Диа-Мант : другие произведения.

Рассказ 18 "Помощник капитана"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Джинны бывают правильные и неправильные. Тут главное не ошибиться)))Закончен 29.09.2015г. Не вычитан


   ЦИКЛ РАССКАЗОВ: ЛИЗА. КОРОЛЕВА ДЕМОНОВ.
   Рассказ 18 "Помощник капитана"
  
  
   Сейф открылся практически бесшумно. Дополнительная охранная система отсканировала ауру и дала доступ к потайному отделению. Открывать сейф в полной темноте было как-то не очень удобно, не спасало даже пресловутое демонское зрение. Просто портьеры были уж слишком плотными и не оставляли ночному светилу ни малейшего шанса проникнуть в кабинет.
   Пачки купюр я буквально находила на ощупь, лишь по памяти ориентируясь в номинале. Хоть бы значки какие сделали для слабовидящих, надо будет братцу высказать свое возмущение - ни какой заботы о людях!
   А еще меня не покидало странное ощущение, что я ворую. И вроде бы беру свое, но вся эта секретность и темнота порождает определенные ощущения противоправности всего происходящего.
   Вспыхнувший яркий свет на мгновение ослепил, и заставил вздрогнуть.
   -И что же ты в темноте сейф потрошишь? Может при свете будет удобней?
   Я еще раз моргнула, приспосабливаясь к новым условиям. Дэвид определенно садист. Это ж надо так над зрением и нервной системой шефа издеваться. А в том, что этот нахал издевается сомнений ни каких не оставалась. Притворно расслабленная поза (он картинно подпер плечом дверной косяк, скрестив руки на груди) и совершенно невинный взгляд меня не обманули - Дэвид зол, очень зол и еле сдерживается.
   -Никого не хотела будить. - А что? Нормальное такое оправдание. - А тебе не спится, да? - я тоже умею строить невинные глазки и дурочку изображать.
   -Лиза-а-а! - мое имя он буквально прорычал, в миг выходя из образа "а я тут мимо проходил".
   -Что? - Нет, ну вот, действительно, в чем я опять виновата? Просто вспомнила, что без денег депрессию сильно не залечишь, вот и вернулась. И что тут такого? Я же свои беру!
   -Ничего! - в тон мне оскалился демон. - Просто объясни мне толком что происходит? Я уже ничего не понимаю. Руфус вылетел как ошпаренный, бормоча, что он не виноват, что чего-то там не хотел. Чего он там не хотел, я из этого полоумного так и не вытряс, зато выяснил, что ты не послушала целителей и воспользовалась порталом. Лиза, зачем? В этом, что была такая уж острая необходимость? - он умоляюще смотрел в глаза, и мне даже стало стыдно за свое поведение. Я тут бегаю, а он волнуется. - Я не понимаю, почему ты снова куда-то исчезаешь? С ног сбиваюсь, ищу тебя и опять ничего. А теперь вот застаю здесь. Лиза, объясни. У тебя проблемы? Зачем тебе столько денег? Шантаж? Кто? Ты только скажи и я все решу. - Он подошел уже практически вплотную. А мне отступать было некуда - сзади сейф. Удачно это он меня зажал, даже портал не построишь.
   -Все нормально, - я постаралась чуть оттеснить его, но тщетно. Видимо он решил, во что бы то ни стало, получить ответы на свои вопросы. - Просто мне нужно немного побыть одной. Успокоиться, подумать.
   -Одной? - демон нехорошо так прищурился, практически нависая и подавляя массой. Дышать стало как-то трудно, но вместо паники и страха, это вызвало злость.
   -Да! Одной! Знаешь ли. Просто побыть одной и все. Что в этом такого? - теперь наступала я, и Дэйв даже немного отпрянул от такого напора.
   -А тебе что четырехмесячного одиночества было мало? Еще захотелось? - мешкал он недолго, и вновь перешел в атаку. Уф, упрямый какой.
   -Дэйв, не наезжай. У меня причины есть.
   -Да? И какие же?
   -Личные, - сквозь зубы процедила я, сверля взглядом этого упрямого наглеца.
   -Личные? Очень интересно. Может, объяснишь? - и в глазах такое снисхождение, и даже насмешка, что просто руки чешутся физиономию ему подправить.
   -Тебя это не касается.
   -Да? А кого касается? Дай угадаю, может Тарна? Ну, как попал? - Я ожесточенно засопела, непроизвольно сжимая кулаки. Сволочь, значит, Руфуса ему удалось расколоть. - Попал. Я так и думал, что ему удалось тебя опять зацепить, - демон опустил глаза, и, обречено вздохнув, отступил, давая мне немного личного пространства.
   -Лиза, когда же это уже закончится, а? Он же мертв. Мертв, а все никак тебя не отпустит. Почему? Я не понимаю.
   -Дэйв, ну не переживай ты так. - Я сама подошла и обняла. Хотелось его как-то утешить и подбодрить. - Это пройдет.
   -Когда?
   -Я не знаю, но точно пройдет. Мне просто нужно время.
   -Сколько? - он посмотрел в глаза, а я не выдержала и отвернулась.
   -Не знаю. Пока не знаю. Я как справлюсь со всем этим, то сразу вернусь. Честно, - я даже смогла посмотреть на него, и выдержать ответный взгляд.
   -Когда ты вернешься?
   Я пожала плечами.
   -Через месяц. А может и раньше.
   -И где тебя искать, если что? - он отстранился первым, и, отвернувшись к столу, начал рассматривать стопки денег, которые я успела вытащить.
   -Не надо меня искать, - деньги я неаккуратно смахнула в походный рюкзак. - Я сама найдусь, когда буду готова.
   -И зачем тебе столько денег? - его прищур мне совершенно не понравился, и я поспешно, не глядя, вытащила из сейфа оставшиеся деньги. Потом разберусь.
   -Надо. И вообще, Дэйв, чего я оправдываюсь? Это мои деньги.
   -Твои. Но их очень много.
   Ничего себе заявочка! Я даже замерла от такой наглости, а потом разозлилась и с размаху захлопнула сейф, вымещая свое раздражение.
   -А вот это уже точно не твое дело. Все. Пока. Вернусь, когда пойму, что пора. И не ищи - это бесполезно.
   Портал выстроился быстро.
   -Лиза?
   Я замерла. Что-то было в его голосе, что заставило остановиться и обернуться.
   -Тебе же нельзя пользоваться магией. Ты помнишь?
   -Помню. И не переживай - там магия не нужна.
   Больше медлить не стоило, и я решительно шагнула в мерцающий свет.


   Продолжение рассказа.

***

   Рабочий кабинет короля вселенной Кнедук
  
   -Понимаешь, ей сейчас покой нужен. А она куда-то сбежала. И я понятия не имею куда. - Дэвид затравленно метался по кабинету Альфреда. Если бы не надежда на то, что брат Лизы может знать о ее местонахождении, то он бы никогда не обратился к человеку, но ситуация вынуждала идти на компромиссы.
   -Дэвид, успокойся, - король Кнедук вальяжно и совершенно непринужденно расположился в массивном кожаном кресле, с затаенным удовольствием наблюдая за хаотичными передвижениями демона. За неугомонную сестренку он был абсолютно спокоен, а вот состояние ее зама его развлекало. Король задавался вопросом: а понимает ли сам Дэвид как глубоко влип со своей любовью? Ведь даже невооруженным взглядом видно, что деловыми отношениями тут даже и не пахнет. Хотя чему удивляться, служебные романы в человеческой среде довольно частое явление, так чем демоны хуже? Но наблюдать все равно было забавно. И он наслаждался представившимся занимательным зрелищем, и смаковал презентованный сестрицей коллекционный коньяк.
   -Как я могу успокоиться? - Демон замер посреди кабинета, раздраженно и громко выпуская воздух из широкой груди. - Она определенно что-то задумала. Что-то опасное. А иначе, зачем ей столько денег?
   Информация про деньги заинтересовала короля.
   -Много взяла? - вопрос он постарался задать нейтральным тоном.
   -Очень-очень много.
   Такой ответ явно не устроил Альфреда.
   -Дэвид, если ты действительно хочешь, чтобы я тебе помог, тогда выражайся конкретней. Я не знаю, сколько по демонским меркам "много", а сколько "очень-очень много".
   Демон снова раздраженно засопел, про себя проклиная непонятливого собеседника. Но самое обидное было то, что в словах этого человечка был смысл. И это злило еще больше.
   -За эту сумму она могла спокойно купить небольшую планетку. - Дэвид прищурился, пытаясь понять реакцию собеседника, но явно не ожидал того, что Альфред лишь ухмыльнется, и, сделав большой глоток, расслабленно откинется на спинку кресла. Он явно что-то знал или что-то понял, что Дэвид упустил. Но что? Это просто бесило!
   -Дэвид, мне кажется, я знаю, где она. И Лиза тебе сказала истинную правду - там нет никакой магии, да и необходимости ее использовать тоже нет. - Альфред наслаждался бессилием собеседника. Кто бы знал, какое это удовольствие дергать за усы сильного демона и знать, что он ничего тебе не сделает. Это ощущение пьянило похлеще спиртного.
   Демон зарычал, а король лишь одарил его улыбкой победителя и отсалютовал пузатым бокалом.
   -Выпей. Полегчает. Ей действительно ничего не угрожает.
   -Где она? - Зрачки демона стремительно начали расширяться, грозясь затопить радужку целиком. Эти метаморфозы лишь подстегнули Альфреда еще больше, добавляя к букету дорогого спиртного острую нотку адреналина.
   -Ты ее действительно не найдешь, да и не стоит. Там нет ничего, кроме, - король сделал театральную паузу, наслаждаясь собственным триумфом. - Кроме, разве что бесчисленного количества плохих парней. - Демон по-звериному зарычал, а Альфред невозмутимо продолжил: - Но это ведь для нее не проблема, верно? Так что, выпей, расслабься и запасись терпением. Нагуляется твоя Лиза и вернется. Она всегда возвращается, - со знанием дела добавил король.
   Дэвид беспомощно зарычал, проклиная и беспечную Лизу, и этого наглого человека, которому он пока ничего не может сделать, да и всю эту глупую ситуацию. Вот куда она могла улететь? И что это за толпа уродов, о которой ему тут так недвусмысленно намекает ее смертный братец?

***

   Планета Z-20954001 никогда не была местом, о котором следовало знать приличным гражданам, не говоря уже о том, чтобы осмелиться хоть раз побывать тут. Она не значилась ни на одной общедоступной карте и официально не относилась ни к одной из вселенных, находясь как бы за официальной границей миров на нейтральной приграничной полосе. Такое положение дел нисколько не огорчало разношерстное местное население, ведь по меркам цивилизованного общества они отбросы.
   Да, космические отбросы. Воры, бандиты, мародеры, преступники, проститутки, и, конечно же, космические пираты. А как без них? Просто настоящий бандитский рай, со своими правилами, законами, традициями и иерархией. Собственно, как и в любом другом обществе.
   Не то чтобы я очень любила здесь бывать, но обычаи надо чтить. Увы, без этого никак. И любой уважающий себя пират просто обязан явиться на эту Богами позабытую планетку, дабы внести свой пай в общак и стать полноценным членом преступного общества. Звучит смешно, но иначе на тебя не будет распространяться пиратский кодекс, а это чревато крупными проблемами. Вот чего-чего, а проблем мне сейчас точно не хотелось.
   Местом сборища всех более или менее достойных пиратских капитанов, если они, конечно, появлялись на Z, был местный публичный дом. Не самое чистое место, но как ни удивительно единственное, где можно было за разумные деньги снять приличный номер с довольно неплохим досугом или за доплату без досуга (последнее как раз мой случай).
   Громадное табло на массивном трехэтажном строении, мигающее множеством ярких неоновых ламп, не оставляло случайному путнику ни каких сомнений о том чем тут занимаются. А, правда, к чему шифроваться? Здесь все свои.
   Многочисленная толпа праздно шатающихся в большинстве своем нетрезвых зевак похабно ржала и громко комментировала сменяющиеся слайды на рекламном табло, заливая все это каким-то вонючим дешевым пойлом, и сплевывая, а порой и отрыгивая прямо себе под ноги.
   Да, что ни говори, но общество тут действительно избранное.
   Меня же сейчас больше всего интересовал ресторан на крыше. Там у меня был неплохой шанс встретить старых знакомых, немного передохнуть от тяжелого перелета лишенного привычного комфорта, да и просто собраться с мыслями и решить, что и как делать дальше.
   -Эй, пацан, классный прикид. Под пирата косишь? Дай поносить. - Нетрезвый мужик, явно растерял весь инстинкт самосохранения, а может попросту его пропил. А иначе чем объяснить этот выпад в мою сторону? Меня даже охрана на местном космодроме не решилась досматривать, и сделала вид, что не замечает двух кинжалов, демонстративно висящих на поясе. Просто стоило чуть ослабить щиты и народ инстинктивно расступался, избегая контакта. Мощная магическая аура давила и отпугивала многих, но видимо этот пьяный урод был не из таких. Зря. Я сейчас не настроена на благотворительность.
   Протянутая ручища, видимо намеревавшаяся схватить меня за плащ, хрустнула легко, и незадачливый любитель чужих тряпок завыл дурным голосом. А что он хотел? Нет у меня настроения вдалбливать всяким пьяным уродам, что не стоит меня отвлекать. Да, грубо, но наглядно. Больше меня никто не останавливал и не преграждал путь. Даже охрана публичного дома и та пропустила молча, и даже без шуток про мой возраст. Молодцы. Быстро ориентируются - очень полезное качество для охраны, если они, конечно, хотят прожить подольше.

***

   Выход на крышу преградила миловидная блондинка очень облегченного поведения. А других тут и не держат.
   -Привет, красавчик. - Мурлыкающие нотки завораживали, как и легкий явно отрепетированный акцент. - Могу я тебе помочь? - Тонкие пальчики с невероятно длинным по местной моде маникюром (есть же извращенцы, которым нравится, когда их спину раздирают в клочья) скользнули по моей груди, вернее по жесткому стальному панцирю.
   Изящную кисть я перехватила аккуратно, стараясь не напугать навязчивый персонал - это всего лишь ее работа и надо отметить, что делает она ее отменно.
   -Можешь, красавица. Можешь. - Девица расцвела отрепетированной осчастливленной улыбкой, как будто я ей полмира подарила. Да, что ни говори, но девочки тут действительно профи. В руку девицы, для большего понимания и содействия, я незаметно вложила небольшой ограненный камушек. Моя навязчивая собеседница сориентировалась моментально, и камушек исчез бесследно в недрах ее немногочисленно наряда. Куда? Это осталось для меня загадкой. Уважаю.
   -Скажи-ка, красавица, а кто из старых капитанов сейчас тут? - Обиженная жрица любви на секунду поджала пухлые яркие губки, но видимо мысль о полученном камушке все же помогла ей настроиться на рациональную волну.
   -Ну-у-у. - Тонкий пальчик она прикусила, изображая задумчивость, и видимо призывая обратить внимание на ее губки. Но у меня сегодня несколько иные цели, и она в них не значилась. - Есть Громила, Красавчик, Док, - Имена мне ничего не говорили, видимо кто-то из новеньких. - Свирепый, Одноглазый ...
   -Стоп. Одноглазый тут? - Да это просто отличная новость! Этот старый лис редко выползает из своей посудины. - Где он?
   -А тебе, милый, точно ничего больше не нужно? Я могу сделать твою ночь незабываемой, - не оставляла надежд неутомимая нимфа.
   -Спасибо, красавица. Верю, но в другой раз. А сейчас мне нужен Одноглазый.
   Девица томно вздохнула и указала на дальнюю угловую кабинку. Что ж Одноглазый никогда не светился - друзей у него нет, а вот врагов и завистников предостаточно.

***

   -Приветствую вас, господа! - В небольшой кабинке было довольно многолюдно и висело марево какого-то синтетического наркотика. Но, судя по вполне трезвым мужикам, которые синхронно обернулись в мою сторону, наркота была слабая.
   Повисла тишина, которую я не стремилась нарушать, позволяя присутствующим оценить увиденное.
   -Лопни мой глаз, если это не Черный?! - первым опознал меня Одноглазый. - Братан, какими судьбами? Эй, киса, свалила быстро, не видишь какой уважаемый капитан к нам заглянул? - Девку, которая сидела ближе всех к выходу, бесцеремонно столкнули с дивана, и проворная, непонятно откуда взявшаяся, официантка тут же заменила все рюмки и приборы. Хм, может тут сменился управляющий, но время явно пошло на пользу этому заведению.
   -Мужики, это Черный! - радостно проревел Одноглазый, представляя меня присутствующим. Их было двое: невозмутимый мужчина со шрамом на правой щеке, пьющий из собственной фляжки (видимо он не доверял местному спиртному, а может и просто перестраховывался и ничему не доверял), который представился Широм, и здоровенный рыжий детина, с излишне дружелюбным оскалом и зубочисткой, зажатой между ровными белыми зубами, и отзывающийся на Рыжего. Девки, видимо понимая, что намечается чисто мужской разговор, благоразумно испарились.
   -Нет, ну Черный, ну, реально везучий сукин сын. Говорили же, что ты в космической дыре сгинул.
   Комментировать этот бред никак не хотелось, поэтому я лишь безразлично пожала плечами.
   -Слышь, мужик, а ты чё маску вооще не снимаешь? Ну, мы тут типа все свои, - вмешался Рыжий. Одноглазый лишь крякнул, наблюдая за реакцией на мое облачение - все новички через это ритуал проходили, а некоторые неугомонные даже пытались маску стащить, но тщетно.
   Плотная глухая черная маска, да и весь костюм, в купе с зачарованным перстнем-амулетом в виде черепа, меняли меня до неузнаваемости: пропадала грудь, тонкая талия, излишне округлые бедра, а модулятор голоса, встроенный в маску, завершал образ низким мужским басом. Девичьего во мне не оставалась ничего - так пропадала "Лиза" и рождался "Черный капитан".
   -Рыжий, у каждого свои тараканы, - затевать драку не было ни малейшего желания, видимо все же усталость, а может и наркотик. - Просто берегу ваш эстетический вкус. Поверь, ничего выдающегося под маской нет, но аппетит это может подпортить знатно. Оно тебе надо?
   -Ну-у-у, - как-то нерешительно замычал Рыжий.
   -Капитаны, уймитесь. Мы же все тут свои, - вернул главенство Одноглазый. - Предлагаю выпить за Космос! - наш универсальный тост на все случаи жизни, и простой и в тоже время глубокий.
   Мы подняли наполненные до краев рюмки, и Рыжий, не отрываясь, уставился на мою, видимо решив подловить момент, когда я все таки буду вынуждена снять маску. Ха, мальчик, ни ты первый, ни ты последний.
   Отсалютовав ему, я простеньким заклинанием заставила жидкость медленно испариться до дна, и все это не выпуская рюмку из рук. Со стороны создавалось впечатление, что спиртное просто впиталось в ладонь сквозь стекло - очень эффектный трюк. А главное и придраться не к чему, я же не брезгую и пью со всеми наравне, вот только способ поглощения спиртного у меня несколько эксцентричный.
   -Разорви меня Космос! - Рыжий схватил опустевшую посуду и перевернул ее, видимо надеясь вытрясти хоть каплю.
   Одноглазый снисходительно крякнул, наблюдая за растерянностью коллеги, для этого матерого космического лиса этот трюк не был в новинку. А я еще помню те давние времена, когда и сам Одноглазый вот так же тряс несчастную посуду и недоумевал.
   -Да, Черный ты не меняешься. И за это стоит выпить. Мужики, за постоянство!

***

   Рыжего уже изрядно развезло, видимо он был тут самым неопытным. Шир ушел в себя, а может просто медитировал. А мы с Одноглазым вели неспешную беседу, вдыхая дым сладковатого наркотика.
   -И что же ты Черный вернулся? Случилось что?
   -Космос позвал, - глубокомысленно заявила я, понимая, что желание послать все и банально отоспаться, с каждой минутой становиться все сильнее, но у меня тут забита одна важная стрелка, и игнорировать ее никак нельзя.
   -А-а, - понятливо протянул Одноглазый. - Бывает. И ты надолго или просто мимо пролетал?
   -Планирую надолго. Но ты ж сам понимаешь, что на наши планы Космосу плевать.
   -Это точно. Кстати, Череп погиб, да и Питера с нами уже лет двадцать как нет.
   -Жаль. - Когда-то с этими капитанами мы держали в страхе две соседние вселенные. Все крупные транспортные суда отстегивали за беспрепятственный проход. Да, были времена.
   -Мужики, за ушедших! И пусть Космос позаботиться о них!
   Мы, не чокаясь, осушили еще по рюмке.
   -А чё мы как на похоронах? - встрепенулся Рыжий, зажевывая выпивку какой-то зеленью. -Эй, девки!
   Плотный полог, весьма условно отделяющий кабинку от общего зала, распахнулся, явив нашему подогретому спиртным взору четырех прелестниц. Девицы, словно ждали этого приглашения и были во всеоружии, точнее практически раздеты. Ну, у каждого своя рабочая форма одежды - у них вот практически полное отсутствие таковой.
   Девицы с излишне радостными писками и визгами поспешили занять свои рабочие места, то есть взобраться нам на колени. Нет, я лично не имею ничего против того, чтобы они работали, но только не со мной.
   -Постой, красавица. - Ссадить чрезмерно проворную девицу с колен оказалось сложной задачей, она сопротивлялась, уцепившись острыми ногтями мне в ворот рубашки. - Милая, займись кем-нибудь другим.
   -Нет настроения, красавчик? - у самого уха томно промурлыкала рьяная последовательница Богини любви и секса. - Так сейчас создам. Хочешь, я исполню твои самые тайные желания? - Хм, идея заманчивая, но боюсь, что наши представления о тайных желаниях несколько рознятся.
   -Нет. Прости. Я блюду верность Космосу. - На этот раз попытка ссадить с колен увенчалась успехом, поскольку девица замерла в нерешительности. - А Космос измен не прощает. Увы. Рыжий, ты же не дашь девушке заскучать?
   Рыжий пьяно моргнул, практически растекаясь под умелыми ласками своей нимфы, а моя же девица, понимающе улыбнулась и с большим энтузиазмом принялась помогать напарнице. Умная девочка, видимо, решила не тратить на меня свои силы, ведь у каждого здесь свои суеверия и заморочки. Мы, пираты народ весьма странный.
   Одноглазый лишь что-то крякнул себе в усы, наблюдая за нашей возней. О моем равнодушии к женскому полу, да и мужскому он знал давно. Честно говоря, понятия не имею, как он к этому относился, но точно знаю, что мое постоянство он одобрял.
   Они появились спустя полчаса, когда я уже практически начала терять веру в то, что встреча состоится. Что могло так сильно задержать Казначея я не знаю, но подозреваю, что что-то, безусловно, крайне важное.
   Невысокий плотный мужчина с моноклем, и пузатым кожаным саквояжем в руках неспешно двигался к нашей кабинке в сопровождении шестерых охранников. Неплотно прикрытый полог позволил мне некоторое время наблюдать за ним. Странно, века пролетают, а он все прежний. И что-то уважительное есть в этой неизменности. Какая-то фундаментальность и основательность.
   -Доброго времени суток, многоуважаемые. - При его появлении девицы как по команде испарились, оставляя нас наедине. Даже Рыжий и тот моментально протрезвел, а скорее всего просто перестал разыгрывать опьянение - этот малый не так прост, как может показаться на первый взгляд.
   -И вам Казначей доброго времени суток.
   -Прошу прощения за вынужденную задержку. Дела, - неопределенно развел руками казначей, отвечающий за пиратский общак. Он же и следил за исполнением всех писаных и неписанных законов и формальностей, этого небольшого, и крайне неспокойного бандитского сообщества. - Я так полагаю, что Черный капитан решил вновь примкнуть к нашему скромному братству? - Я кивнула, и положила перед ним небольшой бархатный кисет. Казначей со знанием дела одобрительно ухмыльнулся, и, приняв дань, профессионально взвесил ее в ладони.
   -Щедро. Очень щедро. Впрочем, как и всегда. - Кисет исчез в бездонных недрах неизменного саквояжа, а на свет явилась древняя амбарная книга и чернильница с гусиным пером - в некоторых вопросах Казначей был излишне старомоден, но тут у каждого свои причуды.
   Деловито полистав плотные просаленные листы, исписанные неровным подчерком и изобилующие датами, суммами и кличками, казначей нахмурился.
   -Кх, боюсь, что у нас возникло в некотором роде небольшое затруднение.
   Жаль, что маска не отражает мое удивление.
   -У нас уже имеется взнос от Черного капитана, и это, увы, не вы.
   -Поясните. - Глазницы серебряного черепа-перстня полыхнули недобрым зеленым огнем. Тоже иллюзия, но зато все присутствующие инстинктивно отпрянули. Казначей лишь плотно сжал губы и сосредоточенно нахмурился.
   -Черный, не кипятись, - в разговор дипломатично вмешался Одноглазый. - Мы и сами не поняли, как так вышло. Просто лет шестьдесят назад объявился твой помощник и заявил, что поскольку ты погиб, то он принимает на себя твое имя. А нам что? Это же не запрещено. Все по закону. Верно я говорю?
   -Совершенно верно, - подтвердил Казначей, упрямо листая свою книгу. - Но полагаю, что мы ничего не нарушим, если примем и этот взнос. Я ведь верно понимаю, уважаемый Черный капитан, что менять имя вы не намерены?
   -Нет! - Глазницы перстня лишь подтвердили мое отношение к данному варианту.
   -Что ж, очень вас понимаю. В таком случае распишитесь вот тут, так сказать для завершения всех формальностей. И позвольте высказать искреннее удовольствие от вашего возвращения.
   В искренности его слов я сильно сомневалась, но у каждого своя работа. Росчерк я поставила размашисто.
   -Премного благодарен, - Казначей с каким-то невероятным удовлетворением пробежался по строчке, где я только что поставила свою подпись и, хищно оскалившись как заправский маньяк, спрятал свой драгоценный талмуд. Нет, определенно излишне долгая жизнь делает из людей чуточку сумасшедших, хотя и демоны этому также подвержены.
   Казначей поспешно удалился, вновь сославшись на какие-то неотложные дела, а я решила, что пора уже и мне честь знать.
   -Черный, ты не думай ничего такого, - не удержался Одноглазый, похоже ощущающий за собой какую-то вину. Забавные создания люди, честное слово. - Просто твой помощник был так самоуверен, что мы и не усомнились в твоей гибели. И то, что ему понадобилось твое имя, выглядело странным, но кто из нас не без чудачеств. А этот Грэг всегда был на тебе чуток завернут. Ну, ты же в курсе.
   -Забей. - Что еще я могла ему сказать? Что мне обидно, что какой-то сосунок, который когда-то ходил у меня в помощниках капитана стащил мое имя? Да, обидно и хочется его удавить собственными руками. А смысл? Ведь сделанного уже не вернешь. Да и какой он "Черный капитан"? Мало называться черным, им еще нужно быть! У пацана ни единого шанса затмить мою славу.
   -Слушай Одноглазый, пусти слушок, что я команду набираю. Лады? - вспомнила я еще об одном пункте необходимых мероприятий. Капитан без команды - ничто.
   -Лады, Черный. Сделаем все в лучшем виде. А корабль уже нашел?
   -Еще нет, но есть у меня одна идейка. Все, мужики, пора и мне делами заняться.
   Больше задерживаться здесь не имело смысла. Хотя, можно снять комнату и банально отдохнуть. Мысль показалась крайне заманчивой.

