Диа-Мант : другие произведения.

Рассказ 15 "Подарок"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Подарки бывают разные, и не всегда они безопасны. Закончен 27.07.2014г. Не вычитан


   ЦИКЛ РАССКАЗОВ: ЛИЗА. КОРОЛЕВА ДЕМОНОВ.
   Рассказ 15. "Подарок"
  
   -Укрепить вот тут справа, а сюда перекинуть магов, - развернув голографическую карту в пространстве, я указала место для расположения боевых магов. - Отсюда им будет удобно прикрывать армию и обеспечивать маскировку резервного взвода. Не стоит расстраивать противника раньше времени.
   Генерал одарил меня скептическим взглядом.
   -Арин, тебя что-то смущает? Говори.
   -Ты реально думаешь, что мы сможем "расстроить" противника, - передразнил тактик, - нашим резервным взводом? Да?
   Я промолчала, ни как ни комментируя замечания своего генерала.
   -Нет, что серьезно? Ты так думаешь? А ты в курсе, что он в этот раз притащил тяжелую артиллерию. Ты его "быков" когда-нибудь вблизи видела?
   -Видела, - да, я знала, что Роланду надоело проигрывать наши совместные хоть и учебные, но все-таки бои и он решил действовать наверняка. Его "быкам" мне нечего противопоставить.
   -И? - не унимался тактик.
   -Да. Сложно. Но это не повод сдаваться сразу.
   Долгий изучающий взгляд Арина, гнетущая тишина в штабе (никто не хотел попасть под перекрестный огонь наших баталий) и абсолютная безнадежность ситуации.
   -Нет, я понимаю, что в этот раз придется проиграть. Но почему без боя?
   Тактик упорно продолжал молчать, игнорируя мой вопрос, либо считая его риторическим.
   -Я прекрасно осознаю, что в это раз...
   -... нам не помогут подсмотренные тобой планы расположения противника, - продолжил за меня Арин. - Хотя, признаю, что в предыдущие оба раза это нам существенно облегчило победу. Не спорю, что у тебя как у жены Роланда великолепные возможности для шпионажа, но ведь и он не дурак столько раз так по-глупому проигрывать. Так что смирись, Лиза, сегодня наша очередь позорно проиграть, - завершил свою напутственную речь тактик.
   -А почему обязательно "позорно"? - лично я не понимала такого упаднического настроения. - Я вот предлагаю побороться. У нас тоже есть козырь. Ну, хорошо, хорошо, не козырь, а "козырек", - поправилась я под уничтожительным взглядом тактика. - Но ведь есть?
   -Есть, - соблаговолил уступить Арин. - Но он такой мизерный, что его практически нет. Так что не обманывайся - третьей победы не будет.
   -А если... Ну, чисто гипотетически Роланд не выпустит "быков"? Ну, чисто гипотетически?
   Арин как-то недобро так прищурился, да и все присутствующие как-то сразу подобрались.
   -Лиза, ты знаешь что-то, что не знаем мы?
   Ничего я не знаю, просто... просто не верю, что муж меня вот так запросто размажет и будет радоваться моему позорному проигрышу. Ну, не такой он. Нет в нем этой мелочности. Он благородный рыцарь в сверкающих доспехах с открытым забралом готовый в любую минуту ринуться на защиту чести дамы, а не втаптывать ее со смаком и улюлюканьем в грязь. Нет. Я не думаю, что он меня разобьет. Нет.
   -Я просто надеюсь на его ... его порядочность.
   Арин заржал. Просто смехом этот звук было назвать трудно. Да и окружение тоже не осталось в стороне, с трудом скрывая свои эмоции.
   -И не надо судить всех по себе, - зло прошипела я, стараясь не обижаться на такое отношение со стороны командования. - Всё? Посмеялись? Полегчало? - смахнув несуществующие слезы, тактик кивнул. - Очень за всех рада, а теперь за работу. Я хочу выиграть этот бой. И в качестве допущений настаиваю на том, что "быки" в бой не вступят, - развернувшись к карте я еще раз оценила положение противника. - По крайней мере, в начале боя. А значит, нам надо нанести удары молниеносно, слаженно и разбить противника не дав ему возможности отреагировать.
   Арин тоже склонился над картой, изучая ее уже более осмыслено.
   -Молниеносно? - ни к кому не обращаясь, уточнил тактик. Хотя я видела, что он уже полностью включился в работу. - Молниеносно. Что ж, это может и выгореть. Что скажите, господа? Надерем соседям задницу в третий раз? - ответом ему были возгласы одобрения и поддержки.
   Работа закипела, подогреваемая спортивный азартом.

***

   Военный мобильный штаб демонов Равновесия Мира Нарибо
  
   Семеро мужчин в военной форме сгруппировались возле объемной голографической карты. Четкие ломанные линии ландшафта, с черными точками - расположением своих войск и красными - войска противника. Красных было явно меньше и расположены они были кучнее.
   -Предлагаю первыми выпускать "быков", - высказался рослый мощный вояка с по-военному короткой стрижкой и генеральскими погонами.
   -Сразу? - уточнил молодой мужчина, чуть ниже ростом генерала, но с нашивками маршала.
   -А чего ждать? Разобьем и все, - не унимался генерал западной армии, нетерпеливо разжимая и сжимая кулаки, с какой-то неприязнью поглядывая на расположение противника.
   -Но ведь противник явно наголову слабее нас. К чему спешить? - вкрадчивый тон маршала явно не нравился генералу.
   -А по-моему с головой, да и с другими частями тела там как раз таки все в порядке, - подал голос высокий блондин с хитрецой поглядывая на маршала. - Или я неправ? А Роланд, как там у нее со всем остальным?
   Маршал, названный Роландом, шумно выдохнул, и демонстративно отвернулся к карте, попутно поворачивая ее под другим углом. Повисла неловкая пауза, которую нарушать никто не спешил.
   -Нет. "Быков" пока придержим, - присутствующие одарили маршала понимающими взглядами, и лишь генерал был насуплен и явно недоволен таким подходом. - Я просто не думаю, что стоит их первыми кидать в бой. Дадим противнику иллюзорную надежду на победу.
   -Очередную? - деланно невинно уточнил блондин, с майорскими погонами.
   Роланд оставил реплику без комментариев, демонстративно глянув на часы.
   -Всё. Время, господа. По позициям.
   Штаб быстро опустел. Остался лишь маршал и два генерала.
   На карте отразились перемещения войск. Противник тоже перегруппировался и почему-то отступил.
   -Что скажите? - маршал удивленно рассматривал новую расстановку сил противника. - Какие будут мысли?
   -А кто этих баб поймет, - высказался за всех генерал западной армии. - Я же говорю, что надо бить и все. А теперь бегай за ними. Нет, баба с погонами - это маразм. Форменный маразм. И можете маршал на меня обижаться, но я вам так скажу..., - генерал запнулся на полуслове, во все глаза глядя на карту, где одновременно в нескольких местах точечными ударами накрывало батальоны.
   -Твою ж..., - недоговорив, военные ринулись наружу, надеясь, что реальность отличается от увиденного. Но увы, армия спешно укрепляла оборонительные щиты, под градом магической бомбардировки подозрительно меткого противника.
   -Трубите отступление. Командиры в штаб! И объявите другой стороне, что мы признаем поражение, - опустив плечи, и сдерживая рвущиеся наружу колкие комментарии, генералы проследовали за свои маршалом, уже третий раз подряд проигрывающим своей жене.
   В штабе Роланд остановился у карты и запросил повтор боя. На голограмме высветились исходные позиции двух армий, а потом все пришло в движение.
   -Стоп! - не выдержал поджарый невысокий генерал восточной армии, подошедший к карте практически в упор. - А это что такое? - подчиняясь его желанию, фрагмент карты отделился и увеличился в размере, позволяя более детально рассмотреть выбранную точку. - Это что за...? Они скрыли часть армии? Я так понимаю это затемнение. Или я не прав? - генерал оглянулся, ища поддержку у присутствующих.
   -Получается так. Но ведь это не запрещено, - высокий темноволосый майор с высоты своего роста рассматривал указанное затемнение на карте. - Воспользовались "магической вуалью" или чем-то подобным. Вот мы и не распознали присутствие противника. Нормальная военная практика. Как по мне.
   -Но у нас не война, а учения! - не успокаивался генерал.
   -Это ничего не меняет. Мы проиграли, - не отрываясь от карты, спокойно констатировал маршал. - В очередной раз противник оказался расторопнее и удачливее нас.
   -А я говорил, что их надо "быками" давить, - не удержался генерал западной армии, раздраженно отходя от карты, повторно демонстрирующей провальный бой.
   -Товарищ маршал, разрешите доложить? - Роланд бросил взгляд на вошедшего и кивнул. - Там ваша жена. Пускать? - вздохнув, маршал постарался не обращать внимания на смешки вокруг.
   -Пускай.
   -А и то правда, что нам тут уже скрывать? - пробурчал генерал, отдавая приказ голограмме свернуться.
   -Приветствую вас, господа! - миниатюрная девушка в военной форме маршала, буквально влетела в штаб, одаряя всех присутствующих улыбкой. - Всем спасибо! - она подбежала к Роланду и, обняв мужа, посмотрела в его глаза снизу вверх. - Спасибо, что не выпустил "быков", а то бы от меня и мокрого места не осталось.
   Штаб деликатно молчал, открыто наблюдая за этой странной парой.
   Роланд, крепко обнял жену и поцеловал в макушку.
   -Дома поговорим, - тихое обещание адресованное только ей. - Господа, сворачиваемся, - и, не дожидаясь реакции на свою команду, увлек жену на выход.

***

   Уже практически родная каюта мужа. Простая и без излишеств. Но нам они и не нужны. Роланд молчит, а я понимаю, что в очередной раз испытываю его мужскую гордость на прочность. И когда ж я поумнею? Вот что мне стоило проиграть? Все! В следующий раз, если он будет этот "следующий раз", обязательно проиграю. Вот в чистую. Наверное.
   -Ну, что моя маленькая шпионка? Опять рылась в картах? Лиза, как не стыдно? - нет, вот когда он так на меня смотрит, то очень даже стыдно, а вот когда копировала карты, то как-то про стыд не думала.
   -Какие карты?
   Роланд только головой покачал, расстегивая свой китель.
   -И вообще надо было их лучше прятать, а не оставлять на виду, - возмутилась я безответственностью мужа, попутно расстегивая свои пуговицы.
   -А зачем? - Роланд присел на край узкой койки, и придвинул меня ближе, чтобы было удобней высвобождать из формы.
   -Как зачем? - я даже замерла от удивления, передавая всю инициативу по расстегиванию мундира мужу. - Но ты же не хотел проиграть, - уловив его улыбку, я засомневалась в своем утверждении. Что-то он темнит.
   Муж тем временем успешно справился с ремнем и, повалив растерявшуюся меня на койку, навис сверху.
   -А может мне нравится проигрывать?
   Сглотнув, я все же решилась уточнить:
   -И чем же?
   -Ну-у, - муж загадочно улыбнулся, рывком стаскивая с меня брюки. - Например, тем, как победитель компенсирует проигрыш оппоненту, - я моргнула, а Роланд многообещающе оскалился, наслаждаясь моим замешательством. - Чем не аргумент? - ответить я уже ничего просто не успела.

***

   Мерный гул двигателей. Вибрация практически не ощущается. Да, это не люкс, а обычная каюта на обычном военном судне. В ней и не должно быть повышенного комфорта.
   Молчим. Спать не хочется, да и прилетим уже скоро. Тут недалеко.
   Рассмотренный до оскомины серый гладкий потолок, такой же как и стены, да и сама каюта.
   Ничего нового.
   Сильная рука мужа на животе, крепко прижимающая и лишающая возможности скатиться с узкой неудобной койки. Его ровное дыхание.
   И, несмотря на все бытовые неудобства мне почему-то так хорошо и спокойно, что век бы вот так летела с ним по бескрайнему Космосу. И другого ничего мне не надо.
   -Лиз? - тихий голос мужа, но отвечать ему было лениво и я лишь угукнула что-то, давая понять, что слышу. Нежный поцелуй в ушко, и опаляющее дыхание. - Я тебе подарок приготовил. Почти.
   -В смысле почти? - я даже развернулась, что бы посмотреть в глаза мужу. Что это еще за "почти" такое?
   -Возникли некоторые сложности, - Роланд выглядел несколько смущенным, а меня это почему-то развеселило. Он меня буквально задаривает подарками, а я тут дуюсь из-за того, что не получила очередной?
   -А по какому поводу подарок? - удобно устроившись на груди мужа, я кончиком указательного пальца начала очерчивать его красивый мужской подбородок, губы ...
   -Без повода. Просто подарок, - он изловчился и словил губами мой палец.
   -И в чем сложность? - облизав губы, я не спешила высвободить палец из сладкого плена. Муж улыбнулся, и, выпустив свою добычу, дотянулся до губ. Прикрыв глаза, я наслаждалась ощущениями, позволяя ему все делать так, как хочется. Тем более что в такие моменты мысли испарялись совершенно, особенно здравые.
   Отдышавшись, я уютно умостилась на груди Роланда, слушая наше дыхание.
   -Проблемы в общем-то и нет, - крепкие руки обняли, укрывая плотнее и не давая остыть. - Просто мастер хочет видеть будущего владельца. И без этого никак.
   -Мастер? - я встрепенулась, моментально сбрасывая накатившую негу. - Роланд, это оружие, да? Оружие?
   -Вот ничего от тебя не скроешь, любопытная ты моя, - муж дурашливо подмигнул, щелкая по кончику носа, но я была уже вся полна предвкушений. Ведь, если мастер захотел меня видеть, то... То это просто очень-очень дорогое именное оружие. У-у-у, уже хочу!
   -Когда? - я нетерпеливо села, заворачиваясь в одеяло.
   -А вот прилетим домой. Я кое-какие дела завершу и сразу к нему. Правда туда лететь неделю, но мы ведь никуда не спешим? - Роланд с многообещающей улыбкой настойчиво потянул край одеяла, выпутывая меня.
   -Кхм, Рол. А может мы чуть позже к нему полетим? Это же терпит?
   Муж нахмурился, вмиг становясь серьезным.
   -Работа? - скорее утверждение, чем вопрос, но я кивнула. - Лиза, мне кажется, что мы уже все решили и ты не против оставить трон. Так в чем проблема?
   -Рол, дорогой. Я все улажу. Просто Старейшины не в восторге от этой идеи, - и это еще мягко сказано.
   -Давай я сам с ними поговорю. Объясню доступно, что ты моя жена и жить будешь со мной.
   -Рол, не заводись. Не надо, - я обняла разозленного мужа и прижалась щекой к его груди. Роланд, машинально погладил мою спину, постепенно успокаиваясь. Да, эта тяжелая тема для нас обоих. - Они привыкнут. Просто надо время. Совсем немного времени. Хорошо?
   -Хорошо, - выдохнул муж, обнимая крепче. - Но постарайся, чтобы это случилось как можно быстрее, а то я вмешаюсь.
   Я кивнула и поцеловала его в губы.
   -Не подлизывайся. Я чувствую, что сама ты не справишься. И я лишь оттягиваю то, что надо было решить уже давно.
   -Спасибо. Рол, я тебе обещаю, что быстро все текущие вопросы решу и мы улетим с тобой хоть на неделю, хоть на месяц.
   -Да? - усмехнулся муж. - А как на счет "на всю жизнь"?
   -Пока еще нет, но я над этим работаю. Честно, - поспешила я заверить своего недоверчивого супруга.
   -Хорошо. Три дня. И не больше.
   -Слушаюсь, мой капитан!

