бездонный взгляд карих глаз.
  - Мой дед был высшим вампиром. И пусть кровь я не пью... Я опаснее, и низшие знают это. Чувствуют.
  Н-да... Умеет она, однако, шокировать. Я не села только потому, что было некуда. В снег садиться не хотелось. Высшим вампиром?! Н-да, эльфийской кровью здесь и не пахло... Похоже, на моем лице ярко отразились все мои мысли, потому что Раэн горько вздохнула. В глазах девушки появилась тоска и одиночество, и это стало холодным душем для меня. Я знала ее не первый день. Так что должно было измениться сейчас?! Ну и что такого в том, что дед - вампир? У меня вообще, Бог знает, какие предки могут быть - с этими-то снами...
  Я улыбнулась. Тепло и ласково. Раэн удивилась.
  - Прости, Раэн. Просто я не ожидала... Ты в следующий раз хоть стул сначала предложи, а то я снег так и сяду.
  Несколько мгновений девушка недоверчиво смотрела мне в глаза, а потом рассмеялась.
  - Спасибо. Все-таки я в тебе не ошиблась. Теперь понятно, в кого Райк...
  Мои мысли вмиг перенеслись на брата. Хмыкнув, я лукаво сказала:
  - Ну, Райк, он, вообще - золото. Я его обожаю.
  - Я тоже, - тихо произнесла Раэн, гладя в голубое небо.
  От ликующего вопля меня удержало горько-тоскливое выражение ее глаз.
  - Раэн? - спросила я с недоумением.
  В ответ услышала горькое:
  - Я бессмертна, Лина, а он... Да, сейчас я - ваша ровесница, но передо мной вечность. Вы же скоро начнете стареть.
  Мне нечего было сказать. Протянув руку, я сжала плечо Раэн. Девушка улыбнулась, заставила себя встряхнуться и попросила:
  - Расскажи лучше, как тебе удалось Тень в охранники и друзья заполучить.
  Я засмеялась, охотно сменив тему:
  - О, это шикарная история! Просыпаюсь я однажды среди ночи, выглядываю в окошко воздухом подышать... Почему назад в кровать не легла?.. И тут вижу, как кто-то с крыши на дорогу падает. Тень. Нормальные люди поскорее бы под одеяло спрятались, но я нормальной никогда не была... Вот и выскочила на улицу, чтобы помочь парню. В итоге сама чуть нож под ребра от него не получила, но, на мое счастье, он оказался слишком слаб. Судьба еще раз предложила его бросить - после такого-то покушения! - но я потащила его в дом... И вылечила. Он же, в отместку, принес клятву верности. Вот теперь никак от него мне не отделаться...
  Раэн рассмеялась, а я, сделав голос еще более обиженным, продолжила. Улыбку я сдерживала с трудом, но в глазах, уверена, плясал смех.
  - А сейчас, вот, усыпил на сутки, нахал, моего согласия на то не спросив... Охранник-защитник, барэды его покусай!
  Внезапная боль тисками сжала сердце, заставив прервать разговор на полуслове. Тихий, еле уловимый вскрик Райка где-то на крае слуха (да и слышала ли я его?).
  - Райк!
  Забыв о Раэн, забыв обо всем, я помчалась в комнату, где оставила брата, и, распахнув дверь, замерла.
  - Райк...
  Брат, что до этого момента стоял, держась за край стола, покачнулся и начал падать. Я бросилась к нему, плохо понимая, что собираюсь делать. Подхватила, но удержать, конечно, не смогла, и он упал-таки на пол. Рубашка Райка была пропитана кровью, и темная лужа быстро растекалась из-под тела. Я взглянула на свои алые по самые локти руки и упала на колени рядом с братом. Попробовала использовать Силу, но та лишь колола пальцы, не желая подчиняться. Словно я собиралась лечить саму себя.
  - Нет... Райк. Нет...
  Чья-то ладонь легла на мое плечо, но я не сразу смогла понять, кто был рядом.
  Раэн. Ее голос звучал спокойно:
  - Выйди. Ты ничем не сможешь помочь. Будешь только мешать, - я вскинула подбородок, собираясь спорить, но Раэн продолжила: - Тут от магии задохнуться можно: это не простая рана. Он еще не умер, и чем быстрее ты выйдешь, тем быстрее я начну что-то делать. От тебя сейчас толка мало.
