Вскоре за рекой должны начаться так нелюбимые мною степи. Деревень в этом районе было мало, но это не значило, что некроманты не контролировали эту огромную территорию. Скрепя сердце, и немного смущаясь, я все же протянул Натару свои каракули, с помощью которых пытался изобразить заклинание, помогающее мне растягивать иллюзию не только на своих спутников, но и на лошадей. Сначала юноша недоуменно уставился в листок, потом все же подозрительно поинтересовался:
- Это что?
Я объяснил. Старательно скрывая улыбку, Натар молча скомкал листок и бросил его в реку.
- Совсем все плохо? - с тоскливым вздохом поинтересовался. Я, конечно же, подозревал, что в теории магии мне не все удается, но что я там полный профан... Однако же, если мне не приходилось иметь дело с цифрами и формулами, а всего лишь тупо заучивать заклинания или копировать ощущения, описанные в книгах, все вполне удавалось.
- Не совсем безнадежно, - решил меня утешить маг. - Если хочешь, я мог бы объяснить тебе основы. Ты используешь какой-то очень сложный метод. Есть более легкие варианты решения.
- Верю тебе на слово. А теперь ты не мог бы решить эту проблему? Мы будем в степи, как на ладони.
- Сейчас, - Натар на пару секунд задумался. - У меня, кажется, есть отличное решение.
Маг Жизни подошел к своим вещам, достал альбом и огрызок грифеля и тут же сел на траву, скрестив ноги. В ближайшее время Натара больше не существовало. Надеюсь, у него не займет это много времени. Мы и без того значительно задержались. Даже Авор успел задремать, подложив под голову мой мешок.
Через пару минут вернулась Таура. Она вопросительно посмотрела на уткнувшегося в работу Натара. Я коротко пояснил, чем он занимается.
- Эрстин, - Таура, поняв, что остальные наши спутники заняты, решилась заговорить.
- Не сейчас, Таура, - оборвал я ее. - Я знаю, что ты хочешь сказать. Тебе жаль? Очень хорошо. Но мне абсолютно все равно, как вы относитесь ко мне. Более того, как только Авор с сестрой окажутся в безопасном месте, вы мне просто не будете нужны.
Девушка удивила меня и в этот раз. Она не стала гордо вздергивать подбородок, как она порой делала, или говорить ответную резкость. Она просто отвернулась и сказала:
- Ты врешь.
- Что, прости? - мне показалось, что я ослышался.
- Врешь, - громче повторила Таура, вновь глядя на меня. - Насчет того, что тебе все равно. Можешь не пытаться меня переубедить. Если не хочешь разговаривать - я настаивать не буду.
- Я закончил, - неожиданно прервал наш разговор Натар. - Готов объяснить всю систему.
Я заинтересованно заглянул в записи мага, но ничего даже смутно знакомого там не обнаружил. Натар тяжко вздохнул и начал рассказывать.
- Я не владею магией иллюзий так, как это удается тебе, - признался он. - Поэтому иллюзию придется создавать тебе. Ты же ее и растягиваешь на нас всех. Просто создаешь сеть с помощью этих рун, - Натар тут же продемонстрировал мне их. - Затем набрасываешь ее на всех, превращаешь сеть в иллюзию. Так как сеть - один предмет, то сложностей с этим, как если бы ты накладывал иллюзию на каждого из нас и на лошадей не будет. Единственное - будет достаточно трудно ее подпитывать, но этим уже займусь я. Нам всего лишь нужно нарисовать на себе по руне.
- Я не смогу сам ее подпитывать? - уточнил я.
- Нет, долго не получится. К сожалению, у тебя ограничен запас. Мой же постоянно пополняется извне, даже без моего участия. Мне будет несложно. Пробуем?
- У нас больше нет вариантов.
- Тогда собираемся и по коням.
Сборы не заняли много времени - мы практически ничего не раскладывали, а часть того, что все-таки сняли с седел, я уже успел собрать. Первый раз решено было испытать сеть на лошадях, Тауре и сонно протирающем глаза Аворе. Рядом стоял Натар, осматривая руну на руке. Почти такая же красовалась и на моем предплечье. Руна в воздухе, заклинание - и на всех, кроме Тауры опустилась невидимая сеть. Я непонимающе нахмурился, стараясь найти ошибки.