***

   Состыковаться с единственным рабочим портом на Зигме-52 всегда было проблемой, а еще этот дохлый арендованный скутер, который просто по умолчанию не мог нормально маневрировать и управлялся так топорно, что желание найти его конструкторов и повыдергивать им руки без наркоза росло с каждой минутой. А еще этот космический мусор на орбите, и масса разнокалиберных метеоритов-спутников. Без острой нужды сюда никто не совался.
   -Вот как вообще можно такое соорудить? Они его, что кувалдой делали? - В очередной раз, промахнувшись мимо стыковочного шлюза, я с досады ударила по приборной панели. И судя по тому, что на месте удара еще до меня уже была приличная такая вмятина, я не первая, кто так ласково общается с этим позором космического кораблестроения.
   И самое обидное, что и вручную состыковаться получалось ничуть не лучше. Дурацкая консервная банка, по какому-то совершенно немыслимому недоразумению именуемая "космический скутер" была совершенно не управляема.
   Попытка номер семь каким-то совершенно непонятным и не поддающимся логике образом прошла успешно. Хвала Богам!
   Из скутера я выпрыгнула с чувством величайшего облегчения. Все, назад в эту груду металлолома я больше не полезу. Не дождетесь!
   Меня никто не встречал, да это и нормально. На этой частной планете всего один житель, да и тот постоянно занят. Ну, ничего найду сама - я не гордая.
   Суетливые роботы-рабочие занялись моим транспортом. А я направилась к выходу. Неожиданно дорогу преградил огромный, и явно недружелюбный киборг-охранник.
   -Назовитесь, - бесцветным компьютерным голосом прогремела машина.
   Я помедлила всего секунду, прикидывая какое из имен может быть известно хозяину планеты.
   -Черный капитан, - четко уверенно, и не мигая. Кто его знает, как эта машина распознает ложь.
   -Пароль.
   Вопрос вогнал меня в ступор. Я не знала никакого пароля, и понятия не имела, что бы это могло быть.
   -Пароль, - не унималась говорящая железка.
   У меня не было ответа.
   -Пароль, - в третий раз повторил железный охранник, плоская панель в районе груди у него отъехала в сторону, обнажая неизвестной мне модификации оружие, явно смертоносное. Нет, вот так глупо умереть было просто немыслимо. Да и смешно. Я демон, я сильное, практически бессмертное существо и стою тут перед какой-то железякой и жду, когда оно меня начнет убивать? Нет, этого просто не может быть. Потому что это полный бред!
   -Пароль, - в четвертый раз повторил железный дятел, окончательно выводя меня из себя.
   -Какой к демонам пароль, а? Не было никакого пароля! Кира, ты где? Убери от меня эту тупую железку, пока она не превратилась в груду бесполезного хлама. Кира, ты меня знаешь. У меня нервы не железные, я могу и психануть. Кира, ...
   -Пароль принят, - бесцветный механический голос бесцеремонно прервал мою тираду, чем заставил замолчать на полуслове.
   В смысле принят? Когда я его успела назвать? Я лихорадочная вспоминала все, что наговорила этому железному болвану, но ничего и близко не было похоже на какое-то подобие пароля. Почему же он меня пропустил?
   Тем временем, потерявший ко мне всякий интерес охранник покатился дальше, видимо согласно заданной программе. Я лишь проводила его недоуменным взглядом, поскольку так и не поняла, почему он от меня отстал. В чем подвох?
   Ладно, найду Кира и все у него выясню.

***

   Кир нашелся ожидаемо в мастерской, которой ему служил громадный ангар. Наш неуемный гений как всегда что-то ковырял в чреве жуткого металлического монстра, по-видимому, в далекой перспективе из этого должно выйти что-нибудь летающее, ползающее, или роющее, но обязательно двигающееся - иного Кир просто не делал.
   -Привет тебе, Кир! - Я честно попыталась перекричать грохочущую музыку, собственно по ней я его и нашла. У Кира всегда была просто маниакальная любовь ко всевозможным механизмам и тяжелой музыке. Но, гениям прощаются и не такие чудачества. А наш Кир именно гений. Когда лет двести назад, мы с мужиками обнаружили этого подвижного малого, у которого в руках буквально оживали шестеренки, то, не задумываясь, скинулись парню на вакцину от старения - башковитый механик в космосе на вес золото, а если он еще и конструктор, то цены ему просто нет. Вот Кир у нас и был бесценным.
   -А, это ты? Привет! - Оттирая грязные руки от какой-то машинной смазки, не менее грязной тряпкой, Кир приветливо тряхнул лохматой светлой шевелюрой и направился ко мне, улыбаясь во весь рот. Еще один плюс этого пацана - это его поразительное жизнелюбие. Я вот не припомню его в плохом настроении или подавленного. - Прилетела? Это хорошо. Я как раз твоей малышке на днях новую турбину поставил. Хочешь, результаты испытаний покажу? - глаза у парня буквально горели от восторга, а по-другому он и не рассказывал о собственных детищах. И да, он знал о том, что я не мужчина - вынужденная мера, потому что личный механик должен знать о тебе все, ну или почти все. Киру было достаточно знать, что я женщина, а кто, и какой статус занимаю - его не интересовало. По его словам, для настройки личных параметром хозяина корабля большего и не требовалось.
   -Кир, а что это за бандура меня встречала и пароль какой-то требовала? - не удержалась я от любопытства.
   -А, это ты образец 469 встретила. Он еще в процессе доработки, - отмахнулся конструктор, шагая в сторону единственного жилого бокса.
   -И? - не унималась я, стараясь подстроиться под его размашистый шаг. - Что за пароль? Я так и не поняла, на что он среагировал.
   -А, это? - довольно заулыбался парень, окидывая меня гордым взглядом. - Он на интонацию среагировал, на эмоциональный окрас в целом, а не на какое-то конкретное слово.
   -Что? - Я даже остановилась. - То есть, если бы я не начала истерить...
   -Но, ты же начала. - Беззаботно улыбнулся парень.
   -Нет, Кир, подожди. А если нет, то оно меня бы просто расстреляло? - я не могла успокоиться.
   -Ну, там несколько ступеней проверки. Ты прошла с первой. Да, не боись. Ты же прошла, - он по-свойски похлопал меня по плечу и возобновил движение в сторону жилья, попутно огибая странного вида металлические конструкции и детали, разбросанные по всей территории. А что? Атмосфера тут искусственная, осадков не бывает и его драгоценным железкам ничего не грозит. А мне вот еще пару минут назад грозило! Нет, а вдруг бы я не прошла?

***

   Кир резво запрыгнул на высокий барный стул, залихватски крутанулся на нем, радуясь непонятно чему, и тут же, развернувшись к жуткого вида массивной металлической конструкции, практически не глядя нажал что-то на сенсорной панели управления. Механизм ожил и из его металлического чрева явился прозрачный высокий стакан с неестественного цвета вспененной темной жидкостью и какой-то громадный бутерброд или мини-пицца - из-за обилия томатного соуса, залившего сию странную пищу, трудно было что-то более детально рассмотреть.
   -Будешь? - смачно откусив большой кусок и еще не успев его толком прожевать, радушно поинтересовался гений.
   Я мысленно сглотнула и порадовалась, что эмоции сквозь маску не видны.
   -Нет, спасибо. Что-то не хочется.
   -Чего? - Кир откусил еще кусок, запив его большим глотком шипящей жидкости. - Я доработал и классно выходит. Попробуй, - парень щедро протянул мне свой надкусанный бутерброд.
   -Спасибо, Кир, но воздержусь. Я все же предпочитаю, что бы еду готовили живые люди. - Конструктор пожал плечами и запихал остатки бутерброда в рот, изрядно выпачкавшись в соус.
   -А по мне классно.
   -Верю. Честно. Но от экспериментов воздержусь.
   -Дело твое. Многое теряешь.
   Не знаю почему, но вот при всей моей любви к разумной технике приготовление пищи для меня как было, так и остается таинством, которое бездушной машине не постичь. Но спорить с Киром относительно наличия души в машине бесполезно, да и не стоит потраченного времени - он творец и для него они все живые.
   -Своего бывшего помощника уже встречала? - Кир снова развернулся к сенсорной панели и что-то там нажал. Аппарат выдал очередной стакан с синтетического цвета жидкостью.
   Наблюдая за его хитрым любопытным прищуром, я лишь усмехнулась, удивляясь информированности парня.
   -Кир, вот скажи честно, как ты умудряешься, живя отшельником, быть в курсе всего?
   -Понятно. Значит встречала, - он с мальчишеской озорной улыбкой сделал очередной глоток.
   -Еще нет. Я Одноглазого видела - он и рассказал, что теперь в бескрайнем Космосе два Черных капитана, - вздохнув, я присела на стоящий рядом стул и тут же подпрыгнула на месте, так как со стула прямо мне под ноги с писком прошмыгнуло что-то маленькое и юркое. Но, поскольку грызунов здесь не может водиться по определению, то это, скорее всего, и не животное вовсе.
   -Это что? - на этот раз осмотрев стул более внимательно, я все же присела. - Какая-то мини-разработка.
   -Ага, апробирую малые формы. Работаю над маневренностью, скоростью, адаптацией. Слышала звуковой сигнал? - Вероятно, это он о писке. На всякий случай я кивнула. - Вот, это система предупреждения. Машина опознала опасность, просчитала вероятностный исход столкновения и проинформировала о своем местоположении, для внесения корректировки в твои действия, - не без гордости пояснил конструктор.
   Мда, кто о чем. Но, стоп, этот хитрец так и не ответил мне на вопрос.
   -И все же откуда ты про Грэга знаешь?
   -Хм, так от него самого, - Кир самодовольно заулыбался, крутясь на стуле. И не свалится же. - Прикинь, явился ко мне и требовал твой корабль. Типа он теперь ему принадлежит.
   Я оценила степень наглости бывшего помощника и сделала себе зарубку на будущее.
   -Нахал. Странно, что он прямо сюда заявился.
   -А чего тут странного? - удивился конструктор, развернувшись на стуле. - Все же в курсе, что ты у меня чинишься, вот и приперся. Весь важный такой в черном, даже маску напялил, ну типа как ты. Только не похож был совершенно.
   -Ну, с ним я как-нибудь при личной встрече разберусь. А вот корабль мне самой нужен. Он, кстати, где?
   Кир расплылся в самодовольной улыбке, и отвечать не спешил. Что ж подождем - долго этот малолетний провокатор не выдержит.
   -А он тут. Что не заметила? На орбите болтается.
   -В смысле? - недоверчиво переспросила я, и, прищурившись, начала рассматривать многочисленные обломки в небе. - Где?
   -Не заметила, - удовлетворенно констатировал юный гений. - Он тоже не увидел. И свалил поугрожав мне на прощание - псих. А я просто кораблю маскировку обновил - он теперь может внешне за осколок астероида сойти.
   -Та-а-ак, - я кажется начала понимать о чем он. - И который из этих лжеастероидов мой?
   -А вот тот самый крупный. Я его запрограммировал по орбите летать.
   -Хитро придумано. Молодец, - заслуженно похвалила я неугомонного гения.
   -А-то! - не удержался Кир. - Ты его еще внутри не видела. Я там столько всяких штук наставил - ты его просто не узнаешь!
   -Главное, что бы корабль меня узнал, - настройки в нем были под мои личные параметры и если главный компьютер меня не признает, то и летать не будет.
   -Не боись, все в норме. Пошли, покажу, - Кир резво спрыгнул со стула, и практически вприпрыжку побежал к выходу, а мне лишь оставалось попытаться его догнать.

***

   У корабля было имя. Нет, ни какой-нибудь "Метеор" или "Странник" и тому подобные нелепости. У моего корабля было простое имя - одна единственная буква "Л" в виде двух скрещенных клинков. Да, вот такое нескромное название имени себя самой, но это только для тех, кто понимает. А таких в пиратском мире не было и посему для большинства это были лишь скрещенные клинки - мой фирменный знак и символ. А для меня это было напоминание о том, что есть еще одна сторона жизни, не менее важная, куда обязательно нужно вернуться и где меня ждут.
   Борт Л-5 (по номеру корабля данной модели) встретил хозяйку радостным перемигиванием светодиодов, и приветственной надписью на главном мониторе. Металлический голос главного компьютера тут же поспешил проинформировать обо всех изменениях, заменах и доработках произошедших со дня нашей последней встречи. Я лишь рассеяно кивала виртуальному духу машины, попутно вполуха выслушивая пояснения и комментарии Кира - эти двое заговорят любого. Где-то через минут десять я решила, что с меня довольно и отдала команду компьютеру вычленить наиболее существенные доработки и скинуть отчет на капитанский модуль - ознакомлюсь, когда будет время. Машина тут же умолкла, а вот от Кира так легко было не отделаться: конструктор просто порхал по кораблю, ему необходимо было все-все мне показать, рассказать и дать возможность прочувствовать на себе.
   Жаль что у этого гения нет кнопки "выкл", ну или хотя бы "пауза".
   Экскурсия длилась часов шесть, пока я не взмолилась, и под клятвенное заверение дотошно изучить весь отчет об изменениях, наконец-то выпроводила Кира с корабля и, наслаждаясь столь вожделенным одиночеством и комфортом, вылетела в сторону Z. Там мне предстояло набрать новую команду. Современный оснащенный корабль, конечно, может легко управляться и в одиночку, но вот пиратствовать одному не очень удобно, да и не нужно.

***

   С Z я состыковывалась с чувством выполненного долга и довольная собой - краткого перелета вполне хватило, чтобы бегло ознакомиться со всеми изменениями, произошедшими с кораблем, и оценить технический уровень обновленного средства передвижения, а по совместительству моего теперешнего дома. Изменений было масса и мелких, таких как обновленный интерьер, и глобальных - Кир заменил всю электронику и усовершенствовал защиту так, что теперь я даже затрудняюсь определить к какому классу ее отнести, поскольку большинство известных мне систем до нее просто не дотягивают. А я слежу за новинками, в том числе и по неофициальным источникам.
   Глобальные изменения коснулись практически всего, и я теперь заново привыкала к своему старо-новому кораблю. Но это были, безусловно, приятные хлопоты, радующие и воодушевляющие - безумно хотелось все испытать в деле и проверить на прочность.
   Z встретила бестолковой суетой многоликой толпы разной степени опьянения, которую не разогнал даже кратковременный проливной дождь. Нет, это не праздник и не народное гуляние, это просто один из многих дней - тут так всегда.
   Мой прилет был замечен, и не только службой охраны космических портов. Меня встречал сам Грэг. Лично! Да, именно так. Он уже мало походил на того щуплого изворотливого юнца, ходившего у меня в помощниках, теперь это был представительный мужчина в теле, но что-то узнаваемое в нем все же осталось. Что-то неуловимое и индивидуальное. Может прищур? Или вот эти его переплетенные в замок пальцы - нервный жест, с которым он безуспешно боролся. Не знаю, но я его узнала сразу, как только сошла с трапа. Хотя на нем и не было костюма "Черного капитана". Может злые языки лгут и это все просто чей-то глупый розыгрыш? Хотя, не думаю. Вероятней всего Грэг просто решил не привлекать к себе внимания и пришел, так сказать, в штатском.
   -Приветствую тебя, капитан, - он поздоровался первым, тем самым признавая мое старшинство - хорошее начало. Правильное. Может, даже и не буду его калечить.
   -Здравствуй, Грэг. Или вернее тебя называть "Черный капитан"? - да, вот так сразу с разбега. А что тут болтовню разводить? Он мое имя украл!
   Грэг поморщился, как от чего-то кислого, и сплюнул в сторону.
   -Уже донесли. Ну, да это у нас мигом, - сам же и ответил на свой вопрос. - Капитан, давай просто все перетрем. Ну, по нормальному.
   Возможно, виной всему было мое благодушное настроение после изучения собственного обновленного корабля, а может мне действительно не хотелось скандала. Не знаю, но я согласилась.
   Выбор места переговоров, ожидаемо, пал на публичный дом. А где еще тут можно нормально посидеть?

***

   Отдельная кабинка, легкий дурман каких-то расслабляющих наркотиков - все как всегда.
   Грэг, демонстративно молчавший всю дорогу сюда, теперь заметно расслабился. Скинув на диван промокшую насквозь куртку, мужчина расправил широкие плечи, явно демонстрируя себя. Очень дорогая одежда, приличный парфюм, массивная квадратная печатка в комплекте с таким же массивным крестом, демонстративно поблескивающим драгоценными камнями в небрежно расстегнутом вороте рубашки. Да он даже побрился! Я уже не говорю о такой неслыханной вещи тут как мужской маникюр, а у Грэга ногти явно полированные и не далее как сегодня. Откуда все это? В смысле зачем? Или я чего-то не знаю, и Грэг у нас теперь играет за другую команду? Нет. Не верю.
   -Нравлюсь? - Вопрос стал полной неожиданностью и честно поставил в тупик. Это типа он мне себя предлагает? Или я чего-то не понимаю в этой жизни? И что на такое отвечать? А может сразу зарядить ему в лоб и дело с концом - нет тела, нет проблем. Но, по-моему, это перебор.
   -Удивляешь, - я выбрала для начала просто честный ответ. Но, судя по реакции собеседника, он ему понравился.
   Грэг самодовольно хмыкнул и расцепил пальцы, которые опять неконтролируемо сложил в замок.
   -Вот только я не пойму к чему все это? Или на Z сменились нравы и красивые мальчики теперь в цене? Грэг, ты что реально так мало имеешь, что решил подработать?
   О, эта была непередаваемая палитра эмоций. Он озверел буквально за считанные секунды. Вскипел, а потом так же неожиданно остыл. И все это не проронив ни слова, ни даже звука. Хм, что-то я перестала понимать мужчин. Я же его только что смертельно оскорбила, а он смолчал. Почему? А где драка? Где обязательный в таких случаях мордобой? Выбитые зубы, брызги крови и визг местных девиц?
   Повисшая тишина давила. И как ее разрядить я просто теперь даже и не знала. А надо ли вообще ее разряжать? Может дожать и все-таки спровоцировать нормальную понятную драку?
   -Извини за имя, - Грэг решил проблему сам. Что ж спасибо ему, конечно. Вот только я его по-прежнему не понимаю.
   -Зачем оно тебе? - Нет, я действительно не понимала его логики. Мы все стремимся чем-то выделиться, как-то себя обозначить, чтобы стать заметнее. И уж точно, не прикрываемся чужой славой. Зачем? Если весь кайф в том, чтобы самому стать самым крутым.
   -На память. - Простой ответ, но он еще больше все запутал.
   -В смысле?
   -Не понимаешь? - мне показалось или он даже расстроился.
   -Нет, - лучше ответить честно, и надеяться, что он все же пояснит, чем соврать, а потому мучиться в догадках.
   -Вот смотри, я даже татуировку сделал. - Грэг несколько неуклюже стащил рубашку с плеча, демонстрируя накаченный бицепс, разрисованный пошленькой татушкой в виде девицы явно легкого поведения в кружевном белье, черной полумаске и пиратской треуголке. Ах, да, на бедре у нее висел кинжал, который она призывно демонстрировала. И что?
   Я вопросительно, насколько позволяла моя глухая маска, посмотрела на Грэга.
   -Хм. Ты меня, конечно, извини, но я не поклонник подобной графики и реально не могу оценить красоту и сложность рисунка. Грэг, ты лучше прямо скажи, что ты от меня хочешь. Просто все эти твои намеки до меня как-то не доходят.
   Вот теперь я его явно чем-то обидела. Проблема только в том, что я не понимаю чем и когда, а это начинает нервировать.
   -Хочешь напрямую, да? - Лжечетный капитан нервно застегнул рубашку. - Хорошо. Будет тебе напрямую. А прямее уже просто некуда, - он подался всем корпусом мне навстречу. - Я знаю, что ты не мужик. Понимаешь? Знаю. И всегда знал.
   Хм. И что? Ну, допустим, знать он не мог, а догадываться или подозревать это запросто. Вот только я не собираюсь ни чьих догадок подтверждать.
   -Грэг, я тебя сейчас не убью исключительно в память о том, что ты когда-то на меня работал и, надо отдать тебе должное, хорошо работал. Но, на будущее выбрось эту дурь из своей башки, а иначе я ее из тебя выбью лично. Все понятно? Или тебе более доступно объяснить? - с этими словами я встала и выжидательно на него посмотрела сверху вниз.
   -Не надо, - устало отмахнулся Грэг, возвращаясь в свое исходное положение. - Эй, виски сюда! Живо!
   Больше не задерживаясь, я решила покинуть сее гостеприимное место. Мне уже давно надо было быть в местном трактире и отбирать команду, а не трать свое время на одуревшего от собственных эротических фантазий бывшего помощника. Татушку он наколол - смешно да и только! И вообще грудь у меня в жизни на размер больше, да и пошлость я такую не ношу, а кинжалом этим игрушечным только в зубах ковырять.

