'Святая К'шарли, почему у меня так болит голова? И почему я не помню, как вчера закончился день? Нет, это чувство обреченности, ужаса и невозможности что-либо поделать с этим я никогда не забуду. Но что случилось вечером? При одной лишь попытке вспомнить свои действия в небольшой промежуток перед сном, моя голова начинает болеть еще сильнее! Нужно просто открыть глаза. Ой! К моему ужасу ничего не выходит. Я не только не могу поднять веки, но и просто пошевелиться! Не паникуй! Ты же сильная! Это всего лишь затекло тело. Всё, что ли?!..'
...Я лежал на спине, вытянув руки по швам и слушая противный женский голос. Нет, все было бы просто великолепно, если бы не одно небольшое обстоятельство - он раздавался не рядом со мной, а в моей голове. Что не сулило мне ничего хорошего. Или я еще сплю? Это был бы наилучшим выходом из данной ситуации. Впрочем, сейчас я проверю все свои догадки. Что нужно делать, чтобы проснуться? Правильно, пожелать этого во сне, а потом просто открыть глаза. Что, собственно, я и сделал. Зря...
Тихий женский голос, бубневший где-то на заднем плане сознания, резко замолк. А потом раздался громкий женский визг. От неожиданности я сел на кровати, обхватив голову руками. От моего движения визг только усилился. Тьма! Откуда у женщин такие громкие голоса?!!!
- Заткнись! - прошипел я сквозь зубы. Набирающий обороты крик буквально раскалывал мою голову на части.
Визг оборвался.
'Кто здесь? - тихо раздалось у меня в голове. - По голосу, вроде бы мужчина. И... и... Он где-то рядом, но я его не вижу! А еще мое тело двигается, но сама-то я и пальцем пошевелить не могу! К'шарли, что со мной?'
...Неужели так все и происходит? Истерический женский голос в голове, говорящий то ли со мной, то ли с самим собой, а потом полный и безвозвратный конец?! Нет, со всем этим стоит разобраться. Задвинуть этот голос подальше на задворки сознания и позабыть о нем на время. Потому что сейчас появились более важные проблемы. Проходя мимо зеркала, я вместе с невольным вскриком голоса заметил отсутствие иллюзии на лице. Тьма! Я лежал на лавке в небольшой комнате, вероятно, в доме одного из деревенских. А на лице у меня не было иллюзии! Как давно она успела исчезнуть? С потерей сознания после ослабления моего контроля над ней или чуть позже? К сожалению, я не помню, какую именно наводил иллюзию в последний раз. То ли с запасом энергии, чтобы она продолжала держаться и без моего контроля, то ли без него. Если первое, то иллюзия должна была исчезнуть совсем недавно, и существует вероятность, что никто не видел клейма на моей щеке и разноцветных глаз. Об истинном положении дел я узнаю только при встрече с одним из местных. К которой стоит подготовиться. Я провел рукой перед лицом, возвращая иллюзию. А потом удивленно уставился на свою ладонь. Не спорю, иллюзии всегда были моим сильным местом, что для некроманта совсем нетипично. Но сейчас... К своему удивлению я наложил иллюзию мгновенно, а не после двух-трех секунд. Тьма! Это еще откуда взялось?
Где-то хлопнула дверь. Понимая, что времени поразмыслить обо всех странностях у меня нет, я быстро оправил одежду, мимоходом заметив, что деньги так и лежат во внутреннем кармане, потом сделал каменное лицо и приготовился встречать хозяев этого дома.
В деревянную дверь кто-то робко постучался. Казалось бы тихий стук отозвался в моей голове громким колокольным звоном. Тьма! Я думал, что 'заглушив' голос, я могу позабыть о нем на время, но нет. Тихое бубнение не осталось для меня без последствий - головная боль становилась все сильнее и сильнее. Ведь истеричная баба и не думала замолкать! Она вываливала на меня все свои мысли и чувства, делала предположения о том, что с ней случилось, и вспоминала вчерашний день. Но сейчас мне было просто не до нее. Что это может быть, я и так знал. И разбираться со своим новым соседом собрался дома, а не здесь.
- Входите, - разрешил я.