***

   -Значит так, Ричи, основных договоренностей мы достигли, и теперь дело за министрами. Пусть уже сами занимаются деталями, урегулированиями мелких нестыковок, и документарным оформлением соглашения. Там ничего сложного, проследишь. Понял? - демон как-то невесело кивнул, как будто я его заставляю делать что-то неприятное и невыполнимо-трудное. - Ричи, там нет ничего сложного. Понимаешь? Министры в теме и все сделают. Чего ты мне тут морщишься? Я не понимаю. Нет, я тебя вообще не понимаю. Ты же фактически король! Вот и будь им!
   -Ты надолго? - а голос такой несчастный и жалостливый, что если бы я его не знала, то наверняка бы поверила.
   -Не знаю. На неделю, на две, на месяц. Как пойдет.
   -Лиза, вот ты сама себя слышишь? - вмешался вездесущий Арин. Вот не могу я с Ричи спокойно поговорить, как везде, вот буквально везде появляется этот лазутчик и обязательно во все вмешивается. - Ты же пока еще королева и несешь соответствующие обязательства перед теми, кто тебя избирал.
   -Ключевое слово "пока еще". Я с удовольствием отдам сию почетную миссию Ричи и все будут счастливы. И Старейшины и я. Так что пусть привыкает - ему полезно.
   -Все счастливы? - передразнил Арин, сокращая расстояние. Вот не люблю, когда он начинает на меня давить. - Значит, по-твоему, все будут счастливы. Мы тут, а ты там со своим мужем. Так?
   Я пожала плечами, не видя особого смысла как-то комментировать очевидные вещи.
   -Счастливы, да? А как же быть с Кромелем? Или ты думаешь, что он тоже вдруг проникнется всеобщим "счастьем" и избавит нас от своих притязаний, - не унимался тактик.
   -А причем тут Кромель? Все, по-моему, решилось. У нас альянс с Роландом и все. В чем проблема? Альянс же никто не отменял. И Роланд не отказывается от военной помощи при урегулировании внутренних конфликтов.
   -Да? Ты так считаешь? - Арин уже буквально нависал надо мной, пользуясь своим преимуществом в росте. - Ричи, оставь нас. Нам с Лизой надо с глазу на глаз серьезно поговорить.
   Я даже возмутиться не успела его самоуправством, как кронпринц выскользнул из кабинета. Трус!
   -Арин, что ты себе позволяешь?
   -Я? Это что ты себе позволяешь? Лиза, твое место тут, а не с этим Роландом. И твоя первостепенная задача безопасность наших демонов, а не личные прихоти, - буквально орал Арин.
   -Что? Личные прихоти? Арин, а ты не забываешься случайно? Нет? Я замуж вышла не по личной прихоти, как ты выразился, а как раз таки, чтобы обеспечить наш вид сильным союзником. И заметь не претендующим ни на корону, ни на территории и не требующего ничего взамен.
   -Да, кроме королевы, - ехидно заметил демон.
   -А что ты хотел? Чтобы ему вообще ничего не было нужно, и он как альтруист помогал нам? Арин, не смеши меня - такого просто не бывает. Для нас Роланд и так просто идеальный вариант.
   -До тех пор, пока ты, а не кто-нибудь другой, занимает трон, - не унимался тактик.
   -Арин, я и тебе и Старейшинам уже в который раз повторяю, что это ничего не меняет. Он не отказывается от своих обязательств вне зависимости королева я тут или нет,- о, Боги, как я от этого уже устала. Действительно надо бросать все и улетать с мужем куда угодно. И пусть тут сами делают что хотят!
   -Лиза, вот скажи честно. Нет, мне просто интересно, ты действительно в это веришь?
   -Да. Роланд держит свое слово, - что у него за глупая привычка судить всех по себе, если он своими обещаньями жонглирует так, как ему вздумается, то и остальные такие?
   Демон рассмеялся.
   А мне этот цирк уже начал порядком надоедать.
   -Лизочка. Моя маленькая глупенькая Лизочка, - меня передернуло. - Так вот послушай, что я тебе скажу. Одно дело, когда он защищает то, что принадлежит его жене и соответственно ее саму, и совсем другое, когда помощь понадобится какому-то там соседу, с которым у него вроде как союз. Неужели ты не понимаешь разницу? Как только ты уйдешь с трона Кромель нас размажет, а твой Роланд и пальцем не шелохнется, потому что тебя это уже касаться не будет, а на соседей ему плевать. Ведь как ты точно заметила, его не интересует ни наш трон, ни территории, его интересуешь исключительно ты. Нет тебя - нет интереса, - тактик замолчал и отступил в сторону, давая мне возможность спокойно подышать и подумать.
   Нет, я, конечно, понимаю, что он прав. И подобное поведение Роланда было бы вполне логичным. Да я бы сама так поступила! Зачем напрягаться из-за какого-то соседа, если там нет прямой выгоды. Но мне-то что со всем этим делать?
   -Арин, идеальных ситуаций не бывает. И я считаю, что для нас это еще не самый худший вариант. Я права? - демон нехотя кивнул, и прищурился. - То, что наш брак не фикция было понятно с самого начала. И на фиктивный Роланд вряд ли бы пошел. Как ты сам сказал - у него должен быть в этом вопросе свой интерес. А значит, нам остается лишь оттягивать время, но долго я не смогу его уговаривать. И не надо так ухмыляться, - прокомментировала я ужимки демона. - Вы бы лучше усиленно армию укрепляли и готовились к тому, что рано или поздно поддержка соседа ослабнет. Да, Арин. Вопрос с моим переездом к нему уже решен. И он от него не откажется. Все упирается во время. А его, как ты понимаешь, как раз таки и нет.
   -Лиза, тебе нельзя переезжать, - продолжал наседать тактик.
   -Арин, не дави. Я делаю, что могу. Но если сюда явится Роланд, то вопрос решится в считанные минуты. Ты этого хочешь? Нет? Тогда не дави на меня. Все. Разговор окончен и тема закрыта. Меня муж ждет.

***

   -Примеришь? - я обернулась на голос мужа, отрываясь от главного монитора, транслирующего какую-то неприглядно темную и безжизненную планетку. Глаза невольно округлились от несуразности увиденного: муж протягивал мне шубу. Шикарную шубу с каким-то немыслимо длинным серебристым ворсом. И судя по всему натуральную, то есть из меха какого-то зверя. С чего вдруг такие подарки в Космосе? Мы собираемся на прием? А почему не предупредил? Нет, ну что за невыносимый демон, ведь знает, что я такие сюрпризы не люблю.
   -Рол, а мы что куда-то идем?
   -Конечно. Наружу, - и взгляд такой хитрый-хитрый с прищуром, как будто он только что, что-то такое сказал со скрытым смыслом, и наслаждается тем, что я этот самый смысл-то и не поняла. Блин, ну и как с ним общаться?
   -И? - на всякий случай без особой надежды уточняю. - Шуба зачем?
   Демон захохотал, оправдывая мои самые худшие предположения - он издевается надо мной. Гад! Ну подожди, подожди, будет тебе...
   -Там холодно.
   Что? Я запнулась в собственных мыслях, и беспомощно оглянулась на монитор.
   -Там очень-очень холодно, - муж подошел ближе и вывел на экран информацию о параметрах за бортом. Бли-и-ин, там реально холодно! Минус тридцать по Цельсию! И состав атмосферы какой-то странный. Она что искусственная? Этого только еще не хватало - химию всякую глотать.
   -Рол, а нам точно надо туда? - киваю в сторону мониторов.
   -Лиза, - демон улыбается, и обнимает, отгораживая от явно враждебной среды. - Там не так все страшно. Просто холодно, но я взял теплую одежду и поэтому морозы нам не страшны.
   -А что магией пользоваться нельзя? - зачем носить что-то теплое, если можно магически утеплить то что на тебе?
   -Нет. В том-то и беда, что тут все искусственное, и магия не приветствуется - можно какие-нибудь настройки сбить. Плане-то мертвая.
   -Мертвая? То есть тут темно и холодно не потому, что сейчас ночь, а потому что тут так всегда? - на всякий случай уточнила. Хотя, из того, что я знала о мертвых планетах - условия на них не сахар. Вернее на них вообще никаких условий для проживания!
   -И что ты хочешь сказать, что мы прилетели сюда к оружейникам? - муж кивнул, что-то сверяя по монитору. - По-моему те, кто делают эксклюзивное оружие...
   -Валлийское оружие, - не отрываясь от мониторов, поправил супруг.
   -Тем более, - согласилась я. - Не могут себе позволить работать в нормальных условиях?
   -Почему? - выпрямился демон, оборачиваясь. - Для них это как раз таки и есть идеальные условия, - абсолютно серьезно заявил Роланд.
   -Шутишь?
   -Нет. Ты что никогда не работала с вампирами?
   -С кем? - глупо было надеяться, что я ослышалась, но вдруг он оговорился?
   -С вампирами. Ты не знала, что они считаются лучшими оружейниками? Что правда не знала? - демон прищурился, а я отрицательно замотала головой, с ужасом понимая, что совершенно ничего не знаю о вампирах. Ну, кроме мифологических существ, описанных в балладах и всяких древних сказаниях, где эти создания представлены как ходячие мертвецы, питающиеся человеческой кровушкой и ненавидящие дневное светило. Хотя, последнее утверждение похоже в точку. Надеюсь, что на этом сходство заканчивается. Просто не хочется быть донором.
   -Мда, чувствую, все пройдет еще веселее, чем я предполагал, - радостно заключил демон, обнимая и кружа меня по кораблю. - Одевайся! Давай-давай! Мне уже интересна твоя реакция. Подумать только, ты не знаешь вампиров!
   Честно говоря, я не разделяла его восторга от предстоящего знакомства с представителями существ иного вида.

***

   Роланд определенно подготовился. Кто бы мог подумать, что он может быть таким? Одной шубой муж не ограничился, в комплекте оказался еще теплый брючный костюм из приятной мягкой шерсти и удобные сапожки на тонком каблучке. Причем наличие каблучков меня совершенно не удивило, у Роланда к ним особая любовь, как и красивому женскому белью. Последнее он дарит мне просто в неимоверных количествах и самых невероятных моделей и цветов. Вот и сейчас совершенно невесомое кружевное нечто, ванильного цвета, поблескивающее мелкими полудрагоценными камешками (ну не брильянты же это, в самом деле?) обнаружилось на дне пакета. Улыбнувшись, я решила, что нет причин отказывать и себе и мужу в удовольствии.
   Снаружи и действительно было непривычно морозно и темно. Спасало лишь неяркое искусственное освещение. Ноги расползались на скользкой снежной корке, покрывающей дорожки. Для устойчивости я крепко держалась за локоть мужа, уверенно шагающего в сторону темных и мрачных строений, выглядевших просто угнетающе в блеклом уличном освещении. Видимо на свете тут экономят, как и на нормальных дворниках.
   Нетерпеливый храп и лошадиное ржание отвлекло меня от мрачных фасадов недружелюбной и холодной станции. Что это? Сани? Настоящие сани? Тут? Невероятно!
   Я дернула мужа за рукав, привлекая его внимание, а он лишь кивнул и устремился к группке мужчин в теплых меховых одеждах. Вероятно это извозчики, или не знаю, как они тут могут называться.
   Договорились быстро, и вот я уже укутанная сижу в санях и с восторгом облизываю обмерзающие губы. Ветер морозный и колючий чуть обжигает щеки, но мне хорошо. Вполуха слушаю рассказ Роланда об этом небольшом городке на краю галактики и даже не пытаюсь что-то воспринять - мне просто хорошо и так здорово, как в сказке. И не пугает уже ни непроглядная чернота искусственного неба, ни малолюдность, ни чернильно-черные фасады зданий. Наоборот все это добавляет какой-то загадочности и мистической таинственности пробирающей до дрожи.
   Ничем ни примечательный магазинчик-мастерская. Сухонький мужчина без возраста с какими-то темными кругами под глазами помогает мне раздеться и приглашает пройти в отдельный демонстрационный зал, где у меня моментально возникает ощущение давно позабытого детства и зимних праздников, когда в ночь чудес под живой елкой обязательно появлялись самые желанные подарки. Вот и сейчас сердце пропустило несколько ударов, когда я увидела витрины с мечами - мой личный рай.
   Роланд о чем-то негромко переговаривался с мужчиной и видимо хозяином данной мастерской, а я как завороженная рассматривала совершенное идеальное и до озноба смертоносное оружие. Оно манило, притягивало и гипнотизировало.
   -Прошу меня извинить, леди, - вздрогнув, я обернулась, выныривая из мира прекрасного. - Позвольте взглянуть на вашу ручку. Вы ведь правша? - я кивнула, протягивая ему ладонь. - Судя по заказу, вы предпочитаете парные клинки. Не могли бы вы опробовать несколько моделей, чтобы подобрать наиболее подходящие вам?
   Примерка? О, это я за!
   Клинки сменяли один другого, и все неизменно приводили меня в искренний восторг. Муж лишь улыбался, наблюдая за мной, а непостижимый продавец как фокусник извлекал на свет все новые и новые шедевры.
   -А как вам эта модель, леди? - я послушно взяла очередной клинок с каким-то замысловатым креплением. - Удобно? Вот взгляните тут дополнительный упор, - его пальцы коснулись моего запястья, демонстрируя особенности выбранного оружия, а я непроизвольно вздрогнула, инстинктивно отстраняясь. У него были ненормально холодные и сухие пальцы, как у покойника. Сглотнув, я постаралась абстрагироваться, напоминая себе, что это всего лишь другой вид и нет тут ничего страшного. Подумаешь бледный и холодный, но ведь живой. Или не живой? Где-то я читала, что их называют "ходячие мертвецы" или это о зомби? Что-то я запуталась. И настроение сразу куда-то улетучилось.
   -Роланд, я устала. Может, уже пойдем, а?
   -Выбрала? - теплая улыбка мужа и его поддержка немного сгладили неприятный осадок от контакта с вампиром. И чего я такая брезгливая? Нам всего-то надо сделать выбор и вернуться в свой привычный уютный живой мирок.
   -Вторая и седьмая модель, на мой взгляд, наиболее удачные. Но седьмая мне понравилась больше.
   -Великолепный выбор, леди, - вампир сдержанно поклонился, и обратился к Роланду: - Заказ будет исполнен точно в срок, монсеньер.
   Я хихикнула украдкой от этого непривычного обращения, и нетерпеливо дернула мужа в сторону выхода.
   Морозный воздух был на удивление приятен.
   -И куда теперь? Домой?
   -Зачем? - удивился муж, помогая устроиться в поджидающих нас санях. - У нас еще обширная программа впереди. Вот скажи, ты давно была на катке? На настоящем катке? Из настоящего льда, - я отрицательно замотала головой, с предвкушением ожидая развлечения. - На центральный каток! - крикнул Роланд извозчику, и мы со свистом и улюлюканьем полетели по заснеженной и скользкой дороге в непроглядную ночь.

***

   Если где-то в этом замерзшем городке и была жизнь, то это на катке. Пары, группки и просто одиночки с увлечением весело кружились на льду, порой выдавая такие пируэты, что просто становилось завидно их ловкости и легкости. А я вот чувствую себя как-то неуютно, хоть муж и уверяет, что это с непривычки и надо расслабиться, чтобы тело само подсказало нужную позу и подстроилось под новые условия, но я упорно не хочу отпускать его крепкую надежную руку и отправляться в одиночное плаванье. Нет. Я как-нибудь потом. Вот еще чуть-чуть покатаюсь с ним и тогда... Может быть и попробую. А пока еще кружок вдоль бортика...
   Я так сосредоточилась на самом процессе катания, что не успела среагировать. Легкий толчок в плечо, и я бы, наверное, начала терять равновесие, если бы не муж, быстро среагировавший на ситуацию, прижавший меня к груди.
   -Примите мои глубочайшие извинения за сей недопустимый инцидент. Моя вопиющая неловкость просто не может быть прощена, но возможно я смогу каким бы то ни было образом загладить свою безусловную вину? - я, удивленно обернулась на голос тихий и такой странный, что тело невольно среагировало - опасность! Я просто кожей почувствовала угрозу, исходящую от этого вампира. А это, безусловно, был он. И я конечно еще не ориентируюсь в их возрасте и силе, но его давящая аура мне почему-то не нравилась совершенно. Как и ничего не выражающий мертвый немигающий взгляд.
   -Граф Максимильян, к вашим услугам, - вампир протянул мне черный прямоугольничек визитной карточки, при этом он смотрел исключительно на меня, совершенно игнорируя мужа.
   -Все хорошо. Ваших извинений достаточно. Правда, дорогая? - быстро сориентировался супруг. Я лишь кивнула, подтверждая его слова.
   -Я настаиваю, - не унимался граф-дракула, как я его окрестила, припоминая земной фольклор. - Я владелец известной сети ресторанов "Искус", с великолепной кухней и буду искренне рад, если вы окажите мне честь и отужинаете со мной в знак благосклонности и примирения, - на мужа он по-прежнему внимания не обращал, полностью сосредоточившись на мне. Было неуютно. Может он пытается как-то воздействовать на меня? Но щиты молчат, да и навязывания чужой воли я не ощущаю.
   -Не стоит беспокойства, - взяв инициативу в свои руки, Роланд развернула меня, чуть подталкивая в сторону выхода. - У нас нет ни каких претензий.
   И пока вампирский лорд собирался опять что-то манерно возразить, муж буквально уволок меня с катка, лишая навязчивого вампира возможности попрактиковаться в великосветском расшаркивании.
   Что он хотел? Крови? Брр. Мне не нравится эта планета!

***

   За всем этим нашим внезапным отступлением и побегом с катка, я как-то даже не обратила внимания на то, что мы движемся не к стыковочной станции, где оставили челнок, а куда-то в центр. И лишь очнулась, когда муж подал руку, предлагая покинуть теплые сани.
   -А мы разве еще не улетаем? - вопрос был, безусловно, глупым, с учетом того, что мы высадились у входа в шикарный отель. Удивительно только откуда здесь такой взялся. Неужели в этом Богами забытом месте на столь дорогие номера есть спрос?
   А тем временем, муж распорядился о чем-то у стойки регистрации и, взяв меня под руку, пригласил подняться в наши апартаменты. Дорогу ненавязчиво указывал расторопный носильщик, но меня он мало волновал. Меня удивляла показная нарочитая роскошь вокруг. Здесь все буквально кричало о просто-таки огромных деньгах. Что же это за место такое необычное, где вечная ночь и фешенебельные отели, уровню которых позавидует любая столица. Любопытно, а кто хозяин этого всего великолепия? Тоже какой-нибудь вампир?
   От такого очевидного предположения мои восторги как-то стразу поутихли. Нет, я явно предвзято отношусь к ним, хотя ничего плохого еще ни один вампир мне не сделал.
   Шикарный номер, просто королевские апартаменты. Я невольно поддалась искушающей роскоши места и обстановки. Такая яркая, кричащая и раскрывающая свои баснословно дорогие объятия перед тобой - это подкупает, особенно мысль, что это все только для тебя и во имя тебя.
   -Прошу прощения. Вам прислали, - я замерла где-то посредине комнаты и обернулась на голос. Роланд удивленно окинул громадную корзину с фруктами, искусно украшенную диковинными цветами и, выдернув темную запотевшую винную бутылку из этого живописного натюрморта, распорядился, чтобы посыльный поставил ее на стол.
   -Шолотерт, дорогая, - ухмыльнулся муж, демонстрируя мне этикетку эксклюзивного вина.
   -Думаешь тут принято делать такие подарки дорогим гостям? - нет, я, конечно, понимаю, что это очень-очень дорогие апартаменты, но не настолько же?
   -А вот это мы сейчас и узнаем, - Роланд выудил из тропического изобилия небольшую карточку. - "Элайза, с нетерпением ожидаю нашу сегодняшнюю трапезу. Смею надеяться, что сие инопланетные яства усладят ваши прекрасные уста. Граф Максимилиян."
   -Что? - на всякий случай переспросила я.
   Муж раздраженно зарычал и скомкал записку.
   -Всё, он труп! Ужина захотел? Будет тебе ужин! Ты его гад на всю свою недолгую жизнь запомнишь, - вздрогнув, я загородила дорогу мужу, пытаясь его вразумить и удержать.
   -Дорогой, остынь. Куда ты собрался? Это же всего лишь какой-то недалекий поклонник, - но Роланд на меня даже не смотрел. Просто отстранил и упрямо двигался к двери. - Милый мой, не позволяй какому-то ничтожеству отравлять наш вечер.
   Муж замер, развернулся и, крепко обняв, прошептал в макушку: - Никто нам ничего не испортит. Я скоро, - и стремительно вышел, оставив меня одну.
   - Нет, ну что за упрямец, а? Да еще и ревнивый до одури! Ну и вперед! Хочется разборок - пусть получает! А я пока наслажусь комфортом и ..., - я распахнула дверь ванной комнаты. И с предвкушением окинула взглядом сверкающее кафельное великолепие, - и ароматной пенной ванной! Да!