- Все в порядке, - вздохнула девушка. - На меня вообще никакая магия не действует. Я смогу сама себя закрыть.
- Продолжай, - поторопил меня Натар.
На сеть я накинул иллюзию. Лошади и Авор исчезли.
- Авор, - обратился я к мальчику. - Ты видишь лошадей?
- Да, - после паузы отозвался он. - И вас тоже.
- Получилось, - расплылся в улыбке Натар. - Теперь пробуй на всех.
После того, как мы оказались в седлах, я вновь повторил все действия, набрасывая сеть на всех, а потом накладывая иллюзию. А затем, пройдя реку вброд и оказавшись на противоположном берегу, мы, наконец, начали свое путешествие к степям.
* * *
Остатки деревни уже догорали, когда за поворотом показались две человеческие фигуры. При ближайшем рассмотрении ими оказались два высоких и широкоплечих парня, с ног до головы как будто вывалянные в пыли. Это, и усталое выражение их лиц говорило о том, что они находились не первый день в пути, и именно здесь собирались найти приют на ночь.
- Чтоб они все сгорели на ритуальных кострах!!! - со злостью выпалил один из них.
- Боюсь, и в этом случае они используют свою смерть во благо своему Владыке, - мрачно пошутил второй - точная копия первого.
Некроманты отличались крайней щепетильностью и бережливостью, как бы цинично это не звучало. Они захватывали деревни, но никого не убивали до тех пор, пока ее жители приносили им пользу - кормили, обслуживали, выполняли разнообразные поручения. Но стоило лишь одному из них поднять бунт, или же в этом населенном пункте заканчивалось продовольствие (в основном, из-за того, что значительную его часть отправляли движущейся в северо-западном направлении армии), некроманты убивали всех, потом оживляли трупы и отправляли вслед за продовольствием. Деревни же безжалостно сжигали. Братья так и не могли понять, зачем. Разве они не могли им пригодиться в будущем? Или некроманты не собирались возвращаться?
- Тарек, - громко простонал его брат. - До каких пор это будет продолжаться? Когда, наконец, все эти короли и королевы хоть что-нибудь предпримут?! Или они ждут, когда некроманты вторгнуться в Феринию?
- Ты думаешь, что наш король глупее тебя, Керат? - отозвался Тарек. - Он прекрасно знает, когда действовать, а когда следует подождать. Возможно, у него уже давно есть план.
- План?! - воскликнул Керат. - Но почему этот план не может помочь этим людям? - он демонстративно обвел рукой едва тлеющие дома.
- Кронион прекрасно знает, что делать. Он не обязан посвящать тебя в свои планы.
- А тебя обязан? Как будто ты знаешь больше, чем я!
- Не знаю, - качнул головой Тарек. Он всегда был намного спокойнее своего брата. - Я просто ему верю.
Керат открыл рот, собираясь продолжить спор, но тут же закрыл, увидев на лице брата упрямое выражение. Дальнейшего разговора не предвидится. В таком состоянии с ним бесполезно спорить.
- Пошли тогда посмотрим на то, что осталось, - уже более мирно предложил Керат. - Возможно, найдем что-нибудь полезное.
- Пошли, - согласился брат.
Он устало провел тыльной стороной ладони по лицу, пытаясь избавиться от толстого слоя пыли. Тарек поморщился, когда понял, что рука еще грязнее лица. Казалось, пыль была везде - во рту, в носу, под одеждой. С тех пор как они бросили своих коней в Дэнте - городке севернее этой деревни, спасаясь бегством от заглянувших туда некромантов, прошло три дня. Тарек раздраженно отбросил в сторону обломок оконной рамы. Они миновали уже три подобных деревни, нигде так нормально и не отдохнули, умывались лишь в ручьях, а ели то, что можно было добыть самим. И не всегда на их пути попадалась дичь - некроманты успели уничтожить большую ее часть.
- Смотри, - отвлек его от невеселых мыслей Керат. - Тут что-то блестит.
Тарек заинтересованно посмотрел туда, куда указывал брат. На дне ямы, раньше служившей подвалом какой-то семье, действительно что-то поблескивало. Как будто чей-то ехидный глаз.
- Стекло? - предположил он.