Дверь медленно открылась, и внутрь вошел староста вместе со жрецом К'шарли Таинком. Последнего я знал ОЧЕНЬ хорошо. Каждый раз, когда я посещал деревню, то выслушивал его продолжительные лекции на тему добра и зла. Наивная душа, он верил, что некроманта можно исправить! Еще при входе он встречал меня и сопровождал все время нахождения в Тиши. Я его старался игнорировать. А местные относились ко мне более лояльно, когда они видели рядом служителя богини Жизни.
- Ваше Колдунство, - староста вытер выступивший на лбу пот и подозрительно всмотрелся в мое лицо. - Как вы... ваше... здоровье?
'Видел, - обреченно заключил я. - Хорошее место было. Жаль покидать'.
- Превосходно, - дернул я уголками губ, только намечая улыбку. И старосту, и жреца это действие еще больше напугало - я впервые при них демонстрировал столько чувств.
- Д...да? - переспросил староста. - Тогда вы хотите попасть домой?
'Как вежливо меня послали!' - восхитился я.
- А вы надеялись, что я останусь в вашей убогой деревне еще на неделю? - жрец и староста быстро замотали головами. - Так я и думал. Деньги.
- Н... но... - начал староста. - Разве двух золотых было недостаточно?
- Столько же. Упыри уничтожены, но в их распространении вы сами виноваты. В том числе и в том, каких именно усилий мне стоило их уничтожить.
- Если вы немного подождете, я принесу деньги, - сквозь зубы сказал жрец.
- Я бы не отказался от завтрака, - задумчиво проговорил я.
- Конечно-конечно, - зачастил староста. - Сюда идите!
Таинк первым вышел за дверь, Бравон же ждал, когда я выйду перед ним, почтительно придерживая передо мной дверь. Я коротко ему кивнул и сделал пару шагов вперед. Оказавшись в комнате, чуть большей по размерам, чем предыдущая, я мельком отметил ее обстановку. Здесь находилась печь, деревянный стол, лавка и женщина, хлопотавшая у печи.
- Ренка, накорми гостя, - грубо приказал ей Бравон.
- Сейчас-сейчас! - женщина забегала еще быстрее, ставя на стол миски с приятно пахнущим содержимым. Сюрпризом для меня обращение старосты с женой не стало - обычно те люди, которые лебезят перед сильным, показывают свою 'силу' дома перед женой или детьми.
- Присаживайтесь, Ваше Колдунство, - предложил мне Бравон уже другим тоном.
Я со всеми удобствами устроился на лавке возле стола и взял в руки предложенную ложку. Жена старосты готовила очень вкусно. Особенно после моих попыток по приготовлению пищи. То, что я готовил поначалу, можно было лишь с натяжкой назвать съедобным. Но мой желудок, привыкший к ядам, быстро адаптировался к подобной еде, а через год тренировок даже начал считать некоторые мои 'шедевры' вкусными. Но до настоящей домашней вкуснятины мне было далеко. И это я сейчас осознал. Ведь если вспомнить всю мою сознательную жизнь, то в течение нее я только третий раз ем домашнюю еду.
Закончив, я поднял голову и наткнулся на два выжидательных взгляда - старосты и жреца. Отвлекать меня от трапезы никто не решился.
- Принесли? - поинтересовался я, обращаясь к жрецу.
- Вот.
На стол передо мной упал мешочек с монетами. Чуть больше, чем предыдущий. То есть здесь лежала уже медь. Вряд ли жрец богини Жизни такой бедный - в его приход входят еще три деревни, и уж наскрести два золотых для него не проблема. Получается, сейчас мне тонко продемонстрировали явное неуважение. Клеймо на моей щеке многое им объяснило, и будь в деревне маг Жизни, меня бы уже везли в город на казнь.
Я смерил их взглядом. Да, неуважение было, но пока не такое открытое, как я мог бы ожидать. Они все еще меня боятся, и это играет мне на руку.
Взял мешочек с деньгами и положил его в другой внутренний карман. Встал со стула, кивком поблагодарив убирающую грязную посуду женщину.
- Вы уверены, что ничего не забыли? - уточнил я. Похоже, возвращать мое добро никто не собирался. За анэкр я не боялся - он разрушился с первыми лучами солнца, а вот мое личное оружие...
