Я сидел наверху в снимаемой комнате и по карте просматривал дальнейший наш маршрут. Основная дорога проходила через лес. Вдвоем идти по нему просто опасно, а ближайший обоз придет только завтра. Однако я еще вчера заметил, что за нами кто-то следит. Будь я один, то просто выследил бы этого следопыта и спросил, какого драйна ему от нас надо. Но за последние пять лет я научился осторожности - лишний раз не вмешивался в драки, следил за своими манерами и языком. И этому же учил Авора. Никто тебе не поможет лучше тебя самого - этот девиз сопровождал нас в путешествиях.
Не скажу, что эти годы были трудными для нас. Но и не стали легким непринужденным времяпровождением. Оказалось, заботиться о ребенке намного сложнее, чем я думал. Нужно было не только его накормить и сказать, что чего-то делать нельзя, но и смотреть за тем, чтобы он следил за собой, своей одеждой. И ведь Авор не был капризным ребенком. Но даже этот рассудительный мальчишка пару раз глубоко обижался на меня и по несколько дней не разговаривал.
- Эр, - вошел внутрь Авор, отвлекая меня от размышлений. - Хозяйка говорит, что тебя спрашивает какой-то человек. Что ему ответить?
- Человек? - в задумчивости проговорил я. - Скажи, что он может подняться сюда.
- Уверен? - скептически взглянул на меня Авор. - Ты же говорил, никаких знакоств.
- Могу же я изменить свое мнение.
- Можешь, - недоверчиво посмотрел он на меня. - Но зачем?
- Авор, - прямо посмотрел я на него. - Просто скажи хозяйке, что я разрешил ему подняться к нам. Сам же не показывайся никому на глаза. Уяснил?
- Не тупой, понял, - пробурчал мальчишка и вышел.
Я покачал головой. Десять лет - трудный возраст. Но и в пять ему было нелегко понять, почему нельзя вернуться назад, к сестре.
Через несколько минут раздался стук в дверь. Подозреваю, что тот, кто нас преследовал в последние дни, решил, наконец, первым проявить инициативу.
- Открыто, - сказал я и развернул стул к двери. Метательные ножи давно лежали в рукавах наготове.
Дверь открылась. Довольно высокий человек в темном плаще вошел внутрь и сбросил капюшон.
- Ну ты и вырос, - присвистнул я. - Во дворце не пришлось расширять дверные проемы?
- Ты тоже изменился, - заметил возмужавший Натар, не отрывая взгляда от моей щеки.
- Ах, это, - я коснулся рукой своей татуировки. - Лучший способ, чтобы тебя долго не могли найти - сделать свою внешность приметной. Все просто замечают татуировку, а не меня.
- Почему же тогда именно этот рисунок?
- Красивая картинка, - сказал я. - Присаживайся.
Натар прошел вперед и сел на предложенный ему стул. Он развязал тесемки плаща, снял его и повесил на спинку стула. Сбоку висел меч, рукоять которого я видел в последний раз в спине Владыки.
- Чего ты хочешь? - спросил я, когда Натар красноречиво положил на рукоять руку.
- Пока поговорить, - пожал он плечами. - Или ты не хочешь?
- Меня настораживает то, как ты собираешься со мной разговаривать, - я указал на его руку.
- Ах, это, - Натар усмехнулся. - Мера предосторожности. Ты тоже не спешишь убирать из рукава кинжал.
- Баш на баш? - вопросительно поднял я брови.
- Почему бы нет?
Я вытащил из рукавов оба кинжала, расстегнул куртку и снял пояс с остальными. Натар одновременно со мной отстегнул ножны с мечом и вытащил из-за голенища сапога нож.
- Теперь продолжай, - поощрил я его.
- Слышал последние новости? - спросил Натар.
- Я всегда в курсе новостей. Какие ты имеешь в виду? Свадьбу короля Раниора и королевы Вилевры? Или то, что она отказалась от трона, передав его младшей сестре, и теперь живет в Каролте вместе с мужем? Или другой скандал в этой семейке? Как Таурисса Зарид отказалась выйти замуж за герцога Миркера, на балу заявив, что брат не заставит ее поступать так, как она хочет. После чего герцог Миркер через неделю женился на бывшей шпионке. Свадьбы, свадьбы... Народ их любит, только о них и говорит.
- Не знал, что и ты так заинтересован в них, - улыбнулся Натар.
- Люди говорят, а я просто слушаю, - пожал я плечами. - Какие еще новости ты хотел мне рассказать?
- Об открытии в Академии факультета некромантии в прошлом месяце. Факультет уже провел первый набор.
- Слышал, - кивнул я. - Тебе все же удалось за пять лет уговорить драйновых консерваторов из Союза Тридцати поступиться своими принципами.
- Удалось, - подтвердил Натар. - Должен же я был обеспечить все условия для вашего с Авором возвращения.
- Не преувеличивай, - серьезно сказал я. - Мы не такие большие шишки, чтобы для нас открывать факультет в Академии, а также бороться все пять лет за права некромантов.
- Ты прав. Я еще хотел отстоять права детей с даром некромантии на существование. Не без помощи Раниора, Тауры, Брандира и Деваля у меня получилось. Ты можешь вернуться в Бэрон.