- А если нет? - азартно предположил Керат.
- А если да? - язвительно скопировал его тон Тарек. - Нам до заката стоит пройти еще около трех верст, чтобы дойти до деревни, которую, возможно, еще не сожгли, а ты хочешь убить время здесь? Мы уже закончили осмотр, пора идти.
- А вдруг там что-то полезное? В каждой из трех деревень всегда обнаруживалось что-то странное. Я же не заставляю лезть туда тебя! Просто помоги мне спуститься!
- К'шарли с тобой, лезь! - махнул на него рукой брат. - Только не раздави свою блестяшку, когда будешь прыгать.
- Не такой уж я и неуклюжий! - Керат ухватил Тарека за руку и с его помощью спустился на полсажени вниз по стенкам ямы. Тарек лежал животом на земле, придерживая брата. - Отпускай! - сказал Керат, взглянув на дно. - Тут неглубоко.
Тарек послушно разжал руку, а Керат мягко приземлился на дно. Не раздавив 'блестяшку'. Он победно улыбнулся силуэту брата, который лишь покачал головой, потом поднял с земли заинтересовавшую их вещицу и внимательно начал ее осматривать.
- Что это? - нетерпеливо спросил сверху Тарек. - Что-то стоящее?
- Кажется, да, - неуверенно отозвался Керат, продолжая крутить 'блестяшку' в руках. - Часть какого-то украшения или амулета.
- Всего лишь? - разочарованно протянул Тарек.
- Ну, знаешь! - резко поднял голову Керат. - После того, как мы нашли живую человеческую руку, потом уничтожили какой-то непонятный дух и, наконец, нас полдня преследовала дохлая собака, то да! Остаток амулета с непонятными рунами кажется мелочью!
- Рунами?! - переспросил Тарек.
- Рунами-рунами! - подтвердил его близнец. - Только...
- Что?
- Боюсь, я не знаю ни одной из них. Похоже, что-то некромантское... Совершенно бесполезен для нас.
- И что ты предлагаешь делать с ним? - язвительно поинтересовался Тарек. - Просто выбросить?
Керат задумался, продолжая вертеть треугольный осколок. Руны казались вроде бы и знакомыми, но, тем не менее, разительно отличались от всего того, что он когда-либо видел раньше. На Тарека так же было мало надежды - они учились практически одинаково.
- Найти некроманта?... - полувопросительно предложил он, вскинув голову.
* * *
Первый раз я заметил беспокойство Тауры, когда внезапно налетел сильный ветер, принося нам благословенную прохладу после целого дня на солнцепеке. Она нервно сглотнула, посмотрела на небо, потом по сторонам.
- Что-то не так? - поинтересовался я. - Некроманты?
- Что? - рассеянно переспросила она. - А, нет. Их нет близко. Все в порядке.
Я не стал настаивать. Если ее беспокойство не касается нашей общей безопасности, значит, это какие-то женские дела.
Через несколько верст ветер усилился, а вдалеке глухо загрохотало. Мельком взглянув на цыганку, я заметил, как она нервно облизывает губы и судорожно сжимает поводья. Я нахмурился, но спрашивать ничего не стал. Только после третьего раската грома, раздавшегося достаточно близко от нас, до меня, наконец, дошло. Таура боится грозы. Иначе, почему она с таким страхом смотрит на небо?
- Эрстин, - она не выдержала и подъехала ближе ко мне, с силой дергая поводья и, казалось, даже не замечая этого.
- Что? - поощрил я ее.
- Мне кажется, нужно найти какое-то укрытие, - осторожно начала она, не переставая крутить головой в разные стороны, как напуганное животное. - Скоро пойдет дождь. Нам нельзя оставаться на открытом пространстве.
- Нам или тебе? - уточнил я, перехватив ее взгляд. Таура нервно сглотнула.
- Мне в особенности, - тихо прошептала я. - Ты же понял, да?
- Нетрудно понять, - пожал я плечами. - Держись. Сейчас я спрошу у Натара, есть ли поблизости деревня. И, будем надеяться, там не окажется некромантов.
Таура благодарно кивнула, но в сторону не отъехала, стараясь держаться поближе к моей лошади.
- Что с ней? - тихо спросил Авор, сидящий в седле передо мной.