- Вам отдали деньги, - напомнил жрец, дернув острым подбородком. В отличие от других ранее виденных мною служителей К'шарли этот был худой, как щепка.
- Если через пять минут здесь не будет того, что вы себе присвоили, я пойду сам искать его. И в возможных смертях будете повинны вы. Ну?! - в моем голосе звучала открытая угроза.
Ритуальный кинжал появился даже раньше указанного срока. Его откуда-то из недр дома притащил Бравон. С горящими глазами швырнул мне его на стол и встал передо мной, уперев руки в бока. Не иначе как ему придал храбрости вид жреца, даже не шелохнувшегося после моей речи. И это только начало. То ли еще будет, когда они поймут, что от меня можно избавиться, только доложив об изгнанном за убийство некроманте и магам Жизни, и даже самим некромантам.
- Премного благодарен, - язвительно произнес я, слегка наклонив голову. - Надеюсь на нескорое свидание!
Я развернулся и покинул 'гостеприимный' дом старосты.
Так, а теперь стоит разобраться с моим предполагаемым сумасшествием, проявившемся в виде женского голоса в моей голове. Нет, я знал, конечно, что оно не замедлит появиться, но не думал, что так скоро. Хотя, чего уж скрывать, всегда надеялся, что рассказы об обезумевших без силы Некритты - всего лишь страшилки для молодых некромантов. Чтобы они знали, что пути назад нет. Если ты хоть раз использовал силу богини Смерти, то она становится для тебя своеобразным наркотиком.
В принципе, я в это поверил в первые месяцы после побега. Я слышал голоса мертвых, не мог пройти мимо погоста или любого другого захоронения. Меня немного отпустило, когда я покинул земли Дартолисса. Все-таки в Бэроне магия Жизни была намного сильнее магии Смерти. Но мертвые продолжали звать, а проводить все свое время на кладбищах, чтобы насытиться силой в полной мере я не мог. Там меня искали бы в первую очередь.
Ответ я нашел в одной из книг, которые я захватил с собой из библиотеки Мастера. Разделение души. Страшно, опасно, результат может быть самым неожиданным, но жизнь стоила того, чтобы рискнуть. Как ни странно, мне это удалось. Кладбища меня больше не привлекали, а знание некромантии превратилось в голые факты, а не исполненную воспоминаниями муку. Я осознавал свою жизнь, как жизнь другого человека, невольным свидетелем которой мне случилось стать. Я даже стал верить в то, что 'профессиональная болезнь' некромантов, не пользующихся силой Некритты, минует меня, но...
Какого лысого драйна она настигла меня сразу после того, как я, наконец, воспользовался силой?! Или так все и происходит?!
Подумать спокойно о моем безумии мне не удалось - голос говорил, а голова болела все сильнее. Я с трудом добрался до дома, что уж говорить о поиске решений своей проблемы. Если еще, конечно, они существовали. Промаявшись полдня с сильнейшей головной болью и старательно игнорируя надоедливый голос, уже требовательно, с ехидной ноткой звавший меня 'Ваше Колдунство', я, наконец, не выдержал. Сел на кровать и решил с ним... с ней поговорить.
- Итак, ты своего добилась, - вслух начал я. Как оказалось, когда я обращался к ней мысленно, меня не слышали. - Помолчи пять минут. У меня ужасно болит голова. Которая, между прочим, у нас на двоих одна... Спасибо, - через полминуты тишины поблагодарил я. - Продолжим нашу беседу. У меня есть предположения о том, что ты такое есть, но...
'Я не ЧТО! - возмутилась женщина. - Я человек, непонятно зачем оказавшийся в теле опального некроманта. К тому же, мужчины!'
- К твоему сведению, некромантов-женщин не существует, - снисходительно поведал я. - Тебе ли, МОЕМУ безумию, не знать об этом.
'Мне кажется, ты был сумасшедшим еще до моего появления', - парировал голос.
- Тьма, где я согрешил?! - я поднял глаза к потолку. - Неужели мое безумие должно быть именно женщиной?! Или все это из-за долгого отсутствия у меня последней?!
Женщина задохнулась от возмущения.