***

   Трактир без какого-то особенного названия и отличительных примет (если не считать таковой тот факт, что он единственный на этой планете, где варят собственное пиво) стоял практически на краю города. Я еще помню времена, когда здесь начиналась ремонтная зона - крайне востребованная, потому что в кораблях всегда надо было что-то залатать или перебрать. Да и сейчас аналогично, единственное, что еще и электроника добавилась и теперь зачастую нужно не просто что-то подварить, а еще и перепрошить.
   Времена меняются, а проблемы остаются и лишь выходят на новый уровень.
   Ремонтные доки так активно разрастались, что грозили поглотить небольшой городок целиком, но местные власти не дремали и шустро решили вопрос, выделив ремонтникам другой кусок планеты. Нет, вот лично мне кажется, что проще было город перенести, чем ремонтников, но местный казначей крайне убедительный малый, когда ему что-то нужно. В итоге город стоит где стоял, а ремонтные доки обжили непригодные для жизни скалы с очень удобными портами для кораблей. Вот казалось бы экономически провальное мероприятие, а как продумано все вышло. В итоге многие питейные заведений перебрались ближе к докам, а это покосившееся недоразумение осталось тут. И все знают, что если встреча в трактире, то это только тут.
   Народу набилось столько, что глаза заслезились от вони, стоило лишь переступить шаткий порог. Неужели весь этот сброд ко мне?
   Оказалось, что да.
   Грустно, но иного выбора нет и придется кого-то выбирать. Как говориться: лучших из худших. Хотя куда уже хуже?
   Стол мне держал сам Одноглазый, видимо лично взявшийся за организацию отбора. И чего ему не летается, а? Может старость? Или просто на общественные работы потянуло? Не понимаю. Но разбираться не досуг.
   Более или менее справившись с первыми рвотными позывами, я перестала дышать и жизнь наладилась.
   Отбор начался.
   Пираты это такая гнилая братия, которой своего предать или кинуть - это не просто не зазорно, это даже престижно. Этим похваляются, и гордятся, воспевая в хвалебных гимнах собственного сочинения, подогреваемые крепким пойлом и одобрением благодарных слушателей.
   Это я к чему? А к тому, что набрать команду и при этом не напороться на прохиндея, готового за медный грош всадить тебе ножик под ребро - это сложная и практически непосильная задача. Но, если ты обладаешь способностью читать мысли и видеть собеседника насквозь, заглядывая в самые сокровенные уголки его сознания, то проблема отпадает сама собой. Вот только нет уверенности, что среди всего этого сброда найдется хоть пару адекватных человек. А мне много и не нужно - человек пять и все.

***

   Копаться в чужих мозгах и памяти дело неблагодарное и выкачивает массу жизненной энергии. Где-то после второго десятка претендентов у меня начали давить виски, а к тридцатому соискателю голова просто раскалывалась. Шутка ли столько грязи через себя пропустить. Мне срочно требовался перерыв. А лучше полноценный отдых.
   Да. Все. Хватит. Закругляюсь.
   -Команду набираешь? - Появление Грэга было неожиданным и не предвещало ничего хорошего, а в свете невыносимой головной боли так и вообще.
   -А ты что решил снова на меня поработать? Извини, опоздал - мест нет, - ехидства мне было не занимать, хоть и давалось оно с трудом.
   -Нет. Просто ...
   Что "просто" я так и не узнала.
   -Кхм, - Грэг присел напротив меня, на стул на который до него занимали претенденты. Ссутулился и подался всем корпусом вперед, и зашептал: - Ты это извини за те глупости, что я наговорил. Ну, реально сглупил. Лады?
   -Не вопрос. Забыли, - а чего на дурака зло держать? Ему еще с его проблемами жить.
   -Ну, я это. В общем, тут мой помощник к тебе приходил. С хвостом такой, и побрякушками всякими.
   -И? - описание я узнала сразу.
   -Я не в претензии. Честно, - Грэг сел ровно, демонстрируя раскрытые ладони. - Он мужик толковый. Ну, не без завихрений конечно. А кто без них. Он типа шаман в каком-то там колене, но спец классный. Реально тебе говорю - не пожалеешь.
   -Грэг, ты что мне его навязываешь? - не люблю я такую явную рекламу.
   -Нет, нет. Что ты?! Просто мужик реально дельный. Ну, и все такое.
   -А что же ты его так легко отпускаешь? Самому не нужен такой дельный?
   -Нужен, - вздохнул Грэг. - Просто у меня перед ним должок. Ну, есть один. Он еще сказал, что как что, так чтоб не держал. Вот и не держу.
   Хм. Удивил.
   -Ладно, - он хлопнул ладонями по столу. - Я сказал. А решать тебе.
   Встал и ушел. Хм, странный. Чего приходил? За бывшего помощника просить? Нет, определенно мне сегодня пора закругляться, а то что-то мозги уже закипают. Все, отдыхать.

***

   Отдыхать решено было на корабле - спокойно, надежно и никто не помешает. А что еще нужно?
   Дорога неожиданно показалась длиннее чем обычно. Но спешить было некуда, просто я так устала, ковыряясь в чужом грязном белье, перебирая страхи, потаенные мыслишки претендентов. Ведь я не просто погружалась в их воспоминания и читала мысли, я это еще и переживала все вместе с ними - не самое приятное ощущение. Но, иначе быстро и качественно отобрать людей у меня не получится. Не хочется летать и оглядываться ежесекундно. Космос - серьезное испытание на прочность, да и на вшивость тоже. Вот я и отбирала тех, кто это испытание прошел. И не просто прошел, сделал это достойно.
   Таких личностей набралось чуть меньше десятка - очень хороший результат, можно даже сказать, что мне повезло. Возможно, тут имел место авторитет Одноглазого - он мужик жесткий, но справедливый. А может, дело в тех байках, которые про меня распускают до сих пор. В любом случае выбирать было из чего.
   А еще мне все никак не выходил из головы разговор с Грэгом. Нет, не сам разговор, а тот факт, что Грэг фактически советовал мне своего помощника. Странно все это. Но я для себя его отметила как подходящего кандидата, а тут еще Грэг. Нет, я верю бывшему помощнику, но странно все это.
   У пропускного пункта на территорию космодрома я остановилась и потерла глаза - болели жутко, да и виски давило, и голова словно и не моя вовсе. Мысли путались, и обрывались так и не заканчиваясь.
   Так о чем это я? Ах, да! О странных превратностях судьбы. А с другой стороны, почему мне нужно отказываться от этого специалиста, если он мне подходит. И опыт у него солидный, и человек адекватный, и помощник толковый. Во всяком случае, я в его биографии ничего крамольного не нашла - все в пределах нормы. Ну, да есть у него странная одержимость, но на работе она не отражается, а значит какое мне до нее дело? Вон с Грэгом он больше десятка лет отлетал, во стольких передрягах с ним побывала и ничего.
   На охраняемую стоянку я вошла в полной уверенности, что с помощником я уже определилась, да собственно и с еще четырьмя членами экипажа. Вот только приличного компьютерщика у меня не было. И это плохо, ведь корабль практически весь снизу доверху напичкан заумной электроникой, и если какой-то сбой, то я просто с ней не совладаю - ну, вот не программист я ни разу.
   И что делать в такой ситуации я не знала. Может, у кого переманить? Интересно, а у Грэга компьютерщик нормальный?
   Я уже практически дошла до своего корабля, когда мое внимание привлекла тень у задней стойки. Весьма специфическая тень. Я бы даже сказала, что она живая, поскольку дышит.
   Азарт охотника затмил все и даже головную боль.
   У жертвы просто не было ни единого шанса.
   Захваченный врасплох шпион лишь испуганно пискнул и вытаращился на меня своими огромными серыми глазищами. Мда, обычно на детей я не охочусь. Азарт сразу спал, сменяясь раздражением на собственную параноидальную подозрительность. Парень просто хотел на новый корабль посмотреть, а я тут его пугаю. Совсем уже свихнулась. Все. Отдыхать. И причем срочно.
   -Не бойся, малыш. Это я от усталости. - Мальчонка затравленно кивнул, не сводя с меня широко раскрытых глаз. - Я тебя не обижу. Просто привиделось. А ты тут что делаешь?
   -Смотрю.
   -Нравится?
   -Очень, - глаза у парня загорелись совершенно другим огнем, и из них исчез страх, сменившись мальчишеским восторгом. Эх, как я его понимаю.
   -А хочешь изнутри посмотреть? - Усталость брала свое, и сил даже на элементарный разговор уже просто не оставалось.
   -А можно? - смесь недоверия, надежды и восторга. Ну, как такому можно отказать?
   -Можно, - кивнула я. - Пошли.
   И решительно развернулась к трапу. Пацан вприпрыжку припустил за мной. Вероятно, просто не верил собственному счастью.
   Внутри все было спокойно и тихо. Как всегда. И это так умиротворяло.
   -Значит так. Эл, - обратилась я к главному компьютеру корабля. - Включи для этого малого режим "гость". А ты, - постаралась я привлечь внимание парнишки, который буквально раскрыв рот рассматривал все вокруг. - Эй, ты меня слышишь?
   -Ага.
   -Значит так. Можешь спокойно ходить везде, где тебе разрешит Эл. И трогать все, что он разрешит. Понимаешь?
   -Ага. - Парень даже не посмотрел в мою сторону, увлеченно рассматривая приборную панель.
   -Если что-то случится, то обращайся к Элу. Если что-то захочешь, то тоже обращайся к Элу. Это тоже понятно?
   -Ага.
   Ой, что-то я сильно сомневаюсь, что он вообще хоть что-то услышал из сказанного, а с другой стороны Эл проследит - в эту программу я верю.
   -Эл, ты за главного, а я отдыхать.
   -Будет сделано, капитан, - послушно отрапортовал компьютер. Вот и славненько, вот и молодцы. Мне бы только до каюты добраться и все.

***

   Открыв глаза, я потянулась, чувствуя себя отдохнувшей и выспавшейся. Вокруг тишина. Мягкий свет. Настроение отличное. И так хорошо.
   Еще раз потянувшись, встала и зевнула для проформы. Машинально взглянула на часы.
   -Ого!
   Нет, я, конечно, устала со всем этим перебиранием чужих мыслей и воспоминаний, но что бы так? Уже полдень!
   В животе предательски заурчало в унисон мыслям. Да время недетское надо и поесть. А кстати о детях, у меня же где-то на корабле ребенок был и его наверняка родители хватились. Так надо срочно с этим вопросом что-то решать. Еда подождет.
   Искомый ребенок нашелся на капитанском мостике увлеченно клацающий кнопки на главном компьютере. Зрелище заставило остановиться на полушаге и присмотреться повнимательнее, ведь Эл молчал. А это значит, что либо все в пределах дозволенного, либо я на борт пустила хакера и он просто вырубил Эла. А отключить Эла не так и просто, значит это не просто хакер, а профи. Вот только этого мне еще и не хватало!
   Ничего увидеть не удалось, и я решила раскрыть свое инкогнито.
   -И что это ты тут делаешь? - Паренек вздрогнул всем телом, вжал голову в плечи и затравленно уставился на меня из-под белесой длинной челки.
   -Играем, - бодро отрапортовал компьютер.
   -Угу, - промяукал несостоявшийся хакер. - А нельзя?
   У меня сразу от сердца отлегло. Просто восстанавливать "Эла" очень дорогое и долгое удовольствие. Да не факт, что все будет работать как надо.
   -Можно, - мне действительно не жалко. - Но я надеюсь, что ты хоть что-нибудь поел. Эл, гость ел?
   -Нет, - бесстрастно отрапортовала неподкупная машина.
   -Ну, мне не хотелось, - попытался оправдаться мой маленький гость.
   -Ага, и домой тебе тоже не хотелось? Ты время видел? Меня же твои родители убьют, - попыталась я воззвать к разуму. Но, судя по обиженно-насупившейся мордашке - тщетно.
   -Ладно, не пыхти. Решим мы это. Сейчас тебя покормим и придумаем, что родителям будем говорить.
   -А они не узнают, - отозвался повеселевший ребенок.
   -Да? А с чего бы это?
   -Так они далеко. Дядя им не скажет.
   -Ах, дядя. Он за тобой присматривает?
   -Ну, типа того. Он корабли чинит, - в детских глазенках светилась гордость. Ну, еще бы ведь его дядька корабли чинит. Подумать только.
   -Понятно, - усмехнулась я его непосредственности. Давно мне такие искренние и чистые души не попадались, даже отвыкать начала от нормальных искренних отношений без каких-то там закулисных игр и фраз с двойным дном. - Ладно, раз такое дело тогда показывайте, во что вы тут играли.
   Ребенок с готовностью продемонстрировал какую-то непонятную компьютерную игрушку, буквально взахлеб сумбурно объясняя, что и к чему. Вот так с наскока я сразу и не поняла всех тонкостей, но суть уловила - игра была сложной и рассчитанной на логическое и абстрактное мышление. Чем руководствовался Эл, развлекая ребенка подобным, осталось для меня загадкой. А неразгаданные загадки я не люблю.
   Оставив увлеченного ребенка доигрывать, я связалась с главным компьютером через отдельный модуль и задала ему вопрос в лоб. В ответ Эл выдал мне какой-то отчет. Оказывается, он протестировал мальчишку, чтобы подобрать ему оптимальную игру для его уровня развития, и в итоге выяснил, что у мальца неплохие задатки аналитика. То есть если его немного поднатаскать и обучить, то может получиться вполне себе нормальный "смотрящий", то есть тот кто следит за обстановкой вокруг и выискивает оптимальные цели для нападения.
   А что? Это мысль. Почему бы и не попробовать. Смотрящий мне нужен. Так пришлось бы делать все самой, а так парня обучу, и будет помогать - отличная идея. Надо только с его родней договориться, ведь мальчонке на вид еще и пятнадцати нет.
   Да, этим вопросом надо срочно заняться. Но сперва поесть и ребенка покормить.

***

   -Кхм, это ваш малец?
   Мужчина в потасканной спецовке недобро так прищурился, от чего мой потенциальный работник съежился, потускнел и спрятался за мою не такую уж и широкую спину.
   -Сэр, не знаю, что натворил этот сорванец, но пощадите сироту. Без мамки, без папки. А я что? Я работаю. В поте лица. Уследить не могу, - мужик изобразил какую-то странную гримасу, видимо, призванную вызвать жалость и понимание ситуации. Но не вызвал. И вообще странная мимика.
   -Понимаю, - не моргнув, соврала я. - Но насколько мне известно с родителями у него все в порядке. Хотя я тут по другому поводу.
   -Да? - сразу оживился работяга, вытирая натруженные руки какой-то промасленной тряпкой весьма сомнительной чистоты.
   -Да. Я хочу взять юнгой вашего парня.
   -Нет, ну это даже не разговор, - отрицательно закачал головой заботливый родственничек. -Куда Лику в космос? Мал еще. Вот подрастет, тому-сему обучится. Да, Лик? Верно, я говорю? А ну иди сюда, негодник. Кто ночевать не пришел, а? Кто я тебя спрашиваю?
   Мда, а кто говорил, что будет просто?
   -Уважаемый, мы же с вами прекрасно понимаем, что это лишь вопрос времени и ни сегодня, так завтра он сбежит в космос за острыми ощущениями. А так я возьму его в команду. Нет, конечно, не как полноценного члена, - быстро отреагировала я на хищный прищур ремонтника. - Но платить буду. Да и присмотрю, чтобы не обижали. - Мужчина нахмурился, деловито сдвинув брови, и поскреб испачканным ногтем подбородок, от чего остались жирные ржавые разводы. Но я не решалась прервать сложный мыслительный процесс. - А вам, в качестве компенсации, так сказать, временного отсутствия помощника, могу выплатить ...
   -Сто! - рявкнул ремонтник. - И золотом.
   Ого, расценочки нынче.
   -Тридцать. Вы же сами говорили, что парня надо обучить, - начала я торг.
   -Девяносто, да и то, только из уважения к вашему брату, - не остался в долгу оппонент.
   О, боги, как же приятно вновь аукнуться в неповторимую местную атмосферу. Как же я скучала без всего этого.
   Торговались мы сравнительно недолго, но со смаком, соревнуясь в красноречии и виртуозности слова. В итоге остались друг другом крайне довольны, и разошлись практически друзьями. А что? Иметь знакомого ремонтника порой просто необходимо. Да и информированы они бываю гораздо лучше всяких сплетниц.
   На корабль я возвращалась вместе со своим новым смотрящим.
   Остальная команда подтянулась ближе к вечеру. Во главе был Карл (бывший помощник Грэга) и с ним четверо. Крот - механик, смышленый малый, что-то есть в нем еще мальчишеское, а может все дело в его привычке постоянно жевать? Данист - мощный детина, накаченный и крепкий - такие в космосе нужны. Как и его дружбан Зокар. А вот щуплый и хилый на первый взгляд Ди-дик не так прост, как может показаться - он виртуозно владеет ножом, с которым, кстати, не расстается. Да и опыт кока у него имеется.
   Мне кажется, что неплохая команда подобралась.
   -Прошу всех на борт, будем знакомиться ближе. Да и обсудим кое-какие финансовые вопросы.
   Мое предложение было принято без возражений. Подобное единодушие порадовало - практически команда.

***

   -Ну, что ж господа пираты. - Пираты не скрываясь разглядывали мой корабль изнутри. А посмотреть было на что. - Думаю, мы уже все знакомы, а если нет, то времени впереди предостаточно, так что перейдем сразу к финансовой стороне вопроса. Мы ведь тут все только ради денег. - Последнее высказывание было встречено одобрительным гулом. - Нас шестеро, соответственно все добытое делим ровно на шесть и никаких вариантов. Если кто-то попытается что-то утаить - убью. Всех устраивает?
   -Э, начальник? Нас же больше, - не выдержал туповатый на вид, но оказывается умеющий считать, Зокар. Да, умение считать, а главное правильно считать - очень ценное качество для пирата.
   -Нет. Нас шестеро. Малый не в счет, - небрежно указала я в сторону Лика.
   -Я не малый! - возмутился ребенок. - Я... я... я паук!
   -Паук? - переспросила я, умиляясь детской непосредственности. Команда меня тоже поддержала смешками. - А почему паук?
   -Ну-у, - стушевавшись от такого внимания, нерешительно протянул Лик. - Это моя пиратская кличка. Как у всех, - поспешно добавил малый.
   -Нет, кличку нужно еще заслужить. И ей надо соответствовать. А сейчас ты если и похож на кого, то уж точно не на паука, а скорее на желторотого птенца. Так что юнга быть тебе Птенчиком, раз уж так тебе вздумалось имя сменить.
   -Точно! - подхватил Крот. - Дай пять, Птенчик!- И протянул раскрытую ладонь обиженно насупившемуся Лику. Ребенок на приветствие не отреагировал и, надувшись еще больше, отвернулся от нас к мониторам.
   -Ну, если больше вопросов нет, тогда расходитесь по своим каютам. Компьютер укажет, где чья. Здесь остается мой помощник Карл, а через десять минут подойдет Ди-дик, и я покажу ему кухню. Все, господа пираты, общий сбор через два часа в столовой.
   Уговаривать команду не пришлось. Оставшись Карл по-деловому осмотрел рубку, и остановился у центрального монитора, ожидая приказа. Птенчик, очевидно не ассоциирующий себя с командой продолжал что-то сосредоточенно щелкать на клавиатуре.
   -Эл, взлетам. Включи режим автопилота.
   -Да, капитан, - безропотно отозвался главный компьютер.
   Корабль практически бесшумно отстыковался и покинул гостеприимный пиратский порт. С орбиты мы вышли в кратчайшие сроки.
   -Впечатляет, - оценил взлет Карл. - Дорогая птичка.
   -Могу себе позволить, - пожала я плечами, краем глаза наблюдая за манипуляциями Лика.
   -Куда прокладывать путь, капитан? - Деловой подход Карла не мог не радовать.
   -К Поясу Даллита. Думаю, что там есть чем поживиться.
   -Без хорошей противометеоритной защиты там делать нечего, - авторитетно предупредил помощник.
   -И она у нас есть.
   Карл понятливо кивнул и оскалился. Что ж, думаю, мы сработаемся.

***

   С Ди-дик все получилось не так гладко. Интерфейс робота-повара вгонял его в полнейший ступор, хотя как по мне там все понятно и без инструкций чисто на интуитивном уровне. Но видимо у Ди-дик или другая интуиция, или просто личная несовместимость с робототехникой. Если это последний вариант, то мне придется расстаться с ним. Жаль, но бестолковые работники мне не нужны, а заниматься едой сама я не собираюсь.
   Битый час я объясняла горе-повару устройство хитроумной машины, а потом плюнула и сообщила, что либо он накормит всю команду, либо команда съест его самого. Как ни странно, но угроза возымела действие, и в назначенный час все было готово.
   По случаю начала совместного дела, да и для сплочения так сказать коллектива, на столы я выставила несколько бутылок коньяка и излюбленного пиратами рома. Данная инициатива была встречена дружным ура, и обыденный на первый взгляд прием пищи, быстро превратился в нормальную пирушку.
   Спиртное заметно расслабило всех. Не пили лишь двое - я и Птенчик. Я из-за маски, а у Птенчика был сок - ну не спаивать же мне ребенка.
   -Капитан, а правду говорят, что... ну, что вы это... ну не мужик? - пьяно ухмыльнулся Зокар и заржал от собственной шутки или смелости.
   -В смысле?
   Краем глаза я заметила, как тут же подобрался Карл и Ди-дик тоже, как-то незаметно занял выгодную для обороны позицию. Сразу чувствуется - тертые мужики.
   -Ну, это типа что вы баба. Поэтому и в маске, - не чувствуя опасности продолжал пират.
   -Очень интересная версия. Сам придумал? - шаг в сторону потенциальной жертвы вышел легко и беспрепятственно, поскольку Карл предусмотрительно отступил к стене. Правильно сделал.
   -Не-е-е, - отрицательно замотал уже сильно подвыпивший Зокар. - Это Данист. А я думаю, бред это все и бабские сказки. Вот! - Он залпом осушил стакан и покачнулся, но устоял. Крепкий мужик.
   -Хм, Данист? - я моментально переключила свое внимание на рослого верзилу с замашками денди. - Ты действительно так считаешь?
   -Ну, дыма без огня не бывает, - не стал отпираться дружбан Зокара. - Я вот лично не против. И даже могу подсобить. Ну, во всяких там вопросах.
   -То есть? - Я уже подобралась к нему вплотную и смотрела на этого верзилу снизу вверх. Клинок привычно лег в руку.
   -Ну, - он похабно ухмыльнулся. - Мы же в космосе. А бабе известно чего от мужика то надо.
   -Да. Точно. И чего это я? - Резкий мощный удар снизу вверх, под ребро и в сердце. Он даже не понял, что произошло, а просто всем весом начал оседать, насаживаясь на холодное лезвие еще глубже. Последний судорожный вздох и кровь тонкой струйкой побежала из угла раскрытого рта.
   Оттолкнув бездыханное тело, я спокойно обтерла лезвие кинжала и вернула оружие на место, а уж потом обернулась к притихшей команде.
   -Ну, что еще кто-то считают меня бабой? - В ответ мне было гробовое молчание. - Не стесняйтесь, кораблем я могу управлять и в одиночку.
   -Капитан, - выступил вперед Карл. - Мы всецело на вашей стороне. А это пьяное быдло не в счет.
   -Хорошо. На этом собрание окончено. Тело в утилизатор. Карл организуй, - помощник понятливо кивнул. - А ты, Птенчик, со мной. Все. За работу.
   -И да, господа, - я остановилась у самого выхода и обернулась к команде. - Поздравляю, только что ваша доля увеличилась. Добирать команду я не буду.
   Бурного восторга эта новость не вызвала, но я и не рассчитывала.
   Птенчик послушно плелся за мной по коридорам в сторону рубки.
   -А он совсем умер? - не выдержал ребенок.
   Соврать? Зачем? Это жизнь и никуда от нее не уйдешь.
   -Да. Совсем.
   -Ясно, - вздохнул Птенчик и больше вопросов не задавал.