***

   Вздрогнув, я встрепенулась и открыла глаза. Похоже, я так разнежилась в пенной ароматной ванной, под неспешную инструментальную музыку, что просто банально уснула. Да и не мудрено после прогулок на свежем морозном воздухе. А с учетом, что температура воды в ванной поддерживается на заданном уровне, то она не остывает и я так могла дремать еще долго.
   Интересно, а почему Роланд не разбудил? На него не похоже. Или он еще не приходил? А который сейчас час?
   Дотянувшись до своих наручных часов, я ужаснулась. Оказывается, я отключилась почти на три часа. Так, а муж мой где? Уже давно пора было вернуться, тем более, что городок небольшой и вряд ли этот ресторан далеко.
   Шумно выдохнув, я все же покинула такую приятную ванну, параллельно пытаясь почувствовать эмоции мужа.
   Странно, но я никак не могла его ощутить. Вот вообще пустота. Словно стена какая-то или сильный щит. Но он не мог, просто не мог от меня так плотно закрыться. Наша связь не дает ему такой возможности. Вот я могу, а он нет. Да и зачем Роланду отгораживаться? Он наоборот всегда настаивал на полной открытости друг другу, а тут какие-то непонятные тайны. Нет, так дело не пойдет.
   Завернувшись в пушистый халат, я решила прибегнуть к старому доброму способу - телефону.
   Правда и тут ничего не получилось, поскольку мелодичный бесцветный голос сообщил, что вызываемый номер недоступен, так как аппарат отключен, и предложил мне оставить видео- или аудио-сообщение. Очень мило. Нет просто замечательно. Он там где-то пропадает, а мне волнуйся.
   Часы услужливо показывали час ночи. Судя по делениям циферблата сутки тут классические, то есть двадцать четыре часа. Значит это еще не глубокая ночь. И что мне делать? Искать мужа или он сам найдется?
   А с другой стороны он же мужик, и значит, моя помощь ему явно не нужна, что ж в таком случае остается только ждать. Да. Просто терпеливо ждать.
   Потоптавшись по мягкому ковру столовой и убедившись, что за окном по-прежнему зима и ночь, я решила, что ждать лучше на полный желудок и заказала себе в номер поздний, вернее очень поздний ужин.
   Надо отдать должное местной обслуге - они не удивились странностям нового постояльца, а с готовностью исполнили мою прихоть. Приятный сервис. И кухня очень даже ничего. Плотный ужин из двух мясных блюд, нескольких салатов и сытного гарнира, практически вернул меня в состояние умиротворенного блаженства. Стало хорошо.
   Осмотрев подарочную корзину с фруктами, я наугад выбрала самый необычный на вид плод и откусила, приятно удивившись спелости и сладости оранжевой мякоти.
   Нет. И все же вся эта неизвестность меня напрягает. Почему Роланда нет? Что можно выяснять так долго? Или он просто потерял счет времени и не понимает, что я волнуюсь?
   А с другой стороны как это будет выглядеть, если я пойду искать мужа? Мне кажется, что как минимум глупо.
   Нет. Однозначно глупо. Он взрослый демон. И не просто там червь какой-то книжный, а воин. Что ему станет? Вот и я думаю, что ничего, а значит надо успокоиться и перестать себя накручивать. Вот это правильное решение.
   Пройдясь еще несколько раз бесцельно по комнатам, выглянув в окно, я все же решилась лечь спасть. Роланд вернется и разбудит.
   Но заснуть у меня не получилось. И поворочавшись с боку на бок с полчаса, я решила, что наплюю на гордость, а мужа все-таки найду. И пусть это будет выглядеть глупо, зато мне спокойней.

***

   Спустившись к стойке регистрации, я нашла метрдотеля, который, несмотря на явно поздний час, с готовностью вызвался помочь добраться до "Искуса" и даже вызвал сани. Как выяснилось это не прихоть моего благоверного, а обычное средство передвижения, поскольку машины тут под запретом, как и прочие механизмы. Мотивируется все нестабильностью купола, так что на этой планетке даже компьютеров нет. А уж я со своим телефоном так и вообще дико смотрюсь. Может поэтому он и не работает? Хотя нет, должен. А вот если тут где-нибудь стоят сильные глушилки вот тогда связи может и не быть. Хотя на этих мертвых планетах все возможно.
   Мороз усилился и мне пришлось плотнее кутаться в шубу, чтобы не замерзнуть на ветру. Нет все-таки, в благах цивилизации типа теплого салона автомобиля есть определенный смысл. А с другой стороны, такая экзотика, что просто диву даешься. Вот когда я так в санях ездила? А никогда!
   Ресторан действительно оказался недалеко. Монументальное здание с шикарной подсветкой такой нетипичной для этих мест, привлекало внимание и просто не давало пройти мимо. Нет, его точно не пропустишь. Услужливый швейцар, любезно предложивший мне руку, оскалился, демонстрируя клыки, чем сразу разрушил все очарование. Блин, вокруг одни вампиры.
   Поднявшись по широкой белой лестнице я оказалась в царстве света, блеска, роскоши и приятных уху звуков. А мне казалось, что вампиры предпочитают полумрак и замогильную тишину. Ошибалась. Двери мне приветливо распахнул еще один швейцар, так же не упустивший возможность похвастаться острыми резцами. Им что это доставляет такое удовольствие?
   -Приятного вечера вам, леди Элайза. Вас уже ожидают, - я честно растерялась. И даже как-то стало не по себе оттого, что меня тут откуда-то знают и что самое страшное - ждут.
   -Простите, но я ищу одного мужчину. Возможно, он сегодня приходил?
   Подоспевший молодой человек в форме официанта, так же оскалился и склонился в глубоком поклоне, принимая мою шубу.
   -Вам непременно ответят на все вопросы. Прошу за мной, леди.
   Сопротивляться такому навязчивому сервису было бесполезно, и мне пришлось заглушить свой инстинкт самосохранения, который буквально орал об опасности, и последовать за провожатым.
   Миновав большой зал полный народу - оказывается сие элитарное заведение пользуется спросом и я не уверена, что тут одни вампиры - мы юркнули в какую-то непримечательную дверь. Я бы сказала, что это скорее служебный ход. Так и куда меня ведут? А главное к кому? Нет, я, конечно, догадываюсь, но все же предпочитаю более многолюдные места для встреч с вампирами, а не какие-то укромные закоулки.
   Еще несколько поворотов по малоосвещенным ничем непримечательным коридорам и мой провожатый встал как вкопанный у одной из дверей. Я прищурилась, пытаясь что-то разглядеть. Но ничего необычного в ней не было.
   Троекратный стук с равными интервалами и предо мною распахнули дверь, приглашая войти. Не найдя ничего лучшего я шагнула вовнутрь и тут же дверь за спиной закрылась, отрезая от внешнего мира - мышеловка захлопнулась и маленькая глупая мышка попалась. Вот только за что и кому?

***

   -Элайза, - приторно-радостная улыбочка вампирского графа меня не порадовала, а наоборот уверила, что все не просто плохо, а очень плохо. Но вот что странно, в отличие от предыдущих скалящихся кровососущих представителей он умудрился не демонстрировать клыки. И на катке тоже. Может это у них возрастное? Или старшее и более опытное поколение предпочитает не акцентировать внимания на клыках? Не знаю, а где узнать даже и не догадываюсь. Но это сейчас неглавное, главное Роланда найти, а его-то я здесь и не чувствую. Значит единственным источником информации остается этот наглый упырь.
   -По-моему меня вам не представляли. Так откуда вам известно имя? - тушеваться я не собиралась.
   Вампир еще больше оскалился, на этот раз демонстрируя острые белые клики. Точит он что ли? Нарадовавшись непонятно чему, и полностью проигнорировав мой вопрос, вампир медленно обошел накрытый стол и отодвинул стул с моей стороны, видимо намекая, что мне необходимо присесть. Но я не собиралась и не собираюсь с ним ужинать!
   -Элайза, не упрямьтесь. Окажите мне честь, и составьте компанию за сей скромной трапезой. К сожалению, нечасто удается пообщаться с истинными королевами.
   Стол действительно был небогат в плане количества блюд, но явно шикарен в плане их изысканного ассортимента и баснословной стоимости. Но не это напрягало, а то, что сервирован он был исключительно на одну персону, и этой персоной была я, а вот со стороны графа сиротливо стоял лишь высокий хрустальный бокал с красным вином, у которого по запаху легко определялась специфическая и совершенно нехарактерная для данного сорта доминирующая нотка крови. Смею предположить человеческой, поскольку вряд ли граф предпочитает данную составляющую иного происхождения.
   Переведя взгляд со стола, я невольно задержалась на мерцающих экранах за спиной вампира. Мы, как я уже успела понять, были в его рабочем кабинете. И отсюда можно было наблюдать за всем рестораном. Сомневаюсь, что в обычное время тут стоит этот большой несуразный стол, занимающий практически все свободное пространство, но видимо он здесь исключительно ради меня. Граф готовился, вот только зачем?
   -Граф, не сочтите за грубость, но раз уж вы знаете кто я, то вам вероятно известно и зачем я тут? - вампир ухмыльнулся, аккуратно соединив длинные пальцы в замок. - Я ищу своего мужа. И думаю, что вы прекрасно знаете где он.
   -Королевские устрицы в этом сезоне просто бесподобны, к тому же мой шеф-повар к ним подает просто божественный соус по его личному рецепту. Отведайте. Уверен, что вы как тонкий гурман отдадите должное сему шедевру.
   Он что издевается? Какие устрицы? Какой соус?
   -Граф, вы, вероятно, меня не поняли? Я не собираюсь ужинать. Меня интересует только мой муж. И больше ничего. Это понятно?
   -Смею предложить к устрицам Шортеньеру пятидесятилетней выдержки. Помниться был замечательный урожай.
   -Где мой муж? - я начала терять терпение, и сделала шаг в сторону этого непробиваемого упыря.
   -Элайза, к чему так нервничать? Всего лишь ничем не обязывающая трапеза, смею надеяться, что в приятной компании. Вам некуда так спешить. Насладитесь тем, что вам предлагает судьба, быть может, в следующий раз она не будет столь щедра, - от его слов у меня что-то внутри оборвалось.
   -Что с моим мужем? Где он? Я хочу его видеть, - на этот раз я просила. Просила и боялась получить ответ.
   -Для начала, смею вам все же предложить Шортеньеру - она усладит ваши уста и успокоит нервы. Ведь наша жизнь лишь суета. Украсьте ужин своим обществом. Полагаю, что это не такая уж и высокая цена за возможность получить ответы на вопросы, вы не находите?
   К сожалению, пришлось признать, что иного варианта у меня нет.

***

   Принюхавшись, я постаралась сосредоточиться и обнаружить яд или что-либо отравляющее в еде, но ничего инородного мое обостренное обоняние не выявило. Нет яда? И даже никаких зелий? Странно.
   -Вы полагаете, что я мог бы испортить столь изысканные явства ядами? - одарив вампира тяжелым взглядом, я лишь безразлично пожала плечами.
   -Допускаю.
   -Напрасно. Не думаю, что дал вам повод сложить о себе подобное мнение, - вот только не надо разыгрывать из себя оскорбленную невинность, поскольку с клыками это как-то совершенно не сочетается.
   Вздохнув, я проигнорировала реплику вампира и все же прикоснулась к еде.
   Медленно пережевывая, я продолжила аккуратно сканировать пространство вокруг, время от времени поглядывая в сторону стены с экранами, в надежде обнаружить Роланда и прекратить весь этот фарс. Но я его не чувствовала, мне что-то мешало. Что-то очень мощное и сильное экранировало его. Ума не приложу, что бы это могло быть, ведь мы на мертвой планете, а они все имеют одну общую и крайне неприятную особенность - впитывают магию как губка. Поэтому-то тут и опасно что-либо применять, ведь ты рискуешь быть выпитым досуха этой холодной и пустой космической глыбой. Но ведь что-то тут есть и такое сильное, что блокирует все мои поисковые заклинания. Что же может работать в таких условиях? У меня вот уже скоро руки дрожать начнут от напряжения, ведь приходиться быть очень аккуратной и сосредоточенной. Поэтому живой источник тут явно бы не выжил. Может руны? Или какой-нибудь заряженный магический материал? Но ему бы определенно понадобился бы сильный накопитель для подзарядки...
   -Элайза, вы так и не ответили, как находите сие блюдо?
   Вздохнув, я вынужденная была вернуться к своему клыкастому собеседнику, который уже несколько раз тщетно пытался завязать светский разговор.
   -Устрицы бесподобны. Моя похвала шеф-повару. Но, к сожалению, граф, я сейчас плохой собеседник, поскольку все мои мысли исключительно о муже. Так может мы упростим друг другу задачу и вы, наконец, расскажите, зачем устроили весь этот балаган?
   -Элайза, вы...
   -Граф, я теряю терпение, - отложив столовые приборы, я сделала большой глоток действительно великолепного вина. - Ближе к делу.
   -Что ж, раз таково ваше желание. Извольте, - он вальяжно откинулся на высокую спинку стула, и пробежался взглядом по экранам на стене, я невольно проследила за ним, но ничего интересного там не обнаружила. - Знаете, Элайза, жизнь любит насмехаться над своими творениями. У меня есть все и даже больше, но я не могу испытать давно позабытый вкус твердой пищи, доступный вам. Лишь малую долю жидкости принимает мой непокорный организм и не более. А вот демоны, - я напряглась, понимая, что игры кончились. - У вас и неиссякаемая сила, и власть, и бескрайние возможности, и вечная жизнь. Не существование, а именно настоящая полноценная жизнь под дневным светилом. И при этом вы ничего не потеряли. Не было ни жертвы, ни потерь. По-вашему это логично?
   Сглотнув. Я задумалась о том, что же этому поборнику угнетенных клыкастых меньшинств надо? Демонской крови? Или еще чего-нибудь жизненно важного? Надеюсь, что он не сумасшедший ученый, свихнувшийся на опытах. Я уколы не люблю с детства.
   -Вы считаете себя венцами природы? - ну, если уж действительно быть откровенными, то вообще-то не просто природы, а бескрайнего Космоса, но ему знать об этом не стоит. - Но вы не всемогущи, - увы и ах, а так порой хочется. - И я, позволю себе такую дерзость вам это продемонстрировать. И прямо сейчас. Вы ведь так горите желанием свидеться с вашим спутником. Я прав? Тогда пройдемте.
   Вампир плавно встал из-за стола, галантно предлагая мне руку. Что ж, у меня есть прекрасная возможность завершить весь этот фарс и убраться с мужем подальше отсюда. Главное сейчас найти его, а уже потом этот заносчивый кровосос ответит за все - будет ему вселенская справедливость в лице двух разъяренных демонов.