  Меня начала бить дрожь, и я была вынуждена подчиниться. От меня сейчас действительно было мало толка. Выйдя из комнаты, прислонилась спиной к стене и вновь посмотрела на свои руки. Кровь брата. Единственного дорогого мне человека. Единственной родной души. Без него я останусь совсем одна. Раньше - не считается, ведь тогда я не сомневалась, что он жив, а сейчас...
  Я медленно сползла по стене и села на пол. Как неожиданно судьба наносит удары. Окружающий мир воспринимался с трудом. Слезы текли по лицу, но я их не замечала. Точнее, мне было все равно. За дверью умирал мой брат.
  Кто-то остановился около меня и, кажется, позвал. Мне было все равно. Я видела лишь свои окровавленные руки.
  Этот кто-то (или не этот?) подхватил меня на руки и куда-то понес. Интересно, куда?
  Хлесткая горячая пощечина... две пощечины вмиг привели меня в чувства. Я сидела на кровати в своей комнате, а передо мною стоял Ральд.
  - Прости, но у меня не было иного выхода. Приди в себя, сейчас не время для истерики. Кто бы ни пытался убить Райка, он не мог уйти далеко. Если, конечно, не воспользовался Переходом, но магов среди рийдов мало, а для Храма все слишком изящно. Так что убийца может быть все еще где-то здесь, и чем быстрее мы начнем его искать, тем больше шансов найти.
  Мои мысли окончательно пришли в порядок, истерика отступила на задний план. Поплачу позже, а сейчас, Арим прав, надо искать убийцу. К сожалению, им мог оказаться кто угодно. Увы, совсем кто угодно...
  Я с подозрением посмотрела на Ральда, и тот правильно понял мой взгляд.
  - Мне нечем клясться тебе, но я не имею отношения к произошедшему. Если же ты мне сможешь довериться... Лина, я - эмпат. Я чувствую чужие эмоции, все их оттенки, даже если их не понимает сам человек. Мне нельзя солгать. Даже зная о моем даре, это сделать очень сложно.
  Наверное, в любое другое время это признание вызвало бы ворох эмоций, но не сейчас. Все мои эмоции остались возле той двери. Я посмотрела на свои руки, что стали покрываться тонкой коркой - кровь подсыхала - и перевела взгляд на Ральда. Я ему доверяла. Доверяла просто потому, что больше доверять мне было некому. Даже Фрай клялся защищать меня, а не моего брата, и потому мог спокойно его убить. Мало ли. Я ничего не знала о жизни Тени до встречи со мною, да и после тоже.
  Впрочем... Холодно посмотрев в глаза Ральда, я произнесла:
  - Ты знаешь мой ответ. Если эмпат.
  Арим кивнул.
  - Знаю. Я подожду за дверью, пока ты приведешь себя в порядок, а потом мы пойдем гулять. Ты будешь задавать вопросы, а я - помогать тебе слушать ответы.
  Действительно, эмпат. Ой, мама... Впрочем, некоторый ворох мыслей был мгновенно отодвинут мною в самый дальний угол. Не до того сейчас. Взяв кувшин с водой, я решила ограничиться только мытьем рук и лица - окровавленное платье хорошо соответствовало тем вопросам, что собиралась задавать.
  Когда я почувствовала себя готовой не только физически, но и душевно, позвала Ральда.
  - Я собираюсь начать с Кх'эльронга. Если мы можем ему доверять, то вопросы будет задавать он. Глупо бегать по всему Лэршу. Если убийца - чужак, рийды его быстро найдут. Если же он - рийд, то не станет убегать сейчас. Этим он себя выдаст. Про твои же способности никто не знает. Только первым делом ты проверишь Фрая, - я умолкла, невольно покосившись на тени.
  - Его здесь нет. Он все-таки человек, и не испытывать эмоций не может.
  Я облегченно кивнула и, прикрыв глаза, произнесла:
  - Фрай, ты нужен мне. Немедленно.
  Прошло несколько долгих мгновений. Я успела усомниться в том, что такой способ вызова не был выдумкой. Наконец, Фрай появился, а я, благодаря задержке, успела окончательно собраться с мыслями.
  - Ты звала, - в голосе Фрая было удивление.
  На Ральда он бросил подозрительный взгляд, но больше ничего не сказал.
  - Да, - я присела на край стола и пристально посмотрела в глаза Тени: - Где ты был? Где ты был, когда моего брата пытались убить? Где, Фрай?