***

   -Вот смотри. - Мы оба склонились к мониторам. - Наша цель - контрабандисты. И мы их будем искать. Понимаешь? - Птенчик кивнул, завороженный тем, как я легко открываю базы данных местных служб безопасности и космического пограничного контроля.
   -А это? - не выдержал парень. - За это не посадят?
   -За что? За пользование служебными базами? - Птенчик сглотнул, набежавшую слюну и кивнул. - Могут, - утешила я и вернулась к обучению. - Значит так. Мы ищем небольшие частные корабли или скутера, которые так прокладывают свой маршрут, что избегают точек контрольного досмотра. - Я глянула на Птенчика, что бы убедиться, что он меня слушает. - Понимаешь? То есть вот в этих базах их не должно быть, - я указала на базы патрульных служб и мобильных контрольных бригад. - А обязательные пункты регистрации эти объекты проходят быстро и ничего не декларируют, пассажиров не везут и из вещей только личное. Это, надеюсь, тоже понятно?
   -Угу, - воодушевленно мотнул своей светлой челкой Птенчик и потянулся к панели управления.
   -Что угу? - передразнила я. - Ты что-нибудь понял?
   -Да, понял я. Понял, - поспешно отмахнулся увлеченный. - Мы ищем тех, кто прячется от закона. А когда найдем, то будем грабить? - в глазах светился такой неподдельный азарт, что сомнений не осталось - эта "игра" ему по душе.
   -Будем, - я утвердительно кивнула, думая о том, что надо бы к еще одной межпланетной базе доступ получить. Но там нужно подтверждение о моих правах. И займет это какое-то время. Хотя я никуда не спешу.
   -А я свою долю получу? - Да, современная молодежь давно позабыла о бескорыстии, да и, возможно, и просто не догадывается вообще, что это такое.
   -Получишь. Но ее размер буду определять я. И зависеть он будет о того, понравится мне то, что ты найдешь или нет. Понятно? - он нетерпеливо кивнул. - А раз понятно, тогда приступай. А я пока попробую еще к одной базе доступ получить. Ты не спеши. Время еще есть. Но если что интересное найдешь - говори.
   -И что у него получится? - вклинился в наше обучение Карл.
   После обеда он как-то сменил свой образ и теперь я четко понимала о чем говорил Грэг упоминая о "странностях". На руках у пирата появилось немыслимое количество фенечек, ремешков и кожаных шнурков с какими-то бусинами, камешками и металлическими колечками. Все это при любом жесте приходило в хаотичное движение и, честно говоря, завораживало. На поясе появилось несколько холщевых мешочков, тяжелых на вид, с непонятным содержимым. Простое кольцо в ухе сменило массивное кольцо с камнем, а рядом еще два колечка из темного, практически черного металла. И от них шла слабая энергетика. То есть они фонили, но несильно. Ну и особый разговор - это борода Карла. Он вплел в нее пару колечек и каких-то непонятных лент. Что ни говори, а персонаж получился колоритный. Вот только непонятно для чего этот маскарад. Хотя кому тут еще из нас говорить о маскараде? Я и сама хороша. Так что не будем пенять на других.
   -Посмотрим, - пожала я плечами, отвечая на вопрос помощника. - У кого-то получается, у кого-то нет. Тут, как и в любом деле, нужно упорство и везение. Пусть попробует.
   Дальше мы тему развивать не стали. Карл вернулся к картам, а я в свою каюту.

***

   Рабочий кабинет короля вселенной Кнедук
  
   -Прошу прошение, ваше Королевское величество, но дело государственной безопасности. Разрешите доложить?
   -Докладывайте, - король кивнул, в подтверждение своих слов.
   -С нами связался некий "Призрак" и просит подтверждения его права доступа к нашим базам службы безопасности. Ко всем базам, - глава службы безопасности Вселенной Кнедук явно нервничал, это было видно даже на мониторе. Дело было под грифом "сверхсрочно" и глава безопасности прибегнул к такому нестандартному способу общения с королем.
   -Давно получен сигнал? - Король не выглядел ни взволнованным, ни удивленным, что несколько успокоило главу безопасности, и придало уверенности.
   -Пять минут назад.
   -Все ступени проверки пройдены?
   -Так точно, ваше Величество.
   -Хорошо. Тогда дайте ему запрашиваемый доступ, - буднично, как само собой разумеющееся отдал приказ король. - У вас что-то еще?
   -Никак нет, ваше Величество. Разрешите исполнять?
   -Исполняйте. Только вот еще что, когда будете давать подтверждение, отошлите этому "Призраку" личное сообщение.
   -От вас? - на всякий случай уточнил глава безопасности.
   -Нет. Без подписи. Просто личное сообщение и все. Текст такой: "Огненный друг сильно нервничает". Записали?
   -Так точно, ваше Величество.
   -Исполняйте. И если будет ответ - доложите.
   -Слушаюсь, ваше величество.
   Сеанс связи был окончен, и на монитор вернулась привычная заставка. Альфрэд улыбнулся сам себе. Что бы он ни говорил, но он переживал. Всегда переживал за сестру.

***

   Подтверждение пришло на удивление быстро. Обновленный интерфейс и новая структура программы. Да в этом всем предстоит еще разобраться, и заново научиться работать, получая самые оперативные данные агентов службы безопасности короны со всей Вселенной. Ну, ничего. Время есть. Да и не так уж это должно быть сложно.
   Личное безымянное сообщение стало неожиданным. А содержание невольно вызвало улыбку и я тут же, не раздумывая, написала ответ: "Ему полезно".
   Все-таки приятно, что о тебе переживают и волнуются.
   Ладно, это все лирика, пора заняться нормальной пиратской работой.

***

   -Капитан! Капитан, я нашел! - Птенчик вылетел на меня из-за поворота и чуть не врезался на полном ходу. Я просто вовремя сделала шаг в сторону, уходя от неминуемого столкновения. - Нашел! - не успокаивался начинающий смотрящий, активно жестикулируя и хватая ртом воздух. Да уж эмоциональный экземпляр. Но в его возрасте это нормально.
   -Это хорошо. Показывай, - скепсис я постаралась скрыть - не надо расстраивать ребенка своим тяжелым характером.
   -Так я это... Я и прибежал. Ну, что бы показать. - Птенчик сделал несколько ни то шагов, ни то прыжков в сторону рубки и тут же развернулся, глядя на меня с осуждением и непониманием.
   Ну, да вот такая я черствая и не бегу со всех ног, чтобы разделить с ним радость первой находки.
   Я мысленно усмехнулась. Ох, уж эти детки.
   -Успокойся. Никуда он от нас не денется, - заверила я мальчишку.
   -Но он улетит, - не сдавался Птенчик.
   -Догоним. - Судя по недовольной мордашке, мне не поверили. - Ладно, беги уже, следи за своим корабликом, а я сейчас подойду. Ну, чего стоишь? Улетит же! - подначивала я, и Птенчик сдался, моментально беря низкий старт.
   Да, что-то не учла я, когда брала ребенка на борт, что он будет бегать по кораблю. Отвыкла от общения с детьми и от их активности. Ну, ничего, со временем ему надоест. По крайней мере, очень на это надеюсь.

***

   В рубке я застала что-то громко и сбивчиво объясняющего Птенчика и нахмуренного внимательно слушающего Карла. Оба смотрели в монитор на схематическую звездную карту и оба явно были взволнованы. Просто один это скрывал, а другой даже и не подозревал, что себя зачем-то нужно сдерживать. Любопытная картина. Очень занимательная.
   Я подошла ближе и тоже принялась разглядывать цветные точки, обозначающие корабли.
   -И где наш? - полюбопытствовала я, для себя прикидывая, какая же точка смотрит на меня. Может вон та? Скромненькая по размерам, но с хорошей скоростью, судя по данным сопровождающим каждый объект. Да, данный кораблик явно стремится убраться отсюда как можно скорее. Что же ты скрываешь, а?
   -Вот, - птенчик ткнул пальцем в ничем не примечательную точку средних размеров. И что в ней такого?
   Я хмыкнула, и увеличила картинку, попутно разворачивая данные о скорости и размере выбранного объекта. Обычный прогулочный скутер и не более. Все технические характеристики стандартные, без доработок. Защита - стандартная. Это просто обычный скутер. Один из миллиона ему подобных.
   -Ну, и? - я посмотрела на раскрасневшегося Птенчика. - С чего ты решил, что это наш объект?
   -Так вот, - мальчишка ловко защелкал по клавиатуре, раскрывая новые окна баз данных. - Вот, - Птенчик ткнул пальцев в экран. - Он идет медленно, типа просто так. Типа гуляет. Но он мимо "Лэда" прошел! Если бы просто гулял, то точно бы не прошел. А этот даже не завернул и не притормозил, - искренно возмутился мальчишка.
   Я усмехнулась. Его можно было понять. Ведь по меркам ребенка пройти мимо планеты развлечений - это кощунство какое-то. Уже только за одно это, стоило выпотрошить этот злополучный кораблик.
   -Ну, может у них там иные развлечения? Нет? Ты так не думаешь? Карл, а ты как считаешь? Могли туристы пройти мимо планеты развлечений?
   -Не знаю, - Карл машинально погладил свою бороду, невзначай задерживаясь на колечках. При этом он внимательно смотрел на ничем непримечательную точку. - Я бы от халявной выпивки не отказался. Да и девки там, говорят, ничего. Может это ничего не значит, а может и значит. Почем мне знать? - пират пожал плечами и отодвинулся от монитора. - Это уже ваша забота. А мое дело маленькое - приказы исполнять.
   -Дело говоришь, - одобрила я подход помощника и похлопала его по плечу. - Вот что, малыш. - Птенчик поморщился от такого обращения. - Давай-ка его еще по одной базе поищем.
   База быстро открылась, послушно приняла запрос и тут же выдала результат - скутер числился в угоне.
   -Ничесе, - присвистнул за моей спиной Карл.
   -Да, малыш. С чутьем у тебя все в порядке. Карл, свистать всех - будем брать!
   -Слушаюсь, капитан! - бодро отрапортовал заметно воодушевившийся помощник.

***

   -Что делать, капитан? - Нервничал даже Карл, а я полагала, что он самый уравновешенный. Такое чувство, что это у них первый раз. Хотя в каком-то смысле так и есть.
   -Успокоиться для начала. Вы же матерые пираты, а не девицы на первом свидании. Управление я беру на себя. Сейчас их будем загонять.
   Просчитав траекторию движения, мы прикинули наиболее удаленную точку, и как только наш объект ее достиг, то тут же был сбит мощным магнитным импульсом. Скутер отклонился от заданного маршрута, и начал дрейфовать, при этом все сканеры показывали, что электроника полностью вышла из строя и дублирующие блоки тоже. Стандартная защита просто не была рассчитана на столь мощный удар.
   Словить, дрейфующий сравнительно небольшой объект, было делом нескольких минут. Надежно прикрепив космический скутер к кораблю, я выдохнула.
   -Все, можно брать.
   Вся команда застыла, кроме обиженного Птенчика, нетерпеливо ожидая пока будет проложен рукав-переход, и робот-сварщик прорежет обшивку скутера. Ведь добровольно пускать нас никто не собирался. А зря.
   Минуты томительного ожидания и вот оно!
   Я, как и положено капитану, была первой! А птенчика оставили на корабле - мал еще.
   Огонь они не открывали, что было разумно, а предпочли сдаться добровольно, что было очень разумно. На скутере мы обнаружили двоих: молодая пара туристов. Ну, по крайней мере, именно простых туристов они и изображали. Неубедительно, но упорно.
   -Не убивайте нас! - голосила блондинка в коротких шортиках и ярком облегающем топе с просто таки неприличным декольте, которое буквально ввело в ступор нашего Зокара. - Мы просто туристы.
   -Верим. Очень верим. Деньги, драгоценности гони, - посоветовала я блондиночке, попутно заламывая руки ее мнимого парня и сканируя память неудачливому туристу. А турист-то действительно липовый. Эти двое типичные контрабандисты, только вот контрабанда у них нетипичная. И почему мне так везет? Или не везет?
   -Зокар, хватит пялиться на бабу. Проверь каюту, и в бачок сливной загляни.
   -А чё сразу я? - возмутился здоровяк.
   -Ну, могу и я, но ты тогда присоединишься к своему дружку. Хочешь? Могу мигом устроить.
   Зорак сплюнул, и ушел. Надеюсь, у него хватит мозгов принести то, что он там найдет. Если конечно не поленится и все же заглянет в бачок.
   -Ди-Дик, присмотри за дамой. А я пока с пареньком потолкую. И он мне все-все расскажет. И про банковские карточки, и про коды к ним, и может еще что-нибудь интересненькое. - Парень сглотнул, и украдкой глянул на свою светловолосую подельницу. Замечательно, значит она тут главная - я так и думала. - Ну, говори. Если конечно жить хочешь. Кислорода-то у вас тут немного, а нашими стараниями так и вовсе не останется, а установка сломана. Поэтому мы ваш единственный шанс. Говори!
   -Не убивайте нас! - пуще прежнего заголосила блондиночка и даже попыталась вырваться, но Ди-Дик не дал ей такого шанса. - Я вам заплачу! У меня богатые родители, они за меня много заплатят. Очень много. Вы им просто сообщите и...
   -Пленных не берем - возьни много, - резко оборвала я ее вранье. Девчонка была тертый калач, а вот напарничек ее уже поплыл, и с ним было намного проще работать. Жаль, что он так мало знает о грузе. Ничего кроме общих сведений и ориентировочного места передачи заказчику. Ни имен, ни дат, ни контактных данных. Ладно, придется и с ней поработать.
   Связав туриста-неудачника, я вернулась к девчонке как раз в тот момент, когда взопревший Зокар притащил небольшой прямоугольный контейнер.
   -Вот. Нашел, - громила водрузил ношу на стол. Я заглянула вовнутрь и ничего кроме четырех закупоренных ампул не нашла.
   -Капитан, а откуда вы про бачок знали? - Зокар - сама простота.
   -Догадался, - хмыкнула я, и обернулась к напрягшейся блондинке. - Милая, ты же жить хочешь? Верно? Рассказывай что это и кому?
   -Я не знаю. Это не наше. Правда, Домин? Ну, скажи им! Что ты молчишь как тряпка? - не выходила из образа блондинка. Вот только Домин молчал, и, похоже, подыгрывать уже не хотел. Да, мельчают мужики. Мельчают.
   -Пожалейте нас. Прошу вас! Не убивайте! Забирайте все, что есть. Только не убивайте! Умоляю, - она даже на колени попыталась упасть, вот только Ди-Дик ей не дал. Молодец.
   -Не убивать говоришь, да? Ди-Дик а посмотри-ка что там у красавицы в сапогах?
   Пират понятливо хмыкнул и вот уже пара острых лезвий на столе.
   -Мило. Это ты их достать пыталась, да? Понимаю. Но это было глупо. Очень глупо. - Я подошла к ней в упор. - И нежелание сотрудничать тоже очень глупо. Понимаешь?
   -Это яд! Очень опасный яд! Мы все умнем! - жестоко выплюнула она мне в лицо и победно оскалилась.
   -Верю. Особенно в то, что вы умрете. - Удар по лицу вышел хлестким. - А теперь, - я схватила ее за волосы и зафиксировала голову так, чтобы она смотрела мне прямо в глаза. - Говори, кому вы это везли? И сколько это стоит?
   -Да пошел ты! - Она тщетно попыталась вывернуться и даже коленкой ударить меня между ног. Да, девочку бы в таком случае ждал сюрприз, но задумка все равно не удалась.
   -Нет, милая. Ты верно не понимаешь с кем связалась? - Мысли ее скакали в разброс, но все же мне удалось выхватить из сумбура и телефон заказчика, и пароль, и даже сумму обещанного вознаграждения за доставку образцов, об истинном назначение которых эти два курьера даже не подозревали. Что же это за дрянь такая химическая? Не знаю. Да и надо ли мне в этом разбираться? Думаю, что нет.
   Она еще что-то голосила, и, по-моему, даже начала угрожать, но мне было уже все равно. Все что могла узнать - я узнала.
   -Карл, что ты нашел? - Помощник только вернулся в рубку, закончив осмотр корабля.
   -Да, барахло одно. Вот пару карточек, чуть налички и все. Даже цацек нет.
   -Не густо, - резюмировала я. - Ди-Дик, обыщи-ка нашу дамочку с пристрастием. А то вдруг она еще чего интересненького в укромные места припрятала. А, крошка? Сама отдашь или мы поищем? Можем все по очереди поискать. А может и вместе. Как предпочитаешь?
   Блондинка сглотнула, и попыталась попятиться. Вот только куда? За спиной стена, а дальше бескрайний космос.
   -Не надо. Прошу вас, - она уже практически шептала. - У меня ничего нет.
   Но Ди-Дику были безразличны ее стенания, и он лихо обшарил незадачливую контрабандистку. У меня даже зародились подозрения, что он щипач в свободное от пиратства время. А может и совмещает. Интересный тип. Нужно будет за ним присмотреть повнимательней.
   На стол легла межпланетная банковская карта. Платиновая. Пираты хором присвистнули. А Ди-Дик самодовольно хмыкнул.
   -Все, парни. Уходим. А эти двое пусть остаются. Думаю, им есть о чем поговорить. Не будем мешать.
   -Но, капитан! - попытался возразить Зокар.
   -На корабль быстро! И контейнер не забудь, - скомандовала я.
   -Но это же яд!
   -Зокар, не зли меня. И не заставляй жалеть, о том, что ты в команде.
   Больше возражений не последовало и на корабль мы вернулись в полном молчании. Птенчик встретил нас нетерпеливыми расспросами, но никто не спешил отвечать.
   Отойдя на безопасное расстояние, я отдала приказ взорвать скутер - свидетели нам не нужны.

***

   Три банковские карты, четыре ампулы с непонятным содержимым и наличка чуть больше сотни - вот и весь наш улов. Команда в полном составе собралась в столовой и взирала на все это богатство с явным раздражением. Еще бы! Столько сил, а все вхолостую. Недовольный результатом был даже Птенчик.
   Решать что-то нужно было срочно, а иначе будет бунт.
   -Наличку пока делить не будет, так как ее мало. Хотя, если кому уж очень нужно, то может свою долю забрать, - начала я.
   -И я? - нетерпеливо отозвался Птенчик.
   -А тебе еще рано, - шикнула я на пацана. - Карты я сдам хакерам, они за свою долю от содержимого их вскроют. Но лучше так, чем просто на них смотреть. Верно я говорю? - достучаться до команды было важно.
   Ответом мне было нестройное разноголосое толи мычание, толи одобрение.
   -Вот и хорошо. А теперь что делать вот с этим "подарочком"? - я указала на контейнер с ампулами.
   -За борт и дело с концом. Нафига нам этот яд? - отозвался механик.
   Я выразительно вздохнула.
   -Не думаю, что это яд или нечто подобное. Уж больно спокойно они хранили их рядом с собой. Я лично в химии не очень, но вот чутье подсказывает (а вернее чужая память), что эти пробирки стоят нормальных бабок. Вопрос только как их сбыть и кому? - я еще раз бросила взгляд на небольшой простенький контейнер. - Но думаю, что это решаемо. Попробую сбыть их побыструхе. Такой вариант всех устраивает или есть другие мысли?
   -Да, нормальный вариант, - отозвался доселе молчаливый Карл. - Вот только дрянь эту надо куда-нибудь убрать подальше, а то мало ли чего.
   -Разумно, - поддержала я. - Так ребята все за работу, режим прежний. А ты Птенчик марш на свой пост. Понял?
   -Понял, - вздохнул юный смотрящий и нехотя утопал из столовой. Похоже, пыл его заметно поубавился после такой вот добычи. Ну, ничего. Это нормально. Мы все через подобное проходили.

***

   С хакерами я сговорилась быстро. За двадцать процентов они согласились выпотрошить платиновую карту. Про остальные я и не заикалась, поскольку там вряд ли было что-то ценное, а вот плата за работу была именно на ней. Проблема была лишь в том, что код доступа к счету контрабандисты получили бы только после выполнения задания. Так что вся надежда на хакеров.
   Хотя можно ж и самим передать эти ампулы по назначению и получить законную награду. Думаю, что заказчику все равно кто ему доставит товар. Эта мысль натолкнула меня на другую идею. А что если и товар и заказчика сдать властям, за награду разумеется, а про карточку умолчать? Тут главное не продешевить, но и меру знать. Эти спецслужбы не любят, когда их так нагло имеют.
   Ладно. Попробуем.
   Предложение начальнику Службы безопасности Вселенной Кнедук я переписывала три раза. В итоге все сошлось к тому, что в результате оперативных действий был досмотрен подозрительный прогулочный космический скутер, числящийся в угоне, и на его борту были обнаружены неопознанные химические реагенты. В ходе допроса были выяснены: имя заказчика, координаты и время передачи заказа, а так же стоимость доставки. В результате последующего оказанного сопротивления предполагаемые преступники были уничтожены вместе с транспортным средством, а груз спасен и может быть передан в руки правоохранительных органов с информацией о заказчике за небольшое вознаграждение - пятьдесят процентов от предлагаемой суммы за перевозку. Если данные условия являются неприемлемыми, тогда оставляю за собой право передать груз по назначению и получить все причитающуюся сумму целиком.
   Думаю, что такой наглости в Службе безопасности никто не ожидал, но думали они долго. Я уже всерьез начала прикидывать, как доставить в срок "посылку", когда пришел ответ. Мне предложили встретиться для передачи реагентов и информации и получения денег. Я лишь уточнила кое-какие моменты, скорректировала место и время, и категорически отказалась от перевода денег на какой-либо счет. Последний пункт вызвал некоторую заминку в наших переговорах, но потом мы все же сошлись на том, что мне заплатят на пять процентов меньше, но наличкой. На том и порешили.
   Изменив курс корабля, я начала обдумывать, как все проделать быстро и аккуратно. Верить Службе безопасности я не собиралась.