***

   Странная широкая дверь мне сразу не понравилась. Вот я просто внутренне чувствовала опасность, кроющуюся за ней, но вампир открыл именно ее, предлагая войти следом. За дверью был новый коридор. Секундное замешательство с моей стороны и граф, враз растеряв все свои великосветские манеры, грубо втащил меня вовнутрь, отработанным движением закрывая тяжелые двери за нами.
   Чужая злость затопила меня так внезапно, что я застыла на месте, адаптируясь к столь ярким эмоциям мужа. А это были именно его эмоции, значит он здесь! Я постаралась передать ему по нашей внутренней связи всю свою радость и поддержать, но взамен ощутила всепоглощающий страх. Он волновался за меня, и, причем так сильно, что я просто терялась в догадках о том, что могло ему внушить такую панику. Я не чувствую здесь ничего настолько опасного, хотя закрытое пространство коридора давит. Сильно давит. Тут какие-то мощные щиты или что-то подобное. Что-то выкачивающее силы и, возможно, подавляющее волю.
   Попытка просканировать пространство отдалось резкой вспышкой головной боли, которая буквально сложила меня пополам, и я снова остановилась, чем заслужила от вампира очередной тяжелый взгляд.
   -Вы же так желали свидеться с мужем, а теперь спотыкаетесь на каждом шагу. Уже передумали? - сглотнув сухой комок, я постаралась выровнять дыхание и нормализовать сердцебиение, но организм явно был против этого места. Каждый шаг давался с трудом и чем дальше мы шли, тем тяжелее становилось. Когда мы остановились возле какой-то практически квадратной двери с цифровым замком, я уже буквально физически ощущала как трещать по швам все мои защитные щиты. Что бы там ни было за дверью оно могло выпить досуха и я не хотела туда. Категорически не хотела.
   Дыхание давно стало тяжелым, зрение потеряло четкость и я начала часто моргать, задыхаясь. Сердце то замирало, то сбивалось на сумасшедший бег. Кислорода не хватало, и будь я от него сильно зависима, то давно потеряла бы сознание, но воздух мне не нужен. Как и дыхание.
   Сглотнув, я постаралась собраться с последними силами и шагнула за дверь, хоть и прекрасно понимала, что уже проиграла эту битву, ведь в таком энергетически выжатом состоянии я бесполезна и мужу не помогу. Вампир точно знал что делал - мастерски высасывая жизнь из каждой клеточки.
   Небольшая тускло освещенная глухая комната, или скорее просторный сейф. Не знаю, из чего он изготовлен, но это нечто и было тем, что вытягивало силы. Голова затрещала, тело слушалось с трудом, а зрение буквально полностью село. Но я смогла различить и опознать фигуру, стоящую на коленях посреди комнаты с заломанными назад руками - муж. О, Боги, если мне так плохо, хотя я тут нахожусь всего пару минут, то что же твориться с ним?
   -Вот, Элайза, я исполнил ваше пожелание. Нравится? - вампир явно был доволен собой. И надо признать, что причины у него для этого действительно были. Такой уязвимой и беспомощной я еще не ощущала себя никогда.
   -Уходи, - еле слышно простонал Роланд.
   -Я вижу, господин демон, что свое глупейшее упрямство вы так и не перебороли. Что ж, а я вот не сомневаюсь в том, что ваша жена будет рада нашему сотрудничеству. Я прав, леди Элайза?
   -О чем речь? - сосредоточиться на разговоре было сложно, так как в голове стоял просто невыносимый шум и какое-то нудное жужжание. Обычно так ощущается магия крови. Что бы тут кто ни делала, но это явно требовало жертвоприношений. Человеческих жертвоприношений.
   -Не слушай. Уходи, - муж не говорил, он еле слышно шептал, не поднимая опущенной головы.
   -Видите ли, Элайза, я, как и вы, коллекционер, - моргнув, я постаралась удержать тело вертикально, а не устало завалиться на бок. Сил оставалось все меньше и меньше, а это садист ни куда не спешил. Видимо, на него эта странное место не действует. - И собираю редкие, я бы даже сказал, уникальные книги по магии. А вы, насколько мне известно, в недавнем прошлом крайне успешно оказывали услуги весьма специфического свойства отдельным любителям редкостей.
   -Не понимаю о чем вы, - я честно сейчас вообще что-то мало понимала.
   -Жаль, я надеялся, что вы окажетесь более сообразительной. Вы меня разочаровываете, - вампир остановился напротив и двумя пальцами приподнял мой подбородок, так что бы я смотрела прямо на него. - Мне нужно чтобы вы достали одну книгу. Единственную в своем роде. К сожалению, ее нынешний хозяин не горит желанием с ней расставаться, а посему вы достанете ее для меня. Ведь вам не впервой воровать раритеты, - я сглотнула, и попыталась вырваться, но силы подвели. Со стороны это, наверное, выглядело жалко.
   -Не слушай, - муж искренне пытался меня вразумить, но сам прекрасно понимал всю безнадежность ситуации. У нас нет выбора.
   -Что за книга?
   -О, вот это уже мне нравится. Вот, видите, господин Роланд, а вы меня заверяли в обратном, - вампир нетерпеливо потер руки. - Хроники Ордена Мировинов, - сердце замерло, и я пораженно воззрилась на лорда. Он что больной?
   -И все? И больше ничего не хотите?
   -Элайза, не в вашей ситуации язвить и ерничать, - вампир ловко крутанул резной набалдашник своей трости и в следующую же секунду в мое горло уперся кончик тонкой сабли. - Я не намерен шутить. К тому же вы одна из немногих можете выполнить задание. Вам интересно почему? Потому что вы лично знакомы с нынешним хранителем этой реликвии. И, насколько мне известно, вам он доверяет. Вот видите, как все просто замечательно складывается, вы не находите?
   Да, я действительно знала нынешнего хранителя Хроник, потому что, как изящно выразился граф, не раз оказывала ему некоторые услуги весьма специфического свойства. Но у него я воровать точно не стану.
   -Нет.
   -Что? - прищурился вампир, нависая надо мной.
   -Нет. Я не буду.
   -Напрасно. Очень напрасно. Что ж, я предвидел такой вариант и подстраховался. Но может вы все же передумаете? - я промолчала. - Нет? Жаль. Но это ваш выбор.
   Со скоростью, за которой в нынешнем состоянии я уследить не способна, вампир оказался возле мужа. Всего мгновение и я глохну от собственного крика, с ужасом и непониманием уставившись на голову мужа, лежащую у его ног. Как? Как такое возможно? Все замерло и остановилось, став сюрреалистичным. Так не бывает. Просто не бывает - это бред!
   Я оглохла от эмоционального вакуума. Мозг отказывался принимать увиденное, ища обман. Это просто не может быть правдой, потому что не может быть вообще!
   Хлесткий удар по щеке, опрокинул меня на стену.
   -Теперь-то вы понимаете, что я не шучу. И мне плевать, как вы достанете книгу, - вампир двумя пальцами развернул мою голову к себе. - А прежде чем дать неправильный ответ, подумайте о своем брате. Ведь люди такие хрупкие. А я умею быть жестоким.
   Он слишком хорошо подготовился - потерять брата я не могла.
   -Хорошо.
   -Нет. Этого мало. Поклянитесь, что не причините намеренно или ненамеренно зла ни мне, ни моему имуществу, и не будете участвовать в заговорах простив меня.
   Тело слушалось с трудом. Веки тяжело упали. Сердце билось с большими интервалами. Ноги начали неметь.
   -Не слышу, - вампир нетерпеливо встряхнул меня.
   -Клянусь.
   Лишь только его рука отпустила мое многострадальное тело, я почувствовала падение и твердый металлический пол.
   Последние щиты рухнули, сознание отключилось.

***

   В сознание я приходила какими-то толчками и лишь на краткие мгновения осознавая себя, чтобы вновь провалиться в небытие. Не помню, сколько раз пыталась удержаться в сознании и сколько раз проигрывала этот бой.
   Очередное пробуждение было тяжелым и болезненным. Ватное тело не слушалось, но я упрямо сконцентрировала оставшиеся крохи сил на том, чтобы заставить сердце сделать хоть один удар, подчиняя его своей воле. Оно подчинилось. И застоявшаяся без движения кровь медленно поползла по венам, причиняя неимоверный дискомфорт застывшим мышцам - боль помогла удержаться в сознании, и я решилась использовать это состояние по-полной. Боль вернула чувства, и я напрягла их, пытаясь определиться в пространстве. Пространство показалось знакомым. Прислушавшись к ощущениям, я поняла, что в лежу в номере. Нашем номере. Как тут оказалась, я не знала, да и сейчас это было неважно. А вот что важно так это вода. Много воды.
   На то чтобы встать с кровати сил не было, поэтому я просто свалилась с нее, и уже ползком, на ощупь, преодолевая сопротивление высокого ворса, поползла в ванну. Бесконечно долгий путь стоил мне последних сил, и я, стараясь не думать о том, что могу отключиться, так и не достигнув цели.
   Гладкий кафельный пол, больно впивался в колени, и обломанные до мяса ногти, которыми я упрямо цеплялась, чтобы подтянуть свое тело вперед, то и дело скользили по нему, рождая противный звук. Но это лишь подстегивало и не давало потерять сознание.
   Еще чуть-чуть. Еще немного.
   Натолкнувшись на гладкую холодную преграду, возникло малодушное желание передохнуть, но я все же превозмогла его и дотянулась до кранов. Запах и звук льющейся воды вызвал неудержимый смешок. Но радоваться еще рано - надо перевалиться через высокий бортик и очутиться внутри.
   Тело не слушалось, но упрямство взяло верх над силами природы.
   Рухнув вниз, и сильно приложившись головой и боком о гладкую поверхность ванны, я получила какое-то садистское удовлетворения от этой боли, и от того, что все еще могу чувствовать. Я только что превозмогла собственное тело!
   Намокшая одежда стала тяжелой. Но это было уже неважно. Ничего было уже неважно. Остатки сил покинули меня, медленно погружая в темноту и пустоту. Но засыпала я с чувством удовлетворения, ощущая как вода проникает через рот, нос, заполняет пустоты, вытесняя воздух и делая тело неподъемно-тяжелым.
   Сердце, вздрогнув в последний раз, все же остановилось...

***

   Какой-то далекий шум. Голоса. Суета.
   Тело вяло реагировало на посторонние раздражители, но все же реагировало. Мозг, вынужденно возвращал организм в активное состояние, подготавливая к отражению возможной опасности.
   Вода забурлила и заклокотала, и начала стремительно уходить куда-то вниз.
   Зачем? Кому она мешала?
   Несмотря на явную активность снаружи, двигаться не хотелось совершенно. Да, и зачем?
   Вода практически ушла, но внутри она еще осталась, и тонкой струйкой вытекала изо рта по подбородку, и из ушей.
   -Утопили? - неприятный мужской голос и еще более неприятные прикосновения пальцев, обтянутых воняющим новеньким латексом. Эти же грубые беспардонные пальцы зачем-то залезли в рот и что-то там ощупывали, вызывая отвращение и желание сомкнуть челюсть. Но для этого надо было приложить усилия, а вот этого и не хотелось. Ничего не хотелось. Почему меня просто нельзя оставить в покое?
   -Следов насильственной смерти нет, - голову резко повернули в разные стороны, словно проверяя, держится она на шее или нет. - Пробу воды взяли? Хорошо. Так, давайте перевернем тело.
   Нет, переворачивать меня это было явно лишнее. Вода начала вытекать более интенсивно, а воздух заполнять образовавшееся пространство. Сердце вздрогнуло и побежало, от чего все внутри скрутило тугой болью. Я закашлялась, отплевывая скопившуюся жидкость.
   Те, кто меня переворачивал, отпрянули, уронив обратно в ванну, которая встретила совсем не радушно. Эх, как бы сотрясения не было. Хотя меня и не так били. Всякое бывало.
   -Нежить? - и столько в голосе суеверного ужаса, как будто бы не среди вампиров живет.
   -Все, назад, - четкая военная команда, да еще таким тоном, что захотелось обернуться и увидеть этого командира. Но у меня сейчас несколько иные приоритеты.
   Наконец совладав с собственным телом, которое крайне медленно возвращало себе подвижность, видимо мстя хозяйке за ее глупость, я все же стала на колени и отрыгнула лишнюю жидкость. Не самое приятное занятие, да и зрелище тоже думаю то еще.
   Сделав пару глубоких вздохов и выдохов, и ощутив более или менее сносный контроль над телом, я крайне аккуратно и медленно попыталась подняться. Получилось не с первого раза, а вот со второго меня неожиданно придержали, и даже помогли спуститься на пол, и присесть на бортик.
   -Врача срочно!
   Поморщившись от громкого звука, и вздохнув, я все же решилась открыть глаза и оценить своего незадачливого спасителя. Хотя от чего меня спасали в ванной я так и не поняла. Но я сейчас вообще что-то туго все понимаю.
   Темно-синяя форма из грубой ткани. Какие-то нашивки. Немного нашивок. Мозг отказался их хоть как-то идентифицировать. В любое другое время я бы над ними задумалась, и наверняка даже бы выдвинула пару тройку более или менее жизнеспособных версий, но не сегодня. Сегодня мне категорически ничего не хотелось. Только покоя, но его почему-то никто не давал.
   -Вы меня слышите? Понимаете? Сколько пальцев? - моргнула и, широко раскрыв глаза, уставилась на довольно молодое лицо. Не военный. Скорее местная полиция. И что они тут забыли? Или я так надолго отключилась, что вызвали полицию?
   -Два, - голосовые связки еще слушались плохо, приходилось шептать.
   -Хорошо, - придерживая меня одной рукой, чтобы я не упала, мужчина присел на корточки, так что наши глаза отказались на одном уровне, и мне больше не приходилось задирать голову.
   -Это ваш номер?
   Я медленно огляделась, прислушиваясь к себе. Да, вроде бы наш. Вон и вещи мои, и полотенце.
   -Да.
   -Хорошо, - мужчина в форме отвел ненадолго взгляд, словно собираясь спросить что-то неприятное. - Вы знакомы с неким Роландом Штапрентом?
   -Да. Это мой муж, - какая-то глупая надежда, что все это был лишь слишком натуралистичный кошмар, вдруг затрепыхалась где-то в груди.
   -Хорошо. А где он сейчас вы знаете?
   -Нет.
   -А когда вы его видели в последний раз? - хороший вопрос, все зависит от того, какой сегодня день или ночь? Сглотнув, я взглянула на часы, которые так и не сняла. Хм, было всего три часа дня. Не так уж и много я пробыла без сознания.
   -Вчера. Вечером.
   -Кто звал врача? - мы синхронно обернулись на голос нового персонажа, возникшего в дверях.
   -Вам нужен врач? - уточнил полицейский?
   -Думаю, что нет.
   -Уверены?
   -Не знаю, - я лишь пожала плечами.
   -Так, голубушка, давайте-ка я вас все же осмотрю. А вы, молодой человек, пока подождите за дверью.
   -Это невозможно, - доктор, который уже протянул ко мне руки, замер и медленно повернулся к полицейскому. Я тоже удивленно приподняла правую бровь, не совсем понимая его настойчивость. - Она не человек. И я не смогу гарантировать вашу безопасность.
   А вот теперь доктор так же внимательно посмотрел на меня, медленно убирая руки и инстинктивно увеличивая расстояние.
   -Вампир? Но сейчас же день.
   -Не думаю. Так кто вы?
   -Демон, - я пожала плечами, не видя причин скрывать столь очевидные вещи.
   -Демон? Здесь?
   Я снова пожала плечами, не зная, что и ответить. Тело уже слушалось намного лучше, и я даже думаю, что вполне могу встать и, возможно, пройтись. Еще чуть-чуть и совсем восстановлюсь.
   -Боюсь, что тут я вам совершенно бесполезен. Или у вас все же имеются какие-либо жалобы, недомогания? - я отрицательно покачала головой. - Что ж, прошу меня извинить - пациенты ждут, - с этими словами врач подобрал свой позабытый чемоданчик и ушел, оставляя еле уловимый запах каких-то медикаментов и почему-то черного крепкого кофе.
   -А муж ваш демон? - продолжил допрос полицейский.
   -Да.
   -И вы не знаете его настоящее местонахождение? - а вообще чего он ко мне прицепился?
   -А по какому поводу собственно допрос? И кто вы такой? - не выдержала я.
   -Майор убойного отдела, Литур, - мужчина продемонстрировал свою карточку. И все-таки он полицейский. Стоп.
   -Убойный отдел? Я правильно расслышала?
   -Да. Нами пару часов назад обнаружено тело вашего мужа. В настоящий момент выясняются причины гибели.
   -Тело? - мир немного покачнулся - значит, это все же был не ночной кошмар.
   -Примите мои соболезнования.
   -А это точно Роланд? Ошибки быть не может?
   -Боюсь, что нет. При нем были найдены документы. Но вам все же придется опознать его лично, - я кивнула, чувствуя, что начинаю снова отключаться.

***

   Морги они, вероятно, везде одинаковые: чисто, стерильно, холодной и неприятно, а еще жутко воняет какой-то химией. И яркий белесый искусственный свет.
   -Вас раздражает свет? - заботливый майор, или слишком подозрительный? Никогда не видел демонов?
   -Нет. Я нормально отношусь к свету. Просто не люблю искусственный.
   -Понятно. Нам сюда.
   Безликие санитары, безразличные и отрешенные. Словно часть декораций.
   Простыню отдернули и я тупо уставилась на тело. Будто восковое. Просто оболочка. Пустая кукла. Разве в этом могла быть когда-то жизнь? Не похоже.
   Взгляд уперся одну точку - в плечо. После смерти проявились все татуировки, и я с каким-то маниакальным упорством вперилась взглядом в королевскую печать. Почему? Не знаю. Просто тупо смотрела и все. Ни рассматривала, ни изучала, а просто смотрела. Спроси меня кто-нибудь, что я там такого увидела, я не ответила бы, потому что не знала. Я смотрела на татуировку, но не видела ее.
   -Это ваш муж?
   -Что? - меня выдернули из оцепенения.
   -Вы подтверждаете, что это Роланд Штапрент?
   -Да.
   -Уверены?
   -Да.
   -И не желаете осмотреть все тело? - я сглотнула.
   -Зачем?
   -То есть вас не смущает, что у него нет головы?
   Я пораженно посмотрела на майора, а потом на тело на каталке. Место, где должна была быть голова, оставалось прикрытым простыней. Но под ней четко угадывалось очертание.
   -Вы о чем? Голова же есть, - голос сел практически до шепота.
   -Покажите ей, - санитар послушно сдернул край простыни. Взгляд медленно прошелся по спокойным чертам Роланда и зацепился за грубые чужеродные стежки на шее. Ее пришили, - от увиденного, начало мутить. Это все было так как-то неправильно и жутко. Я отвернулась, к стене, пытаясь прийти в норму.
   -Вам плохо? - я отрицательно замотала головой, боясь сделать вдох, не желая, чтобы этот воздух проникал в легкие. Не хочу. - Может на воздух? - я снова отрицательно покачала головой, справляясь с собой.
   Обернувшись, я сделал шаг ближе к телу, и чуть склонилась, рассматривая ровные края кожи под грубыми стежками.
   -Валлийская сталь.
   -Что простите? - майор тоже подался вперед.
   -Ему отрубили голову мечом из валлийской стали, - пояснила я.
   -Вы уверены?
   -Абсолютно. Края идеально ровные. Лезвие прошло, не встречая преград и даже не натягивая кожу. А на такое способно не каждое оружие.
   -Вы так хорошо в этом разбираетесь?
   -Да.
   -А что скажите об этом? - майор подал мне меч, запаянный в защитную плетку.
   -Дорогое оружие. Возможно коллекционное. Делал мастер. И это валлийская сталь.
   -Вам оно знакомо?
   Я еще раз внимательно осмотрела тонкий меч. Рукоятка мне почему-то показалось знакомой, но вот сам меч я точно в руках держала в первый раз.
   -Нет. Хотя подобную рукоятку я видела в одной из местных мастерских. Да, практически аналогичной формы.
   -То есть вы видите это оружие впервые?
   -Да.
   -Уверены?
   -Уверена. А что?
   -Ничего. Просто этим оружием был убит ваш муж. Его нашли возле обезглавленного тела.
   -Вы шутите? Кто-то оставил такое дорогое оружие возле тела? - я недоверчиво покосилась на полицейского. - Такого просто не может быть!
   -Почему же?
   -Оно стоит целое состояние! Понимаете? Таким не разбрасываются. Просто потому, что каждое такое оружие уникально. Это единственный экземпляр и аналогичного в природе нет. Зачем кому-то его оставлять?
   -Хороший вопрос. Но есть еще более лучший - откуда на нем ваши отпечатки?
   Я моргнула и вопросительно посмотрела на майора.
   -В смысле?
   -Мы пробили отпечатки по базе и они полностью совпали с вашими. Не хотите прояснить как такое возможно, если вы утверждаете, что видите это оружие впервые?
   -Не знаю. Можно еще раз взглянуть? - меч лег в руку и я закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Витые плавные изгибы рукоятки. Точно по моей руке... Стоп. Я открыла глаза. - Я держала в руках эту рукоятку, когда выбирала с мужем меч, но само лезвие было иным - не таким тяжелым и шире. Это было в оружейной лавке на окраине города. Я смогу показать дорогу. Но лезвие там однозначно было другим.
   -Мы проверим. Мы все проверим, - меч у меня забрали. - А пока, вам предъявляется обвинение в умышленно преднамеренном убийстве Роланда Штапрента.
   -Но это же бред?
   -А вот Адам, нынешний регент Мира Нарибо, считает, что у вас был несомненный мотив, и настаивает на вашем незамедлительном аресте.
   -Адам так сказал? - нет, я знала, что этот гаденыш меня ненавидит, но чтобы настолько?
   -Таким образом, у вас был и мотив и возможность, и насколько я понимаю абсолютно нет алиби. Или я не прав? Где вы были вчера примерно в районе полуночи?
   -В ресторане "Искус" - мужа искала.
   -И как? Удачно?
   -Нет.
   -А кто-нибудь может подтвердить, что вы там были в это время? - блин, похоже, я реально влипла.
   -Хозяин ресторана - граф Максимилиан.
   Брови майора удивленно взлетели вверх, и он непроизвольно поправил воротник форменной рубашки.
   -Мы проверим. Все проверим. А сейчас, я вынужден проводить вас в камеру предварительного заключения. Надеюсь, вы понимаете, что в вашем положении сопротивляться правосудию глупо.
   Понимаю. Слишком хорошо понимаю. И даже понимаю, кто за этим самым "правосудием" стоит.