- Таура боится... грозы, - честно сказал я ребенку.
- Нат, - окликнул я мага Жизни, ехавшего чуть впереди. - Карта у тебя. Есть ли поблизости какая-то деревня?
Натар чуть придержал лошадь, поравнявшись со мной, потом достал из-за пазухи карту. Через пару секунд он показал мне на отмеченный домиком населенный пункт под названием Верхние Кочки.
- В пяти верстах, - добавил Натар.
- Едем туда, - решил я. К тому же, деревня находилась на северо-западе. Возможно, некроманты не заезжали туда. Правда, надежда была довольно слабой. Но, покосившись на Тауру, решил я, выбора у нас нет. Девушка скоро перестанет владеть собой.
- Если сменим аллюр, то за десять-пятнадцать минут будем там, - сказал Натар.
- Так и сделаем. Только следи за Таурой.
Натар вопросительно поднял брови, но я уже махнул рукой Тауре и пришпорил лошадь. Ветер усиливался, бросая в лицо мелкие травинки и пыль. Поэтому следить одновременно за дорогой и за состоянием цыганки становилось все труднее и труднее. Но вот впереди показался деревенский частокол, а за ним - невысокие деревянные домики. Некромантов я не ощущал. У Тауры спрашивать об этом было бесполезно.
У самых ворот я осадил лошадь и уже рысью въехал в деревню, а за оградой перевел лошадь на шаг, остановив ее возле первого дома. И как раз в это время пошел дождь, а передо мной небо осветил яркий всполох молнии. Через пару секунд прямо над нашими головами оглушительно загрохотало. Таура, которая в это время спешивалась, вскрикнула и, не успев выпростать из стремени ногу, дернулась в сторону и упала.
Я быстро спешился, снял с лошади Авора, передал его Натару со словами: 'Найди убежище!' и бросился к девушке. Она беспомощно оглядывалась по сторонам, как будто не понимая, где она находится. Я присел на колени перед ней.
- Таура! - тряхнул ее за плечи. - Таура, посмотри на меня!
Ее блуждающий взгляд сфокусировался на мне.
- Все в порядке, слышишь?! С тобой ничего не случится, - продолжал я. - Давай, поднимайся.
Я помог ей встать, но над нами вновь ярко вспыхнула молния. Прекрасно зная, что тут же последует раскат грома, я с силой прижал девушку к груди. Гром не заставил себя долго ждать. Громыхнуло так, как будто на нас сейчас обрушатся небеса. Таура мелко задрожала.
- Тьма! - выругался я.
Потом подхватил ее на руки и побежал в сторону первого дома. Некогда искать более подходящего убежища и проверять, враждебно ли настроены к нам жильцы дома. Я распахнул калитку и чуть не врезался в Натара. Судя по всему, к нему в голову пришли те же мысли.
- Лошади! - напомнил я.
- Знаю! - огрызнулся он и тут же побежал за оставленными скакунами.
Я взбежал по ступенькам крыльца, пинком распахнул дверь и вошел внутрь под новый раскат грома. Авор уже сидел возле стола в полутемном помещении. Дом казался пустым, но заброшенным не так давно. Повертев головой по сторонам, я обнаружил тонкую занавеску, которая обычно разделяла дом с одной комнатой на две половины. Заглянув за нее, я обнаружил кровать. Осторожно опустил Тауру на нее. Глаза девушки были плотно зажмурены, губы побелели.
- Сейчас, еще немного, - пробормотал я. - Я проверю Авора и тут же вернусь.
Мальчик продолжал сидеть на стуле, обхватив себя руками.
- Замерз? - спросил я.
Он кивнул и поежился.
- Сейчас печь затоплю.
Дров возле печи оставалось не так уж и много. Как только они прогорят, нужно будет искать сарай. Я не стал терять время, высекая огонь, а попросту зажег его с помощью заклинания. Возможно, и не придется искать дрова. Белое пламя держится достаточно долго. Тем более, оно с некоторых пор грело так же хорошо, как и обычный костер. Спасибо крупинке магии Жизни во мне.
- Подсаживайся, - предложил я Авору. - Как только вернется Натар, скажешь ему, чтобы занялся едой. Мне нужно помочь Тауре. Возьми то одеяло - быстрее согреешься. А когда Нат принесет сумки - переоденься.