***

   Угнать мотоцикл не составило особого труда, но я постаралась сделать это незаметно и так, чтобы хозяин быстро не хватился. В идеале, лучше бы он вообще не узнал, что транспорт пропадал.
   До места назначения добралась с ветерком. И даже как-то взгрустнулось - давно не летала на мотоциклах. Жаль.
   Обычная забегаловка, каких тут десятки. Ничем неприметное место, но все подходы я изучала тщательно, как и следила за периметром на предмет подозрительных субъектов - наверняка будет охрана и прикрытие. Но все вокруг как-то подозрительно выглядел буднично обычным. Ну, тут два варианта, либо они реальные профи, либо я теряю нюх. И оба варианта не устраивают.
   В общем, к назначенному времени я была зла и на себя, и на еще неизвестного мне представителя, и прекрасно понимала, что в таком состоянии на подобные встречи не ходят - чревато.
   Попыталась успокоиться медитацией, упражнениями по дыханию и просто хоть ненадолго отключиться от неприятных мыслей - мне нужна победа, и другой вариант не интересует.
   Представителя Службы безопасности я увидела издалека - он выглядел слишком инородно и неестественно в своем наглаженном костюме. Явился точно в назначенный срок. И один. Вернее на пустынной в этот полуденный час улице не было видно никого. Хм, может его прикрывают снайперы? Вряд ли они разорились на магов для такого пустякового дела. Хотя все может быть.
   Я прошла за ним в тень навеса открытой площадки. Мужчина занял дальний столик, у самой стены, и, обмахиваясь широкополой шляпой явно городского покроя, принялся в упор разглядывать посетителей. Видимо высматривая меня. Никакой маскировки! И чему их только учат?
   Понаблюдав за ним некоторое время, я все же решилась приблизиться. Ничего подозрительного вокруг не происходило, и никаких подозрительных личностей я не заметила. Даже официант и тот не вызывал сомнений в своей подлинности. Что ж, рискнем.
   -Деньги принес? - с места в карьер ринулась я. И села справа от представителя, так чтобы в случае необходимости блокировать его правую руку (он по мои наблюдениям правша), да и за улицей наблюдать.
   -А это вы? - уставился на меня мужчина, во все глаза разглядывая мою широкополую шляпу, алый лицевой платок на пол-лица и громадные черные очки. Тут кстати так добрая половина местных ходит, что в моем случае очень удобно. Собственно поэтому я выбрала местом встречи именно эту планету и этот городок.
   -Я. Деньги покажи, - не давая ему свернуть разговор в сторону, продолжала я наседать.
   Мужчина сглотнул.
   -А пароль?
   -Что? Какой пароль? - раздраженно прошипела я. - Мужик не беси меня. Нервы не железные.
   -Все. Понял-понял, - попытался он меня успокоить. Потом медленно вытащил из-за пазухи внушительный полиэтиленовый сверток и положил его на стол. - Вот тут все как и договаривались. Проверять будете?
   -А как же! - я аккуратно подтянула сверток к себе, предварительно просканировав на предмет ловушек и тому подобных радостей, и приоткрыв, одним глаза заглянула вовнутрь, при этом стараясь не выпускать из поля зрения собеседника.
   Пачки были явно из банка. Аккуратные и с лентами. Ладно, будем надеяться, что там их столько, сколько нужно. Запустив руку в пакет, я шустро пересчитала пачки - все точно. Странно. В чем прикол?
   Я подозрительно глянула на мужчину, с интересом и каким-то нездоровым любопытством разглядывающим меня.
   -Вот груз, - я поставила на стол контейнер. - Что это за дрянь выяснить не удалось, но есть информация о лаборатории из которой ее выкрали, и о заказчике. Все данные внутри, - пояснила я.
   -Блин, вот реально завидую, - неожиданно выпалил представитель.
   -Чему? - не поняла я его последней реплики.
   -Ну, работе внедренного агента. Это же так круто! Не то что мы.
   Я зависла на добрые три секунды, переваривая услышанное. Вот и ответ на мои вопросы: Где группа прикрытия? И почему деньги так просто мне передали без каких-либо дополнительных условий? Интересно, и кто это придумал прикол с внедренным агентом? А главное зачем?
   -Ну, каждому свое, - поспешила я с ответом, чтобы не было заметно заминки.
   -Это-то да. Но вообще как оно? Ну, внедрение. Драйв?
   -Да, не особо, - пожала я плечами, быстро перекладывая пачки в свой мешок. А вдруг там какой маяк? Я ведь могла и не засечь. - Тяжело круглосуточно без перерывов держать образ плохого ... парня. Хотя, думаю, ты это и сам понимаешь.
   -Это да. Ну, держись.
   -Ага. Ты тоже, - я встала и поспешила побыстрее покинуть место встречи, пока все шло так гладко.
   -Эй?
   Я остановилась, и медленно обернулась на оклик. Да, вот тебе и гладко. Представитель Службы безопасности спешил ко мне.
   -Что? - я уже мысленно прикидывала как лучше ударить, чтобы со стороны это не было столь явным и не привлекло ненужного внимания.
   -Тут вот мой начальник тебе задание передал.
   -Задание? - эти служаки вообще обнаглели. Мне задание? У них там что вообще мозги отказали?
   -Ну, да, - он невозмутимо протянул мне небольшой брелок-накопитель.
   Я аккуратно взяла предложенный носитель информации, размышляя швырнуть его тут же в лицо, или в ближайшей выгребной яме оставить?
   Хотя с меня что убудет подыграть? И действительно чего я завелась? Это же всего лишь задание, и никто не требует от меня его исполнения - я вольна пташка.
   -Кх, надеюсь, начальство понимает, что ничего гарантировать я не могу, - доверительно сообщила я. - Но если это будет в рамках моего нынешнего образа, то я сделаю все от меня зависящее. - Да, пафоса столько, что самой смешно, а собеседник вот, похоже, проникся. О, Боги, чему их только в этих академиях учат? И где таких лохов берут?
   -Хорошо. Я так и передам. Удачи.
   -Спасибо. - Развернувшись, я поспешила к укрытому в траве мотоциклу. Смех рвался наружу, но я его сдерживала. Нет, такого бреда я точно не предполагала.
   ***
   Мотоцикл удалось вернуть незаметно на прежнее место. А потом окольными путями пробраться на местную космо-станцию и на скутере к себе.
   Адреналин от всего пережитого еще бурлил в крови, да и легкие деньги откровенно кружили голову. Я-то рассчитывала, что буду пробиваться с боем, даже несколько путей отхода просчитала, а тут такой поворот. Нет, воистину, жизнь порой просто непредсказуема и нелогична. Но так даже интересней.
   Команда меня встретила сдержанно. А я сразу всех собрала за общим столом и поровну поделила добычу. Сумма была приличная и команда с недоверием пересчитывала свою долю.
   -А мне? - нетерпеливо вклинился Птенчик.
   -А как же! Вот, - я отсчитала десятину от своей доли и протянула мальчишке. - Молодец, заслужил. Удачный кораблик нашел. Так держать! - Пацан заулыбался во весь рот, прижимая к груди вожделенные деньги.
   -Вот, господа пираты ампулки-то оказалось приличных денег стояли. Так что нам крупно подфартило.
   -Классное начинаем! - подхватил жизнерадостный Крот. - Может, вспрыснем? Ну, чтобы не вспугнуть удачу?
   -Да, за удачу это дело хорошее, - поддержал Карл и команда согласилась. С моей стороны возражений не было и веселье начало набирать обороты. ***

   -Капитан? - Крот захмелел быстрее всех. Возможно все дело в его худобе, а может и просто в неопытности. Вон Ди-дик тоже сухой и тощий, но при этом жилистый и еще не пьян ни в одном глазу, а ведь пьет как все.
   -А вам пить с нами религия не позволяет?
   Во нахал! Карл шикнул на наглеца, Ди-дик украдкой пихнул механика локтем в бок. Крот обижено зашипел, потирая больное место. А Зокар пьяно заржал, да, похоже, много ему не надо только понюхать, а дури и своей хватит. Эх, ну и команда - совсем пить не умеют. Хотя нет, я не права. Старшее поколение в отличной форме. Сразу чувствуется закалка.
   -Мальчик, я просто пекусь о твоей ранимой детской психике, - я хмыкнула, заметив, что все присутствующие превратились в слух. - Поверьте, я бы с удовольствием подержал компанию, но моя физиономия, вернее то, что от нее осталось, отрезвит всех лучше всяких там магических примочек и животворящих рассолов вместе взятых. Мужики, я прекрасно понимаю ваше негодование, но реально лучше этого не видеть.
   Карл что-то хмыкнул, и потянулся через весь стол за закусью, давая понять всем, что вопрос исчерпан и не стоит к этому возвращаться. Вот толковый мужик реально. Ди-дик тоже что-то сосредоточенно начал ковырять в ближайшем блюде. А вот Крот, судя по азартному блеску в глазах, так просто успокоиться не мог.
   -А с бабами как же?
   Я усмехнулась с голос.
   -Ты не поверишь, но во всем остальном у меня полный порядок. А бабам пофиг моя рожа, им же не это надо. - Мужики дружно заржали, а Птенчик навострил свои любопытные ушки. - Так малыш, детское время закончилось, брысь спать.
   -Но.
   -Никаких но, через семь часов подъем. Все понятно?
   -Угу, - малец поник и, нехотя соскользнув с высокого стула, медленно поплелся на выход.
   -И все же, капитан, а какие вам бабы нравятся? Мне вот та блондиночка запала. Эх, жаль ее не забрали. Так бы развлеклись, - мечтательно закатил глаза неугомонный Крот.
   -Нет. Бабам на корабле не место. Это однозначно. - В этом я была непреклонна.
   -Чего? - похоже, механик не разделял мою точку зрения.
   -А того. Была у меня как-то одна блондиночка-куколка на борту. Так она не только мне мозг своим нытьем и бабскими заморочками вынесла, но и всю команду достала. Мужики реально от нее вешались. А уж пореветь была горазда - просто кошмар какой-то, - я вздохнула. - Не баба на борту - к беде.
   Крот сосредоточенно наморщил лоб, видимо обдумывая услышанное.
   -Э, капитан, так вам блондиночки нравятся? Длинноногие модели? Эх, я вот тоже таких цыпочек люблю, - мечтательно заявил Закар, планомерно уничтожая всю выпивку в радиусе вытянутой руки.
   -Не-е-е, - я тоже мечтательно протянула, поддаваясь общему настрою. - Блондинки в прошлом. А вот рыжие. Да фигуристые. Ну, такие, чтобы и сзади и спереди было. Вот это тема.
   -А брюнетки чем плохи? - внезапно встрял Карл.
   -Брюнетки это тоже не то, - тоном знатока продолжила я гнуть свое. - А вот среди рыжих бывают такие фурии, что заездят кого угодно. Эх, была у меня такая крошка. Просто крышу сносило, - я выразительно вздохнула. - Вот реально лучше нее не было никого ни до, ни после. Огонь, а ни баба!
   -Да, такое бывает, - поддержал тему Ди-дик. - Предлагаю тост, за баб! Хоть они и ведьмы все, и до монетки звонкой охочи, но уж больно жизнь без них не в кайф.
   -Точно! - поддержал Зокар. - За баб!
   Выпили все залпом, и, похоже, окончательно расслабились, перестав обращать внимание на мой трезвый образ жизни.
   -Да хранит их Бог Сартом! - крякнул Ди-дик.
   -Не поминай Богов всуе! - жестко осадил его подозрительно трезвым голосом Карл. - Боги не простят.
   -Чего? - не понял наш местный кок. - Что я не так сказал, а? Слышь, ты это меня в свою секту не вербуй.
   -А причем тут это? - ощетинился мой помощник.
   -Так, мальчики хватит, - вмешалась я в назревающую бурю. - Побузили и довольно.
   -А чего он лезет? Я же не спрашиваю на кой ему все эти бабские цацки?
   -Это не цацки! - раненым зверем взвыл, оскорбленный Карл. Все, чувствую быть драке.
   -Все! Хватит!
   -Нет! - взревел помощник. - Пусть извиняется!
   -Чего? - тут же взвился Ди-дик. Да, похоже, я сильно поспешила с выводами о том, что они оба пить умеют.
   -Стоп! - взревела я, и все присутствующие пригнулись. - Не допущу резни на корабле! Это всем понятно?
   Ответом мне было гробовое молчание.
   -А теперь Карл, будь любезен объясни всем присутствующим свою, - я попыталась подобрать нейтральное слово, - Свою позицию. А ты, - указала я на Ди-дика. - И все присутствующие ее молча выслушают и уже потом выскажутся. Всем все ясно?
   Опять тишина.
   -Вот и славно. Давай, Карл, просвети нас. А то видишь, у команды вопросы назрели.
   -Да, - вклинился Ди-дик.
   -Молчать всем! Сейчас Карл говорит, - осадила я неугомонного кока.

***

   -Это все, - Карл бережно и даже с теплотой огладил свисающие с пояса предметы: загадочного вида трубочку по типу дудочки но без отверстий и еще несколько продолговатых гладких деревяшек разной величины и оттенков. Ну, на них-то хоть какие-то знаки были начерчены, то есть вполне могут быть оберегами или чем-то подобным, а вот трубочка внешне была обычной. Совершенно обычной. Я, на всякий случай, прищурилась, проверяя свои ощущения внутренним зрением - нет, обычные вещи. А вот платяной мешочек туго затянутый кожаным шнурком, вот реально фонил. Интересно, что там?
   -Это мне от отца досталось, - продолжил Карл и я моргнула, возвращаясь к обычному зрению. - А ему от моего деда, а тому от прадеда. - Короче я так понимаю, что это у них семейное. - А мой прадед был..., - мой помощник запнулся, и этим нехитрым способом завладел всеобщим вниманием безраздельно. - Ловцом джиннов.
   -Кого? - удивленно переспросил Крот. Я выразительно пригрозила выскочке кулаком, и он смиренно заткнулся.
   -Джиннов, - как бы нехотя пояснил Карл. Хотя странное пояснение. Не знаю как кому, а мне понятнее точно не стало. Все присутствующие, кроме замолчавшего Карла, вопросительно уставились на меня. Ну, да, я же говорить еще никому не разрешала. Ладно, сама спрошу.
   -Нет, Карл, так не пойдет. Сказал "а", говори и "бэ". Что это за зверь такой этот твой джинн?
   Команда солидарно кивнула и с любопытством уставилась теперь уже на Карла.
   А вот он, похоже, не очень-то и хотел что-то пояснять. Ну, это собственно его личные проблемы.
   -Это существа такие, бестелесные. Они магические и очень сильные, - каждое новое слово ему давалось с трудом и явной неохотой.
   -И чё? - вновь не выдержал Крот. Потом опасливо покосился в мою сторону, но я лишь махнула рукой, не видя особого смысла его останавливать - Карла нужно дожимать, а то мы же тут все от любопытства скончаемся. - На кой тебе этот самый джинн сдался? Продавать?
   Очень кстати логичное предположение - всякие там редкости и диковинки на черном рынке стоят подчас не просто дорого, а баснословно дорого. Так может Карл просто охотник за диковинками? Ну, это вполне по-пиратски. Это я одобряю!
   Карл молчал, явно сдерживая эмоции и желание нас всех послать, но молчал.
   Странный. Ну, скажи "да" и все поймут. Чего уж тут непонятного?
   -Они желания могут исполнять, - наконец-то выдавил из себя мужик. И мы все застыли, пытаясь осознать услышанное.
   -В смысле? - как всегда первым не выдержал механик. Вот же нетерпеливая душа. - Что совсем-совсем любые?
   -Да, - обреченно кивнул Карл.
   -Да ну на фиг! Так не бывает! Что прям любое-любое? - не унимался Крот.
   -Я же сказал, что любое! - огрызнулся помощник. - Что тут еще непонятно, а? Все узнали что хотели, да? - Карл откровенно начинал выходить из себя, а я прекрасно понимала, что команда его так просто в покое не оставит и будет, точно будет драка.
   -Стоп ребята. Стоп. И ты, Карл, придержи коней, - я сделала шаг вперед и оказалась между разозленным Карлом и командой. - Давайте спокойно все проясним, без лишних эмоций. Все согласны? - Так как возражений не было, то я продолжила:
   -Карл, если я правильно понимаю, то ты потомственный охотник на джиннов. Так? - Помощник кивнул, и отступил к стене, устало опираясь о нее. - Хорошо. И ловите вы этих самых джиннов для того, чтобы эти создания без тела исполняли ваши желания. Так?
   -Да! - рыкнул Карл, снова заводясь на пустом месте. Ох, уж эти мне нервные мужики.
   -И как? - я намеренно затронула очень скользкую тему, но иначе было ни как. - Словили?
   -Нет! - зло сплюнул Карл, и с разворота саданул кулаком по стеновой панели. Этак он мне весь корабль раздолбит. Хотя куда ему? Он же просто человек, но ущерб надо бы вычесть, чтобы неповадно было имущество портить.
   Помощник возмущенно сопел, развернувшись ко всем спиной и упершись лбом в стену, а вот присутствующие порядком расслабились. Видимо история с тем, что этих самых джиннов еще никто никогда не словил - их прилично успокоила. Их то да, но не меня.
   -Карл, ты меня, конечно, извини, - помощник нехотя обернулся. - Но может их просто не существует? - Карл так на меня выразительно глянул, что я сразу поспешила продолжить мысль: - В этой вселенной. Просто ты меня пойми правильно я уже не первую и даже не вторую сотню летаю, но еще никогда ни то что не сталкивался с этими самыми джинами, но и не слышал о них. Оборотни, вампиры (ни к ночи будут вспомнены) и прочая нечисть - это да, но ни одного джинна. А ведь по логике, если где-то есть столь сильные существа, то наверняка бы они себя как-то проявили, нет?
   Карл безразлично пожал плечами, глядя строго перед собой, но ни на кого конкретно.
   -Они есть, - глухо отозвался помощник. - Дед говорил что есть, а я деду верю. И это все, - Карл провел рукой по своим охотничьим атрибутам и деревяшки глухо перестукнулись, как бы в подтверждение его слов. - Это все действует. Я у мага сильного проверял. Он подтвердил. И про джиннов тоже.
   Нет, ну вот мужику уже столько лет, а все в какие-то сказки верит. Смешно, да и только! Честное слово!
   -Ладно, - нехотя согласилась я. С другой стороны попробуем: - А если они такие всемогущие, и могут совершенно любое, вот прямо любое желание исполнить. Хотя лично я даже представить себе не могу насколько это должен быть сильный маг. Так вот, объясни мне, как ты собираешься с него это самое исполнение желания истребовать, если ему ничего не стоит тебя, - я задумалась на мгновение. - Ну, скажем просто распылить по вселенной. А? Вот как ты с этим всесильным существом справишься когда найдешь?
   -А вот тут как раз таки все и просто, - с вызовом подался в мою сторону Карл. - Джинн подчиняется воле того, кто вызволил его из заточения. Природа у них такая. Вот, - победно завил мой помощник, выпятив грудь.
   -Круто-о! - восторженно-мечтательно протянул Крот. - Я тоже так хочу.
   -Все хотят, - машинально осадила я его. - Так мужики, побалагурили и хватит. Отдыхать! Я на вахте, а остальные отсыпаться. Ди-дик, ты меня сменишь. Все. Исполнять!
   -И кстати, Карл, - крикнула я в спину уходящему помощнику, - ремонт стены за твой счет.

***

   Отослав Птенчика спать, я наконец-то смогла воспользоваться таким сейчас редким одиночеством и посмотреть, что там за задание мне перепало.
   На первый взгляд все стандартно: просто подозрительный корабль, путанный маршрут и буквально патологическое нежелание встречаться с патрулем. Лично мне это очень даже понятно, а вот у служак вселенской безопасности вызывает подозрения. Ладно, чисто из патриотических соображений можно и прощупать эту птичку, если она мне на глаза попадется. Специально ловить не буду, а так мимоходом могу и зацепить.
   Ночь прошла без происшествий и Ди-дик сменил меня уже ближе к утру.
   -Капитан, а вы Карлу верите?
   Вопрос застал пирата меня практически на выходе. Пришлось возвращаться.
   -В каком смысле?
   -Ну, всей этой болтовне про джиннов? - Похоже, эта тема прочно заняла умы команды. Забавно, а ведь я тоже думала об этом и даже попыталась вспомнить и систематизировать все, что когда-либо слышала или читала об этих мистических духов.
   -Ди-дик, если серьезно, то я вполне допускаю, что Карл реально в них верит. Но лично мне его вера не мешает. А если ты о том, что существуют они реально или нет, то могу тебе сказать, что вселенная велика, а Космос безграничен и чего только в нем нет, - я хмыкнула. - Возможно, где-то там есть и джинны. Но очень сомневаюсь, что когда-нибудь Карл их встретить, и уж точно не словит. Мне кажется, что если они так сильны как говорят легенды, то они практически неуязвимы. По крайней мере, простому смертному их точно не одолеть.
   -Я тоже думаю, что что-то тут не так. А то бы давно бы уже объявили охоту на джиннов, да и на черном рынке бы торговали. А так я даже и не слыхал о таком.
   Обменявшись мнением, мы разошлись.
   А утром за завтраком мне устроили форменный допрос.
   -Капитан, а вы реально оборотней видели? - механик отошел от вчерашней пьянки, и довольно энергично налегал на еду, успевая еще и вопросами забрасывать.
   -Видел.
   -Ну и как они? - энергии Крота оставалось только позавидовать.
   -Нормально. Брутальные, волосатые.
   Кое-кто не удержал смешок.
   -А по части баб? - у Крота это видимо пунктик.
   -А по части самок они реальные самцы. Хотя и девахи у них сплошняком доминанты. Такая как наломает тебя, что даже пискнуть не успеешь. Да-а-а, - протянула я мечтательно, - а порой там встречаются такие реальные сучки.
   Многоголосый мужской хохот сотрясал весь корабль. И вчерашняя тема с джиннами как-то сама собой сошла на нет.

***

   -Капитан! Капитан! - по внутренней связи орал Птенчик. Я зевнула и потянулась к панели чтобы ответить. Вот уж неспокойный тип все ему неймется.
   -Да! - может чуть резковато, но я вообще-то отдыхаю.
   -Капитан, тут вас Одноглазый вызывает, - при этом в голосе у мальца было столько восторга и благоговения, что в пору было завидовать. Хотя о чем это я? Некогда сам Одноглазый с теми же интонациями произносил мое имя. Да, все течет, все изменяется.
   -Переключай, - посмотрим, чего там ему надобно.
   -Черный ты там как? Много уже накосил? - ухмыляясь на весь экран, пробасил пират.
   -Для разминки сойдет, - привычно отмахнулась я, не вдаваясь в подробности.
   -Ну-ну, не скромничай. Знаю я твою разминку. Кстати, ты далеко от Лукория? - быстро перешел он к делу.
   -Цена вопроса? - ответно не стала расшаркиваться я.
   -Вот за что я тебя уважаю Черный так это за деловой подход. В общем, - Одноглазый чисто по привычке оглянулся по сторонам и придвинулся к экрану практически вплотную. - Есть тут одно дельце, но сам не потяну. Загонщик нужен. Я же крупный, ну ты помнишь. А у тебя пташка шустрая. Ну, как сможешь?
   -Не вопрос. Сколько? - вернулась я к финансовой стороне дела.
   -Ну, по-братски, - расплылся в улыбочке старый пройдоха.
   -Нет, Одноглазый, давай сразу решим. А то знаю я твое "по-братски". Сколько даешь?
   -Эх, чтоб тебя. Сколько хочешь?
   -Половину.
   -Что? - взвыл пират.
   -Ты ж сам предложил по-братски, вот и делю. Слушай, если что не устраивает, так я и не претендую. Ты же понимаешь, - отступать ему было некуда, да и искать другого тоже никакого резона.
   -Ладно. Черт с тобой. Но учти, это лишь из уважения к тебе. А так ни в жизнь. Сечешь?
   -Вполне. Когда и где?
   -Так, лети пока к Лукории. По прибытии маякнешь. Все. До связи.
   Я хмыкнула, глядя в потухший экран, и потерла ладонями колени. Ох, чувствую, заварушка намечается знатная. Одноглазый по мелочам не ходит.