***

   Небольшая камера. Толстые металлические решетки. Не заговоренные, и то хорошо - значит, не воспринимают всерьез. Кроме меня тут никого нет, и это дает возможность спокойно полежать и подумать, складывая кусочки головоломки, а главное придумать, как из этого всего выбраться.
   Тот факт, что я подданная другого Мира, и обладаю некоторым дипломатическим иммунитетом как королева, был абсолютно проигнорирован, как и мое, на первый взгляд, законное желание связаться с адвокатом. Что ж, ничего удивительного, ведь это замкнутый мертвый мир со своими собственными правилами и никому и дела нет до всеобщего закона. Тут свой закон - особенный.
   И что мне делать? Как действовать? Информации крайне мало, а, следовательно, остается только ждать следующего шага противника. Что ж, подождем.
   Как оказалось, терпением мой враг не обладал. Поскольку и получаса не прошло, как появился охранник.
   Металлический звон ключей на связке, характерный звук открывающейся двери. И короткое:
   -На выход.
   Нет, я, конечно, удивилась подобной скорости. Лично я считаю, что для осознания заключенным всей безвыходности своей ситуации, его необходимо подержать к камере гораздо дольше, но видимо у кого-то сдавали нервы.
   Молчаливый конвой. И столь же неэмоциональная, видимо, заученная до автоматизма процедура выдачи моих вещей.
   -Распишись и забирай, - пропустив мимо ушей столь явную фамильярность, спокойно все забираю, походу отмечая, что на удивление все на месте и часы, и документы, и даже деньги, не говоря о кредитках и прочих ценностях.
   -Простите, опоздал. Улаживал кое-какие формальности. Фаст, - протянул мне руку сухонький коротышка с какими-то неуловимо мышиными чертами. Небольшие круглые старомодные очки, за которыми скрывались маленькие бегающие глазки, острый подбородок и чуть длинноватый острый нос. Беспокойно-подвижные пальцы, неосознанно теребящие ручку кожаного портфеля. Ему бы еще тонкий лысый гладкий подрагивающий хвост и картина была бы полной.
   Протянутую руку я аккуратно пожала, но ответно представляться не спешила, рассудив, что видимо этот Фаст, кем бы он ни был, знает кто я.
   -Я ваш адвокат, - о, это что-то новенькое. - Вас выпустили под залог. Вернее, - он нервно и быстро оглянулся и, видимо, неосознанно поправляя очки. - Под личную гарантию сами понимаете кого, - зашептал этот крыс или мышь? Не знаю, на крысу он не тянул, а вот на мелкого грызуна вполне. - И этот, сами знаете кто, просил вам передать, что у вас есть две недели для сами знаете чего.
   О, Боги, прям шпионские игры: пароли, явки, тайные знаки, завуалированные намеки.
   Продолжая молчать, но это видимо нисколько не смущало моего словоохотливого и немного нервного адвоката, я спокойно разложила все свои вещи по карманам, надела часы, перстни и даже проверила на всякий случай наличие стабильного сигнала на телефоне.
   -Я могу идти? - сдерживая в душе смех, поинтересовалась, умудрившись вклиниться в несмолкающий поток слов.
   -Что? А? Да! Конечно-конечно! Дело превыше всего, ну мы с вами понимаем какое дело. Ведь он, вы сами знаете кто, - Фаст театрально замолчал, указывая пальцем куда-то вверх. - Он все видит. Вы же понимаете. Глаза везде. И уши. Да. Ну, мы же с вами понимаем.
   Понимаем. Мы все понимаем. А еще мы отчаянно желаем свалить с этой планетки, да подальше.
   -Ах, да! И еще, сами знаете кто, просил напомнить, что вы давали клятву сами знаете о чем.
   Цветасто выругавшись про себя, я вынуждена была признать, что вот так сразу все бросить и сбежать не выйдет. Придется сперва навестить одного знакомого, и очень надеяться, что он войдет в мое положение. Хотя, лично я сильно в этом сомневаюсь.

***

   Пилотировать наш корабль мне было не в новинку - коды я все знала, а вот лететь без мужа было как-то неуютно и я волей неволей возвращалась к его нелепой гибели, глупой и непонятной, а от того какой-то нереальной. Не мог он так погибнуть. Просто не мог.
   За этими мыслями и попытками найти логическое объяснение всему происходящему со мной за последние сутки, я как-то очень незаметно долетела до Наркира - небольшой частной планеты. Давно я тут не была. Очень давно. А ведь когда-то... Но, это все действительно было давно, в другой жизни и я была другая и все было другое.
   Наркира встретила меня с распростертыми объятиями, как старую знакомую. Разрешение на посадку дали моментально и даже цель не уточнили. Странно. При их-то секретности и мнительности. Уж мне ли не знать причин. А тут такое доверие? Расслабились? Не думаю.
   Меня никто не встречал. Чуть замешкавшись, я решила, что вероятно, мне надо самой искать дорогу. И очень надеялась, что за последние века тут ничего не изменилось.
   Но почему все такие нет сопровождения? А вдруг я задумала что-нибудь плохое? И ведь действительно задумала!
   Не понимаю.
   Наркира полностью пронизана магией. Тут все ей буквально дышит. И перемещаться тут принято исключительно порталами. Хм, когда-то я их просто ненавидела, а сейчас вот как-то даже и люблю иногда.
   Пару переходов, и вот я уже у главных ворот шикарного особняка-дворца утопающего в сочной зелени, благоухающего экзотическими цветами и наполненного щебетаниями пестрых говорливых птиц. Помню, когда впервые попала сюда, то решила, что именно так и должен выглядеть рай, или обитель Богов. Да, потому что ну не могли здесь жить порочные алчные существа, а обязательно должны обитать бестелесные светящиеся души.
   Но, проза жизни в том, что Боги тут не живут, вернее те, кто тут живут в какой-то мере тоже боги. Но в очень узкой области и для очень небольшого круга посвященных.
   -Лизочка, девочка, какими судьбами мой неугомонный демоненок ко мне залетел? Соскучилась малышка? - ага. Я невесело хмыкнула, покорно утопая в теплых, практически отеческих объятиях Шахла. - Или опять решила что-то стащить, а? - ой, как в точку. И ничего-то от этого серого прищура чуть раскосых глаз не скроешь? Вздохнув, я сама зарылась лицом в его длинную пахучую чем-то сладким и чуть пряным бороду. А ведь я действительно соскучилась.
   -Шахл, мне так плохо, - я совершенно не это собиралась сказать, но Шахл такой большой, хороший и свой, что просто разом пала вся моя бравада. И захотелось, чтобы кто-то пожалел и выслушал. А слушать Шахл умел.
   -Кто обидел мою девочку? А что у тебя с аурой? - демон чуть отстранился, рассматривая меня. - Откуда эти дыры и лохмотья?
   -Я..., - палец лег на губы, запечатывая и не давая ничего сказать.
   -Все потом. Сперва приведем тебя в норму, а уже потом все остальное. Поняла? И не спорь. Все твои детские проблемы подождут, - я и не думала сопротивляться, наслаждаясь опекой и заботой.
   Шахл громко хлопнул в ладоши, и на звук появилось несколько слуг. Вообще-то он всегда отдавал приказы телепатически, но вот ему почему-то нравилось сопровождать их этим театральным действом. Ну, у каждого свои странности.
   -В купальню ее. И целителя. Живо! - слуги исчезли так же безмолвно, как и появились, а я отметила для себя, что в этом сезоне у Шахла доминирует бирюза. Он вообще не равнодушен к ярким цветам, и периодически менял цветовую гамму убранства. И вот сейчас он сам щеголя в необъятной белоснежной рубашке-тунике поверх широченных шаровар бирюзового цвета, с золотым орнаментом по всей длине. Подпоясанный в несколько оборотов широким золотым поясом, концы которого венчали тяжелые золотые кисти с яркими драгоценными камнями. Вот любил он всегда все яркое, блестящее и безумного дорогое. А особый интерес во мне всегда вызывали его мягкие домашние туфли. Вот уж действительно шедевр толи искусных вышивальщиц, толи ювелиров. Я никогда не могла понять чего же там больше - вышивки или камней, но смотрелись они просто обалденно. А как все это великолепие сверкало под лучами яркого светила, то и просто невозможно описать.
   -Давай, милая. Иди. Потом поговорим, - оторвал меня демон от разглядывания его обуви. Похоже, я просто впала в транс, загипнотизированная игрой света и переливами драгоценных камней. Или это просто место на меня так влияет? Все может быть. Все может быть.

***

   Чистый живой источник, бьющий из недр планеты, такой горячий и расслабляющий, уносящий проблемы далеко-далеко, дарующий умиротворение и покой. Уже это одно могло вернуть к жизни, а в купе со стараниями целителя, вернее молодой миловидной целительницы, которая выкладывалась полностью, дабы угодить гостье, так и вообще ожившая сказка.
   Вот умеет Шахл устроиться с комфортом. Мало того, что у него наложниц ни один десяток, так еще и целительница и та хорошенькая. Просто куда ни глянь везде красота и отрада для глаз. Может и себе целителя смазливого завести, чтобы исцелял и тело и душу? Мысли как-то само собой потекли в этом направлении, рождая соответствующие образы и настроение под умелыми манипуляциями врачевательницы.
   Время замедлило свой бег, веки потяжелели, а тело наоборот стало каким-то невесомым. Где-то недалеко красивый девичий голос пел балладу о любви единственной и вечной как мироздание. Ей жалобно вторил какой-то струнный инструмент, и все это действовало гипнотически, буквально погружая в транс.
   Губ коснулся гладкий ободок нагретого кубка и теплая дурманящая травами густая жидкость полилась по горлу, оставляя на языке приятное чуть терпкое послевкусие. Ни шевелиться, ни открывать глаза не было сил, и я покорно выполняла все, что ненавязчиво от меня хотели.

***

   Легкое касание плеча и тихий как ветерок голос:
   -Просыпайтесь. Хозяин желает видеть вас за ужином.
   Вздохнув, я вынуждена была открыть глаза, чтобы лицезреть прекрасное хрупкое создание с ангельским личиком, облаченное в полупрозрачные бирюзовые одеяния, обильно сдобренные драгоценными камнями.
   -Я помогу вам одеться и проведу.
   Вообще-то я и сама могу одеться, да и Шахла найти для меня не представляет ни каких проблем, но так приятно, когда о тебе заботятся, и я не смогла отказать себе в этом маленьком удовольствии.
   Мой наряд был ожидаемо бирюзовым и многослойным. Тончайшая полупрозрачная ткань, отяжеленная дорогой вышивкой и драгоценными камнями, и ритуальный широкий изогнутый кинжал в ножнах. Тяжелые браслеты, и обожаемые мною расшитые домашние башмачки с загнутыми носиками.
   Мягкие ковры, громадные залы, утопающие в роскоши, все такое знакомое, кажется, что и не улетала я никуда, а жила тут всегда, впитывая неторопливость и размеренность этого места.
   Шахл ожидал в своей излюбленной малой курильне, возлежа на бесчисленных пестрых подушках, и глубокомысленно курил кальян. Мое появление его нисколько не отвлекло.
   Присев напротив, и подождав, пока мне нальют местного вина и подадут засахаренные орешки, я раздумывала о том, с чего начать и как построить разговор.
   Демон никуда не спешил, закрыв глаза и уйдя куда-то глубоко в себя.
   Нас оставили одних.
   Снаружи ночь уже заявляла свои права, сады наполнялись ночными шорохами и стрекотом неугомонных насекомых, уставших от дневного жаркого светила, откуда-то подул легкий прохладный ветерок, всколыхнув прозрачные шторы и заставив затрепетать магические светильники.
   -Наркира отдыхает, - глубокомысленно произнес Шахл, открывая глаза и делая новую затяжку. - Всему положен отдых. Бесконечный бег невозможен. А куда же ты бежишь, малышка? Или от кого?
   Пригубив вино, я вздохнула. С Шахлом всегда так - ты собираешься говорить одно, а он тебя уводит совершенно в иную сторону.
   -Не знаю. Все как-то спуталось. Еще вчера все было ясно, а теперь... Теперь я даже и не знаю, - взгляд как-то сам собой задержался на пальце с обручальным перстнем и я его покрутила, раздумывая над тем, что связь утеряна и теперь это лишь кусочек металла и не более.
   -Маленькая птичка запуталась в силках навязанного союза?
   Я удивленно глянула на демона, который кивнул, указывая на мою руку.
   -Нет. Наоборот, - поспешила я оправдать свое замужество. - Все замечательно! Вернее было замечательно, - я замолчала и опустила глаза, крепко сжимая перстень. - Его убили вчера. Думаю, что из-за меня. А теперь шантажируют.
   -И кому же далось окольцевать мою малышку?
   -Король демонов Равновесия из Нарибо, - я уже давно привыкла, что Шахла всегда занимало лишь то, что было ему самому интересно. И приоритеты он расставлял своеобразно.
   -Роланд? Не встречал, но наслышан. Молод. Горяч. Амбициозен. Напорист. И любит все самое лучшее и дорогое. Легко заводит врагов. Склонен недооценивать проблемы. Честолюбив. Хвастлив. Ты как раз в его духе.
   -В смысле? - слегка растерялась я от такой характеристики мужа.
   -Лучшая и дорогая. И обладание тобой вызывает зависть. Разве нет?
   -Его убили, - напомнила я, не желая продолжать эту тему.
   -Порой цена желаний слишком высока. И не всем по карману, - демон сделал новую затяжку, наслаждаясь.
   Молчание затягивалось. Шахл вообще мог вот так долго курить и молчать.
   -Думаю, что нас заманили в ловушку, а Роланда изначально приговорили для демонстрации серьезности намерений.
   Демон кивнул каким-то своим мыслям, побуждая продолжать.
   -Все выглядит так, что это я его убила. И теперь убийца шантажируют меня, угрожая уничтожить всех, кто мне дорог.
   -Что хочет взамен?
   -Хроники Ордена Мировинов, - если Шахл и удивился, то ничем это не выдал.
   -И кто же он?
   -Граф Максимилиан, с мертвой планеты Талк. Вампир.
   Еще одна долгая медленная затяжка.
   -Знаю. Это не первая его попытка заполучить хроники. Он упрям. И надо признать, умеет добиваться своего.
   -И что мне делать?
   -Отдать Хроники, - спокойно как само собой разумеющееся сообщил демон, чем поверг меня в шок.
   -Но как?
   -Лиза, девочка моя, ты совсем не слушаешь. Я же сказал, что порой цена желаний слишком высока. Это именно такой случай. Нужно дать ему то, что он так желает заполучить и его это желание погубит.
   -Я не понимаю, - честно призналась я, совершенно сбитая с толку.
   -Хроники живые. И им необходима живая энергия хранителя. Они живут, питаясь моей энергией, а меня питает планета. А теперь скажи, дитя, много ли энергии в вампире? - я пожала плечами, не зная, что и ответить. - Ее там крупицы. И книга выпьет его досуха. Он даже и понять ничего не успеет. Лизочка, это древняя магия и ей нужны жертвы. Добровольные жертвы, - я молчала, обдумывая ситуацию. - Хранитель должен добровольно принять на себя обязательства, и обычно книга переходит от одного хранителя к другому. Но, если она почувствует твою энергию, то вампир ее вряд ли устроит. А значит, тебе нельзя быть хранителем, а лишь только посредником. Ладно, уже поздно, да и утомил я тебя своими разговорами. Иди, отдыхай. А я подумаю, как решить эту задачку.
   Кивнув, я поднялась, и не особо задумываясь о направлении, побрела в гостевое крыло, полностью поглощенная полученной информацией. Живые книги я не любила никогда и связываться с ними не хотелось. Совсем не хотелось.