Авор только кивал, глядя на меня большими темными глазами.
Я вернулся к девушке. Она лежала на боку, обхватив колени руками. Тьма! Что делать с боязнью грозы?! Это вообще лечится?! Мне нужно хотя бы поговорить с ней, чтобы выяснить причину. Возможно, тогда у меня и получится помочь. Я присел на колени перед кроватью, обхватил лицо Тауры руками и потянул на себя.
- Ну же, открой глаза, - бесполезно. - Всего на чуть-чуть, - продолжил я уговоры. - Давай, Таура. Здесь твой папочка, - прибег к последнему аргументу.
Она резко распахнула глаза, а мне, к счастью, удалось поймать ее взгляд. Страх. Дикий первобытный страх, переходящий в ужас. Невозможно до такой степени бояться... грозы. Я решил попытаться забрать хотя бы часть этого страха как тогда, с Леошей. И вот что-то вязкое, черное и неприятное начало впитываться в меня, покидая сознание Тауры. Я держал ее до тех пор, пока она не начала вырываться, мотая головой. Я разжал руки, позволив девушке освободиться, а потом и сам замотал головой, чтобы хоть как-то привести в порядок мысли. Меня затошнило, как будто вместо страха Тауры я съел что-то не то и отравился.
- Эрстин? - тихо позвала Таура.
- Я... - начал и тут же закашлялся от подступившего к горлу комка.
- Эрстин, что ты сделал? - удивленно спросила девушка, трогая меня за плечо.
Я глубоко вздохнул, открыл глаза и посмотрел на нее. Цыганка продолжала вздрагивать от ударов грома, но не сжималась в ужасе на кровати. Что-то получилось.
- Забрал часть страха, - хрипло признался я. - Теперь тебе будет не так страшно.
- А тебе?
- Со мной все в порядке, - заверил я. - Рассказывай.
- Что?
- Почему ты боишься обычной грозы? Есть страхи и более... страшные. И оправданные.
- Не знаю, - Таура спустила ноги вниз. Я же сел на пол, прислонившись спиной к кровати. - Сколько себя помню, всегда боялась. В детстве папа утешал, а потом я ему сказала, что переросла. Просто не хотела признаваться, что у меня есть страх. Я же его дочь, как я могу бояться обычной грозы?
В ее последних словах послышалась горечь.
- А ты не задумывалась о том, что у твоего отца тоже есть страхи?
- Например?
- Он боится мышей или, скажем, воды. Как все кошки.
- Эр! - Таура шутливо пихнула меня в плечо. - Он мой отец!
- Я об этом ни на минуту не забываю. Причина должна быть. Что ты чувствуешь, что видишь, когда начинается гроза?
- Страх. И... женщину.
- Женщину? - заинтересованно повернулся я к ней. - Опиши ее.
- Длинное белое платье с рукавами, бледная очень, светлые, почти белые волосы, черные глаза и... она кричит. Всегда кричит.
- Баньши? - предположил я. - Но... она не преследует. Она просто вестник смерти. Еще что-нибудь помнишь? Может быть, из детства?
Теперь меня действительно заинтересовал 'феномен Тауры'. С профессиональной точки зрения.
- Не знаю, - беспомощно простонала девушка. - Только... Если тебе это поможет, у меня есть кое-что.
Она зашуршала одеждой. Я с удивлением смотрел на то, как она вытаскивает рубашку из штанов и поднимает ее. Еще до того, как мне в голову пришли мысли о том, что именно она собирается мне показать, Таура обнажила левый бок и ткнула в белое пятно на нем. Присмотревшись, я понял, что это отпечаток руки. Как будто кто-то схватил ее за бок - четыре пальца на спине, один на животе.
- Сколько вы здесь будете... - прервал меня голос Натара, который тут же осекся. - Ой! Я, кажется, не вовремя. Потом подойду.
И маг скрылся за занавеской.
- Тьма! - отдернул я руку от обнаженной кожи девушки. Она же вместо того, чтобы покраснеть, громко рассмеялась, одергивая рубашку.
- Я представляю, о чем он подумал, - отсмеявшись, сказала она.
- Поверь, я тоже, - проворчал я. - Думаю, нам пора выйти.