***

   До необитаемой Лукории мы добрались меньше чем за сутки. Команда работала слаженно, глупых вопросов не задавала, под ногами не путалась, но во всех чувствовалось нервное напряжение вперемешку с волнением. Об Одноглазом слышали все, и поработать с ним в одной связке - это большая честь и доверие, а тут он сам предложил. Команду слегка потряхивало от предвкушения наживы. Я их понимала, у самой руки чесались.
   Скорость Одноглазый оценил, и даже изъявил желание встретиться со мной самолично на моем корабле. Кого другого я бы не пустила, но для него решила сделать исключение, тем более что он уже когда-то на нем был.
   -Мда, редко увидишь такую шикарную пташку. Даже представить сложно на что она способна. Черный, скажи честно во сколько вся эта красота стала? - Одноглазый был под впечатлением от корабля, хотя электронику недолюбливал, предпочитая понятную и надежную механику.
   -Одноглазый, на кой тебе? Ты ж не покупать пришел, а по делу. Так давай им и займемся, - не люблю пустую болтовню, а особенно о том, на что и сколько я трачу.
   -Ладно. К делу так к делу. Пошли к тебе.

   ***
   Объектом был обычный курьерский корабль. Ну, почти обычный. Эта курьерская межпланетная служба доставляла что угодно и куда угодно быстро и без лишних вопросов - очень ценное качество. По сведениям Одноглазого именно этот конкретный кораблик должен был доставлять довольно ценный груз. Что ж поверю ему и его информаторам. Сам Одноглазый за шустрым современным скоростным судном бы не угнался, а вот я легко. В мою задачу входило сделать так чтобы курьер отклонился от своего маршрута и попал в слепую зону, где его не найдут ни сканеры ни патрули и где его быстро и грубо выпотрошит команда Одноглазого.
   План прост и исполним. Остается лишь один вопрос: а не кинут ли меня? Хотя какой смысл? Я же тогда его в космическую пыль сотру и меж звездами развею. Так что будем надеяться, что Одноглазый не поглупел за время моего отсутствия и инстинкт самосохранения не растерял, а то придется устроить показательное выступление.
   Рискну.
   Ведь риск - дело благородное. Команда была со мною как никогда солидарна.
   ***
   Корабль шел четко по расписанию, хоть часы сверяй. Умничка, иди-иди сюда маленький.
   Мы вынырнули прямо перед самым его носом, и курьер вильнул, уходя от столкновения и теряя набранную скорость. Нет, малыш не все так просто. Мы резко нырнули под брюхо и Карл, отвечающий за пушки, выстрелил. Удара в днище курьер явно не ожидал, ведь оно самое защищенное и там сложно что-то повредить кроме обшивки. А большего и не нужно, хотя мы умудрились еще и хвост птички чуть зацепить.
   Объект перешел резко на сверхскоростя, и принялся, как заправский заяц, вилять среди многочисленных необитаемых планет, совершенно забыв и про курс и про направление. Давай поиграем. Думаешь, не догоню? Ну-ну, глупенький.
   Курьер отошел уже на приличное расстояние и даже сбавил скорость, видимо, чтобы протестировать повреждения и свериться с курсом, когда мы снова вынырнули перед ним, и развернулись, демонстративно готовясь к лобовой атаке. Дураков и отчаянных на курьерском судне, я так понимаю, не нашлось и наша загнанная птичка, развернувшись в считанные секунды, рванула в противоположную сторону.
   Мы с Карлом сверились с ранее проложенным маршрутом движения объекта и остались довольны проделанной работой - птичка летела прямо в пасть. Осталось лишь сымитировать погоню - для достоверности. Пару выстрелов по касательной, типа не попали, но очень рядом. И Курьер прибавил скорость. Умничка!
   Мы чуть приотстали, не упуская объект из поля видимости. Впереди была слепая зона, каких полно в космосе. Вот туда-то и стремился наш шустрый друг, видимо желая скрыться от наших радаров.
   Да, милый! Да! Лети!
   Стоило курьеру исчезнуть со всех приборов, как грянул шквал орудий. Мы притормозили - вмешиваться не имело никакого смысла, а вот под перекрестный огонь попасть - легко. А оно мне надо?
   В общем, в самую заварушку мы не сунулись, оставшись снаружи. Так сказать прикрыли тылы.
   Минут десять длилась перестрелка, а потом все стихло. Что ж, думаю, что пора взглянуть на место побоища и помочь со сбором трофеев, а заодно и проконтролировать, что бы никто ничего не припрятал и не утаил. В этом деле доверия нет ни кому.
   ***
   Слепая зона - это аномалия, в которой сильно искажается сигнал, да и приборы работают часто со сбоем. У Одноглазого в машине минимум электроники и ему эти зоны не страшны, а вот у меня машина нашпигована под самую макушку, но и защита стоит хорошая. Вот и проверим ее на деле.
   Мы подоспели к самому сладкому - разграблению останков курьерского корабля.
   Наше появление восприняли сдержанно, и не очень дружелюбно, но я решила не акцентировать на этом внимание. Отдав команде приказ помочь перетащить награбленное на корабль Одноглазого, я оставила на дежурстве Птенчика и Крота - ребята они физически самые слабые, так что польза от них в переносе тяжести минимальная, а вот с охраной корабля они справятся легко.
   Добыча вся была упакована в объемные металлические короба и весила прилично. Даже гадалкой не нужно быть, чтобы понять, что мы только что грабанули курьера, доставляющего оружие. Да, чувствую, надо срочно уносить отсюда ноги, пока никто ничего не разнюхал.
   Все добытое сгрузили в столовой (самом большом помещении на корабле) и принялись делить. Надо отдать Одноглазому должное - он реально делил как договаривались. Правда команда его была несколько не согласна с таким раскладом, но возражать капитану открыто не стала - авторитет.
   Свою долю мы перетаскивали быстро, молча и максимально оперативно. А потом также, практически не прощаясь, улетели как можно дальше от места преступления, при этом максимально заметая следы. В идеале нам бы где-нибудь отсидеться, да и начать сбывать понемногу оружие. Тем более что оно было без идентификационных кодов и по логике должно быстро и аккуратно раствориться на черном рынке. Вот только у теперь уже бывших владельцев сего богатства, наверняка, те же мысли.
   Ладно. Сейчас отойдем подальше, а там отдышимся и я на трезвую голову все обдумаю и что-нибудь решу. ***

   -Капитан! Капитан! Там корабль, - Птенчик буквально подпрыгивал на месте, от нетерпения и видимо переполнявших эмоций. Да, с выдержкой у этого ребенка совсем туго.
   -Какой корабль? - Мы как раз с Карлом обсуждали куда и как сбывать оружие отрываться от разговора, только ради того, чтобы посмотреть на какой-то там корабль, совершенно не хотелось.
   -Ну, тот! Тот, который искали. Помните? - а в глазах столько надежды, что пришлось кивнуть, так и не разобравшись ни в чем. - Вот! Я его нашел! - Гордость за этот факт Птенчик, судя по всему, испытывал неимоверную. - А мы его тоже того?
   Я поняла, что этот неугомонный товарищ так просто не отвяжется и все же надо посмотреть, что он там такого нашел. А главное вспомнить, зачем ему это надо было искать.
   На центральном экране крупным планом был выведен небольшой корабль. Я задумалась, всматриваясь в него.
   -Ну, это же он? Правда? - Птенчик протянул мне планшет с параметрами, и я вспомнила, что сама дала ему такое задание. И это был именно тот кораблик, который очень интересовал службу вселенской безопасности.
   -Молодец, - потрепала я по светлой взлохмаченной макушке расторопного парнишку. - А теперь отойди, мы на него поближе посмотрим.
   Я заняла место в кресле, а Карл оттеснил Птенчика в сторону и занял соседнее кресло.
   Корабль шел быстро, очень быстро для такой модели и я запустила программу по идентификации космических судов, и сканирования их на предмет доработок. Результат был странным, и местами нелогичным, то есть программа не смогла полностью прочитать объект. Плохо. Очень плохо. Видимо там защита хорошая от сканера стоит.
   -Мне он не нравится, - озвучил мое мнение Карл, не отрываясь от монитора с параметрами корабля.
   -Мне тоже, - согласилась я с помощником. - Такое чувство, что он подвергся очень глубокой переделке и доработке. Я бы даже допустила, что там есть серьезное дальнобойное оружие. Да и системы защиты, наверняка, не заводские.
   -Я б не связывался, - вынес свой вердикт помощник и откинулся на спинку кресла, вопросительно глянул на меня.
   -Я бы тоже, - кивнула я пирату.
   -А почему? - Навис над нами неугомонный Птенчик.
   -Потому что это опасно, - спокойно пояснила я.
   -А с другой стороны, им видимо есть что охранять, - резонно заметил Карл и развернул картинку под другим углом, а потом еще и запустил уточняющий запрос.
   -Возможно. Вопрос лишь в том: стоит ли с ним связываться?
   -Ну, вы капитан, вам и решать, - ухмыльнулся помощник и кивнул на мониторы, на которых как раз развернулось внутреннее строение корабля, и было видно, что в нем большое количество довольно больших помещений, которых нет в базовом варианте.
   -Хм, - я наклонилась ближе к экрану. - Убрали перегородки и освободили пространство? - Карл рядом кивнул. - Перевозят что-то крупное либо просто в большие объемы.
   -И судя по скорости, которую они выжимают, корабль загружен под завязку. Взгляните на коэффициенты использования обоих реакторов. Там же критические значения - они просто на пределе.
   Я тоже обратила внимание на эти значения.
   -Думаешь, что энергии на атаку у них не хватит?
   Карл хитро прищурился и оскалился как-то совсем по-зверски.
   -Ладно. Убедил, - я кивнула помощнику. - Собирай команду, хватит отдыхать!
   ***
   Предупредительный выстрел? Нет. Это не наш вариант. К чему расшаркиваться? Мы ударили точно по радарам, на носу корабля. Наша жертва попыталась отклониться от курса, и даже сбросила скорость, но полностью от удара уклониться не смогла.
   И вместо того, чтобы уйти в глубокую защиту, и на всех оставшихся парах уносить все, что уцелело, корабль ударил. Мощный ответный удар сотряс все судно, и моргнуло внутреннее освещение.
   Выматерившись, я перевела управление в ручной режим, параллельно запустив программу сканирования повреждений.
   -А вот за это, гаденыш, тебе придется ответить, - пообещала я противнику, нанося удар по командному центру, и тут же послала, вдогонку отвлекающему удару, энергетическую волну сметая его энергосистему. - Получи, гад! - победно выкрикнула я, под одобрительный ор команды.
   Но противник тоже ударил, аккурат перед тем, как его энергосистема приказала долго жить. Не знаю, кто в команде кому молился, я лично припомнила практически всех Богов-заступников, да и Кира в придачу. Но защита устояла, успешно выдержав мощный удар.
   Короткий бой завершился так же стремительно, как и начался. Корабль противника неуправляемым куском железа дрейфовал в нескольких километрах от нас. Защитные щиты, на всякий случай я врубила на полную мощность - просто всегда есть вероятность, что это лишь такой отвлекающий маневр. Лучше перестраховаться.
   Преодолеть разделяющее нас расстояние оказалось делом пары секунд. И вот уже автоматическая стыковка. Команда напряжена. Резаки-манипуляторы как масло по заданной программе разрезали отшивку корабля-противника, прорубая вход. Ведь двери нам никто добровольно открывать не собирался. Ну, ничего, мы не гордые - сами войдем.
   -Ну, что команда, вперед! Нас ждет законная добыча!
   Уговаривать никого не пришлось, и пираты охотно ринулись на абордаж. А капитан, как водится впереди. Натянув кислородную маску и очки для ночного виденья, я вытащила любимые парные кинжалы - холодное оружие идеально в ближнем бою, особенно в условиях Космоса.
   Ступив в непроглядную черноту нутра корабля-противника, я тут же, инстинктивно ушла от прямого рубящего удара поджидающего противника. Сдаваться поверженная команда не собиралась. Один точный разящий выпад и я открыла счет. Еще двое ждали за углом, мы их сняли вместе с Карлом. Остальные попытались ретироваться вглубь обесточенного корабля, видимо, чтобы сменить тактику, но не успели. Ди-Дик словно черная кошка двигался бесшумно и плавно, каким-то непонятным чутьем выискивая в непроглядной тьме притаившегося врага.
   На всю зачистку у нас ушло чуть меньше получаса. А потом, убедившись, при помощи термосканера, что больше жизни на корабле нет, я распорядилась, чтобы Крот притащил переносной генератор и подключился к местной осветительной системе. Увы, заставить заработать освещение нам не удалось. Пришлось пользоваться локальным освещение - не очень удобно, но иного выхода не было. А иначе как обследовать судно?
   В первом же складе обнаружились полимерные контейнеры с синтетическим наркотиком. Сильным наркотиком. Одна из последних разработкой в этой сфере. Поговаривали, что военные хотят применить его, в целях повышения управляемости армии. Вот только один из побочных эффектов был слишком разрушителен для человеческого мозга. Но когда это военных останавливало?
   И этой синтетической дряни тут было не просто много, а очень много.
   А еще было оружие. Номерное.
   Мда, вот тебе и добыча. Да только брать ее нельзя.
   Похоже, этот миленький быстроходный кораблик работал на армию. На трупах и именные жетоны имелись, да и форма была знакомая. Оказывается, я так мало знаю о местной армии. Надо будет как-то проработать данный вопрос и намекнуть брату в упор. Не думаю, что он очень обрадуется, но лучше пусть это узнает от меня.
   Скачав все имеющиеся базы, из уцелевшего оборудования (обычно оно дополнительно защищается от подобных ударов), мы покинули корабль, практически без трофеев, если не считать то, что удалось скачать.
   Команда не возражала, и не роптала. Им тоже не очень хотелось связываться с военными. Поэтому отойдя на безопасное расстояние, мы просто взорвали их корабль.
   Что ж, бывает и так.
   Ладно, впредь буду больше доверять внутреннему чутью и меньше обращать внимания на голос собственной алчности.
   -Так команда, слушай меня. Нам требуется немного подлатать защиту и пополнить кое-какие запасы, да и оружие по-тихому сбыть, пока бывшие хозяева не хватились. Так что нас ждет твердая почва, хорошая выпивка и доступные бабы! Кто за?
   Возражений не было. Даже Птенчик воодушевленно орал звонче всех.
   Ближайшей подходящей планетой оказалась Клотанк.

***

   Клотанк - небольшая обитаемая планета, относительно обитаемая. Тут жили в основном рабочие с местных карьеров и обслуживающий персонал. Недра планеты разрабатывали давно и нещадно, буравя практически насквозь. Но кого это волнует? Точно не меня. Единственное что меня сейчас интересовало, так это местная база для ремонта кораблей. А на Клотанке она отлично оснащенная, поскольку грузовые корабли, перевозящие руду, требовали регулярного обслуживания - идеальное место для быстрого ремонта. Уверена, что договориться за наличку будет несложно. Да и команда развлечется, ведь там где постоянно пашут сотни мужиков, наверняка найдутся и те жрицы любви, готовые их приласкать и ублажить, за соответствующую плату.
   Порт принял нас быстро. Руководство даже сделало вид, что поверило в аварию, о которой я сообщила диспетчеру. Ох, чувствую, что мы не первые, кого тут так радушно принимают. Начальник порта на наш борт поднялся лично, чтобы "выяснить причины поломки" - ага, шустрые ребята. Я приняла его в своей каюте, и мы моментально нашли общий язык. Оказывается, тут был даже прейскурант для вот таких вот "случайных" кораблей как наш. Молодцы. Деловой подход - уважаю. К слову, даже "расслабляющие" услуги для команды были включены. Надо будет запомнить это уютное местечко.
   Мой караблик споро отогнали в дальний бокс, и тут же преступили к ремонту. Контролировать процесс я оставила Карла, Крота и Птенчика, пообещав последнему купить все, что он там себе в своем списке желаний накропал - мальчонка был просто счастлив, ведь это его первые большие личные деньги!
   А мне еще предстоял более тонкий разговор с местным начальством на предмет оружия. У них тут постоянно большегрузы курсируют, а вдруг тут еще и контрабандой промышляют?
   Небольшой, немного спартанский кабинет. Тихо жужжит кондиционер, даря прохладу. Жалюзи прикрыты. Мы пьем. Вернее начальник порта пьет, принесенный мною коньяк, а я лишь грею в руках свой бокал, время от времени испаряя из него янтарную дорогую жидкость - вот ни какого уважения к спиртному с моей стороны. Но как иначе?
   -Честно говоря, - мужчина закусил долькой лимона и поморщился от кислоты фрукта. - Честно говоря, мистер капитан, я всегда думал, что вы это лишь легенда. Нет, не поймите меня не правильно, но все эти россказни про Черного капитана, который осушает стаканы одним взглядом, ходит во всем черном, скрывает лицо и при этом неуловим. Это как-то уж больно похоже на сказку, - собеседник крякнул.
   -Все имеет свои причины и на пустом месте не рождается, - приятно знать, что слава о тебе еще жива.
   -Нет, я это понимаю, - мужчина обтер платком сок, оставшийся на пальцах. - Но знать - это одно, а встретить вас воплоти - иное. Но, я так понимаю, что вы не ради светской беседы сейчас у меня. Вас что-то не устраивает? Или есть какие-то иные пожелания?
   -Что вы, все просто прекрасно, - я отсалютовала полупустым бокалом. Собеседник довольно кивнул. - Но у меня есть кое-какой груз, который, возможно, будет вам интересен.
   -Хм, и какого рода этот самый груз? - начальник порта моментально подобрался, отставив в сторону недопитое спиртное.
   -Огнестрельного, - спокойно пояснила я, понимая, что собеседнику и этого будет достаточно.
   Мужчина, хмыкнул, откинулся на широкую спинку кресла, и потер подбородок, что-то обдумывая. Я ему не мешала и не торопила - тут спешка не нужна.
   -Стволы чистые? - через некоторое время уточнил он, не меняя позы.
   -Без номеров. Заводская упаковка.
   -Много?
   -Нет, - я передала через стол листок с перечнем оружия.
   Начальник порта из нагрудного кармана достал очки и, сощурившись, принялся внимательно изучать список.
   Я не спеша испарила остатки спиртного в бокале и тоже откинулась на спинку кресла, зеркально копируя позу собеседника.
   -И сколько?
   Я чуть пожала плечами.
   -За все три штуки. - Цены я знала, и умышленно занизила на четверть - мне сбыть нужно быстро.
   -Да-а, - протянул местный начальник. - Но груз-то специфический. Надо бы скинуть.
   -А это уже со скидкой, - хмыкнула я, подаваясь к нему навстречу всем корпусом. - Но, в целях закрепления, так сказать, нашего дальнейшего выгодного сотрудничества. Еще могу процентов пять снять.
   -А вот это по-нашему, - одобрил собеседник. И наклонился, чтобы разлить коньяк по бокалам. - Предлагаю за это выпить.
   Я с удовольствием поддержала тост.

***

   Команда собралась в полном составе лишь к полудню следующего дня. Хотя основные ремонтные работы были завершены еще глубокой ночью, а к утру мы с Кротом закончили полную отладку корабля. Было решено чуть задержаться, поэтому команде никто не мешал оттянуться по полной. И они оттянулись. А если судить по совершенно невменяемому Зокару, то сделали это на пару лет вперед.
   -Капитан! - орал пьяный в хлам громила, пытаясь раскидать своих собутыльников, которые его дотащили до ремонтного ангара. - Капитан! Я за вас...Я ... Я любого уб-убью! Да!
   Карл, помог довести Зокара до его каюты, а потом еще долго и нудно поласкал мозги Ди-дику. Я не участвовала в сей воспитательной беседе, отдавая помощнику право поорать. Какой смысл их воспитывать? Они же взрослые люди.
   Крот и Птенчик подленько хихикали, совершенно позабыв, что еще утром сами нудили о том, что их никуда не отпускают. Хотя ныли лишь до того момента, пока я им не скинула новенькую компьютерную игрушку и оба парня позабыли обо всем, прилипнув к мониторам. Одним словом - дети.
   Карл вернулся быстро и злой. И чего так переживать? Все же нормально! Все целы. Все живы.
   Похлопав ободряюще помощника по плечу, я отдала команду взлетать.
   Вечером разделили добычу и довольными остались все. А Птенчик все никак не мог решить, что делать с такой кучей денег, и очень переживал по этому поводу.
   Хорошая добыча - это отлично, но пирату много не бывает. Поэтому я решила, что нам стоит прощупать ближайший торговый путь. Там много интересных грузов и много охотников за чужим добром, таких как мы, то есть затеряться будет несложно.

***

   "Южный путь" был удобен для скоростной перевозки грузов. И в тоже время обилие небольших систем планет вдоль основного направления, близко расположенных друг к другу, гарантировало грузовым судам великолепную возможность в любой момент получить неотложную помощь, да и попутный груз подобрать или сбросить "лишний" по нормальной цене. Здесь все жило торговлей и для торговли. Контрабанда тоже процветала. А куда в таком оживленном месте без нее? А где есть деньги и товары, там есть пираты. А чем мы хуже?
   Вот в этот пиратский клондайк мы и попали. Нет, нас не ждали, и были не рады. Но, мы и не рассчитывали на теплый радушный прием. Хотя официальный статус члена пиратской гильдии не позволил местным старожилам открыто нас трогать. И на том спасибо. Лишь бы не мешали.
   Место для охоты мы выбирали тщательно, ведь что более или менее удачные давно были разобраны, а выбивать кого-то с насиженного места не очень хотелось.
   Но, учитывая ходовые характеристики моего корабля, а также сравнительно небольшие размеры, я могла себе позволить погоняться за добычей, а не нападать из-за угла. Вот собственно такой стратегии я и собиралась придерживаться. Карл поддержал идею, и начался поиск подходящей жертвы.

***

   Инкассаторский челнок был просто идеальным вариантом. Бронированный со всех сторон, с несколькими огневыми точками - такой лакомый орешек был мало кому по зубам, но облизывались многие. За объектом мы наблюдали месяц, просчитывая слабые места маршрута. Выходило, что было несколько участков, где челнок разгонялся до сверхскорости и делал прыжок. То есть за ним даже не нужно было гоняться по всей вселенной, как мы изначально планировали, а было достаточно одного единственного, но точного выстрела. Идея была сложной: подстрелить его в момент перед самым прыжком, когда вся система на пределе, и никто не ожидает удара в спину.
   Что ж, а почему бы и нет?
   Скопив максимальный заряд, мы заняли исходную точку и принялись ждать. Инкассаторы шли четко по графику, не сбавляя обычной скорости.
   Мы притаились, пристроившись в тени за ближайшим к точке прыжка обломком астероида. Команда, не сговариваясь, затихла, наряжено вглядываясь в экраны.
   До выхода на нужную точку у челнока оставалась одна минута, когда в верхнем углу центрального экрана включился таймер с обратным отсчетом. Вид мигающих цифр, неуклонно приближающихся к нулю, резко поднял градус напряжения. Карл даже начал нервно перебирать свои деревянные побрякушки, чей глухой стук заполнил пространство и отражался от гладких стен.
   Реагировать на нервы помощника даже окриком времени не оставалось и я, стиснув зубы, сосредоточилась на ударе, переключая управление пушкой на ручной режим.
   Последние три секунды и в момент, когда таймер показал ноль, я нажала на спуск. Всего один вздох и нас ощутимо тряхануло от отзвука ударной волны. Инкассаторский челнок застыл, перестав подавать признаки жизни.
   Не дав уцелевшему экипажу челнока прийти в чувство, мы покинули свое убежище и, подойдя максимально близко, ударили еще раз электронным зарядом, обесточивая их окончательно. А дальше заарканили челнок, и быстро отбуксировали в укромное место, подальше от оживленной трассы. Благо в этом неспокойном районе таких мест было предостаточно, как и многочисленных черных дыр.
   Все это время никакого сопротивления, либо иных признаков жизни челнок не подавал, но я на всякий случай врубила блокиратор сигналов. А то вдруг там кто-то попробует вызвать подкрепление?