***

   -Красавица заблудилась? - сбитая с мысли вопросом, я замерла посреди широкого перехода и попыталась соориентироваться на местности.
   -А по-моему я правильно иду, - высказала я свои соображения участливому собеседнику.
   -Нет, красавица, тебе в другое крыло, - и пока я соображала, зачем мне другое крыло, если мои вещи точно в этом, мужчина решил проявить инициативу и принять еще большее участие в моей судьбе. - Я провожу.
   Возразить я не успела, так как меня стремительно обняли и шагнули со мной в открывшийся портал.
   -Вот, я же говорил, что в другое крыло, - самодовольный нахал и не пытался меня отпустить, продолжая крепко обнимать и ухмыляться каким-то своим мыслям. - Зартар, тут твоя подопечная заблудилась. Следи за ними лучше.
   Зартар? Главный евнух гарема? Красота, этот умник меня за наложницу принял.
   -Доброй ночи, Зартар. Давно не виделись, - выпутавшись из объятий нежданного провожатого, обратилась я к главному распорядителю гарема.
   -И вам тихой ночи, Элайза. Видеть вас услада для моих глаз. Могу ли я быть вам чем-нибудь полезен в столь поздний час? - мужчина склонился в глубоком поклоне.
   -Да, Зартар, вас послало само провидение. Вы не могли бы сопроводить меня в мои покои, а то тут некоторые особо ретивые провожатые норовят меня в гарем упрятать.
   -Почту за величайшую честь, - Зартар понимающе улыбнулся и снова сложился практически пополам.
   Мой провожатый немного стушевался под моим испытующим взглядом, и, пожелав спокойной ночи, исчез в портале. Вот они современные мужчины все-то они лучше всех знают, а когда понимают, что ошибались, так сразу и в сторону.
   -Пройдемте, Элайза, хороший отдых никому не помешает.
   -Да, Зартар, день был насыщенным, - главный евнух ступал мягко и бесшумно, словно бестелесное приведение, скользя в полумраке ночных переходов. Поразительная выучка, а ведь он не демон, он простой человек на службе у демона. Интересно, а он добровольно выбрал это или там была какая-нибудь душещипательная история, типа Шахл спас его, и в благодарность...
   -Элайза, как вы находите дворец? Обстановку?
   -Мне кажется, что никакая обстановка не меняет сути - он великолепен. Много света, тепла и красок, а какие они это неважно, главное кто в нем. Место определяют те, кто в нем живет, а не наоборот. Мне так кажется.
   -Вы всегда видели все под иным углом, нежели большинство. Редкое и крайне ценное качество. Шахл это ценит. Говорит, что вы как стремительный поток, врывающийся и приносящий что-то новое в размеренную обыденность. И к слову, - Зартар приглашающе распахнул дверь. Оказывается, мы уже пришли. Так быстро. А я и не заметила. - Его преемник, Расул, с которым вы только что свели знакомство, вами заинтересовался, - я одарила главного евнуха скептическим взглядом.
   -Спокойной ночи вам Зартар.
   -Ночи без сновидений, Элайза. И доверьтесь опыту старого евнуха, уж кое в чем ваш покорный слуга разбирается.
   Хмыкнув, я прошла в свои покои. Мне сейчас нет совершенно ни какого дела до каких-то там преемников. У меня иные приоритеты.

***

   Разбудило чужое присутствие, и рука крепко сжала кинжал под подушкой, готовясь к удару. Дыхание под контроль, главное себя не выдать раньше времени и ...
   Незнакомый сладковатый цитрусовый запах? Совсем рядом. Еле уловимый шорох шагов. И никого. Что это? Запах стал сильнее. Цветы?
   Догадка была смешной, но вполне правдоподобной.
   -Расул, вы неоригинальны, - прокомментировала я в пустоту и перевернулась набок, чтобы убедиться в собственной догадке. В полумраке на соседней подушке лежал какой-то экзотический цветок с яркой пятнистой рыжей окраской и стойким цитрусовым ароматом.
   Из глубины комнаты раздался смешок и все окончательно стихло - я осталась одна.
   Вздохнув, взяла цветок и улыбнулась. Спать не хотелось, видимо днем хорошо отдохнула, и что теперь делать? Валяться до утра? Нет. Есть и более интересные занятия.
   Цветок занял свое достойное место в вазе, а я решила, что раннее утро - просто прекрасное время для плавания - тихо и спокойно. К тому же у Шахла великолепный бассейн. Был когда-то. Если ничего не поменялось. Вот собственно и повод проверить.

***

   Мягкая ласковая вода, такая нежная, заботливая и в тоже время сильная, нашептывающая что-то тихое и личное. И есть только мы, а остальное все неважно. Она понимает, исцеляет и успокаивает, и одновременно наполняет сумасшедшей энергией, которую так хочется куда-то выплеснуть, потратить, израсходовать до капли. Тело поет в унисон с ее песнью, переливами, и то тихим шепотом, то звонким всплеском. Я могу ее слушать бесконечно. Плыть, наслаждаться ее заботливым прикосновением, и слушать. Нам нет нужды в слова. Мы единое и неделимое. И не может быть ничего ближе и родней, чем твоя стихия. Она всегда примет и поддержит, она не придает и не уходит, она всегда с тобой...
   Чужое присутствие возмущенно всколыхнуло воду, она тоже оказалась недовольной тем, что нас прервали. И я ее понимала как ни кто.
   Он сидел на корточках на краю бассейна, опустив руку в воду, возмущая водную гладь. Завладев моим вниманием, демон самодовольно оскалился и выпрямился в полный рост, отряхивая капельки влаги с пальцев. Силен, красив и смертельно опасен. Как, впрочем, и любой другой наемник ордена Мировинов.
   -Для простой гостьи ты слишком хорошо тут ориентируешься, - и чего же Расулу не спится? Скучно? Жаждет общения? Что ж можно и пообщаться.
   Молча, не разрывая зрительного контакта, подплываю, и медленно выхожу из воды прямо перед ним.
   Демонстративно оценивающий взгляд проходится по моему лицу, задерживается на губах, а потом спускается ниже и застывает в районе груди. Его лицо моментально превращается в каменную маску, растеряв всю свою нахальную развязность.
   Я ему не мешаю, и ничего не говорю - тут все понятно и так. Просто обычно я не люблю демонстрировать свои медальоны, а тут решила, что они будут уместны. Сдвоенная звезда в полукруге - знак ордена Мировинов, и стилизованное созвездие Охотника - знак ордена Северных наемников. Два знака принадлежности к разным, но в принципе, не соперничающим закрытым орденам наемных убийц вполне себе мирно уживались на одной массивной цепи. Так что замешательство Расула понятно - мы с ним коллеги.
   -Если вопросов больше нет, то я вас покину.
   Демон не мешал, но и не отстранился, продолжая молчать. Но я не гордая, могу и обойти. Что я собственно и сделала, материализовав длинный халат - нечего местную публику смущать моим бикини, а то вдруг тут еще любители утренних заплывов найдутся.

***

   Поздний завтрак, или ранний обед. Хотя тут все так относительно. Большая крытая терраса, буквально нависающая над крутым обрывом. Где-то там внизу бурлит океан, облизывая скалы, а тут буйство растительности в громадных кадках, и пение юных прелестниц. Импровизированная сцена, перед невысоким и широким помостом, усланным мягкими пестрыми коврами и буквально утопающем в бесчисленном количестве подушечек-думок. Это, к слову, Шахл привил мне любовь к таким вот удобным мелочам, а Дэйва всегда почему-то бесили цветастые расшитые подушки на моей постели.
   Девушки легкие и грациозные как прозрачные былинки порхали, сменяя друг друга, кружась в замысловатых хороводах, создавая просто невероятно красивые и изящные картины под неспешное и трогательное пение таких же эфемерных созданий. Вся атмосфера умиротворяла, даря успокоение от созерцания прекрасного и нежного. Неудивительно, что время тут течет незаметно и неспешно, а порой и замирая вовсе.
   Шахл курил свой неизменный кальян, с ленивой улыбкой наблюдая за невесомыми созданиями, кружащимися в ворохе воздушных тканей и блеске дорогих камней. Рядом расположились другие демоны, так же лениво возлежащие на подушках и наблюдающие за представлением. Среди них был и Расул, но его, похоже, больше занимала моя персона, чем изящество молоденьких танцовщиц. Меня же, как почетную гостью, разместили по левую руку от Шахла, так близко, что при желании мы могли бы переговариваться, но расслабляющая атмосфера сытой неги не способствовала деловой беседе. Но это нисколько не тяготило.
   -Надеюсь, Расул не слишком навязчив в своем внимании? Мальчик молод, горяч, эмоционален, это так свойственно юности. Не стоит чрезмерно сурово судить за это. Юность - волшебная пора грез и несбыточных мечт. С веками краски блекнут, чувства притупляются, и нет уже той восторженности и новизны. А жаль.
   Я лишь неопределенно пожала плечами, не считая нужным отвечать. Здесь и сейчас мне были глубоко безразличны все овации и знаки внимания какого-то там демона, мне просто было лениво думать об этом. Сладкие засахаренные фрукты приятно таяли на языке, а тягучий густой нектар гураги слегка затуманил сознание, даря спокойствие и умиротворение, отодвигая все суетное и мирское на другой план.
   -Лиза? - видимо, не дождавшись ответа, Шахл склонился ко мне, прищурившись. - Так, по-моему, кому-то не стоит с таким уж рвением приобщаться к гураге - с непривычки она дурманит.
   Повинуясь приказу хозяина, расторопная прислуга тут же заменила мой кувшин хрустальным сосудом с водой.
   Насупившись, я одарила осуждающим взглядом демона, лишающего меня такого удовольствия.
   -Элайза, ты мне нужна во вменяемом состоянии с незамутненным сознанием. Это для пользы дела, - не знаю, лично меня мое теперешнее состояние очень даже устраивало и я просто не видела такой уж острой необходимости что-то менять. Но он хозяин - ему виднее.
   А танцовщицы все кружились и кружились, унося в мир грез и безмятежности.

***

   Вода имела кислый запах. И все внутри протестовало против того, чтобы ее пить, но надо. Плотно закрыв глаза, и перестав дышать, я через силу сделала глоток.
   Все внутри стянуло от невыносимой кислоты и горечи, захотелось сделать вдох, но я удержала этот малодушный порыв - хуже будет, я знаю - пробовала. Слезы непроизвольно собрались в уголках глаз, готовые скатиться в любой момент. И такое ощущение, что мозги не просто прочистились, а все извилины резко выпрямились и ударили в черепную коробку изнутри - мощная штука. Очень мощная. Но эффективная - любой дурман убирает.
   -Зажуй, - Шахл, навис надо мной, надежно укрывая от постороннего любопытства, и протягивая засахаренную дольку.
   -Не надо, - отстранилась я, с удивлением оглядываясь и по-новому оценивая обстановку. Что я здесь делаю? У меня же мужа пару дней назад убили, а я тут в подушках валяюсь, песенки о любви слушаю и поощряю флирт нового преемника Шахла. Что я вообще тут забыла?
   -Зажуй, - настаивал демон, игнорируя мое нежелание. - Легче будет.
   Зачем легче? Хватит с меня этого "легче", уже скоро вообще все позабываю и себя в первую очередь.
   -Нет. И, Шалх, что там с моим делом? Решение найдено?
   Демон вздохнул и запихнул себе в рот столь щедро предлагаемое мне лакомство. На него, видимо, плоды гураги так не действовали - иммунитет.
   -Шахл? - демон кивнул, прекрасно понимая мое теперешнее состояние, и громко хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.
   -Достопочтенные гости моего дома, вынужден вас ненадолго оставить в обществе этих юных прелестниц. Смею надеяться, что в моем доме вы не будете скучать, - несколько демонов утвердительно кивнули ему, а тем временем Шахл поднялся и сделал мне знак следовать за ним.

***

   Коротки переход и вот мы в его рабочем кабинете. А тут почему-то нет места бирюзе, а все строго, консервативно, но безумного дорого и роскошно.
   -Ты меня опоил! Шахл! Как ты мог? Я тебе верила, а ты? - не выдержала я и набросилась на демона с обвинениями.
   -Для твоего же блага, - не стал отпираться демон, спокойно и чинно усаживаясь за свой массивный широченный стол с кривыми резными ножками.
   -Да? А меня спросить не надо было? Шахл! За что?
   -Ты была на грани нервного срыва. Истощенна до предела. Я лишь помог отдохнуть и восстановиться - это мой долг, как гостеприимного хозяина, заботящегося о благе своих гостей.
   Его не переубедить и не переспорить. Шахл никогда не признает, что был неправ. Я отвернулась, подавляя раздражение и возвращаясь к первоначальной цели - эмоции не лучший советчик.
   -Благодарю. Я просто несколько обескуражена такой резкой сменой восприятия окружающего мира - это немного дезориентирует. Извини за резкость, ты абсолютно прав, впрочем, как и всегда.
   Демон благосклонно кивнул, принимая извинения и раскаяние. Не надо его злить, он мне сейчас очень нужен.
   -Шахл, удалось ли решить задачку с книгой? Найден ли ритуал?
   Демон картинно вздохнул, и сложил пальцы в замок на животе, всем своим видом демонстрируя то, как он относится к моей горячности. Ну, извини, мне некогда тут ходить вокруг до около.
   -Решение найдено. Так как ты не сможешь быть временным хранителем, то я нашел вариант идеально соответствующий ситуации. Необходимо будет вывести книгу из того неактивного состояния в котором она пребывает в настоящее время. Ритуал пробуждения начну я лично, а вот завершать его придется тебе самой и в непосредственном присутствии заказчика.
   -Боюсь, есть один момент, который может перечеркнуть всю нашу затею, - демон одарил меня внимательным взглядом, поощряя продолжать. - Я дала клятву. И не могу причинить ему вред.
   -Клятву? Уверена?
   -Абсолютно.
   Демон внимательно вгляделся в меня, чуть подавшись вперед, видимо переходя на внутреннее зрение.
   -Нет. Не вижу ничего такого. А ты уверена, что магическая клятва сработала?
   Я пожала плечами, не зная, что и ответить.
   -То есть ты ничего не почувствовала? - продолжал допытываться демон.
   -Не помню. Я тогда была не в том состоянии, чтобы что-то почувствовать.
   -Следует ли это понимать так, что клялась ты под принуждением?
   -Да.
   -Ну, в таком случае ничего страшного не произошло - магическая клятва действует только если дана добровольно. Занятно, что этот вампир таких элементарных вещей не понимает, - к своему стыду я тоже об этом не знала. - Но в нашем случае это превосходно. Итак, все что нам нужно - это разбудить книгу, перевести ее в активное состояние и тогда она легко сменит хранителя, не заподозрив подлога.
   -Для обряда нужны какие-то особые условия? У меня в запасе не более полутора недель. А еще перелет.
   -Лиза, твоя извечная торопливость вредит тебе же самой в первую очередь. И все же я смею надеяться, что когда-нибудь моя наука будет оценена тобой по достоинству. Хотя это крайне сомнительно, учитывая тот факт, что есть индивиды, просто неспособные пренебрегать скоростью во имя пользы дела. Опыт подсказывает, что это именно такой случай.
   Я нетерпеливо сменила позу, смиряясь с неизбежностью нотаций.

***

   От монотонного чтения заклинания книга оживала на глазах, буквально начиная дышать и нетерпеливо жадно шелестеть страничками, подрагивая, как живое существо скованное невидимой силой.
   Давно позабытый страх и паника подступили к самому горлу, разбуженные воплями инстинкта самосохранения. Бежать! Бежать! И как можно дальше и быстрее! Но воля намертво приковала меня к месту, запрещая двигаться. Разум метался между паникой и долгом, подпитываемый доверием к Шахлу, а вот инстинкт это самое доверие подтачивал.
   Демон как-то взвыл особенно натужно, речитативом завершая обряд. А у меня волосы встали дыбом, и сердце замерло, в то время как тело неуправляемо потянуло к книге. Нет! Нет! Только не это! Не-е-е-ет!
   Страницы затрепетали, приковывая взгляд как магнитом. Я упорно сопротивлялась, проигрывая с каждой секундой. Слишком сильно. Слишком. Мне не справиться. Не-е-ет!
   Не хочу! Не надо! Только не снова! Не-е-ет!
   Взмолившись всем Богам разом, я рухнула на колени и завыла.
   Шахл резко хлопнул широкой ладонью по книге, словно призывая ее к порядку, и быстрым движением заключил ее в идеальную сферу.
   Легкие с шумом наполнились воздухом, и я безвольной куклой рухнула на пол, невидящими глазами уставившись в потолок. И в голове лишь одна мысль - "Я жива!".
   -Малышка, ты как? - демон обеспокоенно склонился надо мной.
   -Угу, - ни на что более членораздельное я не была способна, все еще не веря, что выжила и по-прежнему принадлежу себе.
   -Так. Понятно, - Шахл сделал какой-то знак и меня тут же подняли на руки и куда-то понесли. Неважно, лишь бы подальше от этой чудовищной книги.

***

   Очнулась я лишь где-то ближе к закату. Вынырнув из теплой ванной, в которой я, видимо, пробыла ни один час, восстанавливаясь, и пришла к выводу, что вполне в состоянии двигаться и даже нормально мыслить. А значит, пора заканчивать со всеми этими приключениями и разбираться с делами более насущными, а конкретнее с моим положением вдовы. Но сперва предстояло решить вопрос с одним вампирским графом.
   Шахл нашелся быстро - он возлежал в своем любимом кабинете и курил неизменный кальян, предаваясь неге и размышлениям. Вот честно завидую его силе - меня вырубило, а ему хоть бы что! Я тоже так хочу!
   Кивнув мне, он лишь указал на мерцающую сферу, парящую в углу. Жуткая книга была в ней. Вздохнув, я постаралась успокоиться и взять себя в руки. В конце концов, я всего лишь посредник, и мне она не должна навредить в теории. Но это в теории, а на практике может произойти все что угодно.
   Задушив подступающую панику, я шагнула навстречу чистому злу.
   -Слова помнишь? - не меняя положения, поинтересовался Шахл, выпуская тонкую струйку ароматного дыма.
   -Да, - уверенно отрапортовала я, сосредоточенно беря сферу.
   -Легкого пути тебе, посланник. И да хранят и направляют тебя Боги!
   Кивнув, и не отвлекаясь ни на миг от своей опасной ноши, я шагнула в раскрывшийся портал, который должен был вывести меня к кораблю.