- А как насчет твоих идей? Я больше не буду так бояться грозы? Или ты временно забрал страх?
- К сожалению, временно. Только на этот раз. А идеи... Ты явно в детстве действительно видела баньши. Ты едва избежала смерти, раз такое произошло. И, скорее всего, это как-то связано с грозой. Баньши тебе и оставила эту отметину. Но баньши не преследуют того, кому сообщили о смерти. Сейчас она просто является тебе, как твое воспоминание.
- Есть какой-то выход? Я устала бояться, ненавижу это состояние беспомощности.
- Я не знаю. Это всего лишь предположение. Может быть, все гораздо серьезнее, чем мне видится. Я не могу сказать об этом, пока не узнаю, что тебе тогда угрожало, и как ты этого избежала.
- Можешь поговорить с моим отцом, - хитро улыбнулась Таура.
- Я смотрю, весь страх ушел, - угрюмо заметил я, поднимаясь с пола.
- Гроза стихает, - пожала она плечами. - Поможем Натару, пока он не нафантазировал лишнего?
Я хмыкнул, невольно вспомнив обнаженный бок Тауры. Вот уж чего не хватало! В отношении Тауры эти мысли казались совершенно посторонними.
- Там некроманты! - внезапно сказала Таура, напряженно вглядываясь в горизонт.
Я и Натар выпрямились в седлах и посмотрели на север, куда был направлен взгляд девушки. Мы успели проехать больше половины степей за три дня. За три спокойных дня, тьма меня забери! Ни одного некроманта, ни одной нежити - тишина и спокойствие. Сегодня я поймал себя на мысли, что начинаю скучать. Зря. Боги 'смилостивились' и послали нам некромантов.
- Уж не нагнали ли мы жителей Верхних Кочек? - поинтересовался Натар.
- Быть может, не только их, - мрачно ответил я.
Проснувшись поутру в той деревне после грозы, мы обнаружили, что пустует не только тот дом, который мы выбрали для своего убежища, но и все остальные. Все выглядело так, как будто их обитателей силой и в большой спешке выводили наружу. У меня было одно объяснение - некромантам вновь понадобились мертвяки. У меня не возникало сомнений в том, что все жители уже давно мертвы. Хотя и Натар, и Таура с надеждой пытались выяснить у меня, могли ли понадобиться некромантам живые люди.
- Ты имеешь в виду, что там могут оказаться и жители двух других деревень? - пробормотал Натар.
- Более чем уверен. Нужно повернуть на запад. Обогнем их.
- Подожди, - Таура нахмурилась. - Ничего не понимаю. Что-то не так. Мне нужно подъехать поближе, - Таура пришпорила лошадь.
- СТОЙ! - крикнул я. - Это опасно!
- Всего пару верст, - крикнула она. - Оставайтесь на месте!
- Тьма! - я резко осадил лошадь. Без нас Тауре действительно было легче подобраться к некромантам без опасности быть замеченной. - С ума сошла!
- С ней ничего не должно случиться, - попытался успокоить меня Натар. - Подождем.
- А она нам другого выхода и не оставила! - язвительно развел я руками.
- Ты же не ожидал, что она всегда будет тебя слушаться? - пожал плечами юноша.
Я выругался, не отводя взгляда от силуэта Тауры. Некромантов вместе с их армией нежити видно не было. Похоже, они скрывались как раз за тем холмом, к которому с такой скоростью скакала девушка. Она затормозила у подножия холма, постояла около минуты, потом развернула лошадь и понеслась теперь в нашу сторону.
- Там люди! - выдохнула она. - Около двухсот. Живые!
- Что?! - Натар подъехал ближе к Тауре. - А нежить?...
- И нежить! Их больше тридцати, я не считала. И восемь некромантов. Мы должны их спасти! - девушка решительно повернулась в мою сторону.
- То есть, по-твоему, это должен сделать Я?! - опешил от ее напора.
- Но без тебя мы вдвоем не справимся, - подключился Натар к разговору.
- Трое против восьми некромантов и более тридцати голов нежити?! Вы с ума сошли?!
- Помнится, нас всего было двое, когда на нас напала шестерка Летучих Мышей, - Натар сложил руки на груди и с вызовом уставился на меня.