  Тень, конечно же, мой взгляд выдержал, не выдав ни малейших эмоций: ни удивления, ни беспокойства, ни страха. Сложив руки на груди, парень прислонился плечом к стене, выразительно посмотрел на стоявшего возле окна Ральда, но я проигнорировала намек. Еще несколько мгновений Фрай смотрел мне в глаза, а потом отвел взгляд, став холодным и бесстрастным, как когда-то. Мое сердце даже на мгновение сжалось, ведь я сейчас разрушала нашу только наметившуюся дружбу, но жизнь брата стоила для меня больше.
  - Я клялся защищать Вас, Эрлина, а не Вашего брата. У меня были личные дела, Вам же опасность не угрожала.
  - Не угрожала? Да, ты прав. Но жизнь брата для меня все. Я найду того, кто пытался его убить и... Откуда ты узнал о нападении на Райка? Ты ведь не удивился, услышав об этом... Поверь, я найду того, кто сможет отомстить даже тебе!
  Губы Фрая чуть дрогнули, показывая, что мои слова достигли цели, но больше он себя ничем не выдал. Отвечать он не торопился.
  - Лина, успокойся, - рука Арима мягко легла мне на плечо: - Вряд ли Фрай в чем-то виноват. Он ведь человек, пусть и не совсем простой. Он не всесилен. Уверен, если бы он мог почувствовать угрозу Райку, он бы защитил его. Не говори того, о чем потом пожалеешь. Кто как не ты, совсем недавно говорил, что была бы рада назвать его другом?..
  Такого поворота я не ожидала! Намек, конечно, поняла и не могла не испытать облегчения от невиновности Фрая, но - 'была бы рада назвать его другом'?! Такого я никогда не говорила, хотя действительно считала его своим другом до сегодняшнего дня. Окончание фразы Арима выбило из колеи не только меня, но и Фрая. Пес, а ведь надо как-то реагировать! Увы, я не могла не восхититься тем, как Ральд вернул наши с Тенью отношения в прежнее русло и как одной фразой не только спас нашу дружбу, но и, наконец, озвучил ее.
  Я не нашла ничего лучшего как просто облегченно выдохнуть.
  - Прости, Фрай. Я не знаю, кому верить... Я ведь о тебе совсем ничего не знаю... Ну а Тени, сам понимаешь, это убийцы. Прости... Наверное, я действительно перегнула. Просто мне страшно. Райк... я не знаю... с ним Раэн, но...
  Ральд, который так и не убрал руки, мягко сжал мое плечо и сказал:
  - Пожалуй, я здесь все-таки лишний. Подожду вас за дверью.
  Я проводила Арима взглядом и провела ладонями по лицу. Фрай, растеряв большую часть своей невозмутимости, со вздохом сел на единственный стул.
  - Ты права. Ты обо мне действительно ничего не знаешь... Просто порой лучше не знать. Я - Тень, от меня отказались мои родители, так какая разница, кем они были? Впрочем, ты и о Клане ничего не знаешь... Наверное, действительно пора рассказать тебе эту историю. Она не очень-то веселая, но... Это правда.
  Я молча слушала.
  - ...Я родился двадцать шесть лет назад. Моя мать - молодая и красивая дочь герцога д'Кемара - влюбилась в самого завидного жениха королевства. Возможно, она и задумывалась о последствиях своей любви, но, полагаю, считала ребенка лишь весомым поводом для женитьбы. Впрочем, отведенную мне роль я все-таки сыграл, но не более...
  Я с трудом удержалась от удивленного восклицания, поняв, о какой молодой и красивой дочери герцога д'Кемара вел речь Фрай. О королеве, чей первенец родился мертвым, а второго ребенка до сих пор не было. Неужели такое возможно? Первенец королевской четы - Тень?! Верилось с трудом, но зато сразу становилось понятно, почему Фрай смог так запросто явиться в кабинет принца Кейкора. Забавно: один вышел по крови, но не по внешности, а второй - наоборот...