***

   Хрупкая фигурка с опасной ношей уже скрылась в голубом сиянии портала, когда Расул вышел из своего укрытия и опустился на подушки возле Шахла.
   -И как случилось так, что Северная наемница в наших рядах? - Расул принял из рук старшего демона мундштук и затянулся.
   -О, это милая давняя история, - Шахл тепло зажмурился, и у его глаз собрались множество мелких морщинок, выдавая истинный возраст этого древнего старца. - В те давние времена, она была еще наивным но, безусловно, очень одаренным ребенком. Не ведающим ни страха, ни преград. Юность - ей простительно многое. Разве мы могли обидеть столь милое дитя? - демон с хитрецой глянул на внимательно слушающего Расула. - В те времена она была вольнонаемником и часто выполняла сложные заказы. И наш достопочтимый Даржак пал жертвой ее настойчивости и девичьих чар.
   -Непоколебимый Даржак? - недоверчиво переспросил Расул, спешно затягиваясь. - Но он же...
   -Да, - кивнул старший демон, наслаждаясь замешательством своего приемника. - Малышка всегда была смышленой, а Даржак просто не смог устоять перед искушением. Но братство его простило. Ведь мы ничего не потеряли, а наоборот приобрели столь ценный алмаз, который когда-нибудь волей Богов вернется к нам и сослужит вою службу для общего блага.
   -И что же ей нужно было от Даржака?
   -Книга. Древний живой манускрипт.
   -Как и сейчас? - ухмыльнулся Расул, выпуская струйку дыма. - Похоже, у нее ничего не меняется.
   -Напротив. В тот раз она не знала, чего хочет и была не готова к тому, с чем столкнется. И книга чуть не поглотила ее, когда малышка засунула в нее свой любопытный носик. А сейчас она знает с чем имеет дело, да и действует открыто. За что я ее уважаю.
   -Да. Определенно растет. Но, видимо проблем у нее меньше не становится.
   -Ничего такого, с чем бы она не справилась, - философски заметил Шахл, наслаждаясь негой и спокойствием.
   -А если не справится?
   -Желаешь подстраховать? - растянулся в понятливой улыбке старший демон.
   -Скорее понаблюдать, - уклончиво ответил Расул, тщетно стараясь скрыть свой интерес.
   -Расул, она очень строптива и не факт, что оценит подобную заботу.
   -А это уже мои трудности.
   Упрямства приемнику было не занимать, и Шахл это знал и ценил, но вот в том, что ему удастся обуздать не менее упрямую и вольнолюбивую особу, лично он сильно сомневался. Но ошибки на то и ошибки, чтобы их совершать. И демон счел мудрым не вмешиваться в дела юности, ведь юность на то и дана, чтобы быть безрассудной.

***

   На запрос о посадке ответили моментально - ждали. У трапа встречали четверо - точно ждали. Ненавязчивый молчаливый конвой до самого ресторана. Может, боялись, что сверну не туда? Напрасно. Мне бы только от своей ноши побыстрее избавиться и больше вы меня тут не увидите.
   При свете искусственного дневного светила город выглядел каким-то заброшенно-нежилым, будто вымер. Или вернее умер. Ведь сейчас вампиры отдыхают. Интересно, а они действительно спят в гробах или это лишь выдумки фантастов?
   Ресторан днем выглядел устрашающе - мощные колонны, тяжелая лепнина. Все такое громоздкое, подавляющее, готовое раздавить в любую секунду. Крепость. Неприступная крепость.
   И что мне ждать пока их светлость вампирский граф соизволит проснуться? Я мысленно прикинула, сколько часов до местных сумерек. Получилось что около трех - долго. А если он еще с утра и завтракает плотно, то ждать я могу очень долго, а у меня уже вся кожа зудит от близкого соседства со смертельно опасным артефактом.
   Черные сани, в которых меня так любезно доставили к ресторану, остановились не у главного входа, а у запасного. Видимо, в это время суток парадный вход закрыт. Или просто он закрыт для меня?
   У дверей, приминая снег, топтался, пытаясь согреться уже знакомый мне адвокат. Фаст, завидев меня, принялся активно размахивать руками и нетерпеливо подпрыгивать, вероятно, выражая свою радость по поводу моего появления. Радость была не взаимной.
   -Ой, так здорово, что вы так быстро справились. А то, сами знаете кто, так нервничает, так нервничает, - Фаст буквально бежал впереди меня, показывая дорогу и без конца оглядываясь то на меня, то по сторонам. - Все так неспокойно. Нервно. Но вы же с хорошими новостями, сами понимаете о чем? - я лишь кивнула, не удосуживая себя разговорами, но адвокату и этого было достаточно. Его глазки радостно засияли, и он с большим энтузиазмом принялся стрекотать о совершенно банальных и неинтересных вещах.
   Пустые коридоры, лестницы, бесчисленные повороты и спуски, и вот мы, видимо, у цели. Массивная дверь, с цифровым кодом и сканером, смотрелась как-то сюрреалистично на фоне полного отсутствия современных устройств.
   Фаст в очередной раз нервно оглянулся на меня через плечо и быстро приложил ладонь к сканеру. Панель мигнула, и раздался щелчок запорного механизма.
   -Вот. Вам туда. Ну, а я, сами понимаете, вынужден откланяться.
   Стоп. А как кто меня выведет из этого лабиринта? Но это, видимо, было уже не в его компетенции, поскольку Фаст ретировался просто с невероятной скоростью.
   Ладно. Сходим в логово к зверю. Хотя, кто тут еще зверь - большой вопрос.

***

   Практически неосвещенный небольшой холл, заставленный до отказа старинной добротной деревянной мебелью из дорогих пород, укрытой тяжелыми гобеленовыми накидками с бахромой. Темные полотна картин, в массивных позолоченных рамах. Сервизы, расставленные в шкафах-витринах.
   И ни какой затхлости - здесь явно живут.
   Интересно и необычно, словно иной мир и иная реальность. Обитатели сего подземного жилища явно тяготеют к роскоши и не привыкли себя в чем-либо ограничивать.
   -Доброго времени суток, Элайза. Меня зовут Питэр, - высокий молодой блондин, появившийся из темной неосвещенной арки, вежливо склонил голову, приветствуя. Его довольно короткая по местным меркам стрижка и необычный насыщенно-синий цвет глаз выглядели несколько неожиданно и чересчур современно.
   -Мастер ждет вас. Пройдемте.
   Мастер? Я поудобней перехватила свой поистине драгоценный кейс, и поспешила за широкоплечим блондином. Мастер? Если я ничего не путаю в вампирских понятиях, то в таком случае, если конечно Мастер и граф, одно и тоже лицо, то тогда он тут главный, а все остальные вампиры типа его птенцы? Прям гнездо какое-то.
   -Прошу, - Питэр любезно распахнул дверь, предлагая войти. Сам же он остался снаружи. Эх, все глубже и глубже я вязну в этом вампирском гнездовье. Боюсь, что наверх придется пробиваться с боем.
   -О, Элайза, бескрайне рад вас вновь лицезреть в своем доме. Ваша обязательность и расторопность поистине восхищает. Уложиться в половину отведенного срока - похвально. Присаживайтесь, - граф запахнул бардовый домашний халат, и удобно устроился в широком кресле напротив.
   -Я лучше постою, - рассиживаться и болтать о погоде с ним совершенно не хотелось. Чем быстрее это все закончится, тем лучше. И в первую очередь для меня. - Ваш заказ, граф, - аккуратно достав из кейса мерцающую энергетическую сферу с заключенной в нее книгой, я переместила ее на низкий кофейный столик перед вампиром. Пальцы мелко подрагивали от напряжения, но я постаралась это скрыть.
   -О-о, она великолепна. Совершенна, - граф подался вперед, жадно разглядывая свое новое приобретение.
   -Для ее открытия, - сглотнув, продолжила я, - необходимо вот тут и тут, - я быстро указала на два малозаметных углубления в замысловатом объемном рисунке обложки, - окропить ее кровью нового владельца. Тогда книга признает его и откроется - таков обряд, - я опустила глаза. - А защитная сфера, распадется сама при прикосновении к ней, - поспешно добавила, пока граф с любопытством изучал рисунки и надписи на чудовищном артефакте.
   -Кровь. Она активируется кровью, - с благоговением прошептал вампир, взглядом оглаживая новую игрушку. - Как много у нас общего, - он буквально мурлыкал над ней.
   -Я могу идти? - тихо поинтересовалась я. Граф одарил меня быстрым колким взглядом, но промолчал, вернувшись к разглядыванию своего сокровища. А мне бы очень-очень не хотелось находиться рядом, когда он его активирует. Блин, как же отсюда сбежать?
   -Позвольте мне уйти. Хозяин? - вампир обернулся и прищурился, я же покорно и смирено опустила глаза в пол.
   -Питэр! - гаркнул граф.
   -Да, мастер? - молодой вампир появился из-за двери моментально, словно ждал, что его позовут.
   -Займись, - раздраженно кивнув в мою сторону, местный глава вампиров, вновь вернувшись к своему всепоглощающему, в прямом смысле, занятию.
   -Прошу вас, - вампир распахнул дверь, галантно пропуская меня вперед. А у меня словно второе дыхание открылось. Стоп. Главное не спешить и не зародить сомнения.
   Наверх дорога показалась на порядок короче, чем вниз.
   И вот мы уже снаружи, в тени у запасного выхода. Я еще не верю, что оказалась наверху, а Питэр просто курит, с неприязнью поглядывая на искусственное дневное светило, лениво ползущее за горизонт.
   И все-таки он какой-то не такой, выделяющийся. И одежда у него неместного кроя, да и выглядит он тут как-то откровенно инородно.
   -Никогда не видели вампиров? - Питэр белозубо оскалился, и выбросил окурок.
   -Честно говоря, нет. А еще так близко. Необычный опыт, - стыдно за свое любопытство мне не было.
   Вампир усмехнулся, разворачиваясь ко мне и ответно рассматривая с головы до ног.
   -Я признаться тоже демонов вижу впервые.
   -И как?
   -Необычный опыт, - подмигнув, вернул он мой же ответ. Я улыбнулась - этот вампир мне определенно нравился.
   -А еще мне интересно, зачем делать имитацию дня, если вам это не надо. Для людей?
   -Угу, - кивнул Питэр, снова отворачиваясь.
   -Я прошу прощения, Питэр. Но мне бы тело мужа забрать из морга. Да и лететь пора, - надеюсь, что никаких иных распоряжений относительно меня ему не поступало.
   Вампир кивнул, не оборачиваясь. А у меня просто от сердца отлегло - значит, меня все же выпустят и не придется устраивать тут кровавую бойню, пробиваясь к кораблю. Просто сложно все предугадать и просчитать шансы на успех на незнакомой территории, и с противником, чьи возможности ты еще не изучил. Рискованно. Лучше уйти с миром, а потом вернуться с подкреплением и все тут разнести, если конечно будет что разносить.
   -Я пойду? - на всякий случай уточнила я, делая шаг из тени.
   -Дневной человек мастера вас проводит и все устроит, - буднично проинформировал вампир, все еще с неприязнью вглядываясь в освещенную улицу.
   -Кто? - переспросила я, невольно останавливаясь и оборачиваясь.
   -Фаст! - гаркнул вампир, полностью копируя манеру графа.
   -Да, я тут. Что угодно, господину? - адвокат с непередаваемым заискиванием и обожанием в глазах взирал снизу вверх на вампира, готовый в туже секунду кинуться выполнять его любое желание. Меня невольно передернуло.
   -Проводи нашу гостью, и позаботься о том, что бы она осталась довольна. Все понял?
   -Да, господин! Уже исполняю, господин!
   -Легкого пути вам, Элайза, - вампир склонил голову.
   -Благодарю вас.
   Внезапно воздух колыхнулся. И мы синхронно с вампиром обернулись к двери.
   Началось. Страх и панику, я тут же задавила на корню, говоря себе, что нахожусь уже практически в безопасности.
   -Простите, но меня призывает Мастер, - вампир развернулся, чтобы уйти, но я успела схватить его за руку, останавливая.
   -Питэр, - вампир удивленно обернулся, а я подошла к нему вплотную и зашептала, стараясь, чтобы Фаст нас не услышал. - Если вдруг будет что-то необычное, - мужчина удивленно приподнял левую бровь, сам сокращая расстояние между нами. - Что-то с чем вы не сможете справиться, - продолжала шептать я, надеясь, что у него достаточно тонкий слух. - Обратитесь сюда, - я протянула ему визитку с телефоном Шахла. - Они помогут, - вампир понятливо кивнул и быстро спрятал визитку в карман брюк.
   -Благодарю вас, Элайза, - его сухие губы коснулись моих пальцев, и он быстро отступил в тень здания, и скрылся за дверью.
   -Пройдемте, - обратился ко мне Фаст, с какой-то непонятной тоской поглядывая на закрывшуюся дверь. - Трое суток назад прибыл ваш посол, а буквально перед ним посол из Нарибо. Но, вы сами понимаете, что мы не могли, по известным нам с вами причинам, сообщить им ваше истинное местонахождения, как собственно и передать тело вашего супруга, - Фаст проворно запрыгнул в сани, подавая мне руку, которую я и приняла, обдумывая сложившуюся ситуацию.
   -Куда желаете? В гостиницу?
   -А послы где остановились?
   -Они на своих кораблях. Сами понимаете, что это территория нам не подвластна, - он пожал плечами, а я кивнула, прикидывая как быстрее отсюда выбраться.
   -Тогда к моему послу, и распорядитесь, чтобы все мои вещи и тело мужа доставили туда же.
   -Как пожелаете. Все исполним в кратчайшие сроки.
   Очень надеюсь, что так оно и будет.
   -Эй, пошевеливайся там. К станции нас, да поживей!
   Взметнулся с визгом хлыст, и кони, вздрогнув, понесли нас по заснеженной дороге прочь из города и подальше от вампирского логова, а главное от изголодавшейся книги.

***

   Просторный кабинет Роланда, удобный и некогда очень любимый диван, и бестолково и зло маячащий перед глазами Адам.
   О, Боги, как же я устала. Все пережитое за последние сутки буквально навалилось и придавило, лишая последних сил. То, что Роланда действительно больше нет, я подняла лишь подняв крышку гроба, хоть мой посол Жрод и уговаривал этого не делать, но разве я послушаю. Непривычно бледное и холодное тело мужа, одновременно похожее и не похожее на него. Я вдруг ощутила утрату дорогого мне существа и, не справившись с эмоциями, завыла.
   Сейчас я не выла, мне абсолютно было все безразлично и хотелось побыстрей закончить со всеми этими формальностями и забиться куда-нибудь в дальний угол, чтобы просто ... А что просто? Не знаю, может просто забыться? Возможно. Но у этой сволочи Адама были иные планы. Эта неугомонная злобная тварь просто не могла успокоиться и вот уже с полчаса поливала меня грязью с ног до головы, обвиняя в том, что я и близко не делала. Но разве ему докажешь? Да и смысл?
   -Прошу прошения, но я все же полагаю, что не стоит так скоропалительно делать выводы. Возможно все несколько иначе, чем выглядит? - в очередной раз вклинился тихий, и на удивление спокойный голос адвоката Роланда, все это время тщетно пытавшегося вразумить Адама, видя мое полное безразличие и нежелание защищаться самой. Где-то очень глубоко в душе я была ему даже благодарна. Но сил высказать эту благодарность вслух у меня уже не осталось. Пусть делают что хотят.
   -Адам, вы закончили? - без особой надежды, уточнила я, даже и не вслушиваясь в поток обвинений в мой адрес. А смысл?
   -Нет. Сука, я и близко еще не закончил, - зло прошипел демон, нависая надо мной. - Если ты хотела его денег, то ты их не получишь. Я лично прослежу, чтобы ни копейки...
   -Мне не нужны деньги. Я готова письменно отказаться от всего. Мне ничего не нужно, - я устало взглянула снизу вверх на разъяренного и раскрасневшегося демона. - Где подписать?
   -И ты думаешь, что я вот так просто поверю, да? В чем смысл? Ради чего ты его убила, а, дрянь?
   -Я никого не убивала, - вздохнув, и прикрыла глаза, призывая терпение. - Убийц найдут и накажут. А сейчас я готова подписать любые бумаги, чтобы меня просто оставили в покое. Это, надеюсь, возражения у вас не вызывает?
   -Любые? - недоверчиво прищурился демон. Я кивнула, глядя ему в глаза. - И ничего не захочешь взамен своего отказа? - я отрицательно мотнула головой. - А в чем смысл? Для чего тогда был нужен весь этот брак? И не надо мне плести про неземную внезапно вспыхнувшую любовь!
   -А ее и не было, - зачем врать? Демон нетерпеливо кивнул, видимо соглашаясь. - Мне нужна была военная поддержка и все. Она и сейчас нужна, - я села ровнее, выпрямляя затекшие плечи. - И я готова и подписать новое соглашение о взаимной военной поддержке. Тем более что вы лишились главнокомандующего, а найти ему так быстро замену будет сложно. А я могла бы подстраховать. Войска я знаю, командование тоже, да и они со мной работали. Но решать вам.
   Демон отстранился и сел напротив, нервно барабаня пальцами по кожаному подлокотнику кресла. Взгляд его блуждал где-то за моей спиной, потом переместился на адвоката. Я молчала, ожидая реакции и желая побыстрее все это закончить.
   -И никаких денег, земель или недвижимости? - опять уточнил демон.
   -Нет. Ничего, кроме добровольной военной поддержки в случае необходимости - стандартное соглашение.
   -Горт, готовь отказ и соглашение. И побыстрее, - кинул Адам адвокату, а у меня словно камень с плеч. Неужели скоро все это закончится и я останусь, наконец, одна?
   -Прошу прощение, за мое вмешательство. Но быть может, как жест будущего добрососедства, и в качестве отступных вы могли бы предложить ее Величеству личную охрану Роланда? Это бы выглядело вполне логично в глазах общественности. Но это лишь мое мнение, - адвокат замолчал, покорно склонив голову в ожидании вердикта, а я посмотрела на Адама, не совсем понимая о чем речь.
   -Охрану, говоришь? - Адам потер подбородок, и как-то недобро скривил губы в подобии усмешки. - А что? Можно, если, конечно, Лизочка сможет ее уговорить. Ну, как возьмешь его охрану?
   -Вы сейчас о чем? - я, честно говоря, так до сих пор и не поняла.
   Демон как-то зло хохотнул и, оскалившись, хлопнул себя по коленям, видимо, забавляясь ситуацией.
   -А я сейчас покажу. Так, Горт, срочно займись документами, а мы пока с Лизочкой прогуляемся в одно местечко, - мне очень не понравилось его перекошенная физиономия, она не предвещала ни чего хорошего.