- И что?! Тогда они этого просто не ожидали, и с ними не было тридцати голов нежити. К тому же, я не вижу смысла рисковать ради тех, кто уже обречен на смерть.
- Откуда ты знаешь?! - возмущенно дернула поводьями Таура. Ее лошадь нетерпеливо затанцевала на месте, чувствуя настроение хозяйки. - Мы освободим их и вернем домой...
- ...где их вновь возьмут в плен некроманты, ты хочешь сказать? Подумай, Таура, какой дом?! Ты хочешь отвести их туда, откуда их без всяких препятствий вновь заберут!
- За нами идут монахи. Они защитят людей, - напомнила Таура.
- Ты уверена? - скептически прищурился я. - Да, они собирались идти кому-то там на помощь. Я даже уверен в том, что твой отец отправил в погоню за мной небольшую армию.
- Вот именно! - вставила девушка.
- Ты не дала мне договорить, - заметил я. - Я не собираюсь охранять две сотни людей до тех пор, пока не явится кто-нибудь из монастыря и не бросит меня в подземелье. Ах, да! Подземелье будет слишком далеко. Тогда они...
- Прекрати! - сердито оборвала она меня. - Ты намеренно говоришь это, чтобы позлить меня, или опять стараешься казаться равнодушным ко всему некромантом?! Тебе пора уже начать доверять...
- Доверять?! - искренне возмутился я. - Это ТЫ говоришь мне о доверии?! Мне стоит напомнить тебе, КАК ты отреагировала на то...
- Довольно! - вмешался Натар, вклинив свою лошадь между мной и Таурой. - Прекратите ругаться! Двести человек в опасности, и если существует возможность их спасти, то я ею воспользуюсь.
- Натар, - простонал я. - Будь благоразумным!...
- А ты будь человеколюбивым. Нам это ничего не стоит. Мы с Авором займемся некромантами, а Таура - нежитью.
- Если вы уничтожите некромантов, нежить умрет сама, - угрюмо заметил я. - Один из них, а может и все - ее создатели.
- И в чем же ты видишь сложность?! - искренне удивился Натар. - В том, что тебе придется кому-то помочь, или в том, что тебе придется охранять их потом? Ты же изменился, разве нет?
Я с силой сжал челюсти. Изменился. Тьма! Да, я изменился. И будь я проклят, если мне это нравится! Я не хочу меняться! Я - некромант! Эта странная магия Жизни и без того что-то делает со мной. Я не собираюсь ей уступать.
- Авор, - сквозь зубы проговорил я. - Ты же им поможешь?
- Убивать? - в голосе мальчика послышалась какая-то безысходность. Я плотнее сжал челюсти, услышав ее.
- Нет. Натар, я не отпущу его с вами. Пока он не научился управлять некромантией, ему опасно ею пользоваться. Двух раз было более чем достаточно.
Натар понятливо кивнул.
- Я справлюсь.
- Вот и отлично, - кивнул я, развернул лошадь на северо-запад и ударил ее в бока. - Удачи!
Я не сомневался, что у них получится. Таура попросту заблокирует магию некромантов, если что-нибудь пойдет не так. Но до этого Натар без труда перебьет некромантов. В его запасе магия Жизни и его природная магия фениксов. Они справятся. Еще быстрее, чем если бы им помогал еще и я. Я не такой сильный маг, как они думают.
Однако я направил коня к ближайшему низкорослому дереву, остановился, спешился и выломал ветку.
- Ты же их не бросишь? - поинтересовался Авор.
- Бросишь их, как же, - проворчал я, с помощью ножа ровняя ветку. Достал чернила и нанес знакомые руны. На одном конце анэкра засветилось белое пламя. - Они всегда добиваются того, чего хотят. Наверное, влияние голубой крови.
Я вскочил в седло и направил лошадь в сторону холма, за которым скрылись фигуры моих спутников.
* * *
- Тупой и упрямый болван! - в сердцах воскликнула Таура, пришпоривая лошадь. - Что он себе навоображал?!
- Оставь его, - посоветовал Натар. - Чтобы выбить из его головы то, что там растили долгие годы, потребуется время. У нас его нет.
- Что ты хочешь сделать? - повернулась к нему Таура. - С некромантами.
- Я сожгу их. Правда, получится не так 'чисто', как это получалось бы с Авором, но все же...