  Тем временем Фрай продолжал свой рассказ:
  - ...Так я оказался в Клане. В стае, семьей я не могу его назвать. Глава Клана решает, кому какой заказ отдать, а от этого зависит все: репутация, уважение, мастерство, красота крыши над головой и разнообразие еды на столе. Каждый стремится быть лучшим. Жизнь Тени принадлежит главе Клана, и лишь смерть может разорвать эту связь. Я не буду объяснять, почему и как это происходит: некоторые тайны лучше не знать. Да и не имеет это сейчас никакого значения. Своей клятвой, своей смертью и возвращением к жизни с твоей помощью я разорвал эту связь. Я стал свободен, потому как не верю, что ты когда-либо сможешь разменивать мою жизнь так, как делалось это в Клане. Прости, я действительно сожалею о том, как жестоко вел себя порою, но мне было сложно привыкнуть к тому, что не надо опасаться удара в спину от того, кого хочешь считать другом. В Клане не может быть дружбы и доверия, и я... я просто не знаю, как это - доверять. Мне было сложно привыкнуть к тебе. К тому, как ты бросаешься навстречу опасности не ради себя, а ради кого-то другого. Брата. У меня просто не укладывалось это в голове. Но, прошу тебя, поверь, с тех пор многое изменилось, и если бы сейчас я мог почувствовать угрозу Райку, я бы защитил его.
  Фрай умолк, и тишина пеленой повисла между нами. Я не знала, что ответить. Мне до одури хотелось, чтобы Арим вернулся, и я смогла просто уткнуться ему в грудь, не думая о том, что проявлю слабость. Перед Фраем я не могла себе этого позволить, если хотела узнать, кто напал на Райка. Слишком тяжелой будет для Фрая моя просьба, а значит, у него не должно возникнуть желания оспаривать ее.
  Вздохнув и улыбнувшись, я тихо произнесла:
  - Спасибо. За правду. Теперь я, по крайней мере, чувствую, что ты тоже мне доверяешь. Это успокаивает. Слишком немногим я могу сейчас верить. Тебе и Ральду. Очень мало, но... Мне нужна твоя помощь. Ты должен найти того, кто пытался убить моего брата. Сейчас зима, но ты говорил, что для Теней это не так страшно, как для простых людей. Здесь, в Лэрше мы с Ральдом перевернем все вверх дном, но он мог успеть уйти. Лес велик. Если он - один из рийдов (а я сомневаюсь, что рийды не заметили бы появления человека в своем поселении), он может уйти очень далеко. Возможно, он - маг, но, возможно, у него просто магическое оружие... Я знаю, это сложно. Я знаю, ты вырос в городе, а не в лесу, но мне больше некого просить. Ральд в одиночку в лесу не выживет: зима, вампиры... Найди его, Фрай. Найди и притащи сюда. Или убей, если не сможешь привести, но тогда сначала узнай - почему. Почему он хотел убить Райка.
  Было видно, сколь многое хотел сказать мне Фрай, и сколь сильно ему не хотелось выполнять эту просьбу-приказ, но... Возразить ему было нечего. Мою просьбу мог выполнить только он.
  - Я уйду через десять минут, - произнес парень, не глядя мне в глаза и, тяжело вздохнув, добавил: - Если с тобой что-то случится за время моего отсутствия, и я не успею тебе помочь, я умру. Береги себя.
  Я вздрогнула, но кивнула. Тень вышел из комнаты, а я осталась наедине с собственными мыслями, что не улучшало настроения. От последних слов Фрая по коже невольно прошел озноб: я и не заметила, как успела привыкнуть к его незримой защите.
  Тряхнув головой, резко встала и вышла из комнаты. Нужно было поговорить с фонгиром, нельзя было терять время за глупыми размышлениями ни о чем.
  - К фонгиру? - ждавший за дверью Арим пристроился чуть позади меня: - Только не стоит повторять допрос Фрая. Боюсь, в отношении Кх'эльронга я не смогу столь легко сгладить ссору. Если он невиновен. Думаю, враг тебе сейчас не нужен.
  Я возмущенно фыркнула, но приняла его слова к сведению. Эх, сюда бы принца Кейкора с его талантами дипломатии, а не меня с эмоциями, что порой звучат вслух раньше, чем разум их оценит...
  
  * * *
  
  Мы нашли фонгира в небольшом зале, где обычно он принимал просителей своего Клана, решал споры и выносил приговоры. Здесь же, наверное, устраивались пиршества. По крайней мере, именно такие мысли вызывал у меня этот вытянувшийся на оба этажа зал с низкими люстрами в сотню свечей и большими окнами вдоль одной из стен. Этот зал был солнечным и казался больше своих истинных размеров. Возле одной из стен, на возвышении в две ступеньки стояло резное кресло-трон фонгира.
  Просителей не было. Был лишь фонгир, сидевший на троне, и Мэйар'ранг, замерший рядом и обернувшийся, когда мы вошли.
  - Фонгир Кх'эльронг, - почтительно произнесла я и, вспомнив этикет Варамарка, присела и склонила голову.