***

   Знакомый ангар. И я, не веря себе и собственному предположению, обернулась к Адаму.
   -Демоны-убийцы? - он с ухмылкой кивнул, подтверждая мои догадки. - Но... Но они же лучшие! Зачем их отдавать?
   -А сейчас сама все поймешь, - ангар распахнулся, явив мне группу укрытых темно-синими плащами опаснейших демонов. Я даже остановилась, кожей ощутив угрозу, исходящую от них. Адам, тоже не решился входить.
   -И? - я обернулась к демону, желая пояснений.
   -А они отказываются подчиняться. Говорят, что присягали на верность Роланду, и ничего мне не должны.
   -Логично, - я пожала плечами, смутно припоминая, что муж что-то упоминал про их добровольное служение.
   -Так что, если уговоришь - они твои, - широким жестом разрешил новый король Нарибо.
   -Хорошо. Я попробую, - с этими словами я пошла навстречу молчаливым легендарным исполинам, которые с какой-то холодной невозмутимостью наблюдали за нами. - Здравствуйте. Я думаю, что вы меня помните. Мне бы хотелось поговорить с Даймосом, если это конечно такое возможно.
   От группы отделился один, совершенно внешне ни чем не отличающийся от остальных воинов-близнецов - тот же широкий плащ, тот же лицевой платок и такие же ничего не выражающие глаза убийцы.
   Он бесшумно остановился напротив меня и выжидающе замер, не произнеся ни слова.
   -Приветствую вас, Даймос. Мне жаль, что мы с вами в этот раз встречаемся при весьма неприятных обстоятельствах. Я думаю, что вы уже знаете, что Роланд погиб. Его убили, - чуть более тише добавила я. Демон кивнул. - Адам говорит, что ваша миссия тут завершена и вы уходите.
   -Не совсем, - это были первые слова, которые я от него услышала. Тихий рокочущий с незнакомым акцентом голос буквально прошелся по коже, заставляя ее покрыться мурашками.
   Совладав с собой, я все же решила уточнить, что же им еще осталось.
   -И какова ваша миссия? Если мне, конечно, разрешено это знать?
   -Ликвидировать убийцу.
   -Его уже нет, - я открыто посмотрела в прищуренные глаза собеседника. - Я лично могу это гарантировать. Убийца наказан.
   -Кем?
   -Мною.
   Демон кивнул, принимая ответ.
   -Так что ваша миссия, по-видимому, выполнена. Если хотите, я могу вам предложить поработать на меня. Я сейчас возвращаюсь к себе в Мир Арконвага, там найдется работа и для вас. Решать вам.
   Демон смерил меня внимательным взглядом, и при этом на лице у него ни один мускул не дрогнул. О чем он думает и как к этому относится - не понятно.
   -Мы поклялись Роланду защищать вас. Мы принимаем предложение.
   Я пораженно замерла, но потом быстро собралась и кивнула, все еще не веря, что они согласились. Роланд просил обо мне позаботься? Неожиданно, но приятно.
   -Корабль стартует через час. Вам хватит времени на сборы? - демон кивнул, и направился к своим. Видимо, разговор окончен. Что ж, и мне пора завершать все формальности и лететь домой.
   Адам одарил меня удивленным взглядом, но от комментариев, по поводу удачного общения с демонами-убийцами, воздержался.

***

   Я лежала на спине, невидящими глазами уставившись в ночное осеннее небо. Давно лежала. Не задумываясь о времени, о месте, о смысле. Прохладный ветер, наполненный сыростью забирался в рукава, пробирался за шиворот, выхолаживая драгоценное тепло. Но, это уже не имело значения. Ничего не имело значения. Все это просто бесполезная пустая суета и тлен. Как и остывающая крыша под спиной, пытающаяся отдать мне оставшиеся крохи своего тепла. Глупо. Все глупо и мелко. Да и бесполезно. Никакого смысла и целей. Зачем это все? Кому это все надо? И надо ли вообще? Что будет, если все в одночасье исчезнет? Пропадет? А ничего не будет. Хотя, нет, не так - все останется по-прежнему. Да. Вселенная даже не заметит изменений, не прекращая своего извечного бега. "Извечного". Слово-то какое - "Вечность". Зачем она? Для чего? Какой в ней смыл? Или нет этого самого пресловутого смысла?
   Мысли текли неспешно, даже немного лениво. Ночное бескрайнее черное небо, с мириадами звезд далеких и близких, затягивало в себя, засасывая, маня бесконечностью, моля раствориться в ней целиком и полностью, рассыпаться крохотными частичками и слиться, стать звездной пылью. Может это действительно выход? А почему нет? Чем он хуже других? Ничем. Просто тебя не будет. Ты растворишься в бескрайнем Космосе, а жизнь - она даже не замедлит свой бег, как будто и не было тебя никогда. А может, и не было? Ведь что такое жизнь? Просто мгновение. Просто бесполезная вспышка, выброс сгустка энергии. Она даже не успевает согреть никого своим теплом, как сразу исчезает, растворяясь в пустоте. При этом не оставляя ни следа, ни памяти. Тогда зачем это все? Ради чего?
   -Вот ты где, - голос Дэйва был далекий, и не рождал никаких эмоций, как собственно и все вокруг.
   -Я так и знал, что найду тебя тут. Ты еще не замерзла? - его сильная фигура заслонила небо. А потом он подхватил меня на руки, и усадил себе на колени, лишая контакта с остывшей крышей и небо теперь рассматривать было неудобно. Стало грустно от потери.
   -Как ты меня нашел? - говорить не хотелось, но и молчать особого желания тоже не было. Мысли плавно текли, переплетались и отпихивались в сторону, как не нужные и не важные. Я вздохнула. - Тут же камер нет.
   -Вот так и нашел, - жизнерадостный голос зама резал по ушам, от него немного звенело в голове, дезориентируя. - Я решил, что раз тебя нет ни на одном мониторе, то ты где-то, куда камеры не достают. Вот и нашел, - его обжигающие ладони потрогали мой лоб, щеки и потом завладели пальцами, пытаясь их отогреть своим теплом. Я не сопротивлялась. Мне было все равно.
   -Лиз, ты замерзла, - я лишь безразлично пожала плечами. Это все совершенно не важно. - Ты вообще чего сюда ночью закарабкалась? Захотела посмотреть на звезды? - его бодрый голос вступал в полный диссонанс с мои внутренним мироощущением. Неужели он не чувствует того же? Или его не волнуют такие проблемы? Что вообще его волнует? И волнует ли?
   -Дэйв, зачем мы живем?
   -Нормальные мысли на ночь, - он хохотнул, расстегивая свою безрукавку и притягивая меня ближе, но в голосе его почудились нотки тревоги или даже беспокойства.
   -Какой смысл в нашем существовании? Ради чего мы появились? Кто мы? На нас возложена какая-то определенная миссия, и для ее исполнения нам дана вечность и наши способности? Или же мы просто генетический сбой в программе? Ошибка? - я говорила тихо, выплескивая все, что было на душе.
   -Дорогая моя, у тебя депрессия. Или что-то очень близкое к тому и мне это совершенно не нравится, - его голос стал твердым и серьезным, в нем появилась какая-то решимость.
   -Вот зачем мы нужны Космосу? Какой от нас прок? Какая польза? - не слушая его, продолжала я.
   -Что значит какая польза? Лиза, очнись! Ты всю жизнь была на передовой, сражаясь за равновесие...
   -Равновесие? - ухватилась я за слово. - А кто это равновесие нарушает? Мы же сами и нарушаем. Не было бы нас, не надо было бы ничего восстанавливать. Мы сами ведем бесконечные войны, сражаемся за добро и зло, топим подобных себе в реках своей же крови и все это ради равновесия, которое мы же сами и нарушаем. Понимаешь? - взвизгнула я. - Мы лишний элемент. От нас нет никакой реальной пользы, ничего, что развивало бы Космос, обогащало его, ничего. Мы не нужны, - мой голос снова утих и силы, словно вытекли из тела.
   -М-да, - протянул задумчиво зам. - Все еще хуже, чем я предполагал. Я вот только одного не могу понять - с чего вдруг такое состояние? Реакция на убийство Роланда? Так ты ж его, вроде, не любила или любила?
   -При чем тут любовь? - я отстранилась от него, но он не дал мне отклониться далеко, удерживая рядом с собой. - Дэйв, он был личностью, цельной личностью, он был профессионалом, у него были цели в жизни... А тут так, - я всхлипнула, сама поражаясь своей реакции и появившимся неоткуда слезам. - Это так все глупо. Так неправильно. Зачем? Какой в этом смысл? Я не понимаю, - я обессилено прижалась к нему, в поисках поддержки и защиты от этого чужого и нелогичного мира, которому никто не нужен и нет ни до кого дела. - Его нет, а мир не рухнул. Понимаешь? - я шморгала носом ему в воротник, глотая соленые крупные слезы. Дэйв молчал, гладя меня по голове, и сильнее прижимая к груди. - Мы все так уйдем, и никто не заметит. Все останется на своих местах. А нас уже не будет. Какой тогда в этом всем смысл? За что мы боремся и с кем? И ради чего? Все равно впереди забвение, - я уже сама с трудом разбирала собственные слова, которые были вперемешку со всхлипами, и начала заикаться и икать от нервов. Все это отнимало последние силы и лишало желания жить.
   -Поплачь, - он продолжал меня гладить, и даже начал тихонько укачивать на своих коленях. - Поплачь. Это хорошо, что ты плачешь. Не держи в себе. Я понимаю, что тебе страшно умереть вот так. Да, такой смерти никакому воину не пожелаешь. Я все понимаю. Понимаю всю абсурдность и бессмысленность. Но, Лиза, это не повод разочаровываться в жизни. Да, судьба несправедливо обошлась с ним. Да, он погиб от рук недостойного противника и не в бою. Но, родная моя, это не значит, что она так относится ко всем и к тебе в том числе, - я попыталась протестовать, но он не дал мне это сделать. - Лиза, мы все желаем друг другу умереть достойно: в бою и от руки сильного противника. Но, если так не происходит, то это еще не значит, что все теряет смысл. Лизонька, постарайся найти и в этой жизни хорошие моменты. Не все так мрачно. Не все так безнадежно, - я вздохнула, согреваясь в его объятиях, убаюканная его голосом, где-то в глубине души находя отклик его словам. В них был смысл. Страх и безысходность начинали отступать, на их смену пришла усталость.
   -Ты такой уютный, - меня начал клонить сон, конечности стали ватные, а веки наливались свинцом.
   -Уютный? - он хохотнул, от чего меня немного встряхнуло.
   -Угу, очень.
   -Лиз, просто моя естественная температура превышает твою. А ты у нас мерзлячка, вот и тянешься к теплу.
   -Неправда, - лениво возразила я, широко зевая и плотнее придвигаясь к нему. Пусть говорит, что ему вздумается - мне видней.
   -Слушай, пока ты совсем не уснула, я бы хотел с тобой поговорить, - он замолчал, а меня его голос насторожил. Я открыла глаза, стараясь не упустить ничего из того, что он скажет. - Я уже неделю ищу подходящий момент. А тут нас никто не услышит и не увидит - это даже к лучшему. Просто я хотел, исключить любую возможность случайных свидетелей, - я, наплевав на тепло, отстранилась и заглянула в его обеспокоенные глаза. Что же еще меня ждет? - Лиз, ты только выслушай спокойно. Хорошо? - я кивнула, не надеясь на свой голос. - Торунус мертв, - меня словно ударили чем-то тяжелым, я перестала дышать. Мозг отказывался вообще что-либо воспринимать и анализировать. - Его нашли в одной из лабораторий. Официальная версия, что он пытался воспроизвести какое-то старинное заклинание и не справился. Я понимаю, что это все полный бред, учитывая его колоссальный опыт, но такова версия, которую преподнесли широкой публике. Факт остается фактом - его нет, - я пораженно молчала. - Лиза, ты хоть понимаешь, к чему его привело твое расследование? Ты понимаешь, какие силы оно затронуло и чьи интересы, что даже такого сильнейшего и древнего мага как Торунус смогли устранить. Лиза?
   Я сглотнула.
   -Дэйв, а можно...
   -Нет! Глупая девчонка! Забудь, я сказал! И моли своих Богов или покровителей, или кто там тебя хранит, чтобы никто не связал его расследования с тобой. Ты меня поняла?
   -Но...
   -Нет! Никаких "но", "если", "или" и "одним глазком"! Ты с этого момента забываешь вообще об этом. Все! Ты это поняла? Вы с Торунсом враги. Он убил твоего обожаемого мужа. Ты считаешь это несправедливым. Ты его ненавидишь и желаешь ему смерти. У вас не было и не могло быть общих дел. Вы враги! Ты поняла? - я кивнула. - Точно поняла? - я снова кивнула. - Молись, чтобы никто не задался целью узнать, откуда у него появилась информация, и чтобы это не привело к тебе. Лиза, тебя тогда ничего не спасет. Лиза, это система и против нее идти бесполезно - она раздавит и не заметит. Поэтому просто забудь и живи дальше. Хорошо?
   -Хорошо.
   -Вот и умничка. А теперь хватит с тебя природы. Маленьким хорошим демончикам пора в кроватку. Ведь ты хороший демончик? Ты ведь не будешь больше играть в игры с плохими дядями из системы? - я отрицательно замотала головой. - Вот и хорошо. Вот и правильно. А дядя Дэйв проследит, чтобы так оно и было. Все. А теперь спать. А то вздумала на крыше ночью мерзнуть.

***

   А через неделю пришел заказ - пара эксклюзивных клинков из валлийской стали - посмертный подарок мужа.
  
   Конец рассказа
   27.07.2014г.
  
   Послесловие.
  
   -Лиза, проснись. Лиза.
   Я застонала и демонстративно отвернулась, плотнее укутываясь в одеяло.
   -Лиза, - зам тряс меня, наплевав на мой сон. Сволочь.
   -Дэйв, отвали. Я сплю.
   -Я понимаю, но к тебе пришли. И настойчиво так требуют аудиенцию.
   -Пошли их на... Далеко в общем пошли.
   -Я посылал, - Дэвид упрямо потянул за край одеяла, распутывая мой кокон. - Но, видишь ли, в чем соль, тебя спрашивает вампир. Молодой, наглый, самоуверенный. И утверждает, что у него крайне важная информация для тебя. И в другое время он не может, - зам все же справился с моим одеялом. И я сонно моргнула, пытаясь понять, о чем он говорит.
   -Как зовут?
   -Питэр. Ты его знаешь?
   Я кивнула, нехотя поднимаясь с кровати и оглядываясь в поисках халата. Нет. Он определенно где-то тут был. Вот только где?
   -Ладно, - Дэйв пожал плечами, и протянул неизвестно откуда взявшийся халат. Вот где он его нашел? Не понимаю.

***

   Вампира я приняла в кабинете, сонно щурясь от слишком яркого освещения. И вроде бы и так приглушила, но все равно раздражает. А все потому, что я хочу спать! Очень хочу!
   -Доброй ночи, Элайза. Прошу прощения за столь поздний визит, но сами понимаете, иначе я просто не мог, - я нетерпеливо кивнула, и жестом предложила вампиру присаживаться. - О, нет, благодарю. Я не займу у вас много времени. Понимаю, что прерываю ваш сон, поэтому очень постараюсь быть кратким.
   Пока у него это плохо получалось. Я вздохнула и посмотрела на сосредоточенного зама.
   -Могу я с вами поговорить наедине? - я лишь устало смежила веки, и, вздохнув, кивнула Дэвиду, который нехотя покинул кабинет.
   -Благодарю, - бодрый голос вампира раздражал. Но может, он все же действительно справится быстро? - Для начала, позвольте вас поблагодарить за ваш бесценный совет, - я настороженно замерла. - Мы действительно столкнулись с тем, о чем не имели ни малейшего представления. И Орден оказал нам своевременную помощь. Не бесплатно конечно, но те немногие жизни, что нам удалось спасти того стоили.
   Хм, вот уважаю Шахла и книгу вернул, и денег заработал, да еще и я теперь у него в долгу. Вот умеет он все четко разыграть. Уважаю.
   -К сожалению граф Максимильян ушел за грань, - в голосе у вампира не было и капли сожаления. - И мы скорбим об утрате, но жизнь продолжается. Титул мастера перешел ко мне, а вместе с ним и обязанности по восстановлению и поддержанию города, да и планеты. Поэтому лично от меня, примите сей скромный дар как благодарность за помощь и надежду на дальнейшее сотрудничество, - с этими словами вампир подал мне небольшую шкатулку, которую тут же и сам раскрыл, демонстрируя пару великолепных кинжалов. - Думаю, что они отлично дополнят ваши клинки.
   -Благодарю, за столь щедрый дар, Мастер Питэр, - вампир одарил меня белозубой улыбкой, но клыки не демонстрировал.
   -Кхм, и если позволите, то еще одна маленькая вольность, чисто от себя, - Питэр словно фокусник вытащил из рукава алую розу и положил ее поверх кинжалов. - Просто не устоял. Простите. Грешен. И не могу не преклоняться перед женской красотой, - лукавая улыбка заядлого сердцееда ему, безусловно, шла. - На этом откланиваюсь, и надеюсь, что эта встреча не будет последней. Спокойной вам ночи, Элайза, - он действительно поклонился и, получив мой ответный кивок, ушел.
   Взгляд невольно скользнул по щедрому подарку и задержался на алом бутоне.
   -Роза без шипов? - Дэвид недовольно рассматривал цветок, намеренно игнорируя уникальное оружие. - Он разбудил тебя посреди ночи, чтобы подарить цветок? Да еще и шипы обломал. Нервы? - а зам у меня ехидина.
   -Нет, думаю, что просто не хотел, чтобы я покололась, - сонное состояние куда-то испарилось, и я даже уже не зевала, наслаждаясь безупречной красотой великолепного оружия.
   -А, действительно, зачем позволять цветку пускать кровь, если мечтаешь это сделать лично. Или он уже прикладывался к твоей вене? - я лишь страдальчески закатила глаза, игнорируя выпады зама. Порой его ревность просто невыносима.
  

Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"