***

   Обездвижить и отбуксировать инкассаторский челнок - это одно, а вот как его вскрыть? Уверена, что этот бронированный корабль имеет внутри не одну ступень защиты, а, следовательно, и массу других неприятных для нас сюрпризов, например в виде какой-нибудь новомодной и сверхзащищенной аварийной системы жизнеобеспечения. А почему нет? Производитель не так просто свои деньги получает. То есть, теоретически, они там долго могут сидеть и ждать помощи, а мы можем бесконечно пытаться вскрыть бронированную обшивку. Вот собственно поэтому на инкассаторские челноки и так редко нападают, предпочитая перехватывать деньги или до, или после того как инкассаторы покинул свой бронированный кораблик.
   Но мы же не ищем легких путей. Вернее я.
   Настроиться на волну челнока оказалось несложно. Эти ребята усиленно пытались пробиться через блокиратор и вызвать подмогу. Хоть там все и повырубалось, но, видимо, какой-то резервный приемник у них все же работал, лишний раз подтверждая мою догадку, о том, что к подобному нападению данный тип челноков был готов. Что ж, приятно столкнуться с профи, хоть и при несколько невыгодных для себя обстоятельствах, но все же приятно.
   Ладно, приступим. Для начала нужно с ними просто поговорить. А вдруг в команде челнока нет патриотов и они предпочтут отдать свой груз добровольно? Нет, я, конечно, понимаю, что это глупо, но попробовать стоит.
   Первую мою попытку выйти на связь проигнорировали, как собственно и вторую и третью. Ну и ладно. Не хотите, и не надо.
   Пираты нервничали, но хранили молчание, наблюдая за моими попытками связаться с челноком. Молодцы ребята, быстро сообразили, что лучше не мешать.
   Не найдя отклика на челноке, я лишь потянула свою добычу дальше, аккуратно лавируя между астероидами, крупными осколками, и космическим мусором, которого было в избытке. Все-таки маневрировать с таким прицепом довольно сложная задача.
   Подтащив свой груз практически к самой воронке одной из многочисленных черных дыр, я остановилась, переводя дыхание и давая возможность команде челнока оценить масштаб неизбежной катастрофы. Воронка медленно вращалась, лениво затягивая в себя космически мусор, практически гипнотизируя непроглядной чернотой жерла. Очень приличный гравитационный радиус дыры мог свидетельствовать о том, что там несколько воронок-входов. Но, думаю, что это мало поможет инкассаторам, попади они вовнутрь.
   -Ну, так как, герои? Заберете все с собой в дыру или же отдадите груз и получите возможность остаться в живых?
   Моя команда, с благоверным ужасом взирая в распахнутый зев воронки в такой близи, задержала дыхание, и кое-кто даже перекрестился, пробубнив что-то типа молитвы. Как ни странно, но это был Ди-дик. А вот Карл лишь крепче вцепился в свои деревянные побрякушки, неосознанно перебирая их словно четки.
   Об этом пункте плана я их не информировала.
   -Мы согласны, - громкий и четкий ответ разрубил тишину и заставил вздрогнуть всю команду, даже я поежилась, хотя и ожидала подобной реакции. Они же там не самоубийцы в конце-то концов!
   -Хорошо, - я постаралась сохранить абсолютное спокойствие в голосе. - Тогда сейчас передадим манипулятором контейнер и вы сложите туда свой груз. А потом мы оставим ваш челнок где-нибудь в районе магистрали. Думаю, что вас быстро обнаружат.
   -Назовитесь, - в голосе звучали приказные нотки и явное раздражение.
   -Не вижу в этом особого смысла. Мне реклама не нужна, - отмахнулась я от незримого собеседника, параллельно проверяя состояние контейнера и манипулятора. Эл вывел на экран отчет, подтверждая полную готовность. Отлично!
   -Принимайте контейнер. - Я запустила программу, выводя на боковой экран сигнал с камер видео наблюдения, демонстрирующих работу манипулятора.
   Вот он медленно подходит к стыковочному отсеку челнока, вот люк открывается, явно в ручном режиме, и контейнер плавно заходит вовнутрь.
   Люк начинает закрываться, и я, со злорадством, запускаю еще одну программу - мой подарочек челноку. Люк стыковочного шлюза замирает, так и не закрывшись даже и на треть, а сам челнок выпускает сигнал бедствия и безмолвно затихает.
   Все. Занавес!
   Пираты молчат. Абсолютно гробовая тишина. На экране ничего не происходит, словно кадр застыл на месте.
   -Ну, что господа пираты? Двери нам гостеприимно открыты, думаю, что еще полчасика подождем, пока вирус распадется и пойдем собирать трофеи.
   -Кхм, а они что того? - глупо уточнил Ди-дик очевидные, на мой взгляд, вещи.
   -Да, Ди-дик, и того и этого. Просто их в контейнере ждал небольшой сюрприз, - все же пояснила я для тех кто не понял. - Ладно, мужики хвати прохлаждаться! Натягивайте скафандры и будем делом заниматься. И на этот раз таскать будут все, а не только избранные. Всем понятно? - Команда кивнула, и быстро скрылась с моих глаз. Видимо еще так до конца и не привыкнув к моим жестким методам работы.

***

   Неспешная задушевная баллада под аккомпанемент гитары умиротворяла, растворяясь в сигаретном дыме от которого слезились глаза и першило в горле, но все равно тихий голос барда убаюкивал. Я не вслушивалась в саму историю, а лишь ловила эмоции, настроение, и безмерную печаль человека много повидавшего на своем веку. Ему верилось. Вот как-то так верилось сразу и во всем. И я буквально впитывала его голос, его неутолимую тоску. И это все находило отклик где-то внутри.
   Похоже, мне пора домой.
   И эта простая мысль была четкой и правильной. Да, меня отпустило и теперь непреодолимо хотелось назад к серым будням, к бестолковой бумажной суете. В мой привычный, но такой любимый мирок.
   Пора домой!
   -О, Черный! Привет, братан!
   Я окинула медленным взглядом нежданного "братана". Который, не церемонясь, плюхнулся напротив меня, хотя его никто не приглашал.
   -И тебе привет, Рыжий.
   Разговаривать было как-то лень, но и явно игнорировать капитана-пирата не следовало. Все-таки как ни как коллега.
   -Что так вяло? Скучаешь? Я смотрю и не пьешь ни фига, - он демонстративно кивнул на мою практически полный стакан. - Или тут с этим делом все плохо? - перегнувшись через стол шепотом поинтересовался Рыжий.
   -Нормально, - вздохнула я, лениво собирая себя в кучку. Этот парень мне и в прошлый раз не понравился, а что от него ожидать сейчас я не имела ни малейшего представления. Мутный он какой-то. Вот неискренний. Возможно, переигрывает. Не знаю, но вот что-то в нем настораживает.
   -Ясно. Ей, девка, иди сюда! - крикнул он через весь бар, чем сразу привлек внимание немногочисленных посетителей.
   Я мысленно поморщилась, но ничего не предприняла. В этом сугубо пиратском баре мы с командой зависали практически каждый вечер. Тут и новости последние узнаешь, да и вообще нужно как-то с пиратским миром связь поддерживать.
   -Чего тебе? - недружелюбно гавкнула дородная официантка. Рыжий оскалился, и зубочистка, которую он держал в зубах, перекочевала из одного уголка губ в другой. Интересно, это он так типа сдерживается, чтобы не нагрубить или просто курить бросает?
   -Пива темного и ром, - процедил пират.
   -Сколько? - дружелюбия в голосе женщины не добавилось ни на грамм. Странно, а меня она как-то по-другому обслуживает, хоть я помимо бокала виски за вечер больше ничего не заказываю.
   -Пинту пива и бутылку рома, - выплюнул Рыжий и отвернулся ко мне, давая понять, что больше ничего уточнять не будет. Нарванный товарищ. - Ну и как тут обстановочка? Я смотрю, ты по прикормленным местам пошел.
   -А почему бы и нет? Место нормальное. Ни хуже и не лучше остальных, - я безразлично пожала плечами, неторопливо осматриваю зал и встречаясь взглядом с напряженным Карлом, которому, видимо, Рыжий не пришелся по нраву. Чуть киваю, давая понять помощнику, что все под контролем.
   -И как удачно?
   Рыжий отхлебнул пенный напиток и скривился, похоже, здешнее пиво ему не по нраву. Бывает. Взглянула на свой бокал и, погрев его в руках, немного испарила янтарную жидкость.
   -Не жалуюсь.
   -Ясно, - хмыкнул пират и плеснул себе в пиво ром. Интересный коктейль.
   -Слышал тут инкассаторов грабанули. Не твоя ли случаем работа?
   О, а вот это уже интересно.
   -Слухи такие ходили. Но честно не думаю, что кто-то из наших к этому приложился, - устало отмахнулась я. Стараясь всем своим видом показать безразличие. - Мне думается, что сами инкассаторы и грабанули. Видимо соблазн был велик. Вот и не устояли. А потом концы в воду и все. А пиратов проще всего обвинить, - я хмыкнула. - Нет, Рыжий, ну реально вот ты бы на них полез?
   -Нет, - отмахнулся пират.
   -Вот видишь. И остальные также думают, если конечно башка на месте. - Я снова заняла руки коньяком, прислушиваясь к внутренним ощущениям, а они просто таки вопили об опасности исходящей от моего собеседника.
   -Ну, может ты и прав, - хмыкнул Рыжий, прихлебывая свое странное пойло. - Ладно, был рад встрече. Бывай! - Он фамильярно хлопнул меня по плечу и отчалил, оставив пару смятых купюр и недопитый бокал с темной бурдой. Что характерно - бутылку он унес с собой.

***

   На корабль в этот вечер команда вернулась какая-то непривычно молчаливая. Да мне и самой было не до веселья и пустых разговоров.
   -Капитан? - Карл прервал это затяжное молчание, окликнув меня. - Все вокруг только и судачат про пропажу инкассаторов. И, кстати, думают все на нас.
   Я вздохнула. Не то чтобы мы где-то засветились, просто на новичка проще спихнуть: дескать, вот появились и инкассаторы пропали.
   -Уходить нужно, - продолжил мысль помощник. Я кивнула.
   -Да. Только аккуратно, чтобы лишнее внимание не привлечь.
   -Так может на прощание еще одних грабануть? - вклинился неугомонный Крот. - Ну, так сказать - чтобы помнили!
   -Глупо, мужики, - отмахнулась я.
   -А чего? - механика сегодня определенно прорвало, хотя он и в обычные дни спокойным никогда не был. - Тем более что в "Золотой скале" какой-то там грандиозный ни то праздник, ни то юбилей. Наверняка бабла будет море.
   -Крот, тебе что мало? Мне кажется, что каждый достаточно получил, нет?
   -Деньги лишними не бывают, - глубокомысленно заметил Ди-дик, до этого благоразумно отмалчивающийся. - А у сети этих казино действительно на днях юбилей, так что Крот прав - куш будет приличный.
   -Мужики, вы что реально думаете еще раз это провернуть? - честно говоря, я ожидала от них большей разумности.
   -А почему нет? - пожал плечами Ди-дик. - Карл, тоже считает, что все может выгореть.
   -Карл? - Я обернулась к помощнику, не веря в услышанное.
   -Ну, от нас же такой наглости никто не ждет. А мы раз и щелкнем всех по носу. - Мужики поддерживающе загудели. - А пока они прочухаются нас уже и след простыл. Пусть ищут, - Карл даже и не отпирался.
   -Нет, ну вы реально ненормальные, - восхитилась я собственной командой.
   -Мы пираты! И этого не изменишь, - гордо заявил помощник, пародируя кого-то.
   -Ладно, пираты. Риск - дело благородное. Выпотрошим их еще раз!
   Ответом мне было громкое единодушное "Ура!"

***

   Все шло по плану. Инкассаторский челнок мы поджидали у точки прыжка. Но на этот раз не пользовались естественным укрытием, а включили маскировку под астероид. Все было как и в прошлый раз: челнок шел четко по графику, но меня не оставляло чувство какого-то внутреннего беспокойства. Я украдкой наблюдала за командой, но никто не переживал и не проявлял никаких признаков волнения. Может, это я мнительная такая?
   Отбросив все сомнения, я настроилась на выстрел, и ударила челнок сзади за доли секунды до его прыжка. Корабль инкассаторов застыл. Сканер показал полное отключение электрооборудования на борту, а через мгновение отметил включение аварийного блока. Отлично!
   Мы сняли защиту, и тут же система внешнего слежения зафиксировала движение сразу пяти патрульных кораблей на большой скорости в нашем направлении.
   -Ловушка, - со вздохом констатировала я, разворачивая корабль. Команда притихла, рассматривая приближающиеся объекты. К обнаруженным пяти подключились еще три.
   -Капитан, еще есть время прорваться, - помощник подошел вплотную.
   -Да? И куда? Нас же окружают.
   Кольцо сужалось, причем зажимали по всем направлениям и довольно грамотно, блокируя снизу и сверху.
   -Хорошо идут. Быстроходные, - поделилась я своими мыслями с командой, просчитывая вместе с компьютером возможные варианты отступления.
   -Эх, прорваться не прорвемся, но обегаем. Всем занять свои места и пристегнуться! - Дважды повторять не пришлось.
   Отключив лишнее освещение, я сконцентрировалась на управлении, лавируя между попадающимися космическими объектами. Мне бы только заставить их начать преследование и сломать заранее спланированную схему захвата. А там глядишь в суматохе и общей неразберихе есть шанс воспользоваться преимуществом в скорости и маневренности.
   Металась я недолго, уклоняясь от прямого контакта с охотниками. В конце концов, оставалось признать, что ребята тоже прекрасно разбираются в том, что делают.
   -Ладно, - я вывернула корабль в сторону скопления черных дыр. Там было много космического мусора, а таких условиях большую скорость не разовьешь.
   -Капитан? - беспокойно окликнул меня Карл.
   -Не дрейфите ребята. - Компьютер уже выдавал результаты сканирования окружающего пространства, выискивая по моему запросу самую крупную черную дыру.
   -Капитан? - еще раз обратился помощник.
   -Вот! - радостно вскрикнула я, обнаруживая громадную воронку с несколькими рукавами. Компьютер насчитал три большого диаметра и пять тонких. - Та-а-ак. - Я уверенно направила корабль в центр самого широкого жерла.
   -Капитан, что вы делаете? - пираты попыталась вскочить со своих мест, но я предусмотрительно отдала команду компьютеру всех жестко зафиксировать. Так что помешать мне никто не мог.
   -Мы все умрем! - взвизгнул Ди-дик. Птенчик захныкал.
   -Отставить панику! - гаркнула я, глядя как весь экран медленно заполняет непроглядная чернота нутра черной дыры. - Один раз вышло и второй раз получится. В прошлый раз все остались живы, - я снизила скорость и скорректировала траекторию вхождения корабля в рукав.
   -А теперь все заткнулись и не мешают мне своим нытьем, если конечно хотят выжить. - До вхождения оставалось не больше полутора минут. - Мы сейчас попадем в дыру и там откажет вся электроника. - Кто-то начал неистово молится. - Это не страшно и истерик не надо. Мне такое знакомо. И прошу молиться молча - мне нужна предельная концентрация. Так как кораблем буду управлять в ручном режиме. Одна ошибка и мы все трупы. Это ясно?
   Центральный экран мигнул и погас. Гул приборов затих, оборвавшись в один момент. Полная непроглядная оглушающая темнота липкой патокой заполнила все.
   -Мы еще все живы, - сообщила я команде, и выпустила на волю свою силу, аккуратно прощупывая пространство вокруг медленно парящего корабля. Мне нужно настроиться на энергетику этой космической аномалии, прочувствовать ее ритм. Подстроиться под нее. Стать с ней единым целым. И управлять ею, деликатно изменяя и перенастраивая под себя.
   Компьютер не ошибся в предварительной оценке, и тут было три широких рукава. Мы сейчас входили через один из них. Куда ведут два других это самый большой вопрос: может в туже точку, откуда мы пришли, а может и в другую вселенную или даже мир. Помнится, в прошлый раз меня выкинуло не очень далеко. Будем надеяться, что и в это раз моя интуиция не подведет.
   Успокоившись, я вздохнула и прикоснулась к кораблю, вливая в него собственную жизненную энергию и становясь с ним единым целым. Машина подчинилась, и ожила, откликаясь на прикосновение. Теперь я была источником его жизни, его генератором. Экран замерцал и привычно загудели механизмы, возвращаясь к своей работе. Команда синхронно выдохнула, но мне некогда было на них отвлекаться.
   Энергетические потоки целенаправленно несли нас к центру дыры. Я чуть замедлила это падение, желая снизить нагрузку на корабль, который и так уже начал деформироваться, сжимаясь в тангенциальном направлении и растягиваясь в радиальном. Когда-то с Киром мы просчитывали такой вариант деформации, особенно после моего предыдущего опыта общения с черной дырой, тогда мой корабль чудом выдержал нагрузку. Теперь же в конструкции были предусмотрены такие варианты развития событий. Система маскировки отвалилась первой. Да и какой в ней теперь смысл? Она скорее балласт. Стало тяжело дышать, и усилилось давление на черепную коробку. Я закрыла глаза, которые невыносимо болели. Мне не нужно видеть картинку на экране я и так чувствую внутреннюю вибрацию аномалии.
   Главное сейчас не пропустить переход в другой рукав, а то если мы все же вылетим к центру то там нас просто схлопнет. Я сосредоточилась на своих ощущениях пространства, вслепую направляя корабль.
   Притяжение к центру ослабевало, вопреки привычным законам гравитации. Тут попадалось больше свободно парящих предметов. И они становились все крупнее. Приходилось лавировать, чтобы избежать столкновения и не утратить управление над кораблем.
   По моим ощущениям, поворот во второй рукав был где-то совсем близко. Еще пару секунд, и я резко развернула корабль, столкнувшись с каким-то крупным осколком, чуть отскочила в сторону, неимоверными усилиями сохраняя управление. Выровняв корабль, и ликвидировав крен на правый бок, видимо осколок все же повредил одну из основных турбин, я выдохнула и направила корабль против потоков. Мне понадобилась вся мощь оставшихся турбин, чтобы преодолеть притяжение и все-таки вылететь наружу.
   Голова раскалывалась, глаза горели, а все тело неконтролируемо содрогалось от неимоверного перенапряжения. Каким-то невыносимо раздражающим и далеким гулом доходило до сознания безудержное ликование чудом выжившей команды. Меня кто-то ощутимо встряхнул.
   А потом резкая боль в районе сердца от чего-то тонкого и острого, и зияющая чернота провала...

***

   Открыть глаза удалось с не первого раза. Вокруг стояла оглушающая тишина, и мягкий как-то белесый свет лился со всех сторон. Воздух, да и все пространство вокруг было непривычно плотным. Я попыталась сесть, чтобы осмотреться, потому что разглядывание бесконечную серую дымку пустоты над головой ни на какие связные мысли не наводило. Для того чтобы сесть, пришлось приложить непривычно много усилий. Тело двигалось с неохотой, словно преодолевая сопротивление. Я лишь опустила взгляд вниз, чтобы рассмотреть на чем я лежу, и ... замерла на вдохе. Подо мною была та же непроглядная пустота.
   Секунда. Две. И ничего не произошло. Я не ощутила падения вниз. Тело как пребывало (вернее зависло) в сидячем положении, так и продолжало висеть или даже парить.
   Что это? Где я?
   Пощупав пространство под собой, я убедилась, что и на ощупь там все та же пустота. То есть это не зрительный обман, а я действительно вишу в воздухе. Или просто в каком-то пространстве. Это все скорее походило на состоянии невесомости.
   Да! Я в невесомости!
   От осознания того, что есть логичное объяснение всему происходящему, мне даже сразу стало как-то легче.
   Итак, я все еще в космосе. Но, судя по обстановке вокруг, я не на корабле. А где? Логический ответ напрашивается как бы сам собой, что с некоторой долей вероятности, я по какой-то неясной пока причине, оказалась в центре черной дыры. Поскольку место, где я находилась сейчас, явно было аномальным: пространство вокруг не ощущалось как что-то имеющее границы. Более того, у меня сложилось стойкое ощущение, что вся энергия, которую я выпускаю, чтобы изучить окружающую среду, просто бесследно впитывается и исчезает. Очень, кстати, неприятное открытие.
   Ради эксперимента, я начала разговаривать с собой в голос, и быстро обнаружила, что эха тут нет. Звук просто растворяется в пространстве, или, вернее, поглощается.
   Что же это за место такое?
   Ладно, я решила проверить еще одну свою догадку и перевернулась, чтобы попытаться ощутить, где тут верх, а где низ. Притяжения не было совершенно ни какого, и ощущения не менялись, в не зависимости от того как мое тело располагалось в пространстве.
   Задавшись вопросом о том, а действует ли тут мой пространственный карман, ведь, по сути, это взаимодействие с энергетическими полями, я с какой-то просто детской радостью обнаружила, что все содержимое моего схрона по-прежнему доступно. Единственный минус, так это тот, что связи с внешним миром не было. Оборудование работало, пока в нем хватало заряда, но связаться с любым другим периферийными устройствами не могло.
   В общем, я полностью отрезана от внешнего мира. Мило.
   Сложив все свое богатство обратно в карман, я достала блокнот, написала время и дату (механические часы на руке по-прежнему работали, хоть и не ясно насколько точно) и, оторвав листок, опустила его рядом с собой.
   Бумага замерла ровно в том положении, в котором я ее оставила. Подумав, я из вредности поставила ее на ребро, а сама начала удаляться в противоположную сторону.
   Изменений вокруг я никаких не заметила, но уже через три минуты (специально засекала) прямо перед собой, вернее практически над головой я увидела свой листок.
   Смяв, ни в чем неповинную бумажку, я рассердилась.
   -Да, что же это за место-то такое?! Где нет ни низа, ни верха, ни конца, ни края? Где я?!
   Но безмолвное серое пространство осталось глухо к моей истерике.

***

   Здесь не было смены суток: рассеянный серый свет словно лился из пространства все время. А может, это просто все вокруг светилось? Я не знаю. Единственное, что я поняла, так это то, что выхода отсюда нет.
   Печально, но факт.
   Впервые, пожалуй, я оказалась настолько в безысходной и абсурдной ситуации.
   Жажда действия сменилась апатией, а апатию сменила жажда деятельности и я решила, что раз я не могу повлиять на событие, то хотя бы воспользуюсь представившейся возможностью и отдохну, а заодно и доделаю то, на что времени все никак не хватало.
   Отоспавшись, и отдохнув так, как не удавалось давно, я решила систематизировать информацию, которую получила в библиотеке Сатаны. А заодно и попытаться подобрать ключи к мертвым языкам, и, возможно, расшифровать их. Времени у меня полно, планшет, который я выудила из кармана, работает, а подзаряжать я могу его и собственной энергией. Благо после отдыха она восстанавливается, так что в каком-то роде мой организм - бесконечная батарейка.
   Время текло. Наручные часы отсчитывали секунды, минуты, часы, а вокруг ничего не менялось. Я уже даже и не следила за временем, меряя все усталостью и проделанной работой.
   А еще, где-то под коркой возникла спасительная мысль, что все происходящее может быть лишь плодом моей фантазии. Ведь вполне реально, что я просто отключилась, после перенесенных нагрузок и лежу сейчас в коме.
   Нет, конечно, обычно в коме я сны не вижу, особенно такие яркие. Но зато в эту теорию можно и вписать резкую колющую боль в районе сердца - последнее, что я помню еще на корабле. Так вот это очень даже мог быть разрыв какого-нибудь коронарного сосуда или даже повреждение предсердия. Сомнительно, но как вариант вполне. Отсюда и долгое восстановление организма.
   Вот только как объяснить эту затянувшуюся галлюцинацию, я никак не могла придумать.
   А время все текло и текло, и ничего вокруг не менялось, угнетая своим постоянством.