'Ты, осел безмозглый, неужели не можешь начать мыслить адекватно?!'
- Могу, - не согласился я. - Давай тогда начнем сначала. Если ты не то, о чем я думаю, то у меня к тебе возникло три вопроса. Кто ты? Как здесь оказалась? И что мне сделать для того, чтобы избавиться от твоего общества?
'Какое неожиданное совпадение! - восхитилась женщина. - У меня к тебе те же самые вопросы!'
- Если так, то ты отвечаешь первая. Вперед.
'Меня зовут Ларика, - вздохнула женщина. - Мне восемнадцать. Я помню только вчерашний день. Сначала воспоминания обрывались, я не могла вспомнить, что было вечером, но в течение этого дня память вернулась. Думаю, своим появлением в твоей тупой башке я обязана последним событиям...'
- Продолжай, - потребовал я спустя секунду после того, как Ларика замолчала. - И не думай, что я пропустил 'тупую башку' мимо ушей.
Девушка хмыкнула, но продолжила.
'Я пришла в храм К'шарли помолиться. Уже уходя, я обернулась на ее статую. Ее глаза неожиданно вспыхнули, меня ослепило, и я потеряла сознание. Очнулась уже здесь'.
- И все? - уточнил я. Ларика согласно угукнула. - Не густо. То есть как выпутаться из этого дерьма ты не знаешь? - очередное угуканье. - Замечательно! Хочешь сказать, что нам теперь придется всю жизнь терпеть общество друг друга? Знаешь, я как-то больше привык к одиночеству.
'Чтобы другие не видели, сколько людей ты принес в жертву богине Смерти?' - с какой-то злостью и горечью спросила девушка.
- Конечно, - не стал спорить я, откидываясь назад на подушки. - А также затем, чтобы никто не видел, сколько могил я разрыл и сколько трупов поднял. Все в целях конспирации.
'Урод. Как вас земля носит?!' - зло выдохнула она.
- Чтоб ты знала, богиня Земли Терилла и богиня Смерти Некритта - лучшие подруги. Иначе как? Одна позволяет другой прятать останки ее слуг у себя в недрах.
'Да пошел ты!'
- Скоро, - я закинул руки за голову. - И ты пойдешь вместе со мной. Я ухожу из этой гостеприимной деревни.
'О, неужели те люди только сегодня узнали о том, кто жил с ними под боком?' - ехидно отозвалась Ларика.
- Почему же? Я никогда не скрывал от них, что я некромант. Другое дело, что они не знали об этом, - я коснулся своей левой щеки.
'Что же мог натворить некромант, если даже свои поставили ему это клеймо?' - спросила Ларика.
- Это был риторический вопрос, - с утвердительной интонацией сказал я, вставая с кровати. - Мне пора собираться - завтра ухожу.
К моему удивлению голова почти перестала болеть.
'Как будто узнать, что ты совершил - это цель всей моей жизни', - язвительно сказала девушка.
- Ну, если так, тогда рассказывай, что вчера с тобой случилось, - потребовал я, начиная сборы. - Я не верю в то, что К'шарли перенесла тебя сюда без причины.
'Я не уверена, что это было вчера, - заколебалась девушка. - Какое сегодня число?'
- Пятое разноцвета [1], - ответил я.
'Да, это было вчера, - девушка вздохнула. - Я живу в Каролте, столице Бэрона. Некроманты туда не добираются. Нет, дети у нас тоже пропадают, как и в других городах, но не так часто. А вот позавчера пропал Авор. Я искала его всю ночь и весь день, но так и не нашла. Обращалась к знакомым. Некоторые говорили, что видели его в компании некромантов. Они его забрали, - Ларика всхлипнула. - Я решила идти вслед за ними, но перед тем, как покинуть город, сходила в храм помолиться. Я... я... обещала К'шарли душу, если она мне поможет'.
- Дура, - тоскливо произнес я. - Богам, даже таким 'пушистым', как К'шарли нельзя предлагать душу. Никто из них не может устоять от искушения, и не воспользоваться таким подарком. Богиня Жизни решила твоей немного поиграть. И вот ты здесь. Нравится?
'Как я вас ненавижу! - зашипела Ларика. - Вы испортили жизнь сотням детей, а тысячи погубили!'