- Получится?
- Конечно. Они нас не ожидают. Ты же не дашь им обнаружить нас?
- Я прикрою тебя. А после того, как они все умрут, мы осмотрим людей и примем решение, что делать дальше.
Они миновали холм. Натар увидел больше двух сотен людей, медленно бредущих на северо-восток.
- Я наброшу на себя иллюзию, - предупредил на ходу Натар. - Спрячь себя тоже.
Таура молча кивнула. Они продолжали быстро приближаться к людям, которые их даже не видели. У Натара даже дух захватило, сердце тяжело бухало в груди. Он не мог уничтожить противников до тех пор, пока не увидит их. Он осадил коня недалеко от первого конного некроманта, одетого во все черное. Остальные не ехали рядом с ним вместе, как Натару хотелось бы думать. Все всадники, одетые в черное, окружали бредущих людей. Нежить также легко было узнать по твердой, в отличие от уставших людей, походке. Натар ругнулся.
- Придется убивать всех по одному, - он ударил ладонью по луке седла.
- Разделимся. Ты - направо, я - налево.
Натар кивнул и отправил в сторону первого некроманта струю огня. Он громко заорал, размахивая руками. Натар добавил жара. Некромант свалился с лошади. С первым его криком люди остановились и зашевелились. Нежить продолжала и дальше идти, но остальные некроманты отдали какой-то приказ и она остановилась. Один из них направил коня к упавшему товарищу, остальные о чем-то громко заговорили.
Таура обнажила свой клинок, который Эрстин чудом захватил из ее комнаты, и бросилась к некроманту, осматривавшему обгоревший труп. Краем глаза она заметила, как Натар направился к остальным. На нежить она старалась не обращать внимания, главной целью считая некромантов. Ее враг поднял голову, услышав топот копыт приближающейся лошади. Таура нагнулась в седле и полоснула его мечом по шее. Некромант упал навзничь. А девушка, выросшая в седле, резко дернула поводья влево, чтобы не врезаться в напуганных людей, и повернула прямо перед ними.
- Таура! Блокируй магию! - услышала она крик Натара.
- Тьма! - невольно вырвалось у нее любимое ругательство Эрстина, когда, обернувшись, она увидела, как Натара окружила оставшаяся шестерка некромантов. Она коснулась амулета на груди. Маг продолжал драться с некромантами на мечах. Таура вновь пришпорила лошадь.
* * *
Поднявшись на холм, я увидел, в какую свалку превратили Таура и Натар почти две сотни людей. Крики, плач и стоны женщин и детей, которые постоянно двигались, старясь оказаться подальше от нежити. Нежить, замершая на месте после приказа некромантов. И темное скопление сражающихся, среди которых мелькали фигуры моих 'отважных' спутников.
- Тебе придется постоять тут, - нерешительно обратился я к Авору. - Тебя могут задеть.
- Нет, - судорожно вцепился он в мой рукав. - Не бросай меня! Я с тобой!
- Нет, Авор, послушай! Там тебя могут убить. В такой-то свалке! Я вернусь за тобой. Или Натар с Таурой. Я ненадолго.
Я отцепил от себя ребенка и опустил его на траву.
- Ляг на землю и веди себя тихо. Оттуда тебя видно не будет, - сказал я ему.
Авор дернул головой, округлив от страха глаза.
- Держи, - протянул я ему один из своих кинжалов. - Будешь чувствовать себя увереннее.
Мальчик робко улыбнулся, принимая его из моих рук.
- Я буду защищаться! - храбро произнес он.
Я улыбнулся, объехал его и только потом пришпорил коня. На ходу обернулся - Авор послушно улегся в траву, и мне уже не удалось рассмотреть его.
Я обогнул кричащих людей и бросился на помощь Тауре и Натару. В живых оставалось лишь четверо некромантов. Я метнул в затылок одного из них кинжал, ткнул другого потухшим анэкром в спину - Таура уже заблокировала магию. Он обернулся, удивленно округлил глаза, когда увидел мое лицо, которое я давно перестал прятать под иллюзией. Я ударил его в лицо концом палки так, что он свалился с седла, а вслед послал ему нож. Таура уже расправилась со своим противником, а Натару я помог еще одним ножом, пущенным в горло его оппоненту.