Я в который раз нервно дернул воротник парадного камзола, больше напоминающий удавку.
- Шеймир, прекрати, - тихо прошипел слева Фиртар. - Иначе скоро от твоего костюма не останется и следа!
- Ну, извини! - издевательски наклонил я голову. - У меня не каждый день коронация и день рождения, и не каждый день я надеваю на себя одежду, от которой чешется все тело!
- Потерпи! Осталось всего несколько минут до начала!
- А я что, по-твоему, делаю?!
Я раздраженно дернул воротник, Фир уже открыл рот, чтобы сделать очередное замечание, но его опередил громкий удар колокола, возвещающий о начале церемонии. Большие двустворчатые двери, перед которыми мы и стояли все это время, распахнулись, являя нам огромный тронный зал, набитый людьми, драконами, навишами, эльфами и другими народами.
- Только не опозорь драконов! - напоследок дал мне напутствие Фиртар. Я только бросил на него злой взгляд, но ничего не ответил - народ расступился, образовывая коридор и давая мне дорогу к трону.
Я пошел вперед, с высоко поднятой головой и чувством, что кто-то из сзади идущих советников может наступить на длинный красный плащ, положенный мне по этикету.
Украдкой я рассматривал гостей, ища среди них знакомые лица. Трэй стоял рядом с Тайлин, не обращая внимания на недовольные взгляды ее братьев, успевших приехать ко дню коронации. Рядом с ним стоял дед - единственная его опора и поддержка против пятерых высоких эльфов. Ну что ж, отец у Трэя оказался полностью прогнившим, и его показная забота о сыночке оказалась не чем иным, как желанием заткнуть его, чтобы никто из гильдийцев не узнал, что у вожака есть сын. Дед Трэя чуть ли не с удовольствием убивал бывшего друга. Я перевел взгляд на него - Датмей с превосходством смотрел на ушастых, а когда я проходил мимо, еще успел мне и подмигнуть. Да, этот старый оборотень в свое время успел мне многое дать - обучил владению клинками, научил двигаться и вести себя, как оборотень. Я в который раз поблагодарил судьбу, что в тот день решил ехать даже в дождь. Благодаря этому решению, я смог спасти оборотня из реки, куда его бросили умирать ассасины.
Мой взгляд натолкнулся на Хита и Тарона. Некроманты тихо переговаривались между собой, потом сжали друг другу ладони и протянули их Лине, чтобы она их разбила. Киранн только осуждающе покачал головой, а Лина решительно ударила рукой. Таш, неизвестно как попавший в эту компанию, довольно улыбнулся, что-то сказал и протянул руку Тарону. Вот паршивец! И он туда же! Заметив мой взгляд, Хит подмигнул, намекая на предмет их спора. Конечно, это был я! И что на сей раз? Сколько я выдержу в этом костюме? Или состоится ли наша с Нэйтирой свадьба? А, бесполезно! За все время, что они находятся во дворце, они заключили огромное количество споров, но ни об одном так мне и не рассказали. Однако сомневаться, что они касались меня, даже не стоило.
Недалеко от самого трона стоял Свид и тихонько о чем-то беседовал с Мивором, который все еще носил черную полумаску. Черная Сотня отказалась их сбрасывать до того, как я стану императором. Я не стал возражать. А перед самой коронацией решил свести Свида, который до сих пор не понимал, кто его спас, и Мивора. Оказалось, Свид очнулся в деревне перед самыми своими похоронами и очень удивил жителей, которые чуть его не убили, приняв за мертвяка. К счастью, ему удалось их переубедить, и Свид отправился вслед за мной. В столице он меня потерял. Впрочем, там никто не знал, куда мы пропали. Поэтому Свид взял у знакомых амулет портала и решил с его помощью добраться хотя бы до Хита. Но он немного промахнулся и оказался за пределами Кольцовых гор, где его и выловил полковник Удленр - жаль, что его завалило в подземелье, слишком легкая смерть. Ни я, ни Свид так бы и не узнали, что стало причиной его выздоровления, если бы однажды вечером ко мне не пришел Мивор и не признался, что здесь постарался он и еще пара магов из Черной Сотни. Не зря они все время следовали за мной.
Нэйтира, как будущая императрица находилась почти у подножия трона. Она ободряюще мне улыбнулась. Я постарался незаметно подмигнуть ей, но не преуспел в этом. Стоящий рядом с ней Локен довольно ухмыльнулся, заметив мои действия. Ну и ладно. Ни для кого не остались секретом наши чувства. Хотя в тот день, когда мы, наконец, разобрались в них, дворец на протяжении часа оглашали вопли девушки, требовавшей, чтобы я немедленно освободил ее от этой помолвки. Я же, не говоря ни слова, притянул Тиру к себе, когда она уже успела охрипнуть, и взглядом передал все свои чувства, с удовлетворением ловя ее ответные не менее сильные эмоции...
Возле трона стояла мама, которая все время до коронации являлась моим регентом. И сейчас должна была в торжественной обстановке водрузить вон ту огромную корону с острыми краями мне на голову. Не доходя до трона несколько шагов, я опустился на правое колено, а правой рукой ударил себя в грудь, приветствуя ту, которая по положению была все еще выше меня. Потом в полной тишине спросил, достоин ли я, по ее мнению, принять из ее рук корону.
- Каждый совершает в жизни ошибки. Ты не стал исключением. Но, не смотря на них, твой народ и я в его числе отвечаем - да, достоин, - прозвучал ее мелодичный голос. - Встань.
Я поднялся и взглянул на мать. Она с гордой улыбкой оглядела стоящих позади меня людей и нелюдей и опустила мне на голову корону. Я повернулся к народу. Не было никаких приветственных криков и хлопков. В империи все еще царил траур по погибшим, но и откладывать дольше коронацию уже было нельзя. Вот она и проводилась в таких условиях. Правда, свадьбу мы с Нэйтирой решили немного отложить, спросив на это разрешения Демиургов.
Я начал свою первую речь в статусе императора. Ее еще вчера мне принес Бойтэр и нетерпящим возражения тоном приказал выучить. Еще потом и проверял! Мама, которая пришла сразу после него, с улыбкой посмотрела мои старания и успокоила меня тем, что уважения главнокомандующего я уже успел добиться, поэтому в будущем могу не опасаться за свой тыл.
По окончании речи я пошел в сторону балкона, который выходил на площадь, где стояли горожане, ждущие появление нового императора. Еще одна часть церемонии. Слева мелькнула знакомая черная тень.
- Вы готовы, Мивор? - спросил я. Черная Сотня расположилась под балконом, и как только я выйду наружу, они все снимут маски.
- Да, Ваше Величество, - кивнул он. - Только, боюсь, сразу после вашего представления народу вам придется ненадолго отлучиться.
- Что-то случилось?
- Смертельные топи, - коротко пояснил черносотенец. - Похоже, проход в мир Нижнего не совсем закрылся.
- Шарэсси! - негромко ругнулся я, выходя на балкон и приветственно улыбаясь народу.
- А кто сказал, что будет просто, Шеймир? - ехидно отозвался Мивор.