- Не буду с тобой спорить, - я открыл старый сундук со своими вещами. Кто бы мог подумать, что за два года у меня скопится столько барахла? - Тем более, когда перед тобой стоит яркий пример того ребенка, чью жизнь испортили.
'Ты?! - задохнулась девушка. - Да ты уже такой, как они! И не заслуживаешь и капли моей жалости!'
- А с чего ты взяла, что она мне так уж нужна? - холодно спросил я. - От тебя мне нужно только одно - избавиться. А ты даже не хочешь спокойно пораскинуть мозгами и подумать, как это можно устроить.
'Да я понятия не имею, что можно сделать!' - воскликнула девушка.
- Тогда не мешай думать хотя бы мне. Вспомни свои точные слова, которые ты говорила богине.
'Ну-у... Я просила ее найти Авора, а потом сказала, что готова отдать душу, если она поможет ему. Или найдет того, кто поможет...'
- Это уже ближе, - облегченно вздохнул я. - Тогда нам остается лишь один вариант - помочь твоему Авору. Возможно, именно этого и хочет твоя К'шарли.
'Более неподходящей кандидатуры она найти не могла', - проворчала девушка.
- А тебе не приходило в нашу общую голову, что только некромант и может ему помочь. Если мы поторопимся, то он будет еще жив.
'ЧТО?! - испугалась девушка. - Они могут... Но...'
- А зачем еще им, по-твоему, нужен молодой здоровый парень? - безжалостно продолжил я. - Только для жертвоприношения.
'Ему еще и пяти нет!'
- А, ну это сильно упрощает дело, - улыбнулся я. - С ним ничего не будет в ближайший год. За это время нам ничего не стоит найти его и освободить. В какую сторону от Каролты предположительно отправились некроманты?
'На юго-запад', - в голосе девушки появилась надежда.
- Секундочку, - я откопал свернутую в трубку карту, развязал шнурок и развернул ее. - Ближайшая башня в юго-западном направлении находится в Лесу Кентавров. Так... Мы находимся здесь. Не близко, конечно, но и им идти придется долго. Если правильно рассчитать наш путь, то когда мы прибудем на место, некроманты будут в башне всего три дня.
'Три дня?! Авор будет жить у этих животных три дня?!'
- Возможно, даже больше. В пути могут возникнуть некоторые неожиданности.
'А раньше никак нельзя?' - жалобно протянула девушка.
- Я не скороход, - отрубил я. - Тем более, мне с моим лицом придется избегать больших городов, а это еще больше увеличит наш путь. Все, поговорим потом. Мне надо все обдумать.
Ларика только фыркнула.
- Я больше не собираюсь терпеть, - отрубил я. - Это естественная потребность всех людей. И я, к твоему сведению, не являюсь исключением. Поэтому делай что хочешь: заткни несуществующие уши, закрой такие же глаза, но только заткнись!
Я рванул на себя деревянную дверь небольшого строения, предназначенного для уединения человека, и вошел внутрь под протестующий вопль Рики. Нет, это никуда не годится! Нужно искать способ как-то закрывать ее от себя, чтобы она больше не была свидетелем подобных интимных моментов.
...Спустя час я сидел за столом у себя в доме и листал книгу. Рика со мной не разговаривала, и я был рад использовать свое время только для себя. Ведь теперь такие моменты станут редкостью.
'Ты правда все это делал?' - тихо спросила Ларика.
Я отодвинул книгу и откинулся на спинку кресла.
- Что 'все'?
'Все, что здесь описано, - пояснила девушка. - Все эти мерзости...'
- Приходилось, - не стал я вдаваться в подробности.
'Но это же... плохо!'
- Через неделю-другую ты избавишься от своей наивности, - вздохнул я. - И только тогда мы поговорим о том, что хорошо, а что плохо.
'Как твое имя?'
Я вздрогнул, не ожидая такого резкого перехода.
- Эрстин, - представился.
'Не буду говорить, что мне приятно с тобой познакомиться', - отозвалась Ларика.
- Не стоит, - согласился я. - Еще будут вопросы? Я собирался спать.
'Последний, - Рика помолчала. - А что случилось с моим телом? Может быть, мне уже некуда возвращаться?'