- А хочу ли я этого, ты спросил? - подался я вперед. - Меня вполне удовлетворяет моя кочевая жизнь. Никаких ограничений, условностей, делаешь, что хочешь. То, что надо!
- Врешь, - прищурился Натар. - Если бы ты не хотел вернуться, ты бы оборвал все ниточки. Однако твоя татуировка доказывает обратное.
Я невольно поднял руку, чтобы прикоснуться к своей рыси на щеке, но тут же опустил, заметив довольный взгляд Натара.
- Просто красивая картинка, - повторил я, но понял, что сделал только хуже. Улыбка Натара стала шире.
- А если бы я сказал, что у тебя есть ребенок, тогда бы ты вернулся? - спросил он.
- ЧТО?! - я чуть не подскочил на месте. - Это точно?
- Тебе виднее, чем вы там с Таурой занимались. Ты не ответил на мой вопрос. Вернулся бы?
- Натар, он есть? Действительно?
- Эр, вопрос, - напомнил Натар.
- Да-да, вернулся бы! - признал я.
- Отлично! - Натар, похоже, просто издевался надо мной. - Его нет. Это просто предположение.
- Натар! - прорычал я.
- Я просто должен был убедиться, что ты хочешь вернуться.
- Поклянись!
- Клянусь, никакого ребенка нет, - довольно улыбаясь, сказал Натар и с лукавой улыбкой добавил: - Но его никогда не поздно заделать!
Я уже хотел возмутиться, но в дверь постучали.
- Войдите! - раздраженно разрешил я.
Удивленный Авор просунул внутрь голову.
- Ты чего такой злой? - спросил он. - Гость ушел?
- Сидит! - отозвался я, жестом показав на Натара, которого с места Авора видно не было. - Заходи уже.
Авор прикрыл за собой дверь и с любопытством уставился на Натара.
- Я тебя помню, - сказал он.
- Я тебя тоже, - Натар продолжал все также улыбаться. - Ты подрос. Раза в два.
- Эрик хорошо кормит, - подтвердил Авор.
- Эрик? - удивился Натар.
- Взял себе имя, которое мне дали при рождении родители, - объяснил я.
- Хозяйка спрашивает, когда мы есть будем, - обратился ко мне Авор. - Она погнала меня к тебе. Иначе бы я не нарушил твоего приказа.
- Ну, конечно, - недоверчиво сказал я. - Пусть накрывает, мы спустимся.
- Хорошо. Мне идти?
- Иди.
Авор нехотя вышел из комнаты.
- Он бы неплохо учился в Академии, - как бы между прочим заметил Натар. - Ты же обеспечил его нужными знаниями. Он мог бы поступить на курс старше.
- Нат, мы решим это потом, - я поднялся и прицепил пояс с кинжалами обратно.
- И декана на факультете еще нет, - продолжал Натар, не обращая на меня внимания. - Ты неплохо смотрелся бы на этом месте. Да и Рикар еще пять лет назад отказался от титула в твою пользу. Тем более, ты истинный наследник. Он только управляет твоим графством пока тебя нет.
- Ты все продумал, не так ли? - огрызнулся я. - Идем!
Натар хмыкнул, подхватил свое оружие и вышел вслед за мной.
- Люди меняются, Эр. За пять лет мнение народа к некромантам немного изменилось. Во многом благодаря другим некромантам, которые остались в живых.
Я закрыл дверь ключом и повернулся к Натару.
- Откуда же они взялись, если Союз еще в первую неделю после войны устроил резню, ничем не уступающую действиям правителя Дартолисса?
- В Дартолиссе оставались ученики, не прошедшие последнего этапа посвящения. И старики. Союз не решился их убивать. Люди об этом не узнали тогда.
- Ну-ну, - недоверчиво пробормотал я. Натар представлял все слишком в идеалистическом свете. Так просто не бывает.
Мы в молчании прошли по коридору. Натар предоставил мне время на обдумывание, чем я и занимался. Но в голову упорно лезли мысли о Тауре и...
Мы спускались по лестнице, когда я быстрым взглядом осмотрел зал таверны. И остолбенел. За столом, который хозяйка так любезно предоставила нам с Авором, сидела Таура, мило беседуя с моим воспитанником. Рядом с ее ногой, свернувшись в клубок, лежала кошка.
- Ну, что ты встал? - радостно ухмыляясь, толкнул меня в плечо Натар. - Чего-то испугался?
- Нет, - прошипел я сквозь зубы.
Честно, я боялся встречи с ней. Прекрасно помнил, что написал ей при прощании. Про ошибку, про то, что ей будет лучше, если она выйдет замуж за того, кого ей выберет отец. В общем, я ее практически послал и сделал все, чтобы она не искала меня.
Таура подняла глаза и увидела нас. Она прищурилась, со злостью глядя на меня. А потом увидела мою татуировку. Встала из-за стола и приблизилась к нам. Сзади скрипнула ступенька - Натар отступил назад.
- Идиот! - прошипела Таура и с размаху залепила мне пощечину как раз там, где была рысь. А потом бросилась ко мне в объятия. Я прижал ее к себе, понимая, что больше не отверчусь. Да и не хочется. Натар никогда об этом не узнает, но мы с Авором уже возвращались назад, когда он нас нашел...