  То, что здесь были иные обычаи, сейчас не имело значения.
  Я видела, как Мэйар'ранг удивленно вскинул брови и, напрягшись, перевел взгляд с меня на стоявшего за моим плечом Ральда.
  Не дав магу придти к каким-либо выводам, я продолжила:
  - Несколько минут назад в Вашем доме напали на моего брата...
  - Что?! - эмоционально и совершенно неэтикетно перебил меня Мэйар'ранг: - Это невозможно!
  Я одарила мага холодным взглядом.
  - Это возможно. Кровь на этом платье подтверждает мои слова. Мой брат умирает, и я хочу найти того, кто виновен в этом. Я могу рассчитывать на Вашу помощь, фонгир Кх'эльронг?
  Старый рийд долго и внимательно посмотрел мне в глаза. Я выдержала его взгляд, даже не вспомнив, что еще недавно терялась, попав под взор фонгира.
  - Ты можешь на помощь всего Клана рассчитывать, Лина. Твой брат для нас то, что не смог никто, сделал. Любой рийд положит жизнь, чтобы убийцу найти. Как произошло это?
  Ральд за спиной молчал, и я с облегчением продолжила:
  - Не знаю. Когда я вбежала в комнату Райка, он уже был ранен и начинал оседать на пол, - мой голос дрогнул, но я заставила себя продолжить: - Мы разминулись с убийцей, но лишь на секунды. А значит, предположения два. Первое вызвано открытым окном в комнате Райка. Убийца мог успеть сбежать. Возможно, кто-то из рийдов видел его. Я сомневаюсь, что человек мог проникнуть в Лэрш, а значит, поиски усложняются. Вам виднее, мог ли кто из Вашего Клана желать смерти Райка. Кому был невыгоден мир между Кланами? Кто хотел возобновить войну?
  На мои вопросы Кх'эльронг задумчиво кивал, а когда я умолкла, спросил:
  - Какое второе предположение?
  Я тяжело вздохнула.
  - Очень сильный маг или храмовник и - Переход. Увы, я не могу исключать этого, но... Верится слабо. Чтобы открыть Переход, маг должен был знать Лэрш, хоть раз быть здесь раньше. Сомневаюсь, что в Лэрше были подобные гости.
  Фонгир покачал головой, и я мысленно с огромным облегчением выдохнула. Все-таки не Храм.
  - Хорошо, Лина, - произнес фонгир, вставая: - Сейчас же расспросы начну я. Мэйар'ранг, 'закройте' Лэрш. Если убийца не успел город покинуть, найдут его.
  Маг, поклонившись, покинул зал.
  - Я могу участвовать в поисках? - спросил Арим, выступая из-за моего плеча.
  Фонгир окинул Ральда внимательным взглядом и кивнул.
  - Жду в кабинете тебя, Лина. И тебя, тарли, - произнес фонгир, выходя из зала.
  Странное обращение к Ральду было мне незнакомо, но любопытство даже не шевельнулось. Напротив, я почувствовала, что силы начали покидать меня, а эмоции накрывать с головой. Упрямо сжав зубы, я почти заставила себя вынырнуть из бездны страха и отчаяния, когда Арим мягко привлек к груди и обнял. Не об этом ли я мечтала совсем недавно? Слезы хлынули сами.
  Не знаю, сколько я так стояла, превращая его рубашку в мокрую тряпку. Арим лишь гладил по волосам и не лез с глупыми словами утешения или надежды. Я все знала сама. Просто мне надо было хоть ненадолго почувствовать себя слабой и беззащитной, и - защищенной.
  Когда слезы высохли, я отстранилась и со смущенной улыбкой произнесла:
  - Прости... Я испортила твою рубашку...
  Ральд окинул взглядом мокрую одежду и хмыкнул:
  - Ничего. Высохнет. Тебе это было нужно.
  Я невольно кивнула, отведя взгляд. Слишком много не прошеных мыслей (и эмоций!) о том, что мне нужно, ворвалось в голову.
  - Готова идти к фонгиру? Думаю, распоряжения он уже успел отдать. Как знать, может, появились первые новости, - слова Арима выдернули меня из размышлений и вернули боевой дух.
  - Готова, - произнесла я, заправив выбившиеся пряди за уши и вытерев глаза.
  Ральд, улыбнувшись, церемонно предложил мне руку, и я с улыбкой приняла ее. О состоянии брата я старалась не думать. Там Раэн, а лекарь она лучший, чем я.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"