- Я думаю, с ним все в порядке. Ты сейчас просто очень глубоко заснула. Жрецы храма, где все произошло, должны позаботиться о тебе. Более безопасного места для тебя не стоило и желать.
'То есть ты признаешь, что богиня Жизни - лучше Некритты?'
- Женщина, на основе чего ты сделала такой вывод? - поморщился я, вставая со стула. - Спокойной ночи...
Утром первым делом я поздоровался с Ларикой. Но с ее стороны реакции не последовало.
- Ты еще спишь? - не понял я.
Тишина. И никакого присутствия в голове посторонних людей. И это все? И мне даже не нужно было выяснять, как от нее избавиться? С плеч как будто булыжник упал. Не нужно идти за сотни верст [2], чтобы спасти неизвестного мне мальчишку, не нужно спорить вслух с непонятной особой женского пола. То есть я свободен. Как и два года назад.
Я оделся, нацепил пояс с метательными ножами, наложил на лицо иллюзию, взял заплечный мешок и покинул дом. Напоследок не забыл открыть калитку, чтобы Горластый смог покинуть двор, и убрал двухлетнюю иллюзию с самого дома.
От него я уходил быстрым шагом. Через деревню идти было ближе всего, но туда меня совсем не тянуло. Поэтому мне придется сделать большой крюк по лесу, чтобы обогнуть ее, и только потом я выйду на тракт. Поэтому я и старался двигаться как можно быстрее. Хотелось уйти от Тиши подальше.
Нежить негромко шипела из-за кустов, но выползать наружу не осмеливалась. Я еще в первое свое появление в лесу показал ей, кто хозяин, и почему с ним не рекомендуется плотно общаться. Теперь я чувствовал ее внимание, знал, что обитатели леса будут сопровождать меня до тех пор, пока я не покину их территорию. Какая-никакая, но компания.
Когда ко мне полезли очень уж нагло, я прошептал короткое заклинание. Завизжав, нежить скрылась в кустах, поломав половину из них.
Остальной путь прошел без происшествий. Когда до тракта оставалось пройти половину версты, впереди послышались какие-то голоса. Тропинка, по которой я шел, была давно нехоженой. И я на ней ни разу не встречал людей.
Я осторожно подкрался к ним. На небольшой полянке спинами ко мне стояло двое парней. Они что-то бурно обсуждали, размахивая руками и доказывая друг другу свою точку зрения.
- Не может быть! - кричал один из них. - Маги - не слуги богов! И то, что мы используем их силу это не...
- Да разве ты можешь что-либо знать! - перебил его первый. - Ты читал Книгу Мира? Там все сказано, и не тебе...
- Ах, ты...
Я не стал дальше слушать. Мне итак все было понятно - деревенские вызвали магов Жизни, к сожалению, они появились слишком рано для меня. Тьма! Еще один крюк. Уж маги заметят мое клеймо и сквозь иллюзию. Не такой я мастер. Я начал отступать назад. Пока мне в спину не уперлось что-то острое. Я замер. Их было трое.
- Не двигайся, - приказали мне сзади. - Молодец. Теперь медленно повернись ко мне лицом.
Я начал поворачиваться, одновременно прикидывая свои шансы против мечника. Нож я выхватить не успею, заклинание... Хм-м... Может быть. И это подойдет как ничто другое. Я уже почти повернулся к нему лицом, захватив краем глаза его фигуру.
- Натар, с кем ты там разговариваешь? - неожиданно раздался уже позади меня голос одного из парней.
Я решил воспользоваться этой ситуацией и начал формировать заклинание
- Придурок! - припечатал его Натар, одновременно швыряя мне в лицо свое творение.
Уклониться я от него не успевал. Но закончить свое - очень даже. Наши заклинания столкнулись еще в воздухе. Сначала что-то ярко вспыхнуло, потом в середине этого зарева образовалась черная дыра, которая стала всасывать в себя образовавшийся в начале яркий свет. Натар что-то быстро заговорил, замахал руками, отбросив меч в сторону.
- Тьма! - успел ругнуться я.
И тьма вняла моему зову и накрыла меня своим покрывалом. А вместе со мной и недоучившихся магов Жизни...