***

   Я как раз обдумывала очередной перевод, подыскивая более точное выражение, когда пространство вокруг ощутимо изменилось, пришло в движение и начало закручиваться в тугую воронку, утаскивая меня следом. Быстро запихнув все свои вещи в карман, я выхватила короткий клинок, чтобы быть во всеоружии.
   Резкая болезненно яркая вспышка света, ударившая по глазам и какое-то невнятное бормотание совсем рядом. Всего мгновение и звуки стихли, а голова, издававшая их, с глухим шлепком упала с плеч. Словно в замедленной съемке, я наблюдала, как безголовое тело начало оседать к моим ногам, и вот уже темная венозная кровь хлещет из горла, заливая асфальтовую дорожку. Слабый пучок света стремительно покинул тело, но я успела втянуть в себя часть этой энергии, вместе с памятью и знаниями умершего.
   Я глубоко втянула носом воздух и чуть не задохнулась с непривычки. В нем было столько всего. Просто не описать.
   Покачнувшись, я рухнула рядом с трупом, потому что ноги, отвыкши от нагрузки, подкосились. Руки дрожали, крепко сжимая окровавленное оружие. А вокруг была жизнь!
   Настоящая, с запахами, со звуками и яркими красками!
   Я подползла к ближайшему газону и вытянулась на нем в полный рост, буквально впитывая в себя все. И эту сочную влажную от росы зелень, и эту утреннюю дымку, и даже шершавость остывшего за ночь асфальта. Запустив пальцы в газон, я дотянулась до земли и потянула на себя энергию планеты. И живая, читая, жизнь потекла по моим венам, наполняя и воскрешая.
   Легкие заработали, сердце сделал первый болезненный удар, и понесла кровь, наполненную энергией Матушки земли по венам. Я лежала на траве и дышала, получая невероятное удовольствие от происходящего.
   О, Боги, как прекрасна жизнь!
   Как она ярка, многоголоса и полна запахов!
   Лежа на спине и щурясь от непривычно яркого светила, я вдруг поняла, что могу высосать всю энергию этой планеты. Вот просто всю до последней капли. Мысль мне не понравилась, и я остановилась, разрывая контакт с землей.
   Вздохнув я села, и взгляд невольно зацепился за труп моего уже бывшего помощника Карла. Теперь, разобравшись в его воспоминаниях, я была уверена, что этот обрюзгший мужик в потертой арестантской робе действительно тот самый Карл.
   Легкий пасс рукой и земля под свежим трупом разверзлась, жадно поглотив его целиком, а потом так же сыто сомкнулась, не оставив и намека на то, что тут что-то произошло. Хорошо, пусть это будет мой дар этой земле, как компенсация за взятую у нее энергию.
   Еще раз вдохнув полной грудью непривычно сладковатый воздух, я улыбнулась, думая о том, какая все-таки забавная штука жизнь. Ведь этот Карл действительно верил в своих этих джиннов, и что самое смешное - он решил, что я и есть тот самый сказочный джинн исполняющий заветные желания.
   Чудак! Но надо отдать ему должное - упрямый чудак. Это ж надо было додуматься и решить, что легендарный Черный капитан не человек. Может, я утратила бдительность и плохо маскируюсь? А может виной всему пиратские легенды? В любом случае, на корабль к Грэгу он попал целенаправленно, но быстро понял, что он не настоящий Черный капитан. Уходить куда-то было глупо, да и не было у него других кандидатур на роль "джинна", вот он и осел у того в помощниках. А тут я объявилась. И мужик сразу оживился, и буквально напросился ко мне в команду, даже бывшего капитана упросил замолвить словечко.
   И ведь ничего такого опасного я в нем не почувствовала. Просто блажь и не более, а вот оно как все получилось. Эх, теряю нюх. Однозначно расслабилась.
   А он напротив наблюдал за мной, и все выискивал какие-то ему одному ведомые признаки джинна. И вот же поганец неблагодарный воспользовался моей слабостью после прохождения черной дыры и вместо благодарности за спасенную жизнь, уколол какой-то древней фигней прямо в сердце. И ведь этот доисторический артефакт сработал! Да! И мое тело буквально засосало в параллельную реальность, а может и банально в пространственный карман, привязанный к его фигурке-брелку в виде кувшина.
   Вот вам и не верь в сказки! Смешно. Хотя это теперь смешно, а внутри было совсем не до смеха.
   Честно не знаю, на что он рассчитывал и как собирался меня поработить? Лично я запросто могла озвереть от такого заточения, но тут в планы этого охотника за джиннами вмешалась суровая реальность: корабль без меня утратил всякое управление и его вместе с выжившей командой подобрал ближайший патруль. Вот и вся сказка. И посадили всю команду за пиратство и разбойные нападения. Много чего пришили даже лишнего, и срок дали всем, даже Птенчику, невзирая на возраст.
   Сегодня Карл вышел по амнистии за хорошее поведение и наконец-то вернул себе вместе с личными вещами свою фигурку-брелок. И вот кажется, вот она долгожданная мечта. Но толи джинн в моем лице оказался неправильный и слишком шустрый, толи Карл тормознул и не прочитал положенное для привязки заклинание, но результат на лицо: я на свободе, а бывший помощник в земле.
   Странная сказка, но жизненная.
   Ладно, пора уже и обозначить свое очередное воскрешение.

***

   Телефон, на удивление все еще работает, а теперь даже обнаружил сеть.
   Выбираю знакомый номер, и снова откинувшись на сочную влажную траву, рассматриваю неторопливые облака и слушаю гудки.
   -Да? - сухой деловой голос, в котором я узнаю нотки настороженности и чуточку раздражения.
   -Привет, Дэйв. И все еще на меня работаешь? - Улыбка сама собой растянула губы, поскольку его протяжный вздох, наполненный облегчением не смог оставить меня равнодушной.
   -Лиза?!
   Зам орал так, что я отстранила трубку, чтобы не оглохнуть.
   -Ты вообще соображаешь что делаешь? Ты хоть иногда думаешь своей головой или совсем уже мозги отказали? - Он еще что-то подобное орал, и я как-то даже стала обижаться. Вот за что он так? Я тут можно сказать нашлась, а он орет.
   -Дэйв, - вклинилась я в его отповедь, пока он набирал воздух в легких для продолжения. - А сколько меня не было?
   -Что? - недоверчиво переспросили из трубки.
   -Извини, я только, можно сказать ..., - я замялась, подбирая нужное слово. - Воскресла в некотором роде и еще не совсем ориентируюсь в пространстве. Так как долго я отсутствовала?
   -В смысле воскресла? Лиза, что происходит? Ты где?
   -Не знаю еще, - честно ответила я. - Только очнулась и еще не успела сориентироваться.
   -Где ты очнулась? Лиза, я не понимаю ничего, - не унимался зам.
   -Сама еще не поняла. Просто лежу на траве и смотрю на небо. Знаешь, оказывается оно такое яркое, я успела от этого отвыкнуть, - улыбнулась я в трубку.
   -Лиза? - его голос стал по-настоящему настороженным. - Лиза, что произошло?
   -Мне трудно это тебе объяснить. Да и не стоит. Главное, что я уже жива, здорова и хочу домой. А этот сошедший с ума телефон выдает мне такую дачу, что впору сдавать его в утиль, - я усмехнулась своим словам.
   -Кхм, Лиза, я не знаю, как тебе это сказать, но тебя не было пять лет.
   -Что? - я даже села от удивления. - В смысле? Дэйв, это что шутка?
   -Какие уж тут шутки. Я не знаю, где ты была, но найти мы тебя не могли. И даже лучшие сыскари и маги не чувствовали. Нет, они говорили, что ты вроде как и жива и не жива, но место определить не могли.
   Я нервно сглотнула, пытаясь прикинуть - могло ли действительно пройти пять лет или нет? Хотя, ведь Карла, судя по его воспоминаниям, как раз через пять лет и выпустили.
   -Лиза, ты еще там?
   -Угум, - нервно отозвалась я.
   -Так где ты была? - не унимался разгоряченный Дэйв.
   -Честно? Не знаю. Вряд ли то место, где меня держали имеет какие-то координаты.
   -Кто держал? - в голосе демона зазвучала сталь.
   -Он уже мертв, - я покосилась на чистый асфальт в шаге от себя. - Да, умер он быстро, но знаешь, растягивать это удовольствие не было никакого желания. Я и так из-за него столько времени потеряла, что теперь даже и не знаю как наверстать.
   Я встала и потянулась, потерев затекшую шею.
   -Так где ты? Откуда забирать? - практичный зам, сразу перешел к делу.
   -Хм, ну если с датой мы определились, и теперь я знаю, что техника не врет, то тогда и координатам можно верить. - Я еще раз сверилась. - Знаешь, Дэйв, а я рядом. Тут всего-то сутки лететь, если скорость хорошая. Так что не переживай, скоро буду.
   -Стой, Лиза, не пропадай. Давай я лучше вышлю корабль.
   -Не надо, - отмахнулась я, сканируя пространство на предмет жилья. - Так будет быстрее. Все до связи. И не переживай - на этот раз я буду очень-очень осторожна. - Я хихикнула и отключила связь.

***

   До космопорта добраться было проще простого. Один некрупный аметист и первые попавшийся водитель был готов доставить меня хоть на край света, но мне туда не нужно, я собственно только что оттуда.
   Солидный офис местной компании-перевозчика (подозреваю, что монополиста) встретил неспешной утренней возней и горьковатым ароматом кофе.
   -Извините? - На мое обращение девушка-менеджер заученно улыбнулась, всем своим видом демонстрируя то, как я осчастливила ее визитом.
   -Здравствуйте. Меня зовут Илияра, чем могу быть вам полезна? Хотите получить справку о полетах или приобрести билет? - Еще одна улыбка.
   -Мне нужно в столицу. Когда ближайший рейс?
   -О! - Губки Илияры вытянулись трубочкой. - К сожалению, космический лайнер на Арконвагу только что покинул порт. Но вы можете забронировать или купить билет на следующий рейс, - радостно отрапортовал менеджер. - Услуга бронирования у нас совершенно бесплатная и не требует от вас внесения каких-либо сумм заранее. При этом вы можете выбрать любое каюту. - С этими словами девушка-менеджер ловко развернула красочный рекламный проспект, демонстрируя фотографии кают. - Оплатить билет вы сможете не позднее, чем за один день до даты вылета, при этом у нас широкий выбор систем оплаты. А в случае покупки...
   -Постойте, - попыталась я прервать информационный блок. - Илияра, вы сказали, что лайнер только что взлетел?
   -Да, но вы не переживайте, у нас очень хорошее сообщение с Арконвагой, так что следующий будет уже в конце недели...
   -Я поняла, - снова грубо прервала старательного работника. - А эти фото давно сделаны? - Я указала на яркие фотографии явно люксовой каюты.
   -Что? - растерянно взмахнула длинными черными ресницами менеджер. Похоже, мне удалось ее сбить с толку.
   -Я спрашиваю про вот эту фотографию, - Я снова указала на каталог. - Она актуальная? Или может, на улетевшем лайнере такой каюты нет?
   -А, вас заинтересовал наша королевские апартаменты, да? - губы девушки расплылись в счастливой улыбке. - На нашем лайнере предусмотрено пять ценовых категорий апартаментов. От люксовых, к коим относится данная каюта, до ...
   -Девушка, меня не интересуют другие варианты, - опять прервала я ее. - Вы мне просто скажите это фотографии улетевшего лайнера или какого-то другого?
   Она снова моргнула, сбитая с толку моими вопросами.
   -Да, - неуверенно кивнула она, искоса поглядывая в каталог. - Это фотографии нашего лайнера. Он у нас единственный такой вместимостью, но зато...
   Дослушать у меня просто не хватило терпения, и я просто, понадеявшись на то, что перестановку никто в каюте не делал и именно эта каюта действительно находится на улетевшем лайнере, выстроила портал и шагнула в него.
   Мгновение и моя нога ступила на что-то несомненно мягкое. Портал схлопнулся за спиной, а предо мной на широком диване сидел плотный мужчина и что-то читал. Стоило мне появиться, как он медленно поднял на меня удивленные глаза и подслеповато прищурился, машинально поправляя пенсне.
   -Здравствуйте, - я решила проявить вежливость, ведь, по сути, вломилась в чужую каюту. - Извините за вторжение. Подскажите, этот лайнер летит на Арканвагу?
   -Да, - мужчина медленно кивнул и, сняв пенсне, протер его платком.
   -Спасибо, - я улыбнулась, при этом прощупывая обстановку. В соседней смежной каюте встрепенулась охрана, видимо привлеченная посторонними звуками. Справа было еще одно смежная каюта, видимо спальня - припомнила я фотографии проспекта.
   -Не сочтите за наглость, но не могли бы вы уступить мне одну каюту. Я готова щедро компенсировать вам это временное неудобство...
   -Не стоит, Ваше Величество, - усмехнулся законный пассажир. - Вы меня нисколько не стесните. Располагайтесь, - щедро предложил нежданно благосклонный попутчик.
   -Мы знакомы? - прищурившись, поинтересовалась я, внимательнее присматриваясь к мужчине в возрасте.
   -Лично нет. Но вас, Ваше Величество, очень хорошо знают в нашей семье. - Уголки губ его чуть приподнялись вверх в каком-то подобии улыбки. Не очень искренней. - Позвольте представиться, Ульям Капрел. - Мужчина встал и протянул руку.
   -Очень приятно, - ответила я, любезностью на любезность. - Но мне как-то ясности это не добавило, - совершенно искренне призналась я, безуспешно пытаясь припомнить свое общение с какими-то там Капрелами. Хотя, какая-то знакомая фамилия.
   В каюту постучались, и, сперва заглянул охранник, его профессиональный взгляд буквально примерз ко мне, а затем проскользнула официантка.
   -Прошу меня извинить, мистер Капрел, но могу ли я предложить вам освежающие напитки и десерты? - профессиональная вежливая улыбка застыла на ее губах.
   -Безусловно. Мне, пожалуйста, варкивский красный чай с медом и блюдо с заварными пирожными. А вот моей гостье? - Капрел вопросительно взглянул на меня.
   -Только чай, - улыбнулась я, и прошла к небольшому диванчику возле бутафорского иллюминатора.
   -Значит еще один чай, - любезно подтвердил Капрел.
   -Спасибо, мистер. Все сделаем в лучшем виде. - И девушка тут же проворно упорхнула, оставляя недоуменного охранника в каюте.
   -Сэр? - О сколько всего было в этом вопросе.
   -Все в порядке, Дон. Спасибо. Можешь идти, - твердо распорядился Капрел, даже не дав ни единого шанса охраннику на какое-либо возражение. Жесткий мужик.
   Охранник лишь кивнул, и моментально скрылся за дверью.
   -Итак, на чем мы остановились, Ваше Величество? - он обернулся ко мне и улыбнулся, разводя руками, очевидно демонстрируя мне, свою забывчивость.
   -На том, что ясности мне ваша фамилия не добавила, - услужливо напомнила я.
   -Ах, да.
   В дверь снова постучали, и на этот раз появилась лишь только одна официантка. Она споро расставила чайные приборы, и, убедившись, что иных пожеланий нет, моментально исчезла.
   -Может сперва чай? Признаться, это мой любимый сорт, - Капрел радушно пригласил меня к столу. - И пирожные тут чудо как хороши. Попробуйте.
   -Благодарю, - я сделал небольшой глоток, прислушиваясь к собственным ощущениям и реакции организма. - Но, я некоторое время вынуждена была обходиться без еды, поэтому организм пока принимает лишь жидкость, да и то не всю.
   -Да? Тогда прошу прощение, за мое бестактное предложение. Я не хотел вас обидеть никоим образом.
   -Все нормально, - я сделала еще один небольшой глоток, продолжая прислушиваться к себе.
   -А что касается моей фамилии, то вероятнее вам имя моего отца больше скажет. Его звали Марк. Хотя, думаю, что вам он был известен как "Мрак".
   Я удивленно воззрилась на мужчину, разглядывая его с учетом новой информации. А ведь они действительно в чем-то похожи. Нет, цвет глаз явно не Мрака, да и подбородок тоже. А вот нос, переносится и брови, да и взгляд довольно схожи. Пожалуй, они действительно могут быть родственниками. И даже близкими.

***

   -Да, - прервала я затянувшееся молчание, отставляя в сторону чашку, к которой вряд ли сегодня вернусь. - С Мраком я хорошо знакома.
   -Не сомневаюсь, - усмехнулся Ульям. - Мама часто устраивала отцу сцены ревности. Признаться, я даже ненавидел вас в ранней юности, представляя, с позволения сказать, если не чудовищем воплоти, то уж во всяком случае, весьма неприятной и злой особой. Возможно даже ведьмой.
   Смешок сдержать не получилось.
   -Да, а вы не так уж и далеко были от истины.
   -Ну, что вы? - Капрел развел руками. - Это лишь фантазии обиженного ребенка, и не более. К тому же, насколько я позже понял, совершенно беспочвенные. Я ведь прав?
   -Знаете, мистер Капрел, не в моих правилах влезать в чужие семьи. Мрак сделал свой выбор, и я его уважаю. - Я промокнула губы, и отложила салфетку, давая понять, что разговор окончен. Ульям кивнул, толи соглашаясь, толи признавая мое право не продолжать эту тему.
   -Спасибо за чай. Он действительно великолепен. - Я вернулась к диванчику у лжеиллюминатора, на котором транслировали яркие картинки космоса. Вытянув ноги, я закинула их на низенький подлокотник, и, поерзав, подобрала наиболее подходящую позу. Просто с непривычки, даже мягкий диван казался жестким и неудобным.
   Выудив из пространственного кармана планшет, я с каким-то непередаваемым удовлетворением подключилась к межмирной сети и углубилась в изучение новостей, произошедших за период моего отсутствия.
   -Извините, Ваше Величество. - Я оторвалась от очередной новостной ленты и повернула голову к Ульяму. - Это конечно не мое дело, но вы его любили?
   -Мои отношения с Марко действительно не ваше дело, - сухо ответила я, возвращаясь к прерванному чтению.
   -Он умер.
   -Что? - я даже не сразу поняла, что он сказал.
   -Отец умер три года назад.
   Я моргнула и села, развернувшись всем корпусом к собеседнику. Планшет был забыт.
   -Как это случилось?
   -Пуля, - буднично и сухо сообщил Капрел, снова полируя многострадальное пенсне.
   -Пуля, - эхом повторила я. - Их нашли?
   -Да. - Ульям водрузил надраенные стекляшки на кончик носа. - Всех.
   Я машинально кивнула, одобряя.
   -А ведь он вас ждал. До последнего. Называл ангелом-хранителем и терпеливо ждал. - Еще одна пауза и уже более тихое продолжение: - Врачи сделали все. Но в восемьдесят шесть сложно ожидать многого.
   Пауза затягивалась. Он молчал, видимо, ждал чего-то от меня. А я? Я просто не знала, что и сказать.
   Что вообще говорят в таких ситуациях? Что?!
   -Я не ангел. - Упершись локтями в колени, я уткнулась подбородком в сложенные в замок пальцы. - Совсем не ангел. И никогда им не была. Но, если бы в моей власти было ему помочь, я бы помогла не задумываясь. - Помолчав, я добавила, подбирая забытый планшет: - Вы спрашивали, любила ли я его? Так вот я вам отвечу: я его не любила, а глубоко уважала как личность, как профессионала, как человека. И мне кажется, что это больше чем какая-то там "любовь".
   Развернувшись, я забросила вытянутые ноги на подлокотник, скрестив их для удобства. Мне больше нечего было добавить.
   Ульям молчал, видимо не получив желаемого ответа, а я вернулась к новостям. Жизнь продолжается.
   -А знаете, вы не такая, как я представлял.
   Я безразлично пожала плечами, не отрываясь от экрана.
   -И мне кажется, что я даже в чем-то понимаю отца, - чуть тише добавил он. - Ваше Величество, простите мне мою назойливость, и я даже пойму, если вы не захотите отвечать, но может, вы просветите меня, чем вы сейчас занимаетесь? Возможно, я смогу быть вам полезен? Ведь вы, если я правильно понял, что-то ищете?
   Я удивленно посмотрела на него, оторвавшись от экрана. Он не смеялся, не шутил, а действительно говорил то, о чем думал. Это было интересно.
   -Я новости читаю. Меня не было в этой вселенной лет пять, вот и заполняю образовавшийся пробел, так сказать.
   У меня даже получилось улыбнуться краешком губ.
   -А что конкретно вас интересует? Политика, экономика, искусство, спорт?
   -Все, - честно ответила я, и открыто улыбнулась.
   -Хм, - он снял пенсне и задумчиво потер переносицу. - Возможно я все же смогу оказать вам посильную помощь. Вы застали нового мэра Тракила?
   -Да, - я кивнула, и села к Ульяму лицом. - Он как раз занял пост. Помню, что об этом много писали. И не очень хорошо.
   -Было дело. Было. Его сняли через полгода.
   -Серьезно? Очень интересно.
   -Может еще чаю? - Капрел радушно пригласил меня к столу.
   -Воздержусь, - я пересела к нему за стол. - Организм еще не привык к еде, а вот про мэра Тракила послушаю с удовольствием. За что его сняли?
   -А я, с вашего позволения, все же отдам должное великолепному напитку. А с мэром приключилась довольно любопытная история...
   Ульям Капрел отказался очень осведомленным человеком и в политике, и в экономике. Пожалуй, не каждый аналитический ресурс мог похвастаться такой информированностью. Малоизвестные факты, интересные суждения, и очень оригинальные выводы, сделали наше общение легким и при этом крайне информативным. С ним было интересно. Он легко вступал в полемику, и даже умел признавать чужую правоту. Поистине умный и высокообразованный собеседник - мне просто повезло.
   Полет прошел совершенно незаметно.
   И вот уже главный столичный космопорт радушно встречает гостей.
   -Вас подвезти? - Капрел галантно пропустил меня у выхода вперед.
   -Спасибо, но меня уже ожидают, - я кивнула в сторону тонированного автомобиля. Возле которого, нетерпеливо барабаня пальцами по капоту, стоял Дэвид.
   -Что ж, Ваше Величество, мне было очень приятно пообщаться с вами лично. Надеюсь, я вас не сильно утомил, - Ульям церемонного раскланялся.
   -Нисколько. Вы великолепный собеседник. Благодарю вас за интересную беседу, - я ответно улыбнулась Капрелу и поспешила к заму.
   Дэйв лишь порывисто обнял меня и тут же затолкал в автомобиль, который моментально сорвался с места.
   Путь был неблизкий, но говорить ни о чем не хотелось. И Дэвид, словно почувствовав мое настроение, тоже молчал. В салоне приглушенно звучала какая-то инструментальная музыка. Машина неслась по трассе, оставив позади шумный многоголосый космопорт, с его пассажирами, кораблями и какой-то особенной жизнью, наполненной встречами и расставаниями.
   А я смотрела за окно, и думала о том, что в этой жизни надо во что-то верить. Верить и все тут. И неважно в мистических джиннов или в ангелов-хранителей. Главное обязательно верить.
  
  
   29.09.2015г.
   Конец рассказа.
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"